Наследие (ЛП) [Шеннон Мессенджер] (fb2) читать онлайн

Софи замолчала, когда Киф обменялся взглядом с Ро, который, казалось, говорил: «Разве наш Мунларк не самый милый?».

— Тебе не обязательно идти к нему домой. Ты уже знаешь, где он работает, — напомнила ей Ро.

— Но в Ложносвете перерыв… и он там все равно не спит, — возразила Софи.

Киф рассмеялся.

— Мне нравится, что я должен тебе это объяснить. Это как доказательство того, что какой бы дерзкой ты ни была, ты всегда будешь нашей милой маленькой Фостер.

Щеки Софи вспыхнули, но была ли смущена или тронута, она не могла сказать. В любом случае, она надеялась, что он не заметил.

— Ты знаешь, что такое успокоительное, которое ты так ненавидишь? — спросил он. — Мы бы подсунули одно из них на обед Форкленатору, когда занятия в школе возобновятся, и он будет в режиме Магната Лето. А потом вы с Фитцем свалите со своих дневных занятий, дадите мне поработать над замком в его кабинете, и та-да! Один, в отключке, пускающий слюни на свой гигантский стол, просто ожидающий, когда его воспоминания будут исследованы. У вас, ребята, будет достаточно времени, чтобы заняться своими телепатическими штучками и проскользнуть обратно в учебный зал, прежде чем он проснется. Сомневаюсь, что он вообще что-то узнает.

— Ни в коем случае! — огрызнулся Сандор. — Никто не будет сваливать с уроков или давать кому-то снотворное!

Софи была вынуждена согласиться, даже если менее чем благородная часть ее самой не могла отрицать, что план был основательным.

— Я не говорю, что это не сработает, — сказала она Кифу. — Но… это было бы мерзко.

— Мерзко? — повторила Ро.

Софи кивнула.

— Киф и я оба знаем, каково это, когда кто-то вторгается в наши умы и портит наши воспоминания. Я никогда ни с кем так не поступлю.

— Даже если бы ты что-то «портила»? — возразил Киф. — Ты просто будешь изучать информацию, которую тебе все равно должны были дать, потому что это касается твоей жизни. И давай не будем забывать, что ты узнаешь это от человека, который украл некоторые из твоих воспоминаний и подбросил все другие вещи, не сказав тебя. Я имею в виду, если кто-то и заслуживает того, чтобы его личная жизнь была нарушена…

Софи вздохнула.

Он не ошибался.

Но это не делало вторжение правильным.

Тот факт, что он употребил слово «нарушить», говорил более чем достаточно.

— Как насчет того, чтобы назвать этот план Z? — предложила она. — И я подумаю об этом, как только Ложносвет возобновит уроки, если буквально все остальные идеи потерпят неудачу, и у нас не окажется других вариантов.

Ро пробормотала что-то вроде «не весело». Но Киф усмехнулся.

— Вполне справедливо. И… никогда не меняйся, Фостер. Ты заставляешь нас быть честными.

Лицо Софи вспыхнуло еще сильнее, когда он перевернул последнюю страницу синей тетради и написал: «ПЛАН Z: ВЫПУСТИТЬСЯ ФИТЦФИ!!!» Затем он вернулся к первой странице, заполненной наполовину, и надписал на ней: «ПЛАН А».

— Хорошо… поскольку сейчас у нас есть только информация о том, кто это не может быть, — сказал он, снова просматривая свои записи, — первое, что нам нужно сделать, это составить список людей, кто это действительно может быть. Тогда мы решим, как их исключить.

Софи вздохнула.

— Технически это может быть кто угодно.

— Нет, мы можем исключить группу людей. Как Грэйди и Эделайн, поскольку не было никаких причин скрывать это. И мой отец, так как он никогда бы не отказался от контроля над своим ребенком… или не удержался бы так долго, не хвастаясь тобой. И все в Невидимках, поскольку они никогда не помогут Черному Лебедю… и эй, хорошие новости! Это значит, что ты не моя сестра.

Софи перестала расхаживать по комнате.

— Ты действительно так думал?

— Нет. — Он ухмыльнулся. — Но признай это. Теперь ты беспокоишься о Фитци, да?

Она не беспокоилась.

Но теперь, когда он упомянул об этом…

Киф расхохотался.

— Я шучу! Олден не был бы связан с разрывом памяти Прентиса, если бы он был твоим отцом… и Делла остановила бы его от поисков тебя, если бы она была твоей мамой.

— Наверное, — пробормотала Софи, прислонившись к ближайшей стене, и в голове у нее все закружилось.

Что, если другой Васкер был ее биологическим родителем?

Она могла быть кузиной Фитца.

Или его тетей, благодаря странности продолжительности жизни эльфов.

На самом деле, насколько она знала, ее биологическим отцом мог быть Феллон Васкер, а тот — пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадед Фитца. По крайней мере, отчасти.

— Ого, глубокий вдох! — сказал Киф, бросаясь к ней. — Это была просто шутка.

— Не самый приятный момент, — сказала ему Ро. — Ну же, Офигенноволосый, не испорти все это!

Киф проигнорировал ее, слегка присев на корточки, чтобы встретиться взглядом с Софи.

— Ты не Васкер, Фостер.

— Ты этого не знаешь, — возразила она. — Возможно, это и есть причина, по которой он не хочет говорить мне, потому что это принесет семье слишком много скандала. Или потому что Феллон раньше был с Советом или…

— Феллон? — перебил ее Киф. — Ух ты, ты глубоко-глубоко закопалась.

— Ты должен признать, что это возможно, не так ли?

Она затаила дыхание, пока Киф размышлял, и с каждой секундой во рту становилось все кислее и кислее.

Наконец Киф покачал головой.

— Нет, я на это не куплюсь. Форкл давно бы погасил твои чувства к Фитцу, если бы у тебя была хоть какая-то связь с семьей Васкеров… и да, я уверен, что он знал о твоей влюбленности. Ты действительно не очень хорошо это скрывала.

Софи попыталась бросить на него сердитый взгляд, но была уверена, что в основном он выглядел угрюмым.

— Серьезно, — сказал он ей. — Я на сто процентов уверен в этом. Смотри. В списке нет ни одного Васкера.

Он поднял синюю тетрадь, показывая ей все еще почти пустые страницы.

В списке вообще не было имен… но Киф поставил «Мама Фостер» с одной стороны и «Папа Форстер» с другой.

— Боже, что случилось? — спросил он, обнимая ее за плечи, чтобы поддержать, когда ее колени задрожали.

— Ей нужно отдохнуть! — огрызнулся Сандор. — Я сказал ей, что она не готова к этому. Разговор с Тамом почти вернул ее эхо.

— Так и было? — спросил Киф.

— Я в порядке, — настаивала Софи, но слова ее были слишком слабы, чтобы быть убедительными, и у нее не было сил бороться с Кифом, когда он вел ее к кровати. Она даже согнулась в талии, когда сидела, пытаясь удержать приток крови к потемневшему мозгу.

— Тебе нужна вода, — сказал Киф, поднимая с пола бутылку молодости и протягивая ей. — Я уже сделал несколько глотков, но если пойду на кухню за новой порцией, лорд Докучашка будет поджидать меня там с вопросами.

Софи кивнула, взяла бутылку дрожащими руками и осушила ее одним большим глотком. И прохладная сладость рассеяла большую часть тумана в ее голове.

— Прости, — пробормотала она. — Я не знаю, что случилось.

— Вполнееееееее уверен, что это называется «беситься», — сказал Киф, опускаясь на кровать рядом с ней. — Вопрос в том, почему?

Софи вздохнула, откинулась назад и уставилась в потолок. Она не обратила внимания ни на световые люки, разбросанные по комнате, ни на то, что их толстые синие стекла создавали ощущение, будто она смотрит на небо откуда-то из глубины под водой… что не было полезным наблюдением. Это заставило в груди сжаться еще сильнее, как будто она тонула.

— Думаю… меня просто поражает, что мы действительно делаем это. Мы действительно пытаемся найти моих биологических родителей.

— Это то, чего ты хочешь, не так ли? — спросил Киф.

Она кивнула.

Потом покачала головой.

— Нет. Мне нужно знать, кто они такие. Но… если бы я этого не сделала… я бы просто притворилась, что их не существует. И мысль о том, что когда-нибудь мне придется столкнуться с ними лицом к лицу, вызывает у меня тошноту.

— Да, я понял это, когда ты чуть не потеряла сознание. И думаю, что моему желудку понадобится неделя, чтобы оправиться от всего этого. Но не извиняйся, — добавил он, когда она уже собиралась это сделать. — Тебе позволено волноваться… это огромная штука.

— Да, — пробормотала Софи, радуясь, что он все понял. — Мы пытаемся найти людей, которые добровольно отказались от своей ДНК, чтобы их ребенок мог превратиться в какого-то урода…

— Ты не урод, — перебил Киф. — Ты особенная. Это огромная разница.

Она пожала плечами, не зная, стоит ли соглашаться.

Но она действительно хотела бы это сделать.

— В любом случае, они не знали, чем я стану, когда подписывали меня на это, — возразила она. — Насколько им известно, у меня могло быть две головы, три руки или что-то в этом роде.

— Ох, это было бы удивительно! — влезла Ро. — Черный Лебедь должен когда-нибудь сделать так!

— Я почти уверен, что все участники проекта Мунларк верили, что Форкл знает, что делает, — сказал Киф, игнорируя своего телохранителя. — Он суперумный, когда не ведет себя так тупо.

— Возможно. Но все равно кажется, что мои родители не могут быть очень удивительными людьми, если они были готовы играть так со своим ребенком. Тем более что они знали, насколько это опасно.

Киф поколебался секунду, прежде чем взять ее за руку в перчатке.

— Я определенно знаю, каково это — иметь не такую уж и потрясающую семью. Но, как ты всегда мне говорила, это ничего не меняет в тебе. И… у меня такое чувство, что твои биологические родители подписались на это, потому что они знали, что проект Мунларк создаст нечто удивительное, и они хотели быть частью этого, даже если им придется делать это тайно и доверять Черному Лебедю сохранить их дочь в безопасности.

— Надеюсь, ты прав, — прошептала она, и между ними воцарилось молчание, пока Киф не начал отдергивать руку. Она крепче сжала его, нуждаясь в дополнительной поддержке, чтобы спросить:

— Ты думаешь, я уже знаю их?

Киф прикусил губу.

— Мне кажется, что Форкл мог бы попытаться избежать этого. Большинство людей не могут скрыть что-то настолько огромное.

— Наверное, ты прав, — она сделала глубокий вдох, прежде чем смогла признаться, — думаю… я буду ненавидеть их. Особенно если встречалась с ними, а они притворялись, что я — никто. Именно этого я и боюсь. Если это кто-то, кого я думала, что люблю…

— Понимаю, — сказал Киф. — Но… ты нашла способ заставить себя работать с Форклом, верно? После того, как узнала, что он не просто любопытный старик, который жил по соседству, как ты думала, ты поняла, как обращаться с ним, как с твоим создателем. А Калла была частью проекта Мунларк, и вы были очень близки. Так что… я не говорю, что это не будет странно поначалу, но через некоторое время все может стать легче.

— Возможно. Но это больше, чем все, понимаешь? Я имею в виду, они — мои биологические родители. Они должны были любить меня. И я знаю, как ужасно это звучит сейчас, с тех пор как я стала жить с двумя супер-классными семьями, а ты застрял со своими мамой и папой. Я понимаю, как мне повезло. И мне больше ничего не нужно. Я просто… это трудно объяснить.

— Понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Киф, переплетая их пальцы. — И мне бы хотелось, чтобы у меня получалось лучше «говорить умные вещи». Но… знаешь ли ты своих биологических родителей, или нет, любишь, ненавидишь — неважно. Я знаю, ты найдешь способ пройти через это. Этому умению я всегда завидую. Ты просто… разбираешься с вещами. Не убегая и не совершая кучу огромных ошибок. Каким-то образом ты сохраняешь ясную голову и просто копаешь, и разбираешься. Это довольно удивительно.

Уголки губ Софи дернулись от улыбки.

— Спасибо.

Он кивнул.

— И если тебе понадобится помощь, я здесь.

— Я могу положиться на тебя, — сказала она, прижимаясь к нему чуть крепче, прежде чем заставила себя отпустить его руку, потом выпрямиться. — Полагаю, нам следует вернуться к плану А, а?

Киф схватил синий блокнот и ручку, постукивая пальцами по пустым спискам, которые он создал.

Тук тук тук тук.

— Знаешь, Фостер, — тихо сказал он, — ты не обязана этого делать, если не хочешь.

— Поясни?

— Я имею в виду… я чувствую, как сильно ты боишься этого… и не виню тебя. Так что… если ты хочешь сохранить одну неразгаданную тайну о своем прошлом, я просто хочу, чтобы ты знала, что никто не будет судить тебя.

Она нахмурилась.

— Почти уверена, что так и будет.

Киф вздохнул.

— Если ты переживаешь из-за всей этой ерунды по подбору пар… не надо, никому нет дела до того, что ты не подходишь. По крайней мере, никому, кто имеет значение для тебя.

— Нет, имеет, — возразила она. — Ты же знаешь, что так и будет. Особенно…

Она не могла заставить себя произнести имя.

Киф отвернулся, постукивая по блокноту сильнее — тук-тук-тук-тук-тук-тук — прежде чем выпалил:

— Фитц справится с этим.

Ро очень громко вздохнула, но Киф покачал головой и снова повернулся к Софи.

— Я его лучший друг. Я знаю такие вещи. Я имею в виду, что он — Фитц, так что да, скорее всего, ему понадобится немного времени, чтобы привыкнуть ко всему… и я буду рядом, чтобы убедиться, что он не скажет что-то, о чем потом будет сожалеть, пока приспосабливается. Но ты ему нравишься уже очень давно… дольше, чем он сам понимает. Так что доверьтесь Эмпату… лист бумаги с твоим именем или без него не изменит этого. Фитцу также пришлось иметь дело с родством с Альваром, поэтому он поймет, почему ты не можешь чувствовать себя готовой исследовать более схематичные части твоего биологического генеалогического древа.

Софи захотелось подхватить эти слова и обнять каждое из них… а потом обнять Кифа за то, что он был достаточно мил, чтобы произнести их.

Но это не означало, что она ему поверила.

— Брось, Киф. Мы оба знаем, что я уже странная человеческая девушка с неправильным цветом глаз, которая постоянно попадает в тонну драмы. Все то время, что я живу здесь, люди обвиняли меня в плохих вещах, которые происходили, и угрожали выгнать или изгнать меня. Так что, если я также не смогу никому составить пару… и кто-то все равно будет со мной встречаться? Это будет как… скандал века.

— Может быть, — согласился он. — Но это не будет иметь значения для тех, кто заботится о тебе. Этого не будет, — настаивал он, прежде чем она успела возразить. — И честно говоря… тебе не кажется, что так и должно быть?

Да.

Ей действительно этого хотелось.

Но она также прошла через многое, чтобы понять, что жизнь не всегда складывается так, как должна.

— Дело в том, — тихо сказала она, собирая воедино истину, в которой редко признавалась самой себе, — что я тоже не уверена, смогу ли справиться с драмой несопоставимости. Знаю, ты думаешь, что я профессионал в общении с вещами, но… я устала всегда быть исключением из всего. Все, что я когда-либо хотела сделать, это принадлежать чему-то. И наличие моего имени в списках кандидатов — лучшее доказательство того, что я действительно должна быть здесь, понимаешь? Дело не только во влюбленности и свиданиях.

Киф изучал Софи в течение долгой секунды, будто проверял ее решение. Затем поднял голубой блокнот.

— Ладно. Тогда приступай к Плану А! Но я согласен с Гигантором. Тебе нужно отдохнуть. Не обижайся, но… ты выглядишь супер-выжатой… и, кстати, мне нужно больше информации обо всей этой истории с Мальчиком Челкой, будоражащим твое эхо, так, чтобы мне знать, как сильно нужно ударить Тамми в следующий раз, когда мы с ним увидимся. Но мы вернемся к этому позже. Прямо сейчас ты идешь домой, а я завтра заеду со списками, чтобы мы могли начать работать над стратегией.

Софи покачала головой.

— Э-э, цитирую тебя: «ты никак не можешь исследовать мое прошлое без меня».

Он ухмыльнулся.

— Да, этот аргумент сработает для тебя примерно так же, как и для меня. И брось, Фостер, ты действительно думаешь, что готова часами ломать голову над именами биологических мамы и папы? Ты чуть не потеряла сознание через две минуты… и я, наверное, сделал бы то же самое. Это жутко. И ты уже побеждена. Так что позволь мне помочь. Все, что я делаю, это составляю списки.

Ее упрямая сторона хотела продолжать спорить, но, к сожалению, он был прав.

— Ладно. Но ты лучше никому не показывай эти списки, и ни с кем не разговаривай без меня.

— Не волнуйся, Блондиночка. Я не позволю ему все испортить, — пообещала Ро.

— Значит ли это, что мы уходим? — спросил Сандор, протягивая руку.

Софи встала и выудила свой домашний кристалл.

— Да, наверное, так оно и есть.

Но когда она посмотрела на Кифа и подумала об американских горках сложных разговоров, которые они только что пережили, она не могла уйти совсем. Не без того, чтобы сделать еще одну вещь.

И ей было все равно, если это было неловко. Или что кто-то мог подумать.

Она наклонилась, заключив Кифа в самые крепкие объятия, и прошептала:

— Спасибо.

Ему потребовалась секунда, чтобы обнять ее в ответ, и его руки немного одеревенели. Но его дыхание было теплым в ее ухе, когда он сказал:

— В любое время, Фостер. Я всегда здесь.

***

— Все в порядке? — спросила Эделайн, подбегая к тому месту, где Софи и Сандор появились на пастбищах Хевенфилда, и Софи на мгновение задумалась, почему ее мама была покрыта мехом верминиона, но забыла об этом, когда Эделайн добавила: — Флори рассказала мне, что происходит… или все, что она знала, во всяком случае.

— Я расскажу тебе остальное, — сказал Сандор, направляя Софи к входной двери.

Софи сжала колени.

— Нет, не расскажешь!

— Мы с тобой оба знаем, что у тебя нет сил, чтобы еще раз повторить весь разговор, — возразил Сандор. И когда Софи все еще не смягчилась, он наклонился и прошептал: — Не спорь со мной, и я сохраню твои секреты про подбор пар… хотя тебе скоро придется посвятить ее в это дело, раз уж ты втянула Кифа и принцессу.

— Я знаю, — прошептала она в ответ, нуждаясь в быстром рывке ресниц, чтобы успокоить нервы. — И прекрасно. Но сначала у меня есть один вопрос… потом я лягу спать.

От рыка Сандора у нее зазвенело в ушах.

Но он позволил ей повернуться к Эделайн и спросить:

— Грэйди все еще в Совете?

Эделайн кивнула.

— Но только потому, что он вернулся предупредить их после того, как я рассказала Флори о том, что Гезен зондирует воспоминания Тама. А еще она сумела добраться до Черного Лебедя, если тебе интересно. Мистер Форкл сказал, что даст тебе знать, как они собираются справиться с ситуацией, как только он начнет действовать. Я уверена, что у Совета будет много вопросов о том, что знает Там, когда ты встретишься с ними завтра.

Брови Софи взлетели вверх.

— Я завтра встречаюсь с Советом?

— Да. Они попросили тебя прийти в Этерналию в полдень.

Софи ждала, что она добавит еще что-нибудь, но Эделайн занялась тем, что медленно и методично отряхивала лохматый пурпурный мех со своей туники.

— Все в порядке?

— Ну конечно! Я просто чувствую, что должна дождаться возвращения Грэйди, прежде чем скажу что-нибудь еще. — Она украдкой взглянула на Софи. — Но теперь, когда я что-то рассказала, ты ведь не собираешься все бросить?

— Ты хорошо меня знаешь, — согласилась Софи.

— Ладно, — решила Эделайн. — Но я расскажу тебе об этом только после того, как ты примешь душ, ляжешь в постель и позволишь мне принести тебе что-нибудь поесть. Такова сделка. Прими это или оставь.

Настала очередь Софи вздохнуть и зарычать.

Но она знала, что проиграет битву, когда увидела Эделайн, поэтому поспешила в дом и приняла самый быстрый душ в своей жизни. Пижама была странно скомкана, когда она забралась в постель, потому что девушка натянула ее на свою все еще влажную кожу, и волосы, вероятно, торчали в сотне направлений. Но ей было все равно, потому что встреча с Советом редко приносила пользу.

И встреча с ними в Этерналии заставила ее мозг кричать: ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!

— Так чего же хочет Совет? — спросила она, когда Эделайн щелкнула пальцами, заставляя поднос появиться у нее на коленях, наполненный красочными, мягкими продуктами, которые на вкус были намного лучше, чем выглядели.

— Сначала откуси пару кусочков, — сказала Эделайн, что формально не входило в их сделку. Но легче было проглотить несколько ложек розовато-зеленоватой жижи, чем спорить… и, кроме того, на вкус эта штука была как самые удивительные макароны с сыром.

Эделайн вздохнула и села рядом, заправив за ухо мокрую прядь волос Софи.

— Совет согласился поделиться с тобой секретными деталями заданий Грэйди у гномов. Но только в том случае, если ты согласишься работать с ними в более официальном статусе, чтобы они могли потребовать от тебя принять на себя надлежащую ответственность.

Софи замерла с ложкой на полпути ко рту.

— Хочу ли я знать, что означает «более официальный статус»?

— Ты знаешь. Это хорошая новость… хотя определенно немного странно и может занять некоторое время. — Улыбка Эделайн была в равной степени гордой и настороженной, когда она добавила: — Это значит, что они хотят назначить тебя Регентом в дворянстве.

Глава 6

— Регентом, — повторила Софи.

— Ты понятия не имеешь, что это значит, не так ли? — догадалась Эделайн, приглаживая очередную прядь растрепанных после душа волос Софи.

— Не совсем, — призналась Софи.

Она знала, что Вика Хекс была Регентом, и что Регенты были технически менее важными, чем Эмиссары. Но она, честно говоря, тоже не знала, что значит быть Эмиссаром… несмотря на то, что Грэйди носил этот титул.

Все связанные с дворянством штуки попадали в категорию странных эльфийских вещей, которые она не понимала. Ей пришлось смириться с тем, что она, вероятно, всегда будет играть в догонялки, когда речь будет заходить о Затерянных городах.

Но она помнила одну важную деталь.

— Я думала, что нужно пройти элитные уровни в Ложносвете, прежде чем стать частью дворянства.

— Обычно это так, — согласилась Эделайн. — Когда предлагают титул в твоем возрасте, это беспрецедентно.

— О, хорошо. — Так что она заставляла всех ворчать о том, что она не подходит для такого шикарного статуса… и она даже не могла винить их за то, что они расстроятся.

Бездарным не разрешалось присоединяться к дворянству, отчасти потому, что они не могли учиться на элитных уровнях, не проявляя особых способностей. Так почему же странную девочку, воспитанную людьми, нужно было пропустить вперед?

Да, у нее была особая способность… пять, на самом деле. Но однажды люди узнают, что она несопоставима…

— Обещаю, это хорошие новости, — сказала Эделайн, когда Софи поставила свой поднос в изножье кровати, чтобы подтянуть колени у груди и стать Софи-мячиком. — Я знаю, это звучит устрашающе. Но это действительно может быть лучшим способом защитить гномов-карликов… и Тама… от того, что задумали Невидимки.

Может, так оно и было.

Но Софи сомневалась, что это будет иметь значение, когда она окажется втянутой в какой-нибудь громкий скандал.

— Пожалуйста, скажи мне, что случилось? — спросила Эделайн, наклоняясь, чтобы Софи посмотрела на нее. — Я знаю, что речь идет не только о том, чтобы стать Регентом.

Врать было заманчиво.

Как и игнорировать.

Но Сандор был прав. Теперь, когда Киф и Ро знали ее тайну, был только вопрос времени, когда правда узнают все… и ее родители должны были знать, на случай, если она была права насчет того, что все пути, которые невозможно было найти, разрушат ее жизнь.

Поэтому она потянулась к Элле, нуждаясь в чем-то, за чем можно было бы спрятать лицо, и заставила себя объяснить, что же на самом деле произошло в Атлантиде.

— О, дорогая, — прошептала Эделайн, притягивая Софи к себе на колени и обнимая так крепко, как только могла. — Пожалуйста, не плачь… все будет хорошо.

— Извини, — пробормотала Софи, ненавидя себя за то, что всхлипнула. Она прекрасно справилась с Кифом и мистером Форклом. Но по какой-то причине, сказав это маме, она превратилась в лужу соплей и слез.

— Не извиняйся, — сказала ей Эделайн, вытирая щеки Софи. — Мне жаль, что жизнь всегда должна быть такой сложной для тебя. Я очень надеялась, что до этого не дойдет.

Софи отстранилась, чтобы посмотреть на нее.

— Погоди. Ты тоже знала, что я буду несопоставима?

Она официально начинала всех ненавидеть. И саму себя. И весь мир. И…

— Не знала, — заверила ее Эделайн, протягивая руку, чтобы смахнуть слезы Софи. — Но… думаю, Грэйди уже давно беспокоился. Он никогда не говорил мне об этом, пока ты не начала избегать своих друзей после того, как мы вернулись из Атлантиды.

— Я надеялся, что Черный Лебедь передал твою генетическую информацию подборщикам пар, — сказал Грэйди с порога, заставив Софи и Эделайн подпрыгнуть, — поскольку их записи гораздо надежнее, чем реестр.

— Так и есть? — спросила Софи, вытирая нос и жалея, что у нее нет салфетки.

Эделайн щелкнула пальцами, вызывая шелковый носовой платок.

— Контроль над тем, за кого люди вступают в брак, чреват серьезными трудностями, как тебе хорошо известно. А Совету нужны люди, которые безоговорочно доверяют системе. Таким образом, только сами подборщики могут знать что-либо о процессе или причинах конкретных решений. Никто не может получить доступ к своему собственному файлу или файлу кого-либо еще.

— Вот почему я надеялся, что их досье на тебя будет полным, — добавил Грэйди, направляясь к кровати, — но мне следовало знать, что Черный Лебедь не станет рисковать. Не понимаю, почему они держат в секрете твоих генетических родителей, но уверен, что у них есть на то причины. Надеюсь, когда-нибудь они поделятся ими. А пока, — он заключил Софи и Эделайн в семейные объятия, — я хочу, чтобы ты знала, что для нас с мамой это ничего не меняет. Ты потрясающая. Мы любим тебя. И мы поддержим любые решения, которые ты примешь. Хорошо?

Софи крепче обняла их, едва сумев выдавить:

— Хорошо.

— И, эй, — добавил Грэйди, — если это заставит тебя отложить на время все эти свидания, я определенно смогу за это зацепиться… ОЙ!

Он отстранился от объятий, потирая нежную часть руки, где Эделайн, должно быть, ущипнула его.

— Твой чрезмерно заботливый отец, который, к сожалению, всегда будет бороться с мыслью, что ты вырастешь, пытается сказать, что мы здесь для всего, что тебе нужно, — пояснила Эделайн. — И это включает в себя любое расследование, которое ты планируешь провести по поводу своей биологической семьи. Предполагаю, что именно поэтому ты пошла поговорить с мистером Форклом сегодня? И предполагаю, что он был менее чем сговорчив, и теперь ты решила выяснить, что можешь, самостоятельно, в то время как ты также работаешь над всеми другими важными вещами?

— Что-то вроде этого, — призналась Софи, ковыряясь в крошечных серебряных приборчиках, покрывавших ее указательные ногти на руках. Тинкер придумала их, чтобы контролировать ее усиление, так что ей не всегда было нужно носить перчатки… хотя она все еще носила их большую часть времени в качестве дополнительной меры предосторожности. — Это… вас не беспокоит, ребята?

— Нет, если поиски приведут к новым визитам Элвина или судебным разбирательствам, — ответил Грэйди.

— Будет лучше избегать всего опасного и незаконного, — согласилась Эделайн. — Но опять же… переводя твоего чересчур заботливого отца… конечно, это не беспокоит нас. Мы знаем, что твое прошлое сложное. И мы никогда не захотим, чтобы ты чувствовала, что должна отрицать или скрывать какую-то часть этого. Так что, если есть какой-то способ помочь, просто скажи… и, пожалуйста, не волнуйся, что это расстроит нас.

— Спасибо, — пробормотала Софи, с трудом моргая, чтобы побороть жгучие слезы. — Прямо сейчас у меня нет особого плана. Киф составляет какие-то списки, но…

— Ты рассказала об этом мальчику? — перебил Грэйди. — Он не заставил тебя чувствовать себя неловко, не так ли? Или давить на тебя, чтобы…

— На самом деле он сказал мне, что никому не будет дела до моей несопоставимости, — поправила Софи. — Ну, по крайней мере, никому, кто имел бы значение.

Улыбка Эделайн буквально сияла.

— Это было очень мило с его стороны… не то чтобы я удивлена.

Грэйди фыркнул.

— И он абсолютно прав, — добавила Эделайн, толкая Грэйди локтем под ребра.

Софи пожала плечами, все еще не убежденная. Она смотрела на свои колени, складывала и разворачивала платок.

— Он действительно пытался отговорить меня от поиска биологических родителей, когда понял, как странно это будет для меня. Но… я должна.

— Нет, не должна, — Эделайн приподняла подбородок Софи. — Серьезно, Софи, и я говорю это не потому, что не хочу, чтобы ты их нашла. Я просто хочу, чтобы ты знала, что если твой текущий статус подбора является нарушением сделки для кого-то, они не заслуживают тебя. Да, быть несопоставимой принесет свою долю проблем. Но эти проблемы ничего не будут значить, если кто-то действительно любит тебя.

— Как ты можешь так говорить после того, что случилось с… — Софи едва удержалась, чтобы не выпалить это имя, опасаясь, что вот-вот переступит черту.

— То, что случилось с Джоли, было трагедией, — тихо закончила Эделайн. — И нет никакого оправдания тому, что сделал Брант, даже если это был ужасный несчастный случай. Но… часть меня всегда будет задаваться вопросом, что бы произошло, если бы я не придавала так много значения подбору пары. Я никогда не узнаю, что было бы по-другому, если бы я действительно поддерживала их отношения, на сто процентов, с того момента, как Джоли взяла свой последний список и обнаружила, что имени Бранта все еще нет в нем. Вот почему я не повторю эту ошибку снова. Я понимаю, почему существует система подбора пары. И я каждый день благодарна судьбе, что она привела меня к Грэйди. — Она потянулась к руке мужа, крепко сжимая ее. — Но… система определенно имеет свои недостатки. И если она собирается исключить тебя из-за чего-то, что ты не можешь контролировать… особенно потому, что я знаю, что мистер Форкл никогда не позволит тебе привязаться к кому-то, с кем ты связана, я надеюсь, что ты будешь доверять себе достаточно, чтобы знать, чего ты действительно хочешь и игнорировать остальное. И мы с Грэйди будем поддерживать тебя на каждом шагу.

— Обязательно, — согласился Грэйди. — Хотя должен сказать, я слышал, что оставаться одному может быть потрясающе. — Он выдернул руку прежде, чем Эделайн успела снова ущипнуть его.

Софи закатила глаза.

— Ты же знаешь, что дело не только в свиданиях, верно? Все будут волноваться, когда узнают. И я уверена, что Совет отзовет свое причудливое назначение быстрее, чем ты успеешь сказать Регент.

Может быть, они даже вышвырнут ее из Ложносвета…

— Почему же? — спросил Грэйди. — Брак не имеет никакого отношения к дворянству. На самом деле, некоторым Регентам и Эмиссарам даже советуют оставаться холостяками… тогда у них будет возможность когда-нибудь стать Членами Совета, если появится вакансия.

Членам Совета не разрешалось иметь никаких непосредственных семейных связей, поскольку это могло помешать им принимать объективные решения.

— Хорошо, — сказала Софи, желая, чтобы все было так просто, — но… сколько плохих пар было назначено дворянству?

Грэйди и Эделайн переглянулись.

— Я… не могу никого вспомнить, — призналась Эделайн. — Но трудно угнаться за всеми Регентами, Наставниками и Эмиссарами.

— Не сомневаюсь, — согласилась Софи. — Но, учитывая то, как люди относятся к плохим парам, могу поспорить, что их не было. И даже если бы они и были… я-то несопоставима. На мне будет этот ярлык независимо от того, встречаюсь я с кем-то или нет… и уверена, что этого никогда не случалось ни с кем раньше, так что это станет сильно значимым. Получается, что как только новости выплывут наружу, а вы знаете, что они выплывут, учитывая, сколько людей уже поняли это без моего ведома, все превратится в огромную драму. И если я стану Регентом, уверена, они потребуют отнять у меня титул, и тогда я стану девушкой, которую выгнали из дворянства и…

— Эй, полегче, — прервал ее Грэйди, обнимая за плечи. — Думаю, ты забываешь, что сила и талант всегда будут господствовать здесь. Как еще такой сварливый человек, как Бронте, мог оказаться в Совете? И никто… никто… не может отрицать ценность твоих способностей. Или как сильно мы нуждаемся в твоей помощи с огромными проблемами, с которыми мы сталкиваемся.

Эделайн взяла Софи за руку.

— Я знаю, что люди не всегда были такими приветливыми или такими принимающими тебя, какими они должны были быть. Наш мир не был готов к вызовам, с которыми мы сейчас сталкиваемся. И многие несправедливо обвиняли тебя, потому что ты была новенькой, другой и совершенно неожиданной. Но они начинают понимать, как сильно мы нуждаемся в тебе.

— На самом деле, это еще одна причина, по которой Совет предлагает тебе это назначение, — добавил Грэйди, когда кожа Софи покрылась мурашками ответственности. — Они хотят послать сообщение — громкое и ясное, что ты официально на их стороне.

Софи закусила губу.

— Но разве я на их стороне?

— Думаю, пора бы, — признался Грэйди. — Если Невидимки пытаются склонить общественность на свою сторону, то лучшее, что ты можешь сделать — для себя, Черного Лебедя и Совета — это доказать, что ты не какая-нибудь негодяйка-мятежница, обводящая вокруг пальца наших слабых лидеров. Покажи всем, что ты — ценный союзник, работающий в унисон с Членами Совета, потому что ты уважаешь и доверяешь их авторитету. Сделай так, чтобы Совет выглядел хорошо, если сможешь. И воспользуйся теми ресурсами, на которые имеет право только Регент.

— Например, какими? — спросила она. — Я до сих пор даже не знаю, что такое Регент.

— Их обязанности и привилегии различны, — сказала Эделайн. — Так что постарайся думать об этом скорее как о пересмотре своих отношений с Советом. Ты станешь на шаг ближе к тому, чтобы стать им равной, и, как таковой, они дадут тебе право принимать определенные решения, которые обычный гражданин не имеет права принимать. Например… выбирать моменты, чтобы нарушить правила телепатии… или пренебречь ими. Или когда телепортироваться в важные места, даже если они технически запрещены.

— Так… то, что ты уже делаешь… но теперь у тебя не будет из-за этого неприятностей, — поддразнил Грэйди, мягко подталкивая ее. — И есть еще больше всего. Но, как сказала Эделайн, трудно узнать подробности, пока не получишь свое первое задание.

— Они собираются давать мне задания?

— Они дадут тебе много заданий, — поправил Грэйди. — Вот почему существует дворянство… чтобы обеспечить Членов Совета надежными людьми, которые могут помочь им в проектах, на которые у них либо нет времени, либо которые требуют специальных навыков. Название просто дает тебе разрешение на доступ к секретам и полномочия действовать от имени Совета.

— Леди Софи, — нараспев произнесла Эделайн.

Софи поморщилась.

Киф бы слишком повеселился из-за этого.

— Пожалуйста, скажи мне, что людям не придется делать мне реверанс, — пробормотала она.

Грэйди рассмеялся.

— Им и не придется этого делать, если ты не потребуешь. Но они, вероятно, сделают это сами. Или поклонятся.

Она застонала.

Было достаточно плохо ходить по залам Ложносвета в окружении всех ее телохранителей. Если люди станут делать реверансы или кланялись, она с таким же успехом может попросить Магната Лето установить постоянный прожектор, чтобы следить за ней.

— А что будет, если я не захочу быть Регентом? — прошептала она.

— Тогда ты не будешь Регентом, — просто сказал Грэйди. — Никто не заставит тебя согласиться на эту встречу. Но, по крайней мере, выслушай Совет, прежде чем принимать решение, хорошо? Я знаю, что они совершили несколько огромных ошибок, так что я не виню тебя за то, что у тебя есть оговорки. Я уверен, ты помнишь, как сильно я сопротивлялся тому, чтобы снова стать Эмиссаром после того, что случилось с Джоли. Но… думаю, проблемы, с которыми мы сталкиваемся с Невидимками, достигают той точки, когда присутствие Совета на твоей стороне будет иметь важное значение. Например, титул будет огромным подспорьем, когда ты будешь иметь дело с королем Энки. Он лучше реагирует на тех, кто обладает очевидным авторитетом.

— Совет скажет мне, каким будет мое первое задание, прежде чем я приму решение?

Она должна быть уверена, что это не помешает всему, над чем мистер Форкл хотел, чтобы она работала… и поиску ее генетических родителей… и отсутствующим воспоминаниям Кифа… и Таму… и…

— Я знаю, у тебя много дел, — пообещал Грэйди. — И Совет тоже. У меня сложилось впечатление, что их задание будет соответствовать всему, чем ты уже занимаешься. Но завтра мы узнаем больше. Они хотели все объяснить тебе лично.

Она выдохнула, желая, чтобы ей не пришлось задавать следующий вопрос.

— Мне придется сказать им, что я несопоставима?

— Это зависит от тебя, — вмешалась Эделайн. — Если ты боишься, что возникнут проблемы, как только они узнают об этом, тогда тебе будет легче понять их и посмотреть, что они скажут. Но это также частная информация… и это статус, который может очень легко измениться, если ты отследишь своих биологических родителей. Таким образом, ты определенно не обязана этим делиться.

— Поспи, утро вечера мудренее, — посоветовал Грэйди, наклоняясь и целуя ее в лоб. — У тебя был долгий день. Уверен, утром все прояснится.

Софи схватила его за запястье, чтобы не дать уйти.

— Погоди. Ты не сказал мне, как Члены Совета отреагировали, узнав о том, что Невидимки прозондировали воспоминания Тама.

Она действительно устала от всех этих драм с подбором пар, отвлекающих ее от более серьезных проблем, с которыми они столкнулись.

Но Грэйди пожал плечами.

— На самом деле они не волновались… но это может быть потому, что Там не знает ничего, что конкретно компрометирует Совет.

— Я так понимаю, ты не сказал им, что я потеряла тайник Кенрика? — спросила Софи, хотя слово «потеряла» технически не подходило для описания того, что произошло.

— Нет, не рассказывал, — согласился Грэйди, — потому что если бы Невидимки смогли открыть тайник, они бы уже им воспользовались. И это на самом деле то, что Совет сказал обо всех секретах, которые были украдены у Тама. Невидимки владели этим знанием достаточно долго, чтобы что-то с ним сделать, и все же ничего не изменилось. Таким образом, Члены Совета считают, что более важный урок для Черного Лебедя — быть гораздо более открытым с ними в будущем, чтобы наши враги никогда не имели больше знаний, чем наши лидеры.

— Но разве мы не должны…

— Я расскажу Грэйди обо всем, что Сандор рассказал мне о Таме и Кифе, пока ты немного поспишь, — прервала Эделайн, щелкнув пальцами, чтобы поднос Софи исчез. — Постарайся не напрягаться. На сегодня ты сделала все, что могла.

— Но…

— Тебе нужно отдохнуть, — настаивала Эделайн, откидывая одеяло, чтобы Софи могла забраться под него. — Сандор рассказал мне, что случилось с твоим эхом… и, слава богу, песня Флори снова смогла его успокоить. Но это все еще было невероятно близко, и ты должна позволить своему телу восстановиться.

Софи хотела поспорить, но… была очень расстроена.

Усталость стала еще сильнее, когда Эделайн выключила свет.

— Спи, — сказала ей Эделайн. — Таким образом, ты сможешь вернуться к работе завтра, чувствуя себя настолько сильной, насколько это возможно.

— Сладких снов, — добавил Грэйди, что было невозможно, учитывая ее текущий список забот. Но Силвени телепатически протянула мысли после ухода Грэйди и Эделайн, наполняя голову Софи успокаивающими сценами, как Винн и Луна прижимались друг к другу.

Переполненные воспоминаниями мысли оставили Софи достаточно концентрации, чтобы предупредить Силвени, чтобы она держала Винна подальше от горгодона. Затем девушка погрузилась в сны,наполненные милыми аликорнами-младенцами.

Однако где-то в ночи сцены сменились сверкающими замками и ликующими лицами. И среди них были две расплывчатые фигуры — одна мужская, другая женская — стоящие отдельно, но почему-то вместе.

— Мы так гордимся тобой! — кричали они в унисон, протягивая руки, будто хотели обнять ее.

К тому времени, как она пробилась сквозь толпу, они уже ушли.

***

— Если мне придется все время так одеваться, то я точно передам назначение Регентом, — проворчала Софи, пытаясь на ходу приподнять свое темно-синее платье, но тюля было так много, что она никак не могла найти нужный слой ткани. Был только вопрос времени, когда ее слишком узкие каблуки зацепятся за подол, и она растянется на мерцающем полу.

Конечно, платье тоже было великолепно. Юбка имела эффект омбре, отчего казалось, что вокруг нее плывут клочья сумерек, а талия была усеяна десятками крошечных бриллиантовых звездочек… тех самых, что украшали вырез платья и сверкали по краям перчаток. Еще больше бриллиантов образовало сверкающую галактику на бархатной накидке, покрывавшей ее плечи. А Вертина — крошечное говорящее личико, запрограммированное в ее призрачном зеркале — даже сумела убедить Софи нанести немного дымчатой пудры на веки и убрать переднюю часть волос серебряными блестками.

Но Софи никогда бы не разозлилась, что ей пришлось разыгрывать из себя хорошенькую принцессу, когда она могла бы использовать это время, чтобы рассказать своим друзьям о Таме или поговорить с Кифом о его воспоминаниях.

Кроме того, леггинсы, сапоги и туники были намного удобнее.

— Сколько нам еще идти? — спросила она, желая, чтобы Сандор двигался чуть медленнее, чтобы она могла спрятаться за его массивными мускулами. Этерналия не была таким шумным городом, как Атлантида, но все еще было много людей, которые смотрели, как она шла за Грэйди по улице, окаймленной огромными украшенными драгоценными камнями зданиями.

Бо, Флори и Эделайн не пригласили присоединиться к ним.

— Еще несколько кварталов, — пообещал Грэйди, выглядя особенно царственно в своей бордовой куртке с вышивкой из серебряных листьев, накрахмаленных серых брюках и дымчато-серой накидке.

Прыжок по свету привел их к стеклянной реке, отделявшей главный город от двенадцати одинаковых хрустальных замков, служивших кабинетами Членам Совета, и они прошли большую часть пути по извилистой тропинке вдоль берега, купаясь в тени высоких пальмообразных деревьев, называемых «Пюры». Но теперь они направились в район, который больше походил на столичный «центр города» — ничего, кроме сверкающих от стены до стены зданий, квартал за кварталом. И каждая улица была смесью «до» и «после». Однотонные здания, построенные из кирпичей из одного драгоценного камня, были оригинальными, которые пережили атаку Финтана Эверблейз. Новые здания были искусно украшены разноцветными мозаиками, драгоценными камнями.

В любом случае, богатство было ошеломляющим.

Софи приходила в Этерналию всего несколько раз, и большинство этих визитов были связаны с драматическими, изменяющими жизнь решениями Совета, поэтому она с облегчением вздохнула, когда они миновали изумрудные стены зала суда — одного из немногих зданий, которые были перестроены, чтобы выглядеть точно так же, как раньше: огромные, зеленые и пугающие. Но у нее снова перехватило дыхание, когда девушка поняла, что их путь ведет к одному из самых больших зданий в городе: огромному алмазному дворцу, обрамленному четырьмя куполообразными башнями.

Здание так ярко блестело в полуденном солнечном свете, что Софи пришлось прикрыть глаза рукой, когда они приблизились. Если бы Ро находилась там, то бы назвала это «перегрузкой блестками». А если честно? Она была бы права.

— Это Резиденция Превосходства, — объяснил Грэйди, когда они поднимались по широким алмазным ступеням дворца. — Думай о ней, как о средоточии дворянства. — Он прижал ладонь к прямоугольной двери, которая выглядела так, словно была сделана из золотых и серебряных нитей, сплетенных вместе. — Только Регенты, Эмиссары и Наставники могут входить. Но Совет предоставил тебе сегодня ранний доступ, так как они предлагают встречу.

Он наклонился, чтобы лизнуть датчик ДНК, который появился рядом с его большим пальцем, и внутренности Софи сжались, когда двери открылись внутрь…

… целая куча тьмы.

Возможно, она смотрела в неосвещенное фойе. Или коридор. Или подземелье. Невозможно было сказать наверняка.

— Куда уходит весь свет? — спросила Софи, проводя рукой по внешней стене, которая была блестящей и прозрачной и должна была заливать интерьер солнечным светом.

— Бриллианты огранены особым узором граней, который отражает весь свет. Это один из способов, с помощью которых Резиденция Превосходства остается нетронутой любой внешней силой или влиянием. Дворец также является местом мира, где даже собственные телохранители Членов Совета не должны следовать за ними, но они сделали исключение для Сандора, потому что хотят, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Их единственное требование — чтобы оружие оставалось на месте, — предупредил он, когда Сандор протиснулся мимо них, чтобы взять инициативу в свои руки.

— Мирные места, как правило, наиболее уязвимы, — возразил Сандор, сжимая рукоять меча. Но он держал клинок в ножнах, когда вошел в дверь.

Софи ожидала, что его тело поглотят тени, но как только Сандор переступил порог, вокруг него вспыхнула нить нечеткого сероватого света, образуя прожектор, который выглядел так, словно он стоял в центре светящегося лассо.

Такой же свет обвивался вокруг Грэйди, когда он следовал за ним… только его свечение было оранжевым.

Лицо Софи стало ярко-красным.

— Эти цвета что-то значат? — спросила она, заметив, как Грэйди изучает ее.

Он кивнул.

— Разные таланты вспыхивают разными оттенками. И учитывая твои многочисленные способности, я предполагал, что твой свет будет почти белым, из-за смешения спектра. Или если одна из способностей будет доминировать, я думал, что ты будешь светиться синим, как и другие Телепаты.

— Какая способность красная? — спросила она, хотя была уверена, что догадывается.

— Думаю, Причинение… но Члены Совета всегда светятся серебром, когда они здесь, чтобы быть уверенными, что они присутствуют как равные, поэтому я никогда не видел, какой оттенок у Бронте.

Софи вздохнула.

Она не была большой поклонницей своей способности причинять боль, учитывая, насколько сильной та была… и насколько невозможно было ее контролировать. И уж точно не помогало то, что теперь она выглядела как одержимая девушка из людского фильма ужасов.

— Пойдем, малышка, — сказал Грэйди, обнимая ее за плечи. — Совет ждет.

Сандор держался впереди, и Софи понятия не имела, откуда он знает, в какую сторону идти. Даже с их странными прожекторами темнота оставалась такой густой, что она не могла видеть дальше нескольких футов в любом направлении.

— Не хочу сказать, что я не ценю их зловещую эстетику, — сказала Софи после нескольких минут ходьбы. — Но разве это не пустая трата пространства?

И также пустая трата времени… но она удержалась от того, чтобы сказать это на случай, если Совет каким-то образом подслушивал. Этот процесс уже занял гораздо больше времени, чем она хотела, и технически он еще даже не начался.

— Эта конструкция должна гарантировать, что к тому времени, когда мы доберемся до главных покоев, мы очистим наши умы от всего, кроме причины, по которой мы здесь, — объяснил Грэйди, что она абсолютно не понимала. — Служба в дворянстве означает отрыв от повседневной жизни и полное погружение в свои обязанности перед Советом. Понимаю, это может оказаться для тебя слишком сложной задачей, — добавил он, очевидно, слишком хорошо зная ее. — Ты несешь на себе массу поистине пугающих обязанностей… больше, чем я, вероятно, знаю. Но постарайся помнить, то, что мы здесь обсуждаем, может помочь с некоторыми из этих проблем… если ты решишь, принять назначение.

— Знаю. Просто… — голос Софи затих, когда впереди стало видно неясное свечение другого прожектора.

Издали свет казался белым, но когда они подошли ближе, он приобрел зеленоватый оттенок. И когда фигура в центре наконец попала в фокус…

— Декс? — прошептала Софи, моргая, чтобы убедиться, что рыжеволосый мальчик с глазами цвета барвинка не был каким-то миражом. — Что ты здесь делаешь?

— Понятия не имею, — признался он с улыбкой, которая была слишком нервной, чтобы дотянуться до ямочек на щеках. — Я как раз собирался спросить тебя о том же.

— Ты здесь один? — спросил Грэйди.

Ответ казался довольно очевидным, учитывая, что других прожекторов не было… пока знакомый женский голос не объявил:

— Нет!

И Биана появилась рядом с Дексом в ореоле мерцающего фиолетового света.

Пурпурное платье было намного проще, чем те фасоны, которые обычно она предпочитала. Единственным украшением стал вышитый бирюзовый пояс, который соответствовал ее потрясающим глазам, но это не мешало Биане выглядеть более гламурно и великолепно, чем кто-либо другой. Платье тоже было без рукавов, с V-образным вырезом, который оставлял заметными шрамы на руках, плечах и спине Бианы. Какое-то время она прятала следы, но теперь ее нисколько не беспокоило то, как тонкие, неровные линии почти светились в странном освещении. И это заставило Софи желать действительно обнять ее, очень сильно.

— Как вы, ребята, попали в это здание? — спросил их Грэйди.

— А где же ваши телохранители? — потребовал ответа Сандор. Биана была известна тем, что бросала бедного Волцера, но Декс и Ловиз обычно держались вместе.

— Их не пригласили, — сказал третий голос, когда вспыхнул еще один фиолетовый прожектор, и Делла появилась рядом со своей дочерью, одетая в голубое платье с переливающимися золотыми бусинами, которое было почти так же потрясающе красиво, как и она сама.

Сандор пробормотал что-то про Ванишеров, а Софи схватилась за грудь. Но ее учащенный пульс был больше связан с возможностью появления синего прожектора в темноте.

— Фитца тоже не пригласили, — сказала ей Биана, догадываясь, почему Софи разглядывает тени. — И кстати, он насупился. Он взбесится, когда узнает, что ты была здесь.

Улыбка Декса сменилась на полную ямочку.

— А можно мне ему сказать?

Софи бросила на него взгляд, который, как она надеялась, говорил: «Не начинай», прежде чем повернуться к Грэйди.

— Почему ты не сказал мне, что они будут здесь?

— Я не знал, — пообещал Грэйди.

— И мы тоже, еще час назад, — сказала Делла, поправляя один из украшенных драгоценными камнями гребней, которые она вставила в свои темные волнистые волосы. — В Эверглене появился гонец со свитком, который велел мне забрать Декса из Римешира и привезти его и Биану сюда к полудню.

— Мы получили такой же вызов, — раздался позади них столь же знакомый, но гораздо менее дружелюбный голос.

У Софи сжались челюсти, когда она обернулась и увидела две высокие фигуры, шагающие к ним, освещенные розовыми прожекторами: Вика Хекс, в облегающем желтом платье, которое соответствовало ее кислому выражению лица. И ее дочь Стина, чье платье было усыпано таким количеством драгоценностей, что весило, наверное, больше, чем она сама.

— В чем дело, Фостер? — спросила Стина, тряхнув кудрявыми волосами и скрестив костлявые руки. — Ты же не думала, что ты единственная, кто получает особые послания от Совета, не так ли? Или ты просто злишься, что ни один из твоих парней не попал в список приглашенных?

— Это правда, — пробормотал Декс. — Кифа здесь нет. Если бы это было так, уверен, он бы многое сказал о своем красивом розовом прожекторе.

Биана хихикнула.

— Может быть, он уже в пути.

— Ро не позволит ему прийти, даже если его пригласят, — поняла Софи, а затем передала Дексу и Биане: Это долгая история. Вчера я виделась с мистером Форклом и… много чего происходит… обещаю, я расскажу вам обо всем, как только мы закончим здесь.

Потом она повернулась к Стине и добавила:

— И у меня нет парня.

— Нет? — спросила Делла, затем покраснела и покачала головой. — Неважно. Забудь, что я сказала.

Софи очень хотелось это сделать.

Она также пожалела, что заметила, как нахмурилась Биана.

Или как облегченно вздохнул Грэйди.

Или то, как Стина ухмылялась, как кошка, которая только что поймала крошечную, беспомощную птичку.

— В ваших приглашениях было написано, почему Совет вызвал вас сюда? — спросил Грэйди Деллу и Вику, милосердно меняя тему разговора.

— В наших — нет, — раздался еще один голос позади них.

Все обернулись и увидели сэра Тиергана, освещенного прожектором, который светился тем же глубоким синим светом, что и его глаза. Этот яркий цвет каким-то образом делал контраст между его оливковым цветом лица и светлыми волосами еще более суровым, чем обычно, но эффект смягчился, когда он одарил Софи доброй улыбкой.

— Это не было приглашением, — поправил его приемный сын Уайли, натягивая на себя накидку цвета заката. — Это был приказ. — Прожектор Уайли менял цвета: персиковый в одну секунду, желтый в другую, затем фиолетовый — каждый ореол был настолько ярким, что окрашивал его темную кожу в тот же оттенок… и Софи не могла сказать, происходило ли это естественно, или Уайли использовал свою способность Вспышки, чтобы контролировать его. — И у некоторых из нас были дела, которыми мы были должны заняться сегодня.

Он повернулся и зашагал по комнате, и Софи поняла его нетерпение. Но теперь он заставил ее волноваться, что происходит что-то, о чем она не знает… возможно, с его отцом… или Линн.

— Что тебе нужно было сделать? — спросила она.

Уайли посмотрел на остальных и покачал головой.

— Я расскажу тебе позже.

Стина фыркнула.

— Как мило, что ты думаешь, будто мы заботимся о твоих скучных секретах. Нам все равно.

— Будем надеяться, что так будет не всегда, — прогремел откуда-то из тени густой бархатистый голос, заставив всех затаить дыхание.

Слова эхом прокатились по комнате, когда двенадцать прожекторов вспыхнули широким кругом вокруг их группы, освещая каждого из Членов Совета почти ослепительным серебряным ореолом. Софи обычно могла отличить Членов Совета друг от друга, так как они представляли собой широкое сочетание цветов кожи, причесок и черт лица. Но из-за странного освещения и одинаковых нарядов они были до жути похожи. Их сшитые на заказ серебристые костюмы и зачесанные назад волосы даже затрудняли различение полов. И они носили одинаковые бриллиантовые короны вместо своих отдельных диадем из драгоценных камней.

Их длинные серебряные плащи были заколоты застежками в виде сверкающих золотых ключей — такой стиль Софи видела у Членов Совета только один раз. В тот день, когда она переехала в Затерянные города и столкнулась с испытанием, которое решило ее будущее с эльфами.

При этом напоминании у нее в животе все перевернулось, и она оглядела лица всех Членов Совета, ища Оралье — одного из ее самых сильных союзников в Совете — и, наконец, выбрала ее на правой стороне круга благодаря мягкому белокурому локону, вырвавшемуся из тугого пучка.

Но Оралье не смотрела в ее сторону.

И было что-то странное в выражении ее лица… странное напряжение в красивых чертах. Как будто ей так же не терпелось покончить с этим процессом, как и Софи.

— Добро пожаловать в Резиденцию Превосходства, — сказал Члена Совета Эмери, когда прожекторы потускнели настолько, что их можно было узнать. Все головы повернулись к темнокожему эльфу, который служил представителем Совета, и его сапфировые глаза метнулись от лица к лицу, когда он шагнул вперед и сложил руки. — Мы приносим извинения за несколько запоздалый характер этой встречи и понимаем, что у всех вас, вероятно, есть много вопросов о том, почему мы привели вас сюда… особенно потому, что это место доступно только для тех, кто носит титулы за клятвы, которые они дали нам. И это не меняется, если вам интересно. Тем из вас, кому потребовался эскорт, чтобы получить доступ сегодня, не будет разрешено посещать это место снова, если у вас не будет собственного титула.

Вика ахнула.

— Значит ли это..?

Ее голос оборвался, когда Эмери прочистил горло.

— Я сейчас объясню, что это значит, — сказал он ей. — Но сначала мы должны кое-что проверить. — Он перевел взгляд на Софи. — Можно ли предположить, мисс Фостер, что отец объяснил причину, по которой привел тебя сюда?

Софи кивнула, борясь с желанием спрятаться за спину Грэйди.

— И ты принимаешь наше предложение? — спросил Эмери.

Каждая капля влаги во рту Софи испарилась.

— Я… я думала, что вы, ребята, дадите мне больше информации о том, что вам нужно сделать, прежде чем я должна буду принять решение.

— Мы будем рады ответить на твои вопросы. Но некоторые вещи изменились, и нам нужно знать, если ты заинтересована, прежде чем мы продолжим.

Софи посмотрела на Грэйди, ища помощи.

— Никому еще не приходилось давать клятву, имея так мало информации, — напомнил он Членам Совета.

— Мы не просим у нее клятвы. Мы спрашиваем, согласна ли она, — уточнил Эмери, что… на самом деле не так уж сильно отличалось для Софи. — И мы спрашиваем сейчас, потому что если это не так, то нет смысла продолжать все это.

— Что продолжать? — спросил Тиерган.

Эмери потянулся, чтобы потереть виски, телепатически сдерживая остальных Членов Совета.

— Очень хорошо, — сказал он после мучительного молчания. — Я надеялся, что нам не придется прерывать нашу беседу. Но, похоже, мы должны сделать это не по порядку. — Он прочистил горло. — Вчера, в свете нескольких серьезных событий, которые Лорд Грэйди довел до нашего сведения, мы решили пересмотреть квалификацию дворянства и направить приглашение мисс Фостер. Наш план состоял в том, чтобы назначить ее Регентом сегодня, чтобы она могла соединить свои уникальные таланты с ресурсами, доступными нашим дворянам, и более полно помочь нам в решении насущных проблем. — Он сделал паузу, чтобы дать информации уложиться, прежде чем добавил: — Но после дальнейшего обсуждения мы обнаружили, что допустили один критический просчет. Самые большие успехи мисс Фостер редко бывают только у нее одной. Она очень ценна, когда работает в группе с другими… что не является оскорблением для тебя, мисс Фостер. Как Члены Совета, мы гораздо лучше, как объединенная группа из двенадцати человек, чем как отдельные личности. Но из-за этого мы поняли, что лучший способ использовать тебя — это поместить в команду — тщательно отобранную, организованную и контролируемую нами, чтобы обеспечить максимальную эффективность.

Декс, Биана, Уайли и Софи переглянулись.

Потом они посмотрели на Стину Хекс.

И Стина подвела для них итог.

— Вы, должно быть, шутите.

— Это не так, — заверил ее Член Совета Эмери. — Мы пригласили вас пятерых сегодня, потому что каждый из вас был выбран для этого революционно нового подхода к Регентству, но договоренность зависит от готовности мисс Фостер принять должность лидера.

— Лидера, — повторила Софи, еще меньше любя этот термин, когда Совет назначал его ей.

— Да, — сказал Член Совета Эмери, останавливаясь, чтобы взглянуть на каждого из других, прежде чем добавить. — Лидера команды Удивительных.

Глава 7

— Итак, вопрос, — сказал Декс, нарушая неловкое молчание. — Мы можем получить более крутое название? Потому что «Команда Удивительных» — это эпический провал.

— Я даже больше не чудо, — добавил Уайли.

Софи понимала, что ей, вероятно, следует опасаться недовольства Уайли по поводу того, что не его назначили главным, ведь именно он был самым старшим в их группе и единственным, кто действительно прошел элитный уровень… и, следовательно, единственным законно квалифицированным Регентом. Но ее мозг слишком зациклился на том факте, что она должна была официально стать лидером.

Команды Удивительных.

Она поморщилась.

Декс был прав. Это название должно исчезнуть.

— Это не ссылка на чудес, — попытался объяснить Член Совета Эмери. — «Удивительные» означает «необыкновенные».

— Это также означает «ненормальные», — сообщил им Член Совета Бронте с самым близким к улыбке выражением, на которое было способно его острое лицо.

— Да, но каковы бы ни были ваши скучные причины, — сказал Декс, притворно зевая, — это название все еще нарушает мои планы.

— Мои тоже, — согласилась Биана. — Думаю, мы должны быть командой Блестки, потому что мы делаем все лучше!

Декс фыркнул, засмеялся и нахмурился.

— Подожди, это было серьезное предложение?

Глаза Бианы сузились.

— Я не слышу, чтобы ты придумывал что-нибудь получше.

— Я как раз к этому и шел! — Декс почесал подбородок и несколько раз постучал ногой. — Ладно. А что, если мы возьмем что-нибудь крутое и космическое, например… Команда Небула?

— Ты ведь понимаешь, что технически это сделает нас командой «Вихревого Газового Облака», верно? — спросила Биана, заработав сдавленный смешок Грэйди.

Даже с его зеленым прожектором Софи видела, как румянец Декса распространился до самых кончиков ушей.

— Так вот что значит «небула»? — пробормотал он. — Я всегда путаю его с «галактикой». — Но эй… ничего плохого в небольшом количестве газа, я прав?

— Он есть у всех, — согласился Уайли.

Стина застонала.

— Вы это слышите? — спросила она у Членов Совета. — Почему вы выбрали этих неудачников для чего-то столь важного?

— Э-э, потому что эти неудачники уже сколько раз брали Невидимок? — огрызнулся Декс в ответ.

— И сколько раз проиграли? — возразила Стина. — О, верно… все.

— Мы не проиграли, — возразила Биана.

— Ну, ты, конечно, не выиграла. — Она указала на шрамы Бианы, и та, к ее чести, даже не вздрогнула.

Делла, с другой стороны, выглядела так, будто перешла в режим полной мамы-медведицы и представляла себе множество способов, которыми она могла бы использовать свою причудливую защитную тренировку, чтобы пнуть Стину через всю комнату, а затем наступить на нее шипами своих каблуков.

— Да, ну и что же делала ты? — спросил Декс, входя в личное пространство Стины. Он все еще был ниже ее ростом. Впрочем, как и все остальные.

Стина стала еще выше, когда выпрямилась во весь рост и сказала:

— Как насчет того, что я спасла детей аликорнов и сбросила временную шкалу вымирания?

— Хм, люди, которые спасли этих детей, были Софи, мой брат и тролли, — поправила ее Биана.

— Не стоит недооценивать ту роль, которую мы с дочерью сыграли в тот день! — огрызнулась Вика.

— Может быть, ты сделала что-то важное, — сказал ей Декс. — Но я слышал, что Стина расстелила какие-то одеяла или что-то в этом роде? Молодец! Никто другой не смог бы этого сделать.

— Там было гораздо больше, — возразила Стина. — И что же это был за последний прибор, который ты сделал, который действительно работал правильно? Потому что я слышала, что на Небесном Фестивале провалилась куча вещей.

— Это не вина Декса, — пробормотала Софи. — Вмешался аннулятор, который Тинкер придумала для меня.

— И Технопат не мог сказать, что это произойдет? — спросила Стина, щелкнув языком. — Если бы Декс был хоть немного хорош, он бы все учел.

Декс фыркнул.

— Да, ну, по крайней мере, я действительно боролся той ночью. Что ты там делала? Пряталась за маму и папу?

Один из Членов Совета вздохнул… Софи была почти уверена, что это Член Совета Зарина, потому что она выглядела так, словно хотела ударить их всех молнией.

— Я начинаю вспоминать, почему мы не работаем с подростками.

— Это будет упражнение в терпении, — согласился Член Совета Дарек, проводя рукой по своим темным вьющимся волосам.

— Эй, мы прекрасно обойдемся и без Стины, — заметила Биана. — Это она устроила всю эту драму.

— И Киф гораздо более могущественный Эмпат, чем она, — добавил Декс. — Так что это очень простое решение.

— Не могу поверить, что говорю это, — сказал Грэйди, — но… Киф лучше подходит.

Член Совета Эмери покачал головой.

— Связи мистера Сенсена с Невидимками представляют слишком большой риск.

— Киф на нашей стороне, — возразила Софи… хотя это было именно то задание, от которого она должна была держать Кифа подальше. Но это не означало, что они должны были застрять со Стиной Хекс в команде, какое бы название они ни придумали, предполагая, что она согласится с этим. — Разве мы не должны сами выбирать, с кем работать?

— Ни в коем случае! — сказал Член Совета Бронте, качая головой так сильно, что кончики его древних ушей хлопали по макушке. — Ты выбрала свою группу для Черного Лебедя, и мы все видели, как далеко от идеала все зашло. Изменение стратегии необходимо для того, чтобы вы стали по-настоящему успешными.

— А Стина Хекс — это ваше большое решение? — спросил Декс. — Как… по-настоящему?

— Мне не нравится, как вы все продолжаете выделять мою дочь! — огрызнулась Вика.

— Хм, ваша дочь была первой, кто пожаловался, — напомнила ей Биана. — Она также назвала нас неудачниками, так что…

— Верно, и вы, ребята, уже не смотрели на меня так, словно предпочли бы работать с масгогом, — возразила Стина.

Декс сверкнул своей самой злобной ухмылкой.

— Масгог будет пахнуть лучше.

Грэйди кашлянул сквозь очередной смешок… и плечи Сандора затряслись, словно он сдерживал приступ гоблинского хихиканья.

— Довольно! — вмешался Член Совета Эмери, прежде чем Стина успела ответить, и Софи была благодарна за эту вспышку гнева.

Они не могли позволить себе тратить остаток дня на шутки и пререкания… даже если это выглядело слегка забавно.

— Мисс Хекс — талантливый Эмпат, она доказала трезвость своих суждений под давлением, — продолжал Эмери. — И поскольку ее отец уже связан с Черным Лебедем…

Вика втянула воздух.

— Эта информация не должна быть достоянием общественности.

— Да, но мы же не на публике. — Бриллианты в короне Эмери, казалось, засияли ярче от этих слов. — И мы прилагаем все усилия, чтобы снять завесу тайны, отделяющую нас от этого ордена. Именно поэтому мы решили, что было бы лучше всего использовать семью с существующей связью с Черным Лебедем, так как это сделало бы более плавный процесс, когда нам нужно полагаться на Коллектив для этих проектов. И мы не сомневаемся, что как только вы пятеро научитесь работать вместе, — он повернулся к Софи, Биане, Дексу, Уайли и Стине, по очереди оглядывая их, — мисс Хекс окажется ценным товарищем по команде.

— Непременно, — согласилась Вика. — Но я не понимаю, почему это такое большое изменение в стратегии. Вы вытаскиваете почти всех из той же провальной группы, с которой Софи уже работает.

— Они не провальные, — поправил Член Совета Терик, делая медленный шаг вперед. Его протезная нога все еще дрожала… и он все еще тяжело опирался на трость… но движение казалось более плавным, чем в последний раз, когда Софи видела его. — И мисс Фостер должна доверять своим товарищам по команде… а доверие требует времени. Мы не можем позволить себе терять время, учитывая серьезность стоящих перед нами проблем. Так что да, мы выбирали в основном из основной группы друзей, с которыми, как мы знали, мисс Фостер будет наиболее комфортно… но мы специально выбирали тех, на кого она не полагается так близко. Те, кому мы верим, могут дать гораздо больше, чем им сейчас позволено предложить.

— Ну, я все время полагаюсь на Декса и Биану, — возразила Софи, подняв руку… а затем осознав, что кольцо с панической кнопкой, которое Декс придумал для нее, было спрятано под перчаткой. — Единственная причина, по которой я не доверяю Уайли так сильно, это то, что он новичок в работе с Черным Лебедем.

Она посмотрела на своих друзей, ожидая увидеть, что они тоже кивают. Но все они смотрели себе под ноги.

— Что?

— Ну… я имею в виду… ты иногда оставляешь нас в стороне, — пробормотала Биана. — Или ты включаешь нас только в том случае, если мы тебя заставляем.

— И это никогда не бывает так для Кифа и Фитца, — добавил Декс.

— Это именно так для Кифа, — возразила Софи. — Он просто не принимает «нет» в качестве ответа… ты же знаешь, каков Киф. Плюс, мы боремся с его мамой. А мы с Фитцем — Когнаты…

— Да, мы все прекрасно знаем об этой связи, — вмешалась Член Совета Алина, наклоняя голову так, чтобы блики в ее темных волосах блеснули в свете прожектора. — И иногда это может оказаться весьма полезным. Так что если окажется, что нам нужен мистер Васкер, мы добавим шестого члена в вашу команду. Но мы также опасаемся, что ты стала полагаться на свою телепатию как на опору… и никто не говорит, что эта способность не ценна, — добавила она, прежде чем кто-то успел возразить, — или что мы не хотим, чтобы ты ее использовала. Все, что мы говорим, это то, что если бы это была единственная способность, которая имела значение, ваш орден не пошел бы на такие большие усилия, чтобы дать тебе четыре других. Разве не так, Тиерган? — Она сверкнула ослепительной улыбкой, заметив, как нахмурились лица Вики и Стины. — Полагаю, ваш муж никогда не говорил, что Тиерган — член Коллектива Черного Лебедя?

— Тимкин не знает, — поправил Тиерган. — И поскольку вы, похоже, намерены сегодня вывести на чистую воду тех из нас, кто состоит в ордене, я чувствую необходимость добавить, что только потому, что Невидимки обладают некоторыми дополнительными знаниями о наших членах, это не означает, что мы хотим, чтобы вы делились этой информацией, когда и где вам угодно.

— Почему Невидимки знают..? — начала было спрашивать Биана… но тут ее глаза расширились. — Там им сказал?

— Он ни в чем не виноват, — заверила ее Софи. — Гезен прозондировал его воспоминания.

Ей не нужно было использовать телепатию, чтобы увидеть, как новости стремительно распространяются в умах ее друзей.

— Значит ли это, что ты с ним разговаривала? — спросила Биана.

— И не сказала нам об этом? — добавил Декс.

— Видишь? — сказал Член Совета Терик, когда Софи кивнула. — Это доказывает мою точку зрения.

— Нет, это не так, — возразила Софи. — Я вчера разговаривала с Тамом и уже рассказала бы им об этом, если бы вы не заставили меня прийти сюда сегодня.

— И ты ничего не сказала Фитцу? — уточнила Биана. — Или Кифу?

Было что-то особенное в том, как она произнесла второе имя… что-то, что заставило Софи немного нервничать, когда признавалась:

— Я… на самом деле разговаривала с Кифом вчера вечером, но вы поймете почему, как только я объясню, что происходит. Как только мы закончим здесь, я…

— Зачем ждать? — перебила Стина. — Похоже, это очень важная информация. И я теперь часть команды, так что…

— Формально еще нет, — напомнила Софи. — Я не согласилась быть лидером.

Стина закатила глаза.

— Но мы все знаем, что ты собираешься это сделать. Вот что ты делаешь. Ты дуешься и тянешь время, но, в конце концов, сдаешься, потому что не можешь не быть хорошим маленьким Мунларком! Так что я должна быть там для большого объяснения.

— Мы все должны, — добавил Член Совета Эмери. — Команда Удивительных предназначена для сотрудничества между вами пятью и нами двенадцатью.

— Чувак, ты должен перестать это так называть, — сказал ему Декс. — А как насчет команды Ти-Рекс?

— Или Команда Аликорна? — добавила Биана.

— Если мы пойдем этим путем, почему бы нам просто не назвать себя Орденом Феникса? — Софи не удержалась и предложила… но, конечно, никто не оценил ее рекомендации. — Неважно.

— Человеческая штучка? — догадался Декс.

— Супер знаменитая, — согласилась она, как бы желая, чтобы у нее было еще несколько общих жизненных впечатлений со своими друзьями.

По крайней мере, Стина больше не настаивала на получении информации.

На данный момент им удалось избежать этого.

— А как же Линн? — спросил Уайли, и Софи потребовалась секунда, чтобы понять, что он не предлагает ее в качестве названия команды. — Она должна быть частью этого. Она намного сильнее меня. Вероятно, более могущественная, чем все мы… кроме Софи.

— Да, — согласился Эмери. — Но Невидимки контролируют ее брата, что делает ее в лучшем случае уязвимой, а в худшем — абсолютно ненадежной. Не говоря уже о том, что мы также отобрали каждого из вас за уникальные способности, и Гидрокинез будет нам мало полезен в пустыне.

— В пустыне? — повторили Декс, Биана и Уайли.

Член Совета Эмери взглянул на Софи.

— Полагаю, ты также еще не рассказала им о подозрениях мистера Форкла относительно Лоамнора?

Софи вздохнула, увидев хмурые лица друзей.

— Я собиралась охватить все сразу.

— Ну что ж, — сказал Эмери, — сейчас самое подходящее время.

Все взгляды устремились на Софи, и она поняла, что никто не позволит ей бросить это дело. Поэтому она изложила им основные положения теории мистера Форкла, хотя и считала неправильным обсуждать Черного Лебедя с таким количеством лишних людей. И когда Биана начала спорить, что Там никогда не будет играть роль в чем-то подобном тому, чего боялась Софи, она пошла вперед и рассказала им о предупреждении Тама и основных деталях сделки, которую заключила с Ро, чтобы удержать Кифа в безопасности. Единственное, о чем она умолчала, был кошмар подбора пары, потому что она ни за что не призналась бы в этом Стине Хекс… и не позволила бы Делле и Биане услышать это раньше Фитца.

Когда она закончила, Уайли отвернулся, и его прожектор стал тускло-серым.

— Я должен объяснить все Линн.

Софи не собиралась спорить. Она не знала, как определить дружбу Линн и Уайли, но они были очень близки. А поскольку Линн жила с приемным отцом Уайли, они проводили много времени вместе.

— Ты хочешь, чтобы мы были там, когда ты будешь говорить с ней? — предложила Биана.

Уайли покачал головой.

— Может быть, лучше один на один, чтобы она не чувствовала себя такой храброй. Но я дам тебе знать, если передумаю.

— Спасибо, — поблагодарила его Софи.

Его улыбка выглядела мрачной.

— Ну что ж, — сказал Член Совета Эмери, хлопая в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Это еще одна причина, чтобы вы пятеро приступили к работе. Первым заданием, которое мы планировали вам дать, была встреча с королем Энки в Лоамноре, чтобы он мог показать вам свои проблемы с безопасностью и рассказать о проектах, с которыми мы уже помогали ему в последние месяцы… встреча, которую Черный Лебедь никогда не сможет должным образом организовать, независимо от того, что они могут потребовать. В случае, если вам все еще нужны доказательства того, что необходимо и выгодно начать собственное расследование угрозы гномов через наш более официальный канал. И да, Грэйди, ты будешь там на этой встрече. Но прежде чем мы сможем приступить к составлению расписания, нам нужно, чтобы мисс Фостер приняла свою роль лидера. И если она это сделает, нам нужно, чтобы вы все пятеро присягнули как Регенты.

— А если я не соглашусь? — Софи должна была знать.

Эмери потер виски.

— Мы просим тебя пересмотреть свое решение.

— Мы понимаем, что ты борешься с властью, — добавил Член Совета Терик, прежде чем Софи успела задать вопрос. — Особенно с нашей властью. И я, по крайней мере, не стану отрицать, что у тебя есть основания так думать. Но… с гномами-карликами нужно обращаться осторожно, чтобы избежать каких-либо межвидовых инцидентов… попроси отца поделиться своими историями о некоторых из его более интересных встреч с королем Энки, если мне не веришь.

— Ладно, но… вы же помните, что это Софи, верно? — вмешалась Стина. — Девушка, которая чуть не начала войну с ограми… дважды. Или это было трижды? И она заключила союз с троллями, не получив ничьего разрешения. Я также сомневаюсь, что гоблины в восторге от того, что один из их лучших солдат продолжает почти умирать, пытаясь защитить ее… тем более, что она должна быть этой всемогущей, которая может защитить себя.

— Защищать мисс Фостер — честь для меня, — заверил ее Сандор.

— Как скажешь, — ответила ему Стина. — Я только хочу сказать, что если ты хочешь, чтобы она была в команде, потому что она Мунларк… прекрасно. Я вроде как понимаю это. Я все еще думаю, что ее переоценивают, но… неважно. Но вот чего я не понимаю, почему вы сделали ее нашим лидером… тем более, что с королем Энки будет трудно иметь дело. Разве вы не должны пойти с кем-то, кто не является ходячей межвидовой катастрофой?

— Софи далеко не катастрофа, — возразил Грэйди, успокаивающе положив руку на плечо Софи.

— Да, единственная катастрофа, которую я здесь вижу — это ты, — сказал Декс Стине. — И дай мне угадать. Ты думаешь, что была бы лучшим лидером?

Стина рассмеялась.

— Ты думаешь, я хочу такой ответственности? Да, тупо мыслишь. Уайли — очевидный выбор. Он старше, с большей подготовкой и опытом, и…

— Не обязательно, — перебил Уайли. — Софи, может, и моложе, но она пережила больше, чем все мы вместе взятые.

— С каких это пор «не умерла» — это квалификация лидера? — возразила Стина.

— Я не это имел в виду, — возразил Уайли. — Хотя ты должна попытаться отважиться на несколько покушений на свою жизнь, прежде чем сбрасывать со счетов мудрость и силу, полученные от такого рода опыта…

— Фу, если ты собираешься быть таким сварливым, не обращай внимания, — перебила его Стина. — Забудь, что я это предложила.

— Мы так и сделаем, — заверил ее Член Совета Эмери. — И позвольте мне внести ясность: Софи должна быть лидером команды Удивительных, чтобы та существовала. Это не подлежит обсуждению… и поэтому мы попытались оценить ее приверженность, прежде чем начать этот разговор. Общественность, вероятно, сочтет формирование этой команды довольно странным решением с нашей стороны, учитывая ваш возраст и уровень опыта. И Софи — ключ к победе. Она приобрела известность в нашем мире… и в последнее время немного уважения. Пришло время дать понять, что Совет видит ее ценность и использует в максимально возможной степени.

Эти слова никак не укладывались в голове Софи, хотя и совпадали с тем, что ей уже рассказали Грэйди и мистер Форкл.

После многих лет угроз и трибуналов, действительно ли Совет… ценил ее?

Или, по крайней мере, верил в нее?

И почему это было одновременно и хорошо, и плохо?

— Ладно, а как насчет названия команды? — спросил Декс. — Вы должны позволить нам изменить его. Поверьте мне, если вы объявите, что создали команду Удивительных, люди будут смеяться.

— Они действительно будут, — согласилась Биана.

Вздох Члена Совета Эмери прозвучал как приглушенный крик, когда он запрыгал по комнате.

— Ладно. Вы можете называть себя как угодно, но при двух условиях, — сказал он им, поднимая руку и отсчитывая пальцы. — Первое: вы должны выбрать что-то респектабельное… что-то, соответствующее благородному статусу, который будет носить команда. И второе: мы должны одобрить ваш выбор.

Ямочки на щеках Декса вернулись.

— Я могу жить с этим.

— Хорошо. Значит ли это, что мы договорились? — Взгляд Эмери остановился на Софи.

— Твой выбор, детка, — прошептал Грэйди, наклоняясь к ней. — Я поддержу тебя, что бы ты ни выбрала.

Она кивнула, борясь с желанием подергать ресницы, и повернулась к Дексу, Биане, Уайли и Стине.

— Если я — лидер этой… группы… мне придется отдавать вам приказы. Разве это не будет странно?

— Я не знаю, осознаешь ли ты это, — сказал ей Декс, — но… ты уже постоянно командуешь нами.

Биана усмехнулась.

— Именно. Ничего нового там нет!

— Если ты позволишь нам внести свой вклад, мы будем вести себя хорошо, — добавил Уайли.

Стина закусила губу.

— Тебе придется слушать меня, — настаивала Софи, не давая ей сорваться с крючка. — Даже если тебе это не нравится.

— Нет, если ты ошибаешься, — возразила Стина.

— На самом деле, работать в команде иногда означает идти против собственного мнения, — сказал ей Член Совета Эмери. — Ты можешьвыразить свое несогласие… с уважением… но если ты не согласна с окончательным решением Софи, то все равно должна будешь выполнять все приказы, которые она тебе даст.

— Прекрасно, — сказала Стина, вздернув подбородок. — Но если я окажусь права, ожидайте много раз повторение фразы «Я же говорила».

Софи в этом не сомневалась.

— Кроме того, нам придется проводить вместе гораздо больше времени, — напомнила Биана Стине. — Так что… тебе придется быть с нами повежливее.

— И тебе придется быть со мной милой, — напомнила ей Стина.

Никто не выглядел особенно счастливым от этих откровений.

— Мы не ожидаем, что вы станете лучшими друзьями, — заверил их Эмери. — Но мы ожидаем от вас уважения.

Стина пожала плечами.

— Думаю, я смогу с этим жить.

— Но… почему? — Софи пришлось просить. — Ты никогда раньше не хотела иметь дело с подобными вещами.

— Разве это не очевидно? — вмешался Декс. — Она хочет получить титул.

— Как будто для тебя это не так! — огрызнулась в ответ Стина.

Декс не отрицал этого. И напряженность в его глазах заставила Софи понять, как много для него значит эта возможность.

Он провел всю свою жизнь, подвергаясь издевательствам, потому что его родители были плохой парой, а братья и сестра — тройняшками. Возможно, именно поэтому Делла должна была привезти его в Этерналию вместе с Бианой, поскольку ни один из его родителей не имел доступа к Резиденции Превосходства.

Итак, стать одним из самых молодых Регентов когда-либо в истории?

Назначенным в дворянство еще до завершения элитных уровней?

Быть лордом Дексом.

Даже Биана выглядела ослепленной этим титулом, а ведь она выросла среди самых элитных людей.

— Нет ничего плохого в том, чтобы желать признания своим талантам, — сказала Делла всем присутствующим. — Но постарайся не забывать о серьезных обязанностях, которые вы возьмете на себя, если согласитесь на это… и я не имею в виду опасность. Большинство из вас начинает пугающе привыкать к этому. Но для этого вы не только даете клятву поставить нужды нашего мира и народа выше своих собственных жизней, но и поклянетесь в полной преданности Совету. К этому нельзя относиться легкомысленно.

— Это так, — согласился Член Совета Эмери. — Но и бояться тоже нечего. Мы на одной стороне.

— Неужели? — спросил Тиерган, опередив Софи в вопросе. — Разве?

— Да, — хором ответили все двенадцать Членов Совета.

— Единство — наш лучший шанс выжить, — добавил Член Совета Эмери. — Наши враги разделились. Постоянно меняя лидеров и насмехаясь друг над другом из-за различий в их видениях. Вот так, — он указал на них двенадцать и пятерых будущих товарищей по команде, — мы можем противостоять им. И чтобы доказать нашу приверженность этому утверждению, мы также готовы принести новую клятву… клятву, которая будет дана только вам пятерым.

От этих слов все ребята выглядели удивленными.

— А что будет сказано в клятве? — спросила Вика.

— Это между нами и Командой Удивительных, — сказал Член Совета Эмери, взглянув на Декса и неохотно добавив: — Или командой, как они там себя назовут. Но это клятва заверит их, что от них не просто потребуют доверия… но также доверяют им. И мы дадим клятву, если они тоже будут готовы ее дать.

Софи, Декс, Биана, Уайли и Стина обменялись еще одним долгим взглядом, и Софи увидела решимость в их глазах.

Но прежде чем согласиться, она должна была решить еще одну проблему.

— Похоже, что это будет включать в себя много секретной информации, — сказала она Совету. — И я не вижу, как это не повредит моей связи когната с Фитцем.

— Как уже сказала Член Совета Алина, — сказал ей Эмери, — если исключение Фитца из команды станет проблемой, мы готовы добавить еще одного члена. Но сначала мы хотели бы попробовать без него.

— И пойми, — добавила Оралье, наконец обратив взгляд своих лазурных глаз на Софи, — истинное доверие не требует абсолютной прозрачности. Существует невероятная сила в принятии того, что есть некоторые вещи, которые ты не можешь знать… и быть готовой сохранить свою приверженность этому человеку, несмотря на секреты.

— Она права, — согласился Тиерган. — Я всегда считал, что это высший уровень для Когната.

Софи нахмурилась.

— Но ты же говорил…

— Знаю, что говорил на наших уроках, — перебил Тиерган. — И свободное совместное использование по-прежнему является самым важным способом построения и поддержания связи между когнатами. Но как только связь существует… и как только ты достигнешь уровня зрелости с партнером… можешь проложить свой путь к новому виду отношений. Тому, кто признает, что есть части самого себя, которые иногда приходится сдерживать, и что это абсолютно ничего не меняет между вами двумя. Фактически, принятие ограничений другого человека на самом деле усиливает вашу связь. Проще говоря, это достигает точки, когда вы оба знаете без тени сомнения, что доверяете друг другу, несмотря ни на что. Я сомневаюсь, что вы с Фитцем достигли такого уровня приверженности, учитывая, насколько вы оба молоды. Но работа в этом направлении может стать новым направлением для нашего обучения.

— Это удовлетворяет твое беспокойство? — спросил Эмери, пока Софи пыталась осмыслить то, что говорил Тиерган, и удивлялась, почему у нее так вспотели ладони.

Один быстрый взгляд на каждого из ее друзей сказал ей то, что она должна была сказать.

— Ладно. Считайте меня членом команды, как бы нас ни звали.

Глава 8

— Вы же понимаете, что я никогда не забуду называть вас лордами и леди, верно? — прошептала Софи, стараясь не отвлекаться, пока они с Дексом, Бианой, Стиной и Уайли шли гуськом за всеми двенадцатью Членами Совета по очень темному, очень тихому коридору.

Каждый стук ее каблуков по усыпанному драгоценными камнями полу с таким же успехом мог быть грохотом тарелок… и ее пульс становился еще громче.

И конца их путешествию не было видно.

На самом деле ничего не было видно, кроме двенадцати устрашающих фигур, невозмутимо марширующих перед ними под серебристыми прожекторами… вероятно, поэтому Софи с каждым шагом все больше волочила ноги, хотя ее мозг одновременно кричал, что им нужно поторопиться и приступить к работе над реальными проблемами.

Им пришлось оставить остальную группу, несмотря на яростные протесты Сандора. Члены Совета даже не сказали никому, куда они направятся во дворце, или что именно будет связано с принесением клятв. Все, что они произнесли, что это будет другой процесс, чем то, что испытывал любой другой Регент раньше. И когда они уводили Софи и ее друзей, то добавили:

— Мы вернемся, когда все закончим.

Поэтому то, что собирались сделать Софи и ее друзья, казалось очень… долговременным.

— Да, я, наверное, тоже всегда буду забывать называть тебя леди Софи, — прошептала в ответ Биана. — Или подожди… это должно быть что-то более причудливое, потому что ты наш лидер? Капитан Софи? Мастер Софи?

Софи съежилась.

— Надеюсь, что нет.

Декс наклонился вперед.

— Хм, я почти уверен, что это твой выбор, поскольку ты здесь главная… если только ты не хочешь, чтобы мы выбрали за тебя. А как насчет леди Софи Вынужденная?

— Очень смешно, — сказала Софи, когда Биана прикрыла рот рукой, чтобы заглушить хихиканье.

— Мне нравится Фостер Великая, — продолжал Декс, не обращая внимания на ее раздражение… или, возможно, из-за него. — Но я все еще чувствую, что мы могли бы сделать лучше. Хммм. Стоп! Придумал! — Он сделал паузу на мгновение, растягивая ожидание, прежде чем наклонился и прошептал: — Фос-Босс.

— О-о-о, мне нравится! — выдохнула Биана.

— Я тоже за это голосую, — добавил Уайли, наклоняясь вперед.

— Значит, решено, — решил Декс. — Если только вы не считаете, что Леди Фос-Босс лучше.

— Да! — сказала Биана, с трудом сдерживая очередной смешок. — Это победитель.

Софи одарила каждого из них самым убийственным взглядом.

— Если вы назовете меня так, клянусь, я сделаю…

— И она думала, что ей будет трудно командовать нами, — прошептал Декс Биане и Уайли. — Похоже, наша бесстрашная Леди Фос-Босс — прирожденный лидер.

На этот раз даже Уайли пришлось приглушить смех.

— Вы, ребята, хуже Кифа, — проворчала Софи, гадая, сможет ли она задушить их своим вычурным платьем.

— Не могу поверить, что меня официально свяжут с вами, чудаки, — прорычала Стина себе под нос.

— Ты все еще можешь отступить, — напомнил ей Декс.

— Или ты можешь попытаться вести себя так, будто тебе нравится то, что Совет делает для нас сегодня! — прошипела Стина шепотом. — Мы находимся в Резиденции Превосходства, и скоро нас приведут к присяге как самых молодых Регентов. Может быть, ты попробуешь вести себя с достоинством?

Декс почесал подбородок.

— Нет. Раздражать тебя гораздо веселее.

Стина стиснула зубы достаточно сильно, чтобы послышался хруст, и Софи сдержала улыбку, желая запутать это чувство вокруг себя, пока оно не заглушит беспокойство, клокочущее в горле. Конечно, обязательство, которое она собиралась взять на себя, было огромным, сложным и ужасающим… особенно учитывая ее прошлые проблемы с Советом. Но… по крайней мере, она делала это с друзьями.

Или в основном с друзьями… и они могли бы справиться со Стиной вместе.

— Итак… титул леди Фос-Босс улажен, — сказал Декс, усмехнувшись, когда Софи покачала головой. — Есть мысли о лучшем названии команды?

— Не обсуждайте названия команд, пока вы не окажетесь где-то далеко за пределами моего слуха! — крикнул Член Совета Эмери откуда-то сверху.

— Это ведь вы придумали Команду Удивительных, не так ли? — переспросил Декс, явно нисколько не стыдясь того, что Совет подслушивал их нелепый разговор. — Так вот почему вы так чувствительны к этому, а?

Последовало много бормотания.

Затем наступила тишина, пока Уайли задал вопрос о том, что интересовало Софи:

— Сколько времени это займет?

— А что? — спросил Эмери. — Тебе нужно быть где-то еще?

— Нет, — признался Уайли. — Но… мне нужно кое с кем поговорить.

— Ну, я уверен, они поймут, почему это было твоим приоритетом, — заверил его Эмери. — То есть, как только мы объявим о ваших назначениях.

— И когда же это произойдет? — спросила Стина.

— Скоро, — ответил Эмери. — Мы хотим, чтобы общественность знала о вашем высоком статусе так же, как и вы.

Вообще-то, для Софи было бы нормально, если бы ее новый титул оставался засекреченным. Но у нее возникло ощущение, что она единственная, кто хочет избежать этого особого внимания.

— Но вы ведь подождете, пока у нас не появится новое, гораздо более крутое название команды, верно? — уточнил Декс. — Значит, вы не хотите, чтобы все смеялись над Командой Уникальных?

Вздох Члена Совета Эмери эхом разнесся по коридору.

— Да, полагаю, в этом есть смысл. Вы пятеро должны выяснить название как можно быстрее.

Что по глупости открыло дверь для целого ряда командных мозговых штурмов между Дексом и Бианой. Софи настроила их на что-то среднее между «Команда Крутость» и «Команда Потрясных».

Она подошла ближе к Уайли.

— Все в порядке? — прошептала она. — С твоим отцом ничего не происходит…

— Нет, с ним все в порядке, — перебил Уайли. — Ну… так же хорошо, как и всегда.

Прентис все еще приходил в себя после стольких лет, проведенных в плену безумия его разбитого сознания, и, вероятно, никогда полностью не вернется к своему прежнему состоянию. Его разум был настолько разрушен разрывом памяти, что воспоминания почти растворились… включая информацию, которую Софи надеялась узнать после того, как вылечила его, как то, что он называл Лебединой Песней до ареста.

— Ты хочешь сказать, что должен поговорить с Линн? — прошептала она. — Чтобы рассказать ей о Таме?

— Нет. Она, вероятно, будет чувствовать себя немного обделенной, потому что Совет не включил ее сегодня. Так что сбрасывать бомбу Тама сверху кажется довольно суровым. Но я не хочу, чтобы она думала, что я скрывал это от нее, так что… — он выдохнул.

— Это очень сложно, — призналась Софи. — Если я могу чем-то помочь, дай мне знать.

— Вообще-то… есть, но не с Линн. — Он прикусывал губу в течение нескольких секунд, прежде чем наклонился, его голос был едва громче дыхания, когда он сказал ей: — Мне нужна услуга.

— Конечно. — Софи всегда будет пытаться загладить вину за все те ужасные вещи, которые Уайли пережил из-за нее. — Что тебе нужно?

Он взглянул на Совет. Потом на Стину.

— Я расскажу тебе позже.

— Конечно. — Больше она ничего не сказала вслух. Но когда он отошел, она передала:

Или мы можем поговорить телепатически, если ты дашь мне разрешение открыть мой разум для твоих мыслей.

Уайли едва заметно кивнул, явно не желая, чтобы остальные знали, что они все еще разговаривают. И когда Софи вытянула свое сознание, его мысли стали беспокойными… они слишком быстро перемещались вокруг нее, как фокусник, сдающий карты для фокуса. Но она не могла винить его за то, что он пытался сделать так, чтобы она видела только то, что он хотел, чтобы она видела. Она бы сделала то же самое, если бы поменялась ролями.

Что происходит? спросила она.

Еще больше мыслей сменилось… мелькали лица, которые она не узнавала, пока Уайли не остановился на одном из них.

Мне… нужно, чтобы ты пообещала мне, что не позволишь Маруке присоединиться к Черному Лебедю, сказал он ей. Я пытался отговорить ее от этого, но мне нужно подкрепление на случай, если я не смогу ее переубедить.

Софи изучала улыбающееся лицо, которое теперь занимало голову Уайли. Это была более молодая версия Маруки, чем она помнила, но с другим выражением на лице. Синяя прядь также отсутствовала в ее волосах, и она носила их естественной текстурой… без капли макияжа на теплой коричневой коже. Как будто Уайли пытался заставить Софи увидеть в его троюродной сестре больше маленькой девочки, чем она есть на самом деле.

Или, может быть, именно такой он ее и видел.

Зачем Маруке понадобилось присягать на верность? спросила Софи. Она не очень хорошо ее знала — только то, что Марука была лучшей подругой Бианы, пока они не поссорились, когда Биана подружилась с Софи. Но даже после того, как они все уладили, Марука никогда не проявляла ни малейшего желания общаться с ними снова, не говоря уже о том, чтобы ввязываться во все эти опасные дела, которые они делали для Черного Лебедя.

Уайли объяснял, пока его разум убирал образ Маруки и заменял его вызывающими тошноту воспоминаниями из-за пределов улья троллей в Эверглене.

Она вспылила после того, что случилось с нами во время Небесного Фестиваля, и теперь она думает, что нам нужна вся помощь, которую мы можем получить… и я не говорю, что нам этого не надо. Но я не хочу, чтобы она была втянута во все это.

Софи не могла винить его за это… просто переживать воспоминания было достаточно, чтобы заставить ее хотеть запереть каждого человека, о котором она заботилась, чтобы сохранить их в безопасности.

Я уже пытался напомнить ей о том, что случилось с моими родителями… и что случилось со мной, тихо добавил Уайли. Но она убеждена, что справится… и что опасность в любом случае не имеет значения. И я уверен, что она станет еще более настойчивой, когда узнает, что Стина — часть этой команды… если она уже не связалась с Коллективом. Поэтому мне нужно, чтобы ты убедилась, что если она протянет руку, ее предложение будет отклонено. А если еще нет, то мне нужно, чтобы ты убедилась, что всякий раз, когда она пытается присоединиться, Коллектив говорит ей, что они не заинтересованы.

Лааааааааадно, медленно произнесла Софи. Я спрашиваю не потому, что не хочу помогать… я помогу. Но… не лучше ли обратиться за этой услугой к Тиергану? Я имею в виду, что он на самом деле часть Коллектива.

У него всего один голос из пяти, поправил Уайли.

Да, но у меня НОЛЬ голосов, так что…

Но ты — Мунларк. Они слушают тебя, когда ты споришь с ними… гораздо больше, чем слушают Тиергана. Кроме того, я почти уверен, что Тиерган в конечном итоге отступит. У Коллектива мнение о том, чтобы ставить потребности нашего мира выше всего остального. Посмотри на то, что они заставили тебя сделать… сколько раз они чуть не убили тебя?

Ну… но как ты только что сказал: я — Мунларк. Все эти вещи — то, для чего они меня создали, независимо от того, насколько они опасны.

Хорошо, но они позволили твоим друзьям пойти на такой же риск, не так ли? Он перевел взгляд на Биану, обводя взглядом шрамы, оставленные ей Весперой. Если они видят ценность в ком-то, это все, что имеет значение. Особенно если у этого человека есть важная особая способность.

Он был прав… именно поэтому ей потребовалась секунда, чтобы понять, что он говорит.

Подожди-ка, Марука проявилась?

Мысли Уайли разлетелись, как испуганные птицы.

Полагаю, это означает «да», заметила Софи. И это что-то… довольно мощное.

Он не ответил, что, казалось, подтвердило ее подозрения.

Но какой способностью это может быть?

Гидрокинетик?

Зарядник?

Фазер?

Тень?

Почему он боится сказать ей все это? Если…

Она что, еще один Пирокинетик? спросила Софи. Потому что если это так, то ей понадобится тренировка…

Это не пирокинез, заверил Уайли. И я все еще думаю, что это плохая идея для Мареллы тренироваться с Финтаном, кстати.

И Софи тоже.

Несмотря на заявления Финтана, что он просто хотел спасти Мареллу от потери контроля над ее пламенем… и все меры предосторожности, которые были приняты с его ледяной тюрьмой… Софи была уверена, что он планирует еще один драматический побег.

Но в данный момент все это не имело значения.

Ты правда не хочешь сказать мне, какие способности у Маруки? надавила она, все еще прокручивая в голове список возможных вариантов.

Что, если Марука была еще одним Месмером, как Грэйди?

Или Заклинателем, как Член Совета Алина?

Или…

Не сейчас, признался Уайли.

Почему нет?

Он сделал небольшой шаг в сторону от нее, уставившись на свои руки, пока возился с Гербом семьи Эндал на плаще.

Потому что я знаю, что ты скажншь… и я даже не буду винить тебя за это. Но… нам не нужны ее способности. А если и нужны, то найдем кого-нибудь другого. Я знаю, это эгоистично, но… я не хочу, чтобы Марука пошла на такой риск. Я уже потерял достаточно членов семьи.

Сердце Софи дрогнуло от его слов.

Хорошо, она передала. Честно говоря, я понятия не имею, послушает ли меня Черный Лебедь в чем-то подобном… особенно если Марука будет очень настаивать. Но я сделаю все, что смогу, чтобы отговорить Коллектив от ее приема. И я могу поговорить с Марукой, если хочешь. Не думаю, что она любит меня так сильно, поэтому, возможно, я могу использовать это, чтобы заставить ее не хотеть работать со мной или…

Ты не можешь дать ей знать, что я говорил с тобой, перебил Уайли. Это только придаст ей решимости присоединиться. Она думает, что я обращаюсь с ней как с маленьким ребенком, но это не так. Это…

Я поняла, сказала Софи, когда его мозг, казалось, споткнулся на следующих словах.

Уайли видел, как его мама исчезла прямо у него на глазах.

Он провел больше десяти лет с отцом, запертым в Изгнании.

Его схватили, допрашивали и пытали… а потом снова ранили, когда он появился с Дексом, чтобы помочь Софи и Фитцу пережить засаду.

Она не могла винить его за то, что он хотел защитить Маруку от подобных опасностей. Она пыталась сделать то же самое со своими друзьями… много раз.

Я сделаю все, что в моих силах, снова пообещала она.

Уайли выдохнул.

Спасибо. И… спасибо, что не заставила меня рассказать тебе о ее способностях… и за то, что не украла эту информацию из моих воспоминаний. Я знаю, ты можешь найти это за пару секунд, если захочешь.

Могу, согласилась Софи. Но… ты скажешь мне, когда будешь готов… или Марука скажет. В любом случае, это не стоит того, чтобы вредить твоему доверию.

Он обернулся и посмотрел на нее.

Вот почему из тебя получится отличный лидер… и я имею в виду не только эту команду. У меня были сомнения насчет Проекта Мунларк в течение длительного времени. Думаю, ты знаешь это лучше, чем кто-либо. Но… даже после всего, что случилось с моим отцом, я все еще могу сказать… Черный Лебедь действительно оказался прав с тобой.

Софи отвела взгляд в сторону, надеясь, что он не заметит, как слезы наворачиваются на глаза, и как ей приходится моргать, чтобы они не потекли по щекам.

Слышать эти слова от кого-то было удивительно… но от Уайли? После того, как он ненавидел ее, когда она впервые попала в Затерянные города?

Спасибо, передала она, удивляясь, как ее мысленный голос может звучать сдавленно, когда она фактически не использует горло. Это действительно много значит.

Да, ну… вот почему ты леди Фос-Босс.

Он подмигнул, и Софи вцепилась в его поддразнивание, позволив себе обуздать эмоции, пока они не стали гораздо менее слащавыми.

Так вы, ребята, меня называть не будете, сказала она ему.

Уайли ухмыльнулся.

Продолжай говорить себе это.

— Эм, есть что-то, чем вы двое хотите поделиться с остальной командой? — спросила Стина, ее голос был раздражающе громким после всего этого шепота и передач.

Софи опустила глаза и с удивлением увидела, что Стина обхватила ее за запястье.

Она понятия не имела, когда это произошло.

Она также понятия не имела, когда они остановились.

Или как долго все — включая двенадцать Членов Совета — наблюдали за ней и Уайли.

Но она надеялась, что красный прожектор скроет ее раскрасневшиеся щеки.

— Просто упражнение на доверие, — спокойно ответил Уайли. — Чтобы убедиться, что мы можем работать вместе, поскольку у нас с Софи сложная история.

Совет выглядел в основном удовлетворенным этим объяснением.

Декс и Биана, несильно.

И Стина крепче сжала запястье Софи.

— Здесь мы принесем свои клятвы? — спросила Софи, выдергивая руку и поворачиваясь, чтобы посмотреть, где они стояли, что было в основном темным тупиком. Она не видела ничего, кроме слабых очертаний сплошных алмазных стен и одной маленькой серебряной двери, которая была больше похожа на гномью, чем на эльфийскую.

— Вот так мы и доберемся до места, где произнесем свои клятвы, — поправил Член Совета Эмери, потому что ничто с эльфами не могло быть быстрым или простым.

Дверь бесшумно открылась, когда он приблизился, осветив темный холл прямоугольником света, который лился из того места, куда они направлялись. Сам дверной проем тянулся на несколько футов в глубину, так что невозможно было разглядеть комнату, в которую они собирались войти.

Прожектор Эмери исчез, когда он достиг порога, и ему пришлось наклониться и шаркающей походкой идти вперед странными, почти голубиными движениями, чтобы пройти, не ударившись головой… как и остальным Членам Совета, когда они следовали один за другим. Они исчезли из виду через несколько шагов, но Софи слышала, как их спотыкающиеся шаги продолжались, приобретая глухой тон, как только они входили в комнату.

— Полагаю, есть причина, по которой вы, ребята, не сделали дверь выше? — крикнул Декс им вслед, хмурясь на обилие нетронутой стены, которую можно было легко срезать, чтобы сделать отверстие нормального размера. — И почему дверной проем такой глубокий?

— Да, — только и ответил Эмери.

Софи обменялась взглядом со своими друзьями, прежде чем Стина пожала плечами и последовала за Членами Совета… и количество сгибаний и наклонов, которые ей приходилось делать, было одновременно веселым и впечатляющим. Когда настала очередь Уайли, он уже не выглядел таким грациозным. И Декс тоже. Но, конечно, Биана нашла способ проскользнуть в дверь, как знаменитость по красной дорожке. И Софи была самой неуклюжей из всех… хотя, в ее защиту, платье было настолько пушистым, и слои тюля делали этот процесс особым видом невозможного.

Странный туннельный дверной проем оказался с другой стороны второй дверью, которая захлопнулась, как только Софи вошла внутрь, не оставив ей иного выбора, кроме как протиснуться в тесную, претесную комнату. По пути она наткнулась на такое количество конечностей, что была уверена, что на следующий день у нее будет несколько синяков. И ее лицо уткнулось в чью-то подмышку.

Она не хотела знать, в чью именно.

Клаустрофобия не была чем-то, с чем она обычно боролась, но Софи не могла не смотреть на низкий потолок и изогнутые алмазные стены вокруг нее… в которых не было никаких следов окон или других дверей… чувствуя себя так, будто она только что залезла внутрь супер-ослепительного хомячьего шара, вместе с шестнадцатью другими людьми.

Желание оттолкнуть всех с пути и пробиваться к единственному выходу, пока кто-нибудь не выпустит ее, резко встало на дыбы… но она подавила его, пробираясь к краю группы и прижимаясь спиной к прохладной стене.

— Это образец, — объяснил Эмери. — Вы пятеро — единственные не члены Совета, кто когда-либо входил сюда.

— Повезло нам, — пробормотала Софи, медленно втягивая воздух и стараясь не думать о том, откуда в комнате появился свежий воздух. Она не видела ни вентиляционных отверстий, ни даже крошечных щелей между алмазными кирпичами в форме сот.

И не помогло, когда Член Совета Эмери указал на золотой ключ на своем плаще и сказал им:

— Вы не сможете вернуться в Парагон — или уйти — без одного из них.

— Знаю, что здесь немного тесновато, — добавила Член Совета Оралье, и ее прекрасные глаза вспыхнули сочувствием, когда она встретилась взглядом с Софи, — но это временно.

— Насколько временно? — спросила Стина почти таким же несчастным голосом, как чувствовала себя Софи.

— Это дело нескольких минут, — пообещал Эмери. — Держитесь.

— За что? — спросил Декс, но Члены Совета были слишком заняты тем, что натыкались друг на друга, пытаясь дотянуться до своих шпилек в форме ключей. Как только их руки оказались в нужном положении, каждый из них прижал указательный палец правой руки к кусочку ключа, удерживая его там, пока низкий рокот не заставил вибрировать пол.

— Будет лучше, если вы будете держать глаза открытыми для следующей части, — посоветовал Эмери, глубоко вздохнув, прежде чем добавить: — Вперед.

Члены Совета еще раз нажали на булавки, и пол снова загрохотал… на этот раз сильнее. И затем…

… ничего.

Секунды шли… так много, что Софи была уверена, что они застрянут там навечно, или пока у них не кончится воздух, в зависимости от того, что наступит раньше. И она уже собиралась начать царапать стены, когда Парагон загрохотал достаточно сильно, чтобы заставить всех пошатнуться.

Софи едва успела восстановить равновесие, когда комната, казалось, покатилась вперед и подпрыгнула одновременно, вызвав вздохи и охи, а также множество визгов и криков… но только от Софи и ее друзей. Члены Совета, казалось, почти не замечали, как Парагон взлетал все выше и выше… быстрее, быстрее, быстрее. Глаза девушки наполнились слезами, уши заложило, а живот ухнул к пяткам… которые, как она с удивлением поняла, больше не касались пола.

— Почему мы невесомы? — спросила она, пытаясь разобраться в странной физике их ситуации. По всем подсчетам, гравитация должна давить вниз против их восходящего импульса, не так ли?

— На самом деле Парагон вращается очень быстро, — сказал ей Член Совета Терик, размахивая протезной ногой, которая двигалась более плавно, когда ей не приходилось поддерживать его вес. — Так быстро, что твои глаза ничего не видят. Вот почему лучше всего держать их открытыми… мозг верит в иллюзию и не позволяет телу чувствовать эффекты движения.

Все, что Софи смогла сказать, было:

— О.

И ей пришлось заставить себя перестать думать об этом, потому что чем больше она пыталась представить, как быстро они должны вращаться, чтобы хоть что-то из этого было возможно, тем ближе она подходила к тому, чтобы выплюнуть содержимое желудка… а тошнота в маленькой, вращающейся комнате, заполненной шестнадцатью другими людьми, могла быстро достичь кошмарных уровней грубости.

— Разве мы не должны сбавить скорость? — спросила Биана, ее голос был спокойнее, чем, вероятно, заслуживал этот вопрос. — Должно быть, мы уже на вершине одной из башен.

— Да, — согласился Эмери. — Вот почему нам нужно больше скорости.

Все двенадцать Членов Совета снова нажали на свои золотые булавки, и тихое хныканье сорвалось с губ Софи, когда новый грохот потряс комнату и заставил ее ноги оторваться от пола. Она была почти уверена, что теперь понимает, как чувствовал себя Чарли в огромном стеклянном лифте мистера Вонки, когда мчался к потолку шоколадной фабрики. И она не могла отделаться от мысли, что их всех порежут на кусочки, когда они рухнут на крышу алмазного дворца.

Но столкновения не было… ни ливня зазубренных осколков, ни огненного взрыва.

Только гораздо более громкий грохот, когда Парагон залился мерцающим светом, который, как предположила Софи, означал, что они каким-то образом покинули Резиденцию Превосходства и теперь летели над Этерналией. Она никак не могла посмотреть вниз, чтобы убедиться… не то, чтобы она ожидала увидеть сквозь сверкающие грани вращающихся бриллиантовых камней. Но на тот случай, если она сможет… неведение было лучше.

— Куда именно мы направляемся? — спросил Декс, прикрывая глаза от яркого света.

— К Пику Чистоты Первоисточников, — сказал ему Эмери, и Софи была рада, что не она одна уставилась на него так, словно он ответил на вопрос на другом языке.

— Честно говоря, — усмехнулся Бронте, — чему сейчас учат в Ложносвете?

Член Совета Алина уперла руки в бока.

— Не смотри на меня… учебный план устанавливает Совет, а не директор.

— И все же ты не внесла никаких поправок… или даже каких-либо предложений… теперь, когда ты была назначены в наши ряды, — заметил Бронте.

Алина закатила глаза.

— Да, я была немного занята, убирая все беспорядки, которые унаследовала от вас.

— Первоисточники, — вмешался Эмери, прежде чем кто-либо из Членов Совета успел перевести разговор Алины в спор, — это солнечный свет, лунный свет и звездный свет.

— Итак… прямо сейчас мы отправляемся в космос, — уточнила Софи, искренне надеясь, что ошиблась. Эльфы совершили несколько удивительных подвигов… но космические путешествия в огромном алмазном хомячьем шаре?

Даже не дав им специальных костюмов, чтобы убедиться, что они смогут дышать?

Или ремней безопасности?

Или еще чего-нибудь?

— Не совсем, — заверила ее Оралье. — Пик Чистоты — это очень специфическое место в нашей атмосфере, где мы можем получить доступ к самой чистой версии каждого типа света без какого-либо загрязнения или фильтрации. Мы можем оказаться там в любую секунду.

Но это было не так.

Пятьсот двадцать девять секунд спустя они все еще поднимались… и да, Софи считала. Это был единственный способ заставить себя не думать о том, как невероятно высоко они должны быть. И не удивляться, как они вообще смогут благополучно спуститься вниз. И не замечать, как душно было внутри Парагона, благодаря всем этим телам и солнечному свету. Пот стекал по ее спине, словно муравьи, ползущие по коже.

На семисотсекундной секунде свет изменился, сменившись с теплого желтого на мягкий синий, и Софи слишком успокоилась от порыва прохладного воздуха, чтобы задуматься, что это значит. Ее даже не волновало, когда холод превратился в дубак. Или когда дубак перешел в дрожь. Она только плотнее закуталась в плащ и смотрела, как ее дыхание клубится крошечными облачками, радуясь, что наконец-то не чувствует, как медленно тает.

— Приготовьтесь, — снова предупредил Эмери, хотя ему было не за что ухватиться. И было бы неплохо, если бы это было так, поскольку остановка была примерно такой же гладкой, как подросток-водитель, ударяющий по тормозам.

Софи была в нескольких секундах от того, чтобы упасть лицом в пол, когда сильные руки подхватили ее.

— Спасибо, — пробормотала она, моргая и глядя на своего спасителя.

Она знала, что у нее был странный день, но оказаться в объятиях Бронте было даже не самой странной вещью, которая случилась.

— Дай себе секунду, чтобы привыкнуть к высоте, — сказала ей Оралье, схватив Софи за плечи, когда та попыталась встать самостоятельно… и чуть не рухнула снова.

— А почему вы, ребята, не пострадали? — спросила Биана, когда Член Совета Дарек и Член Совета Лиора помогли ей.

Член Совета Алина и Член Совета Зарина поддерживали Стину в вертикальном положении, Член Совета Кларетт и Член Совета Ноланд подхватили Декса под локти, а Член Совета Рамира и Член Совета Велия бросились ловить Уайли, когда он упал вперед.

— У нас есть вот это, — сказал Член Совета Терик, указывая на свой ключ-булавку и выглядя гораздо увереннее, чем Софи и ее друзья, даже с его тростью. — Умный Технопат встроил в них стабилизаторы высоты, а также некоторые функции, которые помогают при укачивании и поддержании равновесия.

— Наверное, нам следовало сделать что-то подобное для вас, — пробормотал Эмери. — Риск быть первым, кто поделится этим опытом. Вы собираетесь разоблачить все недостатки в системе.

— Значит ли это, что ты планируешь назначить новых Регентов вроде нас? — спросила Стина, пытаясь укротить свои кудри, которые теперь выглядели так, будто кто-то потер ей голову воздушным шариком. — Или сделать больше команд или еще что-нибудь?

— Это зависит от того, добьетесь вы успеха или нет, — сказал ей Эмери.

Декс фыркнул.

— Отлично, никакого давления.

— Вы должны чувствовать давление, — сказал Эмери, и бриллианты в его короне, казалось, сверкнули предупреждающе. — Тебе сегодня было очень весело шутить, мистер Дизней, но надеюсь, что ты действительно понимаешь всю тяжесть ответственности, которую берешь на себя. Потерпишь неудачу в своем задании, и, скорее всего, люди погибнут.

— Да, а что еще нового? — огрызнулся Декс в ответ. — Вы ведь понимаете, насколько это нормально для нас, да? Мы сталкивались с такими трудностями в течение многих лет… и, кстати, какие из этих жизней на кону? О… наши и всех людей, о которых мы заботимся. Мы не можем прятаться в безопасности наших замков…

— Я уверен, ты согласишься, что то, что случилось с Член Совета Кенриком, доказывает, что мы далеко не в безопасности, — вмешался Бронте.

Последовала тишина, и Софи пришлось украдкой взглянуть на Оралье, чувствуя, как сжимается ее сердце, когда она увидела, как остекленели глаза Оралье. Очевидно, все эти месяцы, прошедшие после смерти Кенрика, не уменьшили скорби по поводу потери человека, в которого, как все подозревали, она втайне была влюблена… и который, очевидно, тоже был влюблен в нее.

— Хорошо, — согласился Декс, — но вы должны признать, что вы, ребята, не совсем на передовой, и я не говорю, что вы должны быть там. Все, что я говорю: не ведите себя так, будто мы не понимаем, насколько велики ставки, только потому, что мы все еще знаем, как иногда немного повеселиться.

— Да, может быть, мы шутим, потому что это делает все жесткие вещи немного менее страшными, — добавила Биана. — Это не значит, что мы не знаем, с чем имеем дело… мы знаем это лучше, чем кто-либо другой. — Она протянула руки, позволяя свету осветить линии ее шрамов. — И мы все еще здесь… все еще боремся. Так что единственная реальная разница в том, что теперь вы, ребята, предположительно собираетесь помогать нам, а не мешать, как делали до этого.

— Именно. — Декс скрестил руки на груди, разглядывая каждого из Членов Совета. — Насколько я понимаю, мы просто будем продолжать делать то, что делали. И будет ли это новое соглашение провальным или преуспеет — зависит от вас.

— Все всегда зависит от нас, мистер Дизней, — сказал Эмери со вздохом, который прозвучал скорее устало, чем разочарованно. — Быть Членом Совета — это огромная ответственность… которую вы должны начать понимать более полно, если мы собираемся работать вместе. Вот почему мы привезли вас сюда сегодня. Мы понимаем, что вам не терпится приступить к работе, и заверяем, что это займет всего несколько минут. Но пришло время вам пятерым понять, какие большие силы действуют в нашем мире, и как они формируют роли, которые мы на себя принимаем.

Все двенадцать Членов Совета снова потянулись к своим булавкам, на этот раз нажимая на филигрань, инкрустированную в носовой части и вызывая скрипучий скрежет в стенах.

У Софи зазвенело в ушах, когда сотовые камни раскрылись дополнительными стеклами гладкого, прозрачного кристалла, который медленно вращался, когда алмазные камни расходились, позволяя новым частям соединяться со старыми и образовывать гораздо более широкий шар. Пол тянулся к новым барьерам, и через несколько секунд Парагон увеличился вдвое, а может быть, и втрое.

И прозрачные стекла теперь служили окнами, обеспечивая невозможный вид на…

— Я думала, ты сказал, что мы не полетим в космос, — пробормотала Софи, протирая глаза, чтобы убедиться, что она действительно смотрит на сферу, закрученную голубым, белым и зеленым, как видела на сотнях и сотнях картин на уроках окружающего мира и географии.

Она никогда не думала, что действительно увидит Землю сверху… и та была намного красивее, чем девушка себе представляла.

И смиреннее.

И внушала благоговейный трепет.

И была более чем немного пугающей.

Все, что Софи знала — все, что ее волновало — было так далеко. И она понятия не имела, как они должны вернуться, или как безопасно для них парить так высоко в этом сверкающем хомячьем шарике.

— Технически, мы не в космосе, — поправил Член Совета Эмери. — Мы находимся на самом краю нашей атмосферы, в точке чистоты, где сила солнечного света, звездного света и лунного света одинакова. Как Члены Совета, мы совершаем это путешествие, по крайней мере, раз в год, чтобы напомнить себе, где находится истинная сила нашего мира. Она не в нас — и ни в ком-либо из нашего вида — а в самой природе. Мы хрупкие, ущербные существа. Но по какой-то странной случайности мы также являемся проводниками для сил, которые окружают нас… и мы единственный вид на нашей планете, способный на такой подвиг. Поэтому мы несем ответственность за то, чтобы использовать эту силу во благо… для поддержания порядка и мира для всех существ, а также для обеспечения того, чтобы все продолжали процветать. Вот почему мы лидируем. Не ради похвалы, привилегий, чести или славы, а потому что это наша обязанность. И все, на что мы надеемся в обмен — это процветающая, безопасная планета. Только когда вы действительно поверите в это, то сможете понять, кто мы такие, и как ваши Члены Совета, и как люди. Короны и фанфары — это просто фасад, чтобы выглядеть в соответствии с той ролью, которую нам приходится играть. Они не меняют того факта, что на самом деле мы — это группа из двенадцати относительно нормальных людей, изо всех сил пытающихся быть тем, что нужно людям. И именно поэтому мы должны оставаться у власти.

— Наше правление никогда не будет совершенным, — тихо добавил Бронте, — но, по крайней мере, мы служим по правильным причинам… и мы всегда будем стремиться делать то, что лучше для нашего народа. Вот почему мы хотели, чтобы вы пятеро стояли с нами здесь сегодня, в центре всего, что движет нами, чтобы мы могли предложить вам новую клятву, которую мы создали.

Член Совета Эмери перевел взгляд на Софи, и когда заговорил снова, его тон приобрел новый уровень властности.

— Все, что мы делаем — правильно или неправильно, хорошо или плохо, успешно или неудачно — служит различным видам, нуждающимся в нашей помощи на этой планете. Мы не станем отрицать, что совершали ошибки или сопротивлялись переменам… но эти дни остались позади. Слишком долго мы цеплялись за старые пути, полагаясь на проверенные и верные, потому что они работалив прошлом. Но они подводили нас снова и снова. Так что пора двигаться вперед. Пришло время принять новые взгляды и новую мудрость. И мы стоим здесь сейчас, готовые поклясться вам, что с этого момента вы можете быть уверены в трех вещах: Мы будем слушать. Мы будем учиться. И мы будем приспосабливаться. Все, что мы просим взамен, это чтобы вы были готовы сделать то же самое. Если вы поверите в нас, мы поверим и в вас. Ради всеобщего блага.

— Ради всеобщего блага, — повторили остальные одиннадцать Членов Совета, их бриллиантовые кольца сверкали, как звезды. — Мы будем слушать. Мы будем учиться. И мы будем приспосабливаться.

— Ваша служба нам будет нелегкой, — добавил Эмери, оглядывая всех товарищей Софи по команде. — Она будет небезопасной. И не всегда будет такой, как вы хотите. Но она будет жизненно важной. Это будет изменение игры. И вместе мы приведем нашу сторону к победе… при условии, что мы на одной стороне. Готовы ли вы принять это партнерство?

— Партнерство в самом широком смысле этого слова, — быстро пояснил Бронте. — Технически ваша власть ничем не будет отличаться от власти любого другого Регента. И наша власть останется высшей. Но… мы выслушаем вас и будем открыты. И тот факт, что я обещаю это после того, как вытерпел ваши нелепые дискуссии о названиях команд и титулах для мисс Фостер… и сделал это, не причинив никому из вас ни малейшего вреда… должно быть более чем достаточным доказательством моей приверженности этой клятве.

— Мы все преданы делу, — заверил их Терик. — Вы пятеро — невероятно особенные дети.

— Э-э, кого ты называешь «дети»? — спросил Уайли.

Терик улыбнулся.

— Когда ты доживешь до моего возраста — и, конечно, когда до возраста Бронте — то поймешь, почему этот термин все еще применим. И также увидишь, что это не так уж плохо. В молодости есть великая сила. То, чего вам не хватает в опыте, вы компенсируете инновациями. И мы надеемся, что, объединив обе точки зрения, это новое соглашение станет решением, в котором мы так отчаянно нуждаемся.

— Именно поэтому теперь мы должны просить вас принять на себя обязательство, — добавил Эмери. — Мы поклялись вам в верности. Теперь ваше время… это будет двухэтапный процесс. Сначала клятва, подобная той, что говорят большинство Регентов, с небольшими изменениями, отражающими нашу уникальную ситуацию. И за клятвой последует простой тест, чтобы доказать, что каждый из вас готов к предстоящим обязанностям и испытаниям.

— Тест? — повторила Софи и все ее друзья, обменявшись нервными взглядами.

— Простой тест, — подчеркнул Эмери, — который займет всего несколько минут, и все вы без труда его пройдете. Но я предполагал, что это будет удерживать ваше внимание с момента, когда я упомянул об этом, поэтому я собираюсь сначала объяснить детали теста, хотя технически это будет второй шаг в этом процессе.

Он повел всех пятерых вперед, и Софи заметила, что не только у нее дрожат ноги, когда Эмери велел ей, Дексу, Биане, Уайли и Стине выстроиться в таком порядке. Он расположил их в нескольких футах друг от друга и поставил лицом к хрустально-бриллиантовому куполу, а остальные Члены Совета встали позади них.

— Мы привели вас сюда, чтобы испытать силу Первоисточников, — сказал Эмери, становясь слева от них. — Кто-нибудь из вас уже заметил их присутствие?

— Да, — выдохнул Уайли, его руки дрожали, когда он обхватил себя руками и закрыл глаза. — Они… ошеломляют.

— Уверен, что это так для Вспышки, — согласился Эмери. — Точно так же, как я уверен, что они более интенсивны для Ванишера.

Все взгляды обратились к Биане, которая начала мелькать, как стробоскоп.

— Да, они… ничего себе, — прошептала она.

Эмери кивнул.

— Но даже те, у кого нет световых талантов, могут чувствовать каждый источник, если правильно сконцентрируются. Проще всего, если вы вытянете руки и направите ладони к окнам.

Софи думала, что он говорит только с ней, Дексом и Стиной, но когда она оглянулась через плечо, все Члены Совета сделали то же самое.

— Легче всего определить солнечный свет, — тихо сказал Эмери. — Вам просто нужно найти то самое теплое покалывание, которое вы привыкли ощущать в яркий летний день.

Инструкция была не так проста, как казалось, учитывая, как холодно было внутри Парагона. Но Софи знала из уроков тренировки навыков с Кифом, что вокруг нее всегда было больше тепла, чем она думала. Ей просто нужно было заставить свой разум сосредоточиться на правильном пути. Поэтому она подумала о том знойном желтом сиянии, которое она терпела большую часть их путешествия, сосредоточившись на струйке пота, стекавшей по ее спине. И конечно же, она все еще могла обнаружить следы того же жара, покалывающего ее позвоночник. Она сосредоточилась на этом ощущении, и ей показалось, что кто-то включил один из тех человеческих обогревателей патио, обдав ее сухим, кружащимся теплом, которое стирало дрожь, хотя дыхание все еще затуманивалось с каждым выдохом.

— Солнечный свет — это не ласковое тепло, — продолжал Эмери. — Это невидимый огонь, который может прожечь вас до самой сердцевины, если позволить ему… и это только начало его могущества. Солнце всегда может дать больше… а это значит, что оно может легко стать слишком большим, если мы будем слишком сильно его притягивать. Поэтому мы никогда не должны позволять себе брать больше, чем нам нужно. Обуздание солнца — это уважение и сдержанность.

— В лунном свете все наоборот, — сообщил им Член Совета Терик, прихрамывая и становясь рядом с Эмери. — Он всегда прохладен, нежен и успокаивающий. И иногда может быть неуловим. Чтобы найти его, вы должны искать мягкое спокойствие, которое чувствуете в ясный вечер. Он имеет тенденцию задерживаться в самых тихих местах.

Терик сделал паузу, давая им время найти нужное ощущение, и Софи потребовалось несколько вдохов, чтобы ощутить это… холодную, шелковистую ласку на затылке.

— Лунный свет всегда будет с нами в самые темные часы, — продолжал Терик. — Но он также постоянно меняется. Иногда слабый. Иногда сильный. Все зависит от дня. Поэтому мы должны научиться принимать силу во всех ее различных фазах… требуя как можно больше, но никогда не стремясь к большему, чем она может предложить. Никогда не ожидая, что будет больше, чем есть. Обуздание Луны — это управление ожиданиями.

— А звездный свет — самый разнообразный из всех источников, — прошептала Член Совета Оралье, присоединившись к Терику и Эмери и положив тонкую руку на прозрачное хрустальное стекло изогнутой стены. — Каждая звезда будет делиться лишь самым слабым мерцанием… если только мы не попросим ее дать нам больше. Тогда она изольет все, что нам нужно, в изобилии. И даже когда мы игнорируем ее силу или смываем ее другим светом, она всегда ждет нас. Вы почувствуете, как звездный свет терпеливо гудит на заднем плане, как ровное, покалывающее сердцебиение.

Последнее слово помогло Софи сосредоточиться на нужном ощущении… пульсирующей дрожи, которая, казалось, была везде и нигде одновременно.

— Все звезды разные, — тихо добавила Оралье. — И призыв слишком многих может сбить их энергию с толку. Лучше всего все обдумывать, когда мы достигаем их, выбирая точную звезду, которая нам нужна, и ничего больше. Обуздание звезд — это выбор, а использование их требует знания и мудрости.

— Мы понимаем, что все это выглядит несколько абстрактно, — сказал Эмери, когда Оралье отошла от окна. — Держу пари, некоторые из вас даже думают «какое это имеет значение? Разве мы не используем свет для перемещения?» И вы не ошибаетесь. Но свет — это основа нашего мира, и он влияет на все. Таким образом, чем больше мы пытаемся понять и оценить уникальные свойства, с которыми приходит каждый тип света, тем лучше мы также способны понять потребности всего, что полагается на этот свет для существования. Вот почему испытание, которое мы выбрали — это то же самое испытание, которое мы проводим каждый год: мы хотим, чтобы вы переместились обратно в Этерналию, используя луч, сделанный из всех трех основных источников. Это будет не более сложным, чем любой другой прыжок, который вы совершали, но он также будет отличаться от всего, что вы испытывали. И он поможет вам лучше понять силу, находящуюся в вашем распоряжении… и ваше положение по отношению к этой силе… так, как ничто другое действительно не может.

— Каждый из вас совершит свой прыжок с двумя из нас рядом, — добавил Бронте, — и те же самые Члены Совета будут вашими точками соприкосновения до тех пор, пока они служат, а вы сохраняете свой титул Регента. Разумеется, вы будете отчитываться в первую очередь перед мисс Фостер, учитывая, что она руководитель группы, и она будет отчитываться перед всеми нами, как для общих обновлений, так и для любых более крупных вопросов. Но если вам потребуется дальнейшее руководство по более мелким вопросам, знайте, что назначенные вами Члены Совета всегда будут доступны для вас. И нет… вы не можете выбрать, с кем вы будете в паре.

Дарек и Лиора встали рядом с Бианой, Кларетта и Ноланд присоединились к Дексу, а Рамира и Велия расположились рядом с Уайли. Алина и Зарина подошли к Стине, которая, казалось, была не в восторге от того, что ее поставили в пару с бывшим директором, и Софи поняла, что они оказались в паре с теми же Членами Совета, которые помогли им удержаться, когда Парагон перестал двигаться.

Поэтому она не была удивлена, когда Бронте и Оралье встали рядом с ней… но она была удивлена, что не возражала против идеи работать так близко с Бронте.

Определенно очень странный день.

— Мы с Эмери тоже в вашем распоряжении, — объяснил Терик. — Думайте о нас, как о главных надзирателях команды… тех, кто менее тесно вовлечен в мелочи всего этого, чтобы сохранить более широкую перспективу.

— Теперь все готовы? — спросил Эмери, и когда Софи, Уайли, Декс, Биана и Стина кивнули, один из Членов Совета от каждой пары достал из карманов плащей длинную серебряную цепочку с простым хрустальным кулоном.

Кристаллы были закручены тремя разными цветами — белым, серебряным и золотым — и выглядели гораздо более мутными, чем камни, которые эльфы обычно использовали для создания световых дорожек. Но это нисколько не притупило вибрацию света, который преломлялся у ног каждого, когда Члены Совета подносили подвески к окнам. На самом деле дорожки были такими яркими, что Софи не могла смотреть прямо на лучи.

— Теперь, когда все встало на свои места, — сказал Эмери, — вам пора принести клятву. И, как я уже упоминал ранее, клятва была слегка изменена по этому случаю. Регенты обычно говорят: «Я клянусь использовать все, что в моих силах, чтобы служить Совету и сделать наш мир прибежищем мира, надежды и просветления». Но для вас пятерых, учитывая, что вы даете эту клятву в то время, когда война угрожает бросить тень на наш мир, мы внесли две небольшие поправки в формулировку. Мы просим вас дать такую клятву: «Я клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить наш мир прибежищем мира, надежды и просветления». Мы просим вас произносить клятвы по очереди… а затем вы должны позволить Первоисточникам доставить вас обратно в Этерналию, где назначенные вам Члены Совета дадут несколько окончательных инструкций. Тогда ваши встречи будут официально завершены, и вы сможете приступить к выполнению своего задания. Все понятно? Хорошо. Кто хочет быть первым?

— Разве наш бесстрашный лидер не должен показать нам, как это делается? — предложила Стина, ухмыляясь Софи.

— На самом деле, настоящий лидер идет последним, — поправил Эмери, — чтобы убедиться, что каждый в команде успешно выполняет свою задачу.

Улыбка Стины погасла.

— Я пойду, — предложил Уайли, и когда его взгляд переместился на Софи, она не сразу поняла, что он ждет ее одобрения.

К этому… придется привыкнуть.

Она кивнула, и он потянулся к рукам Рамиры и Велии, затем откашлялся и сказал:

— Я клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить наш мир прибежищем мира, надежды и просветления.

— Пусть Первоисточники доставят тебя в целости и сохранности, — сказал ему Эмери, и Уайли снова повернулся к Софи. Как только он получил ее разрешение, он потянул Рамиру и Велию вперед, и они втроем шагнули в ослепительный свет, исчезнув в ливне мерцания.

Биана пошла следом, почти в точности копируя Уайли. Единственным отличием было то, что она слегка подмигнула Софи, прежде чем свет унес ее, Дарека и Лиору прочь.

Потом Стина подняла большой шум из-за того, что настала ее очередь. Похоже, она не собиралась получать разрешение Софи, прежде чем что-то предпринять. Но в последнюю секунду Стина закатила глаза и повернулась лицом к своему новому лидеру

— Все в порядке, Фостер?

Софи обдумала вопрос, желая убедиться, что она была честна, когда кивнула.

Стина кивнула в ответ и раздраженно выдохнула, прежде чем повторить клятву и исчезнуть вместе со своими Членами Совета в особенно яркой вспышке.

Затем настала очередь Декса. И когда его глаза встретились с глазами Софи, он выглядел более взволнованным, чем она ожидала. Как будто реальность того, на что он согласился, наконец-то поразила его.

— Готов стать лордом Дексом? — спросила она, пытаясь помочь ему расслабиться.

— Ты готова стать леди Фос-Босс? — возразил он.

На этот раз название не было похоже на поддразнивание, и Софи предположила, что это означало, что он спрашивает, правильно ли они приняли решение.

Честно говоря, она не знала.

Но они никогда не знали, принимают ли они правильное решение. Они просто сделали свою лучшую догадку и продолжили идти.

Поэтому она сказала ему:

— Я никогда не буду Леди Фос-Босс. Но… все остальное? Вперед.

На щеках у него появились ямочки.

— Да, вперед.

— А теперь еще один, — отметил Эмери, когда Декс, Кларетта и Ноланд ушли.

— Девушка, которая заставила нас передумать, — добавил Терик, и Софи не могла понять, хорошо это или плохо.

Она прижала руки к бокам, отказываясь дергать себя за ресницы в такой критический момент. Вместо этого она попыталась задать вопрос, который мучил ее с тех пор, как она впервые ступила в Парагон.

— В тот день, когда я впервые встретила вас, ребята, — сказала она, поворачиваясь к Оралье и Бронте, — когда вы проверяли меня, чтобы решить, подхожу ли я для Ложносвета, вы были одеты в те же плащи, что и сейчас. Значит ли это, что вы были здесь до того, как отправились в Эверглен, или пришли сюда после?

— Да, — ответил за них Эмери. — Мы все отправились в путь в то утро, так как чувствовали, что твое прибытие станет поворотным пунктом в нашем мире.

— Мы хотели убедиться, что у нас была правильная перспектива, когда мы встретились с тобой, — объяснила Оралье, — чтобы принять наилучшее возможное решение при таких неожиданных обстоятельствах.

— Мы прыгнули прямо отсюда к воротам Эверглена, — добавил Бронте, — и я много думал о Первоисточниках во время нашего визита. На самом деле, все то время, что я был там, я не мог не думать, что когда-нибудь ты будешь стоять здесь, рядом с нами… и вот ты здесь.

Он фыркнул, когда у Софи отвисла челюсть.

— Не надо выглядеть такой ошеломленной, — сказал он с печальной улыбкой. — Я никогда не говорил, что мне нравится эта идея. Я мог просто сказать, что все к этому вело. Как ты думаешь, почему я так давил на тебя? Я должен был убедиться, что ты действительно та, кому можно доверить ту роль, которую ты должна играть. И я не стану утверждать, что твое поведение по отношению ко мне всегда было достойным восхищения… или справедливости. Но… ты перенесла это гораздо лучше, чем я ожидал. И вот мы здесь, и я должен сказать… ты, безусловно, достойна.

Глаза Софи горели еще сильнее, чем от предыдущего комплимента Уайли.

Возможно, даже пролилась пара слез.

Она надеялась, что никто этого не заметил.

Оралье взяла Софи за руку и нежно переплела их пальцы.

— Ты готова принести присягу, леди Софи?

Софи кивнула.

Но вместо клятвы она вдруг выпалила:

— Я понятия не имею, что делаю.

Бронте взял ее за другую руку, направляя ближе к лучу света.

— Я открою тебе один секрет, Софи. Тот, который может тебя успокоить, а может и не успокоить. Никто из нас не знает, что мы делаем.

Терик рассмеялся.

— Нет, конечно, не знаем.

— Мне от этого не лучше, — произнесла Софи.

Но как только эти слова слетели с ее губ, она поняла, что они не были правдой.

Возможно, именно это и означало взросление — решение огромных проблем, независимо от того, готова ли ты к ним или нет. И верить, что ты найдешь способ пройти через это.

— Ты готова? — спросил Бронте.

— Она готова, — ответила за нее Оралье и застенчиво улыбнулась, прежде чем добавить: — Эмпат знает.

Софи крепче сжала руку каждого из них — двух Членов Совета, с которыми она впервые начала свое приключение в Затерянных городах.

Казалось уместным позволить им вести ее на следующий этап.

Ей только хотелось, чтобы Кенрик все еще был с ними.

Но она позволила этой потере подпитывать ее решимость.

Она была обязана ему победой. Оставалось надеяться, что именно так она ее и получит.

— Ладно, — сказала она. — Я клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить наш мир прибежищем мира, надежды и просветления.

Затем, не колеблясь ни секунды, она повела Бронте и Оралье вперед, и они шагнули в свет, позволив Первоисточникам унести их прочь.

Глава 9

За годы, проведенные в Затерянных городах, Софи пережила скачки самых разных скоростей, видов и ощущений… но никогда не испытывала ничего, что заставляло бы ее чувствовать себя такой… маленькой.

Она была пылинкой, кружащейся в бесконечном солнечном луче.

Планктоном, оседлавшим гребень приливной волны.

И все же, каким-то образом, путешествие все еще казалось невероятно вдохновляющим… и мирным.

Нити источников мягкого тепла, шелковистого холода и тонкого покалывания двигались в идеальной синхронизации.

Никто из них не пытался затмить остальных.

Никто не боролся за контроль.

Каждая сила делала то, что умела лучше всего и полагалась на других, чтобы справиться со своей собственной.

И это единение было таким успокаивающим, таким уравновешивающим, что разум Софи с радостью отдался потоку, доверяя свету, чтобы тот оберегал ее и заботился о ней во время их путешествия.

Она бы последовала за Первоисточниками куда угодно, пока они кружились, вертелись и парили в небе. Но могущественная триада света точно знала, когда пришло время отпустить ее. И вдруг легкие наполнились дыханием, а под ногами оказалась твердая почва, и глаза заморгали от слишком яркого света, когда тело снова собралось воедино, и свет продолжил свои приключения без нее.

Она не была уверена, был ли этот тест призван напомнить ей, что она сильна и незначительна, или научить ее важности баланса и сотрудничества. В любом случае, она определенно могла понять, почему Совет счел ценным делать этот прыжок год за годом.

Первоисточники показали ей прекрасный пример того, как руководить, не доминируя… и заставили ее чувствовать себя сильной и ничтожной одновременно.

Оралье и Бронте выглядели столь же взволнованными, несмотря на то, сколько раз они испытывали это явление. Даже глаза Бронте слегка затуманились.

— Где мы находимся? — спросила Софи, щурясь на круглую комнату, которая казалась чем-то средним между спальней сказочной принцессы и ближневосточным дворцом. Арочные окна разбивали мерцающие стены, задрапированные тонкими розовыми занавесками и нитями бисерного кружева, а с куполообразного потолка свисали десятки розовых фонарей, украшенных драгоценными камнями. Розовые шелковые подушки громоздились на вычурных розовых коврах. А позолоченный туалетный столик и стул были инкрустированы огромными розовыми турмалинами. Золотые сундуки всевозможных форм и размеров были аккуратно расставлены вокруг стола вместе с двумя зеркалами до пола, которые открывали довольно жалкое и потрепанное отражение Софи.

Волосы превратились в чудовищный клубок, а дымчатые тени, которые она нанесла на веки, скопились в уголках.

— Это одна из подготовительных комнат в Резиденции Превосходства, — сказала ей Оралье, вынимая булавки из пучка и распуская длинные светлые локоны. — Чтобы гарантировать, что мы всегда способны преподнести себя в лучшем виде. Остальные твои друзья находятся в четырех других комнатах. Всего их двенадцать… по одной для каждого из Членов Совета. Сомневаюсь, что тебя удивит, что это моя комната.

— Уверена? — поддразнила Софи. — Это место, мне действительно кажется, больше подходит Бронте.

Бронте фыркнул.

— У меня пустой стол из красного дерева и крепкий стул.

— Это одно из самых мрачных мест, где я когда-либо бывала, — заметила Оралье, качая головой. — Вот почему мы решили, что будет лучше переместиться сюда.

— Но я не понимаю, — призналась Софи, вспомнив, что Грэйди говорил ей раньше. — Я думала, что Резиденция Превосходства устроена так, чтобы свет не проникал в здание.

— Да, — согласился Бронте. — Но у нас, как у Членов Совета, есть секретные точки доступа на случай, если нам понадобится нанести частный визит или поспешно уйти.

— И не волнуйся… здесь ты в полной безопасности, — заверила ее Оралье. — Эта комната защищена множеством мер безопасности.

— Мы не задержимся здесь надолго, — добавил Бронте. — Я могу справиться только с таким количеством розового.

— Ты продержишься столько, сколько потребуется, — сообщила ему Оралье. — Софи должна выглядеть как можно лучше, когда вернется в качестве Регента.

Она отодвинула стул от туалетного столика и жестом пригласила Софи сесть.

— Э-э… пожалуйста, скажи мне, что ты не будешь делать мне макияж, — пробормотала Софи.

Количество горшочков, пузырьков, кисточек и пудрениц на туалетном столике было просто ужасающим, а они уже потеряли достаточно времени.

— Это будет безболезненно, — пообещала Оралье.

— Почему-то я сомневаюсь, что это будет так… и для Софи, и для меня, — пробормотал Бронте.

Софи никогда в жизни не чувствовала такой сильной связи с остроухим Членом Совета.

Оралье прищелкнула языком и похлопала по подушке кресла, которая, конечно же, была розовой, и Софи поняла, что не сможет выбраться оттуда, не прихорошившись.

Так что… время мейкапа.

От Члена Совета.

Определенно самый. Странный. День.

— Ничего слишком яркого, — взмолилась она, падая в кресло, и Оралье развернула ее и присела перед ней на корточки.

— Я останусь верна тебе, — пообещала Оралье, наклоняя подбородок Софи из стороны в сторону и изучая каждую черточку ее лица целую вечность. Софи пришлось начать отсчитывать секунды, чтобы перестать ерзать.

Она добралась до семидесяти трех, прежде чем между идеальными бровями Оралье образовалась складка.

— Что-то не так? — спросила Софи, поскольку морщины на лбу редко бывали хорошими новостями.

Оралье покачала головой.

— Конечно, нет! Ты просто выглядишь так…

— Как?.. — подсказала Софи.

— Трудно объяснить. Ты изменилась с первого дня нашей встречи. Ты… уже не маленькая девочка. Хотя, так и должно быть. Я просто хочу… — Оралье прикусила губу и отвела взгляд. — Неважно. Нам пора начинать. — Она выпрямилась и схватила со стола шелковую ткань, обрызгав ее чем-то, пахнущим жасмином. — Знаю, тебе и твоим друзьям не терпится приступить к работе.

— А Дексу, Биане, Стине и Уайли тоже делают макияж? — спросила Софи, надеясь, что Декс появится с волосами, выкрашенными в черный цвет и уложенными в косматую прическу… потому что эмо-Декс был бы веселым… и что Стина закончит с гигантской челкой, покрытой лаком для волос.

— Сомневаюсь, — сказал Бронте, убивая ее мечты. — Так что тебе нужно поторопиться, Оралье.

— Я сделаю все, что в моих силах. Но это очень важно. Софи — лидер. Она должна выглядеть соответственно. Особенно для ее большого дебюта.

Софи нахмурилась.

— Я думала, вы еще не решили, когда объявите о наших назначениях.

— Да, не решили. — Оралье вытерла глаза Софи салфеткой, которую приготовила, и принялась расчесывать спутанные волосы. — Но это не значит, что мы не можем начать. Мы собираемся заставить тебя, твоих друзей и семью переместиться домой за пределами Резиденции Превосходства. Таким образом, люди увидят тебя в наряде и удивятся, что происходит. Надо, чтобы слухи и сплетни распространялись.

— О. Отлично.

Бронте разразился смехом.

— Кажется, мы с тобой понимаем друг друга гораздо лучше, чем думали, мисс Фостер. Но попытайся вспомнить, что произошел, так сказать, поворот событий. Сплетни теперь могут быть хорошей вещью для тебя. Ты больше не девушка, погрязшая в подозрениях.

— Почему это? — Софи обернулась, чтобы взглянуть на него, хотя она могла сказать, Оралье хотела, чтобы она не дергалась. — Я имею в виду… то, что случилось в Эверглене, было катастрофой, и я почти ничего не делала, только бегала, стараясь не быть съеденной. Я действительно не понимаю, как это могло вдохновить людей доверять мне.

Оралье отложила щетку и нанесла прохладный розовый гель на щеки Софи.

— Знаешь, что я думаю? Из всех людей там, ты была единственной, кто мог сбежать от опасности легче всего. Все остальные должны были достать перемещающий кристалл. Но ты могла телепортироваться… и твой телохранитель-тролль даже пыталась убедить тебя сделать именно это. И все же ты осталась. Такая преданность кое-что значит для людей.

— Так и должно быть, — согласился Бронте. — Как ты думаешь, почему ты сейчас здесь с нами? Хотя лучше бы нас здесь не было. — Он обвел рукой комнату, когда Оралье намазала губы Софи бальзамом, который на вкус напоминал бруснику. — Итак, пока Оралье заканчивает свою глупость, я проведу тебя по статьям Регентства. Чем больше у нас будет многозадачности, тем скорее мы сможем избежать этого розового чудовища.

Оралье швырнула ему в голову одну из пудрениц, осыпав лицо облаком блесток.

Но Софи была полностью за план Бронте… даже если термин «статьи» заставлял ее готовиться к куче толстых, скучных книг, которые она должна была прочитать от корки до корки, чтобы изучить все различные законы и процедуры дворянства.

Вместо этого Бронте схватил один из больших сундуков, стоявших у ее ног, и откинул крышку…

— Я должна носить корону? — Она хмуро посмотрела на позолоченный венец, лежащий на черной бархатной подушке. Диадема была украшена золотыми завитками, которые соединялись вместе, образуя заостренные спирали, и крошечные бриллианты были усеяны по всему дизайну. Главным фокусом, однако, был овальный рубин, блестевший в центре круга.

Тонкий головной убор был на самом деле довольно симпатичным, но ужасающим: каждый-определенно-будет-смотреть-на-нее-когда-она-будет-его-так-носить. Но она предпочла бы, чтобы камень не был кроваво-красным.

— Это только для официальных случаев, — заверила ее Оралье. — Как выборы или специальные объявления… или сегодня, когда мы пытаемся привлечь внимание людей.

— Наверное. — Это все равно была намного больше корона, чем Софи хотела.

— И помни, мы выбрали звездный круг, — сказала Оралье Бронте, брызгая Софи в лицо чем-то, пахнущим цитрусом, — потому что свечение от люменита привлечет больше внимания.

— Э-э, сколько диадем вы мне даете? — спросила Софи, когда Бронте приподнял бархатную подушку, обнажив почти идентичный серебряный ободок, спрятанный под ней. Затем он приподнял подушку и показал третий почти такой же сияющий белый ободок, который, должно быть, имела в виду Оралье.

— Каждый представляет один из Первоисточников, — объяснил Бронте.

Итак… три короны.

Тьфу.

— Иногда мы можем попросить тебя надеть что-нибудь особенное, как сегодня, — объяснила Оралье, отстраняясь и вытирая лоб Софи одной из пудрениц. — Но ты, как правило, можешь выбрать свою любимую. Важно будет убедиться, что все в твоей команде носят диадемы того же источника, что и ты, потому что вы пятеро символизируете единое целое… и то же самое касается застежек ваших плащей.

Прежде чем Софи успела спросить, Бронте поднял другой сундук поменьше и откинул крышку, чтобы показать три булавки — одну золотую, одну серебряную, одну люменитную — каждая в той же закрученной форме, что и узор, сплетенный на диадеме. Это напомнило Софи некоторые из кельтских символов, которые она видела, только спираль была немного свободнее.

— Это символ, который мы создали для вашей команды, — объяснил Бронте, протягивая ей золотую булавку. — Каждая из трех линий представляет один из Первоисточников, и дизайн показывает, что они равномерно объединяются. Надеюсь, это напомнит тебе о необходимости правильного баланса в вашем сотрудничестве.

— Тебе не нравится? — спросила Оралье, остановившись на полпути, чтобы подвести глаза Софи угольно-черным карандашом.

— Нет, все в порядке. — Софи провела пальцем по гладким металлическим завиткам. — Просто… мне кажется немного странным, что я никогда раньше не слышала, чтобы люди говорили о Первоисточниках. Похоже, они очень важны.

— Первоисточники определенно должны быть лучше освещены в учебном плане Ложносвета, — признал Бронте. — Я постараюсь убедиться, что Магнат Лето исправит эту оплошность, когда возобновятся уроки. Но большинство людей, скорее всего, все еще будут видеть их, в основном, как свет и ничего больше. Сосредоточение внимания на силе, стоящей за ними — это скорее способ мышления Совета, поэтому мы думали, что они будут подходящим символом для вашей команды, так как вы будете сотрудничать с нами довольно уникально.

— Но что-то еще беспокоит тебя в булавках, — настаивала Оралье, положив руку на плечо Софи, вероятно, чтобы напомнить ей, что она ничего не может скрыть от Эмпата.

Софи вздохнула.

— Ну… наверное, мне просто интересно, означают ли эти булавки, что я больше не могу носить свой герб Руен.

— Мы бы предпочли, чтобы ты этого не делала, — признался Бронте. — По крайней мере, до тех пор, пока люди не перестанут нуждаться в регулярных напоминаниях о твоей власти. В том-то и смысл всего этого, — он указал на позолоченные сундуки у ее ног, — чтобы люди видели твою молодость и все предыдущие скандалы, которые они могут вспомнить, и понимали, что тебе следует повиноваться, и тебя следует уважать. Особенно те, кто сам обладает властью, как и лидеры других видов. Это будет иметь важное значение для тебя, чтобы добиться успеха с заданиями.

— Думаю, в этом есть смысл, — пробормотала Софи, протягивая руку, чтобы снять свою булавку-герб Руен. Но ее пальцы не хотели расстегивать застежку.

— Грэйди и Эделайн всегда будут твоей семьей, с гербом или без него, — заверила ее Оралье.

— Дело не в этом, — слабо возразила Софи.

Фамильный герб очень много значил для девочки, которую удочерили.

— Просто… я не знаю… все это кажется мне гораздо большим, чем я себе представляла, когда Эделайн впервые рассказала мне о Регентах. Я имею в виду, кажется, Грэйди не носит специальную застежку плаща с специально разработанным символом или диадему… а он — Эмиссар.

— Но ты же Регент нового типа, — напомнил ей Бронте. — На самом деле, мы рассматривали возможность создания совершенно нового названия для тебя и твоих друзей, чтобы помочь подчеркнуть разницу для всех. Но мы боялись, что это вызовет слишком много путаницы… а также кучу Регентов, ищущих назначения на новый уровень. Поэтому мы попросили наших гномов собрать эти статьи для всех вас. Диадемы, застежки и плащи должны в достаточной степени передавать ваш высокий статус, а также чувствоваться специфичными для вашей команды.

— Плащи? — повторила Софи, вздохнув, когда Бронте указал на еще три сундука на полу.

— Один серебряный, один белый и один золотой. Уверен, ты можешь догадаться о значении цветов. И в случае, если это не ясно, ты должна смешивать, какой Первоисточник выбираешь для каждого элемента. Так что сегодня ты будешь носить звездный венец… и солнечную застежку. А это значит, что ты должна носить плащ лунного света. — Он открыл центральный сундук, чтобы показать аккуратный сверток серебра с какой-то заплаткой, пришитой к ткани. — Нашивка — это последняя демонстрация твоего нового статуса, и твоя форма Ложносвета тоже должна быть с ней, как только занятия возобновятся, так как это благородная школа. — Он потянулся к другому маленькому сундучку и показал ей стопку круглых лоскутов внутри, протягивая один, чтобы девушка могла изучить рисунок.

Круг размером с ладонь имел ярко-красную кайму и такой же символ от ее диадемы и застежек плаща, кружащихся на заднем плане… хотя на этот раз три линии чередовались по цвету: одна золотая, одна серебряная и одна белая. Но главным фокусом был детализированный силуэт, вышитый поверх всего… воющий страшный волк.

— Мы выбрали для каждого из вас индивидуальный талисман, — объяснила Оралье, — чтобы представлять роль, которую вы будете играть для своей команды.

— А я… страшный волк? — спросила Софи. — А разве моя не должна быть… ну, знаете..?

— Мунларком? — догадался Бронте.

— Я имею в виду, это кажется логичным, не так ли? — Она была удивлена, что ей вообще пришлось это предлагать.

Бронте покачал головой.

— Не обижайся из-за Черного Лебедя. Название, которое они выбрали для тебя, не лишено своего значения. Но мы думаем, что пришло время для людей увидеть в тебе нечто большее, чем просто эксперимент. Больше, чем спасшаяся. Больше, чем девушка, брошенная на произвол судьбы в мире, где ей не место. Теперь ты — лидер, мисс Фостер. Не беззащитная маленькая птичка. И ты — часть команды, а не борешься в одиночку. Поэтому мы хотели, чтобы ты показала нашему миру — и своим врагам — что ты правишь своей стаей, и у тебя есть когти и зубы, чтобы одолеть любого.

Софи снова посмотрела на волчий силуэт, надеясь, что он скроет слезы, которые она чувствовала.

Она никогда не думала, что нуждается в поддержке Совета, но это означало все.

Даже если давление их ожиданий становилось довольно тошнотворным.

— Перемена уже произошла внутри тебя, — заверила ее Оралье, заправляя волосы Софи за уши. — Я чувствую это. И вижу. А теперь мы просто помогаем тебе одеться.

— Вот именно, — сказал Бронте, передавая Оралье светящийся люменитный ободок. — Доверься нам.

— Да, — ответила Софи, стараясь не шевелиться, пока Оралье надевала диадему на голову. Но в последнюю секунду она не смогла удержаться, чтобы не выпалить: — Но вы должны знать, что я несопоставима.

Оралье застыла.

Бронте вздохнул.

— Предполагаю, это связано с отсутствием информации о твоих генетических родителях.

Софи кивнула, задаваясь вопросом, был ли Бронте еще одним человеком, который ожидал, что это произойдет.

Оралье, похоже, тоже не удивилась. Это еще больше опустошало.

— Я пытаюсь выяснить, кто они такие, — заверила их Софи на случай, если они собирались отобрать у нее титул.

— Ты не должна этого делать! — предупредил Бронте.

— А почему бы и нет? — спросила Софи, удивленная резкостью его тона.

— Потому что ничего хорошего из этого не выйдет. — Бронте отбросил в сторону несколько подушек и принялся мерить шагами комнату. — Помни, что Черный Лебедь скрывал их личности по собственному выбору. Я уверен, это означает, что у них есть веские причины для секретности… и думаю, что это тот случай, когда мы должны доверять их суждению. Раскрытие тайны, несомненно, вызовет огромное количество потрясений для доноров… и вполне возможно, что их потрясение может распространиться по всему нашему миру. Их идентичность также может возобновить скандал вокруг твоего нетрадиционного прошлого, как раз тогда, когда общественное мнение, наконец, изменилось в твою пользу.

— А как насчет скандала с несопоставимостью? — возразила Софи. — Как ты думаешь, что почувствуют люди, когда увидят меня разгуливающей с вашими причудливыми Регентскими символами на моем особом плаще — и в моей короне — зная, что я еще хуже, чем плохая пара?

— Ты не хуже, — настаивал Бронте. — А если ты останешься холостячкой…

— Не надо! — Оралье с такой силой швырнула диадему на туалетный столик, что Бронте остановился на полпути. — Ты не можешь ожидать, что Софи подумает о таких обязательствах, которые ты предлагаешь. Не в ее возрасте. У меня было достаточно времени, чтобы просмотреть все мои списки пар… и я все еще была слишком молода. И понятия не имела, на какую жертву иду.

Бронте откашлялся.

— Понимаю, что у тебя могут быть определенные сожаления, — сказал он Оралье, — но можешь ли ты честно сказать мне, что если бы у тебя была возможность сделать все это снова, ты бы сделала что-нибудь по-другому?

Оралье наклонила голову и уставилась на мерцающие над ними фонари.

— Нет. Но мое решение было моим выбором. То, что ты предлагаешь Софи, не обязательно будет таковым.

— Не все может быть так справедливо, как мы хотим, — возразил Бронте. — И не так идеально. Но я никогда не говорил, что сегодня нужно принимать какие-то решения. Я просто почувствовал, что важно отметить, что все это технически предотвратимый скандал.

— Этого также можно избежать, если я смогу предоставить подборщикам пар свою генетическую историю, — заметила Софи.

— Но это была бы очень плохая идея. — Бронте снова принялся расхаживать по комнате. — По моему опыту, когда Черный Лебедь хочет что-то скрыть, у них есть способ добиться этого… любой ценой.

— Я думала, Совет доверяет Черному Лебедю, — напомнила Софи.

— Да, — тихо ответила Оралье.

— Но доверие не покрывает всего, — заметил Бронте. — И в данном случае это означает, что мы считаем, что Черный Лебедь в целом работает на благо нашего мира. Это не означает, что мы все еще не ожидаем, что они будут гнуть или нарушать любые правила, которые считают необходимыми для достижения своих целей. И они уже сказали тебе, что не могут и не будут раскрывать твое происхождение, да?

Софи неохотно кивнула.

— Я также предполагаю, что они попросили тебя не расследовать это дело, верно? — когда девушка снова согласилась, он сказал ей: — Что ж, тогда можно с уверенностью заключить, что они сделают все возможное, чтобы ты не смогла оспорить их решение. И подумай о том, чему они позволили случиться с Прентисом, чтобы сохранить твое местоположение в секрете. Ты хочешь рисковать тем, чтобы твои поиски генетической семьи могли привести к другой подобной трагедии?

У Софи замерло сердце.

— Черный Лебедь не стал бы этого делать…

— А разве нет? — перебил он. — Они знают, что эта тайна влияет на их Мунларка многими неудачными способами. И все же они скрывали это. Неужели ты не видишь в этом доказательства того, что ничто не помешает им сохранить эту истину в тайне? И если ты согласна с моей оценкой — как и следовало бы — то действительно ли ты готовы сказать: «к черту последствия», и пуститься в такие поиски исключительно ради собственной выгоды?

Во рту у Софи так пересохло, что язык словно приклеился к небу. Поэтому слова прозвучали слегка искаженно, когда она произнесла:

— Но если я этого не сделаю, и люди узнают, что я несопоставима, как я могу быть Регентом…

— Потому что мы так говорим, — перебила Оралье, беря Софи за руки. — Это было решение Совета. Для нас важно только то, что ты нужна своей команде… и мы нуждаемся в тебе.

Софи закрыла глаза, позволяя чудесным словам плавать в ее мозгу, прежде чем она заставила себя напомнить им:

— Но вы не знали о моем статусе…

— Возможно, мы не знали этого конкретного развития событий, — тихо вмешался Бронте. — Но все мы давно предполагали, что тебя ждет много сюрпризов, мисс Фостер. Не все они идеальны. И все же, никто из нас не колебался, чтобы принести тебе нашу клятву, не так ли?

— Да, — пробормотала Софи, удивляясь, как это мог быть тот самый Бронте, который был так настроен против нее в самом начале.

— Твой титул улажен, — напомнила ей Оралье. — Твой статус пары ничего не меняет. И если кто-то будет сомневаться в этом решении, ты получишь полную поддержку Совета.

— Так и будет, — согласился Бронте. — Поэтому я умоляю тебя, мисс Фостер: сосредоточься на этой команде. И опасности длягномов-карликов. И что бы еще ни планировали Невидимки для Тама… а также на любых других заданиях, которые мы можем попросить тебя и твоих друзей взять на себя. Все остальное в лучшем случае будет отвлекать, а в худшем — представлять опасность. Обещай мне, что выкинешь это из головы.

Она знала, что он пытался заставить ее взять на себя обязательства. И она не могла отрицать, что он высказал некоторые обоснованные опасения.

Но лучшее, что она была готова ему дать, было:

— Я не потеряю концентрацию… и не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть опасности кого-либо.

— Я искренне надеюсь, что это так, — пробормотал он.

— Так и будет, — пообещала она.

Последовало тягостное молчание, пока Оралье не прочистила горло и не потянулась за кольцом.

— Мы не должны заставлять остальных ждать. Им нужен их лидер… при условии, что ты все еще готова.

Софи уставилась на светящуюся корону, гадая, как долго она сможет ее держать. Она не была уверена, что действительно может рассчитывать на поддержку Совета, если общественность отвернется от нее.

Но… она должна была согласиться, что Черный Лебедь может пойти на многое, чтобы помешать ей найти нужную информацию.

Выбор был ошеломляющим… пока она не вспомнила о прыжке, который только что совершила.

Каким освобождающим чувством было отдаться силе Первоисточников.

Все, что ей нужно было сделать, это отпустить все и положиться на что-то большее, чем она сама.

Поэтому она кивнула, и Оралье осторожно возложила венец ей на лоб.

Металл казался холодным и тяжелым на коже, но она могла сказать, что привыкнет к его весу. Давление было не больше, чем она могла выдержать.

— Прости, — прошептала Оралье, прежде чем отступить назад.

— За что? — спросила Софи.

— За многое. — Она поправила прядь волос Софи. — Но главным образом за то, что тебе столько раз нужен был союзник, а меня там не было. Обещаю, это изменится.

— Да, — согласился Бронте. — Теперь ты — Регент… посмотри сама.

Оралье наклонила зеркало, позволяя Софи изучить свое отражение. И та едва узнала девушку, которая смотрела на нее в ответ.

Розовый румянец на щеках сделал ее мягче. Как и волнистые завитки, обрамляющие лицо. Но жирные линии, подчеркивающие глаза, делали старше.

Красивая… но жестокая.

Другая… и гордится этим.

И эта сияющая корона…

— Можно мне? — спросила Оралье, указывая на герб Руен. Когда Софи согласилась, Оралье расстегнула застежку, и плащ Софи соскользнул с плеч на пол, когда Оралье застегнула гораздо более тяжелый серебряный плащ, закрепив его новой золотой застежкой Регента и устроив драпировку ткани так, чтобы нашивка воющего волка была заметна над сердцем Софи. Затем она отступила назад, давая Софи еще мгновение, чтобы изучить себя.

И вот.

Это была та девушка, которая требовала внимания.

Из тех девушек, которым все равно, что о ней думают, потому что точно знает, кто она такая.

Из тех девушек, которые не позволяют ничему иметь значение. Ни скандалам, ни сплетням, ни пугающей ответственности.

Эта девушка могла справиться со всем… и справится.

Софи не была уверена, что все это можно сказать о ней… пока.

Но она хотела, чтобы так оно и было.

Оралье кивнула, ее глаза заблестели, когда она в последний раз поправила накидку Софи.

— Прекрасно, — прошептала она. — Ты готова.

— Да, — согласилась Софи. — Думаю, что да.

Все явно ждали Софи некоторое время, когда она вернулась с Бронте и Оралье в темную, освещенную комнату, где ранее оставались Грэйди, Сандор, Делла, Тиерган и Вика. Но она также была не единственной из ее товарищей по команде, кто получил мейкап от Членов Совета.

Трансформация Стины была почти такой же радикальной, как и у Софи. Не было гигантской челки с распылением волос… печально, но ее новый облик мог бы быть еще лучше. Что-то в ее персиковых щеках, блестящих губах и прирученных кудрях превратило Стину в человека, который действительно выглядел… дружелюбно.

Ее улыбка даже казалась искренней, когда она заметила Софи… хотя талисманом, выбранным Советом для силуэта на розовой нашивке Стины, был Кракен. Так что очевидно, что все имели реалистичные ожидания.

Темные волосы Уайли были слишком коротко подстрижены, чтобы что-то изменилось в его общем стиле. Но царственный наряд определенно придавал ему более уверенный вид.

Софи чувствовала, что все люди больше всего будет кланяться Уайли и делать реверансы… хотя она также заметила, что одна из его рук все время теребит новую золотую булавку плаща. Вероятно, он скучал по своему гербу Эндал так же, как она по своему гербу Руен, который теперь был приколот к цепочке ее домашнего кристалла и спрятан под плащом.

Его повязка имела опаловую кайму, которая меняла цвет по мере движения, а талисманом была огромная крылатая ящерица, которую она приняла за дракона, пока не заметила гребень шипов на спине и тот факт, что у нее было только две ноги. Она не знала достаточно о вивернах, чтобы догадаться, почему Совет выбрал именно это существо, чтобы представлять Уайли. Но это определенно придавало ему крутой вид.

Талисман Декса, с другой стороны, был… вероятно, не тем, что он выбрал бы сам. Если бы не два крошечных глаза, пришитых к круглому пушистому силуэту в центре его зеленой каймы, Софи даже не догадалась бы, что это томпл. Но едящие пыль пушистые шары на самом деле, действительно казалось, хорошо подходили Дексу, когда она думала об этом. Томплы были не просто очаровательны — они были полезны. И хотя они могли бы выглядеть симпатичными, у них также было шесть тонких насекомоподобных ног, скрытых под всей шерстью, и они могли устроить много хаоса.

И хотя мейкап Декса не был веселой эмо-безвкусицей, о которой мечтала Софи, его волосы были уложены с милым маленьким чубом впереди, который действительно соответствовал его чертам, а новый серебряный плащ делал плечи еще более широкими. Сияющий венец придавал его фиолетовым глазам гордый блеск, и Софи пожалела, что не увидит радости на лицах его родителей, когда он войдет в Римешир в своем новом наряде и объяснит назначение. Она знала, что Декс был особенным с той минуты, как встретила его… и его семья всегда верила в него. Но теперь все будут видеть в нем Лорда Декса — красивого, важного Регента и члена команды, которой все еще нужно название получше.

А потом появилась Биана — доказательство того, что некоторые люди рождаются для таких моментов. Теперь, когда у нее был венец, Софи уже не могла представить себе Биану без него. И взгляд девушки, казалось, говорил: «я только что сделала свое собственное наследие Васкеров, и мне не терпится показать тебе, что я собираюсь с ним делать».

Ее общий стиль был более приглушенным, чем обычно… нейтральные тона на глазах, щеках и губах, волосы собраны в простой узел у основания шеи. И все же это почему-то делало ее еще более поразительной. Совет выбрал келпи для талисмана Бианы, и хотя Софи — опять же — мало что знала об этом существе, она знала, что келпи были прекрасны, неуловимы и немного искрились. Так что это казалось отличным решением.

И когда она заметила, что нашивка Бианы окаймлена фиолетовым, она поняла, что каждый из цветов их нашивой соответствовал цветам прожекторов… что заставило ее задаться вопросом, знал ли Совет каким-то образом, что ее прожектор будет красным, прежде чем она доберется туда, или их гномы приступили к работе, как только она ступила в Резиденцию Превосходства. Она также поняла, что драгоценные камни в центре диадем были подобраны по цвету к прожекторам — рубин для нее, розовый турмалин для Стины, опал для Уайли, изумруд для Декса и аметист для Бианы.

Совет действительно все продумал. А Софи была так занята изучением своих друзей, что забыла, что они были не единственными, кто ждал ее, пока Грэйди не поднял ее в сокрушительном объятии, развернув пару раз, прежде чем опустил на землю и отстранился, чтобы изучить ее.

Его глаза изучали каждую деталь новых аксессуаров, дольше всего задерживаясь на застежке накидки.

— Очевидно, я больше не просто Мунларк, — сказала Софи, слишком смущенная, чтобы поделиться соображениями Совета относительно выбора ее талисмана, в то время как остальные друзья стояли достаточно близко, чтобы все услышать.

— Думаю, что нет, — согласился Грэйди, его голос был совершенно сдавленным. — Тебя это устраивает?

Лучший ответ, который она могла ему дать, был:

— Посмотрим.

Он снова притянул ее в объятия.

— Как ты на самом деле держишься? — прошептал он ей на ухо. — Знаю, это должно быть чересчур.

— Да, — прошептала она в ответ. — Но… думаю, ты был прав. Пришло время сделать этот шаг. Нам понадобятся все союзники, чтобы остановить Невидимок.

Он обнял ее еще крепче.

— Я так горжусь тобой, малышка. Погоди-ка, можно я буду тебя еще называть «малышка»? Ты выглядишь такой взрослой.

— Всегда есть Леди Малышка, — предложил Декс, шагая рядом с ними и вызывая смешок Грэйди. — Или ты можешь присоединиться к классным ребятам и называть ее леди Фос-Босс.

Грэйди с удивлением посмотрел на парня.

Софи покачала головой.

— Не спрашивай… и этого не будет.

— Будет, — настаивал Декс. Затем его улыбка с ямочками на щеках исчезла, и он протянул руку, чтобы поправить свой венец. — Все это происходит на самом деле, да?

Софи кивнула.

И когда она слушала, как Сандор отчитывает Членов Совета за то, что они взяли ее под свою опеку в космосе без его защиты, и как Биана рассказывает Делле о своем световом прыжке по Первоисточникам, и как Тиерган тихо уверяет Уайли, что он так невероятно гордится им… даже как Вика обещает Стине, что она наверняка будет самой знаменитой из всех Хексов… ее поразило редкое чувство, что в этот момент все было именно так, как должно быть.

Впереди у них была тонна работы, драмы и проблем… и, вероятно, много пререканий и почти смерти. Но они справятся со всем этим, потому что у них у всех есть одна общая черта.

— Я знаю, каким должно быть название нашей команды, — поняла она, вынужденная повторять слова громче, чтобы все их услышали.

— Э, да? — спросил Декс. — Порази нас, леди Фос-Босс.

Софи вздохнула.

— Серьезно, это не мое имя.

— Продолжай убеждать себя в этом, — хором сказали Декс, Уайли, Биана и Стина, потому что, конечно же, первое, с чем они все согласились — необходимость продолжать раздражать ее.

Но с титулом она разберется позже.

А пока она повернулась к двенадцати Членам Совета и сказала им:

— Вы хотели чего-то респектабельного. А мы хотели чего-то, что соответствует тому, кто мы есть…

— И что-то, что не является эпическим провалом, — влез Декс, заработав себе взгляды от всех Членов Совета. — Я до сих пор особенно голосую за «Команда Декса Самая Лучшая».

Софи откашлялась, одарив Декса взглядом «пожалуйста, не сейчас».

— Поэтому я думаю, — продолжила она, — что мы должны быть командой «Доблесть». Это звучит официально. Это значит храбрый и героический. И если мы захотим, то всегда можем сократить ее до команды Д.

Последовало молчание, достаточно долгое, чтобы Софи забеспокоилась, не ошиблась ли она.

Затем Декс зааплодировал.

Медленные хлопки… но все же искренние.

И когда Биана, Уайли и — неохотно — Стина присоединились, команда Доблесть официально родилась.

Биана даже постаралась повторить название чуть громче, чем это было необходимо, когда они стояли на ступеньках перед Резиденцией Превосходства, планируя отправиться домой на ночь и встретиться на следующий день, чтобы обсудить все огромные проблемы, которые им нужно было начать решать.

Они притворились, что не замечают эльфов, которые остановились, чтобы посмотреть на них… именно так, как Совет надеялся, сделают люди. Но Софи уже слышала, как начинается шепот.

— Это Софи Фостер?

— И Декс Дизней?

— И Биана Васкер?

— И Уайли Эндал?

— И Стина Хекс?

— Похоже, они из дворянства!

— Этого не может быть!

— Но они носят диадемы.

— А что это за символ у них на булавках?

— Один из них сказал что-то о команде… как ты думаешь, что это значит?

Софи затаила дыхание, ожидая ответа.

И слова заставили ее сердце разбухнуть, даже если также у нее скрутило желудок, и появился кислый привкус во рту.

— Похоже, Совет наконец-то что-то делает.

Глава 10

— Ого, Эделайн не шутила насчет «Леди Софи», — пробормотал Киф, заставляя Софи подпрыгнуть, а затем накинуться на Сандора за то, что он не предупредил ее, что в спальне ее ждут люди.

Сандор пожал плечами. Очевидно, он все еще злился на нее за то, что она покинула планету без него… как будто край земной атмосферы был идеальным местом для невиданной засады.

Впрочем, Бо тоже не предупредил ее о гостях.

Его побелевшие костяшки пальцев, сжимающие меч… и довольная ухмылка на лице Ро, вероятно, имели к этому какое-то отношение.

А Эделайн, должно быть, отвлеклась на все эти объятия, слезы, пятьдесят тысяч вопросов и забыла упомянуть, что наверху ее ждут ухмыляющийся мальчик и принцесса-огр.

Все, что Софи знала, это то, что она накричит на них всех позже, потому что теперь ей придется столкнуться с инквизицией Киф-и-Ро, все еще в венце.

Сандор и Бо были достаточно мудры, чтобы подождать в холле.

Киф присвистнул, пересекая цветастый ковер и медленно обходя вокруг. И Софи приготовилась к рекордному количеству поддразниваний. Но его голос действительно звучал серьезно, когда он спросил:

— Прости, я должен был поклониться?

— Если бы ты это сделал, я бы швырнула тебе подушку в голову, — сказала она с усмешкой, на которую он не ответил. — И про леди Софи тоже можешь забыть.

— Слава богу, — сказала Ро, убирая ноги со стола Софи. — Я бы никогда не смогла сделать это с таким серьезным лицом. И, пожалуйста, скажи мне, что это не твой постоянный новый гардероб.

— Отчасти так оно и есть, — призналась Софи, указывая в качестве примера на новую застежку плаща. — Но я покончила с платьями. И этим.

Она попыталась сдернуть с головы слишком заметный венец, надеясь, что унизительный способ, которым он запутался в ее волосах, по крайней мере, доказал, что она все еще та же неуклюжая девушка, какой была всегда.

Она знала, что ей, вероятно, следует спрятать этот отвратительный аксессуар в один из позолоченных сундуков, которые Грэйди привез домой из Резиденции Превосходства. Эделайн якобы перенесла их все в ванную Софи.

Но ей не хотелось быть аккуратной.

Она мечтала переодеться в нормальную одежду.

— А как насчет этого пятна? — спросила Ро, указывая на силуэт волка на ее плаще. — Что все это значит?

— Долгая история, — пробормотала Софи, бросая диадему на кровать и спотыкаясь, шагая к шкафу, чтобы сбросить плащ, платье и туфли.

— Я люблю истории, — крикнула ей вслед Ро. — Если только это не включает в себя много речей о том, как вы, эльфы, можете командовать всеми вокруг, потому что вы думаете, что вы такие красивые, сильные и блестящие. Тогда мы можем пропустить эту дребедень.

Софи натянула леггинсы и крикнула в ответ:

— Определенно, что-то из этого. И много разговоров о различиях между солнечным, звездным и лунным светом.

Ро начала храпеть, будто спала.

— Ты бы наслаждалась всеми этими ужасными предложениями по названию команды, которыми Декс и Биана постоянно доставали Совет, — прокричала Софи сквозь обилие фырканья и храпа. Если Ро действительно так делала, когда спала, то бедняге Кифу, наверное, приходилось спать с подушкой на голове. — Я думала, что Эмери выгонит их в какой-то момент.

— Ладно, теперь я заинтересована, — сообщила ей Ро. — И будем надеяться, что название команды «Пижоны» стало победителем. Потому что я почти могу простить тебя за то, что ты носишь все эти блестящие аксессуары, если так ты заставляешь называть команду твоих надутых Членов Совета.

— Подожди, — сказал Киф, прежде чем Софи успела ответить. — Декс и Биана были там?

Софи кивнула, но тут же поняла, что он ее не видит. Что на самом деле немного облегчило задачу.

— Да. И Уайли. И Стина. Думаю, Совет решил, что я более успешна, когда у меня есть поддержка… и они не ошибаются. Но я все еще пытаюсь не обижаться, что они построили всю эту команду, потому что я бесполезна в одиночку. О… и тебе это понравится. Они хотели назвать нас командой Удивительных.

— Ух ты, — сказала Ро. — Вы, ребята, это отмели, да?

— Первое, что мы сделали, — согласилась Софи, натягивая блаженно скучную серую тунику и желая, чтобы вся одежда была такой непритязательной. — Совет был недоволен этим.

Она ждала, что Киф сам предложит название команды, но его молчание затянулось. А когда она вернулась в спальню, то обнаружила, что он отвернулся, теребя рукава вышитой серой туники и глядя в окно.

— Все в порядке? — спросила она.

— Почти уверена, что он дуется, — сказала ей Ро.

— Я не дуюсь, — возразил Киф тоном, который определенно звучал надутым. — Мне просто нравится, что тебе понадобилось меньше суток после твоего маленького разговора с Мальчиком-Челкой, чтобы вычеркнуть меня из всего этого.

— Эй, у меня не было права голоса! — напомнила ему Софи. — Если бы мне пришлось выбирать команду, ты действительно думаешь, что Стина Хекс была бы в ней?

— Возможно, и нет, но это не значит, что ты включила бы меня, — возразил он.

Софи вздохнула.

— Не стану лгать, если бы Совет хотел, чтобы ты участвовал во всем этом… да, я бы заставила Ро держать тебя подальше. Потому что это именно то, о чем предупреждал нас Там. И думаю, что для тебя гораздо важнее сосредоточиться на своих воспоминаниях. Но, если тебе от этого станет легче, твое имя всплывало. Декс на самом деле настаивал, чтобы ты заменил Стину, и даже Грэйди согласился, что ты был бы лучшим выбором Эмпата для команды.

— Да? — спросил Киф, немного оживившись и взглянув на нее через плечо. Но его улыбка исчезла так же быстро. — Совет вычеркнул меня из-за мамы, да?

Не было смысла отрицать это.

— Ты бы честно хотел принести присягу Совету? — вместо этого спросила она. — Что-то не похоже на тебя.

— Да, — согласился Киф. — Я просто не понимал, что это тоже в твоем вкусе.

— Честно? — Она подошла ближе, наблюдая, как океан мерцает розовыми и оранжевыми отблесками заката. — Но… похоже, нам понадобится помощь Совета, чтобы разобраться с королем Энки, пока мы пытаемся выяснить, что Невидимки планируют в Лоамноре. И если мистер Форкл прав, что Невидимки также пытаются настроить общественность против Членов Совета, то для нас, вероятно, очень важно быть союзниками. Так что… я попробую. Но также хорошо, что они оставили часть нашей группы. Таким образом, ты, Фитц и Линн будете иметь более ясную перспективу и сможете сообщить нам, если покажется, что мы втягиваемся во что-то странное. И вы можете проверить все, о чем мы не хотим, чтобы Совет знал. Ну… Фитц и Линн могут делать последнюю часть. Ты можешь сосредоточиться на своих воспоминаниях… и оставаться в безопасности.

— Отлично, — пробормотал Киф.

— Погоди! — сказала Ро, топая к ним у окна. — Ты только что сказала, что Красавчик тут ни при чем? — когда Софи кивнула, у нее отвисла челюсть. — Но… разве вы двое не являетесь чем-то вроде пакетной сделки? Команда Несносных-Телепатов?

— Обычно так и бывает, — согласилась Софи, игнорируя неприятную часть этого прозвища. — Но Совет хочет разделить нас. Они считают, что я слишком полагаюсь на свою телепатию и не в полной мере использую другие способности. Поэтому они хотят, чтобы я поработала над всем без Фитца, и посмотреть, поможет ли это мне расширить внимание.

Ро моргнула.

— Ух ты! Хорошо… я официально беру назад все плохое, что когда-либо говорила о ваших Членах Совета! Они мои герои! Да здравствуют искрящиеся двенадцать за то, что разбили Великих Фитцфи!

— Они не разбивали нас, — возразила Софи, и ее лицо вспыхнуло, когда она поняла, как это прозвучало. — Они просто подумали, что стоит посмотреть, что произойдет, если мы не будем работать так же тесно, как часто… и они пообещали, что позволят Фитцу присоединиться к команде, если окажется, что он мне нужен.

— Он тебе не нужен, — заверила ее Ро. — Верно, Офигенноволосый?

Она толкнула локтем Кифа, который снова уставился на океан.

— Да ладно, капитан Мрачняшка, — сказала Ро, толкая его локтем сильнее. — Ты действительно ничего не хочешь сказать?

— Нет. — Он отскочил, прежде чем Ро успела снова толкнуть его локтем, заработав эпический закат глаз огра.

И он выглядел таким несчастным… таким не-Кифом… что Софи решила, что готова принести себя в жертву на алтарь унижения, если это избавит его от страха.

— Ты знаешь, как Декс теперь называет меня? — спросила она. — Уверена, ты бы им гордился.

— Таинственная леди Ф? — догадалась Ро.

— Ух, как бы мне хотелось. Нет, это… леди Фос-Босс.

Признание почти стоило того, когда Киф не смог удержаться от быстрой ухмылки.

— Я знала, что мне нравится этот мальчик, — объявила Ро. — На самом деле, я даже попробовала один из его маленьких трюков… видишь?

Она указала на стол Софи, и та не сразу поняла, что Ро имеет в виду.

— Ты изменила цвет Игги? — спросила она, направляясь к клетке, где, конечно же, крошечный имп имел еще один новый облик. Его аккуратно подстриженный, золотистый, блестящий мех теперь был гораздо более пушистым, льдисто-голубым с крошечными завитушками.

— Хм, я думала, он будет розовым и фиолетовым, — призналась Софи, указывая на разноцветные косички Ро.

Ро вскинула голову, при этом взмахнув волосами.

— Э-э, нет, я ни с кем не делюсь своим сказочным стилем… тем более с существом, которое весь последний час грызло собственные ногти на ногах. Но я подумала, что будет правильно спасти твоего импа от искр… и я собиралась быть милой и окрасить его в твой любимый цвет. Но, видимо, твой любимый цвет — бирюзовый… и да, да, мы все знаем, почему. Но ты хоть понимаешь, сколько самых противных маленьких микробов такого цвета? — она вздрогнула. — Я не могу так поступить ни с тобой, ни с этим маленьким чуваком. Так что я сделала хороший ледяной синий. Такой цвет тебе не может не понравиться. Классический. Надежный…

— Мы поняли, — перебил Киф. — Синий Игги. Хорошая работа. Мы можем поговорить о чем-нибудь еще?

— Хорошо, — сказала Софи, просовывая пальцы сквозь прутья клетки Игги и почесывая его пушистые щеки, пока комната не наполнилась звуками писклявого мурлыканья. — Как насчет того, чтобы рассказать нам, что случилось?

— Все в порядке, — настаивал Киф.

— Тогда почему ты ведешь себя как Лорд Ворчун? — Она надеялась, что поддразнивание выведет его из этого состояния, но он просто снова принялся теребить рукава. — Брось, Киф. Что-то явно не так. Ты еще даже не пошутил насчет леди Фос-Босс.

— Или Команды Великолепных шуток, — добавил Ро.

Он пожал плечами.

— Это не мое, чтобы шутить. Я не являюсь частью команды.

— И это тебя беспокоит? — догадалась Софи. — Нет, не надо снова пожимать плечами… я серьезно. — Она шагнула ближе, заставляя посмотреть на нее. — Ты же знаешь, что это ничего не меняет, верно?

— Ну, я имею в виду, что так оно и есть, — поправил он. — Теперь ты принадлежишь к дворянству. У тебя есть диадема! И доклады Членам Совета! И у меня… куча, в основном, пустых тетрадей.

— Они не останутся пустыми, — заверила его Софи. — И чем больше ты их наполняешь, тем более ценными они становятся.

Он не выглядел убежденным.

— Ну, ты так и не сказала нам, — произнесла Ро, заполняя напряженное молчание. — Какое название команды вы выбрали? Команда Суперских?

— Декс довольно упорно боролся за это, — призналась Софи. — И Биана пробовала для команды название «Блестки» пару раз. Но я протолкнула Команду Доблесть… и знаю, что это не очень умно или захватывающе. Но Совет сказал, что они одобрят только что-то респектабельное.

— Респектабельное, — усмехнулась Ро. — С вами, эльфами, всегда такая проблема. Вам нравится быть таким благородными и дипломатичными. Это война! Если вы хотите отправить сообщение своим врагам, то формируйте команду Беспощадных. Или команду Кровавая Баня… хотя думаю, что также не нужно ставить кучу тощих детишек в команду Кровавая Баня.

— Нет, не надо, — согласилась Софи.

Она, честно говоря, предпочла бы быть командой Удивительных.

— Но тогда что за история стоит за волчьей штучкой? — спросила Ро. — Я не собираюсь лгать, надеюсь, что это потому, что у команды Доблесть есть боевой клич.

Софи снова пришлось ее разочаровать.

И пока она объясняла Совету причины выбора нового талисмана, она не могла вспомнить, почему страшный волк чувствовался таким крутым или ободряющим.

— Эй, — сказал Киф, помахивая рукой, когда настроение Софи резко упало, — не позволяй нам разрушить это, Фостер. Это очень важно. Прости, что я был таким сварливым. Я просто удивился, вот и все. И я встал слишком рано, так что я думаю, что устал.

— Ты зарисовал еще воспоминания? — спросила она, благодарная за перемену темы и извинения.

— Парочку. Ничего особенного. Но… я в основном работал над кое-чем другим. Вот почему я зашел… но… может быть, сейчас не самое подходящее время. У тебя был сумасшедший день и…

— Это касается моих биологических родителей, не так ли? — перебила Софи.

Ее сердце было словно привязано к массивному якорю, когда он полез в карман, спрятанный в тунике, и вытащил синий блокнот, в котором они начали строить свои планы накануне.

— Ого, это еще больший ужас, чем я чувствовал вчера, — пробормотал он, отгоняя ее эмоции. — Ты уверена, что хочешь продолжать расследование?

— Честно говоря, я понятия не имею, что делать, — призналась она. — Бронте прочел мне целую длинную лекцию о том, почему я не должна узнавать, кто мои генетические родители, и это как-то забралось мне в голову.

Киф выпрямился.

— Значит ли это, что ты сказала Совету, что несопоставима?

— Только Бронте и Оралье. — Она подошла к кровати и опустилась на край. — Я и не собиралась ничего говорить. Но я немного испугалась, когда они короновали меня… начала представлять себе гигантские толпы эльфов, преследующих меня по Затерянным городам с факелами и вилами, кричащих: «Сожгите несопоставимую!». И я подумала, что было бы менее унизительно рисковать потерять титул сейчас, прежде чем кто-либо узнает, что было.

— И Бронте взбесился? — предположил Киф.

— Конечно, но… не так, как ты думаешь. Он на самом деле был странно удивительным в отношении несопоставимости.

Ро фыркнула.

— Нет, правда. Я имею в виду, он не предлагал приказывать подборщикам пар составлять мои списки, даже не имея информации о генетических родителях или чего-то еще, и, конечно, он поднял аргумент «это не проблема, если ты просто останешься одинокой навсегда». Но… он также сказал, что Совет поддержит меня, если люди поднимут шум из-за этого. И это звучало так, будто он имел это в виду. — Она подняла венец, который отбросила в сторону ранее, проводя пальцами по символу своей новой команды. — Немного трудно поверить ему, но… я не знаю. Вроде бы.

— Я это чувствую, — сказал Киф, садясь рядом с ней. — Так к чему все эти лишние страхи?

— Потому что он также поднял кое-что, о чем я не думала раньше, и теперь я не уверена, что с этим делать. — Она уставилась на свое отражение в рубине обруча, чувствуя себя такой же разбитой, как и тогда, когда повторяла предупреждения Бронте о том, что Черный Лебедь может сделать, чтобы защитить их секреты.

И она ожидала, что Киф согласится с тем, что это действительно серьезные проблемы… или, по крайней мере, ему нужно время, чтобы подумать об этом.

Но он покачал головой еще до того, как она закончила.

— Нет, я на это не куплюсь. Во-первых, это не похоже на то, что Черный Лебедь сломал память Прентиса. Это все сделал Совет. Они продолжали давить, давить и давить, невзирая на последствия… и это совершенно не похоже на то, что ты ищешь. Я почти уверен, что ты никогда не разрушишь чье-либо здравомыслие, чтобы узнать то, что хочешь.

— Я не буду такого делать. Но это не должно быть так сильно, как разрыв памяти, чтобы кто-то пострадал. И поэтому это так трудно. Потому что, если действительно подумать об этом, я единственная, кто получит какую-то выгоду от поиска моих биологических родителей. Все остальные получат тонну драмы. И действительно есть шанс, что Черный Лебедь попытается остановить меня, так что кто знает, какие проблемы это может вызвать? И если я осознаю все эти риски, и все равно продолжу искать своих генетических родителей, я… эгоистка, не так ли?

— Может быть, — согласился он. — Но… иногда тебе позволено быть немного эгоисткой. И это не значит, что ты тоже не идешь на огромные жертвы.

— Я знаю. Но если из-за этого случится что-то действительно плохое, с этим будет довольно трудно жить. — Она осторожно положила свой венец на тумбочку и выдернула зудящую ресницу. — Я просто хочу знать, почему Черный Лебедь не говорит, кто мои генетические родители, понимаешь? Я не пытаюсь играть в азартные игры с жизнями людей, но я бы не хотела, чтобы мою жизнь полностью испортили… особенно без понимания того, что действительно поставлено на карту.

— Понимаю, — тихо сказал Киф, — и… у меня действительно есть теория о том, почему Черный Лебедь не говорит тебе… и это может даже объяснить, почему Бронте был так напорист с тобой сегодня.

— Хорошо, — сказала Софи, когда он не продолжил. — Ты собираешься мне рассказать?

— Я могу. Но… тебе это не понравится.

— Будто бы это что-то новое? — Софи откинулась на спинку кровати, решив, что с таким же успехом ее можно было бы окружить пушистыми подушками, если бы ей пришлось выслушивать плохие новости. Она также схватила Эллу, спрятав лицо между ее висячими ушами. — Ладно, в чем дело?

Киф встал, чтобы пройтись, проходя мимо нее достаточно часто, чтобы серьезно усилить ее беспокойство.

— Ты заставляешь меня задуматься, действительно ли неизвестность может убить меня, — предупредила она.

— Прости. Я просто пытаюсь понять, как это сделать, чтобы не напугать тебя, как вчера. Вообще-то, подожди.

Он поспешил обратно к ее кровати и устроился на подушках рядом с ней, положив синий блокнот на колени и указывая на ее руку.

— Выключи свои усилительные ограничители. Так я смогу успокоить тебя, если понадобится.

— Неужели все так плохо? — спросила Софи, постукивая большими и указательными пальцами, как показала ей Тинкер.

— Думаю, мы это выясним. — Киф положил одну руку рядом с ее — не касаясь — и забарабанил пальцами по обложке синего блокнота другой рукой. — Итак… вчера я сказал, что не думаю, что твои генетические родители будут людьми, которых ты знаешь, потому что им будет слишком трудно притворяться рядом с тобой… и я все еще могу быть прав насчет этого. Но. Когда я начал составлять списки возможных доноров ДНК, то понял, что самые большие подсказки, которые у нас есть — это твои способности. Я имею в виду, да, не всегда у родителей Телепатов дети — Телепаты или что-то в этом роде. Иногда генетика решает повеселиться и устраивает все, как хочет. Но это также происходит достаточно последовательно, чтобы можно было с уверенностью предположить, что твои биологические родители имеют, по крайней мере, некоторые из твоих способностей. Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Вроде того, — ответила Софи. — Я всегда считала, что один из моих родителей должен быть Телепатом.

— Я тоже начал с этого, поскольку твоя Телепатия очень сильна, и она казалась основополагающей для планов Черного Лебедя относительно тебя. Но потом я вспомнил, что одна из немногих вещей, которые мы знаем наверняка — это то, что мистер Форкл хотел, чтобы ты могла исцелять сломанные умы, поскольку он знал, что есть шанс, что это может случиться с некоторыми из ордена. И чтобы быть в состоянии сделать это, тебе нужны две способности, не так ли? Телепатия и…

— Причинение, — медленно закончила Софи.

Он постучал по блокноту сильнее.

— Да… и я начал думать о том, как редко причиняют боль.

У Софи внутри все сжалось.

Он был прав… ей это не понравится.

— Существует только один зарегистрированный Причинитель, — пробормотала она.

— Знаю. — Киф придвинул свою руку еще ближе к ее… но все еще не совсем касаясь. — И это тот, чья жизнь перевернулась бы с ног на голову, если бы люди узнали, что у него есть ребенок. На самом деле, новости в значительной степени перевернут все вверх дном… по крайней мере, на некоторое время. И это тот же самый человек, который только что произнес большую речь, пытаясь убедить тебя не искать генетических родителей… даже пообещав, что Совет будет стоять рядом с тобой, если дело дойдет до этого. Он в основном сказал все, что мог, чтобы заставить тебя отпустить это.

Киф остановился, давая ей возможность оставить остальное невысказанным.

Но прятаться от этого не было смысла.

Она потянулась к его руке, сосредоточившись на мягком голубом бризе, который ворвался в ее сознание, когда она прошептала:

— Ты думаешь, что Член Совета Бронте — мой биологический отец.

Глава 11

— Мы ничего не знаем наверняка, — напомнил Киф Софи, крепче сжимая руку.

И она попыталась поверить ему… попыталась сосредоточиться на успокаивающем красочном бризе, который он продолжал посылать ей в голову.

Но мысли неслись в пятнадцати разных направлениях. И единственная мысль, которая, казалось, застряла во всем этом хаосе, была: серьезно?

Из всех людей, которых Черный Лебедь мог выбрать ее биологическим отцом, они выбрали Члена Совета Бронте?

— Это всего лишь теория, — настаивал Киф.

— Но в этом есть смысл! — Она честно не могла поверить, что никогда не подозревала его раньше… и не только из-за Причинения.

Возможно, именно поэтому Бронте был так строг с ней, когда она впервые встретила его.

Мистер Форкл уже признал, что Черный Лебедь был вынужден доставить ее в Затерянные города раньше, чем они планировали, потому что Невидимки подошли слишком близко к тому, чтобы найти ее. Ну и что с того, что Бронте пытался изгнать ее, потому что он не был готов иметь дело с последствиями, если люди узнают, что она его дочь?

И что, если он еще больше усилил свою подлость после того, как она проявила себя как Причинителя, потому что думал, что это удержит людей от подозрения о какой-либо связи между ними?

И возможно, причина, по которой он был так жесток, когда ее способности были «неисправны», заключалась в том, что он пошел на такой огромный риск, чтобы сделать ее Причинителем… и тогда все выглядело так, будто все было напрасно.

Все это, конечно, не оправдывало тех ужасных вещей, которые он говорил и делал с ней, но она не пыталась решить, был ли Бронте хорошим парнем.

Она пыталась решить, был ли он ее биологическим отцом.

И… он должен был быть им… не так ли?

Это даже объясняло, почему он стал добрее, когда ее способности были исцелены. Затем проект Мунларк вернулся в строй, и прошло достаточно времени, чтобы он мог немного расслабиться, не вызывая подозрений у окружающих.

Кто же знал? Возможно, он даже чувствовал себя немного виноватым за то, что так холодно обращался со своей биологической дочерью… хотя это звучало в основном как принятие желаемого за действительное.

— Я… не знаю, что делать с этой информацией, — призналась Софи, потирая левый висок и пытаясь представить себе резкие черты лица Бронте.

В конце концов, она мысленно представила себя с пронзительными голубыми глазами и огромными заостренными ушами… и смех клокотал, когда на глаза наворачивались слезы, а руки сжимались в кулаки, ноги чесались убежать, спрятаться…

— Полегче, Фостер, — сказал Киф, посылая ей еще больше успокаивающих мысленных бризов.

Мягкие волны цвета пронеслись по ее сознанию, успокаивая любые натянутые нервы.

Но за каждой волной паники, которую ветер Кифа мог ослабить, следовал еще один более сильный всплеск.

— Понимаю… это очень важно, — сказал он ей, вытаскивая ее из гнезда подушек и поворачивая лицом к себе. — Но постарайся запомнить, что даже если это правда — а мы не знаем, правда ли это — это тоже неплохо.

— Как ты можешь так говорить?

— Ну… — он провел свободной рукой по лицу. — Во-первых… Бронте — не убийца. И не часть Невидимок… и я говорю это не для того, чтобы сравнить твою жизнь с моей…

— Знаю, — заверила его Софи, сжимая руку так же крепко, как цеплялась за напоминание.

Некоторые из поступков Бронте за последние несколько лет были довольно близки к «злодейской территории».

Но он не был злодеем.

На самом деле, если он действительно был частью проекта Мунларк, это технически делало его еще более солидным из хороших парней.

Кроме того, она уже знала, что будет ненавидеть людей, которые пожертвовали свою ДНК Черному Лебедю, а затем бросили ее… особенно если они лгали ей с тех пор, как она попала в Затерянные города.

Но… может быть, именно поэтому это откровение жгло, как лимонный сок на открытой ране.

Ей действительно начал нравится Бронте как личность… она начала доверять ему как союзнику. Она даже была рада, что он был одним из ее контактных лиц в Совете.

А теперь?

— Как же мне с ним работать? — прошептала она, пытаясь сосредоточиться на самом важном вопросе… потому что это было намного больше, чем ее личная драма.

Она стала Регентом, чтобы иметь возможность решать проблемы с Тамом, гномами и Невидимками… и если это будет мешать…

— Бронте не может знать, что я знаю, — поняла она.

— Почему же? — поинтересовался Киф. — Разве не поэтому мы это делаем?

Она высвободила руку и отодвинулась как можно дальше, пытаясь спасти Кифа от подступающей к горлу тошноты.

— Да, но… у меня не было плана, что я буду делать, если мы действительно найдем моих генетических родителей, и я никогда не думала, что мы узнаем что-то подобное. Как ты и сказал: если кто-нибудь узнает, что Бронте — мой биологический отец, это перевернет наш мир с ног на голову. Ему придется уйти в отставку с поста Члена Совета. И должны будут состояться еще одни выборы… как раз тогда, когда Невидимки так стараются уничтожить авторитет Совета. И все это займет время, которое мы должны использовать, чтобы выяснить, как защитить Лоамнор или как увести Тама от твоей мамы. Вот почему мистер Форкл хотел, чтобы я оставила все как есть… и Бронте тоже. Если я этого не сделаю, то все будет в ужасном беспорядке.

— Лаааааадно, — сказал Киф, растягивая слово. — Но если ты никогда никому не скажешь…

Он остановился перед той частью, о которой она так старалась не думать. Но они оба знали, о чем он умалчивает.

Если она никогда никому не скажет, кто ее биологический отец… она вечно будет несопоставима.

— Знаю, — прошептала она. — Но… что я могу поделать?

Киф ничего не ответил.

И она так сильно ненавидела Черного Лебедя в этот момент… больше, чем когда-либо ненавидела их прежде. Они не могли не знать, что произойдет, если они используют Члена Совета для проекта Мунларк. И, очевидно, им было все равно. Дать ей шанс на нормальную, счастливую жизнь не имело значения, пока она была способна причинять людям… эта способность даже не очень хорошо работала.

У Невидимок были специальные головные уборы, чтобы блокировать ее, и ее отсутствие контроля всегда убивало больше хороших парней, чем плохих.

Крошечная, рациональная часть ее знала, что причинение было также единственной причиной, по которой Олден бодрствовал и функционировал… и Прентис тоже. Но сейчас ее гнев был намного сильнее.

— Эй, — сказал Киф, протягивая руку, как будто собирался обнять ее… но в последнюю секунду остановился и неловко похлопал по плечу. — Это не имеет значения, да? Как я уже сказал вчера, никто не будет заботиться о твоем статусе пары… или, во всяком случае,никто, кто имеет значение. И теперь у тебя даже есть Совет, обещающий поддержать, если случится какая-то драма.

— Да, потому что Бронте хочет сохранить свою работу, — проворчала она. — И он явно надеется, что я облегчу всем задачу и останусь одна навсегда… как и он. Фу, наверное, поэтому он и думает, что ничего страшного в этом нет!

То же самое и с мистером Форклом.

Она стукнула кулаком по одной из подушек, но этого оказалось недостаточно. Ей нужно было что-то более разрушительное, поэтому она мяла, дергала и царапала шелковую ткань, надеясь на драматический разрыв и брызги перьев.

Но подушки оказались намного жестче, чем она предполагала.

Киф еще раз ободряюще похлопал ее по плечу… но когда она отбросила подушку в сторону и закрыла лицо руками, то услышала, как он прорычал что-то вроде:

— К черту! — потом он обнял ее, и она упала в его объятия, не понимая, что плачет, пока не почувствовала, как слезы впитываются в его тунику.

— Хорошо, Фостер, — пробормотал он ей в волосы. — Думаю, что мы забегаем далеко вперед. Так что давай вернемся к этому и попробуем сосредоточиться на фактах на секунду, хорошо? — Он подождал, пока она кивнет ему в плечо, прежде чем сказал: — Ладно, факт номер один: мы абсолютно не знаем, действительно ли Бронте — твой биологический отец. Я имею в виду, да, это твердая теория. Но она определенно может быть неверной… точно так же, как ты ошибалась насчет Форкла, Кенрика и Джоли. Так что постарайся избавиться от всех этих кошмарных сценариев, которые, я уверен, ты себе сейчас представляешь… по крайней мере, пока у нас нет реальных доказательств. Что подводит меня к факту номер два: нам нужно доказать, правда это или нет. И, к счастью, это не должно быть трудно сделать. Нам просто нужно оказаться с Бронте в комнате. Потом я возьму его за руки, а ты спросишь, твой ли он отец… и бум. Мои безумные навыки Эмпата помогут тебе получить ответ.

— Но… тогда он поймет, что я знаю, — напомнила ему Софи. — А если он — мой отец…

— Тогда, по крайней мере, вы, ребята, поймете друг друга, — добавил он. — И давай посмотрим правде в глаза… вряд ли ты сможешь это скрыть. Каждый раз, когда ты смотришь на него, ты превращаешься в лужу паники и ярости. Лучше все выяснить, выяснить правду, а потом уже решить, куда двигаться дальше.

Софи вздохнула.

— Пожалуй, ты прав.

— Конечно, да… сколько раз тебе повторять, что я гений, прежде чем ты мне поверишь? — Он рассмеялся, и Софи почувствовала мягкую вибрацию там, где ее щека прижималась к его груди. — В любом случае, вернемся к моим блестящим фактам… и перейдем к номеру три! Как только ты столкнешься с Бронте…

— Надеюсь, в супер-драматическом смысле, — вмешалась Ро, заставив Софи и Кифа подпрыгнуть так сильно, что лоб Софи врезался в подбородок Кифа.

— Забыли, что вы не одни? — спросила Ро, подняв брови, когда Киф вырвался из объятий.

Софи так и сделала.

И Ро была не единственным подслушивающим, о котором ей следовало подумать.

— Все, что вы слышали, — крикнула она Сандору и Бо, а может быть, и Флори, если та вернулась с патрулирования, — это…

— Не должно быть нигде озвучено, — закончил за нее Сандор, сунув голову в дверной проем. — Да, я знаю. Разве я когда-нибудь давал тебе повод сомневаться в моем уважении к твоей личной жизни?

— Нет. Но это намного больше, чем все, что я просила тебя держать в секрете раньше, — она почувствовала необходимость указать.

— Я прекрасно понимаю значение и последствия. И это еще одна причина верить, что информация находится в безопасности. Я также даю тебе слово, что она в безопасности у всех, кто находится под моим командованием. — Обещание было сделано вместе с ворчанием, которое звучало так, будто Сандор пнул Бо, чтобы убедиться, что тот получил сообщение. — И это правда, независимо от того, верны ли твои подозрения. Я также согласен с мистером Сенсеном… а ты знаешь, как мне больно это говорить. Это все еще только теория… такая теория, которую абсолютно необходимо доказать, прежде чем ты решишь, что делать с информацией. И для протокола, я буду там, когда ты столкнешься с Членом Совета Бронте… и не рекомендую прибегать к драматизму.

— Да ладно тебе, Гигантор! — заскулила Ро. — Сколько раз у девочки появляется шанс войти в комнату и спросить, не ее ли это папа? Бонусные очки, если она может выдавить несколько слез… а затем следовать за ним с обиженной моськой! — Она грустно вздохнула. — Должны ли мы также делать ставки на то, каким будет вердикт?

— Никаких ставок! — приказал Сандор, подходя ближе к Софи и ожидая, когда она встретится с ним взглядом. — Думаю, также важно, чтобы ты кое-что поняла очень ясно, мисс Фостер. Если Бронте будет угрожать во время этого противостояния — словесно или как-то иначе — я усмирю его. Это не будет иметь значения, что он Член Совета и может вызвать дипломатические проблемы для меня. Моя работа — защищать тебя.

Софи попыталась сглотнуть, но в горле застрял ком.

— Бронте бы этого не сделал…

— Разве? — перебил Сандор. — Мы оба знаем, через что он уже заставил тебя пройти. И если эта теория верна, то это секрет, который он изо всех сил старался сохранить. Никто не знает, что он сделает, если будет бояться разоблачения. На самом деле, я почти хочу, чтобы ты пошла к мистеру Форклу за подтверждением. Он не может причинить тебе боль или угрожать изгнанием.

— Да, но он гораздо лучший лжец, — возразил Киф. — И он не будет застигнут врасплох, так как я уверен, что он уже предполагает, что Фостер занимается этим делом. Так что его реакцию мне будет гораздо труднее оценить.

— Бронте знает, что я этим занимаюсь, — напомнила Софи Кифу.

— Да, но он не ожидает, что ты так быстро добьешься успеха. К тому же, ты все равно должна постоянно с ним связываться по поводу своих регентских делишек, верно? Так что если ты назначишь ему встречу, это не будет выглядеть так подозрительно, как если бы ты потребовала еще одну беседу. Единственный трюк — придумать причину, почему я с тобой. Может быть, мы можем сказать, что я хочу сделать дело для присоединения к команде Пижоны…

— К команде Доблесть, — поправила Софи.

Он ухмыльнулся.

— Да, я почти уверен, что никогда не назову ее так. Точно так же, как уверен, что тебе придется привыкнуть к тому, что я называю тебя прекрасной леди Ф.

Она попыталась улыбнуться, радуясь, что он снова стал прежним, дразнящим. Но она знала, что ее глаза ничего не выдают.

— Придерживайся фактов, Фостер, — умолял Киф, снова беря ее за руку и посылая еще один легкий ветерок в сознание. — Помни, есть еще хороший шанс, что мы ошибаемся по поводу всего этого. Генетика странная штука. Посмотри на Декса. Он — Технопат, его мать — Замораживатель, а отец Бездарный… и нет, я не думаю, что это потому, что его родители были плохой парой. Родители Мареллы были одобрены подборщиками пар, и ни один из них не является Пирокинетиком, как она. Так что вы с Бронте оба Причинители, возможно, не то, что мы думаем.

— Вот именно, — сказала Ро. — Для протокола, я полностью в команде «Не-Папа».

— Да? — спросил Киф.

— Ага! Я видела этого чувака, помнишь? Я имею в виду, лично я думаю, что все вы, эльфы, тощие и странно выглядящие… но это не значит, что я не знаю, как сказать, кто из вас технически «красивее» по вашим эльфийским стандартам. А Член Совета Заостренные Уши? Ха-ха. Его дочь никак не могла быть нашей маленькой блондинистой красоткой.

— Если только она не получила это от мамы, — напомнил Киф Ро, и часть мозга Софи хотела спросить себя, означает ли это, что Киф согласился с оценкой «белокурой красотки» Ро, но это было определенно не то, о чем ей нужно было думать в данный момент.

Или вообще когда-либо.

— Знаю, что ты пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше, — сказала она, делая паузу для столь необходимого рывка ресниц. — Но мы все знаем, что здесь произойдет. Бронте подтвердит, что он мой отец. А потом он будет умолять меня никому не говорить и…

— А потом тебе придется решить, что ты будешь делать, — вмешался Киф. — Это был третий факт, до которого я дошел, прежде чем нас так грубо прервал мой любопытный телохранитель. У тебя есть выбор, Фостер. Знаю, ты думаешь, что выход Бронте вызовет какой-то эпический, разрушающий мир скандал. И я не говорю, что это не вызовет какого-то временного хаоса, пока он уйдет, а там выборы и все такое. Но… Бронте точно не выиграет приз за самого любимого Члена Совета, понимаешь? Я почти уверен, что большинство людей не будут печалиться, когда он уйдет. И это не значит, что у нас никогда не было Члена Совета, который отошел бы в сторону, потому что они хотели жениться или иметь детей или что-то еще.

— Ну, это немного отличается от того, что кто-то уходит в сторону, потому что они тайно пожертвовали свою ДНК для незаконного эксперимента, а затем лгали всем об этом в течение многих лет, — возразила Софи. — Подумай о том, как откровенно Бронте всегда говорил о Черном Лебеде… сколько раз он преследовал их и пытался убедить всех, что Черный Лебедь был врагом. Он даже…

— Он даже что? — спросил Киф, когда она совсем замолчала. — А что это за новый взрыв паники?

Он попытался послать ей еще несколько мысленных бризов, но Софи отдернула руку, нуждаясь в ясной голове, чтобы обдумать это новое откровение.

Это было то, в чем она должна была быть очень, очень уверена.

— Так. Помнишь, что ты говорила раньше о том, что неизвестность убивает? — спросил Киф через пару минут. — Думаю, что, возможно, скоро это пойму.

— То же самое, — согласились Сандор и Ро.

— Извините, просто… вы понимаете, что это значит? — прошептала Софи, боясь придать словам слишком большую громкость.

— Пока нет, но мы могли бы, если ты попытаешься объяснить это, — предложил Сандор.

Софи кивнула, несколько раз сглотнув, чтобы собраться с мыслями и сказать им:

— Это Совет приказал сделать разрыв памяти Прентиса, когда они искали меня. И Бронте в значительной степени возглавил это обвинение, не так ли?

— Думаю, да, — медленно согласился Киф. — Я знаю, что он определенно был большой частью этого.

Софи обхватила себя руками, нуждаясь в дополнительной поддержке.

— Точно. Так что… если он также тайно участвовал в проекте Мунларк… он фактически заставил Прентиса пожертвовать собой без всякой причины. Или, может быть, он сделал это напоказ, чтобы скрыть свою причастность? В любом случае, это…

Для такого уровня уродства не было слов.

И она может быть биологически связана с кем-то, кто способен на такое.

— Определенно не собираюсь спорить с тем отвращением, которое ты там испытываешь, — сказал Киф, его лицо сморщилось, будто он лизнул что-то кислое. — Если Бронте — твой биологический отец, ему придется кое-что серьезно объяснить, но помни: это не имеет к тебе никакого отношения. Я могу снова произнести речь «наши семьи не решают, кто мы такие», если тебе нужно. Кроме того… странным образом, это может быть хорошей новостью. Я имею в виду, не для Прентиса или Уайли… или Олдена, учитывая, как сильно этот разрыв памяти испортил его тоже. Но… это означало бы, что ты не должна чувствовать себя плохо из-за того, что раскрыла свою связь с Бронте… потому что кое-кто настолько бессердечный? Он не должен быть Членом Совета. На самом деле, он, вероятно, не должен быть никем, кроме узника в Изгнании. И я знаю, ты беспокоишься, что любой скандал поможет Невидимкам дискредитировать Совет… но не тогда, когда мы убираем мусор. Нет, если мы говорим: «Фу, этот парень жуткий. Давайте поменяем его на того, кому мы действительно можем доверять».

— Наверное, — ответила Софи, хотя была уверена, что это никогда не будет так просто и ясно. Тем более, что «жуткое» решение Бронте вызвало много вопросов о Черном Лебеде как организации… вопросов, на которые она определенно хотела бы получить ответы сама.

И это, несомненно, уничтожит всю благосклонность, которую она недавно приобрела.

Но… если кто и был профессионалом в непопулярности, так это она.

И она все еще сможет сосредоточиться на гномах, Таме и Невидимках… даже если они лишат ее титула Регента. Биана, Декс, Уайли и Стина могли бы взять на себя ответственность за все, что требовалось сделать более официально, а она будет работать с Линн, Мареллой и Фитцем над всем остальным.

И кстати о Фитце…

Она знала, что это была грубая, эгоистичная мысль после всего, что они обсуждали. Но…

Если Бронте действительно был ее биологическим отцом, у нее действительно была веская причина разоблачить его.

И если она разоблачит его, то окажется на полпути к разгадке своей загадки подбора пары.

— А вот и надежда, которую я ждал, — сказал Киф, улыбаясь и обмахиваясь веером, хотя его улыбка выглядела… усталой. — Видишь? Там не только обреченность и мрак.

— Это полный бардак, — настаивала Софи.

— Это может быть беспорядок, — поправил он. — Не забывай о факте первом и факте втором.

Софи кивнула, не уверенная, что это делает ее ужасной личностью… вдруг надеяться, что Бронте — ее отец. На какое-то время жизнь превратится в драму и хаос, но… потом все уладится. Одно препятствие долой.

— Как скоро, по-твоему, ты сможешь устроить меня в одной комнате с Бронте? — спросил Киф.

— Я поговорю с ним завтра и посмотрю, что он скажет, — решила она. — Уверена, он позволит мне что-нибудь запланировать… это может произойти через несколько дней или недель. И не думаю, что смогу подтолкнуть его, чтобы это не показалось странным.

— Ну… назови дату и время, и я буду там.

— Спасибо, — сказала Софи, слегка задыхаясь.

Он пожал плечами.

— Эх, не надо мне слишком доверять, Фостер. Благодаря тебе и Ро — и Мальчику-Челке — у меня сейчас не очень напряженный и увлекательный график. Либо это, либо сидеть дома, пока папа года жалуется на то, что я должен учиться или оттачивать свою Эмпатию вместо рисования… что, по крайней мере, дает мне повод нарисовать несколько очень нелестных карикатур на него и спрятать их в Берегах Утешения, чтобы он обязательно их нашел.

Парень сверкнул особенно самодовольной ухмылкой, но Софи заметила в ней печаль.

И это заставило ее притянуть его обратно в объятия.

У Кифа было так много собственных семейных проблем, и все же он был здесь, проводя все это время, помогая ей справиться с ее проблемами… после того, как засиделся допоздна, выясняя все это.

— Спасибо, — повторила она, желая, чтобы он не чувствовал себя так напряженно в ее объятиях. — Я серьезно, Киф. Не знаю, смогла бы я пройти через это без тебя.

— Да, ты смогла бы, — возразил он, наконец расслабившись, и наклонился к ней, чтобы прошептать: — Ты — Леди Фостер. Страшный волк команды Пижонов. И должен сказать, что ты выглядишь ужасно мило в диадеме.

Жар обжег ее от макушки до кончиков пальцев ног… и хотя она знала, что он дразнит ее, она была уверена, что ее щеки покраснели.

— И я знаю, что продолжаю повторять это, — тихо добавил он, — но я хочу быть уверен, что ты не забудешь. Неважно, что случится с Бронте, или что еще мы узнаем о твоих биологических родителях, или останешься ли ты несопоставимой или нет, все будет хорошо. Обещаю.

И самое смешное, что в тот момент она действительно поверила ему… или верила до тех пор, пока кто-то громко не прочистил горло.

Она опустила руки и попятилась назад, готовясь к особенно унизительному разговору с Грэйди. Но вся кровь, казалось, покинула ее тело, когда она взглянула на дверь спальни.

Потому что это был не Грэйди.

И это были не Сандор и не Бо… которых она точно убьет позже за то, что они не предупредили ее о приходе еще одного посетителя.

И не просто посетителя.

Фитца.

Ее сердце официально остановилось.

И мозг все еще пытался понять, как он мог выглядеть таким красивым и таким разъяренным, когда его бирюзовые глаза встретились с ее глазами, а губы приоткрылись, чтобы спросить что-то, чего она не могла расслышать из-за рева в голове.

Потребовался один, два, три вдоха, прежде чем он повторил вопрос.

— Ты несопоставима?

Глава 12

— Привет, Фитци, — сказал Киф, выглядя и звуча бесконечно спокойнее, чем чувствовала себя Софи, когда он быстро кивнул Фитцу подбородком и встал, чтобы поприветствовать его, хотя также бросил на Ро взгляд, который говорил: «твое наказание за то, что ты не предупредила нас, будет легендарным». — Не знал, что ты зайдешь.

Фитц фыркнул.

— Очевидно.

Киф ухмыльнулся.

— Ух ты, кто-то ворчит. Биана опять надрала тебе задницу в ежевичном квесте? Он ненавииииииииидит проигрывать, — полу-прошептал Киф Софи. — Но думаю, ты уже знаешь это о своем парне.

У Софи возникло ощущение, что он намеренно употребил последнее слово, и она решила не поправлять его по той же причине, хотя в данный момент ярлык казался особенно слабым.

— Или это потому, что Биана заставляет тебя называть ее «Леди Биана»? — спросил Киф. — Твоя подружка делала то же самое, если тебе интересно. Не так ли, леди Фос-Босс?

Софи нахмурилась. Но она знала, что делает Киф… и с комментарием про подругу, и с прозвищем. И хотя оба они заставляли ее нервничать по совершенно разным причинам, она должна была отдать ему должное за то, как небрежно он менял тему разговора. Он почти заставил ее поверить, что ничего не произошло.

Но опять же… ничего не произошло.

Не то чтобы она не могла дружить с Кифом… или не могла позволить ему помочь ей в трудную минуту.

Она не понимала, почему чувствует себя такой… «пойманной», пока Фитц не вернулся к вопросу, который ее переполненный мозг сумел похоронить.

— Серьезно, Софи. — Его акцент звучал резче, чем обычно. — Что имел в виду Киф, говоря, что ты не можешь быть ни с кем сопоставима?

— Я…

Она знала, что ей нужно добавить еще много слов к этому предложению. Но единственные звуки, которые она могла издавать, были гораздо ближе к звукам умирающего животного.

— Это одна из тех вещей, которые случаются только с Фостер, — вмешался Киф, когда Софи попыталась подсчитать шансы на то, что ей удастся выбросить предмет мебели через одно из окон своей спальни, пролевитировать на свободу и телепортироваться в новую жизнь… возможно, с Силвени, Грейфеллом и их близнецами где-нибудь на милом, мирном лугу. — Ты же знаешь, как это бывает. Она всегда должна быть такой загадочной.

— Вообще-то я не знаю, — огрызнулся Фитц. — Но, по-видимому, ты знаешь?

Киф вздохнул и несколько раз покачал головой, прежде чем посмотреть Фитцу прямо в глаза.

— Поверь мне, чувак. Ты не хочешь этого делать.

— Уверен, что хочу, — возразил Фитц. — Если ты пытаешься…

— Как насчет того, чтобы я остановил тебя прямо здесь? — Киф прервал его, подняв руки. — Потому что я знаю, что ты не хочешь превращать ситуацию, которая уже была очень напряженной для кого-то, кто тебе дорог, во что-то еще более тяжелое. И мы оба знаем, что я говорю не о себе.

Фитц стиснул зубы и отвернулся, проводя рукой по волосам.

— Я просто хочу знать, что происходит с моей девушкой. Я не понимал, что прошу слишком многого.

Его взгляд метнулся к Софи, и в нем читалось такое предательство, что ей потребовалась секунда, чтобы понять, что он только что использовал слово на букву «д».

Это был первый раз, когда он назвал ее так, и это должно было заставить ее плыть и трепетать. Но боль в его голосе наполнила все ее тело чем-то кислым и скользким.

Киф тоже выглядел довольно несчастным, когда медленно попятился к двери спальни, давая им обоим как можно больше пространства.

Или, может быть, готовясь к бегству.

Она не стала бы его винить.

Вот почему он заставил ее поклясться, что она поговорит с Фитцем, прежде чем он согласится помочь ей. И хотя она дала это обещание меньше чем двадцать четыре часа назад… и потеряла большую часть этого времени на процесс назначения Регента… это не меняло того факта, что она не выполнила свою часть сделки.

Кроме того, именно она решила скрыть все от Фитца в первую очередь.

— Мне очень жаль, — сказала она им обоим, радуясь, что ее губы снова обрели способность произносить узнаваемые слова. Ей даже удалось выдержать взгляд Фитца, когда она добавила: — Я… должна была сказать тебе раньше.

— Тогда почему ты этого не сделала? — спросил он.

Она закрыла глаза, собираясь с духом, чтобы дать честный ответ.

— Потому что… как только я скажу тебе, все будет по-настоящему. И я не была готова узнать, что будет дальше. Я все еще не готова, но…

Она заставила себя рассказать ему все. От цвета платья, которое она носила в тот день в Атлантиде до, конечно, имен ее подборщиков пар, Бриса и Джуджи, до того, как ее чуть не стошнило, когда она увидела уродливые красные буквы, которые определят ее будущее, если она не сможет заставить их исчезнуть. И как она целыми днями пряталась, надеясь, что мистер Форкл даст ей необходимую информацию, чтобы все исправить… но, конечно, Черный Лебедь подвел ее. Так что теперь ей предстояло заняться собственным расследованием, в котором Киф помогал ей… но только потому, что Ро вытянула из нее информацию. И хотя в тот момент ее голос был довольно дрожащим, она закончила теорией, которую Киф придумал о Члене Совета Бронте, а также их планом выяснить, правда ли это, и очень смешанными чувствами, которые она испытывала по поводу всего этого.

— Прости, — повторила она, когда закончила, изо всех сил зажмурившись. Она определенно не была готова увидеть выражение лица Фитца, когда он обрабатывал все эти бомбы.

А потом стало очень тихо.

Единственным звуком был шепот-шипение в коридоре от Гризель… телохранителя Фитца, которая также была девушкой Сандора, и которая, казалось, была не в восторге от того, что ее парень держал ее в полном неведении обо всем этом. И Сандор, будучи Сандором, безапелляционно защищал свою потребность защищать секреты своего подопечного… что было здорово для Софи. Но, вероятно, он заслужит еще одно унизительное наказание Гризель, связанное с узкими штанами и танцами.

— Ты ничего не хочешь сказать? — наконец спросила Ро, и Софи не могла понять, с каким мальчиком она разговаривает. Она все еще не набралась смелости открыть глаза.

Первым заговорил Киф, и его голос прозвучал еще дальше.

— Ты ведь понимаешь, что Фостер пошла к подборщикам пар из-за тебя, верно? — спросил он Фитца. — И ты знаешь, как это было важно для нее, не так ли?

Ро пробормотала что-то о глупых мальчиках, что сделало невозможным перевести тон Фитца, когда он сказал Кифу:

— Да.

Снова последовало молчание, и Софи снова принялась представлять, какой предмет мебели лучше всего выбросить в окно, чтобы телепортироваться. И пока секунды складывались в минуты, она начала задаваться вопросом, не ушли ли все.

Затем она почувствовала, как ее матрас сдвинулся, и кто-то сел рядом с ней на кровать.

— Ладно. — Голос Фитца был тихим, но она все равно вздрогнула от его внезапной близости. — Я не хочу, чтобы это была большая ссора. Так что, пожалуйста, пообещай мне кое-что.

Она заставила себя посмотреть на него, нуждаясь в нескольких секундах, чтобы мир снова стал расплывчатым. И ее сердце замерло, когда она обнаружила, что его великолепное лицо смотрит на нее без гнева и предательства, которые она видела в последний раз.

Он был из тех красавцев, которые заставляют глаза не обращать внимания ни на что, кроме него, и мозг отключается… вероятно, поэтому она кивнула, не потрудившись спросить, что обещает.

— Я просто хочу, чтобы ты запомнила это, — сказал он ей, проводя рукой по темным волосам и придвигаясь еще ближе. Он остановился, когда их ноги соприкоснулись, и это крошечное соприкосновение было подобно фейерверку в венах Софи. — Я хочу, чтобы ты помнила, как я сидел здесь с тобой, не пугаясь и не устраивая никаких драм, о которых ты беспокоилась, хорошо? Я знаю, что не всегда был в восторге … но я работаю над этим. Поэтому мне нужно, чтобы ты мне доверяла… потому что, если ты избегаешь меня, это действительно больно. И узнать, что ты скрываешь что-то настолько важное — полный отстой. И знать, что ты доверилась другим людям, прежде чем рассказать мне, становится еще хуже.

Она опустила голову.

— Я знаю. Мне очень, очень жаль.

Он снова приподнял ее подбородок, оставив свои теплые пальцы на нем… что очень мешало сосредоточиться, когда он сказал ей:

— Ты не должна извиняться, Софи. Только постарайся больше так не делать. Особенно в части избегания меня. Я действительно скучал по тебе.

Ее сердце и желудок, казалось, соревновались, кто из них сильнее трепещет.

— Я тоже по тебе скучала.

— Да? — Он сверкнул одной из своих захватывающих дух улыбок, и ей понадобилось мгновение, чтобы напомнить себе, что это происходит на самом деле.

Этот красивый, идеальный парень, в которого она была влюблена с того момента, как впервые посмотрела в его невероятно синие глаза, действительно говорил эти вещи, и смотрел на нее так, словно она что-то значила… даже зная, что сказали подборщики пар.

И его пальцы действительно прошлись по ее подбородку, вызвав новый взрыв покалывающего фейерверка, когда его взгляд переместился на ее рот, и он наклонился ближе.

Ближе.

— Э-э, не хочу портить время поцелуев, — прервала его Ро в последнюю секунду, заставив Фитца прорычать:

— Вы что издеваетесь? — пока Софи пыталась решить, хочет ли она умереть от смущения или запустить в голову Ро самую тяжелую вещь, какую только смогла найти.

Ро пожала плечами, не раскаиваясь.

— А ты думал, мы ушли, да? Нет! Кто-то должен был присматривать за вами двумя. И какой бы я была компаньонкой, если бы не напомнила тебе, что Красавчик на самом деле не сказал, что он думает обо всем этом несопоставлении? На случай, если это имеет для тебя значение.

— Держись от этого подальше, — предупредил Киф, добавляя новый уровень унижения Софи.

Она спряталась за волосами, внезапно обрадовавшись, что Ро прервала ее.

Мысль о поцелуе Фитца в присутствии Кифа была более чем неловкой. Это было как-то… неправильно.

— Я не лезу, — настаивала Ро. — Не то чтобы я тащила их по разным углам, хотя мы все знаем, что я могла бы. Я просто подумала, что должна убедиться, что наша милая, невинная маленькая блондиночка заметила, что ее бирюзовоглазый Чудо-Мальчик упустил эту важную деталь, так как я знаю, что довольно трудно думать, когда милый мальчик наклоняется с его глазами, тяжелыми веками и сложенными губками. И я подумала, что она, возможно, захочет немного прояснить ситуацию, прежде чем потеряется во всем этом «УРА! ОН МЕНЯ ПОЦЕЛУЕТ»… но что я знаю?

Взгляд Фитца мог бы иссушить леса.

— И я подумал, что тот факт, что я собирался поцеловать ее, ясно дал понять, что я чувствую.

— Но так ли это? — спросила Ро, постукивая по подбородку накрашенным когтем. — Я имею в виду, я предполагаю, что это может быть так. Или это может означать, что ты находишься в настроении для некоторых действий губ на губах… и эй, никто не осуждает тебя. Тискай камни! Но, если ты действительно заботишься о своей прекрасной леди Фостер, полагаю, ты хотел бы дать понять, что вся паника и одержимость, которые у нее были из-за статуса подбора пары последние несколько дней, не беспокоят тебя… если это так, конечно.

— Конечно так! — Он снова повернулся к Софи и повторил: — Меня это не беспокоит.

— Неужели? — прошептала она, чувствуя, что наконец-то может свободно дышать.

Он протянул руку, чтобы заправить ей волосы за уши.

— Конечно.

Софи закрыла глаза, позволив простому слову прогнать сомнения и тревоги, которые она носила с собой с тех пор, как покинула офис подборщиков.

На сердце у нее стало легко-легко. Ее голова была яснее, чем в последние дни.

Вплоть до того момента, когда Фитц добавил:

— Я обещаю, что мы найдем твоих генетических родителей и заставим весь этот беспорядок исчезнуть.

Ро втянула воздух сквозь зубы.

— Оооооооооооо, ты был так близко.

— Серьезно, не вмешивайся! — приказал Киф.

Но Фитц уже повернулся к Ро.

— А что плохого в том, чтобы предложить свою помощь? Киф явно прав. И я бы уже помог, если бы она рассказала мне, что происходит. — Он перевел взгляд на Софи и нахмурился от беспокойства. — Уверен, что найти твоих генетических родителей будет очень сложно и утомительно… и у тебя уже есть куча других дел с гномами-карликами, судя по тому, что рассказала мне Биана. Так что я просто хочу, чтобы ты знала, что я здесь для всего, что тебе нужно, хорошо? В любое время. Несмотря ни на что. Мы в этом вместе.

Он протянул руку, и Софи попыталась придумать, что бы такое сказать.

Но в голове у нее был такой беспорядок.

Все эти вопросы и признания встряхнули ее мозг… оставили мысли рассеянными и запутанными. И ее эмоции были еще более хаотичными… все перепуталось, как стая извивающихся змей.

Поэтому она постучала пальцами, чтобы активировать блокировку усиления, и взяла предложенную им руку, пробормотав единственное, что пришло ей в голову:

— Спасибо.

Фитц еще крепче сжал ее.

— Тебе не нужно меня благодарить. Это то, что делают парни.

У нее перехватило дыхание.

Опять было это слово.

И на этот раз оно чувствовалось по-другому… и не только потому, что Фитц использовал его.

Это было больше похоже на… они обсуждали что-то, что уже было решено.

Может, так оно и было.

Фитц теперь знал все о ее статусе пары… и не убежал с криком.

Пока что.

Он взял ее за другую руку.

— Кстати, о помощи… выслушай меня, ладно? Я знаю, что у вас с Кифом есть план, и не говорю, что он плохой. Но действительно думаю, что я должен быть тем, кто пойдет с тобой, когда ты столкнешься с Бронте.

Ро фыркнула.

— Конечно, ты.

— Хм, читать его мысли будет намного яснее, чем пытаться перевести эмоции, — возразил Фитц, — и это то, в чем мы должны быть абсолютно уверены.

— Да, — согласилась Софи. — Но… я была в голове Бронте. Это действительно не лучшее место для Телепата.

— Но ты вошла одна, — напомнил ей Фитц. — Теперь мы возьмем его вместе.

Ро захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте.

— О! О! Это та часть, где он собирается напомнить, что вы — Когнаты!

— Ну, так и есть! — огрызнулся Фитц, выглядя так, будто он уже вытерпел все, что мог вынести от вмешательства Ро.

Софи тоже с этим покончила.

Она также знала, что Фитц был прав. Чтение мыслей Бронте было бы более убедительным, чем чтение его эмоций.

Она просто… не хотела этого делать.

Она много раз на собственном горьком опыте убеждалась, насколько болезненными могут быть неосторожные мысли… даже от тех, кто ее любит. Итак, чтобы услышать, что Бронте думает о том, чтобы быть ее биологическим отцом… был ли он им на самом деле?

Нет, спасибо.

Она предпочла бы, чтобы Киф читал, чтобы ей не пришлось слышать ничего, кроме «Да, это Бронте» или «нет, это не он», а затем выяснить, как жить с любым ответом.

Она просто не знала, как объяснить это Фитцу.

Разговор все еще казался таким… деликатным.

— Думаю, Бронте заподозрит неладное, если узнает, что ты будешь там, — осторожно сказала она, — поскольку мы собирались сказать ему, что встреча была посвящена тому, чтобы Киф присоединился к команде Доблесть. Совет уже довольно ясно дал понять, что они хотят, чтобы ты и я работали отдельно некоторое время…

— Да, и что это значит? — перебил Фитц.

Горечь в его голосе трудно было не заметить.

— Не расстраивайся, Фитци… — сказал ему Киф, — ты не единственный, кто не попал. На самом деле, я думаю, что ты, я и Линн должны создать нашу собственную команду… команду «Мы веселимся больше, чем вы!». Вместо диадем, мы можем носить туники, на которых будет написано «Ты хотел бы быть таким горячим». И все наши талисманы будут гилонами. Ты со мной?

Фитц не улыбнулся.

— Лааааааааааааадно, — сказал Киф, отступая на шаг. — Ну, по крайней мере, у тебя будет больше времени, чтобы сосредоточиться на поисках Альвара. У тебя есть какие-нибудь успехи с этим?

— Нет, — признался Фитц, выглядя еще более угрюмым. — Клянусь, я обыскал каждый дюйм Эверглена. Там должен был быть хотя бы след, указывающий, в какую сторону он пошел. Он был… не в себе.

Софи постаралась не вздрогнуть.

Она еще больше старалась не думать о том, каково это — поверить, что ты добровольно убил своего старшего брата-предателя, а потом узнать, что ему удалось сбежать. Должно быть, это была такая странная смесь гнева и вины, разочарования и боли.

И вместо того, чтобы быть рядом с Фитцем, она игнорировала его и избегала.

Из-за глупого подбора пар.

Если она действительно была его девушкой, то это, вероятно, делало ее еще Худшей. Девушкой. На свете.

— Тпру. Настроение здесь становится все хуже, — сказал Киф. И когда его взгляд встретился с взглядом Софи, казалось, он хотел спросить ее, что случилось. Вместо этого он повернулся к Фитцу и добавил: — Тем больше причин для того, чтобы сделать команду «Мы веселимся больше, чем вы!». Ну же, Фитци, я уверен, что Линн не будет против, если ты станешь нашим бесстрашным лидером. Тогда ты сможешь приказывать всем, а я буду звать тебя Лорд Важные Штанишки. Это беспроигрышный вариант!

— Знаешь, чего я не понимаю? — спросил Фитц, снова поворачиваясь к Софи… и хотя он не обращал внимания на Кифа, она заметила, что уголки его рта дернулись, будто он пытался не улыбаться. — Все знают, как редки связи Когнатов, а мы с тобой — одни из самых могущественных союзов Когнатов на свете. Так почему же Совет думает, что разделение нас будет хорошей вещью?

Софи пожала плечами.

— Они сказали, что это поможет мне сосредоточиться на других моих способностях, так как я использую их не очень часто, и Черный Лебедь дал их мне не просто так. Но если честно? Думаю, они просто случайно меняют вещи, пытаясь вытолкнуть нас всех из зон комфорта, чтобы посмотреть, имеет ли это значение.

— Да… будет еще хуже, — пробормотал Фитц.

— Возможно, — согласилась она. — Вот почему я уже заставила их пообещать добавить тебя в команду, если ты мне понадобишься.

— Если я тебе понадоблюсь? — повторил он.

Софи не могла понять, шутит он или хандрит. Наверное, всего понемногу.

И после всего того, как она пренебрегла им, она… должна была немного успокоить Фитца. Даже если Ро будет вечно мучить ее за это.

Поэтому она наклонилась чуть ближе, приказывая себе быть храброй, и кончиком пальца разгладила морщинку между его бровями.

Я уверена, что всегда буду нуждаться в тебе, передала она.

— Аааааааааааааааааа, и они перешли в режим полного пристального взгляда Фитцфи… так что это нам сигнал! — объявил Киф, нащупывая свой домашний кристалл.

Он обнял Ро за плечи, но она крепко сжала колени.

— Нет, сначала у меня есть еще один вопрос к Красавчику.

Софи и Киф застонали.

Фитц скрестил руки на груди и вздернул подбородок.

— Ладно, валяй.

Ро сверкнула всеми своими острыми зубами.

— Если Софи не сможет узнать, кто ее генетические родители, это что-нибудь изменит для тебя?

Он нахмурился.

— А какая разница?

— Не имеет значения, — сказала ему Ро. — Просто ответь на вопрос.

— Но… вопрос не имеет смысла! — возразил Фитц. — Это не значит, что информации не существует. Если понадобится, мы сможем вытащить ее прямо из мозга Форкла. — Он взглянул на Софи. — Погоди, может, мы просто сделаем это?

— Это план Z, — сказал Киф.

— Да. Есть причины, почему это не план А? — спросил он.

— Потому что… это отвратительно, — пробормотала Софи, — и я не хочу быть таким человеком, если у меня нет другого выбора. Особенно для чего-то подобного.

— Чего-то подобного, — медленно повторил Фитц.

Софи вздохнула, пытаясь придумать, как объяснить, не делая все еще хуже.

— Просто… я уже думала, что подбор пар несправедлив по отношению к некоторым людям. И теперь я оказалась одной из этих людей. И это похоже на доказательство того, что я была права, и система серьезно нарушена… не то, что я должна использовать в качестве оправдания, чтобы нарушить чью-то частную жизнь.

Все, что Фитц мог сказать на это, было:

— Хм.

Ро толкнула Кифа локтем.

— Ты ничего не хочешь сказать, Офигенноволосый?

— Ага! Пора уходить! — Он поднес кристалл к сгущающимся сумеркам, и Софи удивилась, когда на улице стало так темно, и как она этого не заметила.

Ро покачала головой.

— Ладно. Будь по-твоему. Но ты так и не ответил на мой вопрос, — напомнила она Фитцу.

— Потому что это был глупый вопрос, — возразил он.

— Я так и думала, что ты это скажешь, — сказала ему Ро. — Итак, у меня к тебе новый вопрос. И будь осторожен. На самом деле, не отвечай, пока не вложишь в это какую-то серьезную мысль. Нет никакого неправильного ответа… но это не значит, что нет ни одного правильного.

Киф вздохнул.

— У тебя есть десять секунд, пока я не наброшусь на тебя.

— Попробуй, — сказала Ро, не сводя глаз с Фитца. — Готов ответить на вопрос?

— Я определенно не боюсь, — возразил он.

— Посмотрим. — Она захлопала ресницами… но ее улыбка была совсем не сладкой, когда она спросила: — Если бы Софи решила, что не хочет выяснять, кто ее биологические родители, и не хочет, чтобы кто-то еще занимался этим, что бы ты сказал?

Фитц нахмурился.

— Зачем ей это делать?

Ро щелкнула языком.

— Я же просила тебя не отвечать.

— Я этого не делал.

— Как скажешь. — Она взглянула на Кифа. — И поскольку ты все еще не собираешься ничего говорить, думаю, это лучшее, что я могу сделать. Пока.

— Что это значит? — спросил Фитц, но Ро уже вытащила Кифа на свет. В следующую секунду они исчезли, оставив лишь сверкающий дождь… хотя Софи могла бы поклясться, что Киф произнес слово «Прости», уходя.

Фитц выдохнул, пощипывая переносицу.

— Ну… это было странно.

Софи кивнула, пытаясь придумать, как заполнить тишину теперь, когда они были одни… или настолько одни, насколько это возможно рядом с коридором, заполненным подслушивающими телохранителями.

Но ее мозг не мог придумать ничего полезного.

Она скучала по тому, насколько проще все было между ними.

Удобно.

Дружелюбно.

Это свидание было намного сложнее, чем она думала… если они вообще встречались.

И все стало еще хуже, когда Фитц спросил:

— Так… не хочешь?

— Что именно?

— Знаешь… то, о чем спросила Ро. Решить, что ты не хочешь, чтобы кто-то узнал, кто твои биологические родители.

— О.

Она опустила взгляд на руки, зная, что это был еще один из тех вопросов, на которые определенно был правильный ответ.

Но она не могла заставить себя произнести эти слова.

Поэтому она дала Фитцу тот же ответ, что и он дал Ро.

— Зачем мне это делать?

И Фитц вздохнул с облегчением.

— Именно.

Глава 13

— Думаю, с этого момента я буду называть тебя Слюнявкой, — объявила Стина, и Софи так резко вскинула голову, что ударилась затылком о плетеную кору дерева Панакес Каллы.

Она потянулась к своему подбородку, вздохнув, когда обнаружила, что он немного слюнявый.

И ухмылки на лицах Декса, Уайли, Бианы и Стины заставили ее задуматься, не храпела ли она.

Девушка вытерла слюни рукавом и сердито посмотрела на Бо, Сандора и Флори, которые вместе с Ловиз и Волцером патрулировали близлежащие пастбища. Очевидно, ее телохранители не были заинтересованы в том, чтобы защитить ее от унижения.

Последнее, что она помнила, это как гладила Винн и Луну в тени, ожидая прибытия остальных членов команды для их первой сессии планирования. Но близняшки-аликорны, казалось, покинули ее. И судя по мышцам шеи, было очевидно, что она уже давно отключилась.

— Не могла заснуть прошлой ночью? — спросила Биана, когда Софи потерла затылок,отыскивая нежное место, где она ударилась о дерево.

— Не совсем, — призналась Софи.

Независимо от того, какие образы пыталась посылать Силвени — парящие в звездном небе, скачущие галопом по нетронутым пляжам, пасущиеся на тихих лугах — Бронте всегда прокрадывался в сон, читая нотации, хмурясь или угрожая изгнать ее. А когда он протянул руки и спросил: «Кому нужны объятия?», она решила, что больше никогда не будет спать.

Но потом вышла на улицу, чтобы устроить мозговой штурм для первой встречи команды Доблесть, и Винн с Луной прижимались друг к другу, и воздух был наполнен мягким, шепчущим ветерком, который, казалось, пела ей Калла сквозь колышущиеся листья, и день был теплым и тихим, и трава была мягкой и нежной, и… теперь она, вероятно, навсегда останется Слюнявкой.

Но были прозвища и похуже.

И к счастью, она совсем не помнила снов — и счет в пользу Панакеса!

Может быть, она начнет разбивать там лагерь по ночам. По крайней мере, до тех пор, пока не получит ответ на загадку Бронте. Что… может занять какое-то время, если она и дальше будет такой слабачкой.

Она планировала связаться с Бронте сегодня утром, чтобы договориться о встрече с ней и Кифом. Но мысль о том, чтобы услышать его голос и увидеть его лицо на этом крошечном экране, а затем задать ему страшный, потенциально изменяющий жизнь вопрос и столкнуться с любой новой реальностью, которая придет с его ответом…

— Ты в порядке? — спросила Биана, плюхаясь рядом с Софи на траву и протягивая руку, чтобы смахнуть несколько упавших розоватых, пурпурных, голубоватых лепестков с волос Софи. — Фитц не сказал мне, о чем вы говорили вчера вечером. Но он сказал, что это стало немного… напряженным.

— Э-э, думаю, что проговорю за всех нас, когда скажу, фу, — пожаловался Декс, садясь рядом с Бианой.

Биана толкнула его.

— Он не это имел в виду. И боже… он же мой брат! Он знает, что не стоит говорить мне такие вещи.

— Хм, тут нечего рассказывать! — подчеркнула Софи.

— Хорошо, но почему бы и нет? — спросила Стина, присоединяясь к ним на траве. — Мы говорим о поцелуе с Фитцем Васкером, не так ли? Фитц! Васкер! — Она обхватила руками колени и мечтательно уставилась на качающиеся ветви. — Как ты не можешь…

— Хорошо, только чтобы все было нормально, — перебила Биана, протягивая руки, как знаки стоп. — Мне нравится, что Софи встречается с моим братом. Это немного странно, но… неважно. Но это не значит, что я хочу об этом слышать.

— И я! — согласился Декс.

— И я действительно не хочу об этом говорить, — добавила Софи. — Так как насчет того, чтобы мы все притворились, что ничего не происходит?

— Но ведь происходит, верно? — настаивала Стина, швыряя в Софи пригоршню цветов, как конфетти. — Ты покончила со всеми этими бессмысленными отрицаниями?

Софи честно не была уверена, что знает правильный ответ на этот вопрос.

И все ее друзья теперь смотрели на нее, ожидая услышать, что она скажет… хотя Уайли выглядел так, будто он в основном задавался вопросом, с какой частью этой драмы ему придется иметь дело как члену команды Доблесть, и когда он сел, то занял позицию в нескольких дополнительных дюймах от них.

Софи знала, что может сменить тему разговора… потребовать, чтобы они сосредоточились на причинах их первой встречи. Но… Декс и Биана все еще не знали о ее статусе несопоставимой. И Стина и Уайли, вероятно, тоже должны быть в курсе, благодаря потенциальному родству с Бронте.

— Отлично, — сказала она, вытаскивая зудящую ресницу и делая мысленную заметку, что в следующий раз, когда у нее будут огромные, изменяющие жизнь новости, ей нужно будет собрать всех вместе и рассказать им все одновременно, чтобы не пришлось снова переживать один и тот же напряженный разговор. — Есть кое-что, что я, вероятно, должна сказать вам, ребята, и я действительно не хочу, чтобы это было еще одной большой, затянувшейся вещью. Так что я скажу очень быстро, а потом вы зададите по одному вопросу, и тогда мы закончим говорить об этом. Договорились?

Стина удивленно подняла брови.

— Поразительно. Слюнявка сегодня властная.

— Это потому, что она леди Фос-Босс, — сказал Декс, сверкнув самодовольной улыбкой с ямочками на щеках.

— И мы принимаем сделку, — решила за всех Биана.

А это означало, что Софи пора снова объяснить всю эту запутанную ситуацию… хотя она очень гордилась собой за то, что свела ее к одной длинной фразе. Она выпалила ее так быстро, как только могла, затем прислонилась спиной к дереву Каллы и сосредоточилась на том, чтобы разложить некоторые цветы Панаки в аккуратный круг.

Она не хотела видеть, как много жалости сейчас направляется в ее сторону.

— Хорошо, — сказала она, откашлявшись, — по одному вопросу с каждого. Кто хочет быть первым?

— Я. — Декс наклонился ближе, и Софи приготовилась к чему-то особенно неловкому. Но все, что он спросил, было: — Ты в порядке?

Когда она подняла голову, то увидела, что его глаза сияют глубоким, искренним беспокойством, которое можно было найти только во взгляде того, кто «был там».

Вот тогда она и поняла…

Даже зная не понаслышке, сколько скандала и презрения было вызвано отказом от системы подбора пары, Декс все еще говорил о том, что он мог бы не регистрироваться в качестве протеста. Так что… как бы ни была груба драма… она также должна быть управляемой.

И еще он должен верить, что найдет кого-то, кому будет все равно, есть ли его имя в их списках, или как остальной мир будет называть их отношения.

Она должна была помнить все это, на случай, если поиски биологических родителей приведут к катастрофе.

— Это не было весело, — сказала она ему… но на самом деле чувствовала, что это действительно так, когда добавила: — но я пройду через это.

— Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, я здесь, — пообещал он.

— Спасибо.

Он начал отодвигаться, но Софи протянула руку и притянула его к себе, чтобы обнять.

Декс на секунду потерял равновесие. Затем обнял в ответ, сжимая так крепко, как только мог. И когда он отпустил ее через несколько секунд, его щеки не были красными, и он не выглядел застенчивым, нервным или суетливым.

Он выглядел… как ее лучший друг.

— Ладно, моя очередь, — объявила Стина, напомнив Софи, что ей еще нужно ответить на три вопроса. — И я не собираюсь становиться такой сентиментальной.

— Шокирует, — невозмутимо ответила Софи, снова прислонившись к Панакесу.

— Ты действительно думаешь, что Бронте — твой биологический отец? — спросила Стина, сморщив нос, как будто не могла себе этого представить… возможно, это был лучший комплимент, который она когда-либо делала Софи.

Софи добавила еще несколько цветков к своему кругу.

— Думаю, что существует достаточно сильная вероятность, что мне нужно изучить это… и не только из-за подбора пары. — Она взглянула на Уайли, прикидывая, что еще сказать. Казалось неправильным поднимать эту ужасную возможность, когда она могла быть на совершенно неправильном пути.

Но… если это правда, то ему, вероятно, понадобится время, чтобы мысленно подготовиться.

— Дело в том, что, — осторожно сказала она, все еще не сводя глаз с Уайли, — если Бронте был частью проекта Мунларк, то это делает то, что случилось с твоим отцом, еще более жутким.

Уайли выпрямился… и его голос был примерно на пятьдесят градусов холоднее, когда он произнес:

— Я хочу знать, как только ты что-нибудь узнаешь.

— Ты будешь первым, кому я скажу, — пообещала Софи.

— До того как ты свяжешься с мистером Форклом, — уточнил Уайли. — Если это правда, я хочу быть там, когда ты столкнешься с ним… заставь его посмотреть мне в глаза, пока он будет объяснять, что произошло.

Софи кивнула. И когда она увидела, как туго натянута его кожа на костяшках пальцев, она добавила:

— Помни: у меня и раньше были неправильные теории.

Уайли нахмурился.

— Например, какие?

Софи заколебалась, и он добавил:

— Это один вопрос.

— Ну… — сказала Софи, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь понять, насколько честной она должна быть. — Я не уверена, это странно, но моей первой теорией был на самом деле твой отец… потому что все постоянно упоминали его имя и получали странные взгляды и не говорили мне почему. Но это было до того, как я узнала, как проект Мунларк связан с тем, что с ним случилось. И это было до того, как я встретила тебя…

— И увидела, как мы похожи? — закончил за нее Уайли, ухмыляясь и указывая на свою темную кожу.

Софи рассмеялась и кивнула.

— Поэтому после того, как я исключила его, то подумала, что это может быть мистер Форкл, поскольку он — Телепат, и именно он спас меня от похитителей, исцелил мои способности и оставался в человеческом мире, чтобы следить за мной. Но… он говорит, что это не он.

— Возможно, он лжет, — заметила Стина.

— О, я знаю. Но… чем дольше нахожусь рядом с ним, тем больше мне кажется, что это не он… особенно если учесть всю эту историю с «тайным близнецом». Братья Форкл были единственными людьми, которые могли сделать большую часть того, что они сделали для меня, что делает эти добрые дела менее значимыми и более похожими на… Они просто делали свою работу, понимаете? — Софи пожала плечами. — А еще я подумала, не Член ли Совета это Кенрик, потому что он всегда был так добр ко мне, и он был Телепатом и отдал мне свой тайник. Но Форкл сказал, что это не так, а поскольку Кенрик мертв… я не понимаю, зачем ему утруждать себя ложью.

И теперь, когда она полностью осознала, что это значило, если бы один из Членов Совета был частью проекта Мунларк, она действительно надеялась, что Кенрик не был ее биологическим отцом. Мысль о том, что он позволил Прентису пострадать, чтобы сохранить тайну, заставила ее внутренности сжаться.

Кроме того, это опустошило бы Оралье.

С другой стороны, она полагала, что все это могло быть причиной того, что мистер Форкл солгал ей о Кенрике. Может быть, ей все-таки не стоило исключать его как своего биологического отца…

— А как насчет твоей биологической матери? — спросила Стина, и Софи подтянула ноги к груди, нуждаясь в еще одном Софи-мячике.

— Твоя очередь уже была, — напомнила ей Биана.

— Да, но Уайли спросил ее о «других теориях», которые охватывают обоих родителей, — возразила Стина. — Кроме того, уверена, что этот маленький поиск будет продолжать появляться во всех видах беспорядочных способов, так что мы должны быть готовы.

Софи снова принялась расставлять опавшие цветы, явно ей не нравилось, когда Стина высказывала хорошие замечания.

— У меня была только одна теория для генетической мамы, — сказала она со вздохом, — и ты не можешь повторить ее никому. Я не хочу, чтобы она дошла до Грэйди и Эделайн.

Брови Стины практически взлетели со лба.

— Ты думаешь, это была Джоли?

— Я так думала, — поправила Софи. — В прошлом. — Она посмотрела на Биану и Декса, пытаясь вспомнить, говорила ли она им об этом, когда объясняла: — все говорили мне, что я похожа на нее… и она была частью Черного Лебедя, так что… мне пришлось задуматься. Но Форкл сказал «нет», и я не думаю, что он стал бы лгать о чем-то настолько близком к дому.

— Да, я так не думаю, — согласился Декс.

— Я тоже, — добавила Биана. — Я также не думаю, что он позволил бы тебе жить с Грэйди и Эделайн без их ведома… это было бы слишком странно для них, когда они узнали бы.

Софи кивнула.

— Именно. С Черным Лебедем трудно, но… они никогда не были жестокими.

По крайней мере, она надеялась, что это не так.

И снова ее мысли вернулись к ужасным последствиям того, что Бронте был ее биологическим отцом… и список, казалось, становился все хуже, чем больше раз она его просматривала.

— У тебя нет других теорий для твоей биологической мамы? — спросила Стина.

Софи уперлась подбородком в колени.

— Думаю, вполне возможно, что Киф придумал что-то и до сих пор не сказал мне, потому что мы отвлеклись на дело Бронте. Но в остальном — нет. Я не могу никого придумать.

Все притихли, и Софи решила сосредоточиться на том, чтобы добавить еще один слой к своему кругу цветов Панакес… все, что угодно, лишь бы ее мозг перестал гадать, кого они могут рассматривать.

Она перешла на третий цветочный уровень, и он стал больше походить на наклонную кучу, когда Стина зажала рот руками и ахнула:

— Держу пари, я знаю, кто это!

И вот теперь Софи вся вспотела.

— Настоящая теория? — уточнила Биана. — Потому что это не повод для шуток.

— Знаю. Один взгляд на маленькую мисс, которую в любую секунду может стошнить, и ее команду угрюмых телохранителей… и все становится ясно. Так что, конечно, это реальная теория… и хорошая тоже. — Стина покосилась на Софи, словно мысленно сравнивая ее с тем, кого она себе представляла. — Хочешь послушать?

Софи свернулась в еще более плотный клубок. И она знала, что будет ненавидеть себя за это, но…

— Да.

Стина ухмыльнулась, затягивая драматическую паузу, пока даже Уайли не застонал и не сказал:

— Не томи.

Затем она сказала им:

— Леди Каденс Талл!

Если бы жизнь Софи была фильмом, саундтрек с визгом остановился бы прямо там… и рассказчик вмешался бы с комментарием типа «Определенно не видел, что это происходит!».

— Леди Каденс, — повторила Софи, пробуя слова на вкус.

На вкус они были кислыми и неприятными, как низкокалорийный человеческий десерт.

И было много потрясенных бормотаний на заднем плане от Сандора.

— Я имею в виду, что технически она — Мастер Каденс, — поправила Стина. — Но да, она ведь твой наставник по Лингвистике, верно? Подумай об этом! Вы обе — Полиглоты. И она спасла твою задницу, когда король Димитар пытался затащить тебя в трудовой лагерь огров за то, что ты взломала его мозг. И она жила в Равагоге, пока Совет не притащил ее обратно, чтобы наставлять тебя, так что никто никогда не заподозрит ее. Это прекрасно!

— Это… на самом деле имеет смысл, — признался Декс.

— Но она не похожа на Софи, — возразила Биана. — У нее волосы черные, как вороново перо.

— Ну и что? Может быть, Софи похожа на отца, — возразила Стина. — Или, может быть, цвет волос Софи — это еще одна из причин того, что Черный Лебедь сделал с ее генами, как и цвет глаз. И кто знает? Если мы поставим Софи рядом с Леди Каденс, то сможем обнаружить все сходства, которых мы никогда не замечали, теперь, когда знаем, как их искать. Мы должны это сделать!

Уайли положил руку на плечо Софи.

— Ты в порядке?

В какой-то момент он придвинулся к ней ближе.

Она этого не заметила.

Точно так же, как не заметила, что начала немного дрожать.

Ее мозг был слишком занят воспроизведением каждого мгновения, которое она провела с леди Каденс… и воспоминания были такими яркими…

Ужасными.

Жалкие уроки, на которых Леди Каденс изо всех сил старалась показать, как она несчастна из-за того, что приходится быть наставницей Софи, и как она не впечатлена талантом Софи.

Все эти ужасные, вонючие задержания, на которых Софи была выделена для дополнительных наказаний… хотя технически в этом была вина Кифа.

Все эти бесконечные лекции, вздохи, хмурые взгляды и критические замечания.

— Серьезно, — сказал Уайли, нежно сжимая руку Софи, пока она не посмотрела на него. — Нам нужно сменить тему? Или тебе следует попросить своих телохранителей отвести тебя внутрь на перерыв?

— Нет, я в порядке, — пробормотала Софи, тряся головой, чтобы прояснить ее. — Это… надежная теория. Определенно стоит проверить.

— Может быть, стоит разобраться и без тебя, — заметил Уайли.

— Знаю. Но… смена темы на самом деле ничего не меняет, — напомнила ему Софи. — Как и то, что мы идем внутрь и прячемся от нее.

— Да, знаю, — сказал Уайли, когда Софи обхватила себя руками так крепко, как только могла. — Я узнал это после того, как мой отец был изгнан, и даже больше после того, как потерял маму. Думаю, именно поэтому Тиерган так старался заставить меня выговориться. Это как… дать мозгу разрешение думать то, что он думает, и чувствовать то, что он чувствует, вместо того, чтобы отталкивать все это. Так что… если тебе нужен кто-то, чтобы выслушать…

Он выжидательно поднял брови, и Софи поняла, что он прав. Но ей нужно было хорошенько подергать ресницы, прежде чем она сказала ему:

— Я просто подумала… не мог бы хоть один из моих биологических родителей быть кем-то, кто был бы немного добр ко мне?

— Или, может быть, именно поэтому они были такими злыми, — предположила Биана, придвигаясь ближе и обнимая Софи за плечи. — Может быть, они думают, что это делает их менее подозрительными.

— Отлично, значит, они заботятся о себе гораздо больше, чем обо мне, — пробормотала Софи.

— Но ведь в этом есть смысл, не так ли? — спросил Декс, тоже придвигаясь ближе. — Я имею в виду, не пойми меня неправильно, но… проект Мунларк был довольно эгоистичным поступком для всех них. Я не говорю, что не рад, что Черный Лебедь сделал это, так как именно поэтому ты существуешь, и ты потрясающая. Но они также экспериментировали с твоей жизнью, что неизбежно создавало для тебя проблемы, и это не мешало им делать это. Итак, я просто говорю… у любого, кто помогал с проектом, вероятно, есть некоторые проблемы… особенно у людей, которые даже не хотели, чтобы кто-то знал, что они были вовлечены.

— К тому же, твои приемные родители потрясающие, — добавила Биана. — И, похоже, что твои человеческие родители тоже были такими. Семья — единственное, что имеет значение. Кого волнуют твои генетические родители? Ты получила от них все, что хотела. Ты существуешь. А все остальное? — она пожала плечами, как бы говоря: «какая разница?».

Софи хотелось разделить это отношение.

Но… ей было не все равно.

И сказать себе, что это было не так, ничего не меняло.

Биана откашлялась.

— Знаю, тебе, наверное, надоел этот разговор, но… я все еще не задала свой вопрос.

— Ты права, — сказала Софи, садясь, чтобы немного отодвинуться от Бианы. У нее было ужасное предчувствие, что она вот-вот получит удар — вопрос о том, что означала эта несопоставимость для отношений с Фитцем, и поскольку она все еще не знала наверняка, наличие небольшого буфера казалось хорошей идеей.

Но Биана положила свою ладонь на руку Софи, затянутую в перчатку, и спросила:

— Знаю, что ты скажешь, что все зависит от тебя, поскольку это такая личная вещь… но наша команда будет работать лучше, если ты сможешь сосредоточиться на том, чтобы быть нашим лидером. Так почему бы тебе не позволить нам дать протянуть тебе руку?

— Потому что тебе не нужно ничего делать, — настаивала Софи. — Уверена, что нам придется испытать Леди Каденс так же, как мы собираемся испытать Бронте… и это должны сделать я и Эмпат.

— О, привет! Если ты забыла, я — Эмпат, — напомнила ей Стина.

Софи все еще пыталась переварить осознание того, что Стина только что вызвалась помочь ей с чем-то, с чем она не должна была помогать ей, когда Биана добавила:

— И кто сказал, что это должна быть ты для другой части?

— Хм… мы ищем моих биологических родителей.

— Верно, но любой может справиться с этим, — возразила Биана. — На самом деле, я уверена, что если бы это был один из нас, мы бы получили более красноречивую реакцию, так как человек будет более застигнут врасплох. Точно так же, как держу пари, они будут менее подозрительны, если один из нас назначит встречу, чтобы задать вопрос. И тогда ты сможешь остаться в стороне от всего этого и провести свое время, будучи Мунларком и леди Фос-Босс…

— И Слюнявкой, — вставила Стина.

— Если слюнявая часть означает, что она действительно немного поспит, я голосую за это, — добавил Декс.

Уайли кивнул, и Биана крепче сжала руку Софи.

— Знаю, что это идет вразрез со всем, что говорит тебе сейчас мозг. Но, пожалуйста, позволь нам разобраться с этим. Обещаю, что мы будем держать тебя в курсе всего… и мы будем осторожны! — крикнула она через плечо своему телохранителю.

Волцер прокричал в ответ что-то о том, что Биане лучше даже не думать о том, чтобы бросить его, когда Софи уставилась на свою кучу цветов Панакес, испытывая искушение колотить по ней, пока цветы не будут расплющены.

Мысль о том, что кто-то узнает что-то о ее генетических родителях до того, как она это сделает, казалась совершенно невыносимой.

С другой стороны, так же, как и идея конфронтации с предполагаемыми родителями.

В принципе, не было никакого способа, чтобы это не было ужасно… так какой вариант был бы наименее напряженным?

— Имей в виду, что если бы я отвечала за это, — мягко добавила Биана, — я бы уже договорилась о встрече с Бронте… и не потому, что думаю, что ты бездельничаешь или что-то в этом роде. Просто то, что ты тянешь, не так важно для меня, как для тебя.

— Как ты..? — начала было Софи, но ее вопрос оборвался, когда Биана улыбнулась.

— Потому что ты не сказала нам, на какое время у тебя назначена встреча, а я знаю, что ты бы так и сделала, если бы договорилась, — сказала ей Биана. — И ты также не жаловалась на то, что Бронте упрям и пока не согласился встретиться. Поэтому я предполагаю, это означает, что ты не связывалась с ним… и тут нет никакого осуждения. Если бы я была на твоем месте, я бы боялась говорить с ним и тянула время, пока это возможно. Вот почему я хочу помочь. Я могу избавить тебя от трудных моментов… и позаботиться обо всем быстрее. Это абсолютно беспроигрышный вариант.

Софи украдкой взглянула на своих товарищей по команде, и все четверо кивнули — как и все телохранители на заднем плане — что заставило ее ощутить знакомое жжение в глазах.

Но она не собиралась плакать, поэтому откашлялась и встала, чтобы пройтись.

— Ну, может, мы и попробуем, но только если у вас, ребята, будет время. Сначала нам нужно убедиться, что мы действительно сосредоточены на всех больших вещах, для которых была создана эта команда… и по этому поводу мы должны встретиться сегодня, помните? Клянусь, эта несопоставимость — самое худшее отвлечение. Слава богу, теперь все знают, и мне больше не придется вести этот ужасный разговор.

— А как же Линн? — спросила Биана, убивая мечты. — А Марелла?

Софи остановилась на полпути, не зная, разумнее ли будет снова опуститься на траву и никогда больше не вставать, или убежать далеко-далеко.

— Я могу им сказать, — предложил Уайли. — Сегодня я должен встретиться с Линн, и она много тренировалась с Мареллой, так что я уверен, что Марелла будет там.

— Ты… не возражаешь? — Софи пришлось просить.

Это был довольно неловкий разговор, когда речь шла о ее новостях. Она не могла представить, что сделает это кого-то другой.

— Это будет легко, — пообещал Уайли. — Я просто повторю то, что ты нам сказала, и дам им понять, что ты немного утомилась, но если у них действительно появятся вопросы, они могут тебе их задать. Звучит как план?

Софи кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не обнять его.

— Ты собираешься рассказать Линн о Таме? — спросила Биана.

Уайли покрутил свой значок виверны.

— Вообще-то, я уже сделал это вчера. Она восприняла лучше, чем я ожидал, главным образом потому, что почувствовала облегчение от того, что Там подал Софи сигнал. Думаю, если бы Там был ранен, или если бы все становилось хуже, чем он мог вынести, он использовал бы какое-то кодовое слово и попросил Софи передать его Линн, не зная, что это значит.

— Что это за слово? — спросил Декс.

— Линн мне ничего не сказала. Она сказала, что это сработает лучше всего, если она и Там — единственные, кто знает. Они придумали этот трюк, когда были изгнаны, так как никогда не знали, с какими проблемами могут столкнуться.

— Лааааааааадно, — сказала Софи, снова прокручивая разговор с Тамом, чтобы убедиться, что случайно не пропустила ни одного важного кодового слова, которое ей следовало бы передать. — Но ведь Гезен узнал бы кодовое слово, когда исследовал память Тама, не так ли?

— Я тоже об этом спрашивал, — признался Уайли. — Но Линн сказала мне, что Там готов к этому, так как он всегда считал, что наибольшую угрозу представляют Телепаты в Совете. Думаю, у него есть способ скрыть некоторые из своих самых важных воспоминаний с помощью теней. Никто их не видит. Поэтому Линн считает, что тот факт, что он еще не использовал их кодовое слово, доказывает, что Таму сейчас не нужна никакая помощь, и мы должны попытаться оставить его в покое. И еще она сказала, что хорошо, что Киф серьезно отнесся к предупреждению Тама. Она утверждала, что ее брат никогда бы не передал подобное сообщение, если бы не был уверен, что угроза реальна.

— И Киф действительно собирается сотрудничать? — спросила Стина. — Потому что… это не похоже на Кифа Сенсена…

— Но ты ведь встречалась с Ро, верно? — напомнила ей Биана. — Она бы точно утащила Кифа в Равагог и заперла его в темнице, если бы пришлось.

Стина пожала плечами.

— Я не говорю, что она не будет пытаться. Но готова поспорить на что угодно, что Киф найдет лазейку.

Сандор и Бо фыркнули в знак согласия.

И Софи определенно разделяла их беспокойство, но заставила себя отодвинуть его в сторону. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на более насущных проблемах.

— Ты рассказал Линн о команде Доблесть, и она расстроилась, что Совет не включил ее?

Уайли почесал свои коротко остриженные волосы.

— Я… не знаю. Я чувствую, что это могло бы обеспокоить ее… но все, что она сказала, было: «не удивлена». И она действительно говорила мне, что на самом деле так лучше, потому что сейчас ее внимание должно быть сосредоточено на том, чтобы Невидимки не могли продолжать использовать ее как рычаг против брата. Наверное, поэтому они с Мареллой так усердно тренировались. Она не сказала мне, что они задумали… только то, что это элементарно. Думаю, они пытаются как-то объединить свои способности.

— Крууууууууууто, — выдохнул Декс. — Огонь и вода могут быть удивительными.

— Хм, разве они не противоположности друг друга? — поинтересовалась Стина.

— Да, — согласился Уайли. — Когда я был там, мне казалось, что именно это они и практиковали. Марелла зажигала пламя, а Линн немедленно топила его водой, а затем Марелла испаряла воду, превращая ее в пар. Но знаю, что элементарные способности немного отличаются от других способностей, поэтому не удивлюсь, если они смогут найти способ объединить их.

— Наверное, — сказала Стина, хмуро глядя на Софи. — А кто-нибудь еще считает странным, что Черный Лебедь не наделил своего Мунларка элементарными способностями?

— Возможно, и так, но она еще не проявилась, — возразил Декс. — Форкл всегда очень смутно представлял, сколько способностей они ей дали.

— Но, надеюсь, я закончила, — вмешалась Софи. — Пяти вполне достаточно. И у Линн не было никаких теорий о том, что Невидимки могут планировать для Тама? — спросила она у Уайли, начиная понимать, почему люди часто жалуются на трудности, связанные с тем, что она и ее друзья сосредоточены на одной теме.

Уайли покачал головой.

— Нет. Но она сказала, что мы обязательно должны поговорить с леди Зиллой. По-видимому, Там провел кучу ночных тренировок, на которые он не позволил Линн пойти с ним, потому что говорил, что они слишком опасны.

— Это… звучит не очень хорошо, — пробормотал Декс.

Да, это было так.

— Ладно… так когда будет подходящее время для встречи с леди Зиллой? — спросила Софи. — Завтра все свободны?

— Зачем нам всем быть там? — поинтересовалась Стина. — Разве мы не должны быть командой, чтобы делать пять дел одновременно, а потом возвращаться и рассказывать друг другу о том, что мы узнали?

И снова Софи пришлось признать, что Стина права… и, несомненно, Стина будет хвастаться в будущем тем, что она ей уступила. Но время было очень важно, поэтому Софи сказала:

— Кто хочет быть ответственным за встречу с ней?

— У меня сложилось впечатление, что она не любительница Вспышек, — сказал Уайли, — так что лучше, если это буду не я.

— Вообще-то, я думаю, это должен быть ты, — поняла Софи.

У леди Зиллы действительно было несколько очень сильных мнений о том, насколько переоценены Вспышки — и свет вообще — особенно с учетом того, что на Теней обычно смотрели свысока в Затерянных городах.

Но после прыжка с первоисточниками и ощущения мощи этой сияющей силы… и того, насколько она была едина с ними… Софи не хотела терять из вида общую картину.

Если тени и сумеречный поток будут в центре внимания Невидимок, возможно, лучшая контрмера будет включать свет в той или иной форме.

— Может быть, возьмешь с собой Стину, — предложила Софи, — в качестве буфера.

Удивительно, но Стина не стала спорить.

Она даже согласилась сделать заметки и дать Софи полную информацию, как только они узнают все, что смогут от Наставника по Теням.

Что оставило команду Доблесть с большой задачей, на которой им нужно было сосредоточиться… угрозой, которая казалась такой огромной, и Софи захотелось передать свой волчий значок взрослому и сказать: «Разве это не должно быть вашей работой?».

— Ладно. Идем дальше, — сказала она, стараясь говорить по-лидерски. — Поскольку, судя по всему, с королем Энки будет трудно работать, думаю, мы должны подготовиться как можно лучше, прежде чем отправимся в Лоамнор.

— О-о-о, ты собираешься произнести речь «нам нужно провести много исследований»? — спросил Декс. — Потому что еще не поздно передумать!

— Нам нужно провести исследование, — настаивала Софи. — Но это не обязательно должны быть долгие часы в библиотеке. Думаю, в этом случае нам было бы намного лучше пойти прямо к источнику.

Она жестом пригласила всех следовать за ней, и было потрясающе мало споров, когда Сандор, Бо, Флори, Ловиз и Волцер взяли на себя инициативу, и вся их группа направилась вниз по усаженной цветами дорожке через холмистые пастбища Хевенфилда… хотя Биана и Стина действительно отвлеклись, когда Винн и Луна подошли рысцой, чтобы немного потереться носами.

— Мы телепортируемся куда-то? — спросил Декс, когда они добрались до ворот на скале.

— Лучше бы тебе этого не делать, — предупредил Сандор, когда Софи присела на корточки, чтобы открыть замок.

Она покачала головой.

— Не сегодня. — И она не смогла сдержать улыбку, когда заметила, с каким облегчением Стина восприняла эту новость… но ее улыбка исчезла, когда Декс сильно побледнел.

— Мы будем там, где я думаю? — прошептал он.

Софи кивнула, жалея, что не посоветовалась с ним, когда придумала этот план.

— Это проблема? Если так…

— Нет, все в порядке, — перебил Декс.

Но прозвучало это не очень хорошо.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказала ему Ловиз. — Теперь у тебя есть я.

— Хм… куда мы идем? — спросила Стина.

Софи прикусила губу, раздумывая, стоит ли ей поправить курс… или это только смутит Декса.

— Там внизу есть пещера, — объяснил Декс, принимая решение за нее. — Это… место, где мы с Софи занимались алхимией.

— Ты имеешь в виду пещеру, где Невидимки схватили вас? — тихо спросила Биана.

— Да, — призналась Софи. — Но нам и не нужно этого делать…

— Нет, нужно. — Декс выпрямился. — Если ты можешь вернуться туда, значит, и я могу. Плюс, у нас есть пять телохранителей.

— Шесть, — поправила Софи. — Именно поэтому мы туда и идем… через минуту ты поймешь, что я имею в виду.

— Тогда показывай дорогу, — сказал он ей, указывая на незапертые ворота.

Софи еще секунду изучала Декса и уже собиралась взять его за руку… но Биана опередила ее, заставив Декса слегка подпрыгнуть, когда их пальцы переплелись.

Софи улыбнулась, определенно не упустив розовый румянец на щеках Декса, когда она открыла калитку.

— Ладно, давайте сделаем это.

Сандор, Бо и Волцер выхватили мечи и зашагали вниз по лестнице впереди них, а Флори и Ловиз пошли сзади.

— Знаю, мы должны чувствовать себя в безопасности, — пробормотала Стина, наблюдая, как мускулистые тела исчезают за поворотом лестницы. — И это действительно так. Но… это также делает все еще хуже, не так ли?

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — призналась Софи.

Иметь телохранителей означало нуждаться в них.

Но это была еще одна причина, почему они должны были оставаться сосредоточенными. Никто из них никогда не будет в безопасности, пока Невидимки существуют.

У нее было такое чувство, что остальные друзья думали о том же, потому что настроение их группы изменилось во время этого спуска. И к тому времени, когда они добрались до участка каменистого пляжа, ведущего к печально известной пещере, где охранники уже заканчивали тщательную проверку безопасности, их челюсти были сжаты, плечи расправлены, глаза полны решимости.

— Итак… не хочешь рассказать нам, что мы здесь делаем, леди Фос-Босс? — прошептала Биана, когда они медленно пересекли темный вход в пещеру.

Софи потерла руки, пытаясь избавиться от гусиной кожи, которая появилась от влажного песка, свежего воздуха и плохих воспоминаний. Она уже не в первый раз возвращалась в пещеру после похищения, но это не делало воспоминания о фигурах в плащах и дурманящих тряпках менее яркими.

— Мистер Форкл предложил мне поговорить с моим телохранителем-гномом Набити, чтобы узнать, что она может рассказать мне о Лоамноре, — объяснила она. — И я подумала, что нам следует поговорить где-нибудь, где свет не будет беспокоить ее глаза.

Она направилась так глубоко в тень, как только позволяло ее мужество, затем повернулась и топнула ногами так, как ее научили Сандор и Грэйди, посылая песчинки в полет.

Прошло семнадцать мучительно тихих секунд, прежде чем земля загрохотала, и вынырнуло маленькое существо, вытряхивая песок из своей коричневой мохнатой шерсти.

Нос Набити был заострен, а глаза — прищуренными щелочками, даже в темноте. И ее голос был хриплым, как падающая галька, когда она склонила голову с поклоном и спросила:

— Чем я могу помочь, мисс Фостер?

— Ты слушала наши разговоры в последние дни? — спросила Софи, гордясь собой за то, что ее голос прозвучал небрежно, хотя мысли немного помутились от разговора с гномом-карликом. Это было все равно что болтать с кротом размером с ребенка.

— Да, — подтвердила Набити, изучая свои руки, на которых было множество длинных острых когтей для рытья. — Ты хочешь спросить меня об угрозе моему городу.

— Ого, так вы, ребята, действительно можете так ясно подслушивать? — спросил Уайли, наклонив голову, чтобы рассмотреть Набити под другим углом.

— Ваши голоса проникают гораздо глубже в землю, чем ты думаешь, — сообщила ему Набити. — Слушать не представляет проблемы… хотя понимание может быть более трудным. Ваш вид беспокоится о таких ненужных вещах.

— Значит ли это, что ты не думаешь, что Лоамнор в опасности? — удивилась Софи.

— Нет. — Голос Набити звучал гораздо спокойнее, чем Софи, когда маленькая карлица присела на корточки и провела когтями по холодному комковатому песку. — Угроза так же реальна, как и беспокойство, которое ты носишь, а решение так же неуловимо, как твои сны. Наш король сделал все, что может, но он не может вернуть то, что было потеряно, не найдя его, и нет никакого следа для нас, который является истинной тайной.

— Кто-нибудь еще запутался? — прошептал Декс.

— Да, — согласилась Биана, и Софи заметила, что они все еще держатся за руки.

Но она заставила себя сосредоточиться на том, что говорила Набити.

— Я тоже немного запуталась, — призналась она. — Что было потеряно?

Набити зачерпнула пригоршню свежего песка и выудила тонкий кусочек синего морского стекла.

— Ты уже знаешь, что некоторые представители моего вида покинули свой народ и заключили союз с этими Невидимками из твоего мира. Я не претендую на то, что понимаю их мотивацию, и не могу угадать их план. Но прежде чем покинуть Лоамнор, они… изменили магсидиан.

Последнее слово было произнесено шепотом, и все же казалось, что оно все еще разносится по пещере, отражаясь эхом от теней.

Магсидиан был редким, похожим на Оникс камнем, который только гномы были способны добывать, поэтому эльфы использовали его для безопасности в Изгнании. Гномы-стражники могли чувствовать присутствие камня и знать, есть ли у посетителя разрешение находиться там, так как только они давали кусочки камня Совету.

Черный Лебедь также приобрел, по крайней мере, один, который они когда-то дали Софи, чтобы она нашла их.

Магсидиан менял свойства в зависимости от того, как он был сформирован и огранен.

— Мы специально расставили камни по всему городу, — продолжала Набити, пряча осколок морского стекла между косматыми прядями своего меха, — чтобы они служили многим нуждам. И некоторые из этих камней были изменены до того, как дезертиры ушли… что не является новой информацией. Ваш Совет хорошо осведомлен, как и твой отец, мисс Фостер. На измененном магсидиане было произведено множество проверок… а также множество ремонтных работ. Но ни один камень не может быть прежним после изменения. Каждый новый аспект вызывает постоянное изменение. Таким образом, мы остались с сетью, которая может достичь ту же цель, но это не то же самое.

— Ты это имела в виду, говоря «потерялись»? — спросила Софи, пытаясь собрать воедино то, что говорила Набити.

Набити покачала головой.

— Я имела в виду потерянные осколки магсидиана, — сказала она, наклоняясь, чтобы зачерпнуть еще горсть песка.

— Осколки? — Софи посмотрела на друзей, надеясь, что некоторые из них следят за происходящим лучше, чем она.

— Ты имеешь в виду куски, которые дезертиры вырезали, когда переделывали магсидиан в Лоамноре?

— Да. Они вырезали, по меньшей мере, дюжину осколков, некоторые не больше кусочка, некоторые похожи на этот. — Набити выудила из песка второй кусочек морского стекла… на этот раз зеленого, размером с маленький конструктор Лего. — И никто не знает, на что способны эти камни, — предупредила Набити, пряча зеленое стекло под мех. — Это новые формы, новые размеры… и по какой-то причине мы не можем почувствовать их, как бы тщательно ни искали.

— Звучит не очень хорошо, — пробормотал Декс.

— Так и есть. Особенно учитывая то, что я теперь подозреваю, что это источник камня, после прослушивания ваших разговоров. — Она подошла к стене пещеры, проводя когтями по зазубренным краям скалы. — Какой-то камень идет из земли. Другой камень падает с неба. Магсидиан — это смесь того и другого… нечто новое, созданное темным столкновением.

— Ты имеешь в виду метеорит? — спросила Софи.

— И да, и нет. Это был не обычный камень, который падал и сливался со всем, к чему прикасался. Ни у кого из моих людей нет названия для этого, потому что никто из нас не был свидетелем удара. Но камень рассказывает свою собственную историю. Из теней и энергии. Та, которая чувствуется первородной.

Она оставила слово висеть там, ожидая, что кто-то схватит его и установит связь, которая навсегда поднимет ставки того, с чем они имели дело.

И как лидер команды Доблесть, Софи знала, что это была ее работа, чтобы подойти к этой задаче. Поэтому она прошептала:

— Ты думаешь, что магсидиан сделан из теневого потока.

Глава 14

— Мог ли магсидиан ослабить способности Тама, если бы его разрезали правильно? — предложила Биана, заработав бурное согласие остальных товарищей по команде, когда Софи добавила вопрос к списку, который они составляли.

Набити прорыла туннель обратно в песок вскоре после того, как привела их к откровению магсидиана — теневого потока, и они решили, что встреча с Леди Зиллой теперь должна быть их главным приоритетом. Стина связалась с Наставником Тенью, как только они вернулись к дереву Панакес Каллы, и Леди Зилла, как всегда, была напряженной и несговорчивой. Но она согласилась на «короткий разговор» со Стиной и Уайли на следующий день, если они встретятся в ее офисе в Мистериуме ровно в полдень. И она подчеркнула, что встреча будет недолгой. Этоозначало, что Уайли и Стина должны быть готовы к тому, чтобы максимально использовать свое ограниченное время. Поэтому Софи бросилась в свою комнату за блокнотом, и они все собрались под раскачивающимися ветвями, когда проводили мозговой штурм… с Винн и Луной, бегающими вокруг и вызывающими множество отвлекающих факторов.

Но выяснить, о чем спрашивать, оказалось сложнее, чем ожидала Софи.

Проблема была в том, что все, что они обнаружили, казалось таким абстрактным.

Итак… магсидиан был сделан из теневого потока… по крайней мере частично. А гномы, присоединившиеся к Невидимкам, перед уходом украли несколько кусков редкого камня. И по какой-то причине остальные гномы не могли почувствовать никаких следов этих осколков, как могли бы с другим магсидианом, поэтому у них не было никакого способа найти или вернуть их.

Но что все это на самом деле значило?

И какое это имело отношение к Таму?

Набити, казалось, ничего не знала, и ей очень не хотелось говорить об этом больше, чем она уже сказала.

И поскольку не было никакой гарантии, что Леди Зилла тоже будет много знать, они пытались придумать смесь конкретных и широких вопросов, надеясь, что-то поможет им понять, что делать с этой новой информацией.

В итоге у них сформировались следующие вопросы:

Знала ли Леди Зилла о связи между теневым потоком и магсидианом?

Существуют ли какие-либо другие физические проявления теневого потока, о которых они должны знать?

Что произойдет, если магсидиан войдет в контакт с теневым потоком?

Будут ли какие-либо из навыков Тени, которым научился Там, более опасными рядом с магсидианом?

Может ли магсидиан ослабить способность Тама, если его правильно разрезать?

— Как думаете, нам следует попросить Совет или гномов дать Леди Зилле кусочек магсидиана для экспериментов? — спросил Уайли, когда Софи закончила читать список вслух.

— Возможно, — ответила Софи. — Но я не знаю, принесет ли это толк. Она много знает о теневом потоке, но не может вызвать его или контролировать самостоятельно.

И все же именно поэтому Софи уже нашла время поговорить с Грэйди и Членом Совета Оралье и попросить Флори рассказать мистеру Форклу о том, что они узнали от Набити. И все они задавались тем же вопросом, что и Софи — единственным вопросом, который ей удалось задать Набити, прежде чем та снова скрылась под землей: почему Набити так долго ждала, чтобы рассказать кому-нибудь об этом?

Очевидно, это было решение короля Энки.

Набити установила связь между магсидианом и теневым потоком всего пару дней назад, когда подслушала, как мистер Форкл делился с Софи своими опасениями насчет Тама и города гномов-карликов. И она отправилась прямо к своему королю, чтобы узнать, чего он от нее хочет. Но он не соглашался с тем, что есть хоть какая-то причина для беспокойства. Он чувствовал, что надрезы, которые они сделали, чтобы исправить ущерб в существующей магсидианской сети, не только исправили саботаж, но и улучшили общую безопасность настолько хорошо, что это больше, чем устраняло любые потенциальные угрозы, которые могли возникнуть от происхождения камня. Поэтому меньше всего ему хотелось, чтобы эльфы требовали объяснений, как работает система. Он предпочитал держать эту информацию в секрете.

Он фактически приказал Набити не делиться своими теориями ни с кем в Затерянных городах. И она изо всех сил старалась следовать этому приказу… но ее также беспокоило, что король Энки слишком долго провел под землей, вдали от опасностей, процветающих на поверхности планеты, и сильно недооценивал своих врагов. Поэтому она решила, что если кто-нибудь из эльфов обратится к ней, она выведет их на нужную информацию. Таким образом, она не ослушалась, но все еще передавала предупреждение на случай, если связь между теневым потоком и магсидианом была существенной. И хотя Набити не просила Софи прикрывать ее всякий раз, когда она и ее друзья встречались с королем Энки, она испытала неизмеримое облегчение, когда Софи пообещала сделать так, чтобы все выглядело так, будто они сделали это открытие сами… поскольку, в некотором смысле, так оно и было.

— У кого-нибудь есть еще что добавить? — спросила Софи, снова просматривая список и желая, чтобы он был длиннее.

— Думаю, это все объясняет, — заверил ее Декс. — Тем более что ее ответы в ходе разговора, вероятно, заставят их придумать дополнительные вопросы.

— А ты не думаешь, что нам всем стоит пойти? — Софи пришлось просить.

Когда они решили разделиться для встречи, разговор уже не казался таким важным.

— Фу, не надо сейчас говорить «я должна быть частью всего», — проворчала Стина.

— Дело не во мне, — настаивала Софи. — Я просто думаю, что было бы хорошо, если бы все мы были там, так как любой из нас мог бы поймать что-то, чего не поймают другие.

— Э, думаю, это выведет леди Зиллу из себя, — возразила Стина. — Ты слышала ее… она уже говорила очень подозрительно. И я не могу винить ее за это. Должно быть странно, что твое единственное чудо работает с врагом…

— Там с ними не работает, — перебила Биана. — По сути, он их пленник.

Стина пожала плечами.

— То, что он делает это не по своей воле, не означает, что он все еще не помогает им. И эй… я не осуждаю. Я бы, наверное, приняла такое же решение, если бы Невидимки угрожали моим родителям. Но это не меняет того факта, что каждый раз, когда он сотрудничает, он технически вносит свой вклад в их планы. И уверена, леди Зилла не в восторге от того, что материал, которому она научила Тама, может быть использован, чтобы причинить кому-то боль… или многим другим, в зависимости от того, к чему готовятся Невидимки. Держу пари, она немного нервничает, отвечая на вопросы об уроках Тама. И если мы впятером появимся, когда она согласилась встретиться только с двумя, думаю, она взбесится и откажется сотрудничать.

— Стина права, — согласилась Биана, сморщив нос, как будто эти слова причинили ей боль. — Думаю, мы должны позволить ей и Уайли разобраться с этим. Если мы почувствуем, что они что-то упустили, то всегда можем попросить о другой встрече… и если леди Зилла не согласится, мы просто появимся в ее офисе и не уйдем, пока она не ответит на наши вопросы.

— Наверное. — Софи еще раз изучила вопросы, чтобы убедиться, что ее фотографическая память полностью запечатлела их, прежде чем вырвать страницу из блокнота и предложить ее Уайли. — В полдень у вас короткая встреча с леди Зиллой, верно? А потом я свяжусь с тобой, чтобы узнать последние новости, и я хочу знать все, что она расскажет. Делайте заметки, если вы не думаете, что сможете все запомнить.

Она не отпускала лист, пока он не кивнул… даже когда Стина пробормотала что-то о властных Слюнявках.

— Предполагаю, что после этого ты сообщишь Дексу и мне? — спросила Биана.

— Конечно, — пообещала Софи.

— Хорошо. А я свяжусь Бронте, как только вернусь домой, чтобы узнать, смогу ли я организовать встречу, но сомневаюсь, что он сразу же согласится на что-нибудь. И я, вероятно, должна сообщить отцу о некоторых вопросах и посмотреть, есть ли у него какие-либо мысли или советы… или, подождите, мне разрешено это делать? Вся информация о нашей команде засекречена?

— От общего населения — да. Но Олден — Эмиссар с самым высоким уровнем допуска, так что это не будет проблемой, — сказал Грэйди, заставив всех подпрыгнуть… и заставив Софи задаться вопросом, как долго он подслушивал.

Видимо, достаточно долго, чтобы Грэйди тоже догадался спросить:

— Зачем вам понадобилась встреча с Членом Совета Бронте?

Взгляд Бианы метнулся к Софи, и та едва заметно покачала головой.

Грэйди и Эделайн отнеслись к поискам ее биологических родителей гораздо холоднее, чем ожидала Софи. Но у нее было предчувствие, что теория с Бронте может быть слишком… взрывоопасной, учитывая последствия. Так что было бы лучше подождать, пока она не получит подтверждение, прежде чем поразит их такой бомбой.

Плюс… она действительно не хотела больше переживать разговоры, связанные с Бронте. У нее их уже было достаточно, чтобы хватило на две жизни.

— Я хотела узнать, знает ли он, когда мы объявим о своем назначении Регентами, — сказала Биана Грэйди, и это прозвучало для Софи вполне законным объяснением.

Но Грэйди не выглядел убежденным.

Софи уже приготовилась к тому, что он продолжит, когда влез Декс.

— Значит ли это, что я не могу рассказать родителям о том, над чем мы работаем? — спросил он. — Раз они не Эмиссары?

— Если бы ты был нормальным Регентом, ответ был бы «да», — признался Грэйди. — Но твой возраст может все изменить. Твоя семья может иметь право знать хотя бы немного о том, что ты расследуешь, на случай, если это подвергнет тебя опасности. Так что тебе, наверное, стоит еще раз проверить в Совете.

— А как насчет Черного Лебедя? — поинтересовался Уайли. — Совет должен предполагать, что я расскажу Тиергану.

— Наверное. Но не повредит проверить, — предложил Грэйди. — Возможно, они захотят, чтобы вся связь с Черным Лебедем проходила через мистера Форкла.

— Думаю, я могу спросить, — сказал Уайли, запихивая несколько цветков Панакес в карман, когда он встал и вытащил свой домашний кристалл. Стина и Биана сделали то же самое, вплоть до сбора некоторых целебных цветов… что было разумно, учитывая, сколько жизней спасли цветы Панакес.

Но Декс остался сидеть на мягкой траве, и было ясно, что он задержался не просто так.

Софи понятия не имела, что ему нужно, но впервые за долгое время она не испытывала неловкого беспокойства по этому поводу. Даже когда Биана заметила это… и слегка нахмурилась… Софи просто улыбнулась и попросила передать Фитцу, что она позвонит ему, как только разберется с другими делами.

И как только Биана ушла… а Грэйди отправился помогать гномам кормить горгодона… Софи почти захотелось снова обнять Декса, чтобы они могли поразмышлять о том, как далеко зашла их дружба.

Но это, наверное, было бы немного странно.

Кроме того, она не хотела отвлекать его от того, что он собирался ей рассказать.

— Так в чем дело? — спросила она, когда Декс встал и протянул руку.

— Сегодня утром я связался с Кифом, — сказал он, помогая ей подняться на ноги, — чтобы выяснить, когда он хочет отправиться в Запретные города, чтобы я мог установить камеры наблюдения за тем парнем, которого он помнил. Но Ро начала кричать на заднем плане о том, чтобы приковать его к качелям на крыльце. Поэтому он сказал, что мне нужно поговорить с тобой, а потом пустился в длинную речь о том, что нам обоим нужно принести ему кучу печенья, чтобы извиниться за то, что я его бросил… по крайней мере, я так думаю. Было много разговоров о «Джемми Доджерс», «Бисквитах Яффа» и «Дижестивс»… понятия не имею, что это такое. Но он сказал, что ты должна знать, а если нет, то мне нужно сказать тебе, чтобы ты постыдилась.

— Ну, кроме того, что я выросла в Америке, а не в Англии, — возразила Софи, хотя на самом деле слышала о нескольких таких печеньях… печеньках, как бы она их ни называла. Но она сомневалась, что Декса волнуют человеческие варианты закусок. Поэтому сосредоточилась на самом важном предмете.

— Когда ты хочешь пойти?

Он пожал плечами.

— Полностью зависит от тебя. Знаю, что у нас тут куча дел.

— Это да. Но пропавшие воспоминания Кифа тоже очень важны. Так что, когда ты будешь готов, мы должны двигаться.

— Я готов, — заверил ее Декс. — Я точно знаю, что мне нужно сделать. Мне просто нужно туда попасть. Мы могли бы пойти сейчас, если ты хочешь.

— Сейчас? — повторила Софи. — Тебе не нужны никакие инструменты или…

— Нет, у меня здесь есть все необходимые инструменты. — Он протянул руки, шевеля пальцами с гордой усмешкой. — И это не займет много времени. Максимум пять-десять минут.

— Я собираюсь прервать вас прямо здесь, — сказал Сандор, подходя и сжимая в руке меч. — Потому что я знаю, о чем ты думаешь. И нет.

— Я не… — попыталась возразить Софи, но Сандор покачал головой.

— Да, думаешь. И я повторяю: нет.

— Согласна, — добавила Ловиз. — Сейчас никто не собирается в Запретные города. Даже не думай об этом.

Софи не думала… по крайней мере, всерьез.

Но… теперь, когда они действительно заставили ее задуматься, она должна была спросить:

— Почему бы и нет?

Солнце еще не село, так что у них было время до того, как ей придется лечь спать.

И у нее не было никаких срочных дел… что могло оказаться не так на следующий день или послезавтра. Все быстро менялось, когда дело доходило до Невидимок, Совета и всех проектов, которыми они жонглировали.

Если бы у них действительно была свободная минута, они, вероятно, воспользовались бы ею.

— Тебе нужно больше времени, чтобы подготовиться, — сказал Сандор, хватая ее за плечи и прижимая к себе, будто боясь, что она может попытаться левитировать в любую секунду.

— А мы разве не готовы? — возразила она. — Ты же слышал Декса… ему нужно всего пять-десять минут. И наша одежда не такая уж эльфийская.

Она указала на свой наряд: синяя шелковая туника с вышитыми фиолетовыми цветами вдоль талии, черные перчатки, черные леггинсы и черные сапоги до колен.

Возможно, это не было «модно» в человеческом мире… а может, и было. Она отсутствовала достаточно долго, чтобы даже не подозревать… что ее когда-либо действительно волновали подобные вещи. Но в любом случае, она знала, что никто не подумает, что на ней надето что-то странное.

А серая куртка Декса придавала ему такой вид, словно он был одет в жилет, который, вероятно, очень хорошо сочетался в Лондоне. Разве их бизнесмены не носят жилеты?

Софи также определенно видела достаточно фотографий Лондона, чтобы телепортировать их туда… хотя и не была уверена, в какую часть города направиться. Они должны были бы пойти куда-то с большим количеством камер безопасности, так что…

Может быть, Биг Бен?

Или Тауэрский мост?

Или это большое Колесо Обозрения, как оно называется? Лондонский Глаз?

— Перестань думать об этом, Софи, — приказал Сандор. — Этого не будет.

— А если я скажу, что ты можешь пойти с нами? — возразила она.

Привести в Лондон серого гоблина ростом в семь футов было бы не идеально. Но если это заставит Сандора сотрудничать…

— Уверена, что у Грэйди есть Темнитель, который можно одолжить, — сказала она ему. — И ты можешь надеть один из его плащей с капюшоном, просто на всякий случай. Это Лондон — там будет туман и дождь, и ты сразу же смешаешься с толпой. Но только ты, — добавила она, взглянув на Бо. Привести огра в человеческий город было бы ужасной идеей. — Это будет такое быстрое путешествие, что мне понадобится только один телохранитель.

— Вот именно, — влез Декс.

— Ты никуда не пойдешь без меня, — сказала ему Ловиз, схватив его за руку и притянув к себе.

— Хорошо, — сказал ей Декс, — мы возьмем и тебе плащ, хотя это действительно смешно. Все это будет очень быстро. Держу пари, если бы мы уже ушли, а не стояли здесь и спорили об этом, то уже бы вернулись.

— Продолжительность поездки — не проблема! — огрызнулась Ловиз. — Чтобы нанести смертельный удар или похитить заложника, нужны секунды. Вам нужна правильная подготовка! Мы не можем отправиться на такую экскурсию без разведки местности, планирования путей отхода, сбора необходимого оружия…

— Э, ты забываешь о силе спонтанности, — прервал Декс. — Это самый простой способ опередить врагов: ничего не планировать. Просто делать все, что нужно сделать в тот момент, когда нужно, и стараться изо всех сил, чтобы не отставать.

Взгляд, который бросила на него Ловиз, ясно дал понять, что она не любительница быть спонтанной.

— Декс прав, — настаивала Софи.

— У меня есть кое-что получше, — сказал Сандор, скрестив руки на груди и выпрямившись во весь рост. — Я могу покончить с этим прямо сейчас, позвав твоего отца и спросив, что он думает об этом плане. Ты хочешь, чтобы я сделал это?

— Нет необходимости, — сказал Грэйди позади них, и все обернулись, чтобы увидеть его стоящим с пучком вкусняшек… а Винн и Луна прыгали вокруг него, выпрашивая угощение.

Его взгляд встретился с Софи, и по глубоким морщинам на лбу и твердому подбородку девушка поняла, что Сандор собирается быть очень самодовольным.

Но после того, как Грэйди испустил тяжкий вздох, он пробормотал:

— Не могу поверить, что говорю это… тем более, что только что уловил кусочки и части того, почему это должно произойти, но… думаю, хорошая причина, они могут уйти сейчас. Они Регенты, так что Совет не накажет их за посещение Запретного города. А у Декса есть пунктик насчет спонтанности. Невидимки определенно ожидают, что мы рассчитаем такой визит на несколько дней… или, по крайней мере, часов. Идти так внезапно… особенно в течение такого короткого промежутка времени… вероятно, самый безопасный способ сделать это. А что касается людей, — он бросил веточку умоляющему малышу аликорну и полез в один из многочисленных карманов брюк, выуживая оттуда маленький черный шар, — то я научился держать под рукой Темнитель, так как никогда не знаю, когда вам, ребята, он может понадобиться в спешке.

— Ты серьезно не против этого? — спросила Софи, когда он протянул устройство Дексу.

— «Не против» — неподходящее слово, — сказал он ей. — Скорее… я смиряюсь с тем, что среди множества менее, чем идеальных вариантов этот может оказаться не совсем ужасным. Но я бы посоветовал поскорее уйти, пока не передумал.

Софи пришлось пару раз моргнуть, чтобы убедиться, что она действительно проснулась и переживает этот редкий момент сотрудничества.

— Я доверяю тебе, — сказал Грэйди, удерживая ее взгляд, прежде чем переключить внимание на Декса, и добавил: — И я доверяю тебе. И я верю, что Сандор сохранит вас обоих в безопасности. И я надеюсь, что все трое вернутся через десять минут. А не одиннадцать. И не двенадцать. Определенно не тринадцать. Десять… максимум. А это значит, что девять и меньше — прекрасно.

Он расстегнул свой темно-синий плащ и протянул его Сандору, который выглядел далеко не обрадованным, когда накинул его на плечи. Ткань едва доходила ему до бедер, но когда он наклонился, то стал похож на старого сгорбленного человека… по крайней мере, с первого взгляда.

— И Ловиз понадобится это, — сказала Эделайн позади них, заставляя всех снова обернуться. Она щелкнула пальцами, чтобы вызвать пучок плотной черной ткани, и передала его телохранителю Декса, прежде чем встать рядом с Грэйди. — Это самый длинный плащ, который у меня есть. Вам все равно придется пригибаться, но это займет всего десять минут, верно?

Последний вопрос она адресовала Софи, улыбнувшись, когда та кивнула. И Софи была поражена такой ошеломляющей смесью потрясения, благодарности и любви к своим приемным родителям, что чуть не отступила на шаг.

Грэйди и Эделайн пережили столько страданий, и все же они приняли ее в свою семью, любя ее, несмотря на все стрессы и опасности, которые она принесла в их жизнь. И каким-то образом они дошли до того, что доверяли ей достаточно, чтобы поддержать такой безумный план?

Это заставило ее вспомнить слова Бианы о том, что Грэйди и Эделайн — семья, которая имеет значение. И она обнаружила, что подбегает к ним и сжимает в объятиях.

Грэйди рассмеялся.

— Не будь такой уж благодарной, малышка. Помни, я даю тебе всего десять минут. Потом я включаю трекеры, которые Сандор вшил в твою одежду, и посылаю Бо за тобой.

Бо сверкнул довольно зловещей улыбкой с острыми зубами, и Софи обнаружила, что ей нужно поговорить с Дексом.

— Ты действительно можешь сделать это так быстро, да?

Он выглядел немного менее уверенным, чем несколько минут назад… но расправил плечи и сказал ей:

— Я справлюсь.

— Да, — согласилась она.

— Мы справимся, — поправил он, протягивая руку.

Софи еще раз обняла родителей, прежде чем отстранилась и потянулась к Дексу, ведя его через пастбища к воротам на скале.

Она решила, что на этот раз они тоже могут прыгнуть. Сделать это настоящим прыжком веры.

И хотя Сандор и Ловиз были явно не в восторге от такого развития событий, они больше не протестовали… даже когда их небольшая группа подошла к краю утеса.

Внизу шумели волны, и холодный соленый бриз трепал волосы Софи, пока она собиралась с мыслями и представляла, куда они направляются.

— Ладно, — сказала она, хватая Сандора за руку, в то время как Ловиз прижималась к Дексу. — В Лондон!

***

— Что это за место? — спросил Декс, прищурившись сквозь прутья железно-золотых ворот, на большое каменное строение за ними, которое выглядело…

Немного некрасиво, если Софи была честна.

Конечно, там были замысловатые колонны. И ряды окон. И очень узнаваемый балкон. И Софи была уверена, что если она войдет внутрь, то увидит множество люстр, гобеленов, антиквариата и картин… не говоря уже о безупречно чистых цветочных клумбах и нетронутой лужайке позади них, а также огромный причудливый фонтан.

Но… после жизни в мире украшенных драгоценными камнями городов и хрустальных замков, там просто не было так много блеска, как должно быть… особенно учитывая, где они находились.

Она планировала отвезти Декса в Вестминстерское Аббатство, но когда они пробирались сквозь пустоту, она поняла, что если они ищут место в Лондоне с большим количеством камер наблюдения, то Букингемский Дворец, вероятно, лучшее место.

— Это резиденция королевы в Лондоне, — сказала она Дексу, пытаясь найти менее людное место, чтобы встать, хотя никто, казалось, не обращал на них никакого внимания.

Декс покосился на дворец.

— Их королева — седовласая леди, верно? Думаю, я видел несколько ее фотографий, когда исследовал камеры.

— Да, Королева Елизавета, — ответила Софи. — Я мало что о ней знаю. Только то, что она любит маленьких собачек и носит много шляп. И думаю, что этот флаг означает, что она на самом деле здесь прямо сейчас. — Она указала на красный, золотой и синий штандарт, свисающий с шеста в центре дворца, а не на британский «Юнион Джек». — То же самое с тем фактом, что этих парней четверо, а не двое.

Она ткнула подбородком в сторону четырех членов королевской гвардии, неподвижно стоявших в узких голубых домах. Лица солдат казались пустыми, но Софи не сомневалась, что их глаза видят все, и это заставляло ее надеяться, что Темнитель скрывает их… особенно когда она заметила оружие гвардейцев.

— Так погоди-ка, эти придурковатые парни в красных куртках и больших меховых шапках важные шишки? — спросил Декс, прикрывая рот рукой, чтобы не захихикать. — И у тебя хватило наглости пожаловаться на нашу форму Ложносвета!

— Эй… мне никогда не приходилось носить ничего подобного. Это чисто британские солдатские штучки!

— Солдатские? — повторил Декс, хмуро глядя на охранников. — Так… эта форма должна быть пугающей? Потому что я чувствую, что если бы чувак подошел к армии огров, одетый в это, они бы в основном смеялись.

— Гоблины определенно не смогли бы подавить хихиканье, — заметил Сандор, его губы дернулись в улыбке.

— Думаю, это традиция, — сказала Софи, пожимая плечами. — Понятия не имею. Как уже говорила, я выросла в США, где солдаты носят камуфляж.

Декс покачал головой.

— Для меня так странно то, как люди делят свой собственный вид. Разве они не понимают, что будут сильнее, как большая, объединенная группа?

— Не думаю, что им есть до этого дело, — призналась Софи. — Они не знают, что им нужно быть сильнее, понимаешь? Они понятия не имеют, что есть эльфы, гоблины, огры, тролли, гномы или гномы-карлики, о которых можно думать.

И в этот момент Софи была поражена тем, насколько по-настоящему другой она себя чувствовала, стоя там, наблюдая за толпами туристов, позирующих для селфи за пределами дворца, с автобусами и автомобилями, проезжающими мимо, и легким моросящим дождем на коже… и это было не только потому, что Лондон был таким отличным местом от Сан-Диего, где она выросла.

Воздух казался слишком тяжелым в ее легких… густым от всех загрязнений. От запаха химикатов и выхлопных газов у нее скрутило живот.

И этот шум.

Даже с ее разумом, защищенным от бомбардировки ревущих человеческих мыслей, все было по-прежнему очень громко. Кричали обрывки разговоров. Сирены и автомобильные гудки. Постоянный стук с какого-то соседнего строительного объекта.

Это заставило ее по-настоящему оценить, насколько мирными и спокойными всегда казались Затерянные города, несмотря на проблемы, с которыми она сталкивалась.

И все же, даже с этой мыслью, грохочущей в голове, она не могла не взглянуть еще раз на людей вокруг нее. И все, что она могла видеть — это улыбки, объятия и смех.

Люди определенно представляли собой проблему.

Но… они стоили того, чтобы их защищать.

Сандор прочистил горло, вырывая ее из странных раздумий, когда предупредил их:

— Вы уже потратили одну минуту и тридцать секунд из десяти минут, которые дал вам отец. Так что я предлагаю приступить к работе.

Декс кивнул, ведя их группу вдоль периметра дворца, изучая несколько черных камер, прежде чем остановиться на одной, которая выступала из стены на крючковатой черной дуге.

— Можешь меня поднять? — спросил он Ловиз, которая не выглядела взволнованной идеей поднять Декса на плечи, чтобы он мог легче дотянуться до камеры… и Софи тоже не была в восторге от этой позиции, в основном потому, что это привлекло бы к ним все виды внимания, если бы Темнитель перестал работать.

Сандор продолжал сжимать меч одной рукой, осматривая толпу в поисках признаков угрозы.

А Софи стояла и делала…

Ничего.

— Нужна помощь? — спросила она Декса, вытягивая шею, чтобы посмотреть, что он задумал.

Он прижал кончики пальцев к камере, бормоча что-то себе под нос, чего она не могла расслышать. И что бы он ни делал, камера мигала.

В течение одной мучительной секунды Софи была уверена, что их заметят. Но потом Декс отпустил камеру и велел Ловиз опустить его на землю.

— Ладно, все готово! — объявил он, указывая на паническое кольцо, которое всегда носил. — Теперь я получу предупреждение в любое время, когда их сеть камер зафиксирует любого, кто похож на парня с рисунка Кифа. Надеюсь, понадобится всего несколько дней, чтобы он появился в системе. Я позову тебя, как только что-нибудь услышу. И посмотри на это… у нас еще есть, по крайней мере, пять минут в запасе! Чувак, я в порядке! Ну же, Сандор, ты можешь сказать это. Кто Лорд Удивительный?

Сандор стиснул зубы.

— Я приберегу комплименты до того момента, когда мы благополучно вернемся в Хевенфилд на пять минут раньше.

Что определенно было бы самым умным поступком для них.

Но Софи заметила захламленную лавку и решила, что подбодрить Кифа… лучшее использование этого дополнительного времени. Поэтому с помощью Декса в ближайшем банкомате она смогла сделать очень творческий вывод средств из своего эльфийского фонда рождения и использовала эти деньги, чтобы купить все странные британские печенья, которые просил Киф, плюс некоторые под названием «Хобнобс», и пару под названием «Кастард Кримз», и несколько плиток шоколада «Кэдбери», и несколько коробок настоящего английского чая.

И когда они помчались домой (с тридцатью секундами в запасе), она не могла поверить, как это было легко.

Может быть, Декс что-то напутал со всей этой «спонтанностью».

Но она должна была знать, что Вселенная никогда не позволит ей закончить день с чем-то таким легким.

Мистер Форкл ждал ее на Хевенфилдских пастбищах, вместе с Грэйди и Эделайн, и помятая линия на траве ясно давала понять, что все трое расхаживали туда-сюда.

— Что случилось? — спросила Софи, роняя сумку с печеньем.

— Ничего, — ответил мистер Форкл, протискиваясь вперед и поднимая ее закуски своими распухшими от раклберри руками.

— Тогда почему ты здесь? — возразила она, бросив взгляд через его плечо на Грэйди и Эделайн, которые выглядели… уставшими.

Или, может быть, «настороженными» было словом лучше.

Мистер Форкл передал Дексу ее сумку и снова принялся расхаживать, его раздутые ноги двигались медленнее, чем обычно.

Софи предположила, что он собирается потребовать много ответов о том, почему они были в Лондоне.

— Я здесь потому, что никогда не ожидал решения Совета назначить тебя Регентом. И насколько я знаю, мой брат тоже не знал. Это заставляет меня желать, чтобы он был здесь, чтобы мы могли обсудить последствия вместе. Но это… невозможно. — Он прочистил горло. — Так что, по-видимому, лучший вариант — позволить тебе самой принять решение, даже если это будет непростой выбор.

— Какое решение? — спросила Софи, подпрыгнув, когда Декс обнял ее за плечи.

Она не замечала, как дрожат ее ноги, пока не нашла кого-то, кто помог бы ей лучше держать равновесие.

— Оно многогранно, — сказал ей мистер Форкл, — поэтому я думаю, что будет лучше отвести тебя туда, где преимущества и последствия будут ощущаться гораздо более реальными, чем когда-либо, стоя здесь, в окружении солнечного света и пасущихся животных.

— Закатного света, — поправил Грэйди.

— Грэйди прав, — сказала Эделайн. — Если это будет долгий, затяжной процесс, не лучше ли подождать до утра?

— Я задавался тем же вопросом, прежде чем отправиться туда, — признался мистер Форкл. — Но… боюсь, я и так уже слишком долго ждал.

Он повернулся к Софи и протянул ей правую руку, а левой поднес к свету кристалл.

Голубой кристалл.

Из тех, что ведут только в Запретные города.

— Пойдем со мной, мисс Фостер, если думаешь, что готова, — тихо сказал он.

— Готова к чему? — спросила Софи, когда Сандор прыгнул перед ней, а Декс крепче сжал ее руку.

— Ты можешь пойти с нами, — сказал мистер Форкл Сандору, с неожиданным проворством обходя вокруг него. — Ты — нет, мистер Дизней. Этот момент лучше держать между мной и мисс Фостер.

Декс удивленно взглянул на Софи, явно сомневаясь, хочет ли она, чтобы он отпускал ее.

Софи чувствовала себя так же неуверенно, так как это означало, что, вероятно, не имело никакого отношения к тому, где они только что были.

— Готова к чему? — повторила она.

Мистер Форкл подошел ближе и снова протянул руку. Его глаза никогда не выглядели более древними… или более отчаянно желающими, чтобы она выслушала его… когда он сказал:

— Готовой встретиться лицом к лицу с правдой, скрывающейся за одной из твоих сил.

Глава 15

Софи узнала элегантное поместье в тюдоровском стиле с окнами из граненого стекла и ярко-зеленой лужайкой еще до того, как мир полностью сфокусировался. И осознание того, где она находится, заставило ее улыбнуться и почувствовать себя так, будто земля ушла у нее из-под ног.

— Это дом моей человеческой семьи, — прошептала она, нуждаясь в произнесении вслух, чтобы заставить мозг принять это.

По мере того, как понимание этого занимало ее мысли, ледяная паника исчезала.

— Они в опасности?

— Они в полной безопасности, — заверил мистер Форкл, крепче сжимая ее руку, чтобы она не бросилась бежать по подъездной дорожке и не распахнула входную дверь.

Сандор все равно вытащил меч, принюхиваясь к воздуху и осматривая каждое дерево, куст и тень.

— Можешь расслабиться, — сказал ему мистер Форкл. — Я принял множество мер предосторожности, чтобы убедиться, что наш сегодняшний визит не представляет опасности для семьи мисс Фостер… или для нас самих. В том числе я взял это. — Он достал из кармана Темнитель. — Что подумают соседи, если увидят воина-гоблина, размахивающего мечом? — его улыбка исчезла, когда он снова перевел взгляд на Софи. — После того, что случилось с Весперой в Наступлении Ночи, у меня вошло в привычку проверять твою семью каждый божий день. Большую часть времени я просто наблюдаю за ними через шар-шпион. Но иногда связываюсь с твоей сестрой, чтобы задать несколько вопросов или…

— Связываешься? — Софи пришлось вмешаться.

Она не могла решить, была ли она тронута, нервничала или действительно, правда ревновала, когда он кивнул.

— Это лучший способ оценить их положение, — объяснил мистер Форкл. — Хотя иногда я также перемещаюсь сюда, чтобы прогуляться по территории и поискать признаки беды… кстати, я никогда не находил никаких следов. И все это не имеет никакого отношения к тому, зачем я привел тебя сюда. Я просто хотел, чтобы ты знала, что твоя человеческая семья находится под тщательным наблюдением и защитой. — Он нахмурился сильнее, чем от ягод раклберри. — Это я втянул их во все это без их ведома и разрешения, так что даю слово, сделаю все, что в моих силах, чтобы с ними больше никогда не случилось ничего плохого.

— Тогда зачем мы здесь? — спросила Софи.

Мистер Форкл повернулся лицом к солнцу, до заката которого, как поняла Софи, оставалось еще несколько часов.

Ее мозг начал вычислять, что это значит, относительно часовых поясов между тем местом, где она жила в Хевенфилде, и тем, где они были, пока он не сказал ей:

— Я привел тебя сюда, чтобы вернуть твое пропавшее воспоминание.

Софи замерла, когда что-то темное и похороненное, но никогда не исчезающее, шевельнулось глубоко внутри нее, и пара испуганных зеленых глаз вспыхнули в ее сознании вместе с пронзительным криком.

Софи, пожалуйста… остановись!

Она отшатнулась, врезавшись в стену, которая была одновременно бугристой и твердой, и каким-то образом двигалась, девушка не понимала, что это Сандор, пока он не развернул ее, взял за плечи и мягко не встряхнул.

— Тебе нужно, чтобы мы отвезли тебя обратно к Флори? — спросил он еще более скрипучим от волнения голосом. — Ты побледнела, как всегда, когда слышишь эхо.

— Нет, — ответила Софи, отказываясь снова давать тьме такой контроль.

Она закрыла глаза, представляя ментальную силу в виде светящейся сферы, позволяя ей расти все больше и больше, пока она не смогла превратить ее во что-то более полезное. Она выбрала гигантский молоток мультяшного размера, затем представила, как он колотит по черным нитям, которые скручивались в слишком знакомую когтистую форму — Бах! Бах! Бах! — пока темнота не стала не более чем пятном тени.

Она смыла остатки черного, прокручивая в памяти самые счастливые воспоминания.

Силвени уткнулась носом в своих крошечных детенышей после того, как они благополучно выбрались из импровизированного улья.

Фитц кружил ее.

Декс обнял без всякой неловкости.

Киф вцепился в ее руку, словно она была единственным, что удерживало его.

Грэйди и Эделайн говорили, что любят ее.

— Хорошо, — прошептала она. — Теперь все под контролем.

— Я все же думаю, что мы должны отвести тебя домой и дать отдохнуть, — сказал Сандор, поворачиваясь к мистеру Форклу. — Конечно, вы согласны.

Мистер Форкл провел руками по лицу.

— Я… я должен был взять с собой Флори. Это вылетело у меня из головы, как и многое другое, теперь, когда осталась только половина меня. Хотя, честно говоря, весь этот процесс, кажется, полон решимости быть чреватым проблемами. Я никогда не пойму, почему одна неудача кажется такой готовой приковать себя к другой и еще одной. Но так было с той минуты, как это воспоминание стало частью нашей истории. И каждая новая беда, кажется, превосходит все остальные… хотя полагаю, что ничего не было хуже, чем тот момент в больнице.

— Ты имеешь в виду, когда аллергия чуть не убила меня? — уточнила Софи, отстраняясь от Сандора, чтобы доказать, что может стоять сама.

— Определенно, этот момент я больше не хотел бы переживать снова, — прошептал мистер Форкл. — И все же это неизбежно…

— Хм, что это значит? — спросила Софи, отступая на шаг, будто мистер Форкл собирался броситься на нее с огромным шприцем, полным лимбиума.

Он несколько раз прочистил горло, затем выпрямился и пригладил волосы.

— Все будет хорошо, мисс Фостер. По одной проблеме за раз.

— Ладно, теперь я тоже хочу знать, что это значит, — заметила Софи.

— Я тоже, — согласился Сандор, становясь между Софи и мистером Форклом.

Смех мистера Форкла был в основном хриплым.

— Полагаю, не могу винить тебя за такую реакцию. Но уверяю, этот визит целиком посвящен возвращению воспоминания мисс Фостер.

В голове Софи снова раздался призрачный крик.

— Вот, видишь? — сказал Сандор, когда Софи представила себе еще один гигантский светящийся молоток, разбивающий вдребезги новые тени. — Ты не готова к этому. Мы должны забрать тебя…

— Нет, — перебила Софи, отходя от всех, чтобы подышать свежим воздухом.

Она потратила годы, пытаясь выпросить, подкупить, обмануть или украсть свое пропавшее воспоминание, а потом несколько недель убегала от него после того, как ей удалось восстановить этот ужасный фрагмент.

Но… незнание ничего не меняло.

Что бы ни случилось, ни произошло, помнит она об этом или нет.

Софи, пожалуйста… остановись!

— Я буду в порядке, — сказала она, делая медленные, ровные вдохи, закрывая глаза и прокручивая в голове новые счастливые воспоминания.

— Не думаю, что нужно это делать, — тихо сказал Сандор. — По крайней мере, подожди, пока мы не окажемся там, где Флори сможет помочь…

— Всегда, — сказал им приглушенный голос, когда земля расступилась перед ближайшим деревом и из переплетенных корней появилась Флори. Она вытряхнула грязь и камешки из своих заплетенных в косы волос и пропела несколько тихих песен, чтобы туннель закрылся за ней, каждая травинка идеально встала на место, как будто дыры никогда и не было.

— Как ты… — начала Софи.

Флори сверкнула зелеными зубами в улыбке.

— Мы с Набити недавно обнаружили, что язык Земли связан с языком всего, что растет внутри нее. Я не могу понять каждое слово, которое она говорит, но могу уловить основы, и это делает ее способной немедленно связаться со мной… и то же самое верно, когда мне нужно связаться с ней.

Мистер Форкл нахмурился.

Софи чувствовала, что его мозг наводнен таким же количеством вопросов, как и ее. Но он просто дважды топнул ногой и крикнул «Спасибо» в сторону земли, прежде чем повторить то же самое Флори.

Флори кивнула, уже напевая свою исцеляющую песню, когда подошла к Софи и взяла ее за руки, раскачиваясь назад и вперед. Софи закрыла глаза, не в силах отрицать, как ей помогало ощущение мягких звуков, проникающих под кожу, как бальзам Элвина. А когда Флори закончила, ей пришлось обнять крошечного гнома.

— На этот раз я тебе не понадобилась, — прошептала Флори, проводя пальцами по плечам Софи. — С каждым светлым днем ты становишься все сильнее и сильнее. Но я по-прежнему рада облегчить твою борьбу, чтобы ты могла сохранить энергию для более крупных сражений.

Софи крепче прижала ее к себе, вдыхая землистый запах Флори, который так сильно напоминал ей Каллу, что на сердце становилось и легче, и тяжелее. И когда она впитала все возможные капли силы, то отпустила ее и встала лицом к лицу с мистером Форклом.

— Ладно. Если ты хочешь вернуть мне воспоминание, я готова. Но… не понимаю, зачем ты привел меня сюда.

Он повернулся к величественному особняку, его взгляд сосредоточился на одном из верхних окон.

— Ты не единственная, кому нужно вернуть воспоминание.

— Что? — выпалила Софи, тряся головой так сильно, что у нее заболела шея. — Нет. Мы не будем этого делать. Эми не…

Ее голос затих, когда крики сестры затопили ее сознание.

Софи, пожалуйста… остановись!

— Нет, — повторила она, когда Флори снова начала напевать.

Мистер Форкл сжал край своего плаща.

— Как много ты вспомнила?

— Не очень, — призналась Софи. — Просто… я как-то обидела Эми. Она умоляла меня остановиться. — Ее голос дрогнул, и она отвернулась, вытирая глаза. — Что я с ней сделала?

— Ответ на этот вопрос лучше показать, — произнес мистер Форкл, медленно обходя ее.

Софи снова всталаперед ним.

— Может, и так… но ты только показываешь его мне. Ей не нужно этого знать.

Он снова проскользнул мимо нее, его шаги стали более решительными.

— Она не согласна.

Слова заняли пару секунд, чтобы дойти до нее.

— Погоди. Эми знает об этом?

— Конечно. Сегодня утром мы долго разговаривали. Заметь, я не дал ей больше подробностей, чем тебе. Но дал ясно понять, что это был трудный момент для вас обеих, и я думаю, что будет лучше, если вы столкнетесь с этими сложными истинами вместе. И она согласилась. Она гораздо сильнее, чем ты думаешь. Она… — его шаги на мгновение замедлились, а голос стал хриплым, когда он добавил: — Она — то, чего я никогда не ожидал. Я знал, что буду помогать твоим родителям в рождении одного ребенка, и что, возможно, у них потом будут свои дети. Но, признаюсь, когда твоя мать сказала мне, что снова забеременела, я больше всего беспокоился о том, как это все усложнит для тебя. Твои отличия от людей были бы более заметны с другим ребенком, обеспечивающим постоянное прямое сравнение… и сестра без проблем дразнила тебя, когда она становилась старше, что иногда создавало проблему, как это было в твоем потерянном воспоминании. Но… было что-то особенное в той связи, которую вы создали. И эту связь нельзя игнорировать, особенно когда ты стоишь перед таким решением.

— И что же это за решение? — спросила Софи.

— По одной проблеме за раз, — сказал он ей. — Во-первых, мы должны сообщить тебе все факты.

— Но…

Громкий лай оборвал ее.

Они подошли достаточно близко к дому, чтобы бигль Ватсон понял, что они здесь, и переключился в режим сторожевой собаки.

— Все в порядке, — пообещал мистер Форкл, когда Софи, Сандор и Флори замерли. — Как я уже сказал, Эми знает, что мы идем. И на случай, если вам интересно, я попросил ее убрать ваших родителей. Она сказала, что придумает срочное поручение, чтобы отослать их.

Наверное, так даже лучше… мысль о встрече с родителями теперь, когда девушка была так тщательно стерта из их памяти, была бы для нее особым несчастьем.

И все же та часть сердца Софи, которая никогда не забудет, каково это, когда они укладывают ее спать, целуют в щеки и называют «Соей», чувствовалась так, словно ее кололи острой булавкой за упущенную возможность. Поэтому ей пришлось спросить:

— Почему они не могут быть здесь? Я думала, что видеть меня больше не может ничего вызвать, теперь, когда я… ну, ты знаешь… ушла.

— Совершенно верно, — сказал мистер Форкл, положив руку ей на плечо. — Но было бы очень трудно объяснить, почему незнакомый взрослый мужчина находится в их доме, прося провести время наедине с их дочерью и другой молодой девушкой, не так ли?

Софи поморщилась.

— Да… они наверняка вызовут полицию.

— Как и следовало бы ожидать, — согласился мистер Форкл. — И именно поэтому мы должны прекратить тянуть время. Сомневаюсь, что твоя сестра смогла купить нам больше, чем пару часов… и хотя возвращение самого воспоминания не займет много времени, вам двоим понадобится время, чтобы все обдумать и обсудить. Поэтому я еще раз спрашиваю: ты готова?

Он снова протянул ей руку, и Софи неохотно приняла ее, позволив ему проводить ее до конца дорожки, ведущей к короткой каменной лестнице, ведущей к входной двери.

Лай Ватсона становился все более отчаянным, его лапы царапали другую сторону двери, но Софи была слишком занята, чтобы обращать на это внимание. С тех пор как она была здесь в последний раз, в доме появился новый коврик, на котором большими жирными буквами было написано «вытирай лапы», окруженный отпечатками собачьих лап. У стены стояли три пары потрепанных кроссовок и несколько горшков с колючими суккулентами. Но что действительно привлекло внимание Софи, так это музыка ветра.

Свисая с самого высокого карниза, колокольчики сверкали серебром вперемежку с нитями свисающих кристаллов, и они были такими блестящими и причудливыми, что казалось, будто они принадлежат Затерянным городам.

На самом деле…

— Это перемещающие кристаллы? — Софи пришлось просить.

— Нет, но они выглядят именно так, не так ли? — раздался знакомый голос Эми, и сердце Софи так сильно сжалось, что она чуть не задохнулась, когда повернулась к открытой двери и посмотрела на младшую сестру.

Эми застенчиво улыбалась, ее зеленые глаза слезились и метались между ее ногами и Ватсоном, которого она крепко держала за ошейник… хотя бигль теперь, оказавшись лицом к лицу с воином-гоблином, совсем затих.

— Вот почему я попросила маму и папу купить их, — добавила Эми, с трудом сглотнув и переведя взгляд на колокольчики. — Мне казалось, что здесь должно быть что-то, что символизирует… все. Понимаешь?

Софи кивнула, ее голос не работал, когда она изучала сестру более внимательно.

Волосы Эми были длиннее и прямее, с несколькими мягкими локонами, обрамляющими лицо. И кожа покрылась целой россыпью веснушек. Каким-то образом это сочетание делало ее намного старше, чем Софи хотела, чтобы она была, и слишком молодой для того, для чего они были здесь, все одновременно.

Она все еще не могла найти слов, поэтому обняла Эми и прижала ее к себе так крепко, как только могла.

— Я так понимаю, ты скучала по мне? — проворчала Эми, когда Ватсон вырвался из ее хватки и принялся колотить Софи виляющим хвостом.

Софи откашлялась, понимая, что ей нужно взять себя в руки.

Она должна быть сильной… и она знала, что должна сказать что-то веселое и дразнящее… поддерживать легкое настроение, учитывая тяжесть, которую они обе испытывали. Но она выпалила:

— Я должна была сказать тебе, что не буду звонить каждый день.

Дрожь сотрясла плечи Эми, и ее голос звучал сдавленно, когда она прошептала:

— Я тоже.

Им было приказано не выходить на связь, если только это не было абсолютно срочно… часть сделки, которую они заключили с Советом, чтобы Эми сохранила свои воспоминания о Затерянных городах.

И кстати о воспоминаниях…

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросила Софи, отстраняясь, чтобы встретиться взглядом с сестрой… впервые с тех пор, как она приехала сюда, они по-настоящему смотрели друг другу в глаза. — Что бы ни случилось между нами в тот день, кажется… все было очень плохо.

Эми закусила губу и снова уставилась на колокольчики.

— Плохо, как то… что случилось с мамой и папой?

— Нет, — заверил ее мистер Форкл. — То, что произошло, было несчастным случаем. Ничего больше.

Эми кивнула, снова сосредоточившись на Софи.

— Тогда я хочу знать. Я хочу знать все. Хорошее и плохое. Ты моя сестра, и… вот как это работает с семьей.

Она сделала ударение на последнем слове, и это чуть не лишило Софи самообладания.

Несколько слезинок вытекло из ее глаз, но она с трудом моргнула, чтобы сдержать остальные.

— У тебя действительно все хорошо? — прошептала она, заправляя волосы Эми за уши. — Это не слишком сложно, скрывать все?

Эми пожала плечами.

— Я имею в виду… Иногда мне хочется немного меллоумелт, но…

— Я принесу тебе немного, — пообещала Софи, не заботясь о том, сколько правил ей придется нарушить, чтобы это произошло.

— А ты как? — спросила Эми, изучая Софи, будто проверяя ее на наличие травм. И почему-то, хотя на правой руке Софи не было видно новых шрамов, внимание Эми задержалось там.

— О, ты же знаешь, как это бывает, — сказала Софи, заставляя себя улыбнуться. — Много предсмертных переживаний. Но ничего такого, с чем бы я не справилась.

Эми не выглядела убежденной. Но она сменила тему.

— А как насчет милых мальчиков? Все еще пытаешься решить, какой из них заставляет твое сердце трепетать сильнее всего? Кстати, я не изменила свой голос, если тебе интересно.

Мистер Форкл откашлялся.

— Я понимаю, что вам двоим нужно многое наверстать. Но сейчас действительно не время. Предполагаю, ваши родители скоро будут дома.

Эми вздохнула.

— Я убедила их пойти на скучный фермерский рынок, на котором они всегда проводят часы, поскольку, по-видимому, смотреть на прилавки с авокадо, помидорами и свежевыжатым маслом очень интересно, когда стареешь. Но я точно не знаю, когда они вернутся.

— Тогда нам пора начинать, — мягко сказал мистер Форкл, поворачиваясь к Флори и прося ее и Набити понаблюдать за возвращением родителей.

Эми и Софи обменялись долгим взглядами… и Эми, казалось, нервничала ничуть не меньше, чем Софи. Но ее решимость была ясна.

— Мы делаем это? — спросила она Софи.

Софи боролась с желанием подергать себя за ресницы.

— Да, наверное, так и есть.

Эми кивнула и взяла Софи за руку.

И они прижались друг к другу, когда Эми открыла входную дверь пошире, и они отошли в сторону, чтобы пропустить мистера Форкла вперед.

Глава 16

— Должен предупредить, процесс будет болезненным, — сказал мистер Форкл, его хриплый голос прорезал тишину полутемной спальни Эми.

Софи вскочила с кровати, где лежала рядом с сестрой, пытаясь расслабиться.

— Почему? Мне не было больно, когда ты вернул мое второе воспоминание.

— Да, но в тот момент не было такого уровня боли, — напомнил ей мистер Форкл. — И я не могу отделить визуальные эффекты от ощущений, которые идут с ними. Все это возвращается вместе… хотя вы испытаете только тень того, что пережили в первый раз, поскольку наш мозг имеет способ фильтровать травму, чтобы помочь нам преодолеть ее. И боль исчезнет, как только воспоминание займет правильное место в ментальной временной шкале и больше не будет ощущаться присутствие. Но вам обеим нужно подготовиться к сильному дискомфорту. Особенно тебе, Эми.

— О, хорошо, — пробормотала Эми. — Знаешь, ты пропустил эту часть, когда объяснял мне это.

— То же самое, — сказала Софи, прищурившись и глядя на Мистера Форкла.

Сандор добавил смертоносный взгляд гоблина из дверного проема.

Мистер Форкл поднял руки, давая им всем универсальный жест «что?».

— Это что-нибудь меняет?

Софи и Сандор сказали «да» одновременно с «нет» Эми.

— Серьезно? — спросила ее Софи.

Эми выглядела такой же ошеломленной ответом Софи.

— Ты действительно больше не хочешь, чтобы к тебе вернулось воспоминание?

— Я не имела в виду, что это что-то меняет для меня, — пояснила Софи, чем заслужила протестующее фырканье Сандора. — Мне все еще нужно знать, что произошло. Но для тебя… и если это вызовет сильную боль, зачем тебе проходить через это?

Эми села лицом к ней, вероятно, пытаясь выглядеть сильной и уверенной, и сказала Софи:

— Мы уже это обсуждали.

Но то, как она скрестила ноги, превратило ее в маленькую девочку.

— Пожалуйста, Эми, — прошептала Софи. — Не будь такой упрямой. Просто отпусти меня и…

— Нет! — Эми схватила Софи за запястье прежде, чем та успела вытащить домашний кристалл, распахнуть шторы, которые они задернули, чтобы комната казалась более уединенной, и перенестись далеко-далеко. — Я могу выдержать несколько минут боли, Софи.

— Откуда ты знаешь? — возразила Софи.

Эми пожала плечами.

— Я ведь прошла через это в первый раз, не так ли?

— Не обязательно, — возразил Сандор. — Черный Лебедь забрал это воспоминание не просто так.

— Боль тут ни при чем, — настаивал мистер Форкл. — Избавление вас обеих от травмы было бонусом, а не необходимостью.

— А что это была за «необходимость»? — спросил Сандор.

— Это станет очевидно, как только я верну воспоминание, — сказал ему мистер Форкл, заработав еще один злобный взгляд гоблина.

— Видишь? — сказала Эми Софи, будто они каким-то образом все решили.

Софи покачала головой, пытаясь — и безуспешно — высвободить запястье из мертвой хватки Эми.

— Не понимаю, почему ты хочешь помнить, как я причинила тебе боль.

— Потому что эта часть не имеет значения. Это был несчастный случай, — напомнила ей Эми.

— Не совсем так. — Новые слезы жгли глаза Софи, когда она подбирала слова для своего признания. — У меня было одно воспоминание того момента, и… это было то, как ты умоляла меня прекратить то, что я делала. Предполагаю, что это означает, что у меня был некоторый контроль над тем, что происходило.

— Ошибаешься, — сказал ей мистер Форкл. — Это была… непредвиденная цепная реакция.

— Да, ну, эта цепная реакция заставила меня устроить так, чтобы шестилетний ребенок кричал от боли, — огрызнулась Софи, выкручивая руку в другую сторону и задаваясь вопросом, поняла ли ее сестра, как направить силу, когда жила с эльфами, потому что серьезно… как она была такой сильной? — Все это понимают, верно? Эми была всего лишь ребенком.

— И ты тоже, — заметил мистер Форкл. — Ты была напуганной девятилетней девочкой, которая понятия не имела, что происходит и как это остановить. На самом деле, ты не могла этого остановить. Так что никакой вины в этой ситуации не было. Просто несчастный случай, который я хотел бы предвидеть. Честно говоря, если кто и виноват, то это я, потому что не был готов или не заметил, что происходит, пока не стало слишком поздно. Так что, пожалуйста, перестань брать на себя эту ответственность, мисс Фостер. Ты знаешь, какие опасности таит в себе чувство вины.

Софи вздрогнула, вспомнив бледное, безжизненное лицо Олдена после того, как его разум разрушился от сожалений о Прентисе.

— Тебе не в чем себя винить, — заверил ее мистер Форкл. — И мне нужно, чтобы ты начала верить в это, иначе мы не сможем двигаться дальше… и тебе понадобится информация в этом воспоминании для решения, которое ты должна принять.

— Какого решения? — спросила Эми.

— Пока не могу объяснить, — ответил мистер Форкл. — Нет, пока твоя сестра не окажется в нужном положении.

— Но ведь это новая сила, верно? — догадалась Софи, удивляясь тому, как спокойно она задала этот вопрос.

Но это было единственное объяснение, которое имело хоть какой-то смысл.

На самом деле…

— Предполагаю, что в тот день я проявила еще одну странную способность и использовала силу, чтобы причинить боль Эми, — призналась она, когда кусочки тошнотворной теории соединились вместе. — Итак, вы с Ливви решили перегрузить мой мозг лимбиумом, а потом обнаружили, что у меня аллергия на него, и мне пришлось срочно ехать в больницу, чтобы человеческие врачи могли спасти меня. А потом ты забрал воспоминание, чтобы я не знала, на что способна, и чтобы Эми не догадалась, что я не человек. А теперь ты заставишь меня пережить все это снова, чтобы попросить меня позволить тебе почти убить меня снова, чтобы снова включить эту жуткую способность.

За этой вспышкой последовало ошеломленное молчание. И Софи попыталась использовать этот шок, чтобы, наконец, вырвать свое запястье из мертвой хватки сестры… но Эми держалась крепко, когда она повернулась к мистеру Форклу и спросила:

— Так будет?

— Ну… отчасти, — признался он, отчего тошнота Софи усилилась. — Но это все еще неправильно в нескольких существенных аспектах. Поэтому я призываю тебя быть непредвзятой, мисс Фостер. Могу сказать, ты думаешь, что уже знаешь, каким будет твое решение, как только выбор будет представлен… но уверяю, это не так просто, как ты себе представляешь…

— Ну, это если ты собираешься сделать что-то, что может убить ее, — перебила Эми, тряся Софи за руку, пока та не посмотрела на нее. — Ты ведь не собираешься согласиться на это, не так ли?

— Лучше бы ей этого не делать, — проворчал Сандор.

— Вот почему я возвращаю ваши воспоминания, — сказал им мистер Форкл, — чтобы избежать подобных поспешных выводов. Для протокола, никто не будет просить кого-либо подвергать свою жизнь серьезной опасности, так что, пожалуйста, мы можем сосредоточиться на том, для чего мы здесь?

Софи всматривалась в его лицо, пытаясь найти хоть какой-то намек на то, что сейчас произойдет, но из-за ягод его невозможно было прочесть.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Но я все равно не согласна с тем, что ты втягиваешь в это Эми. Разве мы не заставили ее достаточно всего пережить?

— Ты ни во что меня не втягиваешь, — возразила Эми. — Я серьезно, Софи. Я никогда не буду винить тебя за то, что случилось.

— Даже если это правда, — пробормотала Софи, разрываясь между желанием поверить ей и осознанием того, что Эми не сможет сдержать свое обещание, — я уверена, что это станет твоим самым ярким воспоминанием обо мне, и я ненавижу это, потому что у тебя не так уж много хороших воспоминаний, чтобы компенсировать это.

— Э-э, ты шутишь? — спросила Эми. — У меня куча хороших воспоминаний! Как ты думаешь, почему я так упорно боролась, чтобы сохранить их? И я имею в виду не только о Затерянных городах… хотя все эти полеты с аликорном довольно трудно превзойти. Но есть еще и это. — Она откинула одеяло с кровати, открыв что-то белое и пушистое.

— Это что, Бан-Бан? — спросила Софи, чувствуя тяжесть в груди, когда Эми подняла любимого плюшевого кролика.

Бан-Бан был для Эми версией Эллы с тех пор, как Эми исполнилось четыре года, и Софи не могла поверить, что ее сестре было позволено держать его во всех переездах и изменениях личности. Его лохматый мех не был таким белым, как раньше, и он выглядел спутанным в нескольких местах… но это делало его более совершенным, так как доказывало, что он был настоящей, оригинальной плюшевой игрушкой.

— Ты знаешь, почему Бан-Бан — мой любимый? — тихо спросила Эми, заставляя его уши болтаться из стороны в сторону.

Софи пожала плечами.

— Я думала, тебе нравится, какой он мягкий.

— Ну, я знаю. Но настоящая причина — из-за тебя. — Она поднесла Бан-Бан поближе к лицу Софи и сжала его шею, чтобы он немного наклонил голову, повышая голос и пискляво приговаривая: — Привет, мисс Софи. Кто хочет поиграть?

И вдруг Софи снова было семь лет, и она заставляла Бан-Бан разговаривать с Эми точно так.

Эми откашлялась, отодвигая Бан-Бан назад и глядя в его блестящие черные глаза.

— Я не говорила этого часто, но… ты была хорошей сестрой. До сих пор, даже если мы не видимся. Я всегда знаю, что ты где-то там, идешь на риск, на который лучше бы не ходить. Будучи Мисс Супергерой Эльф.

— Ха, я совсем не супергерой, — поправила Софи, сосредоточившись на шутке, чтобы снова не расплакаться.

— Пожалуйста… ты даже носишь плащ! — поддразнила Эми в ответ. Однако ее улыбка исчезла так же быстро. — Обещай мне, что будешь осторожна, хорошо? Особенно с тем выбором, который он тебе предложит.

Софи подавила комок в горле.

— Только если ты пообещаешь, что если пропавшее воспоминание окажется более травмирующим, чем ты ожидала, ты попросишь мистера Форкла стереть снова его.

— Мне это не понадобится, — возразила Эми.

— Все равно обещай, — настаивала Софи.

Эми закатила глаза.

— Лаааааадно. Обещаю. Тьфу. Такая властная.

Они обменялись улыбками… но одновременно счастливыми и грустными. И Эми первой прервала зрительный контакт, вернувшись к изучению Бан-Бан.

— Помнишь песню, которую ты сочинила для него? — спросила она. — А маленький танец Хоппи?

— Пожалуйста, продемонстрируй и то, и другое, — вмешался Сандор. — Наряду со всем прочим, что могло бы стать хорошим шантажом.

— В другой раз, — сказал мистер Форкл, выглядывая из-за занавески ближайшего окна, вероятно, проверяя, нет ли признаков человеческих родителей Софи. — Мы не можем больше терять время. Вы двое, наконец, готовы?

— Да, — немедленно ответила Эми.

Софи закусила губу, еще раз оглядывая спальню Эми.

Ничто не делало пропасть между их жизнями шире.

Комната была не маленькой… но совсем не такой огромной, как у Софи в Хевенфилде. И она была не простой, выкрашенные в синий цвет стены и потертые деревянные полы определенно не были похожи на стеклянный потолок, увешанный свисающими хрустальными звездами, или цветы, вплетенные в ковер, или окна с потрясающим видом на океан. Двуспальная кровать выглядела как обувная коробка по сравнению с широкой кроватью Софи под балдахином, а шкаф, вероятно, мог вместить только одну десятую часть одежды и обуви Софи.

И все же в комнате Эми были все те крошечные личные штрихи, которые Софи все еще пыталась добавить к себе.

Самое печальное, что Софи не узнала ни одно из этих дополнений.

Кроме Бан-Бан, все мягкие игрушки и безделушки были новыми. И все улыбающиеся друзья на фотографиях были незнакомцами. Софи также никогда не слышала о мальчиках-музыкантах, которых на дверях висело множество фотографий и плакатов… хотя их прически немного напоминали ей прически Тама.

И что-то в этом расстоянии между ними заставило ее прошептать:

— Пожалуйста, не ненавидь меня за то, что случилось в тот день, хорошо?

Эми притянула ее ближе, предлагая обнять Бан-Бан.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом, Софи. Я любила тебя, даже когда не помнила, кто ты. Иногда у меня начиналась эта странная боль, прямо здесь. — Она прижала кулак к груди. — Я не знала, как это объяснить, но чувствовала, что… чего-то не хватает. А потом ты появилась, и мои воспоминания сработали, и это было похоже на «О-о-о, вот, что я искала». Вот почему я не хочу больше никаких пробелов в своем прошлом. Я просто хочу знать, что моя жизнь снова полна, если это имеет смысл.

— Так и есть, — заверил ее мистер Форкл слегка охрипшим голосом. — И это очень зрелая причина.

Софи знала, почему он делает ударение на этом слове, и ненавидела его за то, что он был прав.

Эми уже не была той капризной девятилетней девочкой, которую Софи оставила, когда переехала в Затерянные города. И она не была испуганной шестилетней девочкой, умоляющей Софи прекратить то, что она делает.

Она была девочкой, которая видела, как похищают ее родителей, и сумела сохранить достаточно ясную голову, чтобы спрятаться от Невидимок.

Девочкой, которая узнала, что все, что ей рассказывали о ее жизни — и мире — не было реальным, а затем должна была провести месяцы, скрываясь с незнакомцами в секретном подводном городе, в то время как каждый день беспокоилась о людях, которых любила.

И теперь она была девушкой, которая решила лгать всем, чтобы сохранить секреты, которые узнала о своем прошлом и Затерянных городах.

Если воспоминания так много значили для нее, она, вероятно, справится с этим.

Поэтому Софи взяла Бан-Бан и медленно легла рядом с Эми на узкую двуспальную кровать.

Эми легла рядом с ней, а Софи втиснула между ними Бан-Бан.

— Готовы? — спросил мистер Форкл, подходя ближе.

Сестры потянулись друг к другу, переплели пальцы и кивнули.

Мистер Форкл хлопнул в ладоши.

— Отлично. Тогда давайте начнем. Имейте в виду, воспоминание займет некоторое время, чтобы зафиксироваться в вашем сознании после того, как я верну его. И как только это произойдет, вы почувствуете себя отстраненными… как будто наблюдаете за тем, что происходит с кем-то другим. Постарайтесь не думать слишком много во время этого первоначального замешательства, так как оно только замедлит ваш ум от создания связей… и как только эти связи сформируются, ощущения возьмут верх. Я бы посоветовал сжать челюсти, чтобы вы не прикусили языки, когда начнется боль. Эта часть должна пройти в течение нескольких минут. Если нет, у меня есть успокоительные…

— Никаких успокоительных, — перебила Софи.

— Да, мисс Фостер, я так и думал, что ты это скажешь. Но я все же хотел, чтобы вы обе знали, что этот вариант доступен. И Флори прямо снаружи, если ты почувствуешь, как эхо шевелится.

— Эхо? — спросила Эми.

— Длиииииная история, — сказала ей Софи.

— А сейчас не время, — заметил мистер Форкл. — Прямо сейчас мне нужно, чтобы вы обе сосредоточились на медленных, глубоких вдохах, делая каждый из них дольше, чем предыдущий.

Их дыхание быстро стало синхронным, и было что-то успокаивающее в ровном ритме совпадающих вдохов и выдохов.

— Также важно отметить, что некоторые из ваших воспоминаний будут казаться очень абстрактными, — тихо добавил мистер Форкл, — учитывая то психическое состояние, в котором вы находились, когда все произошло. И у вас все еще будут пробелы, которые вам нужно будет заполнить, так как довольно много произошло после того, как я отключил вас обеих. И хотя я сделаю все возможное, чтобы ответить на ваши вопросы, пожалуйста, имейте в виду, что есть некоторые вещи, которые я не смогу объяснить… не потому, что что-то скрываю, а потому, что есть части, которые даже я не полностью понимаю. На самом деле, я надеюсь, что вы двое сможете выдать некоторые дополнительные идеи. Скоро мы это увидим. А пока продолжайте дышать. Меееееееедленно и спокооооооооооооойно.

Каждая из них сделала еще десять вдохов, когда он попросил их закрыть глаза и задержать дыхание. И когда Софи сделала, как он просил, она почувствовала, как его дрожащие пальцы прижались к ее виску.

— Поехали, — прошептал он. — Три… два… один.

Последнее слово прозвучало так холодно, словно кто-то налил ей в голову стакан ледяной воды, и Софи стиснула зубы, чтобы они не стучали.

Озноб парализовал ее мысли, в голове стало тише, чем когда-либо прежде, и она впитывала тишину, наслаждаясь каждой секундой… до тех пор, пока шум не взял верх.

Ощущение было такое, будто кто-то включил кинопроектор на полную скорость и на полную громкость. И изображения были слишком нервными, чтобы иметь какой-либо смысл.

Но с каждым новым вдохом Софи все больше сосредотачивалась, пока не узнала двух маленьких девочек — блондинку и брюнетку, окруженных темно-зеленым цветом.

Они начали разговаривать. Но разговор перешел в поддразнивание. И поддразнивание перешло в насмешку, а голоса становились все громче и громче.

Все злее и злее.

Софи не могла разобрать ни одного слова.

Но она чувствовала, как они проникают все глубже и глубже.

Погружаясь в чувствительные места.

Первобытные места.

Опасные.

Тыкая, толкаясь и пульсируя.

Обнажая новые мощные нервы, от которых по телу пробегали мурашки.

Ее руки горели… кончики пальцев гудели от странной, зудящей энергии.

И ее голова…

Так оно и было. Много. Давления.

Слишком.

Оно кипело и клокотало внутри ее черепа, становясь все темнее и темнее… и Софи ахнула, когда ее сознание полностью погрузилось в этот момент, ощущения полностью захватили ее.

Ее желудок скрутило.

Руки и ноги дергались.

Мозг бурлил, бурлил, бурлил от эмоций, таких сильных, что казалось, будто они рвутся, царапаются… а может быть, так оно и было, потому что что-то глубоко внутри ее разума, казалось, распуталось, оставив… отверстие.

Новый путь.

И темнота хлынула вперед.

Становясь все жарче.

Все более дикой.

Она почувствовала, что вскрикнула в тот же самый момент, когда ее ярость сменилась с черной на красную и хлынула из головы.

Нацеленная на единственную цель.

Софи, пожалуйста… остановись!

Крики Эми рвались у Софи из ушей, и она не могла сказать, были ли они из памяти или из реальности. Границы между ними размылись, и она была охвачена безумием.

За пределами тела.

За пределами мира.

Ничего, кроме чистой, необузданной силы.

Мощной.

Неудержимой.

— Софи!

Новый голос требовал внимания… в чем-то знакомый, в чем-то неожиданный. И с этой мыслью Софи почувствовала, как ее разум разделился.

Часть ее цеплялась за ту девушку, которой она является.

Часть осталась в ловушке с девушкой, которой она была раньше.

И каждая «Софи» была напугана, бесстрашна и разъярена.

Но Настоящяя-Софи чувствовала себя яснее. Она слышала отчаяние в голосе мистера Форкла, когда он снова и снова звал ее по имени, и понимала, что должна прислушаться.

Прошлая-Софи не слышала ничего, кроме призрака в темноте.

Его мольбы были потеряны.

Она была потеряна.

Погребена под вновь обретенной силой, которая поглощала все, к чему прикасалась.

Она не поняла, что это было за теплое давление в ладонях.

Но Настоящая-Софи знала, и она знала, что мистер Форкл цепляется за нее. Она слышала, как он ахнул, когда покалывающее тепло потекло между их телами, его хватка усилилась, а голос обрел новую силу.

Софи, ОСТАНОВИСЬ!

Его команда была достаточно громкой, чтобы долететь даже до Софи, но она не знала, как подчиниться.

ОСТАНОВИСЬ! повторил он, наполняя ее сознание счастливыми мыслями.

Красная ярость быстро выжгла их.

ОСТАНОВИСЬ!

ОСТАНОВИСЬ!

ОСТАНОВИСЬ!

Я не могу! она попыталась сказать ему, но слова были там и исчезли слишком быстро.

Ее ладони снова обдало жаром, и в следующий раз, когда мистер Форкл заговорил, его голос был полон радости.

И надежды.

И счастья.

И любви.

Каждая эмоция наполняла ее разум теплом и светом, растапливая черное и красное, пока не осталось ничего, кроме мягкого золотого мерцания, как идеальный восход солнца.

Пробуждение.

Прошлая-Софи слишком устала, чтобы смотреть на него… и не сопротивлялась липкой сладости, которая текла по ее языку.

Настоящая-Софи задохнулась от воспоминания о приторном успокоительном, которое, должно быть, дал ей мистер Форкл.

И когда Прошлая-Софи счастливо плыла в тумане, слишком усталая, чтобы задумываться о том, что она сделала, Настоящая-Софи знала, что будут последствия.

Софи вцепилась в это слово, и мысль вызвала удивительную волну информации, когда две части ее тела слились в одну, а воспоминание спряталось… погребенное под всей этой неожиданной правдой.

Все, что она видела, чувствовала и узнала, теперь прочно вошло в ее прошлое.

Но новые вопросы тянулись в будущее, пока разум Софи переводил смутные, расплывчатые чувства и складывал воедино то, что произошло на самом деле.

Она причинила боль своей сестре в тот день… потеряла контроль во время драки и вызвала бурю боли.

Но не это открытие заставило ее вздрогнуть и задрожать.

Нет, она дрожала, потому что мистер Форкл не мог вывести ее из этого безумия, пока не коснулся ее рук.

А потом она усилила его.

И он причинил ей.

Глава 17

Ты.

Это было единственное слово, которое Софи смогла вытянуть из пульсирующего хаоса в своем мозгу.

Вопрос.

Обвинение.

Откровение.

— Да, — ответил мистер Форкл хриплым голосом, как будто он кричал в настоящем, а не только в прошлом.

Был и еще один звук, от которого Софи захотелось шлепнуть себя, когда она узнала его, потому что где были ее приоритеты?

— Эми? — спросила она, покачиваясь от резкого движения головой, когда выпрямилась.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд, а потом она увидела свою сестру, свернувшуюся в тугой клубок и раскачивающуюся вперед-назад, когда из нее вырывались всхлипы.

Ее лицо было напряжено.

Лоб вспотел.

Кожа стала тревожного зеленовато-серого оттенка.

— Через минуту-другую она будет в порядке, — пообещал мистер Форкл, и с каждым болезненным звуком, который издавала Эми, это звучало все более невыносимо. — Честное слово, мисс Фостер. Ее воспоминание о том, что произошло, просто длиннее твоего, потому что в тот день я впервые дал тебе успокоительное, чтобы ты не потеряла контроль снова. И твоя сестра тоже пришла в себя очень быстро после того, как Ливви приехала помочь, так что ей нужно пережить дополнительные моменты. Но ее разум успокоится прямо сейчас. Видишь?

Тело Эми замерло, и ее стоны смолкли… но она все еще выглядела слишком больной, чтобы произвести впечатление на Софи.

Софи поперхнулась желчью, покрывавшей горло, хотя кислота осталась, когда сестра не пошевелилась.

— Она без сознания?

— Она где-то между бодрствованием и сном, находит свой путь обратно к реальности. — Мистер Форкл прижал два пальца к вискам Эми и закрыл глаза, кивая на то, что он видел в ее голове. — Такие вещи люди воспринимают гораздо дольше. Но не волнуйся… боль прошла. Ее разум просто пытается понять, что успокоительное, которое она ощущает, было на самом деле в ее организме много лет назад, а не сейчас, хотя думаю, что было бы проще дать ей немного сейчас и дать ей отдохнуть. Она выглядит более измученной, чем я надеялся.

— Вот что бывает, когда помогаешь кому-то пережить пытки, — пробормотала Софи. — Но… я не думаю, что мы должны давать ей успокоительное, пока она сама не попросит. Уверена, что мои — ее — родители взбесятся, если она не проснется, когда они придут домой.

— Полагаю, в этом есть смысл, — согласился мистер Форкл, протягивая руку к запястью Эми, чтобы пощупать пульс. Он сосчитал про себя и кивнул. — На самом деле, ее жизненные показатели прекрасно восстанавливаются. Через несколько минут она должна прийти в себя. И до сих пор нет никаких признаков возвращения ее семьи? — спросил он Сандора, который подошел к одному из окон, чтобы посмотреть сквозь занавески.

— Флори дала сигнал, что все чисто… на данный момент, — сообщил ему Сандор, топая обратно на свой пост в дверях. — Но чем скорее мы уедем, тем лучше.

— Согласен, — сказал мистер Форкл.

— Мы никуда не уйдем, пока Эми не проснется, и мы не убедимся, что с ней все в порядке, и не ответим на ее вопросы, — напомнила им Софи.

— Таков план, — поправил мистер Форкл, — но нам придется его скорректировать, если вернутся ее родители, поэтому я и попытался начать этот процесс, как только мы сюда прибыли.

— Прости меня за то, что я пыталась спасти свою сестру от этого. — Она указала на Эми, чьи глаза были так сильно зажмурены, что казались сердитыми морщинками.

Софи протянула руку, откинула со лба мокрые от пота пряди волос Эми и заправила их за уши, набравшись смелости спросить:

— Насколько сильно я ранила ее в тот день? Мое воспоминание… не было совсем ясным.

— Нет, не было, — тихо ответил мистер Форкл. — Тем более ты не можешь винить себя в том, что случилось. Ты понятия не имела, что происходит.

— Я не знала, — согласилась Софи, удерживаясь от того, чтобы не упомянуть все, что она знала, теперь, когда у нее было преимущество ретроспективного взгляда, чтобы перевести то, что произошло между ней и ним.

У нее было много вопросов.

Может быть, даже несколько обвинений.

Но она не собиралась позволить ему увести ее в сторону.

— Ты не ответил на мой вопрос. Как сильно я ранила ее в тот день?

Мистер Форкл еще раз проверил мысли Эми, прежде чем ответить.

— Причинение — все в уме, поэтому она перенесла ноль физических травм. Как ты думаешь, почему я не взял с собой сегодня Элвина или Ливви?

Софи чувствовала, что Элвин и Ливви категорически не согласились бы с этим решением… и Софи тоже не была в восторге, учитывая зеленоватую бледность кожи сестры.

Но мистер Форкл снова сменил тему разговора.

— Мы оба знаем, что боль так же реальна, как и настоящая рана, — настаивала Софи. — Возможно, даже хуже.

Мистер Форкл вздохнул.

— Может быть, да. И не буду лгать, то, что твоя сестра испытала в тот день… и сейчас, в меньшей степени… было… давай просто назовем это неописуемым и оставим, хорошо?

Софи откинула назад еще одну прядь липких волос сестры.

Разве она не обязана была узнать все подробности того, что пережила Эми?

— Иногда знание — это просто знание, — сказал мистер Форкл, догадываясь, о чем она думала. — Мы с братом делились всеми воспоминаниями на протяжении всей нашей жизни, кроме одного. Он скрывал детали боли, которую он испытал от своей последней травмы, и я уверен, что он сделал это, потому что знал, что я бы переживал это снова и снова, пытаясь загладить тот факт, что я продолжаю жить, а он нет. И из того, что я знаю о твоей сестре, не сомневаюсь, что она хотела бы того же для тебя… так же, как ты хотела бы для нее, если бы ситуация была обратной.

— Может быть, — призналась Софи, моргая изо всех сил, чтобы сдержать слезы. — Просто… я все еще слышу ее крики.

— И уверен, так будет всегда, — тихо сказал он. — Но… думаю, мы должны также признать тот факт, что ты только что упомянула их, не нуждаясь в том, чтобы Флори успокаивала песней эхо — это огромная победа, мисс Фостер. Ту, которую не стоит подвергать опасности… особенно ради знания, которое не принесет никакой реальной пользы.

Софи вздохнула.

— Наверное… если только Эми не захочет поговорить о том, что случилось. Если она захочет, я позволю ей поделиться каждой ужасной деталью.

Ей было все равно, вернет ли это Теневого Монстра в полную силу… она сделает все, что нужно Эми, чтобы помочь ей оправиться от этого кошмара.

— Вполне справедливо, — сказал ей мистер Форкл. — Хотя, думаю, ты упускаешь из виду и очень важный аспект того, что произошло. Крики твоей сестры были вызваны не только болью. Она также была свидетелем чего-то, что ее мозг не мог понять… и она была в ужасе, что красный свет убивает тебя.

Софи нахмурилась.

— Красный свет?

Он кивнул.

— Твое Причинение в тот день действовало совсем по-другому. Оно работало так, как мы его спроектировали… или в основном, во всяком случае… и эмоции были направлены из твоего разума в один, направленный красный луч, который вспыхнул и ударил, как молния.

Софи попыталась представить себе это, но единственное, что она смогла придумать, было нечто среднее между инопланетным трюком с разумом и экзорцизмом… и она действительно не хотела представлять себя такой.

И снова ее голова наполнилась вопросами о том, что же на самом деле произошло между ней и мистером Форклом в те ужасные минуты.

Но она должна была сосредоточиться на самой важной информации.

— Это большой выбор, не так ли? — спросила она. — Ты хочешь перезагрузить мой мозг, чтобы мое причинение работало по-другому.

— Значит, все будет работать как надо, — поправил мистер Форкл, что было не менее страшно. — Твоя способность была рассчитана на то, чтобы нацелиться на кого-то или что-то, что тебе угрожало, вместо того, чтобы уничтожать всех в округе, как ты делаешь сейчас. Это сделало бы силу намного более эффективной, не так ли?

— Наверное, — медленно проговорила Софи. — Но что случилось со всем этим обещанием «никто никого не будет просить подвергать свою жизнь серьезной опасности», которое ты дал ранее?

— Я собирался напомнить ему о том же, — проворчал Сандор.

— Я сказал — серьезной опасности, — возразил мистер Форкл. — На этот раз процедура будет гораздо более незначительной. Нам не нужно перезагружать весь мозг мисс Фостер, как Ливви сделала с ней в тот день… или как я сделал в тот день, когда исцелял ее способности. Нам нужно только сбросить ее причинение, для чего потребуется значительно меньшая доза лимбиума.

— Хорошо, но… у меня все еще смертельная аллергия на него, даже в небольшой дозе, — заметила Софи, удивленная, что ей вообще пришлось это сказать. — В эликсире, который дал мне Декс, была только капля, и он все равно заставил Баллхорна лечь рядом со мной, а Элвин едва смог вернуть меня обратно.

— Я не говорю, что не будет риска, — осторожно сказал мистер Форкл. — Но на этот раз риск все равно будет менее опасным, чем твой предыдущий опыт, как из-за гораздо более ограниченной проблемы, которую мы решаем, так и из-за наших возросших знаний и практики. Ливви и я изучали аллергию в течение нескольких месяцев, желая быть готовыми к тому, что этот день когда-нибудь настанет. И я очень сильно чувствую, что теперь мы усовершенствовали наше средство.

— Значит ли это, что тебе не придется пользоваться иглами? — спросила Софи.

— Хотелось бы. — Он потянулся к ее руке, оттягивая ткань перчатки, пока не обнажил звездообразный шрам, который случайно оставил, когда исцелял способности. — На этот раз я знаю, что нужносделать укол в ногу, так что я не должен оставлять еще одну такую отметину. Но… это все равно должна быть инъекция. Это самый быстрый способ доставки, а при аллергии каждая секунда на счету.

Софи очень хотелось поспорить.

Но она чувствовала, как близко все было в другие разы, когда они вызывали у нее аллергию.

Погрешность была нулевой.

— На всякий случай я возьму с собой Элвина и Ливви, — пообещал мистер Форкл, возвращая перчатку на место и отпуская ее руку. — И думаю, что было бы разумно пригласить туда также мистера Сенсена и мистера Васкера, поскольку у них обоих есть способы держать твои мысли и эмоции в постоянном состоянии. А если есть кто-то еще, чьего присутствия ты бы хотела — родителей, например? — это можно устроить. Но знай: несмотря ни на что, я сохраню тебя в безопасности. Это моя работа.

— Нет, это моя работа, — поправил Сандор. — И если ты думаешь, что я позволю тебе…

— Это решение мисс Фостер, — перебил мистер Форкл.

Софи фыркнула.

— Верно. Так же, как это было мое решение в тот день, когда ты обнулил мои способности. Я могла либо остаться неисправной, либо рисковать жизнью, чтобы все исправить… и бонус: это был единственный способ, которым я могла исцелить Прентиса и Олдена. Не такой уж большой выбор, не так ли?

— Так и есть, — настаивал мистер Форкл. — И на этот раз даже больше. Ты прекрасно справлялась с тем, как в настоящее время работает твое причинение.

— Неужели? — спросила Софи, думая о тех временах, когда ее зрение прояснялось, и она видела своих друзей, корчащихся от боли или без сознания вокруг.

Невидимки даже начали рассчитывать на это, когда планировали свои засады, позволив ей убирать телохранителей для них… хотя это поднимало другой вопрос.

— Стоит ли эта способность того? — спросила она почти шепотом. — Невидимки всегда носят эти шапки, чтобы блокировать меня.

— На самом деле, это было бы одним из самых больших преимуществ для восстановления твоей способности, — поправил мистер Форкл. — Красный Луч нацелен на сердце, а не на голову. У Невидимок не было бы способа защититься от такого рода атак, и удар был бы бесконечно сильнее, потому что эмоции там гораздо более грубые и уязвимые.

Софи вздохнула.

Это было бы значительным улучшением по сравнению с тем, что она могла делать в настоящее время.

— Мне очень жаль, — сказал мистер Форкл, прочищая горло. — Понимаю, что это, вероятно, последнее, что ты хочешь вынести. Я не забыл, через что ты уже прошла. Это тоже моя вина. То, что мы с Ливви сделали, чтобы перезагрузить твой мозг, явно пошло наперекосяк.

— Ясно, — пробормотала Софи, — учитывая, что я чуть не умерла.

— Да, это так. Мне до сих пор иногда снятся кошмары об этом. — Он уставился на руки, сгибая и разгибая пальцы. — В тот день с тобой был я, если тебе интересно. А не брат-близнец. Именно поэтому я был выбран, чтобы быть тем, кто перезагрузит твои способности во второй раз… все чувствовали, что у меня был «опыт» с ситуацией… хотя, честно говоря, оба раза я никогда не чувствовал себя так из-за глубины или ужаса за всю жизнь. — Он снова прочистил горло. — В тот первый раз, когда я услышал крики и увидел, что происходит, я немедленно позвал Ливви на помощь. Потом я отнес тебя и твою сестру в свой дом, надеясь, что никто из соседей ничего не заметил. К тому времени, когда Ливви добралась туда, я уже стер оба твоих воспоминания… но, конечно, мне пришлось стереть еще одно у твоей сестры, когда ее успокоительное закончилось вскоре после прихода Ливви. Я не хотел переусердствовать с тем, сколько я ей дал, учитывая, что она была такой маленькой и только что пережила такую изнуряющую травму. Но я явно недооценил… первую из многих ошибок, которые совершил в тот день.

— Полагаю, вторая ошибка произошла, когда ты дал мне лимбиум? — догадалась Софи.

— Вообще-то, это была третья. Вторая была до того, как Ливви пришла в голову идея с лимбиумом. Я стал нетерпеливым и дал тебе полдюжины других лекарств, которые, как думал, могли бы помочь, и в конечном итоге, тебя тошнило.

Софи съежилась.

— Все становится лучше и лучше.

— У меня была такая же мысль. А потом мы дали тебе лимбиум, и мне пришлось выяснить, насколько ужасными могут быть вещи на самом деле. Ты начала издавать ужасные звуки, когда твои дыхательные пути закрылись, это было не похоже ни на что, что я когда-либо слышал раньше, а потом все твое тело забилось в конвульсиях, и я просто… замер. Если бы там не было Ливви, не знаю, что бы случилось. Я мог потерять тебя. Именно она поддерживала твое дыхание и предложила отвезти тебя в ближайшую человеческую больницу. Ее рассуждения были ошибочны… хотя в то время мы этого не знали. Она подозревала, что наше лечение отрицательно реагирует на какой-то человеческий токсин или вирус, которому ты подверглась, что звучало достаточно логично. И это привело тебя к месту, которое спасло твою жизнь, и это было все, что имело значение. А потом Ливви пришлось уйти, чтобы никто не удивлялся, кто она такая и откуда тебя знает, и пришли твои человеческие родители, а я просто сидел и смотрел, как тебя подключают к этим ужасным машинам, надеясь, что ничего непоправимого не случилось. А когда ты проснулась…

Его голос прервался, и он провел рукой по лицу, задержавшись на глазах.

Она не могла понять, означало ли это, что он плакал.

Какая-то часть ее радовалась… но ее мир становился намного более осмысленным, когда мистер Форкл был сильным, надежным человеком, даже если его упрямство временами сводило ее с ума.

— Когда ты проснулась, — продолжил мистер Форкл, на этот раз более спокойным голосом, — это было похоже на одно из тех «чудес», о которых люди всегда говорят. Ты была собой. Твое причинение было отключено, и все остальное казалось прекрасным. И ты, и твоя сестра понятия не имели, что произошло между вами.

— Подожди, — прервала его Софи. — Разве не ты всегда говоришь, что способности нельзя отключить, как только они активированы?

— Для обычных эльфов — да, — согласился мистер Форкл.

Софи застонала, понимая, что это приведет к очередной речи типа «позволь мне объяснить, какая ты странная».

И, конечно же, он сказал ей:

— В твоем случае я сделал твои гены немного более гибкими в некоторых отношениях. Таким образом, если бы что-то, что мы планировали, нуждалось в корректировке, у нас была бы возможность сделать это… что было и преимуществом, и недостатком. Я часто задаюсь вопросом, не является ли эта гибкость причиной того, что мы должны были перезагрузить твой разум.

Он наклонил голову и вздохнул так, словно хотел сказать:

— Это так сложно… экспериментировать на ком-то. — Что определенно помогло Софи подавить все неясные чувства, с которыми она боролась, когда думала, что он плачет.

— В любом случае, — сказал мистер Форкл, возвращая разговор к тому, что они обсуждали. — Я поклялся, что с этого момента буду в тысячу раз бдительнее следить за тем, чтобы с тобой никогда больше не случилось ничего подобного, и все же мне каким-то образом удавалось не понимать той роли, которую лимбиум сыграл в твоей аллергии, пока это не случилось снова. И я не предвидел никаких проблем, когда вызвал твое причинение. Так что представь себе мой ужас, когда я услышал отчет мистера Дизнея о том, как твое причинение действовало в Париже, и понял, что наши улучшения способности каким-то образом были отключены. Я надеялся, что проблема была связана со всеми другими глюками, которые ты испытывала, и что, как только я сброшу твои способности, все вернется к тому, как мы изначально проектировали. Но она не восстановилась так, как другие твои способности. И вот мы здесь.

— Лааааааааадно, — сказала она, стараясь не утонуть в потоке информации. У Софи было такое чувство, что она будет пробираться через все это еще много недель. Но в данный момент у нее был один очень важный вопрос. — Зачем снова сбрасывать способность и что-то менять? Мы уже знаем, что это не помогло…

— Это не точная наука, — перебил ее мистер Форкл. — Лимбиум также не влияет на все равномерно. Я был так сосредоточен на твоей телепатии в тот день… и на пробелах в твоей ментальной блокировке… что не уделил твоему причинению должного внимания. Я также не смог понять, что твое причинение работает неправильно еще до того, как ты исчезла, и поэтому нуждается в гораздо более фундаментальной корректировке. На этот раз способность будет полностью в моем фокусе, и я буду нацелен на нее по-другому.

— Но ты все равно не можешь гарантировать, что это сработает, верно? — настаивала Софи.

— Здесь нет никаких гарантий, — напомнил ей мистер Форкл. — Это все теоретически, пока мы не реализуем лечение и не посмотрим, что произойдет.

— Отлично. Так что… в общем, ты просишь меня доверить тебе мою жизнь — снова — и в то же время признаешь, что на самом деле не знаешь, что делаешь, — пришлось указать Софи. — Потрясающе.

— Я не виню тебя за эти чувства, но…

— Хорошо, потому что это правда! — вмешалась Софи. — Я почти уверена, что так будет лучше…

Ее язвительный комментарий был прерван тихим стоном сестры, которая разогнула ноги и перекатилась на спину.

— Эми? — спросила Софи, съежившись, когда сестра открыла глаза, и Софи увидела, какие они красные и опухшие.

Голос Эми звучал как крошащийся гравий, когда она прошептала:

— Софи? Ты все еще здесь?

— Ну конечно же. А где еще мне быть? — она протянула Эми бутылку Молодости, которую только что вручил ей мистер Форкл, и помогла ей сесть.

— Не знаю, — призналась Эми, осушив половину бутылки. — Наверное, я думала… — она отвела взгляд, и слезы потекли по ее щекам. — То, что я тебе сказала…

— Я этого даже не помню, — заверила ее Софи. — Серьезно. В памяти это была просто куча шума. Я не могла разобрать слов… и не хочу знать, — добавила она, когда Эми открыла рот, словно собираясь все повторить. — Что бы ты ни сказала, это не имеет значения, если только тебе не нужно поговорить об этом, — добавила она, вспомнив свою предыдущую клятву.

Эми подтянула колени к груди, обхватив их дрожащими руками.

— Мне так жаль, Софи. Я не могу поверить, что была такой кошмарной.

— Тебе было шесть лет, — напомнила Софи. — Я почти уверена, что в шесть лет все становятся кошмарными.

— Да, но это все равно не оправдывает того, что я сказала, — пробормотала Эми.

— И то, что ты сказала, не оправдывает моей реакции, — возразила Софи. — Ничто не оправдывает того, что я сделала с тобой.

— Это не то, что ты сделала, — поправил мистер Форкл. — Это то, что случилось. Тебе нужно начать понимать это различие. Причинение — это невероятно изменчивая способность. И она проявилась в тебе очень рано и очень внезапно, в разгар ситуации, когда темперамент уже был слишком высок… и ты не знала, что с тобой происходит. Любой бы потерял контроль в таких обстоятельствах.

— Думаю, ты знаешь, — заметила Софи, наконец-то выпалив огромное откровение, с которым она не знала, что делать.

Честно говоря, она не хотела знать, что с этим делать, потому что это наверняка приведет к другим разговорам, на которые у нее не было сил.

Но ей пришлось спросить:

— Почему ты не сказал мне, что ты — Причинитель?

Эми и Сандор резко вздохнули.

— Нет, — тихо ответил мистер Форкл, вставая и направляясь в другой конец комнаты.

— Я знаю, что чувствовала, — возразила Софи. — Причинение — это единственный способ, которым ты мог затопить мой разум подобными эмоциями.

— Да, — согласился мистер Форкл, покосившись на фотографии Эми.

— Это тоже не было обычным причинением, — настаивала Софи. — Ты послал мне положительные эмоции. Даже Бронте не может этого делать.

Она поморщилась, услышав это имя, решив оставить вопросы, которые сопровождали его, на потом.

— Это не делает меня Причинителем, — настаивал мистер Форкл.

— Я совершенно уверен, что делает, — заметил Сандор.

— Да, разве не так у вас работают таланты? — спросила Эми. — Если ты можешь это делать, значит, у тебя есть способность? Если не можешь, значит, нет?

— Только не в этом случае. — Мистер Форкл повернулся к самому большому окну комнаты, раздвинул шторы и оглядел двор. — Все, что у меня есть — это горстка дремлющих генов Причинителя, которые я никогда не должен был использовать. Они были просто частью теста.

— Теста, — повторила Софи, не понимая, почему от этого слова у нее так скрутило живот, пока она не поняла, — ты говоришь о проекте Мунларк.

— Так и есть. — Мистер Форкл повернулся к ней лицом. — Несмотря на обилие тестов, большая часть нашей генетической работы была чисто теоретической… и я не собирался внедрять эти теории в невинного ребенка и рисковать, что что-то может пойти серьезно не так… даже с той гибкостью, которую мы разрабатывали. Каждое изменение, запланированное для твоих генов, должно было быть должным образом проверено, прежде чем я позволил ему быть добавленным к твоему генетическому коду. А поскольку я не желал рисковать чьей-либо безопасностью, это означало, что я сам должен был играть роль подопытного. Мы с братом разделили — он проверил твои гены полиглота, а я проверил твое причинение. Таким образом, мы могли бы исследовать эффекты в изоляции.

— А как насчет ее телепортации? — спросила Эми. — И той, другой… как она там называется?

— Да, — сказал мистер Форкл, опередив Софи. — Обе эти способности были «незапланированными побочными эффектами» других наших генетических модификаций, поэтому мы не знали, что нам нужно их проверить. На самом деле, мы не знали о телепортации, пока мисс Фостер не обнаружила ее, пытаясь избежать попытки Невидимок захватить Силвени. И то, что я обнаружил во время этого инцидента.

— Потому что это сработало в то же время, что и мое причинение, — предположила Софи.

Улыбка мистера Форкла была в равной степени удивленной и сдержанной.

— Мне было интересно, заметишь ли ты эту часть воспоминания, когда вокруг творится весь этот хаос.

— Да, — ответила Софи. — И предполагаю, что это как-то связано с твоим причинением, поскольку ты смог сделать это только после того, как коснулся моих рук.

— Это и мое предположение тоже… и это определенно было сюрпризом, если тебе интересно, а также истинным свидетельством силы твоей способности усиливать, учитывая смехотворно незначительное количество ДНК Причинителя во мне. — Он приподнял край своей туники, чтобы показать круглое пятно размером с ладонь на бедре, где кожа была такой бледной, что казалась почти прозрачной. И когда свет упал на пятно, его кожа замерцала крошечными вспышками всех цветов спектра.

Эми ахнула.

— Тебе было больно?

— Конечно, — ответил мистер Форкл, опуская рубашку на место. — Определенно одна из десяти самых болезненных вещей, которые я когда-либо испытывал. Но это была цена, которую я был готов заплатить, чтобы гарантировать, что все, что мы планировали для твоей сестры, будет безопасным и эффективным. — Он перевел взгляд на Софи. — Я знаю, ты расстроена догадками, которые иногда вступают в игру с твоими способностями, и я хотел бы знать способ полностью устранить это. Когда-нибудь мы, надеюсь, доберемся туда. А пока, надеюсь, это хотя бы докажет, как далеко мы готовы зайти, чтобы обеспечить твою безопасность.

Так оно и было, и не было.

Что бы он ни сделал с собой — на какой бы риск ни пошел — это все равно не избавило ее от еще одного решения «это может убить тебя».

— Не понимаю, — сказала она, придерживаясь более безопасного ответа на данный момент. — Как может твоя ДНК отличаться там?

— Точно так же, как ДНК человека может отличаться в том месте, где он подвергся интенсивному облучению, — объяснил мистер Форкл.

Эми втянула воздух.

— Но такая радиация убивает.

— Да, — согласился мистер Форкл. — Или, по крайней мере, она, безусловно, делает меня очень, очень больным. Вот почему наша команда должна была разработать гораздо более безопасный метод для наших тестов. Калла была единственной, кто понял, что свет был ответом, но нам нужно было что-то более сильное, чем любой из источников сам по себе… или даже любой из источников вместе взятых. Что-то элементарное.

— Ты использовал квинтэссенцию, — поняла Софи, вздрогнув, когда ее ладони вспомнили ожоги, которые она получила после того, как случайно разлила часть Пятого элемента во время школьного задания. — Подожди, это значит, что ДНК у меня в руках…

— Нет, — вмешался мистер Форкл. — Эти ожоги были от воздействия экстремального холода Элементины, а не от воздействия самой Квинтэссенции. Я также должен был подготовить образец моей измененной ДНК и применить его к коже, прежде чем мы добавим Квинтэссенцию, чтобы воздействие имело какой-либо длительный эффект на мою генетику. Кроме того, Элементина слишком агрессивна, чтобы использовать ее для такой деликатной задачи. Слияние удалось только тогда, когда мы использовали Квинтэссенцию из Фосфориена.

— Э-э, есть разные виды Квинтэссенции? — спросила Софи, пытаясь задержаться на той части его объяснения, которая не была похожа на что-то прямо из научно-фантастического фильма ужасов.

— Конечно. Каждая из неотмеченных звезд порождает различные вариации. Я думал, ты это знаешь. — Мистер Форкл нахмурился, когда она покачала головой. — А зачем еще держать в секрете расположение этих пяти звезд? Квинтэссенция от Элементин является наименее стабильной, но и наиболее мощной, что делает ее чрезвычайно ценной для создания веществ, которые должны быть несколько взрывоопасными или всепоглощающими… как фриссин. Квинтэссенция от Маркезиры невероятно абразивна, что делает ее лучшим выбором, когда что-то нужно разбить на клеточном уровне… и все же ее обилие мерцания также делает ее отражающей, что позволяет ей быть самой универсальной из всех итераций Пятого элемента. Гарантирую, мы только поцарапали поверхность многих применений Маркезир. Квинтэссенция от Луциллиант — самая холодная и темная, но и самая сбалансированная, что делает ее особенно ценной, когда что-то нужно сохранить. Квинтэссенция от Кандесии — самая слабая, почти дымчатая и вялая в природе, но также самая безопасная форма, к которой можно обратиться, и лучше всего подходит для тонких сдвигов и изменений. А Фосфориен — самая яркая, полная жизни и энергии, что и сделало ее оптимальной для наших ДНК-тестов.

Он снова приподнял тунику, и вспышка цветов напомнила Софи о неоновом сиянии, которое, как она помнила, было у Фосфориена.

— Разве ты не заметила, как разнообразны перемещения, когда мы посылали тебя с мистером Сенсеном в это довольно запутанное путешествие? — спросил мистер Форкл. — Когда мы пытались выяснить, как Невидимки следили за тобой?

— Я заметила, но подумала, что это просто банки со светом, — призналась Софи. — Ну, по крайней мере, четыре. Я думала, что квинтэссенция исходит только от Элементин.

Он нахмурился еще сильнее.

— Странно. Я вложил детали всего этого в твой разум много лет назад… в то же самое время, когда дал тебе расположение ненанесенных на карту звезд и формулу для фриссина. Странно, что это не сработало со всем остальным… и еще более странно, что это не срабатывает прямо сейчас, учитывая, что мы активно обсуждаем это.

— Отлично, — пробормотала Софи, падая на кровать. — Еще одна моя ошибка.

— Любая ошибка будет с моей стороны, а не с твоей, — заверил ее мистер Форкл. — Нет идеального метода для имплантации воспоминаний в чей-то разум… и я был очень обеспокоен тем, что информация срабатывает слишком рано, особенно потому, что знал, что ты будешь подвергнута стольким человеческим учениям во время обучения в школе, и я не был достаточно знаком с их учебным планом, чтобы знать, каких слов избегать. Должно быть, я слишком хорошо скрыл некоторые вещи.

Эми придвинулась ближе и нежно сжала руку Софи.

— Ты в порядке?

— О, конечно. — Софи не могла понять, отчего у нее сдавило грудь… от слез, которые она сдерживала, или от смеха. — Просто еще один типичный день в моей жизни в качестве Мунларка. Это всегда приключение… и, очевидно, я не единственная здесь, кто знает, каково это — быть экспериментом.

— Это не так, — произнес мистер Форкл, рассеянно потирая бедро.

Софи хотелось продолжать дуться… но у нее было слишком много важных тем для обсуждения. Поэтому она заставила себя выпрямиться и спросить:

— Значит ли это, что если я причиню тебе прямо сейчас, ты снова сможешь причинить мне?

— Я в этом сильно сомневаюсь. Как ты, вероятно, заметила из воспоминания, эта способность активировалась для меня только тогда, когда я не мог достучаться до тебя. Поэтому предполагаю, что адреналин и отчаяние были факторами. Плюс…

— Плюс..? — спросила Софи, когда он не закончил фразу.

— Ну, — сказал он, снова поворачиваясь к окну. — Это моя личная теория, так что отнеситесь к ней с недоверием… как любят говорить люди. Но мне давно было любопытно, повлияло ли на твое развитие также все, что произошло с твоими способностями в тот день. Это трудно понять, так как мы не делали никаких собственных настроек для силы… и это прекрасно работало. Просто… должно быть, потребовалось огромное количество силы, чтобы временно вызвать способность, скрытую в таком безумно малом проценте моей ДНК. И я не могу не задаться вопросом, означает ли это, что ты можешь дать больше, и что этот новый сброс, если ты на него решишься, повысит твое Усиление до этого уровня.

— Новый сброс, — повторила Эми, дергая Софи за руку, чтобы та посмотрела на нее. — Думаю, что пропустила ту часть, когда еще не оправилась от воспоминаний. Это так опасно, как кажется?

— Еще хуже, — сказал ей Сандор, бросив на мистера Форкла сердитый взгляд, чтобы дать понять, что он все еще огорчен тем, что его возражения были заглушены ранее.

— Значит, ты не собираешься этого делать, не так ли? — спросила Эми.

— У меня действительно нет выбора, — призналась Софи. — Если я не позволю им сбросить меня, то застряну с нарушенной способностью… или двумя нарушенными способностями, по-видимому.

— Это всего лишь теория, — напомнил ей мистер Форкл. — И ни одна из способностей не нарушена.

— Верно. Они просто не делают того, что должны, — возразила Софи, и мрачный смех вырвался из ее груди. Она снова повернулась к сестре. — Помнишь папину синюю машину? Ту, которая так часто была в автосервисе, что он называл ее своим Лимономобилем? Это… я. Все любят дразнить меня по поводу того, как часто я оказываюсь в Лечебном центре… и иногда в этом виноваты Невидимки. Но клянусь, остальное происходит от того, что я в основном неполноценна.

— Нет, это не так! — рявкнул мистер Форкл, подходя ближе с такой силой, что Софи отпрянула, опираясь на сестру. — Я понимаю твое разочарование, мисс Фостер. И не собираюсь говорить, что ты чувствуешь. Но надеюсь, что ты также помнишь, по крайней мере, некоторые из невероятных вещей, которые ты — и только ты — можешь сделать, а также огромные вещи, которые ты совершила благодаря этим силам. Я понимаю, что нелегко быть единственной в своем роде. Я также понимаю, насколько естественно зацикливаться на негативе, особенно в такой момент, когда ты сталкиваешься с очередным осложнением. И не буду отрицать, что мы столкнулись с неожиданными проблемами. Но ничто из этого не делает тебя неполноценной. Ты… мой самый большой успех. — Он подошел ближе и взял ее за руки. — Никогда не забывай о том, какая ты особенная, Софи. Ты уникальна в том смысле, как никто другой никогда не сможет или не будет… и только часть этого происходит из наших экспериментов, кстати. Остальное исходит от тебя. От яркой, смелой, блестящей девушки, которой ты, естественно, являешься. И надеюсь, ты знаешь, что в том, что касается всех нас, вовлеченных в твое творение, ты превосходишь наши ожидания каждый день.

Эти слова были одними из самых удивительных, которые кто-либо когда-либо говорил Софи.

Но по какой-то причине они только разжигали ее гнев.

Может быть, она устала, была расстроена от того, что ею манипулируют.

А может, ей просто нужны были ответы.

В любом случае, она наконец-то ответила на вопрос, которого избегала.

— Это относится и к Члену Совета Бронте?

Мистер Форкл нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди, связанные с моим творением, — пояснила Софи. — Это относится и к Бронте, верно?

— С чего бы? — спросил мистер Форкл.

Софи закатила глаза.

— Ты действительно заставишь меня сказать это? — когда он замолчал, она выпрямилась, выдержав его взгляд, и сказала: — Хорошо. Я знаю, что Бронте должен быть моим биологическим отцом.

Эми втянула воздух.

— Это тот остроухий парень, с которым мы катались на аликорнах, верно? Тот, кто позволил мне сохранить мои воспоминания?

Софи кивнула, не сводя глаз с мистера Форкла, выражение лица которого было по-прежнему непроницаемым.

— Ну и что? — подсказала она. — Ты можешь что-нибудь сказать на это?

Он прочистил горло.

— Полагаю, мне следовало догадаться, что ты придешь к такому выводу, учитывая редкость его способностей. И не буду отрицать, что изучал его ДНК, когда разрабатывал хитрости, которые сделал для твоего причинения. Но это все его участие в проекте Мунларк… и он даже не подозревает, что был источником вдохновения. Я собрал образец его ДНК без его разрешения и провел все свои исследования без его ведома.

— И я должна просто поверить в это? — возразила Софи.

— Я бы очень на это надеялся, поскольку это правда. — Он отвернулся, качая головой. — Ты также встречалась с Бронте и видела, как он обращался с тобой и нашим орденом. Можешь ли ты честно представить, что он согласится быть частью проекта Мунларк?

— Не знаю, может быть, он таким образом пытался скрыть свое участие, — возразила Софи.

Мистер Форкл вздохнул и стал потирать свои виски. И я скажу это еще раз, мисс Фостер: Член Совета Бронте не является твоим биологическим отцом. Поэтому мне нужно, чтобы ты выбросила эту мысль из головы… и прекратила любые расследования, которые ты и твои друзья могли бы начать… прежде чем ты начнешь слухи, которые могут вызвать кошмар драмы и головную боль.

— Если ты не хочешь, чтобы мы расследовали это дело, то должен сказать мне, кто мои генетические родители, — сказала ему Софи. — Это единственный способ остановить все это.

— Я же сказал тебе… я не могу этого сделать.

— А почему нет? — спросила Эми, когда Софи перестала беспокоиться.

— Этого я тоже не могу вам сказать, — произнес мистер Форкл, и Софи повторила его ответ одними губами, подбирая слова и интонации. — Я не могу, — добавил он, заметив мимику Софи.

— Может быть, и нет, — тихо сказала Софи. — Но я тоже не могу все бросить. И… я не могу доверять тому, кто что-то скрывает от меня.

— Я прячу их по уважительной причине, — заверил ее мистер Форкл.

— Даже если это правда, — сказала Софи, — ты все равно просишь меня доверить тебе свою жизнь. Попросишь меня проглотить то, на что у меня смертельная аллергия, и поверить, что любое лекарство, которое ты мне дашь… кстати, с помощью еще одной огромной иглы… остановит реакцию, прежде чем я умру. Я должна все это сделать, а ты даже не доверяешь мне настолько, чтобы рассказать простую правду о моей жизни, которую я заслуживаю знать.

Мистер Форкл отвернулся и зашагал по комнате.

— Так вот что это такое? — спросил он зловеще низким голосом. — «Скажи мне, кто мои биологические родители, или я не позволю тебе восстановить мое Причинение»?

Софи и не подозревала об этом, пока он не произнес это по буквам.

— Да, — тихо ответила она.

— Это… прискорбно, — процедил он сквозь зубы, отступая в другую сторону.

— Да, — согласилась Софи, стараясь не думать о том, что она упряма или эгоистична.

Она приняла на себя все риски, о которых когда-либо просил ее Черный Лебедь… и еще десятки других.

И они отплатили ей тем, что скрыли единственный секрет, который она когда-либо требовала взамен.

Последовала тишина… ничего, кроме шаркающих шагов мистера Форкла и стука сердца Софи в течение тридцати семи секунд.

Потом он сказал ей:

— Ну, если это твое решение, думаю, мы закончили.

Софи кивнула, гордясь тем, что ее ноги не дрожат, когда она вытащила свой домашний кристалл и встала лицом к нему. Когда Сандор подошел к ней, она пообещала Эми, что свяжется с ней позже.

— Думаю, мы закончили, — сказала Софи мистеру Форклу, не сводя с него глаз и поднимая кристалл к свету.

И она, не колеблясь, перенеслась.

Глава 18

— Тааак… это разочаровывает. — Киф откусил второй кусок от круглого печенья Дижестив и сморщил нос. — Они, должно быть, высосали всю слюну изо рта и превратили ее в пасту? Это что-то вроде того, что люди находят вкусным?

— Может быть, ты хочешь окунуть их в молоко? — предложила Софи, стараясь не рассеивать крошки, пытаясь проглотить кусочек, который откусила. Они действительно выиграли приз за Самое-Сухое-Печенье в мире. — Вообще-то, думаю, ты должен есть их с чаем.

— Думаешь? — спросил Киф, качая головой и запихивая в рот остатки печеньки. — Ты подводишь меня своими человеческими знаниями, Фостер.

— В тысячный раз повторяю, я выросла в США, а не в Великобритании! — напомнила она ему. — У нас были чипсы Ахой! и Ореос, и Э. Л. Фадж!

— Хм. Это действительно звучит веселее, чем Дижестив, — признал Киф.

— Уверена, что тебе особенно понравятся Э. Л. Фадж, — сказала ему Софи. — Они похожи на крошечных эльфов.

Киф уронил пакет с Яффскими пирожными, который только что открывал, и оглядел пляж перед ними.

— Хорошо, а где ближайший Утес? Вам нужно телепортировать меня куда-нибудь, чтобы получить парочку немедленно.

— Конечно, нет, — поправил Сандор, стоя в дверном проеме, соединявшем патио, на котором они находились, с остальными Берегами Утешения.

Софи не могла понять, выбрал ли он это место, чтобы следить и за домом, и за береговой линией, или чтобы держать лорда Кассиуса подальше от них. В любом случае, она была рада, что Сандор не стал с ней спорить — слишком сильно — из-за этого визита.

— Да ладно тебе, Гигантор! — заскулил Киф. — Мы говорим о печенье в форме эльфа! Мне это нужно!

— И мне тоже! — добавила Ро. — Ты хоть представляешь, с каким удовольствием я бы их раскрошила?

Софи рассмеялась, а Киф откинулся на подлокотник большого мягкого кресла, на котором они сидели, наблюдая, как солнце медленно опускается к океану.

— Вот улыбка, которую я так долго ждал! Самое время, Фостер! Я не был уверен, сколько еще печенья смогу переварить. Имею в виду, что они были не так уж плохи, — он взял Джемми Доджерс из стопки пакетов, сложенных между ними, — но заметь себе: в следующий раз, когда Фостер появится внезапно, явно расстроенная из-за чего-то, о чем она беспокоилась весь день и все же откажется говорить, придерживайся меллоумелт для процесса подбадривания.

Взгляд Софи упал на упаковку крема, которую они так и не открыли.

— Меня не нужно было подбадривать. И я ни о чем не беспокоюсь.

— Э-э, мне действительно нужно напоминать тебе, что я — Эмпат? — спросил он. — Или я могу просто забросать тебя остальными печеньками Дижестив? Это было бы намного лучше, чем есть их.

Он не ошибся ни в чем из того, что только что сказал, но Софи по-прежнему придерживалась более безопасной темы.

— Я не чувствую большой благодарности от тебя за все усилия, которые я приложила, чтобы принести тебе покупки по списку… плюс бонусные угощения, — заметила она.

— Ты имеешь в виду, что Дизней вытянул немного денег из твоего фонда рождения, а потом зашел в магазин на пару минут? — спросил Киф. — Да, Декс рассказал мне все о том, как это было не утомительно прошлой ночью, когда он связался, чтобы рассказать мне, как все прошло для вас двоих в Лондоне, в то время как кто-то делал что-то с мистером Форклом, что было явно разочаровывающим и интенсивным… как и большинство вещей с Форклом.

— Эй, я все еще думала о тебе! — возразила Софи, игнорируя очевидный подталкивающий толчок, который он придал разговору. — Это кое-что значит.

— Это действительно так, Фостер, — тихо сказал Киф, возясь с очередным печеньем. — Это действительно так.

Последовала пауза, прежде чем он прочистил горло и добавил:

— Но ты действительно думаешь, что сможешь уйти отсюда, не сказав мне, что случилось с Форкленатором? Если ты это сделаешь, то будешь очень, очень разочарована… и покрыта крошками печенья.

— Не волнуйся, она пришла сюда, чтобы поговорить с тобой об этом, — вмешалась Ро. — Печенье было только поводом. Ты будешь это отрицать? — спросила она, когда Софи повернулась и сердито посмотрела на нее.

Софи определенно этого хотела.

Но… Ро была права.

Софи провела весь день, избегая вопросов Грэйди и Эделайн о том, куда отвел ее мистер Форкл… и игнорируя тех, кто продолжал пытаться связаться с ней. И через несколько часов ее спальня стала казаться все меньше и меньше. Она уже была готова умолять Силвени отвезти ее куда-нибудь подальше, когда заметила пакет с печеньем на полу, и следующее, что она поняла, это то, что она снова телепортировалась к Берегам Утешения и утверждала, что хотела принести Кифу его Лондонское печенье, пока оно не зачерствело.

— Дело в том, — сказала она, отодвигаясь на качелях так далеко, как только могла, потому что в этот момент пространство казалось ей важным, — что вчера я приняла решение… и, возможно, это было неправильное решение, или умное решение, но я все равно приняла его, потому что… просто должна была. И уверена, что смогу передумать, если захочу, но… я не хочу. И я подумала, что ты можешь понять это лучше, чем многие другие люди.

— Тааак, ты хочешь сказать, что считаешь меня королем плохих решений, — сказал Киф, смеясь, когда Софи попыталась извиниться. — Расслабься… я знаю, что ты имела в виду. Просто ставлю в трудное положение. И в этом есть смысл. Я не обязательно хорошо делаю то, что должен делать, и даю людям то, что они хотят. И я обычно не жалею об этом.

— Не забывай о самосаботаже! — добавила Ро. — Я могу с радостью привести множество примеров. — Она пригнулась, когда Киф швырнул в нее пакет с печеньками. — Это все, что у тебя есть, Печенюшка?

Киф закатил глаза и снова повернулся к Софи.

— В любом случае… чем я могу помочь?

Софи снова опустила взгляд на пачки печенья и провела пальцами в перчатках по логотипу Хобнобс.

— Наверное, я просто хотела поговорить с кем-то, кто не осудит меня за то, что я решила, поскольку уверена, что большинство людей скажут, что я сделала неправильный выбор, и они, вероятно, правы. Знаю, что самое умное сделать. Я просто так устала от того, что всегда была хорошим маленьким Мунларком, понимаешь?

— Вроде того? — сказал Киф, ожидая, что она посмотрит на него. — Я имею в виду, ты пришла в нужное место… это определенно зона, свободная от суждений. Но поможет, если ты скажешь мне, какое решение на самом деле было. Просто, знаешь, для ясности.

Софи поддалась искушению подергать свои зудящие ресницы, объясняя, что произошло в ее отсутствующем воспоминании, и как мистер Форкл хотел восстановить ее Причинение и Усиление, и почему она отказалась и ушла.

— Итак… ты решила не позволять Черному Лебедю почти убить тебя снова, — сказал Киф, когда она закончила. — И ты думаешь, что люди будут осуждать тебя за это?

— Так и должно быть, — пробормотала Софи. — У меня есть шанс получить способность… или, может быть, две способности, которые действительно помогут нам уничтожить Невидимок. И я лучше, чем кто-либо, знаю, как сильно нам понадобится такая сила.

— Да, но ты также лучше других знаешь, каково это — почти умереть от сильной аллергической реакции, — возразил Киф.

— Да, — согласилась Софи.

Ее сестра сказала почти то же самое, когда Софи связалась с ней, чтобы проверить, как она там, после того как вернулась в Хевенфилд. Эми была твердо настроена на команду «Не-смей-позволять-им-убеждать-тебя-снова-рисковать-своей-жизнью».

Но… Эми была всего лишь человеком.

Она действительно не понимала гигантских проблем, с которыми столкнулась вся планета, или как они угрожали безопасности каждого отдельного вида.

— Дело в том, — тихо призналась Софи, — что я вовсе не поэтому ответила «нет» на вопрос мистера Форкла. Я привыкла к боли. Мне это не нравится… но не похоже, что это нарушает условия сделки или что-то в этом роде. И я не очень беспокоюсь о выживании, так как почти уверена, что мистер Форкл, Элвин и Ливви найдут способ меня вытащить. Я даже знаю, насколько ценными могут быть эти способности. Просто… мне надоело, что все говорят мне доверять им, когда они явно не доверяют мне. И я действительно устала от того, что никто не заботится о том, чего я хочу, когда дело доходит до… почти всего. Имею в виду, было бы так трудно для кого-то сказать: «Эй, Софи, мы понимаем, как это тяжело для тебя, и мы хотим сделать что-то, чтобы сделать твою жизнь немного легче»? Неужели это такое неразумное желание? Тем более, что все, о чем я прошу — это немного личной информации?

— В этом есть стопроцентный смысл, — заверил Киф, и Софи почувствовала, как ее плечи немного расслабились, пока он не добавил: — Но должен спросить, почему я чувствую столько вины, исходящей от тебя, когда ты это говоришь. И да, это определенно вина… не пытайся отрицать. То же самое, что может разрушить твое здравомыслие, если ты позволишь выйти из-под контроля, так что… нам нужно придумать, как остановить тебя от этого чувства, хорошо?

Софи подтянула колени к груди, сосредоточившись на легком покачивании качелей на прохладном океанском ветру. Ей было легче сказать:

— Наверное, это потому, что я эгоистка. И я должна быть лучше.

— Потому что ты Мунларк? — спросил Киф.

Она кивнула.

— Я существую только для того, чтобы использовать свои способности, чтобы остановить Невидимок. У меня не было родителей, которые любили бы меня и хотели иметь ребенка, чтобы добавить к своей семье…

— Я тоже, — заметил Киф. — Я здесь из-за своего «Наследия».

— Знаю, — сказала Софи, ненавидя Кифа за то, что ему приходится жить с этим. — Но… по крайней мере, для тебя, поступать правильно означает игнорировать все их планы. Для меня все наоборот. Я была создана, чтобы делать свою работу. Довольно важную, насколько могу судить. И вот я здесь, отказываюсь делать это просто потому, что пытаюсь найти способ сделать свою жизнь немного более нормальной. И это просто… очень эгоистично и глупо с моей стороны. Это похоже на то, что я говорю за Импартер «Эй, мне надоело, что ты все время указываешь мне, с кем говорить… я больше не буду этого делать, пока ты не скажешь мне, почему я — квадратный!».

— Э-э, но ты не Импартер, Фостер… хотя я ценю тот тоненький голосок, который ты только что сделала, чтобы действительно показать персонажа, — поддразнил Киф. — Но если говорить серьезно… я понимаю, что ты хочешь сказать. Дело в том, что, однако, Черный Лебедь не сделал устройство. Они создали человека. Так что им придется смириться с тем фактом, что у тебя есть собственный разум… и чертовски умный. Иногда нормально — доверять себе. Если что-то кажется тебе неправильным, это, вероятно, неправильно. И если тебе кажется, что кто-то использует тебя в своих интересах, то так оно и есть.

— Наверное. — Софи вздохнула, крепче обняв колени. — Но… я продолжаю думать о том, что буду чувствовать, если кто-то пострадает в следующий раз, когда мы столкнемся с Невидимками, и мне придется задуматься, смогла бы я остановить это, если бы не была так упряма и не согласилась исправить Причинение.

— Но ты не должна этого делать. — Киф потянулся к ней, и на секунду ей показалось, что он собирается взять ее за руку… но вместо этого он схватил Джемми Доджерс. — Знаю, ты не поверишь, когда я скажу, но я все равно скажу, потому что тебе явно нужно это услышать… и думаю, что это может быть даже причиной того, что ты пришла сюда, чтобы поговорить со мной. Так что… слушай внимательно: это не твоя работа — защищать кого-то, Софи. Независимо от того, что ты думаешь… или сколько у тебя способностей… или какие планы были у Черного Лебедя, когда они создали проект Мунларк. Единственная твоя работа — быть Софи Фостер. И тебе решать, кто такая Софи Фостер.

— Да, наверное, ты прав, — сказала Софи, снова поворачиваясь к закату. Грустная улыбка появилась на ее губах, когда она добавила, — я тебе не верю. Но… спасибо.