Про друзей... [Андрей Михайлович Марченко] (fb2) читать онлайн

Андрей Марченко ПРО ДРУЗЕЙ…

…Герольд зачитывал титулы с четверть часа.

От обилия слов у него першило в горле, не хватало воздуха.

— … Наследный властитель Малых, Белых и Великих Лужков, гарант конституции Задней Зиберты, господин и покровитель… — тарахтел он.

Все остальные молчали.

Виновник монолога стоял гордо. Его доспехи блестели. Сквозняк героически развевал плюмаж и плащ. От щита приятно пахло свежей краской.

Дракон, в самом начале вежливо кивавший на каждый титул, сейчас с трудом подавлял зевоту.

Оруженосец от нечего делать ковырялся в носу. Как и надлежит проводнику, тот был незаметен.

Однако сил и дыхания у герольда оказалось ровно вдосталь.

— …Граф де Эп!

И с чувством собственного достоинства герольд перевел дыхание.

Настала очередь рыцаря:

— Ты ответишь! — вещал он из-за опущенного забрала. — За все ответишь! За поруганную честь девственниц! За слезы детей, за разрушенные дома, сожженные посевы…

Говорил долго, красиво.

Впрочем, на дракона не произвел ни малейшего впечатления — за тысячи лет он слышал и не такое.

— А теперь, враг человечества. — сжимая в руках копье, предложил рыцарь. — Выходи на честный бой?..

С острия копья капал яд…

В ответ дракон жарко выдохнул.

Мгновенно сгорел плащ, плюмаж, вспыхнуло как факел копье. Доспехи покраснели, местами оплавились.

— Убирайте. — велел дракон оруженосцам. — Спекся… Не жаль дурака — болтливый… Был…

Затем, подумав, добавил проводнику:

— Ну что, ищи следующего…

* * *

…Из конверта Гар осторожно достал загрузочную пластинку. Была она новенькой, фирменной, купленной не в базарной толчее, а в фирменной лавке.

Обошлась она в уйму денег, но стоила того — загружалась даже на 72 оборотах.

Взамен Гар относился к ней бережно — хранил в упаковке только вертикально, вытирал с нее пыль непременно фланелевой тряпочкой. И уж точно не пользовался ей на большой скорости — спешить ему было решительно некуда.

Пластинку с операционной системой поставил в проигрыватель, включил двигатель, опустил иголку. Скосил взгляд на монитор — счетчик неспешно отсчитывал байты загрузки.

Гар подумал, что успеет наскоро перекусить и попить чая — с прошедшего дня рождения осталось немного пряников.

И действительно: пошел на кухню, из шкафа достал свой ужин — такой же черствый, каким был его юбилей.

Зажег печь, поставил на огонь чайник…

Стук копыт во дворе отвлек Гара. Он подумал: как странно, ведь это так несовременно. Выглянул в окно: и действительно около паромобиля соседа кружила конница. Всадников же было четверо. Еще одну лошадь, оседланную, но без ездока вели под уздцы.

Гар подумал, что один всадник уже спешился, где-то во дворе и даже стал искать того взглядом.

Но недолго.

Один всадник спрыгнул на землю, привязал лошадь к дереву. И через двор пошел к подъезду Гара. Выглядел, как и его спутники донельзя серьезным — за его спиной в ножнах покоились две сабли. Впрочем, было в его облике много странного: лицо украшали очки в тяжелой роговой оправе, на поясе висели счеты и походный канцелярский набор.

Его же лошадь сразу стала недобро коситься на паромобиль, словно размышляя каким копытом его лягнуть.

Гар улыбнулся: это было бы неплохо. Уж очень сосед задавался новой машиной: она была только с конвейера, с двигателем в уйму лошадиных сил. Впрочем, нет, этот паромобиль привезли издалека, где мощность считается в силах не то верблюжьих, не то в ослиных.

От размышлений его отвлек колокольчик, звякнувший в коридоре. Гар уже который день ждал почтальона, поэтому открыл дверь без формальностей: не посмотрев в глазок, не спросив кто там.

На пороге стоял тот самый наездник-очкарик.

— Вы ошиблись дверью?.. — предположил Гар.

— Я редко ошибаюсь. — отрезал гость. — Вы — Гар?..

— Да…

— Лошадь подана, пора в путь!

— В какой?

Гость просто остолбенел от такой наглости.

Как раз кстати на кухне засвистел чайник.

— Может, хотя бы чаю попьем?.. — предложил Гар.

— Попьем…

Гар махнул рукой, приглашая гостя входить. Сам пошел на кухню. Наездник следовал за ним, цепляясь рукоятями сабель за верх дверного проема.

Хозяин сделал две чашки чая, спросил:

— Сколько ложек сахара?

— Насыпьте на четверть дюйма.

Гар почесал затылок, но заказанное исполнил. Положил себе полторы ложки и сколько было велено — гостю. Размешал себе, ложку положил во вторую чашку.

Предложил:

— Угощайтесь.

— Какая чашка из них моя? — спросил гость.

— Та, в которой ложка.

Наездник переложил ложку в другую чашку, взял ту.

Гар пожал плечами, но ничего не сказал. Пригубил напиток.

— Значит, допиваем чай — и в дорогу. — подытожил гость.

— Простите, а куда?..

— Куда вы заказывали.

— Простите, но я никуда не заказывал…

— Прощаю… Как для первого раза — прощаю. Но впредь — не морочьте мне голову!

Последние слова гость почти прокричал. Затем из тубуса достал бумагу.

— Вот! — продолжил он. — Ваших рук дело. Вы заказывали Друга?.. Он ждет вас в конце этой дороги.

Что-то стало проясняться.

— А что за друг?

Этот вопрос смутил гостя:

— Самый обыкновенный, из плоти и крови.

— Простите… — как можно примиряюще возразил Гар. — Но тут вкралась маленькая ошибка…

— Ты не заказывал Друга?

— Нет, отчего…

— Так в чем же дело?

— Мой «Друг» — это такая программа, для компьютера. Версия 1.0. На перфокартах… Я введу программу и…

— И что?

— И смогу с ним переписываться. Говорят, он сможет мне отвечать почти осмысленно…

Гость коснулся рукоятей сабель, будто невзначай, проверяя — на месте ли они.

— Слушай, давай по-хорошему? Разве может пачка перфокарт заменить человека? Поехали? А?..

Не то чтоб гость убедил Гара — можно было приводить много доводов. Да вот беда — собеседника они не интересовали.

И Гар кивнул головой. Подумалось: если он так не сделает сейчас — дальше кивать будет просто нечем.

— Подождите. Я только выключу компьютер…

* * *

От лошадью пахло жизнью: потом, пылью дорог, полевыми травами, дождем в хвойном лесу. И этот запах смыл последние сомнения Гара.

Он запрыгнул в седло. Как для первого раза получилось почти неплохо.

И они тронулись.

Из города уезжали по Новой Телеграфной дороге уже в сумерках. Водители встречных паромобилей уже зажигали фитили в своих лампах.

Вдоль мостовой зеленели молодые деревья. Когда они вырастут — на их ветви натянут телеграфные провода.

Мимо пролетали не то города, не то года.

Гар будто задремал в седле, а когда проснулся, оказалось, что вокруг него совсем другая страна: пыльное солнце освещало пурпурные поля. С подоконников за проезжими наблюдали сторожевые комнатные растения.

Даже люди здесь щурились иначе. И как показалось Гару: делали это недобро. Впрочем, и дорогу не перегораживали, на скандал не нарывались.

— Вас здесь не сильно любят? — спросил Гар у одного спутника.

Тот как раз что-то черкал в своих бумагах и только кивнул.

— А из-за чего? — обратился Гар к другому.

— Как-то мы остановились в одном кабачке, нам предложили перекинутся в карты…

— И что?..

— Мы выиграли все деньги в этой стране. Все до грошика…

— А дальше?..

— Обменяли на щелбаны по курсу. У многих в ту неделю голова болела жестоко. Были человеческие жертвы.

Немного проехали еще. От безделья Гар взглянул все же в бумаги пишущего. Увидел непонятные знаки, еще менее понятные слова, сложенные из них…

— А что это ты делаешь?

— Делаем греческий язык…

Такового Гар не знал, потому спросил:

— А это как?

— Это… Берем немного исарийского, добавляем к нему по вкусу иппитского, чуточку гумерского. Ну и триста слов из марматского для пикантности… Все это смешать…

— И принимать вместо обеда?..

Его спутник покачал головой…

— Вместо обеда надо что-то другое принимать. Здесь же хорошо помогло переселение народов, или на худой конец — война.

— Нет… — потер бороду третий. — Это уж на очень худой конец. Война — это невыгодно. Лучше — провести ярмарку побольше. Лучше — несколько.

Все четверо закивали головами.

— А вы, собственно, кто?.. — спросил Гар.

— Мы? Мы бродячие бухгалтеры. Хаотично помогаем экономике экономить.

Гар кивнул, будто ему все ясно.

— А ты чем занимался? — спросил один из бухгалтеров.

Гар принялся объяснять — про вычислительные машины, про сети локальные и не очень, про перфокарты и все такое.

— Интересно. — заметил один из бухгалтеров.

— Все равно не пойму. — заметил младший. — Механические счеты у нас тоже встречаются. А от остального — что за прок…

— Ну, положим, в Роксе случился неурожай. Экономика трещит по швам. Ты узнал эту новость первым…

— Тоже мне новость! У них там каждый год — неурожай. А даже если наоборот, что за беда. Их экономика не трещать не может по определению, и лопнет по моим расчетам через три года…

— Ладно, неудачный пример…

Процессия въехала в узкие улочки какого-то незнакомого Гару городка. Копыта лошадей мелодично били по каменной мостовой. Приключение, за исключением натертой задницы, определенно нравилось Гару. Ему бы еще шпагу да шляпу как у настоящего героя.

Проехали через центральную площадь города, мимо шумного базара. На него задумчиво смотрела статуя, смутно напоминающая спутников Гара.

— Ваш родственник? — спросил Гар неуверенно.

— Нет. — ответил младший. — Хотя это место священно для каждого бухгалтера. Особенно для бродячего.

— Это как?..

Младший начал читать лекцию:

— Это памятник Неизвестному Математику, который некогда жил в этой местности. Достоверно неизвестно как его звали, однако предания донесли, что он сделал много для изобретения числа «12». Якобы он изначально открыл «17», а после нескольких лет — «13», что было гораздо ближе к цели. Однако, число «12» было открыто опираясь на его труды лишь через два года после смерти. В честь новооткрывателя оно стало назваться так же «Дюжина».

Покружив по улицам города, снова выехали к рынку, но со стороны иной. Туда, где находились пакгаузы, где дорога конки прерывалась ограничительным брусом.

Далее шли оптовые, совершенно воровские магазины, где постороннего хорошо если просто обсчитают.

После начинались конторы букмекерские, где ставки делались на то, что твой враг не доживет до понедельника. Разумеется, чем выше ставка — тем больше вероятность, что ты проиграешь… Или выиграешь.

Рядышком для народца не столь злобного или богатого продавали котов черных словно ночь. Таких особенно недурственно выпускать наперерез нехорошим соседям.

Ненадолго остановились, пропуская телеги с огромными бочками.

— Пиво повезли? — предположил Гар.

— Нет… Это по пустошам собирают летнюю жару в особенные бочки, продают их. Затем люди в жестокие холода открывают такую, греются, вспоминают запах летних трав… Ну а затем в те же бочки пакуют новогоднее настроение, а после пьют его целый год по глоточку.

Наконец, подъехали к какому-то зданию, которое напоминало нечто среднее между постоялым двором и универсальным магазином.

Все пятеро спешились, Гара повели по переходам этого дома. В нем и правда торговали оружием всех видов, одеждой, героическими и фентезийными шляпами. В маленьких забегаловках посетители пили не то кофе, не то пиво. Чуть не на каждом углу глашатаи зазывали в шатер к предсказателям.

— А можно я отлучусь? — спросил Гар?

— Не утруждай себя… — ответил младший. — Здесь успех имеют прорицатели, обещающие великую победу, могущество, на крайний случай — наследство. Правдивые ясновидящие надолго не задерживаются. А вообще, будь у нас немного больше времени, я бы тебе посчитал будущее. Даже без механических счет. С логарифмической линейкой наголо…

* * *

И действительно: бухгалтера спешили.

Очень скоро они оказались в комнате, похожей на приемный покой гостиницы. Старший нетерпеливо ударил по звонку. Ему это понравилось. Ударил еще раз.

— Тише, тише… — словно из-под земли возник дежурный. — Не ломайте звонок…

Выглядело, что жизнь дежурного тяжела, особенно по утрам.

— Доставлен согласно контракту за нумером…

Старший бухгалтер разразился очередью цифр и букв. Казалось, ему доставляет удовольствие то, что он запомнил совершенно бессмысленный ряд.

Но дежурный на это посмотрел совсем спокойно. Он открыл толстенный гроссбух, нашел нужную строку, согласился:

— Имеет место быть…

— Тогда разрешите откланяться. — предложил старший бухгалтер.

Дежурный кивнул. Дескать, кланяйтесь на здоровье.

И бухгалтеры ушли, позвякивая шпорами.

Дежурный кликнул посыльного. Тот, получив распоряжение, ушел и скоро вернулся с заспанным толстяком.

Толстяк, указав на Гара, спросил управляющего:

— Он?..

Управляющий кивнул.

Толстяк обошел вокруг Гара, осмотрел его со всех сторон. Задумчиво пробормотал:

— Ну, здравствуй, друг…

Гар пожал плечами, ответил:

— Здравствуй, друг.

— Нет-нет! — замахал руками толстяк. — Это ты — друг. А я — герой!

— В самом деле? Вообще-то я заказывал программу «Друг». Приехали бухгалтеры, сказали что мой друг здесь… Я им говорил, что тут ошибка.

— Бухгалтера — очень упрямый народ. — пожал плечами дежурный. — Очень трудно им объяснить, что они неправы… В некоторых мирах смерть изображают бродячим бухгалтером. В одной руке его счеты, в другой — песочные часы. Ну и, разумеется, сабля за спиной — как инструмент подведения последней черты. Так что, приключение отменяется?..

Последнюю фразу он адресовал толстяку. Тот вопрошающе посмотрел на Гара. Сказал как бы между прочим:

— За все заплачено… Меня, кстати, звать Лорсом…

Тогда Гару это несущественным: какая разница, кто из них называется другом. Ведь невозможно же дружить в одиночестве.

Он кивнул.

— А меня — Гаром. Будем знакомы.

— Весьма приятно…

— Все в порядке? — все же переспросил дежурный:

— Да. — хором ответили оба.

Дежурный кивнул и удалился в комнатушку за стойкой. Оттуда вернулся со шляпой, шпагой в ножнах на перевези и видавшими виды буклетами. На первом Гар прочел название: «Что надобно знать начинающему герольду».

Что касается остального, то шляпа была побитой молью, шпага — немного ржавой.

— Это вот подарок от фирмы. Спонсор вашего путешествия — Гильдия Свободных и Не Очень Труверов… Раньше хоть держали оружие в руках?.. — спросил дежурный сочувственно.

Гар кивнул и извлек шпагу из ножен — та вышла с приятным лязгом.

Затем стал в третью позицию, сделал несколько выпадов. Остался доволен: сгодиться. Вернул оружие назад.

— Да… В армии фехтовал.

— Служили в мушкетерском полку?..

— Я служил клоподавом… Связистом то есть. Сто сороковой отдельный клавиатурный батальон. На досуге занимался фехтованием…

— А я — в трубопроводных войсках. — усмехнулся толстяк. — Ну что, пошли выбирать приключение?..

* * *

Окошко выдачи приключений работало раз в неделю да и то после обеда. Выдачей ведала старушка вредная, из таких, кои, верно, никогда и не были молодыми. Свою работу она не любила, а клиентов просто призирала: считала их неприлично авантюрными и ветреными.

Очередь искателей приключений выстраивалась где-то после завтрака.

На них с другой стороны улицы смотрели проводники — чтоб далеко не ходить они коротали время рядышком, в пивнушке.

В те дни стояла жуткая жара, и почти все сидели на чистом воздухе, на веранде. Впрочем, в этом городе чистый воздух был просто красивой метафорой.

Когда стрелки часов на ратуше сошлись где-то в районе двенадцати часов, на улице появился всадник. Он доехал до пивнушки, спешился, привязал лошадь. Неспешно прошел по дощатому полу. Присел с края, за пустой столик. С коллегами поздоровался молча, почти незаметно. Угощать тех было решительно не за что.

Из кармана проводник достал серебряную монетку — ее удалось умыкнуть, когда из доспехов вытаскивали тело спекшегося в собственном соку рыцаря. Определенно, покойнику они были не нужны. Паче, что дракон в долг уже не давал…

Проводник купил разбавленного пива да соленых крендельков — сразу вместо закуски и обеда. Придирчиво осмотрел сдачу — на это надо было прожить некоторое время. Следует вернуть путешествие в бюро, как несостоявшееся. И ждать, пока его очередь придет снова.

Что оставалось делать? Купить новую карту? На какие деньги?

…Открылось окошко — очередь натянулась как струна и стала медленно двигаться.

Внимательный взгляд проводника привлекла парочка. Один, очевидно первый, был типичной канцелярской крысой: хлюпиком, одетым скромно, в видавшей виды шляпе и со шпагой, пережившей не одного хозяина.

Впрочем, более проводника заинтересовал другой. Тот был одет по последней щегольской моде, с двумя богато украшенными пистолями за поясом.

Нет, определенно — эти двое с драконом не справятся. Но комиссионных должно было хватить, чтоб протянуть некоторое время. К примеру, если сдать пистолеты в сувенирную лавку, худо-бедно можно прожить недели три.

Проводник неспешно допил пиво — длина очереди это позволяла.

Затем так же неспешно прошелся вдоль очереди.

Услышал, как Герой говорит спутнику:

— Сейчас получим путешествие, проводника. Отправимся в путь. Ты наверняка героически погибнешь… Но беспокоиться тебе решительно не из-за чего: трувера сложат о тебе несколько баллад, которые будут хранить память о тебе в веках… Ну или месяца два — точно.

Как раз подошла их очередь. Как и ожидал проводник, с выбором было плохо.

— В общем, набор обычный. — бубнила старушка. — Поиск сокровищ… Битва со злодеем второй категории. Поиск наследника…

— А интересней ничего нет?.. — спрашивал Герой.

— А что вы хотели?.. — притворно удивилась старушка. — у вас же квиток на вторую категорию.

Проводник доверительно взял за локоть Героя. Проговорил:

— Прошу минутку вашего внимания.

— Прямо сейчас? — возмутился Герой.

— Именно. — тоном заговорщика подтвердил проводник. — Смею вам предложить путешествие первой категории.

— Но у нас…

Герой показал на квитанцию. Она была красного цвета, как и надлежит контракту на путешествие второй категории.

— Это решаемо. — заметил проводник и сделал жест, будто пересчитывает деньги. — Сегодня жаркий день, не так ли?..

* * *

Далее беседовали на террасе все той же пивной.

Место посреди стола занимала большая миска с креветками. Были они красными, до неприличия вкусными. Но проводник старался есть их как можно более небрежно, чтоб сотрапезники не догадались о том, насколько он голоден.

Перед всеми троими стояло по кружке портера, сваренного на славу и на совесть.

Не смотря на всепоглощающую липкую жару, для уважаемых клиентов пиво доставали со льда. Проводник подумал: как мало надо для уважения, нужно — пару монеток…

Он сделал глоток. Холодное пиво разлилось по внутренностям словно вторая кровь. Мысли забегали резвее, хотя и не всегда в нужном направлении.

— А вы пейте пиво, пейте. — подбодрил проводник. — Оно тут хорошее. Да и холодное — видите какое.

Сделав еще глоток, проводник выплюнул в сторону льдинку.

— Лед тут не с зимы лежит. Его везут через границу прямиком от Матушки Холодрыги. Я вам историю такую расскажу… Заломили, значит, на кордоне…

— Нельзя ли перейти к сути вопроса?.. — прервал его Лорс.

— Отчего нельзя? Очень даже можно… Как и сказано было выше — путешествие Первой категории. Вам повезло. Дракон, принцесса-девственница.

— И полцарства в придачу?..

Проводник покачал головой:

— Зачем полцарства? Целое… Делить царства — дурная примета.

Проводник сделал еще один глоток, но совсем маленький, дабы лишь смочить горло. В его планы не входило напиться раньше клиентов.

— А почему вы предложили его нам? — спросил Гар.

Гар сразу не понравился проводнику: денег, очевидно, нет, что компенсируется осторожностью. Такие умирают крайне неохотно. Ну что же, придется делиться.

— Ну надо же кому-то было предложить. Нам почти не воспрещается искать клиента самим…

— Это… Хм… Все равно не понимаю…

— У этого приключения некоторые проблемы со сроком. Но смею вас заверить — принцесса спит в хрустальном гробу, сработанном по высшей категории и за последние двести лет совершенно не постарела.

— А дракон?.. — вмешался Гар. — Вы говорили о драконе.

Проводник задумчиво кивнул: этот за двести лет постарел еще меньше. Но клиентам это знать совсем не обязательно.

— Дракон лет на тысячу старше принцессы. Конечно, возраст для дракона зрелый. Но уже, знаете ли, нет той легкости, заела рутина. Я практически не сомневаюсь, что здравомыслящий, умный Герой сможет его победить.

Уловка сработала: Лорс кивнул. Проводник про себя улыбнулся: ну кто, в самом деле, признает, что он дурак?.. Только очень умный человек. А таких, как показывал опыт, тут не водилось.

— Так что, по рукам?.. — предложил проводник.

— Надо подумать. — ответил Гар.

— Ага… Стало быть, я волен предложить это высококачественное приключение другим. Наверное, желающих найдется немало.

Он нагло врал. Путешествия первой категории были довольно дорогими, и покупали их неохотно: довольно часто Герой не возвращался домой. Еще реже возвращался живым.

Но Лорс об этом не знал.

— Подождите, подождите… — заторопился он. — Это действительно путешествие Первой категории? С полным комплектом?

В комплект входила дальняя дорога… Это проводник мог легко организовать — до замка было недалеко, всего пару дней в пути. Затем — мелкие приключения… Это можно было организовать — были бы деньги…

Впрочем, проводник выразил сие иначе:

— Все включено. Впрочем, надобно уладить некоторые формальности. Это подразумевает некоторые траты.

Герой попался понятливый…

* * *

Из города условились уехать рано утром, и пока летняя жара не залила собой все поля и дороги.

Но до вечера, а паче до утра времени было предостаточно. Потому Лорс отправился бродить по городу. Гар отправился с ним — не то от безделья, не то за кампанию.

Заглянули в магазин с вывеской многообещающей «Самое необходимое». Впрочем, полки в нем были завалены разной рухлядью напополам с пылью.

Продавались совсем недорого целебные эликсиры с просроченным сроком давности. Имелись волшебные палочки с утерянной инструкцией, почти работающие скатерти-самобранки, побитые молью, и ковры-самолеты с перешитыми номерами.

Как ни странно, пройдя среди рядов, Лорс нашел что-то ему интересное:

— Вот… Куплю племяннику на День Рождения. У нас таких не продают.

Гар прочел надпись на коробке: «Конструктор — Дыба своими руками».

— У меня тоже было недавно День Рождения. — зачем-то сказал он.

— Да ну! — Лорс удивился так, словно Гару день рождения не положен. — И что подарили?

— Вернули долг двухгодичной давности. Больше подарков не было…

Когда уже собирались на выход, Гар остановился.

На одной полочке лежал…

Сначала ему показалось, что это портативный компьютер: такие в его мире были жутко дорогими, их привозили из-за океана. Здесь же цена выражалась одной цифрой. Причем не самой большой.

Опасаясь подвоха, Гар взял коробку, открыл ее… И оказался прав: этот компьютер был вырезан из дерева: вплоть до букв на клавишах. Вместо экрана было вставлено тусклое черное зеркало.

Впрочем, эта поделка была изготовлена довольно хорошо. Дерево оказалось удивительно тяжелым, покрытым лаком, резьба тщательной, ровной.

Как из-под земли возник продавец:

— Что-то интересует? Могу помочь?..

— Что это? — спросил Гар, указав на коробку.

— Это?… Это удаленный алтарь. Сделан по образу и подобию переносных алтарей жрецов культа Крея Всезнающего — бога информации… Во время обряда следует воскуривать специальный фимиам.

С полочки продавец подал связку ароматических свечей.

— …Впрочем, — продолжил он. — говорят, что хороший результат дает обычная конопля…

Гар, было, хотел положить имитацию на место. Но видно, та уже надоела хозяину.

— Нет, нет! Фимиам решительно ничего не стоит. На алтарь я сделаю скидку! Скажем, треть вас устроит?..

Вообще-то Гар не понимал зачем ему нужна эта рухлядь. Разве что, немного напоминала о доме. Но вот беда: о доме вспоминать не хотелось.

Гар подумал: ведь, верно, у него нет денег этой страны. Он открыл бумажник. И вот странно: с монет скалились совершенно неизвестные Гару профили. Неужели бухгалтера успели подменить деньги?

Торговец оказался проворным: из кошелька он выхватил две монетки.

— Этого вполне достаточно…

…Из магазина вышли нескоро. Лорс купил себе пружинный самострел, замаскированный под изящную трость. Гар скорее из вежливости добавил к своей покупке атлас этих стран. Был он новым не настолько, чтоб считать его точным, но и не на столько старым, чтоб быть антиквариатом.

Приближалась ночь…

* * *

За кампанию спалось удивительно сладко.

В этом заведении, вероятно, были клопы, но Гар их не почувствовал. А может, в эту ночь они спали — надо же и клопам когда-то отдыхать?

Впрочем, выспаться не удалось — еще до рассвета его растолкал проводник. Доверительно, чтоб другие не услышали, шепнул:

— Пора.

Затем вместе двинулись будить Героя. Тот от пробуждения отбивался долго.

Потом из города выехали с первыми лучами солнца, когда дорога еще не была забита окончательно, но уже появились первые телеги…

В этих местах уже который месяц стояла жара, и местное население частично уже перестало верить в саму возможность дождя.

Цены на лед во всей провинции подскочили до неприличия. И теперь навстречу путникам двигались телеги со знаком Матушки Холодрыги — их возницы спешили попасть в город до полуденной жары.

— В прошлом году было хорошо. — поделился проводник. — Ввели пошлину на лед, чтоб значит, поддержать отечественного производителя. Ну и Матушка Холодрыга взяла да и заморозила все здешние реки. Лед — ни по чем, даром. Рыбаки правда, выли… Но вот едешь вдоль речки — и такая прохлада.

— Это же… Надо было расследование провести. — покачал головой Лорс. — Антидемпинговое законодательство… Меня тут не было, а то бы я задал.

— С Матушки взятки гладки. Она сказала, что ни при чем. Дескать, такой каприз природы…

Солнце карабкалось все выше, становилось весьма жарко. Проводник сообщил, что в местном диалекте «ад» и «жара» обозначаются одним словом.

Затем, подумав, добавил:

— Вот я чего думаю… Человек называл слова по мере необходимости. Положим в слове «пиво» — четыре буквы. А в слове «водка» — пять. Значит, человеку пиво на четверть важнее, чем водка.

Гар задумался и возразил:

— Это что получается, что война нужнее, скажем, любовь?..

Проводник пожал плечами. Для себя он уже давно решил, что не будет мешать этому другу героически погибнуть.

* * *

Полуденную жару остановились переждать в небольшом городишке. Пили пиво не пьянея, потом Гар и Лорс прилегли вздремнуть. Однако, проводник отказался от отдыха, сославшись на дела.

По пробуждению к Лорсу пришла делегация горожан, попросив рассудить безусловно уважаемого человека их спор. Задача была простой: Гар морщился, едва сдерживаясь, чтоб не вмешаться. Но в самом начале проводник твердо наступил Гару на ногу и шепнул:

— Не вздумай…

Худо-бедно, но некоторое подобие ответа было дадено. Горожанам, впрочем не помешало счесть его не только верным, но и мудрым. Лорс стал почетным гражданином этого городка, название которого Гар не вспомнил и на следующий день.

Еще Лорсу, в знак признательности предложили поучаствовать в обряде вызова осени. Герой, чтоб не обижать аборигенов, великодушно согласился. Было пьяно и сытно, играла музыка и пары танцевали. Имелось все, на что способен был маленький городишко, исключая, пожалуй, право первой ночи… Да и второй тоже.

Присутствующим сообщили, что осень состоится в запланированных объемах и сроках.

В путь отправились лишь довольно поздним утром. Ближе к обеду, на них напали разбойники. Их было трое, они налетели посреди открытой дороги, так что у жертв было время подготовиться.

Отчего воры не ударили из засады? Может, они куда-то спешили?

Как бы то ни было Лорс выхватил из-за пояса пистолеты. Попытка выстрелить провалилась. Кремень выдал сноп искр, но порох загорелся задумчиво, совсем не так как надо.

На оружие Лорс смотрел удивленно, и, вероятно, слишком долго в подобном положении. Но в бой рванул проводник, и задержал нападающих.

У Лорса была светлая мысль бежать, но он заметил, что опасаться, в принципе нечего: проводник дрался против трех… А если еще и он вмешается. И с саблей в руках, Лорс бросился в драку.

На это все обескуражено глядел Гар, пытаясь вспомнить, где же он раньше мог видеть этих бандит. И действительно вспомнил: вчера на празднике осени проводник с ними разговаривал.

Неужели это ловушка?.. Но почему…

Впрочем, имелось слишком много «почему», думать о них не было времени. Гар тоже обнажил оружие, бросился в бой.

Сражающиеся разделились по парам. Но драка не затянулась, и виной был тот же Гар. Словно на уроке фехтования, он отбил удар, сделал ложный выпад и провел укол. Клинок взрезал ткань рубашки, пробил плоть.

И рана. Вообще-то была пустяшной. С такой к врачу не пойдешь — засмеет. Но бандит остановился, осмотрел себя, остальных.

Но это была первая кровь в поединке. И последняя…

Потому что бандиты тут же развернулись и поскакали прочь.

— Ты за это заплатишь! — крикнули они почему-то проводнику.

Тот кивнул: теперь действительно придется доплатить.

Они так не договаривались.

* * *

На ночь остановились в рощей над рекой. Плотно пообедали ухой из пойманной проводником рыбы.

Проводник и Лорс были мрачны и дулись на Гара. Первый из-за того, что тем была украдена победа. Второй — из-за будущих трат.

Затем стали укладываться.

— Э-э-э… А с комарами ничего нельзя сделать? — спросил Лорс.

Проводник было потянулся к мешку. У него там лежал порошок, который достаточно было бросить в костер, чтоб близлетающие комары решили, что они не столь уж и голодны.

Но вдруг проводнику стало жаль комаров.

— Это путешествие первой категории. — напомнил он. — Здесь почти все настоящее. Особенно комары.

Лорс вздрогнул:

— И дракон будет настоящим?

— А чего ты хотел? Уничтожить плюшевого дракона и получить надувную принцессу и королевство, что поместится в горшок для цветов.

Легли отдыхать, но Гара терзала бессонница.

Вверху ярко светила луна, горели звезды, на шабаш неслись опаздывающие ведьмы.

Жужжали комары, квакали жабы.

Спать было решительно невозможно. Гар поднялся, присел за камень. Из своей сумки достал сперва атлас, попытался его посмотреть, но для этого было слишком темно. Уже собираясь спать, но нашел две доски, вырезанные под компьютер. Открыл их, коснулся клавиш.

Ничего не произошло.

Что-то большое на мгновение закрыло луну, но тут же не то с криком не то с хохотом унеслось прочь. Из темноты зеркала смутно светили звезды.

Из кармана Гар достал мешочки с порошком, полученным в лавке. Высыпал две небольшие горки на две тарелочки, врезанные в доску, поджег их от огнива.

Потянуло сладковатым дымом.

Глаза стали привыкать к темноте, а слух к тишине. Гар даже стал различать свое отражение в матовом стекле. Звезд становилось все больше, они вдруг закружили. Гар посмотрел вверх: все ли нормально на небосводе. Там царило обычное спокойствие.

Когда взгляд вернулся к экрану-зеркалу, на нем были слова:

«Хотите подключиться к коллективному бессознательному?»

Деревянный ящик предлагал выбор. Даже три выбора: принять, отказаться, уйти вообще, далеко и надолго.

Гар закрыл глаза, потряс головой, ожидая, что наваждение спадет. Но нет, то оказалось настойчивей.

Гар снова коснулся клавиш — те отозвались. Было введено согласие.

«Желаете зарегистрировать нового верующего?» — поинтересовался компьютер все с теми же выбором.

Здесь Гар задумался: а во что, собственно, ему предлагают верить? Не заставят ли его молиться неприличным иконам? Но все же опять согласился — дальше будет видно…

Не впервой…

* * *

И вот на третий день пути прибыли в пункт назначения.

Их ждали — депеши Гильдии Проводников, доставленные с попутными перелетными птицами, опередили путников.

Потому на площади города их ждали: в потертом камзоле скучал мэр. В руках он крутил ключ от города.

Оркестр, составленный их пожарников, играл незамысловатый и где-то даже фривольный марш.

Тут же стояло пару дюжин горожан. Некоторые были даже с цветами.

Увидев трех всадников, бургомистр дал знак, дирижер перелистнул страницу, постучал палочкой, и оркестр заиграл тушь…

— Прибыл спаситель, который избавит нас от гнета дракона! Отомстит за… — зачастил бургомистр.

Про себя Гар отметил: говорит без бумажки.

Лорс ехал впереди. К нему с цветами бросились будто бы благодарные жители, дамы привычно строили глазки.

Когда градоначальник закончил читать речь, ответную зачитал Лорс. Делал это по писанному. Была мысль купить готовую в Гильдии Изящной словесности, но проводник от того отговорил, сославшись, что своими словами, идущими от сердца — лучше.

Пока Герой держал речь, Гар осмотрелся.

Над городом висело чистейшее невыносимо жаркое летнее небо. В нем не было ни облачка, казалось, забреди сюда какая-то тучка, она тут же испариться как капля воды, упавшая на колосник печи. Какое-то подобие тени в небе пыталась создать местная пекарня. Над ее трубами подрагивал горячий, вкусный воздух, а порой из ее трубы вырывался дым, но тут же таял во всеобщей жаре.

Ласточки ставили своих птенцов на крыло. Родители и потомство носились низко, чуть не задевая крыльями коньки крыш.

Летали быстро, закладывая такие виражи и горки, от которых и у зрителей начинала кружиться голова. Какая птица может сравниться в красоте полета с ласточкой?.. Наверное, только страшный ребенок ночи — летучая мышь. Но ведь мышь, пусть и с крыльями — это ведь не птица?..

В тени деревьев стояло с полдюжины людей, они держали таблички с надписями вроде: «Руки прочь от дракона».

— Кто это? — спросил Гар.

— А… — отмахнулся проводник. — «Зеленая гильдия». Местные защитники природы.

— А что они делают?

— Защищают дракона. По их убеждениям: дракон — реликтовое животное. Его нельзя убивать…

— Много их…

— Это что… Раньше было больше. Но затем в соседнем городе родился василиск. Половина уехала туда. Ну а василиск — такая тварь, что ее видят не более чем один раз в жизни. Кстати, там теперь есть интересные скульптурные группы, совсем недорого…

Впрочем, ритуал на площади был недолгим. Мэр сообщил, что у него, несмотря на выходной день, много работы. Впрочем, заметил он, его помощник займется прибывшими, обеспечит, все, что нужно для подвига.

Народец же начал расходиться еще раньше, даже не дослушав речь пришельца. Впрочем, оркестр прилежно продолжал выдувать витиеватые ноты из своих инструментов.

* * *

С дороги гости пожелали поесть и отдохнуть.

Помощник мэра повел всех в гостиницу.

По дороге задержались около лавки, в которой продавались статуйки различного размера, изображающие рыцаря над поверженным драконом. Имелась табличка, на которой работающий рядом гравер мог нанести любое имя.

— Желаете приобресть? — рассыпался горохом по полу помощник градоначальника. — Для Героев у нас специальные скидки?..

Но Лорс покачал головой.

— Зачем мне такой? Скоро меня будут рисовать возле убитого дракона.

«Дурак». — подумал проводник. Впрочем, кивнул согласительно: деньги Героя он уже считал своими. С какой стати тот будет их тратить на всякую дрянь?..

Гар же крутил головой, разглядывая все вокруг.

Вообще же, если город и стонал под гнетом дракона, то делал это очень тихо. Везде было чистенько, все горожане выглядели если не богатыми, то весьма преуспевающими. Чуть не в каждом доме имелся банк.

Прошли мимо маленького сквера. В нем стояла позеленевшая от времени пушка. Около нее играли дети.

— Странно… — проговорил Гар.

— Что именно? — спросил проводник, который шел рядом.

— Странно, как местные относятся к дракону. Они его не бояться. Город богатый, но где их армия?

— Может быть в летних лагерях? — пожал плечами проводник.

Помощник мэра проводил Лорса в лучший номер. Комнаты подешевле достались проводнику и Гару. Соответственно, на праздничный обед их тоже звать не стали.

— Ничего… — подбодрил проводник. — Бывал я там. Вечно одно и тоже. Скучно. Пошли, я место хорошее знаю.

* * *

Таковым оказался трактир, находящийся за углом. Назывался он «Под пятой дракона». Кормили здесь действительно неплохо.

Гар сделал глоток местного терпкого вина. Огляделся. Стены тут были расписаны рисунками битвы с драконом. Дракон был все тот же, и почти на каждой картине он умирал. Рыцарь, что характерно, каждый раз был новым.

В уголке дремали музыкальные инструменты. Музыканты отдыхали — играть им было в принципе не для кого.

Подав заказанное трактирщик сел тут же.

— Снова на дракона? — спросил он проводника.

Тот кивнул.

Гара насторожило это слово: «снова».

— А что, на дракона часто ходят?.. — спросил он.

— Бывало… — осторожно ответил проводник.

Но было поздно. Трактирщик, почувствовав благодарного слушателя закивал:

— Так уже лет двести на него ходят!

И стал рассказывать.

С самого начала

* * *

Дракон жил за городом, в замке, стоявшем на горе.

Говорили, что этот замок пятьсот лет назад выстроил граф Иоло, прозванный «Проказником». История донесла его имя и прозвище, но не причину возникновения последнего. Кто-то говорил, что граф был падок на женский пол. Иные отмечали, что в анналах того времени упоминается только один Иоло, и был он не графом, а бароном и кличка у него была не «Проказник» а «Прокаженный». Именной по этой причине сведенья о бароне Иоло ущербны — все старались обходить его владения стороной.

Как бы то ни было, Иоло умер. Его замок если был предметом династических споров, то недолго. Прилетел дракон, поселился в замке и сократил количество претендентов грубо вдвое.

Уцелевшие решили: что замок князя, паче прокаженного, не стоит жизни.

И стали жить поживать, добра наживать: наследники отдельно, дракон — еще более отдельно. Порой становились союзниками. Положим, когда-то в королевство вторглись войска лорда Факса. Почти под самой столицей произошла битва. Факс Победитель был близок к тому, чтоб пополнить список своих викторий. Но тут появился дракон, сжег левый фланг наступающей армии, перепугал своим видом конницу. Интервента гнали до границы, благо до той было рукой подать. А знаменитый лорд стал именоваться с той поры Факсом Победителем, ныне покойным…

— А вообще, жили не то чтоб дружно, но и без особых неурядиц. — рассказывал трактирщик. — Дракон чуть не в каждом поколении похищал наследную принцессу. Ее традиционно спасал какой-то рыцарь… Вернее, традиционно как раз не спасал… Пытался, вернее. Когда получалось — становился новым королем.

Гар посмотрел на проводника. Вероятно, тот пережил много героев, но сам до сих пор жив. Почему? Как бы там ни было, надо держаться именно его.

…А лет двести назад королевский род пресекся — последняя принцесса осталась у дракона. Тем временем рыцари, видно, решили, что связываться с драконом — не самая хорошая мысль. К тому же, и без похищенной принцессы, дам на выданье имелось преизрядно…

Гар кивнул: он нашел в атласе это королевство. Было оно такое маленькое, что дробить его дальше — просто оскорбление.

— Раньше ведь как? — жаловался трактирщик. — Если у соискателя не было дворянского титула, то и к замку его не подпускали. Хотя оно конечно да… Кто-то все равно какой-то голодранец пролазил. Да и дворяне, к слову попадались — у нас иные воры лучше одеваются… Ну а потом передали это приключение в Компанию Путешествий. Уж лучше пусть без титула, но порядочный человек…

— Порядочный? Деньги не всегда…

В трактир зашел новый посетитель, хозяин отошел к нему.

Проводник поднялся, сказал:

— Нам пора возвращаться. Надо будет обсудить поход.

* * *

Но обсуждения не получилось.

После обеда Лорс вместе с помощником бургомистра отправился осматривать достопримечательности, передав своим спутникам, что все переносится на завтра.

Проводник кивнул, и сообщил, что возвращается в кабачок около гостиницы. Он действительно пошел туда и затем стремительно напился.

Гар остался в гостинице, сославшись на то, что вероятно он завтра погибнет и хочет сейчас к этому подготовиться.

Что касается Лорса, то осмотрев ресторан, он отправился в квартал Красных фонарей, где проводник его и потерял. Впрочем, по неизвестной причине, Герой в увеселительном заведении пробыл совсем недолго. Выйдя, не нашел гида, потому впоследствии заплутал и вместо гостиницы вышел к храму Такой-то Матери.

Сразу за ним начинался Воровской квартал с аналогичным рынком. Не смотря на поздний час, он был людным.

Эти места обходил закон, о чем честно предупреждала вывеска над входом. Впрочем, в темноте ее можно было легко не заметить, что Лорс и сделал.

Он прошелся по рядам, где торговцы краденым сбывали свой дневной улов. Просили недорого, но Лорс не стал даже приценяться. Ему это было ни к чему. В покоях дракона, наверное, было и не такое.

Дальше продавали литературу: как украденную, антикварную, так и специальную. Имелись уголовные кодексы разных стран, распространялись справочники о коллекциях, указатели «Кто есть кто в полиции». Рядышком на заказ фабриковали документы, поддельные векселя. Напротив ганза адвокатов бесплатно раздавала брошюру с указанием расположения своих отделений в разных городах. Лорс купил «Энциклопедию начинающего преступника» — на тонкой бумаге, удобного карманного формата, набранную мелким шрифтом да еще с иллюстрациями.

Уж не понять, кому купил эту книгу Лорс. Он оправдывался, что это все тому же племяннику на день рождения. Однако книга стоила изрядно — десять серебряных марок. Так далеко любовь к племяннику не распространялась. Впрочем, книгу можно было подарить на следующий рож-день, через год. Или через два. А лучше — через десять.

В конце-концов, Лорс тоже хотел статьпреступником в детстве, да и не только в нем. Ведь и путешествие это ему подарили коллеги, верно, угадав в нем тягу к приключениям.

Тут же карты продавал вороватый архивариус. Были атласы целых континентов, в том числе и тех, на которых никто не был: это были Украденные Материки. В разнообразии продавались карты и путеводители по городам. Имелись даже планы иных домов: банков, галерей.

Увидев клиента, старый архивариус заторопился:

— Здравствуйте! Чем-то могу помочь? Желаете ограбить какой-то дом в городе? У нас есть их планы — с сигнализацией, ловушками. Или, напротив, желаете из этого города бежать в места иные?

— Нет… Я Герой! — усмехнулся Лорс?

Старик нахмурил лоб:

— Герой?.. — удивился архивариус. — Какой еще герой?

— Ну как же! — ответно удивился Лорс. — Прибыл в этот город спасти вас всех и принцессу от дракона.

Задумчивость мгновенно слетела с лица продавца: он знал что делать.

— Ах да! Как же я сразу не догадался! Как славно, что вы к нам зашли! Это большая удача для вас! У меня будет специальное предложение — только сейчас!

* * *

Город все глубже погружался в ночь.

Законопослушные граждане тушили огни в своих квартирах и отправлялись на отдых. Менее законопослушные, напротив зажигали воровские фонари и шли на дело.

Крепко спала принцесса в своем хрустальном гробу. Впервые за много лет ей снился сон.

В главном зале замка укладывался спать дракон. Он знал, что в город прибыл новый Герой, но его прибытие в замок ожидалось минимум к обеду.

Ворочался в своей постели здешний бургомистр. У него ныла нога, предвещая скорую осень и непогоду. Эту ногу он сломал тридцать… Нет, уже тридцать один год назад, когда он совершеннейшим романтичным юнцом наслушался сказок и вторгся в замок Иоло. После встречи с драконом его вынесли со сломанной ногой. Все говорили, что этот парень легко отделался.

Бургомистр, прожив три десятка лет соглашался: да, легко. Очень легко.

И будь его воля, он бы отговаривал всех, кто отправлялся к дракону. Но ничего не поделать — работа есть работа.

В гостиничной комнате в матовое зеркало глядел Гар. Источая сладкий дымок, в чашах тлели травы. От их дыма вошедшему в комнату, вероятно бы тяжело дышать. Но Гар этого уже не замечал. Дым стоял и вокруг него и даже внутри головы.

Перед его глазами плыли буквы, они складывались в слова, не всегда понятные, не всегда на известном Гару языке. Проносились картины, лица, места.

Это чем-то напоминало «Датасеть» из родного мира Гара. Об этой сети Гар слышал часто, но так и не увидел. Для него подобное было недопустимой роскошью.

Сеть Крея всезнающего была безусловно большей. Она состояла из знаний, слов многих миллионов людей. Правда, как заметил Гар, большинство оных было уже мертвы — культ определенно угасал.

Были места, где умершие и пока еще живые собирались поговорить, обменятся новостями.

Заходил туда и Гар.

Раз было, что к нему обратился полуюноша-полустарик.

— Возьмите, возьмите, это наши рукописи! — почти молил он.

Предлагали половину дохода от издания… Свою же долю поэт просил отнесть в какой-то храм. Но Гар, услышав лишь пару строк, понял: стихи ужасны.

Образ поэта исчез, его сменил другой образ: хохочущего человека. Того, вероятно, не могла заставить печалиться собственная смерть.

— Правильно, что не взял! — вещал он. — О них не помнили при жизни. Они надеются что про них заговорят после смерти. Но это зря — она были посредственными поэтами. Иными словами, прожили жизнь зря.

Вероятно, встречный был бы не против собеседника. Но Гару было как-то не до него.

Он уже засыпал.

* * *

Утром все наконец собрались в обеденном зале гостиницы.

Первым явился хорошо отдохнувший Гар. Затем появился проводник. В его руке была бутылка будто с микстурой. К оной проводник иногда прикладывался. Гар посмотрел на него с удивлением: будто на здоровье жалоб не было…

— Чего смотришь? — обиделся проводник. — Совсем забыл, что здесь даже пиво до обеда продают только в аптеках. И между прочим — по тройному тарифу! Где этот, как его?..

— Герой?..

Проводник кивнул и отмахнулся одновременно: дескать, какой из него Герой.

Впрочем, Лорс был легок на помине: он уже сходил по лестнице. В его руках было несколько сумок. Вид у Героя был самый что ни на есть жизнерадостный.

— Вы опаздываете. — заметил проводник, не заостряя внимание на том, что он сам явился минуту назад. — Мы договаривались обсудить детально план подвига.

— В этом уже решительно нет необходимости. Я уже все обсудил и обдумал.

— С кем это?

— Пока вы тут неизвестно с кем общались, я посетил Воровской рынок, беседовал со знающими людьми. И купил кой-чего…

Из сумок он стал вытаскивать набор начинающего вора: набор отмычек, для замков, которые уже давно не выпускают, веревку сомнительного качества и подобный же инструментарий. Купить такое матерый вор мог, если, конечно его не интересовали свобода и результат кражи.

— Кроме того я купил яд! Качественный! С пожизненной гарантией. — продолжал Лорс. — Идея такая: мы незаметно проникаем в замок дракона, находим место, где он, положим, пьет воду. Выливаем содержимое этого пузырька. И ждем, когда дракон начнет остывать.

— Это не по-героически… — возразил проводник. — Если не сказать…

Подло. — подумал Гар. Но промолчал.

— Да ну!.. — отмахнулся Лорс. — Когда противник — дракон, а на кону принцесса, да королевство, пусть и такое маленькое — не до широких жестов, не до особого благородства. Впрочем, когда дракон сдохнет, мы ему сделаем несколько ран, разобьем чего-то. Одним словом, изобразим бой.

В зал вошел помощник бургомистра. Очнулся официант, тут же принес еще один прибор, принял заказ. И, отдав его, остался тут же — якобы чтоб если что быть под рукой. А на самом деле — было ему интересно.

— Не выйдет. — покачал головой проводник. — Через ворота незаметно не войдешь. А иначе…

— Вот! — обрадовался Лорс. — Именно! Я говорил со знающими людьми. Так вот, оказывается, Иоло, будучи распутником, приказал выкопать подземный ход из своего замка до местного дома терпимости. И я совсем недорого приобрел карту подземного хода.

На свободное место меж бутылок и тарелок был брошен видавший виды пергамент. Впрочем, краска, которой были нарисованы линии, выглядела будто свежей. Из-под карты.

— Вот смотрите… — продолжал Лорс. — Туннель проходит под всем городом, мимо старого мелового озера…

Помощник мэра покачал головой.

— Все дело в том, что Иоло жил лет полтысячи лет назад. Мелового карьера тогда, разумеется, не было — его начали разрабатывать пятьдесят лет назад. Но у меня дома есть карта… Говорят, граф был театралом, и ход рыли к театру. Ему, к слову, пятьсот лет в этом году. Совсем не задорого я вам дам вам на нее…

— Нет-нет… — возразил официант. — граф Иоло был горьким пьяницей, и он прорыл туннель от замка в винные погреба. Я сам видел человека, который видел пещеры, в которых есть ход!

По всему выходило, что покойный всю свою жизнь занимался рытьем туннелей…

* * *

Как бы то ни было, но на дракона все же отправились…

Правда не в тот же день, а через три. Но разве срок главное в подвиге?

Все это время проверяли, проверяя различные карты и слухи. Обошли весь город и предместья. Впрочем, по решению Героя ближе чем на три мили к замку не приближались.

Но замок все же было видно часто: то он возвышался над лесом, то выглядывал из-за холма. Казалось, что именно к нему ведут все дороги.

Прогулки за городом были пешими.

— Лошади дальше не пойдут. — предупредил проводник. — Они не виноваты. Это только наше дело.

…И когда уже все начали терять надежду, ход был найден.

Как раз остановились перекусить на берегу реки около брошенной водяной мельницы.

До замка было недалеко: над рощей возвышался донжон со шпилем, на котором, возможно, когда-то хозяин подымал свой штандарт.

В такие башни очень романтично заключать пленных принцесс. Но непрактично — в таком случае, о прибытии спасителя принцесса узнавала первой, а гарнизон оставался в неведенье.

Вероятно, для дракона башня была все же маловата. Поэтому, Гар и Лорс считали, что дракон их не видит. Это было в корне ошибочно…

Но глядя на донжон, Гар заметил, что мельница и башня сложены из одинакового камня. Хотя, кажется, город был выстроен из другого…

Гар отошел к разрушенному зданию. И очень скоро удалось найти под одной плитой ход…

* * *

В центральной комнате донжона стоял шар. Словно в капле воды в нем отражался весь мир, все окрестности и даже немного внутренностей мельницы.

Ста ярдами ниже в центральном зале дракон глядел в подобный шар…

…И, насколько это возможно для дракона — улыбался.

* * *

…В конце туннеля нашли скелет в ржавой старинной броне. Вероятно, это был часовой, который некогда охранял здесь в ход в замок.

Но когда-то его забыли сменить, и он умер на посту.

Рядом с ним была скрипучая железная дверь, за которой начинались подвалы замка.

По подземелью пришлось покружить — было оно изрядно запутанным. Идти старались по нему осторожней, опасаясь ловушек.

Когда шли через винный погреб, Лорс как бы между прочим спросил:

— А что?.. На дракона никто не ходил большим войском? — спросил Лорс. — Или, положим, там накормить отравленной падалью?..

— Дракон брезглив, падаль не ест. — поморщился проводник. — Что до войска, то да… Припоминаю, что лет двести назад отрядом в пять тысяч на дракона ходил князь Рокса Шестой по прозвищам «Косой», «Хитрый» или «Мытарь». То, что среди его прозвищ не встречается «Жестокий», еще не означает, что он не рубил головы, не рвал ноздри…

Проводник замолк, очевидно, вспоминая что-то свое.

Гар тоже поник: если владетельный князь с войском не справился — куда им двоим браться.

Но не все оказалось так просто:

— И что далее-то?.. — поинтересовался Лорс.

— А ничего. Повернули с полдороги. Соседи стали хихикать: дескать, неспортивно на дракона войском ходить. Появилась даже союз, чтоб княжество в отсутствии владельца поделить. Граф Рокса послал гонца к своему союзнику… Уже и запамятовал как того звали. Помогите — просит. А ему в ответ: пол-двенадцатого. Намекают, мол, напрасно ты в прошлом году взвинтил цены на морковь.

Гар постучал по бочкам. Те были из дерева черного, проспиртованного до каменной твердости. Почти все бочки были пустыми, но в двух определенно что-то было.

— Это вино, вероятно, стоит своего веса в золоте?..

— Угу… — кивнул Лорс. — Если оно не превратилось в дорогой, но все же уксус…

— Не превратилось… — начал проводники, но тут же прикусил язык.

Замок строили все же для человека. И человек этот был подозрительным — иным графу быть никак нельзя — слишком большая конкуренция, того и гляди деквалифицируют.

За сим, замок был построен не без тайных ходов, конечно же, не без казематов, где дожили свой век претенденты неудачники. Имелись штольни, куда уходили те, кому надлежало исчезнуть без следа. Другие колодцы — откуда в случае долгой осады брали воду.

И что самое приятное для Героя и его спутников — большинство коридоров были чересчур узкими для дракона. Он хорошо чувствовал себя в центральных галереях и залах, по некоторым протискивался после диеты. Но в большинство комнат никогда не заходил.

Впрочем, это не помешало дракону заморить голодом трех Героев, опрометчиво искавших там спасения.

Потому шли осторожно, по низким коридорам, сложенным, вероятно для прислуги, которая никогда в жизни головы высоко не подымала. Избегали открытых пространств и даже галерей, выходящих в большие залы.

Все были обутыми в воровские башмаки на мягкой подошве. Все было уложено аккуратно, чтоб не звякало, не стучало.

Впрочем, пару раз останавливались: Лорсу казалось, будто рядом марширует некто одноногий. Немного после стало ясно: это был звук его собственного сердцебиения.

…Пока шли коридорами — немного заблудились. Так часто опускались и поднимались по узким винтовым лестницам, что потеряли счет этажам, никто не мог сказать, на какой высоте они находятся.

В дорогу взяли шесть различных карт. Оказалось, что все они составлены скорее по слухам. Лорс пытался их соединять, но путался еще больше, и, в конце концов окончательно заблудились.

Лорс снова стал складывать карты, проводник присел в углу, принялся за обед. Посоветовал Гару:

— Сядь, поешь… Может быть, последний раз. Да и нести все же полегче…

Гар сел рядом, но есть не стал: аппетита совершенно не было. Он вообще собирался не брать еду, ожидая, что так или иначе все закончится быстро. Но проводник сказал, что дело может затянуться, возможно, до голодной смерти.

— А ты дорогу знаешь? — спросил Гар.

Проводник покачал головой.

— Ну, ты же проводник?

Тот пожимал плечами:

— Я в этой части замка не бывал. Все ищут дракона, а не его водопой.

Сидеть на голом камне было неудобно, Гар встал, прошелся, облокотился на плиту. Та вроде бы пошатнулась…

— Ну-ка, помогите… — попросил Гар.

Плита ушла в сторону почти бесшумно, впуская в большую комнату.

В ней было много света. Из солнечных колодцев он падал вниз сверкающим водопадом. В центре стояло нечто среднее между аквариумом и кроватью. Обмана не было — это действительно была принцесса.

За хрустальной плитой безмятежно спала девушка — очевидно, принцесса.

Принцесса не была красавицей. Просто милая, стройная темноволосая девушка, которых на улицах многие сотни. Но вот беда — с ними у Гара никогда не ладилось. И с сотнями и даже с одной, произвольно выбранной. Да и эта проснется, неужели она будет вспоминать о каком-то друге героя, который к тому моменту, вероятно погибнет.

— Двести лет… А не дашь… — почтенно прошептал Гар.

— А тебя никто не просит давать. — шепнул проводник.

— Ничего так, сгодится. — кивнул Лорс. — А нет ли тут обмана?.. Ведь она, кажется, не дышит…

— Она выдыхает раз в три дня — так замедленна в ней жизнь. Желаете подождать?..

Лорс покачал головой.

Из комнаты надо было уходить — двери в нее были такими большими, что, вероятно, через них прошел бы дракон.

Наверняка бы прошел — иначе, как сюда попала принцесса.

И снова началось движение по коридорам.

— Со своею женою разведусь… — бормотал Лорс. — У меня есть хороший адвокат… Или эту подольше не воскрешать?.. Лучше ведь сохранится. Кстати, а скажите, почему ее никто просто не выкрал?

— Принцессам положено выходить за героев. — ответил проводник. — Никак не за воров. Да и город взбунтуется. Вас изгонит, принцессу отнесет обратно дракону. Прецеденты уже были…

— Кухня… — проговорил Гар. — А где тут кухня?

— Чего? — удивился проводник. — Я же говорил, надо поесть…

— Я не о том. Вероятно, там есть вода. Наверняка и водопой рядом…

* * *

…Все оказалось так. На кухне имелись бассейны, в которых, вероятно мыли посуду, держали пока еще живую рыбу. В них из каменных желобов падала вода. Оставалось лишь пройти вдоль труб. И, поплутав с полтора часа, действительно вышли к водопою.

Из стены бил мощный поток, который падал в огромный бассейн. Оттуда по другой трубе вода утекала куда-то в подземелье…

— Мда… — заключил Лорс.

Нет, безусловно, яд можно было высыпать в эту быструю воду. Если, конечно, не жаль яда — поскольку его тут же вымоет и унесет куда-то немыслимо далеко. Может быть, кто-то от него и умрет. Но это будет далеко и навряд ли…

Безусловно, это было именно то место, где пил дракон. Это было видно по следам на полу, который не вытирали уже множество веков.

И еще. У этого места была неприятная особенность: помещение с бассейном было достаточно велико, чтоб туда прошел дракон.

Стало быть, и людям надо было выйти на открытое место.

Глядя на трубу, Лорс заметил:

— Кажется, у меня есть план. А что если кто-то спрячется в трубу, откуда бежит вода… А потом, когда появится дракон, высыплет яд в воду.

— Может, и сработает. — пожал плечами проводник. — Плыви…

— Я не могу! Я не умею плавать. Да и в трубу не влезу…

— А я — проводник. Мне не положено вмешиваться в приключения.

Оба посмотрели на Гара.

— Мне обратно плыть по отравленной воде. — заметил он.

— Ничего. — подбодрил его Лорс. — Мы потом всем расскажем, что ты умер героически. Очень героически.

Наверное, Гар полез бы в темную, холодную воду. Ведь он друг, а это обязывает.

Но кто-то откашлялся за их спинами.

Гар похолодел: кроме дракона здесь откашливаться было некому.

— Здравствуйте… — приветствовал их дракон.

— Это совсем не то, что вы думаете! — ляпнул первое, что пришло на ум Лорс.

— Да вы опасный противник. Мысли мои читаете… Здесь, знаете ли, приличная акустика. В общем, я все знаю. Выглядит все очень плохо…

Гар рассматривал дракона. Тот был большим. Очень большим. Вероятно, в комнату с принцессой он бы не смог пройти. Но как туда попала принцесса?

— Это ведь яд?.. — спросил дракон, указывая на баночку в руках Лорса.

— Да нет… — ответил Лорс.

— Так да или нет.

Снова задумался.

— Нет…

О сражении не могло быть и речи. Дракон был слишком большим. Слишком сильным. Вероятно, слишком ученым чтоб дать убить себя начинающему герою. Хорошей мыслю являлся бы побег. И ближайший туннель, в который наверняка не протиснулся бы дракон, находился лишь в ярдах двадцати.

Но добежать до него мимо дракона было затруднительно.

Гар сжал эфес шпаги. Лорс — свою трость.

— Тогда, может, выпьешь его?..

— Кого? — переспросил Лорс, хотя все было ясно и так.

— Яд…

— Это не яд!

— Тогда тебе нечего бояться.

Выбор, вероятно, был — но совсем несущественный.

Будто в задумчивости Лорс начал медленно открывать банку, и одновременно пятиться к проходу в стене. Путь казался неимоверно долгим. Когда оставалось еще шагов пять, крышка предательски поддалась. Пришлось сделать глоток.

Лорс молил судьбу, чтоб на Воровском рынке его обманули, подсунули какую-то пустяковину вроде гуталина.

Герой остановился на месте, будто распробывая яд. Шагнул в сторону обратную от прохода — будто пытался отвлечь дракона. Ну а потом рванул в туннель, на ходу выплевывая яд.

Дракон дыхнул огнем, но слишком поздно.

Теперь дракон смотрел на проводника и Гара, и набирал воздух для еще одного смертоносного выдоха.

Проводник дернул за рукав Гара:

— Бежим!

Дважды повторять не пришлось. Кажется, никогда в жизни Гар не бегал так быстро.

Довольно быстро догнали Лорса — толстяк бегал неважно.

Бегство от дракона было похоже на прятки. По каким-то туннелям дракон и правда не мог пройти. Но он знал куда какой проход выходит. И часто оказывался у выхода раньше.

Беглецы уставали. Лорс уже не бежал, а просто семенил. Его шатало из стороны в сторону — по всему казалось, что яд ему все же продали настоящий.

Наконец несостоявшийся Герой просто рухнул на пол.

Гар попытался помочь ему подняться.

— Брось его! Он все равно не жилец! — крикнул проводник.

Гар это понял и сам: живые не были такого ровного голубого цвета.

Бегство продолжалось.

Лишь раз удалось передохнуть за колонной в одном зале.

— Он же уже убил героя! — успел спросить Гар.

— Дракон об этом пока не извещен. Не хочешь к нему сходить, объяснить?!

* * *

…А ведь они почти ушли от дракона.

Гару и проводнику удалось спуститься в подвал. В место, где покойный ныне граф хоронил своих верных слуг и врагов. В нишах лежали высохшие останки, стояли гробы. Некоторые места пустовали, так и не дождавшись хозяина.

Втроем они здесь уже проходили — надо было пробежать ярдов пятьдесят, повернуть. Еще через двадцать — скучал скелет охранника. А оттуда безопасный путь до мельницы — за пределами замка дракон не нападал уже много десяток лет.

Проводник и Гар замедлили шаг — но слишком рано.

В туннель заглянул огромный глаз. Он на мгновение исчез…

И в проход хлынуло пламя.

Проводник почувствовал опасность первым. Обернулся, затем бросился в ближайшую крипту, потянул на себя каменную плиту. Страх придавал ему силу — плита с лязгом стала на свое место.

Гар, было, затарабанил по крышке.

— Эй! Впусти!

— Занято… — донесся оттуда глухой голос.

Огненная стена шла, торопилась по туннелю, сжигая на своем пути паутину, кожу на мумиях. Кости скелетов вспыхивали словно хворост.

Гар припустил, но огонь был быстрее, гораздо быстрее. Беглец уже чувствовал на своей спине горячее дыхание пламени.

Вдруг в боковом кармане Гар увидел зев колодца.

Раздумывать было некогда, не имелось и времени рассматривать его глубину.

Гар прыгнул, и быстро понял — колодец глубокий. Слишком глубокий, чтоб остаться живым.

Сейчас, сейчас перед глазами промелькнет вся жизнь. И действительно: вот он в школе читает книгу, его одноклассники же идут за молодым вином, а потом — искать приключений в том числе и с одноклассницами. Вот институт — он снова с книгой. За окном весна, и воздух свеж… Но надо сидеть в лаборатории, ставить опыты, которые, в общем-то уже тысячу раз как поставлены и сто раз никому и не нужны.

Армия: потоки информации схлестывались у него на терминале и в мозгу. Для другого уже и не было места.

Работа: пыльные коридоры, пробивание дырочек, с утра до вечера. Одинокое субботнее утро, когда Гар обнаружил в своей шевелюре первый седой волос.

И это жизнь, за которую стоит бороться?

Гар влетел в бурлящую воду.

Удар вышиб сознание, и бесчувственное тело поток нес на камни.

* * *

Гар очнулся в постели, под ватным одеялом.

В доме было холодно — изо рта шел пар.

Ненавязчиво болела голова, ныло все тело, будто его пропустили через дробилку, во рту было сухо.

Рядом, на столе лежали его вещи: шпага, разбухший от воды атлас и обломки странного алтаря Крея всезнающего. Шляпа, похоже, уплыла…

Гар осмотрелся по сторонам. В помещении имелось окно, за ним ярко светило солнце. Но окно было затуманено льдом до такой степени, что нельзя было рассмотреть что-нибудь на улице.

Внезапно вспомнился тот бой в замке. Когда они вошли в галереи, на улице стояла жара, лето, которому, казалось, не будет конца. А тут холод, словно зимой. Неужели он был без сознания полгода.

Но открылась дверь, вошла женщина. Это явно была хозяйка — уж слишком уверенно себя держала.

Она была стройной, с волосами не седыми, но белыми как снег, доходящими до самого пояса. Она была красива в молодости — подумал Гар. И поправился про себя: вероятно, была незаурядно, невыразимо прекрасна. А сейчас она просто красива какой-то отрешенной замороженной красотой.

Одета она была в белое платье. В тон ему были и украшения: браслеты и кольца из серебра, украшенные бриллиантами. Они сверкали, словно полуденная пурга, ценою в несколько миллионов.

Увидев открытые глаза гостя, женщина спросила:

— Пришел в себя?

Отрицать был бессмысленно. Гар кивнул.

— Где я?

— У меня. Мое имя тебе ничего не скажет. Но люди зовут меня Матушкой Холодрыгой. Мы тебя выловили из реки вчера днем. Мало кому при встрече со смертью отделаться переломом. Но ты, очевидно из таких. Может быть тебе интересно, но за стенами этого дома ставили семь к одному, что ты не очнешься. Потому я и взяла к себе — чтоб ни у кого не было соблазна помочь тебе не проснуться. Да и тут не так жарко, мухи не тревожат.

Вчера? Днем? Неужели он пробыл в воде…

— А какой сегодня?.. Год?..

— День я запамятовала, но сейчас лето. Его самый хвостик.

* * *

Оказалось сломанным три ребра и нога. Все тело было в синяках. Нога болела неимоверно, и Матушка Холодрыга обкладывала их льдом таким холодным, что Гар просто забывал о наличии конечности.

Но на поправку Гар шел быстро. Скоро уже мог ковылять по владениям Матушки Холодрыги, ловил лето, которое уже было на излете.

Осматривал здешние места.

Говорили, мол, Матушка Холодрыга разбогатела на воздухе, воде. И, может быть, на чуточке магии.

И в этом была чуть не вся правда. Во дворе стояли телеги с бочками. На них было записано: с какого источника, когда собрана.

Ведь мире много видов льда, они для разного нужны человеку. Положим, если брать для ледника, то куски желательно крепкозамороженные, которые пролежат все лето, из воды пусть самой простой. Алкоголикам-аристократам для выпивки нужны кубики из воды чистейшей, чтоб наутро не болела голова. Медицина насчет льда для компрессов имеет мнения различные. Кто-то считает вопрос о нем непринципиальным. Кто-то считает, что хорошо помогает именно лед из родников, замороженный не то чтоб сильно.

Магам нужен лед для охлаждения перегонных кубов — здесь сгодится любой. Для зелий, говорят, нужен лед из воды семи колодцев.

Воду для самого дешевого льда брали из реки.

Река же, запряженная в колеса, крутила шкива компрессоров, те плевались горячим воздухом в одну сторону. С другой — выходили аккуратные глыбы льда.

Затем лед паковали, пряча от солнца, и увозили либо на склад-ледник в катакомбы либо куда подальше, к клиенту.

Порой свои владения обходила Матушка, давала указания, добавляла к какой-то ледяной глыбе заклинание.

Вечером Гар одевался потеплее и возвращался в дом к Матушке. Та напротив, снимала одежды. Ибо когда Матушка Холодрыга выходила на улицу в самую жару — накидывала на себя шубу. Зато зимой ходила по улице в простом платье.

По случаю гостя в доме у Матушка Холодрыги было зябко. Обычно у нее стоял мороз.

Хотя печь и имелась, топилась та редко — все больше, когда готовился чай для зашедших гостей.

Ну а кружка с горячим напитком стыла чуть не мгновенно. Сделаешь глоток — горячо, второй — тепло, третий — студено. А четвертый, глядишь и не сделаешь, потому что в чашке жидкость замерзла.

Потому гости пили чай вприкуску да вприглядку: глоток, кусочек печенья и взгляд в чашку: не появился ли ледок? Ежели что, Матушка бросала в чашку согревающее заклинание.

Сама же Матушка пила чай, известное дело, со льдом…

В углу вместо аквариума стояла глыба льда. В ней были рыбы, водоросли, улитки и даже маленький краб. Но все это не двигалось, потому как все сковывал прозрачный лед.

Равномерно тикали часы, так словно кто-то маленький окучивал вечность.

Гар все колдовал с разбитым алтарем. Жег благовония — сначала в уединении, затем уже не стесняясь хозяйки. Из осколков пытался сложить путанное матовое зеркало. Но ничего не получалось: явно не хватало нескольких кусочков, которые, очевидно, покоились на дне реки. Гар пытался закрыть недостающие кусочки льдом, бил стекло, коптил его на огне. Но алтарь Крея всемогущего не хотел оживать.

— Где-то можно еще такой купить? — спрашивал Гар. — Достать? Украсть?..

Хозяйка покачала головой:

— Это вряд ли. Культ этот старый, почти забытый. Трудно найти. Очень трудно…

Гар вздыхал и продолжал выздоравливать — будто иных дел не имелось.

* * *

В холодном доме бывали и иные гости.

Раз хозяйку посетил ее кузен, попил чай, переночевал и засобирался дальше, на юг. Путь лежал через город, откуда они втроем вышли на дракона.

Матушка Холодрыга как раз отправляла туда караван со льдом — может быть последний в этом году. Ведь все ближе была зима, когда холод ровно ничего не будет стоить.

С караваном отправлялся и Гар. Он решил это давно. Хозяйка не отговаривала. Впрочем, Гар знал: никто не будет против его возвращению сюда.

На прощание Матушка Холодрыга подала Гару увесистый кошелек.

— Держи.

— Что это?

— Твоя доля. Я тоже ставила на твою болезнь. Я выиграла… И ты тоже.

Возницы щелкнули кнутами, мулы проснулись и потянули тяжелые телеги. Кузен и Гар пошли рядом.

Первый был разговорчив.

— Куда идешь? — спросил он. — Будешь возвращаться в свой мир?

Гар покачал головой: к чему возвращаться? В холодную пустую квартиру? На работу, с которой его наверняка выгнали?.. Вернуться в мир, где он интересовал только голодных комаров?

— Попробую вернуться, откуда все началось. Может, удастся снова устроиться в какое-то путешествие другом.

— Опасное занятие. — покачал головой кузен.

— Ну и пусть. Зато увижу мир.

Сквозь негустой туман накрапывал мелкий дождик, то и дело с деревьев срывался еще не желтый лист и пускался в ниспадающий танец.

Чтоб заполнить тишину, Гар рассказал про свое путешествие, про дракона, про странный алтарь.

— Забавно, забавно… — кивнул кузен. — Мне такое попадалось. Я, бывало, так слушал концерты трубадуров, которые умерли много лет назад. Ведь если поэт настоящий, гробовая доска его не остановит.

— Ненастоящих она тоже не останавливает. — кивнул Гар, вспомнив графоманов. — А где я такое могу увидеть еще?

— Ты туда не попадешь… Впрочем, на твоем месте я бы посетил Гномий рынок. Он совсем недалеко от Воровского. Там вещи попадаются диковинные даже для меня.

* * *

…Они появились в городе ранним утром, в то время когда дворники досматривают предпоследний сон.

Караван спешил на городской рынок, чтоб занять самые лучшие места.

Но чуть не на первом городском перекрестке Гар замешкался: перед его ногами лужа среднего размера дразнила луну. Перепрыгнуть воду вряд ли получилось бы, а кто знал — как глубока лужа, насколько целая подошва у башмаков. Да и не хотелось рвать ткань жидкости, будоражить луну.

Только дело оказалось проще. К Гару подошел кузен Матушки Холодрыги и избавил от выбора.

Кузен указал на улицу, уходящую вправо.

— Тебе туда. Гномий рынок через пять кварталов.

Гар не стал спорить, но не пошел сразу, а проводил караван взглядом. А вместе с караваном все дальше уходил дождь, туман и листопад. Снова светило солнце, начиналось утро жаркое, словно летом.

Но Гар понял: лето только что закончилось. Вместе с ним в город вошла осень.

* * *

Рынок только и назывался Гномьим. Когда-то, говорят, здесь действительно заправляли гномы, но это было давно, еще до дракона.

Затем еще некоторое время продавали товары, ими изготовленные. После, когда таковые стали заканчиваться, их начали разбавлять подделками. Чем больше времени проходило, тем они становились все более небрежными.

В общем, такой рынок в иных городах именовался блошиным. Сюда сносили разное, но все больше всякую рухлядь, которую выбросить на помойку жаль, а хранить дальше дома — нет никакой возможности.

Нет, безусловно, порой из сундуков извлекались и продавались за бесценок вещи действительно уникальные. Однако чаще за них выдавали зауряднейшие пожитки.

Порой рядышком лежала побитая ржавчиной Неучтожимая Кольчуга и щербатый Всесокрушающий меч. Их продавцы глядели друг на друга косо, но молчали, дабы не спугнуть и без того редкого покупателя.

Впрочем, у рынка все-таки был повод именоваться Гномьим. Торговцы здесь как на подбор были маленькими.

Еще мало изучено наукой, почему всякий дешевый скарб обязательно продают люди небольшого роста, тщедушные. Еще никто не видел великана, который продает, положим, бабушкину качалку. Может быть, стесняется, может, посылает на рынок брата, на котором природа хорошо отдохнула.

Хотя речь не об этом…

* * *

…Когда Гар проходил мимо фонтана, оттуда вынырнул человек в очках для подводного плавания. Он спросил дорогу до ближайшего океана. Гар сверился с картой, ответил:

— По канализации до ближайшей реки. Затем до моря. Потом налево до пролива.

Человек поблагодарил и снова скрылся в фонтане.

Гар огляделся по сторонам: улицы были по-прежнему пусты. Эту встречу никто более не видел… А расскажи кому — не поверят.

Через квартал начинался рынок. Его ряды были практически пусты. Торговали здесь неазартно, некоторые продавцы приходили сюда не из-за выручки, а просто проветриться, прогуляться, пообщаться. Да что там — они уже не верили, что их скарб кого-то заинтересует. Такие работали в свое удовольствие, являлись поздно, хорошенько выспавшись.

Впрочем, клиенты отвечали им ровно тем же.

Гар прошелся меж прилавков. К большинству товаров даже не стал прицениваться. Продавали, к примеру, набор для кладоискателей — иначе говоря набор шанцевого инструмента. А к нему не то карту, не то листок бумаги с кляксой.

Гара задел какой-то пыльный маг, бормотавший:

— Полный упадок нравов! Кровь взрослой девственницы нельзя купить ни за какие деньги…

В конце ряда, там где стояли продавцы, продававшие откровенную рухлядь, стоял крепко побитый жизнью голем. На его глиняной груди мелом было выведено: «Продаю».

— А что ты продаешь? — спросил Гар.

Големы никогда не разговаривают — их создатели сочли это лишним. Вполне достаточно, что они могут слышать. А есть или обсуждать приказы — не для них.

Но это голем прошипел:

— Себя… Мне нужны деньги.

Его голос походил на динамик компьютера, оставленного в том мире.

— Зачем они тебе? — спросил Гар обходя существо вокруг.

— Чтоб сыграть на здешней бирже. Выиграть. На эти деньги выкупить себя. И больше не работать.

— А если проиграешь?

Голлем ответил с каменной твердостью:

— Я не проиграю. Я их всех просчитал.

Гар пожал плечами.

Задумался.

Посчитал это глупым: покупать голема, чтоб потом он выкупился. Да и не нужен был ему голем… Равно как и столько денег.

Половину монет из кошелька он отсыпал в грубую ладонь голема.

— Раз надо, то держи.

И пошел прочь с рынка — ничего интересного. Лишь возле выхода задержался, глядя, как продавец пытался кому-то продать часы с кукушкой. Кукушка, видимо обиженная на хозяина категорически отказывалась показываться.

Вдруг Гар услышал тяжелые шаги. Обернувшись, он увидел того же голема. Запись на его груди уже была затерта.

— Что? — удивился Гар. — Мало денег?

Голем покачал головой:

— Нет.

— Я тебя не покупал. Можешь быть свободен.

— А что это? — голем показал на деньги.

Гар пожал плечами:

— Пусть будет подарок…

— Подарок?..

— Это то, что дарят друзья. Даром…

— Мне никто ничего не дарил. Подарки не для големов.

— Когда-то все случается впервые. Сегодня твой счастливый день.

— Счастье? — переспросил голем.

— Ну и как ты собираешься все просчитать, если не знаешь даже что такое подарок?

Продаваемые рядом часы пробили двадцать семь часов ровно и в растерянности остановились.

* * *

Голем пошел вслед за Гаром.

Тот не стал возражать.

С дороги хотелось поесть и отдохнуть. И не то город был слишком мал, не то иной дороги Гар не знал, но вышел он как раз к той гостинице, в которой провел ночь перед встречей с драконом.

Гар вспомнил про кабачок рядом, зашел в него. За ним порог перешагнул голем, половицы жалобно застонали под глиняными ногами.

— Это с вами?

Гар махнул рукой: какая разница, все равно нет необходимости голема кормить.

— Со мной…

Хозяин заведения кивнул, принял заказа и удалился.

Принес гороховый суп и квас, которые Гар принялся попеременно хлебать.

Где-то на середине завтрака скрипнула дверь.

Гар поднял глаза. Суп застрял где-то на полпути к желудку.

На пороге стоял проводник.

Тот легко оценил положение: убежать, конечно можно было. Но зачем. У этого человека есть голем. Тот, если надо будет, станет преследовать хоть и медленно, но без отдыха и ошибок.

За сим проводник как можно более твердой походкой подошел и сел напротив Гара. Попросил у трактирщика супа, но вместо кваса заказал шкалик водки. Он был выпит мгновенно, наверное, для храбрости.

Лишь потом проводник заговорил:

— А ты я смотрю, жив…

— Я заметил.

— Из замка Иоло редко кто уходит живым.

— Например, ты…

Проводнику оставалось только кивнуть.

На его поясе висел богатый пистоль, некогда принадлежавший Лорсу. Второй такой был продан, этот же оставлен до худших времен, благо оные не торопились.

— А Лорс погиб… — заметил Гар.

— Ну и… — начал проводник впрочем быстро спохватившись. — Помянем. Хотя он и был ничтожным человеком. Совсем как мыльный пузырь. Был большой, а лопнул — так ничего и не осталось.

— Все равно жаль…

— Да брось… Думаешь, ему просто так подарили это путешествие? Где там! Его сбагрили с глаз долой с надеждой, что он погибнет… Так что я… Мы… Мы оказали услугу его жене, сотрудникам…

— Друзьям…

— А вот друзей у него не было. Никогда. Были попутчики.

— Это ты был попутчик. Я все воспринимал серьезно.

Проводник покосился на голема. После слов похожих на произнесенных Гаром обычно следовала команда: «Бей его».

Но голем сидел словно каменный. В определенном смысле оно так и было.

Гар молчал.

Молчание и ожидание затягивалось. Проводник подумал: «Пусть все кончится здесь и сейчас. Чего тянуть».

— Так что теперь будет?

Но Гар его будто не услышал. Спросил:

— Это ты сколько людей на смерть привел?

— Не совсем на смерть. Некоторые выживали.

— И все же… Каким был Лорс?

— Двадцать третий. Но были проводники и до меня…

— Двадцать три человеческие жизни…

— Уже двадцать четыре. — зачем-то поправил проводник.

Гар кивнул: пусть так… За что они погибли? Из-за этого королевства, все границы которого видно со столичной колокольни. Просто ради приключения, щекочущего нервы?.. Ведь не из-за принцессы же?..

Гару вспомнилось лицо за хрустальной плитой. Будто и обычное, но вот никак из головы не выходило.

А, собственно, что ему встречалось необычного? Не так уж и много. И эта девушка тоже была необычной. Обычные не лежат не старея двести лет. Но так ли велико счастье — быть необыкновенной.

Кто его знает, ведь ей наверное, снятся сны, а в них простая, хоть и королевская жизнь. Ну а у него, у Гара, какая была жизнь? Изо дня в день прожитая будто бы зря.

— Я возвращаюсь. — заключил Гар.

— Куда? В свой мир?

— Нет… К дракону…

— Э-э-э… Погоди. Ты не можешь так! Это будет нелицензированное приключение! Я буду жаловаться в профсоюз проводников!

Но осекся. Он был будто не в том положении, чтоб грозить. Потому и сбавил тон:

— Что, прямо так и пойдешь? Прямо сейчас?

Гар задумался и покачал головой.

На город надвигались дожди. Места переломов болели жестокой, неимоверной болью. Следовало бы выздороветь.

И Гар не врал себе: второй раз вряд ли ему посчастливится остаться живым. Вероятность же того, что он победит, вовсе стремилась к нулю.

Проводник кивнул:

— Ладно, коль у тебя нет ко мне дел — я, пожалуй, пойду.

Гар кивнул: дескать иди.

И на негнущихся ногах проводник пошел к двери, ожидая, что его окликнут.

Так и произошло:

— Эй?..

Проводник обернулся, ожидая смерти.

Но нет.

— Как тебя все же зовут? — спросил Гар. — А то все «проводник» да «проводник». Неудобно…

— Гванно… Меня зовут Гванно…

— Послушай, Гванно… Для нас обоих будет лучше, если ты перестанешь водить сюда людей. Ты понял меня?

Проводник кивнул: это он уразумел еще в начале обеда.

Когда он ушел, Гар обратился к голему.

— А как тебя хоть звать?

— Меня назвали Сто Сорок Седьмым. Я так понимаю, что Сто — это имя…

— Это номер… Сто сорок семь — это номер. Число.

Голем расстроено кивнул. И Гар решил проявить невиданную щедрость:

— Тогда выбирай себе любое имя.

Голем думал недолго:

— Пусть меня зовут Тот, Кто Уходит По Воде.

— Не шибко понятное имя… Особенно для голема…

— А тебя как зовут?

— Гар…

— И что имя это значит?

Гар пожал плечами:

— Хм… Ну и чье тут имя непонятней?

Пока шли по городу, голем стал рассказывать свою историю.

Гар и не просил об этом, но и против не был. Слушал внимательно, не перебивая. Порой лишь кивая головой в знак согласия.

* * *

Големы рождаются взрослыми. У них нет детства. Часто бывает так, что на второй день жизни они выходят на работу, чтоб никогда не увидеть света.

Они очень несчастливы — только не знают об этом.

Так долго жил и этот голем. Уже неизвестно сколько времени — может быть несколько лет, может и много веков.

У огненной реки стояла мельница. Магма била по асбестовому колесу, то тянуло тележки с рудой. Руду день за днем, из года в год добывали големы.

И вот однажды случилось некое разнообразие.

Когда «сто сорок седьмой» работал в шахте, взорвался рудничный газ.

Канареек или газоуказателей, кои бы известили бы шахтеров об опасности в шахте не было.

В самом деле — зачем? Големы не дышат, случись обвал — откопаются сами.

Но в этот раз взрыв был таким сильным, что одному голему куском кремния пробило голову. Сначала казалось, что ничего страшного не произошло: работать голем мог. Дыру замазали глиной, обожгли ее на огне.

Но случилось странное: кремний прижился. Разум голема стал меняться, начал больше думать. Однажды, задумавшись, перегородил штрек — работы остановились без малого на час. Хозяин даже думал взять молот побольше и разбить существу голову — так, все больше на всякий случай. Дескать, сейчас он просто остановился, а завтра придушит кого-то.

Но не то разум, не то расчетливость взяли верх. На шахту прибыли новая, четырехрукая модель големов, слепленные по последней моде. Старых големов списали да продали.

Голем сменил множество владельцев. Занимался разной работой, все больше очень тяжелой.

Сто сорок седьмой глядел на мир: понимал, насколько тот прекрасен… И насколько он, голем, устал.

Хотелось работы человеческой. Отдыха…

Наконец, последний хозяин разорился, и методично стал пропивать оставшееся имущество.

Вероятно, дело бы дошло и до голема, но горячка срубила владельца раньше.

Голем остался будто бы сиротой, свободным, но совсем без денег.

* * *

Потом Гар собрался нанять себе меблированную комнатушку. Денег в кошельке матушки Холодрыги было еще предостаточно, хватило бы снять апартаменты поуютнее, подороже. Но так денег должно было хватить на дольше.

— Какую комнату вам?.. — спросил хозяин заведения.

— Да в общем неважно… — ответил Гар и тут же поправился. — Где-то на первом этаже. Моему другу будет тяжело подниматься по лестнице.

— Вам очень повезло. Один из наших постояльцев как раз вчера попытался перерезать себе вены и теперь съехал в здешнюю больницу…

Располагаясь в комнате, Гар посмотрел в зеркало. Там отражалось его лицо.

— Последнее время встречаю часто тех, кому не удалось совершить суицид. Странно это.

— Это еще что. — ответил голем. — Мне как-то встретился тот, кому суицид удался.

— Где?

— Во сне… Я вижу сны.

— Мда?.. Довольно необычно, как для глиняного… И что в этих снах?

Гар спросил скорее из вежливости: ведь положеноже интересоваться снами.

Но ответ поверг его в шок…

— Он говорил, что очень сожалеет о случившемся. Просил связаться с родными. Я помню адрес. Надо бы им написать?

* * *

Сон был записан на бумагу и отправлен по приснившемуся адресу. Самоубийца просил прощения, сообщал некие подробности о своем уходе из жизни, кои были известны и понятны только ему да некоторым родственникам. И просил, если, конечно на него не шибко все злы, поставить свечку в Храме Неугасимой Надежды.

Через неделю пришло письмо, где неизвестных людей благодарили за весточку, откуда не возвращаются. Говорили, что сделали, как и просил покойный и просили принять их скромный подарок — чек, который можно обналичить в любом банке.

Деньги разделили снова пополам.

Впрочем, на то время голем уже был богаче Гара.

Уходящему По Воде удалось устроится на местную биржу и он довольно быстро добился там успеха. Он и правда просчитывал все комбинации быстрее, точнее.

На полученную прибыль голем купил себе канарейку. Та весело пела, клевала зернышки с глиняной ладони.

— А у тебя было домашние животные? — спрашивал голем.

— Тараканы соседские иногда заходили. Бил нещадно.

Еще Тот, Кто Уходит По Воде заказал для себя костюмы, шляпы и даже попытался пошить сапоги. Те, не выдержав веса хозяина, разлезлись по дороге из мастерской.

Еще голем развел на подоконниках цветы. Прилежно за ними ухаживал, к глиняным горшкам относился словно к своим меньшим братьям.

Тем временем Гар читал книги. За тридевять земель выписал несколько матовых зеркал. Нашел на Гномьем рынке никому не нужную в этом королевстве пишущую машинку.

На огромных листах бумаги Гар чертил схемы. На розу ветров накладывал карту созвездий…

Наконец осколки мозаики будто бы сложились в одну картину. Не хватало только одного кусочка.

И когда голем как-то вернулся домой, Гар спросил у него:

— Ты разрешишь мне пользоваться твоей головой? Разумеется, во время сна.

Голем кивнул: ничего для друзей ничего не жалко.

* * *

Уходящий По Воде отдыхал на кровати сваренной из железных прутьев.

Рядышком Гар соорудил свою установку.

Из глиняного тела торчало несколько проводов — не то големов изначально сразу лепили на проволочный каркас, не то заармировали какую-то рану позже.

Как бы то ни было, в чашах вспыхнуло благовоние, матовое зеркало ожило.

Пальцы коснулись клавиш.

Но еще раньше на зеркале появилось сообщение:

«Добрый вечер. А мы вас ждали.»

* * *

Деньги никак не желали заканчиваться.

Гар думал: когда опустеет его кошелек, когда нечего будет уже терять, он соберет свои вещи и пойдет на дракона.

Но мир нуждался в хороших посредниках между миром мертвых и пока еще живых. Вот ныне покойный дед передавал поклон своему любезному внуку. Вот муж, безвременно почивший, прожил с верной женой почти полвека, но так и не сказал ей главное.

Потом общество господ, почивших так давно, что и родственников мало-мальски близких нет, желает посмотреть на мир, или хотя бы на город. И Гар, наняв ломовую телегу, грузит на нее свой аппарат и голема, а затем катает все это по улицам, дабы досточтимые покойники рассмотрели глазами Уходящего По Воде моды современные, течения в архитектуре и моде.

Обращались к Гару и не совсем мертвые: всякие духи и призраки.

Призрак — сие тонкая материя.

Не всякая крепость, принимающая путешественников, не всякий замок может похвастаться наличием призрака. Тем паче призраком благородным.

Кто-то спросит: а какая, собственно, разница? Но так скажет только тот, кто совершенно ничего не смыслит в призраках. Ибо одно дело — призрак плотника, который по пьяной лавочке свалился с лесов и потому сотню лет как нетрезв. Скажите, кому интересна история вечно пьяного простолюдина-плотника? Путешественники хотят слушать истории про прекрасных дев, заточенных в башне, про обманутых наследников, про коварство галактических масштабов, про любовь если не вечную, то долгую, пережившую царства…

Опять же важный момент — состояние призрака. Положим, кто-то умер в темницах. А выглядит так, что иногда в гроб краше кладут. И ведет себя премерзко: ночами бродит по крепости, звенит цепями, мешает спать. А случись гости, так забьется в какой-то крысиный угол и не выйдет, будто его и нет вовсе.

С иной стороны призраку не всегда получается бродить по замкам с удобствами.

Вот, положим, некого герцога убили четыреста лет назад во время какой-то битвы. Уже кости воинов в прах обратились, крестьяне все более-менее ценное железо из земли выковыряли и перековали что называется мечи на орала. И историки, вредные типы даже в самом толстом фолианте сражению не более сток уделяют…

Ну а призраку все равно положено что ни ночь, бродить по полю лютой сечи, которое, к слову за четыреста лет лесом поросло и звать своих бойцов…

Не обидно ли?..

Но вот если сговориться с каким-то замковладельцем, провести пару обрядов… То призрак гарантирует приличное поведение…

Платили замковладельцы, предвкушавшие наплыв туристов. Что-то перепадало от жен и внуков, которые получали из-за гробовой доски не только слова любви, но и весьма жизненные советы.

Да и сами мертвецы не оставались в долгу, сообщая нечто живым неизвестное, положим, потерянный клад.

* * *

Обладая деньгами Гар и голем съехали из меблированной комнаты в купленный дом.

Уходящий по воде уже не шел на биржу пешком, а ездил туда на специально для него построенной железной пролетке.

Соседи, приветствуя его, снимали шляпы. Голем отвечал тем же.

Гар же выздоравливал, всматривался в этот город, в людей, которые его населяли.

Они совсем не боялись дракона. Гар сначала думал: они привыкли к опасности. Но потом заметил: а нет никакой опасности.

В городе главенствовала не драконократия, а какая-то разумная анархия. Преступлений было так мало, что полицейских объединили с пожарным.

Дракону правда платили дань, но совсем небольшую — причем отнюдь не детьми и девушками на выданье. Вполне хватало нескольких телег с провиантом в месяц. Казалось будто это мало, но порой дракон улетал к морю лакомится рыбой.

Военный парад в королевстве сводился к пролету дракона над городом. Он тем самым символизировал войска панцирные, морские и военно-воздушные силы, а так же их единство.

И будто все хорошо было в этом городе, кроме убитых героев да принцессы не то в гробу не то в аквариуме.

И свое устройство из зеркала, печатающей машинки и камня в голове голема Гар собрал не просто так.

Словно камни в омут, Гар бросал слова: «Как убить дракона». Они расходились кругами — не только по поверхности, но спускались вглубь, пробуждали ото сна знания древние и не очень.

Приходили ответные сообщения. Гар отправлялся по ним. Почти сразу удалось найти человека, который за жизнь убил штук сорок драконов. Имелись и картины, где этот охотник изображался рядом с трофеем. Впрочем, оказалось, что драконом именовались животные похожие на ящерицу, но размером с некрупную собаку.

Раз Гару удалось попасть в «Закрытую Наглухо Беседка для Настоящих Героев». Ему помогла протекция одного из респектабельных призраков.

— Кто-то из вас побеждал дракона?

Установилась недолгая тишина.

И вот один рыцарь ответил:

— Меня зовут Дебабрат Седьмой из рода Логренов, прозванный «Беспощадным». Впрочем, для друзей — просто Дебби. Я сражался с драконом…

— Седьмой?.. Беспощадный? Высший класс! — оживился сосед. — готов поспорить, то с таким прозвищем друзей у вас было немного. Настоящих друзей — еще меньше… А куда делись предыдущие шесть Дебабратов?

— И как вы победили дракона?

Дебабарт вздохнул:

— Никак…

— В смысле?..

— В том самом. Не я победил дракона, а скорее наоборот. Потому я на этом свете. А ты на том…

— И что, нет никакого средства честно убить дракона? — удивился Гарю.

Настоящие Герои зашумели.

— Пусть это сделает кто-то за тебя. — предложил кто-то. — Положим какой-то колосс? Надо просто поссорить дракона и колосса. У тебя есть знакомый колосс?

В общем, никто ничего достойного предложить так и не смог.

На прощание Дебабрат сказал:

— А вообще, если у тебя во врагах дракон — я тебе не завидую. С драконом выгоднее дружить.

* * *

На город спускалась ночь. В небе стояло полулуние — в небе висел здешний месяц усеченный ровно вдвое.

Погоды, несмотря на середину осени, стояли ласковые. И обычно, в подобные вечера у городского пруда было приятно малолюдно: сюда сходились влюбленные пары. Люди зрелого возраста, страдающие бессонницей, тут нагуливали сон. Ну и наконец, тут некогда работали бандиты, не желающие утруждать себя более сложными преступлениями.

Однако, с недавних пор, преступники стали искать места иные. Ибо здесь полюбил гулять многоуважаемый господин Гар владелец фирмы «Призраки, духи и всякое такое». Сам по себе он не страшил сторонников быстрой наживы, и даже был желанной жертвой.

Но вот беда: не отступая от Гара ни на шаг, шел могучий голем.

— Вот и осень. — говорил Гар. — Еще один год прожил. Скоро стужи и метели. Только сиди себе, знай — грейся. А зима — она такая долгая…

Печатая глиняный шаг, голем отвечал молчаливым согласием.

Они остановились у пруда. На ткани воды лежала лунная дорожка, и она вела куда-то к замку дракона. Было довольно романтично, если не брать во внимание надоедливых комаров и отсутствие рядом девушки…

Нет, в общем-то, какие-то молодые вдовушки регулярно строили господину Гару глазки. Но тот думал о другой, будто обыкновенной, спящей уже много столетий.

— Знаешь, я тут решил на неделе все же сходить на дракона. Если меня убьют есть и хороший момент. Не будет нужды терпеть холода… Зимовать.

Голем был идеальным собеседником: он никогда не возражал.

Поэтому Гар продолжал:

— Когда-то все случается в первый раз. За исключением того, что вообще никогда не случается. Ну а дракона уже побеждали. Он стал битым, а значит умным. Но это не значило, что победить его теперь нельзя в принципе.

Лишь одна ерунда его смущала…

— Я вот думаю… Его побеждали не меньше шести раз… И он все еще жив… Почему?

Голем не знал ответ на этот вопрос.

Он сказал о другом:

— Я пойду с тобой.

Сначала Гару показалось, что голем спрашивает.

— Нет-нет… Ходить тебе нет никакой нужды. Я сам справлюсь. Или не справлюсь… В любом случае — это мое дело.

— Я пойду с тобой. — повторил голем.

Гар подумал: его приятель был глиняным, не боялся огня, не нуждался в еде, под водой мог находиться годами. Если он не разобьется, то все будет наверняка хорошо.

В добавок Гар уже знал: с големом невозможно сторговаться, его не переспоришь.

Господин Гар кивнул.

* * *

…В свой кристалл дракон следил за продвижением гостей. Как странно: они вошли через центральные ворота, хотя в замок было целых три подземных перехода. Не прокрались ночью, как это сделали бы три четверти героев.

Где здесь хитрость?

Несколько смущал второй, медлительный гость. Сначала он показался дракону сильно загоревшим, но затем стало ясно, что этот посетитель глиняный.

Это смутно настораживало: не далее как сорок лет назад дракона уже пытались взорвать самодвижущей миной.

И еще, почему при них не было проводника? Решили сэкономить?..

Хм… Подобные рыцари буквально навязли в зубах.

Но как бы там ни было, дракон решил не торопиться, понаблюдать…

* * *

— Какой у нас план? — спросил голем.

— Практически никакого. Входим, а там дальше видно будет.

— Это очень… Очень плохой план.

Гар кивнул: это было действительно так. Но ни он, ни голем не стали сбавлять шаг.

Прошли в центральный зал замка. В нем было пусто…

— Хозяина нет дома. Зайдем позже?.. — предложил голем.

— Да ладно, раз уж пришли… Чего уж два раза ходить.

Подождав немного, пошли гулять коридорами замка. Вместе с ними гуляли и местные сквозняки. Дракона же нигде не было видно. Зашли к спящей принцессе, та чему-то улыбалась во сне. Гар не стал здесь задерживаться. Ему не хотелось, чтоб дракон нашел их здесь, чтоб принцессу разбудили звуки боя.

— Хорошо бы, если б у дракона был бы ребенок или яйцо. Мы бы его забрали, потом бы обменяли. — мечтал голем.

— Никаких шансов. Я сверялся. Это самец.

Некогда замок был нашпигован ловушками. Однако, за давностью лет некоторые пришли в полную негодность. Иные были обезврежены героями — часто ценою собственной жизни.

В восточном крыле, под картинной галереей как раз дремала одна западня.

Как раз над ней сейчас и проходили Гар и Уходящий.

Так получилось, что Гар отстал.

Голема не интересовало множество вещей. Вернее, вино его интересовало как товар, но не напиток. Равно, как и картины.

Ему хватило взгляда, чтоб понять — картины эти стоили совсем немного. Особенно с учетом состояния.

Но Гар глазел на них. Ему были интересны лица людей, которые умерли многие сотни лет назад. Краски за сотни лет потемнели, картины покрылись пылью и паутиной.

Уходящий По Воде, вопреки своему имени ступал тяжело. Он наступил на одну плиту…

И где-то под плитами что-то сломалось. В движение пришли рычаги, тяги… И потолок стал опускаться. На пол посыпалась штукатурка.

Впрочем, все выглядело совсем нестрашно. Потолок опускался медленно, а коридор был не таким уж и длинным, чтоб не успеть человеку из него сбежать. Может быть, ранее имелся механизм, который закрывал входы в галерею. Может — некогда потолок опускался быстрее. Но это вряд ли — неужели у оступившегося хозяина не имелось никаких шансов выжить?

Гар побежал, и через пару секунд оказался в безопасном месте. Оглянувшись назад, он понял все глупость положения. Человек легко бы выбежал из опасной галереи. Но Уходящий не был человеком. Он шел быстро, как только мог, но явно не успевал.

Осмотревшись по сторонам, Гар увидел какой-то комод у прохода. Его удалось с трудом затолкнуть под опускающуюся плиту… Лишь для того, чтоб комод тут же разлетелся раздавленным.

И лишь потом Гар на стене увидел рычаг, который медленно поднимался вверх. Человек бросился к нему, повис всем телом… И действительно — плита стала опускаться медленней. Шаги Уходящего приближались — казалось, он спасен.

Беда пришла, откуда не ждали. В галерею вошел дракон. Он был будто далеко, и шел неспешно. А рядом с Гаром был проход — достаточно узкий, чтоб скрыться там от неповоротливого чудовища.

Но если отпустить рычаг — Уходящему точно не дойти. Потолок раздавит его на черепки.

И Гар закрыл глаза. Он только слышал шаги голема и дракона. Ему казалось, что это наступает смерть.

Он не видел, как дойдя до Гара, дракон лапой нажал на рычаг. Потолок ушел вверх, на свое место и стал на фиксаторы.

— А теперь поговорим?.. — предложил дракон.

Возражений не поступило.

* * *

— …Мы ведь как-то уже виделись. Ты приходил в этом году?

Гар кивнул: смысла врать он не видел.

— Насколько я помню, ты не был Лицензированным Героем?

В ответ Гар кивнул еще раз.

— Тогда отчего ты опять приперся? — почти сорвался на крик дракон.

— У вас принцесса… Спит в хрустальном гробу.

— Ну да…

— А вы дракон.

— Именно.

— Это все неправильно. Так не должно быть. Я пришел сражаться с тобой… С вами…

Дракон засмеялся так, что вздрогнула крепость, где-то снаружи даже начался небольшой камнепад.

Насмеявшись вдоволь, дракон кончиком хвоста показал на голема:

— А это кто?

— Друг…

— Друг? Вроде тех, которых покупают вместе с приключениями.

— Нет. Он настоящий. — и на всякий случай поправился. — Он тут совершенно не причем.

— Как же ни причем. Ты чуть не погиб из-за него!

— Но ведь не погиб же?..

— Ладно. Поговорили — и будет. Давай, что ли сражайся со мной.

И дракон сел на землю.

Со шпагой наголо Гар осторожно приблизился к дракону. Рядом тот казался еще больше.

Острие коснулось пластинки чешуи, уперлось в нее. Лезвие изогнулось в дугу.

Гар попытался втолкнуть лезвие в щель между чешуйками, но те росли плотно.

После нескольких попыток, Гар отступил. Стал рядом с драконом.

— И это все оружие, которое ты брал? Ты собирался сражаться со мной только шпагой?

— Да…

— Ты либо дурак, которых свет не видывал… Либо…

Дракон задумался. Он прилег, положив, голову на лапу, совсем недалеко от Гара. Иногда из ноздри вырывался воздух. Был он горяч, словно кипяток.

Гар подумал, что дыханием дракона можно, вероятно, согревать небольшой домик. Затем посмотрел в глаз дракону — тот был совсем рядом, размером где-то с голову взрослого мужчины. Промелькнула совсем несвоевременная мысль о том, что у дракона глаза цвета октября.

Если прямо сейчас ударить туда шпагой… В лучшем случае — шпага достанет мозг. В худшем — дракон ослепнет на один глаз и следующему герою будет немного легче.

Впрочем, Гар почувствовал, что так колоть дракона — неправильно. Еще более неправильно, чем дракону похищать принцесс.

Наконец, дракон поднялся, обошел вокруг Гара еще раз. Кивнул.

— Можешь идти. Ты выиграл. Принцесса ждет тебя. Дорогу ты знаешь.

— Выиграл? Мы же еще не дрались…

— Тебя это так смущает?

— Немного…

— Не бойся. Ты выиграл не дракой. Ты выиграл чуть раньше, когда спасал своего друга. Иди. Думаю, ты будешь хорошим королем.

Гару было нечего сказать. Поэтому он не нашел ничего лучше, кроме как уйти в сторону лестнице.

В галерее установилась тишина.

Но ненадолго.

— И все равно я ничего не понял. — признался молчавший доселе голем.

Дракон в ответ удивился:

— А что тут не понимать? Давным-давно, еще когда я здесь только поселился, с местным королем мы договорились, что я как бы украду его дочь, а тот кто ее спасет — станет следующим королем. Трус на дракона не пойдет. Дурак у меня не выиграет.

— Это я понимаю… А вот в чем он выиграл?

— Он человечен. Даже по отношению к тебе, глиняному. Ну а порядочный король — это такая редкость.

* * *

Принцесса уже бодрствовала. Она стояла около своего ложа и потирала глаза.

Гар остановился на пороге комнаты, любуясь ею. На улице стоял яркий осенний день. Свет падал из световых колодцев, нежно очерчивая ее стан.

Новый победитель дракона не знал, что ей сказать.

Но принцесса заговорила первой.

— Привет… А ты мне снился.

* * *

Дракон оказался прав: Гар стал хорошим королем.

Настолько хорошим, что некоторые граждане королевства и не заметили перемены.

Для всех остальных в королевстве был организован праздник, объявлен по королевству нерабочий день.

На празднике пили вино, то самое двухсотлетнее, из подвалов драконьего замка.

В замен туда было опущено молодое вино урожая того года.

Гар стал королем, принцесса — королевой. Голем стал Министром На Все Случаи.

В королевство заехали поздравить четыре Бухгалтера Апокалипсиса.

Они предложили новую, альтернативную бухгалтерию: например считать бюджет через тригонометрические функции. К примеру, фонд заработной платы умножить на синус сорока пяти градусов.

Король счел предложение интересным, но пока несвоевременным.

Порой Уходящего По Воде подключали к машине, собранной некогда Гаром. Подношения призраков составляли существенную часть государственного бюджета, и никто не мог сказать, что король ест хлеб зря.

Еще Гар сообразил еще одно подобие компьютера: перед окном вместо клавиатуры стояла печатная машинка. Окно — вместо экрана. Гар печатал указы, письма, бросал их в ящик министра и смотрел, как мир в соответствии с ними меняется.

Жизнь шла своим чередом. Как бы между прочим, раз в месяц слали телеги с провиантом — подарок дракону. Тот, в ответ, все так же пролетал над городом.

* * *

…И вот настал некий год и день, когда Министр на все случаи сел в свою тяжелую карету и поехал к Дракону, дабы обсудить некое важное королевское дело…