Сцена после титров (СИ) [Lait_A] (fb2) читать онлайн

========== ЧАСТЬ 1. Желание. ==========

День не задался с самого утра. Сначала Питер позвонил, сказал, что его куда-то забирает Старк. Потом пошел дождь и проезжающая мимо машина забрызгала ей куртку и штаны – пришлось идти переодеваться. Затем мистер Купер завалил её на истории, да ещё и в столовой сегодня был рыбный день – а все мы знаем, как готовят рыбу в школьных столовых. Рвотные позывы пришлось сдерживать до самого последнего звонка.

И когда она вошла в квартиру, то почти мгновенно поняла, что не одна.

- Капитан? – позвала Аврора, разуваясь.

Вышедший из-за угла мужчина выглядел удивлённым.

- Значит, правда, мысли читаешь? – улыбнулся он.

- То есть вы проникли в мою квартиру для того, чтобы я вычистила какую-то дрянь из мозгов вашего друга, не будучи уверенным, что я действительно читаю мысли? – уточнила девушка, проходя мимо него. – Чай? Кофе? Рёбрышки в медово-горчичном соусе?

- Ты так спокойна… Уверена, что мне можно доверять?

- Старк вам доверяет. Мне этого хватит. – Она щёлкнула чайником. – К тому же, мысли ваши… Я только раз встречала такой светлый рассудок.

- И что я выбрал? – усмехнулся Роджерс.

Ава хитро улыбнулась и, достав из холодильника большое блюдо, выложила несколько штук рёбрышек на тарелку, после чего запихнула их в СВЧ.

- Я поняла, зачем вы здесь, Капитан, но… Я никогда ни с чем подобным не имела дела, - поставила она перед ним дымящуюся тарелку с едой. – Не лучше ли обратиться к Ванде? Она спец по манипуляциям сознанием.

- Именно Ванда и направила меня к тебе, Аврора, - признался Стив. – Она сказала, что твоя способность «потрошить чужие мозги» в этом случае пригодится больше. Попросила передать, чтобы ты связалась с ней, если согласна взяться за это дело… Очень вкусно!

- На здоровье, - рассеянно кивнула рыжая.

С одной стороны, конечно, было интересно попробовать. С другой – черт его знает, как оно там обернётся?! Вдруг она из этого Барнса перемолотый шпинат сделает, а Кэп её потом в вакандский асфальт закатает?!

- Пойду позвоню Тони.

- Зачем? – мгновенно насторожился Капитан Америка.

- За тем, что, если я просто улечу в эту вашу Ваканду, Старк поднимет вой, и вы с ним никогда уже не помиритесь. Не мне вам рассказывать, как Тони не любит, когда за его спиной мутят воду, - как умственно отсталому объяснила Маклауд. – К тому же, он с Пепс прикроют меня перед мамой.

- Какая продуманность для подростка, - улыбнулся мужчина.

- Жуйте, - буркнула рыжая, выходя с кухни. – И чайник выключите, когда засвистит.

Старк ответил только на шестой гудок:

- Если ты по поводу карапуза, он в порядке.

- Нет, я по поводу того, что меня кое-кто просит помочь его другу.

Гений замолчал, и Ава, простите, копчиком ощутила смену его настроения.

- А ты что?

- Я хочу помочь, Тони, - честно призналась девушка. – Не знаю, смогу ли, но попробовать точно стоит. Кому как не мне знать, когда на тебе ставят опыты и пытаются слепить бездушную куклу? А вдруг получится?

- Зачем мне звонишь? Ты же знаешь моё мнение по всему, что касается этого «кое-кого», - недовольно проговорил мужчина.

- Потому что я знаю, что ты переживаешь. За меня. За Роджерса. Даже за «Холодное сердце». И всем будет лучше и проще, если я полечу к нему с твоего разрешения.

- Полетишь куда?

- Не скажу.

- Никуда тогда не полетишь, - ультимативно выдвинул Старк.

- Тони, - вздохнула рыжая. – Ты же сам понимаешь, что это правильно. Так что не будь ребёнком.

- Сказала сопля семнадцатилетняя, - закатил глаза миллиардер. – И вообще, имею право. Мне ещё даже нет пятидесяти.

- Так я полетела?

- Иди труселя пакуй, - цыкнул раздражённо Тони, которого слишком хорошо изучили и научились на этом играть. – А я скажу членистоногому, что ты ушла к Советской Безручке. Изменница!

И на такой позитивной ноте отключился, не успела Ава даже возмутиться.

***

Очевидно, она была подвержена стереотипам. Либо Ваканда представляла собой не совсем типичную африканскую страну. Высоченные сверхтехнологичные здания, летательные аппараты и, конечно, купол, надёжно защищающий от чужаков и их глаз.

- Питер бы душу продал, чтобы сюда попасть, - хмыкнула рыжая.

- Питер? Который в костюме Паука? – улыбнулся Роджерс, сидя в пилотском кресле и деловито щёлкая какими-то тумблерами на приборной панели.

- Да, тот самый, на которого ты сбросил тоннель и засветил щитом по лицу, - с нехорошей интонацией подтвердила Аврора.

- Это был бой, и… ну, ты уже и сама прочитала, - смущённо кашлянул Кэп, поймав её взгляд.

По выходе из самолёта их встречал король Т’Чалла и его сестра.

- Добро пожаловать в Ваканду, мисс Маклауд.

- Ваше Величество, - вежливо склонила девушка голову. – Спасибо, что разрешили приехать. Нет, я не готовилась заранее. Я – младшая наследница клана Маклауд, меня обучали этикету.

- Мысли, стало быть, читаете, - хмыкнул мужчина, чуть улыбаясь и кивнул на девушку в разноцветном одеянии: - Моя сестра – Шури.

- Приятно познакомиться. Если не возражаете, сразу к делу? Мне ещё нужно маме позвонить, чтобы не волновалась.

Такое обыденное и какое-то простодушное даже объяснение заставило Т’Чаллу засмеяться.

- Идёмте.

Дворец изнутри напоминал… Да ничего подобного Аврора раньше не видела! Причудливая смесь африканских орнаментов и современных технологий, простота и функциональность, но при этом стильность и гармоничность в каждой детали интерьера.

Их с Капитаном привели в какой-то научный отдел, в центре которого стоял цилиндр от пола до потолка. Стенки его были покрыты слоем инея и наледи.

- Я пыталась вычистить код из его сознания, пока он в криогенном сне, - произнесла Шури, подходя к панели управления. – Но ничего не выходит. Я перепробовала всё, что можно, но код просто не виден. Ни один из приборов его не регистрирует.

- Значит, будем будить, - пожала плечами Маклауд. Это совпадало с тем, что советовала Ванда, а значит, было хоть в чем-то правильно. – Не против, Капитан?

- Нет, - хмурясь, качнул головой блондин.

- Запускаю.

Из капсулы донеслось шипение, сверху повалил пар.

- Думаю, это надолго. К тому же, после ему нужно будет время, чтобы придти в себя, - сказал король. – Почему бы вам пока не устроиться?

- Как скажете, - кивнула девушка.

Её разместили в покоях на верхних этажах. Т’Чалла похвастался, что из окон открывается вид на всю Ваканду. Было заметно, что он, очевидно, больше всех любит эту страну.

- О чём я думаю? – спросил вдруг он.

- О том, что у меня нитка на рукаве, - фыркнула Ава, убирая её. – Спасибо. Ну, ещё и о том, что вам жаль Барнса. Знаете, вы удивительной мудрости человек.

- Потому что помогаю врагу? – повернулся он к ней, пока они ехали в лифте.

- Потому что понимаете, что он не враг.

- Вы всегда могли читать мысли, мисс Маклауд? – ведя её по коридору, облицованному каким-то черным стеклом, спросил король.

- Аврора или Ава, и на ты, ладно? Мне ещё семнадцать только, - хмыкнула она. – Нет. Просто однажды затейливые люди посадили меня на электрический стул. Мозг решил, что лучше приспособиться, чем умереть.

- Тебе повезло, - серьезно произнес Т’Чалла.

- Даже больше, чем просто повезло.

- Твоя комната.

Третья от лифта, как посчитала девушка, в ней была огромная кровать, встроенный шкаф, отдельная шикарная ванна и панорамные окна. Вот они-то и приковали к себе всё внимание.

Мощные зелёные леса перемежались с лугами, полянами и озёрами, в которых отражалось небо. Сразу же захотелось оказаться там.

- У тебя прекрасная страна, - с искренним восхищением выдохнула телепатка.

- Спасибо, - улыбнулся мужчина. – Отдыхай. Тебе сообщат, когда Барнс очнётся.

***

Маме, оказывается, позвонила Пеппер и наплела про какую-то командировку, в которой ей, гендиректору СтаркИнк, ну просто никак без помощницы. Аврора внутренне посмеялась над своей мнимой важностью и незаменимостью, но опровергать ничего, конечно же, не стала.

К несчастью, с Паркером такие финты ушами не прошли.

- Боже, Ава, он же убийца! И ты собираешься ему помогать?! – сразу же накинулся на неё парень.

- Ты такой нервный, когда волнуешься, - фыркнула Маклауд.

- Да с тобой невротиком стать – как два пальца обо… ничего не стоит, в смысле! – вовремя исправился Питер. – Ава, это может быть опасно, чем ты думала?

- Я думала о том, что помогу человеку, который, к слову, убийцей стал не по своей воле, - спокойно проговорила она. – Этот код у него в мозгу - как моя телепатия. Только я не превращаюсь в бездушную марионетку, когда мне говорят несколько слов. И если я могу помочь, почему бы это не сделать?

- Просто признайся, что тебе интересно проверить свои способности, - расколол её Паркер. – Уж мне-то можешь не петь.

- Ты не веришь в мой альтруизм? – в ужасе воскликнула Ава.

- Я верю в твой прагматизм, - обрубил Паук. – И в нем никаким альтруизмом и не пахнет.

- Ты злой.

- Я – добрый, в отличие от некоторых. И когда ты вернёшься?

- Пока не знаю. Мой пациент спит после криосна, как бы оно не звучало. А что, уже скучаешь? – улыбнулась рыжая, разглядывая ночное небо, видное в её окна.

- Да, - просто ответил шатен, и по метке прилетело щемящее чувство тоски.

- А у тебя там что? – дрогнувшим голосом спросила Аврора.

- Не могу сказать.

- Ух ты, секретные секретики? – восхитилась она. – Интересненько. Я тоже скучаю. Ты со мной даже не попрощался…

- Просто кто-то спал, как мертвец, и ничего не почувствовал, - фыркнул Питер в трубку, и с его стороны откуда-то издалека мгновенно послышалось «О боже, даже знать не хочу, чем вы там занимались!», и следом удушливое смущение парня. – А я тебя, между прочим, целовал, целовал…

- Аврора, Капитан сообщает, что мистер Барнс очнулся, - сказала Э.В.А.

- Моя спящая красавица проснулась, - грустно пробормотала Ава. – Я позвоню ещё. Осторожнее там, где бы ты ни был. Ты знаешь.

- И ты, пожалуйста. Я тебя тоже.

Трубка мигнула и погасла, а девушка вздохнула. Пора было идти работу работать.

***

Сержант Джеймс Бьюкенен «Баки» Барнс был симпатичным. Он был из той породы людей, которых улыбка делала очень красивыми. Даже с отросшими темными волосами, мешками под глазами и забинтованной культей плеча.

Пока они с Роджерсом шутки шутили, Ава прихватизировала вазу с фруктами, что стояла в коридоре рядом с комнатой. Они разговаривали и смеялись, и никто из них не догадывался, что в этот момент их сознание методично и хладнокровно потрошит миловидная девушка, грызущая яблоко.

Уже через пятнадцать минут она знала про Джеймса Барнса – и Стива Роджерса заодно – даже то, чего он сам про себя не помнил.

Пора было заходить.

- Сержант Барнс, - поздоровалась девушка, постучав и открыв дверь. – Я – Аврора Маклауд.

- Можно просто Баки, - улыбнулся мужчина, разом становясь моложе и привлекательнее. – Вы будете меня лечить?

- Тогда можно Аврора или Ава и на ты. И разреши, буду звать тебя Джеймсом? «Баки» звучит как собачья кличка, - чуть сморщила нос рыжая. Покопалась в вазочке и протянула ему персик. – Будешь?

Зимний солдат взял фрукт и удивлённо посмотрел на Стива.

- Да, я всегда такая, немного бесит поначалу, но ты привыкнешь, - непосредственно заметила девушка, вручая Капитану яблоко. – А насчёт лечить… Во всяком случае, постараюсь помочь и не сделать хуже.

- И ты всегда будешь мои мысли читать? – уточнил брюнет.

- Думаю, да. Коротко из того, что я увидела сейчас – кода нет. Я не нашла его в твоих мыслях или воспоминаниях, а я добралась до всего. – Ава оторвала виноградину, повертела в пальцах. – Я знаю, тебе не нравится, что какая-то девчонка копается в твоей голове. Мне бы тоже не понравилось. Но я могу перестать и уехать, и не уверена, что кто-то ещё захочет тебе помочь и не использовать тебя в своих целях. А могу остаться – и тебе придётся смириться. Можешь поверить, мне это также доставляет очень мало удовольствия. Что скажешь, Джеймс?

- А тебе какой интерес мне помогать? – прищурился мужчина.

- Скажем так, я была в схожей ситуации, и мне тогда помогли. Думаю, будет правильно, если я помогу тебе.

Барнс снова переглянулся с Роджерсом.

- Ты ей веришь?

- Ей верит Тони. А я верю ему.

- И дальше тебя это не уйдёт? – спросил тот, кого Старк звал не иначе как «подружка звездно-полосатого».

- Никто не может залезть мне в голову без моего ведома. Так что твои тайны – мои тайны, - кивнула рыжая. – Можешь спросить Стива – ты до сих пор не знаешь, что он приготовил тебе на день рождения.

- Аврора! – возмутился блондин.

- Что? Я же ничего не сказала!

- И что будем делать, если ты не можешь найти код? – улыбнувшись на их перепалку, спросил Барнс.

- Я предлагаю тебя активировать, - как само собой разумеющееся предложила Маклауд.

- Нет! – мгновенно среагировали мужчины.

- Почему? Нет, я понимаю, что ты боишься снова стать машиной для убийства, но слушай, Джеймс, это зависит от того, какой приказ тебе отдают, - спокойно проговорила девушка. – Если сказать код и приказать тебе спокойненько посидеть, пока я копаюсь в твоих мозгах, то вряд ли ты будешь крушить всё вокруг. Что думаешь?

- Это всё равно опасно, - нахмурился Солдат. – Есть вероятность…

- А он здесь на что? – кивнула она на Капитана. – Подстрахует, если я вдруг замешкаюсь.

- А ты что-то можешь сделать? – усомнился Зимний солдат, оглядывая невысокую девушку в белой хлопковой рубашке и шортах.

- Даже не «что-то», а кое-что! – фыркнула она. – Ну так что, согласен? Или я домой поехала?

- Согласен, но…

- Вот и славно. Напишите мне код, завтра и начнём.

***

«Желание.

Ржавый.

Семнадцать.

Рассвет.

Печь.

Девять.

Добросердечный.

Возвращение на Родину.

Один.

Товарный вагон».

- Бредятина какая-то, - пробурчала Аврора, в миллионный, наверное, раз глянув на исписанную крупным мужским почерком страницу книжечки в красной обложке.

Когда ей её вручили, она была в шоке.

- То есть здесь его код, и вы эту книженцию храните, как «Cosmopolitan», в открытой секции библиотеки?!

- Аврора, разумеется, нет, - спокойно ответил Т’Чалла.

- Сжечь надо было эту хренотень, уж простите, Ваше Величество, - негодующе качнула рыжая головой. – Мало, что ли, Барнс пережил за все эти годы, так ещё и марионетку из него делают, когда хотят…

Джеймс сидел в кресле, скованный ремнями как буйно помешанный. Хорошо хоть одежду подобрали нормальную, а не смирительную рубашку – темные джинсы и майку, левый рукав которой заканчивался повязкой на плече. Взгляд сержанта не выражал уверенности или довольства. Она его понимала, как никто.

Ава, впрочем, тоже не выглядела слишком уж счастливой. Вчера она полночи учила произношение заветных слов на русском при помощи Google и веселящейся Шури, заглянувшей узнать план действий. Король, поставленный в известность, план не одобрил, но вариантов других не было.

- Ты знаешь, с чем связан выбор слов? – обратилась она к Солдату.

- Нет, меня в известность не ставили, - саркастично заметил он.

- Ну плохо, - так искренне огорчилась девушка, что Барнс невольно фыркнул.

- Ты ведёшь себя, словно ничего страшного не происходит, - угрюмо буркнул Роджерс, стоя за спинкой кресла друга.

- Пока ведь действительно ничего не происходит, - пожала она плечами. – Итак, Джеймс Бьюкенен Барнс. Излагаю суть дальнейшего. Я произношу код, ты превращаешься в страшно сурового Зимнего солдата. Я приказываю сидеть на месте и начинаю копаться в твоих мозгах. При малейших признаках агрессии я тебя отрубаю. Это больно и неприятно, но эффективно, работало даже на таких, как я. Ага?

- И никаких последствий у этих «отрубаний»? – насторожился Стив.

Барнс молчал и больше смотрел на девушку перед собой.

Сегодня Аврора была в черной майке и джинсах, «рабочий вариант», выгодно обтягивающий стройную фигуру и выделяющий яркие рыжие волосы, собранные в хвост. На тонких запястьях позвякивали браслеты, а на пальцах – сверкало несколько колец.

Ава была красивой девушкой. И в 40-х Баки бы непременно за ней приударил, однако сейчас только смотрел…

Зелёные глаза глянули на него пристально и насмешливо, она, конечно, знала, о чем он думает. Джеймс чуть дёрнул уголком губ в намеке на улыбку.

- Кровотечения из носа, как правило, но с вашей сывороткой суперсолдата это не дольше, чем на минуту. Готовы? Джеймс?

Мужчина глубоко вдохнул и выдохнул.

- Начинай.

- Желание. Ржавый. Семнадцать. – Слова с очень заметным акцентом падали в пространство, как тяжёлые камни.

Барнс ещё с первого почувствовал, как в мозгу заворочалось что-то чужое, постепенно могильным холодом расползающееся по всей голове. Рука сама сжалась в кулак, тело натянуло ремни, неосознанно сопротивляясь вторжению. Но он приказал себе не сопротивляться.

Девчонка, ниже его на голову, не враг.

- Рассвет. Печь. Девять.

В мозгу мужчины происходило что-то невообразимое. Аврора, полностью сосредоточенная на нём, видела всё будто со стороны.

- Добросердечный. Возвращение на Родину. Один.

Мысли, эмоции и воспоминания Джеймса Барнса представляли собой светлый яркий клубок, находящийся в темноте. Оттуда слышался смех и шутки голосом Баки и Стива, мягкий голос матери.

Но с каждым кодовым словом на него словно навешивали огромный замок. По одному на слово. И между ними искрились цепи, даже мысленно стрекаясь током.

И каждый из замков запечатывал личность Джеймса Барнса, планомерно превращая его в Зимнего солдата. Совершенное оружие. Ни жалости, ни чувств, ни привязанностей.

Ничего эмоционального. Ничего личного.

Просто кукла. Без души и сердца.

Они не нужны, чтобы жать на курок.

- Товарный вагон. – Аврора задержала дыхание. Те изменения, что произошли в мужчине в кресле, пугали её почти до крика. – Солдат?

- Я жду приказаний, - на чистейшем русском выдал шатен.

Ещё один. Только старше. И куда опаснее.

Но почему-то сравнение с Питером помогло ей успокоиться.

- Сидеть на месте и не двигаться. Дышать и кричать – можно. Команда принята? – на английском спросила девушка.

На секунду в пустых серых мыслях сверкнуло что-то, похожее на удивление. Замки в его голове задрожали, по цепям, их связывающим, пробежали электрические искры, уничтожая все несанкционированные эмоции.

Взгляд серо-голубых, каких-то действительно зимних, холодных глаз вновь стал равнодушным.

- Команда принята.

- Ну вот и славно.

Маклауд с лёгкой опаской шагнула к мужчине и, обойдя кресло, встала со спины. Ладони легли ему на виски, машинально огладив по удивительно мягким волосам.

В мыслях его снова проскользнуло удивление и… невольная благодарность. За ласку.

Аврора закусила щёку изнутри и с головой ухнула в чужое сознание.

По всему выходило, что Зимний солдат был другой личностью. Созданной на основе Джеймса Барнса, но всё же другой. Он был словно его альтер-эго. Серая безликая тень, появляющаяся на поверхности лишь после произнесения кода. Как рефлекторная реакция мозга на дикую боль.

В период Гидры Солдат был доминирующим, после падения с какой-то огроменной хреновины на первый план вышел Барнс – теперь никто не мешал настоящей личности постепенно, шаг за шагом, возвращаться в своё тело. К тому же, бытовые гражданские условия способствовали этому – Зимний солдат просто не знал, как жить в обычном мире.

У призрака были свои воспоминания, к которым у друга детства Стива не было доступа. Баки лишь догадывался, сколько народу убили его руками.

Когда регулярного обнуления не стало, сознание мужчины начало мешать образы и воспоминания. И Джеймс записывал всё, что мог вспомнить. Всё, что иногда просачивалось из жизни Зимнего солдата.

«Я помню их всех».

Это Маклауд слышала и в воспоминаниях Старка, и видела сейчас, и это было не совсем правдой.

Он помнил далеко, далеко не всех. Мозг, загадочно-гениальная машина, показывал ему лишь то, что считал по каким-то причинам важным и особенным. То, что для самого Солдата было ярким или необычным.

Запоминающимся.

Аврора не была уверена, что Джеймс захочет знать действительно всё.

А когда щекастый чувак, которого Ава видела в мыслях Тони, произнес код – он снова махнул Барнса и Зимнего местами. И по всему выходило, что если хочешь вернуть всё, так сказать, взад, нужно хорошенько приложить к их одной на двоих голове что-нибудь тяжёлое.

Сейчас, когда Аврора активировала Солдата и одновременно смотрела его мысли, это выглядело так, будто от светящегося шара, опутанного замками и цепями, отделился ещё один – серый и словно бы прозрачный.

Чтобы снять замки, как проецировало код сознание мужчины, надо знать, как их «вешали». А чтобы это выяснить, нужно залезть во второй прозрачный клубок.

Убийства и боль. Невзрачность. Серость. Холод. Одинаковость. Равнодушие. И снова убийства. И снова боль. И снова холод. Вот, что было здесь.

Маклауд продиралась через это, как сквозь тернии, что оставляли кровоточащие царапины. Они болели и ныли, идти дальше не хотелось, но она копала. Как когда-то копала свою память.

И погружаясь всё глубже, всё дальше в темноту, боль и человеческую жестокость, Ава, наконец, нашла, что искала…

- …Аврора, очнись!

Щёку обожгло огнем, и она снова оказалась в научной лаборатории. Снова стояла на ногах и держала руки на висках шатена с зимними глазами.

Солдат не кричал, ему было не больно, но он смотрел на девушку, что зачем-то погладила его волосы. Она что-то делала, но он ничего не чувствовал. Однако та, которую назвали Авророй, сначала стала хмуриться, а потом кричать. Из носа у неё потекла кровь, пачкая светлую кожу лица и шеи. Он хотел ей помочь, но приказ не двигаться держал крепче ремней.

Аврора была другой. И почему-то Солдат надеялся, что её ему не прикажут убивать.

- Вот счастье-то было бы, - бросила рыжая, глядя на него сверху-вниз и в перевёрнутом виде. – Как ты, Солдат?

Мужчина лишь нахмурился.

- Больно, не больно? Пить, может, хочешь? – вытирая ладонью всё никак не утихающую струйку, предложила Аврора. – Господи, есть в этом царстве прогрессивных технологий носовые платки?! Я ж вам тут сейчас полную антисанитарию устрою!

Мужчина, который ударил её по щеке, протянул белый в клеточку платок, а женщина, стоящая за странным пультом, фыркнула. Пусть блондин ударил Аврору, чтобы привести в чувство, но он Солдату всё равно не нравился.

- Не больно. Хочу.

- Не побрезгуешь из одной бутылки? – указала девушка на ту, что держала в руках.

И в два глотка ополовинила полуторалитровую тару.

- Нет.

Ему молча протянули воду.

Странно. У той воды, что он пил раньше, был совсем другой вкус. Может, потому, что раньше его не спрашивали ни о чём, кроме выполненных миссий?

- Готовься, Солдат. Сейчас я буду спрашивать тебя много о чём, - произнесла рыжая, подкатывая к нему стул на колёсиках. Села, приложила прохладную бутылку к виску. – Будешь со мной разговаривать?

- Да.

- Огонь. Давай так. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Если не хочешь или не знаешь – молчишь. Согласен?

- Да. – Светлые глаза следили за каждым её движением, пытаясь уловить тот момент, когда доброта кончится.

Эти уроды из Гидры просто сломали его, превратили в животное, которое постоянно ждёт удара…

Вот оно – еще одно доказательство, что Терёхин заслужил то, что они с Уиллом сделали с ним тогда в лабораториях два года назад.

- Боже, люблю сговорчивых, - улыбнулась, между тем, девушка. – Стив, не мельтеши, бесишь очень, а меня сейчас лучше не раздражать. Да и Солдата ни к чему нервировать.

Блондин, что ходил туда-сюда по лаборатории, недовольно качнул головой, но послушно замер рядом с ней.

- Итак, вопрос первый – почему ты со мной разговариваешь и отвечаешь?

- Запустила код активации. Есть доступ к программе уровня секретности «А», - равнодушно ответил Зимний, продолжая смотреть на рыжую.

Все техники начинали нервничать от его взгляда, а она нет. Сидела, лишь морщилась иногда. Но не из-за него, уж это он научился определять. Назубок выучил все оттенки брезгливости, презрения и страха.

- Ты знаешь, где тебе вбили этот код?

- Секретная база в России. Сибирь.

- А ты знаешь, как они это сделали?

Солдат отвёл взгляд от зелёных глаз. Он не хотел об этом говорить, Аврора разрешила в этом случае молчать. Мужчина непроизвольно напрягся, живая рука сжалась в кулак. Где-то на задворках сознания зазудела фантомная боль от электричества.

И вдруг почувствовал на своей руке другую – маленькую и прохладную.

- Я сама. Думай просто.

Зимний солдат понял, в чём ее особенность. Она, видимо, была одной из тех, на ком тоже ставили эксперименты. Он перевидал таких на базе и в Гидре достаточно.

А убил ещё больше.

Да, это то, что она видела сама. Картинки мелькали одна за другой, и с каждой новой Ава ненавидела людей всё больше. И жалела мужчину перед ней всё сильнее.

Без разницы, Джеймс Барнс или Зимний солдат. Он не заслужил подобного.

- Ты знаешь, почему иногда у тебя провалы в памяти?

- Обнуление. Криокамера, - уверенно сказал шатен, рассматривая девушку перед собой, но уже как-то иначе.

С интересом. Лёгким и тщательно скрытым, но попробуйте что-то скрыть от того, кто в режиме онлайн читает ваши мысли.

- Ты помнишь, как оказался здесь?

- Да… Нет, - замешкался Солдат. – Нет.

- Бывало ли у тебя ощущение, что в твоём теле есть кто-то ещё? Может, ты видел какие-то моменты, которые никак не могли произойти с тобой?

Зимний молчал, но смотрел на Стива. Ответ был уже не нужен.

После пробуждения от криосна очень часто ему мерещился костёр, запах мяса и смех. Раньше он испуганно отмахивался от этого видения, потому что оно могло испортить его жизнь, нарушить стабильность и спровоцировать то, из-за чего Солдата могли пустить в расход.

Теперь он внимательно глядел на Роджерса. Потому что шутки были произнесены его голосом.

- Это из-за Гидры, да? Это они что-то сделали со мной? – спросил мужчина, а потом его ресницы чуть заметно дрогнули.

От испуга. Раньше он никогда не осмеливался задавать вопросы Пирсу или врачам.

Но Аврора ни тот, ни другие. Она должна быть другой.

- Электричеством, нейролептиками, зомбированием, подавлением воли учёные практически уничтожили твою изначальную личность. – Рыжая старательно подбирала слова, лавирую между тем, что думал шатен, и что вертелось в голове у Стива. – Тебя зовут Джеймс Бьюкенен «Баки» Барнс. В 1942 ты ушел на фронт, был сержантом 107-го полка. Затем попал в плен, где на тебе ставили эксперименты сыворотки суперсолдата. Капитан Америка – Стив Роджерс – спас тебя, вы были лучшими друзьями с детства. И на одном из заданий ты упал с поезда в ущелье. Именно сыворотка помогла тебе выжить. Тебя нашло русское подразделение Гидры, они создали твою бионическую руку… и вбили тебе код. Позже ты попал в другой штаб Гидры. Сравнительно недавно её уничтожили, ты стал свободным, но человек, желающий отомстить, активировал твой код. И чтобы спасти тебя и убрать эту дрянь из твоей головы, тебя привезли сюда и вызвали меня. Ты помнишь что-то из этого?

- Помню, как вытащил его из воды, - сказал он, кивнул на Роджерса.

- Ну, уже кое-что, - оптимистично хмыкнула Ава.

- Если, кроме меня, есть ещё одна личность, то меня ты уничтожишь? – задал самый сложный вопрос мужчина, глядя на девушку так пристально, что как-то даже неловко стало.

- Нет. Ты, Зимний солдат, и Джеймс Барнс суть один человек. Моя задача в том, чтобы объединить вас. А для этого нужно убрать код из вашей головы, - объяснила Маклауд.

- И тогда я буду помнить всё?

- Да. Всё, что помнит Джеймс. А он – всё, что помнишь ты.

- Ему не понравится, - язвительно и горько усмехнулся Солдат.

- Это часть его жизни, которую ты прожил вместо него, - пожала плечами Аврора. – Это справедливо – дать ему возможность знать о ней. А тебе – снова стать собой. Целым.

- Я могу спросить? – замешкался мужчина.

В мозгу Роджерса мелькнуло, что Зимний спросит, может ли он уйти, если сейчас свободен.

- Я могу сразу ответить, - улыбнулась она. – Меня зовут Аврора Маклауд, и я просто балда, потому что не представилась сразу. Тебя больше никто не тронет и не посадит на электрический стул. Так что можешь успокоиться. Я здесь, чтобы помочь тебе.

«Красивая…» – пришла ему мысль.

- Спасибо, - фыркнула рыжая. – Ты тоже ничего. Если тебя побрить. Как мне называть тебя? Солдат? Джеймс? Баки?..

- Солдат, - быстро выбрал он, глянув на хмурого Стива.

- Что ж, Солдат, вопрос последний. Ты хочешь избавиться от кода в твоей голове?

- Тебя тоже Гидра создала? – вдруг спросил шатен.

- Нет. Но я была на твоём месте, Солдат. Поэтому понимаю тебя, как никто, наверное, - дернула бровью Ава. – Так что скажешь? Удаляем нахрен эту гадость?

Мужчина непроизвольно приподнял уголки губ в улыбке, а после, словно спохватившись, посерьезнел снова. И лишь кивнул.

- Приказ не двигаться, дышать и кричать, если больно, всё ещё в силе, - напомнила Аврора, занимая прежнее место за его спиной. – Если что – не стесняйся.

Зимние глаза смотрели на неё так, будто пытались вырезать её лицо в памяти. Чтобы никто не смог удалить его оттуда. Она вновь мимоходом прошлась пальцами по мягким прядям, убирая их с висков вниз, и шагнула в его голову.

***

«Подцепить» первый замо́к оказалось труднее всего. Ну знаете, первый блин комом, и всё такое. Именно так оно и вышло. Комом. Через задницу.

Замок мало было подцепить, его нужно было оторвать от мозга Барнса и уничтожить. А оторвать также было очень непросто – замок цепляли на какое-то конкретное воспоминание, которое следовало отыскать и, предположительно, почистить.

Если бы за каждое предположение Авроре давали цент, миллиардером была бы она, а не Старк.

Логично, что сначала Ава попробовала просто сорвать к чертям собачьим эту цепь. И едва не довела себя и Джеймса до эпилепсии. Гидра, очевидно, предусмотрела, что всяких умников хватает, найдутся и на Зимнего солдата сердобольные. К тому же, мозг тяжело принимал какие-то нововведения, и так же тяжело с ними расставался.

Снова попив воды и убедившись, что с Солдатом всё в порядке (за вычетом крови из носа), и извинившись перед ним, она опять закопалась в его мозги.

Первое слово-замок «Желание», очевидно, следовало искать в сознании Баки Барнса. Вот только что оно могло значить?

Гидра должна была привязываться к каким-то ключевым моментам, которые сами в себе несли отпечаток личности Барнса. Именно это она старалась запечатать, значит, замок должен висеть на чем-то подобном.

Аврора понятия не имела, как сознание выглядело для Ванды и других телепатов, но лично для неё воспоминания мужчины имели форму старой киноленты. Потрёпанной, исцарапанной, с местами обугленными краями. Её приходилось брать и просматривать чрезвычайно аккуратно, и, пожалуй, это выматывало даже больше всего остального.

Кадры жизни шли с более-менее осознанного возраста. Лица матери, отца, братьев, сестрёнки. Первая влюбленность, первый класс. Первая драка, секция по какому-то спорту вроде атлетики, смешанной с боксом, наверное. Эти воспоминания были нечёткими, с трудом различимыми, без звуков и почти без цветов, видимо, их Джеймс восстановить самостоятельно не смог.

Первое знакомство со Стивом – не особо четкое, но окрашенное ярким чувством несправедливости, стремлением защитить слабого. «Я бы и сам его дожал!» Джеймса позабавил этот цыплёнок, глупо, но храбро сражавшийся в одиночку с тем, кто был шире и крупнее в несколько раз. Тренер учил уважать сильный дух в любом теле.

Первая девушка, жаркое марево похоти и страсти, горячая кровь и неповторимое ощущение мягкого женского тела под собой. Пятнадцатилетнему Джеймсу очень понравились женщины, он действительно любил их всех – за мягкость, нежность, податливость.

Первая медкомиссия, и сразу – «Годен!» Странное чувство, как будто не на своем месте, хоть и форма по размеру. Разочарование Стива: его порой не пускали дальше порога. Курсы сержантов, где отмечают его успехи в стрельбе и требуют их развивать. «Хорошие снайперы бойцам нужнее девок, сынок», - скабрезно хохотнул капитан на курсах, хлопая его по плечу.

«Иногда мне кажется, тебе нравится ото всех получать… 107-й… Сержант Джеймс Барнс завтра отбывает в Англию…» Ярмарка, музыка, две девчонки. Стив. Говард Старк, отец Тони. «Хочешь и здесь попробовать? Зачем?! Поймают или, того хуже, призовут!»

Вот оно! Это воспоминание было не просто чётким, оно было наполнено запахами, звуками, эмоциями… Яркостью! Жизнью! Джеймс Бьюкенен Барнс отчаянно не хотел на войну. Потому что нутром чуял, что это ничем хорошим не закончится.

Война никогда ничем хорошим не заканчивается.

Вот оно – «желание»! Желание остаться дома, защищать своего друга Стива, помогать людям, как было до этого. Две отправные точки: «нежелание» и «война».

И Гидра через боль, нейролептики и внушение подвела мозг к тому, что у Зимнего солдата они оформились как «нежелание заканчивать войну», вера, что война – бесконечна, она всегда будет. Что это его жизнь, его призвание. Что он был создан для этого – ради бесконечной войны.

Нацисты вывернули нежелание Барнса идти служить и превратили его в желание служить – вечно. Именно поэтому у него даже мысли не возникло бежать или не вернуться с задания.

Но война закончилась.

И сержанту Джеймсу Бьюкенену Барнсу из 107-го пехотного пора возвращаться домой.

Аврора зацепилась за это воспоминание и потянула его на себя. Замок на сознании задребезжал, от него во все стороны побежали искры. Девушка ощутила, как весь мозг мужчины пришел в движение – ему было больно, он кричал. Код отчаянно не желал расставаться со своей добычей, к которой присосался за семьдесят лет, как к родной.

«Твоё оружие – это твое воображение. Ты контролируешь ситуацию, пока находишься в чужой голове. И можешь делать, что хочешь. А если не знаешь, что делать – придумай!» - сказала Ванда по телефону.

Она была права раньше и во всём, чему учила Маклауд, исходя из своего опыта. Не должна ошибиться и здесь.

Придумать?..

Мысль не успела оформиться, как в руке она почувствовала что-то увесистое. Молот, прямо как у Тора.

Не можешь оторвать замок? Разбей его к чертям!

Очевидно, молот был её проекцией на телепатический импульс, которым она при каждом ударе била по замку. Трещина одна, сетка, дужка треснула – сознание Барнса мигнуло, видимо, он был уже на пределе.

Как и она сама.

Вздохнуть поглубже. Собрать всё, что есть, вместе со злостью и яростью на тех, кто сделал это с ним.

Три, два, один… Маклауд шарахнулась молотом так, что физически ощутила откат в руках.

Последним усилием вынырнула из чужих мыслей, после чего упала уже в собственную черноту.

Комментарий к ЧАСТЬ 1. Желание.

Как говорится, летс старт))

Комментируем, солдатики! Автор тоже человек, который ждет и радуется.

========== Ржавый. ==========

Сопение, вот что первым уловил Баки, когда очнулся. Знакомый запах дезинфектантов и лекарств подсказал, что он в лазарете. Всё вокруг было стерильно-слепяще белым. За окном занимался рассвет, а на соседней кровати лежала рыжая девушка, бледная до прозрачности.

Аврора, вспомнил Барнс. Её зовут Аврора Маклауд, и она приехала, чтобы избавить его от кода Гидры.

Это она сопела, тихо и будто простужено.

«Ты, Зимний солдат, и Джеймс Барнс суть один человек. Моя задача в том, чтобы объединить вас… Я была на твоём месте, Солдат… И поэтому понимаю тебя как никто…»

Воспоминания накатывали волнами, и мужчину резко затошнило. Было ощущение, словно он снова попал на те самые русские горки, куда однажды в шутку затащил Стива. Господи Иисусе, тогда и то не было так плохо.

С трудом стащил кости с кровати, сел, опустив голову вниз и дыша как можно глубже. Мама говорила, что так становится легче…

И вдруг Джеймс замер. Даже головокружение отступило.

Он не мог вспомнить этого раньше. Старался, пытался вспомнить что-то из детства, ещё до войны, но каждый раз натыкался на стену. Мозг сопротивлялся, отправляя его сначала в обмороки, потом стрессуя организм адреналином.

Гидра подготовилась. Сознание, защищая себя от боли электричества, делало всё, что угодно, лишь бы ничего не вспоминать. Не провоцировать мучителей на новые пытки. Создать идеального Солдата.

Баки лихорадочно рассматривал в собственной памяти лица отца, братьев, сестры… матери – сокровенная для каждого человека часть прошлого, которую нацисты отобрали у него, казалось, навсегда.

- Вы очень похожи с ней, - раздалось вдруг сбоку, и Джеймс поднял голову. Аврора смешно поиграла бровями вместо приветствия. – У тебя красивая мама. Ты похож на неё.

Это было слишком неожиданно. Слишком много. Барнс так давно и так отчаянно старался вспомнить хоть что-то, что теперь не мог найти слов для благодарности.

- Я тебя слышу, - улыбнулась девушка, избавляя его от необходимости вообще что-то говорить, и протянула руку.

Мужчина подхватил её до того, как ладонь упала – ей было заметно тяжело держать на весу. Аккуратно сжал в своей, машинально грея – кожа была холодной, а запястье тонким, будто ненастоящим.

- Спасибо, - выдохнул Джеймс с чувством, которое перекрыло горло и превратило голос в хрип.

- Да не за что, - прошептала она, улыбаясь широко и ярко. Красиво. Ему давно так никто не улыбался. Так искренне. – Ай, да брось. Побреешься, и девчонки толпами снова виснуть будут… сержа-а-ант!

Барнс не выдержал – хохотнул. Он помнил эту интонацию. Вроде это было на той самой выставке Старка, темненькая такая, большеглазая девушка. Как же её звали?..

- Мэри, - подсказала Ава. Зелёные глаза внимательно смотрели на него. – Как ты? Я вырубила тебя… Не специально, но замок не убирался, я не могла его уничтожить по-другому.

- Я в порядке. Со мной ничего не будет. А ты…

- Я тоже буду в норме, только посплю немного, ладно? – широко зевнула девушка, прикрыв рот свободной ладонью. Другую Джеймс всё ещё сжимал в своей – и отпускать не хотел. – Найди Стива, он очень переживал.

- Спи, - улыбнулся мужчина.

Улыбка, от которой девушки в 40-х таяли на раз-два, далась удивительно легко.

Она сверкнула на него глазами и фыркнула, переворачиваясь набок и поудобнее перехватывая подушку. Баки пришлось отпустить едва согревшуюся руку.

- Говорю ж, отбоя не будет от девчонок…

Последнее слово сержант расслышал только благодаря улучшенному слуху – рыжая отключилась мгновенно.

Он ещё посидел, посмотрел на неё, чему-то улыбаясь и привыкая заново к своим воспоминаниям, которые, как брошенные в воду листы, плавно оседали на нужные места.

Потом поднялся, поправил одеяло на своём личном мозгоправе (причем в прямом смысле слова) и вышел из палаты, намереваясь найти своего друга.

***

- Это нечестно, Джеймс! – возмущённо воскликнул высокий женский голос.

- Никто не виноват, что ты такая мелкая, - глумливо, но беззлобно хохотнул низкий мужской.

Стив улыбнулся, выходя из-за поворота в саду дворца Т’Чаллы. Здесь росло апельсиновое дерево, на ограбление которого король смотрел сквозь пальцы.

- Да просто он сам потихонечку подворовывает, что ты думаешь, - якобы по секрету сообщила за ужином Аврора, хитро косясь в сторону Пантеры.

Монарх сделал вид, что ниже его достоинства – опровергать столь низкий поклёп. Но Шури смеялась до слёз.

- Стив, нет, ты представь, каков подлец! – сказала девушка, даже не оборачиваяськ нему. Баки кивнул другу и снова с улыбкой посмотрел на рыжую, что в грозном жесте сложила руки под грудью. – Я тут себе, значит, витаминки приглядела, а он взял – и сорвал, бессовестно пользуясь преимуществом в росте!

- Кошмар, - покачал головой Кэп.

Она была смешной, эта рыжая девочка с глазами взрослого человека. Её настроение порой менялось со скоростью света, но когда дело доходило до серьезных вещей… Пожалуй, Капитан с удовольствием бы взял её к себе в команду.

Но самое главное – Аврора действительно помогала Баки. Четыре дня прошло с того момента, как она сняла первый замо́к, а друг уже вспомнил большую часть до падения с поезда. Не фрагментами, как до этого, а четко и реально.

И это было чудом.

Однако он всё никак не мог забыть, что происходило тогда в лаборатории. Ава стояла спокойно и неподвижно, лишь хмурясь время от времени. Потом странно черные для такого цвета волос брови удивлённо взлетели. Прошла ещё минута, и Шури сказала, глядя на приборы:

- Непонятная мозговая активность… Аврора что-то делает с ним.

Стив уже и сам понял. Друг, закованный в ремни, вдруг дернулся, из носа у него потекла кровь. Потом ещё раз – и странную волну, идущую от рыжей, почувствовали и они с Шури.

Ещё одна волна – у самой девушки кровь текла уже из носа и ушей, лицо побледнело и словно стало пергаментным, а навороченные приборы начали сбоить. Баки закричал, вцепляясь рукой в поручень кресла и извиваясь всем телом.

Последний импульс был самым сильным – приборы отключились, Барнс вскрикнул, как подстреленный, и обмяк в кресле. Аврора подняла голову и опустила руки, а потом начала падать. Роджерс едва успел подхватить её у самой земли.

Врачи констатировали глубокий обморок у обоих, а у девушки, благодаря программе Э.В.А., истощение организма от чрезмерного использования телепатии. Стив понятия не имел, как Старк придумал эту штуку, которая могла фиксировать способность Авы, но, судя по виду девочки, это было именно так.

Они с Барнсом быстро нашли общий язык. Бак всегда был душой компании, а рыжая просто не лезла за словом в карман, очень напоминая этим Тони. И так же, как и Тони, она порой смотрела на Стива, словно знала о нём всё, и даже больше.

Впрочем, с телепаткой это была вовсе не метафора.

С этим новым Баки было… странно. Непривычно. Он был очевидно старше, спокойнее, рациональнее и куда мрачнее. Иногда серо-голубые глаза застывали в одной точке, после чего лицо друга превращалось в маску, и он уходил. Всегда.

А Стив понятия не имел, что делать. И видел, что с Авророй Баки не уходил. Оставался сидеть. Она ничего не говорила, порой вообще складывала на него ноги, и он, придерживая их рукой у себя на коленях, молчал.

Но создавалось ощущение, что сознание у них в этот момент – одно на двоих.

Это задевало немного… Ну хорошо, весьма задевало. Это ведь он его друг, а не она! Что она может про него знать?!

- Вообще-то всё, - сказала девушка, когда Барнс, заметив Роджерса, поднялся и ушёл. – И про тебя тоже.

- Знаешь, это низко – читать чужие мысли без разрешения, - недовольно проговорил мужчина, присаживаясь на скамейку на место Баки.

- Низко – бросать его в таком состоянии, - неожиданно зло бросила Маклауд, поворачиваясь к супергерою. – А то, что я делаю, называется «хорошо выполнять порученное задание».

- Я не бросаю, он просто…

- Он боится, Стив, как ты не поймёшь? – сказала она. – Боится, что, узнав о том, что его заставляли делать, ты отвернешься от него. Откажешься. Он сам себе противен, а ты своим молчанием только подстёгиваешь!

- Я… не знаю, - выдохнул вдруг беспомощно Роджерс, опуская голову. – Не знаю, как спрашивать. И не знаю, что говорить, чтобы ему стало легче.

- Ему не станет легче, - жёстко обрубила Аврора. – Потому что, в отличие от некоторых… – О да, яд у них со Старком определенно был один на двоих. - …он не пролежал в заморозке семьдесят лет. Эти семьдесят лет, Стив, он пробыл в Аду. И с каждым снятым замко́м ему будет всё больше нужен его друг. Тот самый, из-за которого он не хотел уходить на войну. Которого хотел защищать. – Зелёные глаза смотрели пристально и так, словно душу наизнанку выворачивали. Семнадцатилетняя девочка не может так смотреть… Наверное. – А сейчас этот друг засунул язык в задницу и искренне верит, что из них двоих – он самый несчастный.

- Нет, я не…

- Кому ты заливаешь, Роджерс? – оборвала рыжая, поднимаясь. – Подумай на сон грядущий вот о чём: каждый замо́к – это определенный отрезок жизни. Жизни Зимнего солдата, сечешь? Там, где электрический стул, криокамера и убийства. И с каждым разом Джеймс будет помнить всё больше и больше. О том, что Гидра его не то что по локоть – по самые гланды замарала. И кого, как ты думаешь, он будет винить в этих убийствах? – Она чуть склонилась к нему и ткнула пальцем в грудь. – Хороших снов.

И просто ушла, даже не дав ему ответить. Ей плевать было на его оправдания. Ава сочувствовала Джеймсу и Зимнему солдату, он же видел, как она с ним разговаривала.

Аврора была из той породы людей, которых называют «агрессивными защитниками». Они жёстко и бескомпромиссно защищают тех, кого считают своими. А побывав в сознании Барнса, она безусловно перекинула его в эту категорию. И обижаться на правду Капитан не имел привычки.

- Ну вот и славно, - кивнула сейчас рыжая, глядя на Кэпа.

Они поняли друг друга.

- Ты о чем? – чуть нахмурился Барнс, придвигаясь к ней так, чтобы закрыть от возможного нападения.

Но заметил это, кажется, только Стив.

- О том, что знаю, куда ты заныкал мой апельсин!

Она быстро развернулась и схватила с земли какую-то тряпку, оказавшуюся пледом. Баки, немного неповоротливый из-за отсутствия руки и смены баланса тела, мазнул по женской спине лишь кончиками пальцев, а фрукт уже был у неё в руке.

- И это победа, му-ха-ха-ха! – злодейски расхохоталась Ава, потрясая трофеем, довольно помятым. – Уделать двух здоровенных мужиков, накачанных сывороткой суперсолдат! Кто тут чуточку бог апельсинов?!

Она так заразительно смеялась и веселилась, что два столетних старика хохотали вместе с ней. Несчастный апельсин был поделён по-братски, то есть ей половина и им двоим – половина.

- Ну просто курорт, а? – сказала рыжая, глядя на закат. В последних лучах солнца её волосы искрились, казались живым продолжением светила. – Курорт – это когда…

- Я в курсе, - сказали Стив и Джеймс одновременно.

- Не настолько уж мы и старые, - спиной прислонившись к стволу дерева, фыркнул Барнс, наблюдая за девушкой из-под ресниц.

- Ага, скажи это моему дедушке, которого ты вполне мог застать в колыбели, - отмахнулась Маклауд. – Вообще, думаю, ещё пара дней – и ты, Джеймс, снова организуешь мне свидание с Зимним солдатом. Он такой очаровательный в этом своём мрачном амплуа…

- Я видел Т’Чаллу, Ава, и он сказал, что на восстановление врачи отвели тебе неделю, - мгновенно нахмурился Баки, не среагировав на шутку.

- Вот же болтушка, - качнула она головой.

- Кто? – спросил, собственно, тот, о ком они говорили.

- Хотите апельсинку, Ваше Величество? – мгновенно расцвела в милейшей улыбке девушка. Суперсолдаты снова синхронно фыркнули от смеха.

- Да, не отказался бы, - кивнул ничего не подозревающий Т’Чалла. – У тебя есть?

- У меня – нет, а вот у вас… – И палец многозначительно указал вверх.

На дерево, где и росли фрукты.

Теперь хохотали уже все трое.

***

- Готов?

- Да, приступай.

- Слушаюсь, сержа-а-ант, - ехидно протянула Аврора, козырнув.

Сидящий всё в том же кресле Барнс чуть дёрнул уголком губ в намеке на улыбку и приготовился.

- Желание. Ржавый. Семнадцать…

Знакомое чувство, когда из глубины сознания поднималось что-то холодное и тёмное, опять накрывало с головой. Баки вдохнул, пытаясь сосредоточиться на рыжих волосах, снова собранных в высокий хвост.

Но на его место медленно, но верно вставал Зимний солдат.

- …Товарный вагон.

Тишина в лаборатории позволила расслышать, как где-то на улице, с другой стороны дворца, проходит строевая подготовка новобранцев вакандской армии.

- Солдат?

Серо-голубые глаза внимательно посмотрели на Аврору.

- Я жду приказаний.

- Помнишь меня, Солдат?

- Да. – Холодный равнодушный голос.

- Помнишь что-то ещё?

- Да.

- Что?

- Он был моим заданием. – Короткий кивок на замершего рядом Стива. – Он. Романова. Ликвидировать любой ценой.

- Тебя посадили на электрический стул после этого? Чтобы ты всё забыл?

Солдат замешкался с ответом, и это был первый признак того, что в голове его что-то происходит. Что-то, что запустило уничтожение слова-замка «Желание».

- Всегда сажали. До и после. Закрепление кода. Обнуление. – Зимний посмотрел на девушку.

Глаза её были прищурены, и он видел, отчётливо ощущал её злость. Ярость.

- И вот после этого меня спрашивают, почему я терпеть не могу людей?! – фыркнула она, повернувшись к блондину. – Вот именно поэтому!

Рыжая шагнула за спинку кресла и заняла прежнюю позицию. Положила руки ему на голову. Серо-голубые глаза посмотрели на неё.

- Мне очень жаль, что ты всё это пережил, - шепнула Аврора. – И я постараюсь, чтобы подобного больше не повторилось.

Солдат был удивлен. Больше, чем когда-либо в жизни, кажется.

Никто и никогда не говорил ему такого. Никто никогда ему не сочувствовал. Орудию это ни к чему. Это может натолкнуть его на мысль, что он не орудие вовсе – личность. А личность Гидре была не нужна.

- Ты больше не в Гидре, Солдат, - сказала девушка. – И не вернёшься туда. Я начинаю.

***

В этот раз всё было легче. Теперь она знала, что нужно делать, но с другой стороны – даже не догадывалась, что может означать слово-замок «Ржавый».

Перед Авой снова висела кинолента, знававшая лучшие времена. Наверное, если бы Барнса не сажали на электрический стул каждый раз, когда выпадал случай, она бы сохранилась в более презентабельном виде.

Просмотрев всю ленту памяти от начала и до плена у Золы, Аврора ничего не нашла. Никакого яркого воспоминания, связанного с этим замко́м. Он даже не дрогнул нигде.

Ла-а-адно.

Ава начала листать дальше. Плен у Арнима Золы сержант помнил весьма посредственно, урывками. Ему что-то кололи, делали замеры, опять что-то вводили, наблюдали реакцию.

Мозг – гениальная машина. Он никогда и ничего не забывает, лишь блокирует и делает вид, что не знает. Но всё, что мы видим, всё, что мы слышим за всю жизнь, мозг сохраняет со скрупулёзной точностью. Момент за моментом.

Просто никто, кроме телепата, не может напрямую залезть в вашу голову, чтобы посмотреть и вытащить их наружу.

Зола знал, что хотел сделать с Барнсом. Он выбрал его не просто так. Джеймс, слава богу, этого не помнил, но… «Капитан Америка симпатичный, верно? Светловолос, голубоглаз… Символ американской нации, её воплощённый идеал! – ехидничал доктор. – Моё творение должно быть не хуже! Так что вы подходите, сержант Барнс! Наверняка от девушек отбоя нет… Вернее – не было!»

Первые сыворотки были лишь подготовкой, способом Арнима повысить шансы на успех при введении основного компонента. К тому же, изначально должна была быть правая рука, ведь его суперсолдат был правшой. Он даже показал проект парню, мечущемуся на столе.

«Посмотрите, какая красота, сержант! Неужто не нравится?..»

Потом было освобождение из плена, вымахавший Стив, возвращение на базу. Симпатичная медсестричка в лазарете. Бар и литры виски, но долгожданного опьянения всё не наступало – ускоренный сыворотками метаболизм только разгонялся до заданной мощности. Джеймс хотел забыть всё, что видел и чувствовал в плену, ему не нужны были эти воспоминания.

И мозг позволил ему думать, что стёр их.

Мозг во многих случаях куда гуманнее людей.

Поэтому эти картинки Ава рассматривала быстро, хоть и внимательно – они были получеткими, словно растушеванными. Память по-прежнему считала, что лучше оставить это погребённым. Кто Аврора такая, чтобы спорить?

Если Барнс захочет, вспомнит сам. Ему и так придётся несладко.

Война в Ревущей Командос, десятки операций. Баки был снайпером, который прикрывал спины остальных и особенно – Роджерса, который вечно лез вперёд планеты всей. Праздники после удачных миссий, и попойки – после неудачных. Стив всегда хотел исключить потери среди гражданских, совершенно не понимая, что подобное невозможно даже для суперсолдата.

А Джеймс понимал. Он видел эту войну другой и ненавидел её всеми силами. Но всё, что он мог, это быть рядом с другом и крепко сжимать его плечо. «Ты не один, сопляк…»

Падение с поезда Аврора малодушно промотала. Это было неожиданно страшно для неё – смотреть, как он падает, на всё удаляющийся вагон – и пропадающего Стива. Ава просто зажмурилась, отвернулась, чувствуя, как желудок сводит от ужаса.

Кровавый след на белом снегу, зимняя форма русских солдат, он замечал их на некоторых вылазках – очень хотелось увидеть русских женщин – они правда такие красивые?.. И познакомиться с Людмилой*, Леди Смертью, 309 убитых фашистов, это же с ума сойти! Даже у Джеймса было 117!

Первое пробуждение в лаборатории – тоже от боли, слышит звук пилы и видит, как она отрезает ему руку. «Метаболизм ускорился, введите дополнительное снотворное!»

Но, честное слово, Зола так радовался возвращению своего Солдата, что поначалу даже хорошо с ним обращался и не сажал на электрический стул. «Конечно, вы доставили нам некоторые трудности в связи с тем, что потеряли левую руку, а не правую, но что ж делать…»

И правда. Как же это он так неаккуратно?

Новая рука была странной и непривычной. Нетяжелой, но… слишком сильной. «Что вы сделали со мной?!» – услышала рыжая рык Барнса, когда он хватал хилого докторишку за горло. «Немотивированная агрессия! Заморозить его!»

Так началась череда испытаний по воздействию криокапсулы на память и физические показатели. Лёд, замеры, физподготовка, безвкусная еда, снова упражнения, замеры, лёд.

«Я не хочу, не хочу… За что?!»

«Вы станете новым оружием Гидры, это же честь, сержант Барнс!» – говорил Зола. А через какое-то время прохождения всех этих кругов пыток, когда Джеймс даже собственное имя мог вспомнить с трудом, но точно знал, что такое Гидра и за что она борется, Арним поставил перед ним стакан с ядрено пахнущей жидкостью.

«Видишь этот гвоздь, Солдат? – В маленьких руках доктора металлический блестящий стержень длинной в его ладонь и толщиной – в палец. – Он – как ты. Стойкий и сильный. Надёжный. Пока его чистят и полируют. А потом… – Гвоздь упал в раствор, и от него вверх побежали пузырьки. На металле начали появляться уродливые коричнево-красные пятна. – Под воздействием мира, без заботы Гидры, он портится. Ржавеет. Так и ты, Солдат, без Гидры станешь просто металлоломом. Ржавым. Ненужным. Ржавым!»

Он, через слово повторяя это «Ржавый», отдал полностью покрытый рыжей трухой гвоздь Барнсу. Тот сжал его в кулаке металлической руки – и на пол осыпался красный пепел.

Солдат сделал вывод: Гидра нужна, потому что она поддерживает Солдата. Солдат должен помочь Гидре сохраниться с течением времени, чтобы она продолжила заботиться о Солдате, не давала ему стать ржавым.

Задействовав сильнейший инстинкт самосохранения, Гидра закрепила этот вывод током. На всякий случай.

Это было оно. То самое воспоминание. Замочек подрагивал, цепь из оставшихся искрила. Мозг знал, что сейчас будет. В отличие от самих людей, мозг учился быстро.

Ава сжала рукоять молота и в какой-то момент поняла, что её так выводило из себя. Доктора эти, кудесники, мать их. Они все говорили так, будто божий дар приподносили тем, кого сажали на электрический стул.

Лицемеры! Долбаные лицемеры!

Аврора не забыла, как вопили Терёхин и Николс, оказавшись на её месте.

Удар от ярости вышел такой силы, что хватило его одного, и замок разлетелся, отправляя Барнса в обморок.

Моргнула она уже в сознании. Стив суетился над Баки, снимая ремни и взваливая его на плечо. Голубые глаза прошлись по ней, мужчина протянул платок.

- В этот раз было труднее? Прошло больше часа, но… Вроде без волн всяких обошлись.

- Нет, - коротко качнула она головой.

Какой смысл пускаться в долгие и непонятные объяснения?

- Тебя проводить? – подошла к ней Шури.

- Буду благодарна.

Маклауд отключилась перед самыми дверями лазарета – ну, теперь она, по крайней мере, знает, как они выглядят.

***

Джеймс сидел на постели, прислонившись спиной к стене, и смотрел на Аву. Она так смешно сопела во сне.

Совсем ведь ещё юная, молодая. Откуда у неё шрамы на запястьях? Откуда понимание, которое он чувствовал, когда она была рядом с ним?

Он хотел спросить, но думал, что это будет невежливо, хотя сама Аврора редко задумывалась перед тем, как что-то сказать. И в этом, пожалуй, был её плюс. Один из многих.

- Милая, да, пока спит? – хмыкнул Стив, заходя в лазарет.

- И даже когда не спит, - фыркнул Баки, поднимаясь. – Пойдём, погуляем.

Маклауд никогда не задавала ему вопросов. Ей незачем было, она проживала его жизнь вместе с ним. И поначалу ему было неловко, ведь там были и весьма личные моменты.

Но Барнс только раз подумал об этом, а после столкнулся с ней глазами – и отпустило, потому что Ава расхохоталась. Так звонко и ярко, что Джеймсу почудилось, будто он очнулся ото сна. От кошмара.

Но кроме личного и интимного, там были и его сомнения, страхи.

- Поговори с ним, - пожала плечами девушка, теребя в руках голубой цветок неизвестной породы. – Вы как две коровы на одной лужайке. Мнётесь, мнётесь, вместо того, чтобы взять – и помычать… то есть поговорить.

Они шли по лугу, что располагался за стенами дворца. Через несколько миль начинались первые постройки обычных людей, которые работали во дворце. В низине протекала речка, и в целом, весь пейзаж на закате выглядел донельзя спокойным, наталкивающим на размышления.

- Ты такая деликатная, - хмыкнул тогда Барнс.

- Мне за деликатность не доплачивают, - фыркнула рыжая. – Мне вообще, к слову, не платят. Усё на голом альтруизме, эх. – И мгновенно поменяла шутливо-детский тон на серьезный: - Поговори. Я же слышу, как ты переживаешь. А он не знает, с какой стороны к тебе подойти. Ведь даже этот блондин понимает, что ты уже не тот Баки, каким он тебя знал в 45-м.

- Я, честно говоря, и сам порой не знаю, какой я, - глядя на пасущееся внизу стадо, как назло, коров, усмехнулся Барнс.

- Родственников заприметил, м? – хохотнула она, за что получила фирменный убийственный взгляд Зимнего солдата. Якобы испуганно прикрыла рот ладошкой: - Жутко… на минутку. Ты сам-то хочешь возвращать себе этого друга?

- А если он отвернется, когда узнает, что я сделал? – Джеймс остановился, и Ава по инерции прошла пару шагов вперёд и обернулась. – Если я ему буду не нужен таким?

- Значит, я промою ему мозги и превращу в овощ с обильным слюноотделением, - небрежно отмахнулась рыжая. – Что скажешь?

- Страшный ты человек, - качнул он головой.

- А ты – нет. Роджерс может быть дураком, в чём угодно, но вот в плане людей он не ошибается. Я не знаю, как ему удается, но те, в кого он верит, всегда оправдывают его надежды. – Она заправила голубой цветок себе за ухо. – В тебя он верит безоговорочно. Красиво?

- Очень, - улыбнулся мужчина.

- …Чему улыбаешься? – спросил сейчас Стив, когда они снова оказались под тем апельсиновым деревом.

- Да так, - дёрнул плечом Барнс.

- Ава? – неожиданно проницательно спросил Роджерс.

Баки промолчал. Он не хотел говорить о ней – потому что она была безопасной темой.

Потому что она, как и всегда, была права. Они должны были поговорить.

Он должен был решить.

Джеймс уже забыл, какого это – решать что-то за себя.

- Я читал твоё дело, - сказал вдруг блондин. – То, что было у русских.

Внутри Барнса что-то оборвалось. Упало. От неожиданности. От понимания.

Мозаика сложилась. Хоть и была до дрожи странной. Невозможной.

Стив знал всё. Совершенно всё про него, про Зимнего солдата. Знал – и всё равно помогал, заботился… любил. Верил.

Баки на секунду зажмурился. А потом единственной рукой схватил этого придурка за грудки.

- Почему?! Почему ты это делаешь?! Зачем?!

Этот растяпа – прости, Господи! – улыбнулся.

- Ты знаешь – почему. И зачем.

«Я с тобой до конца, брат».

Он знал, конечно. Помнил слишком отчётливо. Ещё тогда, на хеликерриере, он вспомнил – и, видит бог, хотел убить его просто за то, что он знает что-то ещё, чего Солдат даже не помнит. А потом, в Бухаресте, это было едва ли не первым, что всплыло само и ярко. Живо.

Барнс резко отпустил Капитана, фактически оттолкнул.

Когда они гнались за уродом, что подставил его по Вене, было не до этого. Стив просто был счастлив, как щеночек, что его друг жив и помнит его. Баки же вроде и был счастлив, что помнит, а вроде и больше половины оставалось как в тумане.

Никто из них не ковырял тему глубже, чем пара предыдущих лет.

- Я не заслуживаю. Такого друга.

Кэп посмотрел на него с ехидным прищуром. Какого хрена он тут ухмыляется?!

- Авроре пожалуюсь, - с донельзя довольным видом сказал суперсолдат.

Джеймс аж оторопел на мгновение.

Эта фраза могла казаться ерундой, но Стив знал, что Баки, тот самый Баки, за которого он отмочалил Старка, поймёт.

Роджерс никогда бы не опустился до того, чтобы просить помощи у девушки. Потому что они слабые создания, их нужно защищать. Так их учили.

И если этот остолоп собирается задействовать в своих делишках Аву, значит, он показывает, что готов на всё.

Любые методы в ход, лишь бы помогло.

Поэтому Баки ухмыльнулся.

- Рисковый, что ли? Ей, чтобы натянуть тебе глаз на задницу, даже сыворотка не нужна.

- Ты вообще на чьей стороне? – возмутился блондин.

- На её, что за вопрос? – фыркнул Барнс. – Я жить хочу.

Они переглянулись. Конечно, этот разговор не решил всех проблем. Но, по крайней мере, каждый из них знал, что он есть у другого.

Когда они возвращались обратно, рыжая гуляла по парку. Ну как – гуляла? С кем-то ругалась по телефону.

- Что ещё за истерики, кудрявый? – мрачно спросила она кого-то на том конце.

Потом заметила мужчин и, поджав недовольно губы, ушла поглубже, чтобы её не было слышно.

- «Кудрявый»? – повернулся к Стиву Джеймс. – У неё есть брат?

- Они сейчас называют это «парень». У неё отношения с парнишкой Пауком, помнишь, в Берлине? – ответил Роджерс.

- Вертлявый такой? В костюме гимнаста? – округлил глаза Баки. – Ты его ещё щитом умыл?

- Да, этот самый.

- Ему хоть шестнадцать-то есть? – глумливо хохотнул шатен.

- Вообще-то уже семнадцать, - отрезала Аврора, появляясь из-за поворота. – Сплетничаем, девочки?

- Не обижайся, Ава, пожалуйста, - улыбнулся Стив. – Нам, старикам, простительно.

Зелёные глаза раздражённо прищурились. Она уже хотела сказать что-то резкое, когда Джеймс улыбнулся, тем самым переключая её внимание на себя.

- Значит, тебе тоже семнадцать? На кого планируешь поступать? Вы же в этом возрасте выпускаетесь из школы?

- Тему переводим, а, Летний капрал? – фыркнула Маклауд, но уже спокойно.

Капитан Америка вылупился на неё так, словно впервые увидел, и расхохотался, хватаясь за левую сторону груди.

- Боже, ты слышал?.. «Летний капрал»! – Блондин смеялся так, что аж хрюкнул в конце, когда воздуха стало не хватать.

- Дайте камеру, люди, хрюкающий символ американской нации! Прэлесть, да и только, - улыбнулась рыжая.

- Кости Христовы, Роджерс, я думал, что отучил тебя от этой привычки ещё в тридцать пятом, - закатил глаза Барнс.

- «Летний капрал», у-у-уха… Теперь только так тебя и буду звать, - хлопнул его по плечу друг.

- Ну спасибо, - цыкнул на девушку Джеймс.

- Не за что! – ослепительно улыбнулась она, девочкой-паинькой заводя ручки за спину. – Меньше будете на лавочках сплетничать… бабулечки.

Солдат сделал вид, что встаёт, дабы надрать кое-кому её симпатичную задницу, и эта самая задница с повизгиванием припустила во дворец. Но на бегу обернулась и показала два больших пальца вверх.

Конечно, она знала результат их разговора.

***

Барнс, очевидно, вспомнил куда больше, чем думалось Аве, ибо спекулировал собственной внешностью он уже вполне сносно. Прямо-таки как и не провел семьдесят последних лет с мозгами в блендере.

Но, что обидно, она сработала, эта его улыбка.

Зимний солдат не улыбался, лишь едва уловимо намечал улыбку уголками губ – и было это всего раз.

Джеймс Барнс улыбался чаще и шире, и в этом, пожалуй, было их основное отличие.

Она у него была красивой, действительно красивой. Доброй. Преображающей полностью весь его образ.

Что возвращало Аврору к разговору с Питером.

Она, зайдя в комнату, в гневе зашвырнула трубку подальше с глаз.

Они разговаривали каждый день, но то ли звёзды так сошлись – и у них обоих было плохое настроение, либо Паркер ревновал куда сильнее, чем признавался даже себе, однако сегодня разговор перерос в ссору.

И это был полнейший идиотизм.

- Ты не спросишь, как у меня дела? – вдруг сказал Питер, перебив её поток излияний.

Ава испытывала восторг, погружаясь так глубоко в чужое сознание, и, естественно, тарахтела только про это. И если девушка фонтанировала от самого процесса, то Паркер кривился всякий раз, когда она говорила «Джеймс». А говорила она это очень часто - ведь он был, считай, центром её здесь пребывания.

Она была рядом с ним практически двадцать четыре часа в сутки, потому что Т’Чалла даже комнаты им выделил по соседству. Стив посмеялся над другом, мол, как повезло, красивая девушка – и прямо за стеной, но Маклауд слышала мысли короля – и не могла не признать их рациональной продуманности.

Если вдруг Барнса переклинит, она отрубит его ещё до того, как он выйдет из комнаты.

Черная Пантера немного утрировал, конечно, но в целом был прав.

Аврора фактически круглосуточно мониторила его мозг, но больше всего её удивляло, как быстро он к этому привык. Очень многое мужчина просто не говорил вслух, потому что знал – она его слышит и так.

- Нет, ну ладно Паркер кудрявый, как еврей, но ты-то куда?! – возмутилась рыжая, на что Джеймс только улыбнулся.

«Ты знаешь».

Разумеется.

Иногда на него накатывало что-то из прошлого Зимнего солдата. А там не было ничего хорошего и светлого. Вообще.

И порой ему не хватало слов, чтобы выплеснуть наружу весь этот ужас, кошмар, уничтожающее изнутри чувство вины и отвращения к себе. Ни одна метафора не будет достаточно точной. Ни одна аллегория не опишет того, что разъедает мозг и душу.

Классики никогда не испытывали ничего, о чем так хорошо разглагольствовали.

Слова – это так, пшик. Ни о чём, что действительно страшно.

С Авой слова были не нужны.

Она вместе с ним пройдет через боль обнуления, поддержит, когда тело слабо и безвольно после разморозки, и постоит за спиной, когда он, согласно, например, делу №211, раздавит какому-то химику, работавшему на Гидру, голову металлической рукой.

И каждый раз Джеймс Барнс боялся смотреть ей в глаза. А вдруг она осудит?! Вдруг решит, что он не достоин помощи?!

Потому что так и есть! Он знает это!

И каждый раз приходилось по утру вставать, идти к нему в комнату, куда давно уже входила без стука, поднимать его лицо – и самой смотреть в глаза.

- Потому что ты не чудовище. Не большее, чем я, и куда меньшее, чем те, кто сделал нас такими. Потому что ты хотя бы раскаиваешься.

Питер не понимал этого. Ибо не видел и не чувствовал. Для него Джеймс Барнс, сиречь Зимний солдат, был убийцей, монстром. Он не понимал, как Ава может его жалеть…

- Как ты можешь его защищать?!

- Это сложно объяснить, Питер, учитывая, что ты не читаешь чужих мыслей, - фыркнула в этот раз Аврора, но Паркер не счёл повод достойным шутки.

- Ты выгораживаешь его!

- Да.

- И всё время говоришь только о нём! Про мои дела ты не спросила ни разу.

Это был щелчок по носу – за дело, надо признать. Но это же был и первый звоночек.

- Прости, я… действительно увлеклась, - постаралась сгладить Маклауд. - Просто это ново для меня и всё ещё удивительно.

- И я рад за тебя, Ава, честно. Твоя сила, твои успехи! И всё это удивительно, но… Я устал от того, что ты постоянно говоришь об этом убийце. И ничего, к слову, не спрашиваешь у меня. – Питер тоже решил попробовать перестроить русло диалога. – Это обидно.

- Ну, я же по метке чувствую, что ты там жив и доволен, чего ещё надо? – засмеялась девушка и поняла, что ни к месту, ибо как раз через метку и ощутила лёд той самой обиды. – Я шучу…

- И правда, зачем что-то спрашивать? – холодно хмыкнул Паук. – Поставила жучок – и нормально. Жив – и хорошо. Давайте лучше про убийцу, чьи руки по локоть в крови, поговорим. Всё интереснее.

- Что ещё за истерики, кудрявый? – спросила рыжая, когда заметила, что эти два пенсионера навострили свои суперсолдатские уши. – И, по-честному если, не по локоть – по плечи, чего уж там.

- Какого черта, Ава?! – рявкнул Паркер.

- Это у тебя надо спросить! – зашипела гадюкой Маклауд. – Я признала уже свой косяк, готова пасть ниц и молить о прощении. Что тебе ещё надо?

- Таким тоном свои ошибки не признают, - буркнул Питер.

Он вообще не умел ругаться, из них двоих более вспыльчивой и напирающей, как асфальтоукладчик, была Аврора. Но уступить просто так, без боя, Человек-паук не мог.

Не по статусу, ишь ты.

- А кто сказал, что я собираюсь их исправлять? – рыкнула Ава. – Он – моя работа. И как ты требуешь от меня терпения и уважения к твоим полетам над городом на сверхтонкой химозе в трико, так и я требую уважения к своей работе!

- Я уже не уверен, что он…

- Только скажи это! – резко оборвала его девушка. – И я клянусь, что когда вернусь домой, тебе лучше не попадаться мне на глаза!

Потому что это уже была не просто ссора из-за плохого настроения. Это было недоверие.

Паркер умолк, но очень выразительно засопел. После чего, по метке обдав её бешенством и недовольством, пожелал хорошего дня и отключился.

Засранец членистоногий!

И что вот ей делать с его ревностью?

Комментарий к Ржавый.

Людмила Михайловна Павличенко (урожденная Белова) (1916-1974 гг.) - Самая успешная женщина-снайпер в мировой истории — 309 уничтоженных солдат и офицеров противника. С подачи американских журналистов получила прозвище «Леди Смерть». Однако данное прозвище использовалось исключительно американской и европейской прессой, так как в СССР образ для восприятия массовой аудитории так не пропагандировался. В СССР за ней был закреплён образ заслуженного героя и ветерана войны.

И да прибудет с вами, ждуны мои, левая сисечка Эванса!..

Стараюсь не разочаровывать) Комментим, граждане, автор - тоже человек, как ни удивительно. Он хочет знать ваше мнение и получать эмоциональный отклик!

З.Ы.: Кая, надеюсь, ты там выздоравливаешь от моей чудодейственной проды?

========== Семнадцать. ==========

- У тебя всё в порядке?

- Если кто-нибудь ещё спросит это у меня, я вскипячу ему мозги! – прошипела Ава. – Тебя конкретно не спасет даже гордое звание достояния нации!

Стивен чуть нахмурился, но промолчал, очевидно, вспомнив, куда ведёт дорога, вымощенная благими намерениями. Однако друг был важнее гордости…

- Нет, моё настроение не помешает мне делать своё дело, - отрезала девушка, заходя в почти родную уже лабораторию. – Заняли место, согласно купленным билетам, сержа-а-ант?

- Ты что теперь, всю жизнь будешь это вспоминать? – хмыкнул мужчина, поводя плечами, чтобы устроиться в кресле с ремнями с максимально возможным комфортом.

- Ну зачем же всю жизнь, хватит и пары месяцев, - сказала Аврора, и в мыслях Барнса промелькнуло сначала недоумение, а потом…

Он должен был понимать, что она здесь не навсегда. Она не принадлежит ему. И у нее своя жизнь – без него. Вдали от него.

Ему стоило начать привыкать к этой мысли.

Но черт возьми!

Серо-голубые глаза посмотрели в зелёные – и Ава, впервые за долгое время, опустила взгляд.

- Готов? – спросила рыжая, мысленно отвесив себе пощёчину.

Соберись, Маклауд. А то потом не соберут.

- Готов.

- Желание. Ржавый. Семнадцать…

Джеймс концентрировался на женском голосе, чувствуя, что с каждым разом ощущения при активации всё более и более размытые. Если раньше код вызывал инстинктивный страх и отторжение, то теперь, с удалением следующего замка́, Зимний солдат поднимался из глубины сознания мягко, постепенно.

Словно не вставал на место Барнса, отодвигая его от руля, а… сливался с ним.

- …Товарный вагон. – Ава внимательно посмотрела на мужчину в кресле. – Солдат?

- Я жду приказаний, - сказал шатен, глядя на Маклауд.

- Помнишь меня? – по старинке начала она.

- Ты – Аврора, ты здесь, чтобы помочь мне. – Мужчина вроде бы и не шевелился, но создалось ощущение, будто он весь напрягся в кресле. Как перед ударом. – Я могу спросить?

- Конечно, - кивнула рыжая.

- Откуда у тебя шрамы на запястьях? Тебя тоже где-то держали?

Ава слышала его интерес – частью профессиональный, частью – человеческий.

- Меня похитил человек, для которого я была навязчивой идеей, и он приковал меня к батарее наручниками. Я провела там неделю. Отсюда шрамы.

- Он мёртв? – спросил Зимний спокойно.

«Я могу ликвидировать его».

Он не говорил этого вслух, подчиняясь въевшейся в кровь привычке не оставлять следов. Любых. Но он знал, что она прочитает его мысли.

По логике Солдата, ничего другого ублюдок не заслуживал. Без особого приказа Зимний солдат всегда был милосердным… добросердечным и убивал быстро. Впрочем, были и иные случаи. Как, например, этот.

По её логике – тоже.

Но про добросердечного себе пометила.

- Нет необходимости, - пожала она плечами. – Я убила его, когда пыталась сбежать. Перерезала горло. Случайно.

Зимний солдат кивнул, принимая такой ответ и искренне считая его единственно верным.

- Случайно?! – переспросил Стив, подходя к ней со спины.

Ремни на кресле заскрипели, когда тело, которое они держали, напряглось. Солдат знал, что этот блондин – не опасен ему, но Аврора – куда слабее, и Капитан Америка недоволен. Если этот мужчина попытается ей навредить, Солдат должен иметь возможность это предотвратить.

- Как можно перерезать человеку горло случайно? – поинтересовался у неё Роджерс язвительно.

- Во-первых, это был не человек, уже давно нет. Человек не сажает другого человека в наручники, не держит его на заброшенном предприятии и не вытягивает из него кровь по капле при помощи шприцов. Поправь меня, если я что-то упустила, - глядя на него снизу-вверх, ехидно улыбнулась Аврора. – И во-вторых, тринадцатилетние девочки тоже хотят жить и могут бороться за эту жизнь. Всякими способами. Ещё вопросы?

Факты в голове Стива сталкивались, образуя единую картину, от которой у него холодок пробежал вдоль хребта. Тринадцать лет, шприцы, наручники…

Теперь многое в поведении Маклауд становилось понятным и логичным. Слишком взрослые взгляды. Слишком жёсткое поведение. Резкая и нетерпимая реакция на мучения, что она видела в мыслях Баки. Нелюбовь к людям.

Это не было подростковой блажью, как считал он поначалу. У неё были для этого причины. И весьма уважительные.

- Извини. Больше не мешаю, - признал свою неправоту Кэп, отступая от кресла и сталкиваясь взглядом с пристальным, недобрым взором Зимнего.

- Расслабься, Солдат, - легко провела девушка ладонью по его здоровому предплечью, когда заходила за спину. – В вопросах нет ничего страшного.

- Он может быть угрозой, - тихо бросил мужчина, откидывая голову.

Холодные серо-голубые глаза встретились с искрящимися зелёными, и Зимний солдат чуть удивлённо приподнял бровь. Совершенно непроизвольный жест, которого, однако, раньше не было.

Зато он был у Джеймса Барнса.

- Это же Капитан Америка, Солдат, какая из него угроза? – фыркнула Ава. – Знал бы ты, какими муками совести он сейчас себя изводит…

Солдат перевел взгляд обратно на блондина и заметил на его лице выражение, которое, как ему казалось, он уже где-то видел.

Прохладные руки прошлись по вискам, убирая волосы вниз, и мужчина посмотрел на сосредоточенную девушку.

- Будем надеяться, что, когда я закончу, ты точно будешь знать, где его уже видел, - сказала она. – Приступаю.

***

На третье погружение Ава чувствовала себя в мозгу Барнса почти как дома. Привычный светлый клубок из мыслей и воспоминаний. Знакомый полупрозрачный шар сознания Зимнего солдата – чуть в стороне.

Слово-за́мок «Семнадцать», как и предыдущие два, могло значить что угодно. Но, решила девушка, всё равно стоит начинать с самого первого воспоминания. Поэтому, шагнув в светлый клубок личности Джеймса Барнса, рыжая уже отработанным жестом отмотала киноленту к младенчеству.

Пока смотрела, всё катала в голове, что же это может быть. Семнадцать лет? Семнадцать женщин? Семнадцать операций с Капитаном Америка?..

Вообще, прогресс от уничтожения первых двух замко́в был заметным. Очень много воспоминаний сейчас в ленте были цветными, яркими. Джеймс всегда так радовался, когда удавалось восстановить что-то, связанное с семьёй. И это было видно: моменты с братьями, сестрёнкой и матерью были особенно живыми.

Вот мама ведёт его первый раз в школу. Маленький Джеймс волнуется, несколько раз пытается выговорить своё сложное имя и всё время запинается на втором слоге. Другие дети смеются, это было обидно.

Вот появляется на свет первый брат, Джеймсу уже восемь, и он теперь старший. Он пока ещё не знает, что это ответственность. Мама старается объяснить ему, что он – её помощник, она рассчитывает на него.

Младенец Джон кажется мальчишке смешным, но от него вкусно пахнет молоком и он забавно кривляется, вот только кричит по ночам. Папа всё чаще пропадает на работе, и маленький Джеймс действительно превращается в единственное мамино спасение.

Джеймсу двенадцать, когда появляется ещё один брат, Джордж. Однако он уже профессионал по части младенцев, так что в этот раз и матери, и ему приходится куда легче.

В четырнадцать рождается сестра – Ребекка, и Джеймс одновременно рад и растерян. Что делать? Как с ней обращаться, играть, разговаривать?! Она же девочка! Они же вообще другие!

Но мама улыбается ему и говорит, что нужно просто быть нежнее. И показывает, как держать малышку. Вроде различий нет, но парень всё равно волнуется - она же ещё мельче, чем были братья!

Мама для Джеймса – самая важная часть семьи. Она всегда его поддерживала, всегда помогала, отдавала последнее, не спала и не ела, но старший сын и остальные дети были одеты в чистые, опрятные вещи и накормлены.

Отца Джеймс почти не помнил, он не играл в его жизни особой роли. Очень часто пропадал на работе, в поездках, а деньги передавал маме. Сын рос мужчиной благодаря улице и секции бокса.

Но когда Джеймсу было семнадцать, мама, чьи глаза и улыбку он унаследовал, заболела. Туберкулёз. Её состояние ухудшало и постоянное недоедание, которое в разгар Великой депрессии было обычным делом, и частые роды. Красивая, всё ещё молодо и привлекательно выглядевшая женщина сгорела за два месяца.

Мама была для него светом, и вот этот свет погас.

Для старшего сына это был удар. Не плачущий от переломов и даже во время похорон, держащийся ради братьев и сестры, Джеймс разрыдался от боли потери в маленькой квартирке Стива, пряча лицо в худом плече. Это была страшная ночь для парня, оставшегося единственным кормильцем в семье.

Парень молниеносно превращался в мужчину…

Ава так распереживалась, что сначала даже не заметила тоненькой трели замка. Вот оно. Семнадцать лет – переломныймомент в жизни Джеймса Бьюкенена Барнса, когда умерла его мама.

Три удара, и она со слезами на глазах выпала в реальность, успев заметить стоящего рядом Стива, с готовностью подхватившего её тело.

***

- Ради бога, Барнс, сколько можно вздыхать? Это всего лишь небольшая прогулка!

- Небольшая? Вы около каждого ларька застреваете на час!

- Что б ты понимал в шопинге, призрак коммунизма, - шепотом буркнула Маклауд, закатывая глаза.

Копающаяся рядом с ней во всяких самодельных бусиках-браслетиках Шури совсем неженственно хохотнула.

- Сыворотка суперсолдата улучшает и слух, к твоему сведению, - также шепотом сообщил ей Джеймс, недвусмысленно подавая руку и помогая подняться с корточек сначала одной девушке, потом второй.

Джентльмен, ага.

- Деспот, - фыркнула Ава. – Ты просто вредничаешь, что мы не купили те бусики из стекла. Они действительно так подходили к твоим глазам…

- Аврора, - якобы жутко сурово глянул на неё Зимний солдат этими самыми глазами.

- Ага, устрашилась, честное слово, - покивала рыжая, мельком взглянув на него. – Не переживай, я поделюсь с тобой своими запасами. Благо, этого добра у меня теперь хоть солить…

Сестра Т’Чаллы, наблюдая за этими двумя, лишь качнула головой.

Когда Маклауд влетела к ней в лабораторию с «суперской идейкой» а-ля «Женщина, нам пора пошопоголить!», Шури предполагала нечто подобное. Пациента давно нужно было выгулять, но подобрать кандидатуру на роль наблюдателя было сложновато. Роджерс помогал брату с чем-то сверхсекретным, а сама девушка побаивалась брать на себя такую ответственность. А ну как его перемкнет в толпе народа?!

- Как говорил мой дед: «Не ссы, лягуха, болото будет нашим!» – прочитала тогда её мысли Аврора, ненавязчиво тесня к выходу, пока Шури смеялась над забавным выражением. – А потом шлёпал по губам, ибо «леди не должны знать таких слов».

Ава, при всей своей болтливости и прямолинейности, не раздражала сестру короля. Возможно, благодаря телепатии, а может, просто сама по себе, она умела быть тактичной и незаметной. Она внимательно слушала и знала, когда промолчать, а когда – сказать то, что человеку надо услышать.

Да, она часто была шумной, бойкой и во многом – беспардонной, но Шури видела за этим её страх людей и новой боли. И потому ещё больше ценила верность и умение хоронить чужие тайны.

А ещё вакандского гения забавляло её отношение к Барнсу. Большинство людей во дворце весьма настороженно и с откровенной опаской относились к бывшему киллеру Гидры. Если встречали на лестнице или в лифте, непременно опускали глаза, не разговаривали и вообще всячески старались слиться с предметами мебели.

Маклауд же едва ли не без стука заходила в его комнату, сходу заваливая немного ошарашенного мужчину информацией.

- Пойдешь с нами гулять, - закончила излагать план действий Ава, подходя к окнам.

- А если я не согласен? – с лёгкой ухмылкой спросил Барнс.

Он всегда так на неё реагировал и смотрел – немного покровительственно. Будто он разрешал ей так себя с собой вести. Разрешал ей быть шебутной и немного ребёнком, потому что с ним она могла себе такое позволить. Почему нет, если он рядом?

Замечала ли это Аврора? Кто знает. Та, что читала чужие мысли, как открытые книги, лучше всех прятала свои.

- Это был не вопрос, Осенний сержант, - отмахнулась рыжая, мельком глянув ему через плечо в книжку, которую он читал до этого. – Осваиваем то, что пропустили? Я тебе и так рассказать могу. Заодно перед экзаменом потренируюсь.

- Ты лишаешь меня свободы выбора, - заметил Баки чисто ради проформы.

- За демократию поговори с Роджерсом, он в неё хотя бы верит, - прискорбно скуксилась Ава. – Давай, Солдатик, собирай свои мощи и пошли на прогулюндрики! Тебе для здоровья особенно пользительно!

- Тебя нужно было на войне против нацистов использовать, - фыркнула Шури, закатывая глаза. – Гитлер бы скончался от твоих словоблудств.

- Я стараюсь для пациента, - важно подняла палец вверх Маклауд, вместе с принцессой выходя из комнаты мужчины, который галантно пропустил их вперёд.

- Тебе просто некого третировать, признайся, - подначила её гений.

- Видишь, как оно? – с максимально несчастным видом повернулась Аврора к Джеймсу. – Маленьких все обидеть норовят…

- Ты же сама, кого хочешь, обидишь! – хохотнул шатен, и Шури протянула ему руку для хлопка, который не замедлил случиться.

- «И ты, Брут?» – прищурилась телепатка. – Ла-а-адно. «Жребий брошен!»

- Она меня пугает, когда начинает вот этими всякими историческими ругаться, - округлила глаза Шури, ведя их по направлению к местному рынку, одному из самых крупных в стране из-за близости к королевскому дворцу.

В гуще людей Барнс заметно напрягся, но не позволил себе проявить слабость больше, чем сканирующий акулий взгляд, направленный на всех в округе. Мужчина старался держаться так, чтобы собой прикрывать телепатку, однако девушка, прочитав его мысли, внесла в планы коррективы.

Вцепилась одной рукой в Шури, другой – в Джеймса и потащила обоих «по бутикам». Её броуновское движение между рядами, от лавки к лавке, шутки и смех заставили Барнса ослабить бдительность.

Он с ухмылкой примерял шляпы и платки, которые надевала на него Аврора, чтобы потом напяливать нечто ещё более непотребное и цветастое на Аву и Шури. С улыбкой наблюдал за тем, как рыжая вертелась перед зеркальцем то в одних бусах, то в других, то во всех разом.

Она походила на ребёнка, что дорвался до маминой шкатулки с украшениями. И в этом была та самая прелесть нормальной – человеческой – жизни, о которой Джеймс Барнс практически забыл. Но Маклауд возвращала его к ней – раз за разом, вырывая его душу у демонов, а сознание – из кошмаров прошлого.

Наверное, так выглядел бы его ангел. Огнём горящие на солнце волосы. Зелёные глаза, искрящиеся жизнью и весельем. Звонкий, чистый смех. Фигура фарфоровой статуэтки. Шрамы от злых людей, что по невежеству своему пытались упрятать это создание в клетку.

Но можно ли удержать ветер в кулаке?

Стив, услышь он его размышления, фыркнул бы, обозвав поэтом-романтиком.

Джеймс же обозвал себя дураком. Позволил себе мечтать о той, которая никогда не будет его. Зачем он ей? Убийца, калека, причем спорный вопрос, как больше – физически или морально.

Она сделает своё дело и уедет, забудет про него. И правильно. Он не заслуживает её. Не заслуживает второго шанса.

Он достаточно жизней сломал. Её он будет беречь.

Рыжая обернулась, зелёные глаза пристально глянули на мужчину, прислонившегося плечом к балке, что держала навес.

Барнс не выглядел слабым даже без руки. Отнюдь. И блокатор работал в фоновом режиме. Однако его выдавало что-то другое, эмпатическое, что девушка на автомате попыталась рассмотреть…

- Не надо, Ава, - вдруг попросил шатен, коснувшись женской руки и тут же убрав ладонь, сжав её в кулак. – Оставь эти мысли сейчас только мне.

Чужое пространство Аврора уважала… иногда, а потому:

- Хорошо. Но за теми бусами-таки вернёмся!

Ответом ей был недовольный вздох и взывание к милосердию Шури, в коем сержант Барнс был глубоко разочарован.

***

Ей вообще редко приходилось извиняться. В основном потому, что она никогда не была в чём-то виновата. А сейчас…

Ава вздохнула и перевернулась на спину, лёжа на кровати. Бездумно вперила глаза в потолок.

Гордость. Гордость, мать её. Конечно, она знала и слышала, что гордость – лишняя в отношениях, что нужно уметь идти на компромисс. А компромисс – это всегда вопреки гордости.

Прошло уже четыре дня с их ссоры, а Питер всё не звонил. Ясен пень, он искренне верил, что виновата Аврора. Точно так же, как и она верила, что он мог бы проявить чуть больше уважения и использовать на капельку больше – мозгов. Вот и тыркались они, как два барана.

Метка пульсировала сначала сильно, гневно, зло. Паркер горел и, судя по всему, вымещал раздражение на ком-то другом. Потом эмоции чуть поутихли, он успокоился, постарался думать, посмотреть на ситуацию с её колокольни. И, наверное, у него это получилось в какой-то степени, учитывая, что гнев его сошел на ноль.

Осталась только ревность.

Что делать с ней, Аврора не имела ни малейшего представления. Ибо сама никогда не ревновала Питера. Нет, она не была настолько самоуверенной, чтобы считать, что на ней свет клином сошёлся.

Она всего лишь верила ему безоговорочно.

И потому сначала Маклауд тоже была в ярости. Потому что Паркер не верил ей, подвергал сомнению. Как он мог?! Как он посмел?! Ведь она никогда так не делала! И ничем не заслужила! Так что пошел бы этот Чувачок-паучок!

Потом она погуляла по дворцу, заблудилась, и проблемы с Питером как-то отошли на второй план за наличием более насущных – например, никогда не найти выхода из этого лабиринта. В итоге Шури, хохоча, выводила её из какого-то тупика, а Маклауд думала, что в принципе всё решаемо, кроме закрытой крышки гроба над головой. Судьба ей это наглядно показала только что.

Ей настоятельно требовалось с кем-то поговорить об этом. Просто чтобы уложить мысли в голове, структурировать их. Рассмотреть ситуацию с разных сторон.

Но Шури была не настолько близкой подругой, звонить Ванде – она сама всегда выходила на связь, когда это было безопасно. Маме рассказывать – придётся врать, где Пеппер, там и Тони – услышь он, что тут происходит, и не пройдет и трёх часов, как Железный человек закуёт её в одну из своих консервов и отбуксирует в Нью-Йорк, наплевав на всё и всех – и на Барнса в особенности. И желательно – из баллистических ракет.

Авроре абсурдно хотелось поговорить об этом с Джеймсом, но блин, это было бы странно даже для неё. Как-то рядом с его проблемами её подростковое нытье выглядело смешно и глупо. Поэтому Ава несколько раз открывала рот и закрывала его, в последний момент всегда отвешивая себе мысленный подзатыльник.

- Ты в порядке? – нахмурился мужчина, однажды застав её за этой пантомимой рыбы, выброшенной на берег.

- Я похожа на человека, у которого всё в порядке? – подняла бровь она, машинально поправляя ему платок, который он носил через плечо, прикрывая культю руки.

- Обычно - нисколько, но сейчас ты и на человека-то мало похожа, - улыбнулся Барнс, легко подпрыгнув и достав до апельсина, который протянул ей.

- Я… Боже! – всплеснула руками девушка. – Короче, если тебе всё это покажется бредом, притянутым за уши, разрешаю меня стопорнуть.

- Можно подумать, мне для этого нужно твоё разрешение, - фыркнул мужчина.

- Я поругалась с Питером, и не то что бы мы не ругались до этого, но… Впервые так серьезно, и мы впервые разлучились так надолго, - частила рыжая, теребя в руках фрукт. – И впервые поругались из-за ревности.

- Ты ревнуешь его к какой-то девушке из класса? – предположил Джеймс.

А, нет. Если бы за каждое предположение ему давали цент, миллиардером был бы он, а не Старк или Ава.

- Я похожа на умственно отсталую? – подняла бровь она.

- Зависит от ситуации, - с честной физиономией проговорил Солдат.

- Бессмертный, не пойму? Ещё так-то семь слов осталось, - напомнила Маклауд максимально сурово. Барнс фыркнул, показывая, что ему всё нипочём. – Он ревнует меня.

- К Стиву? – удивился Баки.

- Причем тут Стив? – нахмурилась Аврора.

Они непонимающе уставились друг на друга. И только прочитав его мысли, она поняла, откуда ветер дует.

Сержант даже мысли не допускал, что ревновать могут к нему. С чего бы? Он же калека, морально и физически. Бывший наёмник, убийца. Чудовище.

Тогда Ава технично замяла этот разговор, переведя его в другое русло. Джеймс смущённо тряхнул отросшими волосами, понимая, что не просто не помог, но и ещё больше загнал в тупик.

Она слышала, как он пытается подобрать слова, чтобы, возможно, успокоить её, утешить, поддержать, но все эти разговоры о романтике никогда не проходили у него правильно. Даже с собственными девушками, что уж про чужих говорить?

К тому же, гимнаст в красно-синем ему не нравился.

- Думаю, вам нужно поговорить. Честно. Это всегда лучше, чем отмалчиваться. – Барнс изнутри прикусил губу. – Ему всего лишь надо объяснить, что он по-прежнему…

«Единственный», - подумал мужчина про себя.

Почему он так сделал, Ава понять не успела – Джеймс научился скрывать мысли, просто концентрируясь на чем-то другом. Например, на апельсине.

По сути, до этой дельной мысли девушка додумалась и сама, без гуру, который в сороковых сам не отличался постоянством. Но, как она и предполагала, ей необходимо было услышать свои мысли вслух, чтобы оценить их здравость.

Сейчас Аврора нервно выдохнула, по метке считывая чувство равновесия у Паука, и набрала номер. Два гудка, три… Она сжала пальцы на телефоне сильнее.

«Абонент занят, пожалуйста, позвоните позднее»! И следом – раздражение, злость от Паркера.

- Что?! – в гневе воскликнула она. – То есть спецом сбрасываем?! Ну ты и…

В дверь постучали и практически сразу открыли.

- Ава? В чём дело? – заходя, спросил её пациент.

- В том, что кое-кому членистоногому пора познакомиться с дихлофосом! – прорычала рыжая. – Он сбросил звонок!

- Хм, может, он занят? – пожал плечами мужчина.

- Надо же, занятой какой! – И, бросив трубку на покрывало, спросила: - Случилось чего?

- Хотел пройтись. Пойдёшь со мной? Можем Шури захватить, она не вылезает из своей лаборатории…

- Джеймс, а ты можешь научить меня каким-нибудь приёмам? – спросила вдруг Ава.

Буря эмоций требовала выхода. Релаксации. Сублимации. Обзывайте, как хотите. Помолотить по груше – вполне подойдёт.

- Могу, но зачем? – нахмурился он. – Человек-паук, очевидно, способен тебя защитить.

У него промелькнуло воспоминание, как пацан в красно-синем трико играючи остановил бионическую руку, насквозь пробивающую бетон толщиной в полметра.

«Железная рука?! Это же огонь, чувак!»

Зимнему солдату, самооценка которого в тот момент испытала не хилый стресс, тогда было совсем не смешно.

- Но он не всегда рядом. Порой и трубочки сбрасывает, - ядовито фыркнула Маклауд. – Мне так, для себя чисто. Отвлечься.

- Ладно, пойдём.

Барнс не одобрял этого её стремления, справедливо полагая, что в Мстители её все равно не возьмут – способность к телепатии хороша в разведке, на дальних расстояниях, в бою секунда расфокусировки может стоить жизни. Однако, с другой стороны, обучить простейшим приёмам для самообороны – тоже дело хорошее.

В конце концов, это правда – он или Паук не всегда будут рядом.

Он – так точно. И тем правильнее показалось ему это согласие.

Шури подсказала им свободный зал, и мужчина с девушкой направились туда. Большое помещение, залитое искусственным светом и отделанное каким-то материалом, поглощающим звук. Много матов, палки, биты, копья и прочий инвентарь для тренировок стоял вдоль стен.

Джеймс решил начать с разминки. Годы танцев делали своё дело даже спустя столько лет. Аврора быстро разогревалась, хорошо гнулась и обладала неплохой реакцией. Первый спарринг с ним она, конечно, проиграла, не продержавшись и двадцати секунд, но не расстраивалась, и они продолжили.

С одной рукой было очень непривычно. Его ученица вряд ли замечала, но Барнс иногда косил удары не потому, что не хотел наставить ей синяков, а потому что тело заваливалось на сторону.

На первом занятии сержант показал ей основные стойки и блоки, если противник нападает спереди. Они отработали постановку рук при ударе, наклон головы, чтобы если и попали, то не смертельно. Объяснил, как держать тело, чтобы противнику было сложнее целиться и попадать по важнейшим органам.

Глядя на неё, Джеймс понимал, что, попади она в какую-нибудь Красную Комнату, и у Романовой появилась бы серьезная конкурентка. Ава была той самой глиной, из которой можно было вылепить идеального бойца. Способная, выдержанная, многочасовыми занятиями и растяжками приученная к боли. Исполнительная, во время занятия-задания отстраненная от эмоций.

И красивая. Барнс не мог не смотреть на неё, как на молодую привлекательную женщину. Нужно быть слепым, чтобы не замечать подобного…

Зелёные глаза глянули на него спокойно, но с едва заметным неодобрением. Мол, ты тренируешь или любуешься? Сержант не был уверен, что сможет делать первое без второго.

Первое занятие прошло удачно. На светлой коже появилась парочка синяков, но это была мелочь, необходимость, хотя Джеймс не по разу извинился за каждый. Аврора отмахивались от его извинений, была уставшей, но довольной, и, кажется всё-таки смогла навести порядок в голове.

Что ж, это радовало. Ему бы тоже не мешало.

***

- Э.В.А., если Паркер сбросит сейчас, передай ему, пожалуйста, чтобы перезвонил, когда освободится, - скомандовала Ава, заходя в душ.

Тело приятно ломило, она почти забыла это ощущение перетруженных после тренировки мышц. После того приснопамятного случая она больше не танцевала профессионально (покрутить задницей под музычку, пока что-то готовишь – не считается!) и искренне боялась, что подсознание выдаст ей проекцию Оуэна на Джеймса.

К счастью, её психика оказалась не настолько чокнутой.

Или просто более устойчивой. Ну, хоть кто-то из них двоих, верно?

- Аврора, мистер Паркер на связи, - сказала программа, когда рыжая вытянулась в ванной.

От пены обалденно тянуло манго, и девушка пребывала в максимально благодушном для себя настроении.

- Ава, прости, что сбросил, я сидел в засаде, - сразу же по делу начал Питер. – А не потому, что не хотел с тобой разговаривать.

- Кого высиживал? – едва ли не мурлыкая от теплой воды, спросила она.

Пока Джеймс гонял её по залу, она и сама пришла к этому выводу. Просто потому, что раньше Питер сбрасывал звонок только в двух случаях – был в патруле или ругался с Мэй/Тони.

- Грабителей банка. Уже третий за неделю… Ава, прости меня, - без паузы произнес шатен на другом конце мира. – Я – идиот.

- Тогда я тоже. Питер, в ссоре виноваты оба. Поэтому считаю, что и извиняться должны оба, - серьезно проговорила девушка. – И ты прости меня.

- Я… ревную.

По метке она чувствовала, что признание далось ему нелегко.

- Ты по-прежнему единственный для меня. Других нет.

Маклауд услышала, как он выдохнул в трубку. От него пришло ощущение счастья и радости. Облегчения. И стыда, что он допустил даже мысль…

- Как продвигаются дела с… Барнсом? – спросил Питер.

О, прогресс! Раньше Зимний удостаивался исключительно термина «убийца».

- Ну, осталось ещё семь слов, однако он уже очень многое помнит, - поделилась она. – Но я больше волнуюсь за то, что будет дальше. Когда начнут всплывать воспоминания Зимнего солдата.

- Наверное, Капитан ему поможет, он же его друг, - предположил Паркер. – Поддержит.

Аврора фыркнула, ясно обозначая своё отношение к этой поддержке. Нет, Роджерс старался, честно. Хотел, как лучше… Но совсем не понимал, что человеку, пережившему такое, как Джеймс, помочь можно только одним – терпением.

Он сам должен победить своих демонов, иначе они сожрут его живьём.

- Как в школе? Как патруль? Как Тони?

- Всё нормально, кроме последнего, - вздохнул кудрявый, и Ава почти видела, как он устало потёр переносицу. – За три недели, что тебя нет, он извел меня своей заботой. Ну ты знаешь его манеру.

- Ни минуты покоя? – улыбнулась рыжая.

- Ни секунды! – взвыл парень. – В школу – на машине. Из школы – на машине. Лично собирает ланч и укладывает в рюкзак, чтобы, не дай бог, я его не забыл, или не отравил кто-нибудь! Он даже уроки у меня однажды проверил! Благо, Пеппер приехала и его отвлекает, иначе я бы рехнулся. Когда ты уже вернёшься и спасёшь меня?!

Вопрос звучал шутливым тоном, но она чувствовала, что для него это – не шутка совсем. Он волнуется и скучает. Очень.

- Месяца через два максимум. Я тоже скучаю, Питер, - призналась девушка.

- Заходил к твоей маме, она отдраила всю квартиру. Когда я зашёл, разбирала шкаф в прихожей. Это нормально? – улыбнулся шатен.

- Стресс сублимирует, - кивнула Ава. Маме она стабильно звонила раз в два дня и у них установилось негласное правило «о работе ни слова». – Как Мэй?

- Да тоже хорошо, работает.

За разговором их отношения приходили в норму. Питер интересовался, чем она занимается в свободное время, отругал за тренировки, понимая, что «Ну я только попробовать!» – это всего лишь отговорка. Ава расспрашивала о событиях в школе и городе, узнав, что учитель истории мистер Купер передал ей огромное задание для подготовки к олимпиаде в феврале.

- Премию за мой счёт хочет! – раскусила она жулика. – Ведь даже пальцем не пошевелил ради этого!

- Это Купер, Ава, что ты хочешь? – философски пожал плечами парень.

И Маклауд решила пошалить.

- Тебя.

По метке пронеслось смущение, удовольствие и почти мгновенное возбуждение. Паркер, как убедилась Аврора за то время, что они встречаются, был жадным и страстным до ласки и прикосновений. И она соврет, если скажет, что ей это не нравится.

- Не дразни меня, Маклауд, - очень тихо и так, словно силой проталкивал слова сквозь зубы, проговорил Паук.

- А то что?.. – с явным предвкушением спросила девушка.

- Ава.

Было сказано спокойно и почти сурово.

- Надо же, какой ты сегодня бука, - надула губы рыжая, пошевелив ногой в воде. Даже бултыхание не делало её теплей. – Я пошла спать, если хочешь знать.

- Ага, а мне что делать?! – возмутился парень.

- Прогугли, - хмыкнула она.

- Зараза, - шикнул на неё шатен. – Спокойной ночи.

- И тебе! – невинно пропела рыжая, отключаясь.

Настроение поднялось просто-таки на заоблачную высоту.

***

Джеймс за эти три, почти четыре недели как-то уже привык, что Аврора всегда рядом. Поэтому отсутствие её замечалось очень остро.

Он скучал, и это было хуже всего. Неугомонная девушка стала для него тем самым спасением, которое выпадает не каждому. Барнс с болезненной ясностью понимал, что всё сложнее ему даётся любое действие без неё.

Что будет, когда она уйдет?

Ничего. Ничего такого, с чем он не сможет справиться.

В этом Зимний солдат старался себя убедить, разыскивая своего мозгоправа по всему дворцу.

Наконец, начальник стражи Окойя, высокая решительная женщина, указала направление к другим лабораториям, что-то вроде личных покоев-владений Шури. Принцесса, н-да, красиво жить не запретишь.

Беспрепятственно пройдя стражу в виде сканера и искусственного интеллекта, Барнс неосознанно перестроил шаг, делая его плавным и беззвучным. Девушки, склонившись над чем-то весьма интересным, очевидно, раз не заметили его прихода, увлечённо шушукались…

- Ещё шаг, и я выкраду все твои конфеты из заначки, Весенний майор! – выставив руку назад и не отрываясь от своего занятия, пригрозила Ава.

- Сначала найди, - хмыкнул мужчина, замечая широченную ухмылку Шури.

Его любовь к сладкому давно уже стала среди этих двух заноз притчей во языцех. И все его объяснения, мол, ему просто нужно больше энергии и всё такое, проходили мимо ушей. Зато у каждой в кармане или даже в целом мешочке всегда находилось по конфетке.

Апогеем этого стал Т’Чалла, который вчера, не меняя дружелюбного тона чисто мужского разговора о предпочтениях в оружии, протянул ему батончик «Сникерс». Может быть, король проверял его стабильность и вменяемость, но Ваканда осталась при нынешнем монархе только потому, что Барнс слишком хорошо понимал, кто именно посмеет так подшутить над ним.

Аврору потом он без жалости укатал на тренировке до седьмого, а то и тридцать седьмого пота.

Сейчас же рыжая посмотрела на него и усмехнулась, и он понял, как нелепо это звучит в сторону телепатки.

- Шури, пойдешь с нами гулять? – спросила она, поворачиваясь к гению, что одним движением рассеяла нечто, над чем они обе думали до этого.

- Нет, сама понимаешь, - тоном «валите побыстрей отсюда, отвлекаете» сказала девушка, уже что-то вычерчивая.

- Нет так нет, - пожала плечами Маклауд. – Ну, что, товарищ, - это слово она произнесла по-русски с чудовищным акцентом, - нас с тобой ждёт интереснейшая лекция о послевоенных событиях 50-х годов XX века.

Да, слушать её было куда интереснее, чем читать учебник. Рассказ был сдобрен хорошей долей юмора и критики, и Аврора, как обладатель очень подвижной мимики, всегда сопровождала свои высказывания какой-нибудь забавной гримаской.

Джеймсу нравилось за ней наблюдать. Различать все оттенки эмоций, которые были у неё необычайно яркими и живыми. Рядом с рыжей даже фонтанирующий восторгом Стив казался слегка примороженным.

Когда она устала говорить, то замолчала и посмотрела на мужчину в упор. Он не то что бы боялся этих её взглядов, но, как и всякий человек, нечистый на руку, начинал нервничать.

- Ты уверен, что хочешь знать всё? – неожиданно спросила Маклауд.

- Если воспоминания зависят от кода, то я предпочту избавиться от него полностью, чем каждый раз ждать подвоха, - ответил он.

- Да, я могла и не спрашивать, - хмыкнула она. – Иногда мне кажется, что твой мозг сам помогает найти нужное воспоминание. Словно заостряет на чем-то моё внимание, плавно подводя к тому моменту, за который уцепился замок. Покатаешь меня?

Барнс глянул вперёд – там были качели, устроенные на огромной ветке ещё более огромного дерева. Мужчина кивнул, и они направились туда. Девушка залезла, поерзала и легонько оттолкнулась, задавая импульс.

- Как ты ощущаешь Зимнего солдата?

- Как нечто холодное и чужое, - раскачивая её максимально аккуратно, ответил Джеймс. – Раньше он будто вставал на моё место, и тогда всё, ни воспоминаний, ни эмоций. А сейчас… Такое чувство, словно после кода я – это всё ещё я, но сторонний наблюдатель.* Ты не боишься Солдата.

Это был не вопрос. С уничтожением первых замков сержант начал многое помнить, что происходит с ним, когда он – это Зимний солдат. И он видел, как Аврора разговаривала с лучшим киллером Гидры, с кошмаром разведок многих стран.

Словно он был просто человеком, которого можно вернуть.

- Нет. – Она покрепче ухватилась за поручни и тряхнула волосами, убирая их с лица. – Он для меня такой же, как ты. Человек, которому не повезло. Человек, который нуждается в помощи, но не может её попросить. Человек, которому я могу и должна помочь. К тому же, он относится ко мне… ну, без агрессии, что ли?..

- Покровительственно, - поправил Барнс, потихоньку притормаживая качели. – Он не считает тебя угрозой. Наоборот. Стремится защищать. В благодарность. За человеческое отношение.

- Очень похоже на раздвоение личности, только интереснее, - фыркнула рыжая, спрыгивая на землю – из ближайшей деревеньки набежала малышня, которой тоже не терпелось покататься.

Джеймс сделал шаг назад и почти мгновенно почувствовал, что сзади кто-то есть. Молниеносно обернулся, на автомате готовясь к обороне, но это оказалась всего лишь маленькая девочка лет четырех, которая смотрела на него светло-серыми глазами. На темнокожем лице это выглядело удивительно.

Мужчина кожей ощутил напряжение, сгустившееся от других детей. И только Ава стояла и спокойно наблюдала за ним. Она, конечно, знала, что он не угроза. Ребенку – особенно.

Даже Зимний солдат не был бы угрозой этой девочке.

Даже при наличии приказа.

Поэтому Барнс присел перед ней и улыбнулся. Красивый улыбчивый незнакомец в синем платке сразил малышку наповал, и она тут же протянула к нему руки. Он подхватил её и, устроив на руке, встал. Ребёнок счастливо засмеялся от высоты, на которой оказался.

Когда Аврора достала из-за пазухи конфетку, напряжение рассеялось, как дым. С детьми всегда было проще, чем со взрослыми.

- Прости, я ограбила тебя на кулёчек конфет, - качнула рыжая головой, когда они ушли достаточно далеко от весело хохочущих детей.

- Не прощу, - фыркнул сержант.

- Это оставит неизгладимый след на моей психике, - закатила девушка глаза, цепляясь за его руку, когда они взбирались на пригорок. – Фух, стара я стала для всякого вот такого!

Джеймс засмеялся, практически силой вытягивая её на ровную поверхность.

- У тебя появилась поклонница, - сказала Ава.

- Ну, я, конечно, не Капитан Америка, но тоже кое-чего стою! – поиграл бровями шатен, отводя волосы с лица.

- Почему не отстрижешь?

- Они что-то вроде обета.

И этого было для нее довольно. Она прекрасно понимала, и что за обет, и когда он их, наконец, откромсает.

- Чем вы занимались в лаборатории Шури? – спросил он, не желая идти в тишине.

- Не скажу, - хитро улыбнулась Аврора, когда они уже подходили ко дворцу.

- Ты же сегодня помирать на матах будешь, - с предвкушением сказал Барнс.

- Тиран, - надулась девушка. – Всё равно не скажу.

- Ну, нет так нет, - пожал плечами мужчина, ясно давая понять, что сегодня с тренировки она будет выползать.

Маклауд поворчала-поворчала, после чего что-то вспомнила и уже привычным радостным мячиком поскакала в свою комнату.

- Догоняй, ископаемое! – принес ему ветер, когда девчонка была уже на приличном расстоянии.

Зимний солдат улыбнулся и сорвался с места, чтобы через несколько секунд с чувством глубочайшего удовлетворения отвесить рыжей занозе щелбан.

Комментарий к Семнадцать.

* - https://i.pinimg.com/originals/34/56/c5/3456c5da2745a298e4ca5190c184fbc0.jpg

Мегакрутой арт, я почему-то залипаю на него. Взят с Интернета, автора, к сожаоению, не знаю.

Парам-пам-пам) Мы едем дальше) прошу любить и не жаловаться)) и писать комментарии)

========== Рассвет. ==========

- Я забираю тебя оттуда!

- Что?! Тони! Я же просто так позвонила!

- Без разницы! – рыкнул мужчина. – П.Я.Т.Н.И.Ц.а регулярно фиксирует у тебя обмороки и запредельные эмоциональные и физические перегрузки! Эта патлатая подружка звездно-полосатого слишком дорого тебе обходится!

- Тони, он…

- И ты совсем меня забыла, - как контрольный в голову выдал гений.

Вот, в чём была вся соль. Что она редко ему звонила. Раз в неделю, как правило, потому что каждый раз Старк прозрачно намекал, что пора бы и честь знать, погостила в этом зоопарке – и домой.

- Тони. Ну что такое-то? – тихо и риторически спросила рыжая.

- Шкет волнуется и нервничает, в школу ходит от балды. Пепс вытащила меня на шопинг, и я четыре часа провел возле примерочных в качестве мультизадачного крючка для вешалок. Тебя интересует что-то конкретное?

- Ага, понятно… – покивала девушка, чуть улыбнувшись.

А ещё он переживает и места себе не находит, потому что не может проконтролировать, чтобы с ней всё было нормально. Вместо этого она падает в обмороки, умирает на тренировках, до хрипоты спорит с Барнсом, что это не он убил Кеннеди, кушает свежие фрукты и, в целом, отлично проводит внеплановые каникулы.

И Тони Старку проще рассказать про всех остальных, чем про себя, признавшись, в первую очередь, себе, что это он волнуется.

Ибо много чести для этой мелюзги. Так вам ответит Железный человек.

- Давно, что ли, такая понятливая стала? – скептически фыркнул мужчина. – Долго ты ещё будешь возиться с этим примороженным?

- Ещё семь слов осталось, по неделе на каждое. Но, Тони, это так удивительно!..

Про её успехи и изыскания в области потрошения чужих мозгов Старк слушал с милостивым интересом и снисходительными хмыками. Но под конец даже разохотился и стал закидывать вопросами.

И, конечно же, ничего не спрашивал про Стива. К счастью, Аврора слишком хорошо знала Тони, поэтому рассказывала сама. Он, разумеется, гневно сопел, но не перебил ни разу.

Уже под конец, когда она прощалась с наставником Питера, в комнату заглянул Джеймс и, увидев, что девушка занята, хотел уйти. Но Ава качнула головой, позвав его в комнату.

Зимний солдат остановился возле стола, на котором были в хаотичном порядке разложены книги по истории. Полистал одну, другую, в третью вчитался, видимо, заметив что-то интересное.

Маклауд смотрела на него чуть сбоку и сама для себя неосознанно отмечала мягкие волосы, четко очерченные губы, мужественный подбородок, высокий рост и сильную фигуру матёрого воина. И, конечно, глаза. Серо-голубые, они могли быть такими разными, словно действительно принадлежали разным людям. Но всегда красивые.

Джеймс Бьюкенен Барнс был красивым. И хорошим.

И пора бы тебе, Ава, остановиться. От греха подальше.

- …Короче, малявка, - резко сказал Тони, привлекая к себе внимание. – Звонить стабильно раз в два дня, как Кристине. Сначала мне, потом ей…

- Эй, она вообще-то моя мама!

- Ладно, засчитано. Сначала ей, а потом мне! Иначе заберу тебя оттуда, и ты больше не отделаешься этим своим «хочу помочь, ты же мне помог» и прочей фигнёй. – Старк был суров и непреклонен. – Фирштейн?

- Ага, - со вздохом признала рыжая.

- Всё. До связи, мелочь. – И тут же отключился.

- С кем это ты?

- С Тони, - просто ответила Ава.

Пальцы мужчины сжались на обложке книги.

- Ты же понимаешь, что он сможет тебя отследить? – вкрадчиво осведомился он.

«Тебя и меня».

- Ты же понимаешь, что в мою ЦНС встроен искин, соединённый с главным компьютером Старка – П.Я.Т.Н.И.Ц.ей? – с иронией спросила девушка. Постучала себя по груди, в которой светился голубой кружок: - А ещё реактор, в котором тоже есть жучок. И что Тони знает, где я нахожусь, вот уже три с половиной недели. Страшненько, да?

- Очень, - фыркнул Барнс. – Прости, но… Это странно.

«Почему он тогда до сих пор не явился сюда? Он же так жаждал отмщения».

- Потому что это Тони, - пожала плечами Маклауд. – Он может быть вздорным и невыносимым, но он далеко не дурак, Джеймс. И стоит ему остыть, как включаются мозги.

- Хочешь сказать, он простил мне своих родителей? – присел на край её кровати мужчина, пока рыжая максимально непринужденно скрывала от его взгляда всякие женские мелочи типа лифчика на стуле.

- Ближайшие лет десять – не надейся. Но, - она подняла палец вверх, - он также прекрасно осознает, что на твоём месте мог быть кто угодно. Например, Стив. Был бы Капитаном… Гидра? Звучит, правда, как-то стрёмно. Даже сам Тони. Просто тебе не повезло больше других.

- Это ничего не меняет, Ава, - глухо выдавил шатен, опуская голову. – Я – убийца.

- Кто истинный убийца: пистолет или тот, чей палец жал на курок? – Телепатка подошла к нему и, как ребенка, погладила по голове, убирая темные волосы назад. – Ты или Зимний солдат, вы оба – или ты один – только лишь орудие в руках убийц.

- Но в крови мои руки. – Мужчина перехватил тонкую ладонь и вжался в неё щекой. – Ты сама это знаешь. Ты же видела всё, что я делал.

Зелёные глаза смотрели на него недовольно и с раздражением, как если бы он городил какую-то чушь. Она сердито схватила его за руку, повертела ладонь туда-сюда, словно что-то высматривая, после чего помахала ею же у сержанта перед глазами.

- Я не вижу крови. А если я не вижу, значит, её нет. Понятно?

Джеймс только усмехнулся. Ава была в своём репертуаре.

- Зачем пришёл? – спросила Аврора и словно опомнилась – сделала шаг назад от мужчины.

- Хотел позвать тебя погулять. Душно в четырех стенах.

- Прогулки под луной? Неужто в этом древнем мамонте проснулся тот самый романтик и повеса из 40-х? – смешно подвигала она бровями.

- Ты меня обижаешь! – с деланым негодованием качнул головой шатен. – Мне всего-то сотня лет! Не так уж много, знаешь ли!

- Смотря, с кем сравнивать. Если с теми же мамонтами, то определённо – не много, - с любезным видом покивала рыжая. – Да, пойдём погуляем. Вам, старичкам, это особенно полезно, хо-хо!..

- И как пацан тебя терпит? – вздохнул Барнс, подталкивая её к выходу.

***

- Бросьте, девушки, ну что такого-то?! – фыркнул Джеймс и тут же почувствовал, как ремни кресла сковали руку и торс.

- Шури, напомни ему потом память подчистить, - нехорошо протянула Аврора.

Брюнетка сделала вид, что записывает это в невидимый блокнот.

А всё потому, что этот проныра при помощи способностей суперсолдата пытался выяснить, что они там с принцессой мутят. И добро бы только пытался, любопытство – не порок, как все мы знаем (ибо сами грешны, ага). О нет, Джеймс Барнс практически узнал про свой подарок на день рождения, который был вообще-то самым что ни есть секретным секретом.

Хвала телепатии и Э.В.е, которые вовремя засекли шпиона!

Очевидно, что даже одноруким Летний капрал был очень опасен.

- Ава, ты же несерьезно? – нахмурился Роджерс, подходя чуть ближе к ней.

- Уверен? – подняла бровь она. Качнула головой Барнсу, мол, готовься.

- Ава…

- Желание. Ржавый. Семнадцать…

На четвертый замо́к Зимний солдат почти не менялся внешне. Не было судорожных подергиваний мимических мышц лица, не было страшного взгляда бездушного убийцы. Просто мужчина в кресле перестал улыбаться и больше напоминал дикого зверя, в любой момент готового вцепиться в руку тому, кто решится его погладить, чем добродушного маламута.

Впрочем, всегда находились сумасшедшие, которым всё нипочём. Типа Авроры.

Барнс умрёт от смеха, когда узнает, с кем она его сравнивает даже мысленно. Интересно, а Солдат посмеётся?

- …Товарный вагон. – Светлые глаза посмотрели на неё, и девушка была готова поклясться, что различила дрожание уголка губ в намеке на улыбку. – Солдат?

- Я жду приказаний.

- Помнишь меня?

- Ты – Аврора, ты помогаешь мне избавиться от кода. – И без паузы: - Я тоже хочу на качели. Можно?

И как-то не до смеха стало.

Это был шок. Глубокий и конкретный. У Шури приоткрылся рот, Кэп побледнел, и в голове его замелькали картинки, одна страшнее другой. Что способен сделать Солдат, не скованный ремнями.

Это, конечно, да, но не разрешить – нарушить собственные слова о его свободе. Чем тогда они лучше Гидры?

- Шури, - кивнула Маклауд.

«Уверена?!»

Ещё один кивок, и ремни с тихим шелестом втянулись в кресло. Мужчина встал, и Аврора видела, как его взгляд настороженно метался между Стивом и сестрой короля. И если вторая старалась держаться за телепаткой, справедливо полагая, что её Солдат не тронет, то вот Роджерс…

Рыжая подошла к шатену и взяла его за руку. Нет, не удержать, куда ей против прокачанного суперсолдата, а скорее показать, что всё в порядке. Резкое движение головы вниз, и глаза впились в замок из их рук.

Ему не было неприятно. Ему было – непривычно, но удивительно… хорошо. Спокойно. Все инстинкты молчали. Ладошка в его ладони была маленькой, прохладной и очень нежной наощупь. Солдат верил Авроре и совершенно нелогично после всего, им испытанного, верил, что она не сделает ему больно.

- Идём, погуляем, - произнесла девушка.

Шури что-то потыкала на пульте управления, и в стене открылась ранее неизвестная дверь.

- Чтобы не идти через весь дворец, - сообщила она.

- Тебе говорили, что ты гениальна, женщина?..

- Боишься, что я кого-то убью? – равнодушно спросил Солдат.

И если бы Маклауд не читала его мысли, то едва заметная ирония прошла бы мимо адресата. Хорошо научился прятаться. Наверное, именно поэтому прожил так долго.

- Боюсь, как бы тебя не решили убить. Сам знаешь, как люди в большинстве своем поступают с теми, кого считают бешеными собаками. - Ава потянула его в ту дверь.

Мужчина промолчал, но мысли выдавали его согласие. Сколько таких он отстреливал по приказу Гидры?

Они вышли из дворца, и девушка ловила мысли то Стива, то Окойи, то самого короля. Они кружили в окрестностях, но не попадались на глаза. Не хотели нервировать Солдата. Это они правильно.

Когда она подвела его к тому самому дереву, Зимний прибавил шагу, но перед качелями вдруг остановился. Повернулся к рыжей.

- Хочешь?

- А ты, оказывается, джентльмен, - фыркнула Ава, присаживаясь на предложенное место.

- Тому, второму… Баки, - с запинкой выговорил Солдат, - нравилось тебя раскачивать. Смотреть на тебя. Я тоже хочу попробовать.

- Эти воспоминания, они появились после того, как я озвучила код? – спросилаАврора, когда подопытный Гидры взялся за поручень.

- Да… Нет… Не знаю, - тряхнул волосами мужчина. – Не уверен.

- Не страшно, - пожала плечами девушка. – Но про качели ты знал.

- Я… Как будто смотрел со стороны. Раньше такого не было. Это потому, что ты убираешь замки?

Это слово Солдат до этого не говорил. Слова кода замка́ми она называла только при Джеймсе. А значит, изменения и объединение уже куда глубже, чем осознает сам Зимний.

- Очевидно, - кивнул Ава. – Ох, что-то меня уже мутит слегка… Давай, теперь твоя очередь.

Мужчина постарался скрыть свое нетерпение, пока тормозил качели, и Аврора слезла максимально быстро, продолжая наблюдать за Солдатом.

Он был другим, очень похожим на сержанта Барнса, но всё же иным. Более резкие движения, экономичные и точные, ни одного лишнего сокращения мышц. Всё чётко и по делу, с максимально возможной пользой. Цепкий взгляд, сканирующий пространство. Сжатые губы, которые никогда не улыбались.

Но порой на его лице проступала усталость и невыносимая тоска. Горе. И тогда морщины, которые у Джеймса Барнса появились от смеха, становились глубже, а взгляд – затравленнее.

Он боялся своих мучителей. Боялся, что снова окажется там, откуда нет возврата. Боялся, но… уже и не помнил, какая она – другая жизнь, где нет боли, крови и смерти.

Где его руки были чисты, а память и тело принадлежали только ему одному.

Ава раскачивала качели, насколько у неё хватало сил, и смотрела на него, параллельно читая мысли. Они затягивали и пугали. И ей было жалко его до слёз.

Потому что всё вот это - солнце, ветер, ощущение полёта и свободы – было для него в новинку. Чувство, что ты принадлежишь только себе, что больше никто не отдает тебе команд и не приказывает убивать тех, кого ты даже не вспомнишь потом, окрыляло.

Больше никакого электрического стула, никакого льда – ни вокруг, ни в лёгких, ни в голове! Никаких докторов, с каждым разом смелеющих всё больше, проводящих всё более безумные – и жестокие – эксперименты!

- Я убила его, - сказала она вдруг. Солдат оторвался от любования деревом и его зелёной, прозрачной на солнце, листвой и посмотрел на неё. – Терёхина. Я убила его.

Черные ресницы над серо-голубыми глазами дрогнули. В мыслях его, запорошенных страшными воспоминаниями, завертелась тысяча вопросов. Как? Зачем? Почему?! Каким боком она вообще оказалась рядом с Терёхиным?! Что…

- Я покажу тебе.

Зимний настороженно наблюдал, как она приближается к нему, обхватывает за шею и наклоняет его голову к себе. Лоб коснулся лба, и мужчина задохнулся на мгновение, когда к нему полились чужие воспоминания.

Он видел её глазами, чувствовал её кожей. И когда поток иссяк, Солдат смотрел на неё уже как-то иначе.

«Ты понимаешь».

Это у них с Джеймсом было общим. Как и её реакция.

Разумеется.

- Я рад, что он мёртв. Он был… другим. Более… жестоким, - с заметным трудом выдавил из себя шатен. Он снова посмотрел на листву, машинально отталкиваясь ногой от земли и легко раскачиваясь. – Там была медсестра, я помню, что у неё были кудрявые светлые волосы. Она работала со мной… довольно долго. И всегда старалась быть аккуратнее, не причинять лишней боли, когда, например, брала анализы. Я помню, что однажды она даже принесла мне печенье, сказала, что в тот день было Рождество.

Ава не спрашивала, что было дальше. Солдат перевел взгляд на неё, и она увидела сама.

Терёхин посадил её на электрический стул, предварительно введя какую-то сыворотку. И заставил салаг-новичков из охраны и техников смотреть, делать замеры и пометки.

А сзади них стоял Зимний солдат, и именно на него глядела испуганная девушка, умоляя помочь, спасти.

- Когда от неё пошел дым, она уже молчала, - закончил мужчина. – У меня был приказ – стоять и не двигаться. Я тогда не сразу осознал, за что с ней так. Потом понял – из-за меня. Что она посмела показать мне, что я не животное, не оружие. Она хотела, чтобы я понял, что я живой человек. Но я не успел понять.

Больше врачи таких ошибок не совершали – Солдата с тех пор не оставляли надолго без криокамеры и обнуления. Он начинал мыслить, чувствовать, вспоминать. Идеальное оружие начинало совершать ошибки.

И все же оборудование было слишком ценным, чтобы пускать его в расход.

- Он любил мучать других, и я с ещё одним телепатом организовали ему это. – Аврора усмехнулась. – Ты знаешь, он боялся тебя до смерти. Когда узнал, что ты сбежал, практически весь дом отделал сталью, спал с пистолетом под подушкой, расплачивался только наличкой…

- Они все такие смелые, когда ты прикован пятью ремнями, - едко ухмыльнулся мужчина. – А стоит тебе как-то дернуться, накладывают в штаны от страха. Стив подошёл слишком близко.

Глаза его упёрлись куда-то ей за спину.

- Ты видишь его?!

- Слышу. К тому же, это логично, что они не отпустили тебя вместе со мной. Я – угроза. – Это прозвучало обыденной констатацией факта, и все же она видела, что ему не по себе от этого.

- А ты мне не угроза? – спросила рыжая.

- Я… не хочу тебя убивать. Не хочу. Ты… другая. – Слова из Солдата выходили короткими, рубленными фразами, когда он не знал, что именно чувствует. – Баки старается тебя защищать. И я тоже буду.

- Спасибо, - улыбнулась она. – Ты знаешь, с чем связано слово «Рассвет»?

- Нет, - задумчиво проговорил Зимний. – Но… Зола часто повторял, что я - новое оружие новой Гидры. Может, что-то, связанное с этим?

- Представления не имею, - пожала плечами Маклауд.

- А ты можешь… снять замо́к здесь? – попросил неуверенно шатен.

- Не хочешь возвращаться в лабораторию? – догадалась она.

- Нет. Здесь хорошо. Свободно.

- Тогда пересядь под дерево, пожалуйста, если накатался. Я не удержу тебя, когда ты начнёшь падать.

Солдат покачался ещё пару минут, после чего поднялся и направился к дереву. Там возникла заминка, так как он сел, да, но тогда Авроре было неудобно. Она повертелась вокруг него, покрутилась, после чего Зимний дёрнул её вниз, чтобы она села, и стремительно опустил голову ей на колени.

- Готов, - сказал мужчина. – И спасибо… Аврора.

- Да не за что, - улыбнулась рыжая, и когда он закрыл глаза, провалилась в его сознание.

***

«Рассвет» мог значить опять же что угодно. Гидра умела скрываться. Ещё бы, столько лет практики!

Но, как догадалась Ава, всегда лучше начинать с самого начала. Кинолента была осторожно отмотана к самому первому воспоминанию, и Маклауд погрузилась в чужую жизнь.

Детство, юность, семья, друзья… Всё это мелькало перед глазами телепатки, которой приходилось работать на два фронта – смотреть киноленту и чутко прислушиваться к замку́. Но порождение безумных учёных пока ещё нигде не дрогнуло.

Аврора не могла сказать, почему остановилась именно на этом моменте, но что-то привлекло её внимание. Может, частично восстановленная яркость. Или удивительный вид.

А может, сам мозг Джеймса Бьюкенена Барнса старался ей помочь избавить его от дряни, что семьдесят с лишним лет контролировала его.

Кто знает?.. В любом случае, девушка присмотрелась к странной картинке.

Это был рассвет. В прямом смысле. Рассвет над Бруклином, а сержант наблюдал за ним с крыши. И потому отсюда было видно всё.

«Боже, какая рань… Ради чего ты вытащил меня сюда, придурок?!»

Голос Стива звучал несколько тоньше, чем в её время, оно и понятно – тогда он ещё и знать не знал про какую-то там сыворотку. Друг был раздражен и недоволен, что его подняли с постели, где ему так хорошо и тепло лежалось.

«Смотри, какая красота!» – выдохнул Джеймс из прошлого.

Красота действительно была неописуемая. Даже то, что воспоминание это было сероватым, не полным, не делало его хуже.

Как солнце медленно и величественно поднимается из-за горизонта. Как постепенно становится всё больше и своими лучами дотягивается сначала до самых крайних домов, потом до тех, что подальше. И так, захватывая всё большую территорию, добирается до дома Барнса и его самого, стоящего и приветствующего светило на крыше.

Аврора могла лишь догадываться, в какие краски было окрашено небо в тот момент, но, если судить по лицу Роджерса, даже его проняло.

«Рассвет помогает мне верить, что не всё ещё потеряно в нашем мире. Что есть в нём и что-то хорошее, прекрасное», - вздохнул тогда шатен.

Стив усмехнулся, чуть качая головой, и посмотрел куда-то вниз. Ухмыльнулся уже в открытую.

«Ага, например, Дори Киммел!»

В окне внизу переодевалась девушка с весьма пышными формами.

«А ты не безнадёжен, сопляк!» – восторженно хохотнул Джеймс.

Маклауд была уверена, что это именно то воспоминание, на которое крепили замок, но он молчал. Дрожал, показывая, что да, что-то есть, но этого словно бы было слишком мало…

Да какого черта?!

Девушка повертела головой, да так и застыла.

Туда, где в цепи замко́в образовалась брешь, словно затекал туман от второй личности, от того серого клубка, который принадлежал Зимнему солдату! Вот, откуда он помнит и про качели, и про чувства Барнса.

Они уже начали сливаться! Сами!

Воистину, мозг – это величайшее творение природы!

Пробираясь к светлому клубку, туман будто впитывался в него. Рядом с четвертым замком, однако, он просто клубился, становясь всё плотнее, завихряясь вокруг Авы. Почти приглашая её посмотреть у себя.

Кто она такая, чтобы отказываться?

Здесь тоже была кинолента, но… кусками! Отдельные моменты занимали обрезанные части пленки. И чтобы найти нужный, здесь придется поработать.

Жизнь Солдата от пробуждения до новой заморозки составляла один кусок киноленты. Какие-то были побольше, какие-то поменьше, но одинаково серые, холодные, невнятные. Цвета появлялись лишь там, где было что-то, заинтересовавшее Зимнего.

Например, камин в доме одной из целей, возле которого он просидел, бездумно глядя в огонь и чувствуя, что где-то уже было нечто подобное. Но чаще – знакомые лица, как было с Говардом Старком, которого он хорошо знал ещё по Ревущей Командос. И со Стивом, конечно.

Со Стивом – особенно. Потому что первым, всплывшим в голове, когда здоровяк со щитом перекинул Солдата через себя, заставив сбросить маску, было: «Чёртов сопляк!» И тогда Зимний очень испугался. Потому что – откуда?!

Всё, что не являлось частью программы, пугало его. Потому что могло сподвигнуть учёных на новые опыты. А это означало новую боль. Солдат не был уверен, что вынесет её.

Ава перебирала кусок за куском, откладывая в сторону те, что точно не могли быть якорем для замка́ «Рассвет». Горка тех, что были забракованы, росла, а нужного воспоминания всё не было.

Очередной фрагмен ленты был достаточно коротким и практически неразличимым. Девушка прислушалась.

«Смерть Шмидта отбросила Гидру далеко назад! Нам больше нет места в Германии! – говорил какой-то смутно знакомый голос. Солдат не реагировал, он уже усвоил, что перебивать и спрашивать здесь не рекомендуется. – Но в этом суть Гидры – отрежешь одну голову, на её месте вырастут две! И ты, Солдат, станешь новым оружием новой Гидры! Её карающим мечом, указующим перстом! Ты, Солдат, - это новое начало! Ты, Солдат, - это рассвет Гидры! И её самый важный и страшный секрет…»

Ехидное подхихикивание звучало достаточно зловеще, и Маклауд, наконец, узнала говорившего. Доктор Арним Зола, конечно. Кто ещё мог так разговаривать с Зимним солдатом, которого до мокрых штанов боялись свои же?!

Вот оно. «Рассвет». Рыжая прихватила огрызок воспоминания и приложила его к тому, где тогда ещё Баки Барнс наблюдал за настоящим рассветом. Замок затрещал, стрекаясь во все стороны молниями. Ошпаривая. Сопротивляясь. В руке Ава ощутила знакомую тяжесть молота.

Раз, два, три.

В реальности мужчина, лежащий головой у неё на коленях, судорожно дернулся и отключился, так и не открыв глаз. Её саму заметно штормило, несмотря на сидячее положение.

- Я вас слышу, - сказала она негромко. – Вас даже Солдат слышал, мышки незаметные.

- А раньше сказать не могла? Что мы, как дураки, по кустам прятались? – качнул головой Т’Чалла, помогая ей подняться, когда Кэп загрузил на плечо бесчувственного друга.

- Нет, я была в чертогах разума, - пафосно изрекла рыжая.

- Занимательная, должно быть, прогулка вышла?

- Не то слово, - вздохнула Аврора, чувствуя, как закололо кончики пальцев. – Лови меня.

Король сначала не понял, что к чему, но, когда её резко мотнуло в его сторону, на автомате перехватил, не давая упасть.

Вот же бедовая девчонка!

Комментарий к Рассвет.

Как говорится, Инквизиция продолжает жечь))

Автор ждет комментариев!)

========== Печь. ==========

Иногда у всей слабой половины человечества бывают такие дни, когда они действительно становятся слабыми. Аврора, слава тебе, Господи, не была в этом исключением. Хоть на чем-то электричество не оставило отпечатка.

Обычно Ава справлялась с этим при помощи двойного запаса сладкого, чаёчка, пледика и горячей тушки Паркера под этим самым пледиком. Питера можно было неограниченно обнимать и жамкать, плакать в его майку над передачей про пауков-убийц, потому что «муху жалко, вы, членистоногие, такие жестокие!» и купаться в его теплых светлых мыслях.

Сейчас Маклауд располагала только сладким, которое имело какой-то непривычный вкус (ну да, другая страна, другая вода…), пледиком и Шури, которую обнимать и жамкать было несподручно из-за повышенной костлявости. Да к тому же, мало ли, неправильно поймут, а она – принцесса, у неё репутация…

Короче, неудобно.

Был ещё, конечно, Джеймс, но… От него Ава сама старалась держаться подальше, ибо слишком ясно понимала, что начинает… привязываться. В том самом смысле, который не делает ей чести при наличии молодого человека на другом конце мира.

Сержант Барнс даже заросший, небритый (особенно с утра) и однорукий, всё равно был красивым. Эти его глаза и улыбка… И фигура. Эх, вот там-то уж обнимай не хочу!

Но главное, конечно – конечно! – было не это. Она могла бы сказать, что он был добрым и заботливым, однако Аву каждый раз трогало не это.

А сила духа, при помощи которой он раз за разом боролся со своими демонами, с кошмарами прошлого. С осуждением, страхом и даже ненавистью в глазах совершенно незнакомых людей. Джеймс принимал на себя ответственность за то, чего не делал, и в этом Маклауд видела его человечность, порядочность, что ли.

И Джеймс был очевидно старше. Он на многие вещи смотрел по-другому, и Авроре было чему у него поучиться. Она подсознательно сравнивала его с Питером, и порой сравнение было не в пользу Паука.

Джеймс Барнс был мужчиной, не парнем.

Рыжая тряхнула головой и легко ущипнула себя за руку. Чёртовы гормоны!..

- Ава, я зайду?

Как он, бляха муха, это делает?! Задницей, что ли, чует, когда она про него думает?!

- Ну заходи, если не боишься, - фыркнула девушка, с трудом садясь на кровати.

Весь низ живота и поясницу словно заковали в чугун и с неуловимой периодичностью молотили по ним кувалдой.

Джеймс осмотрел своего мозгоправа и нахмурился.

- Ты здорова?

- Неэтично спрашивать такое у девушки, - хмыкнула она. – Я же у тебя не спрашиваю. Особенно по утрам.

Барнс подвис на минуту, осознавая намек на некую мужскую трудность. Потом словил красноречивый взгляд, вспомнил, что видел такой у сестры, когда спрашивал, куда девалась вся ветошь в доме. Тогда он мудро решил оставить женщину с её женскими проблемами наедине.

Тут, очевидно, была та же ситуация.

- Хотел что-то конкретное?

- Нет, просто так зашёл. – Мужчина явно чувствовал себя неуютно. – Думал, может, кино посмотрим. Но если тебе… м-м-м, плохо, то я, пожалуй…

- Братан, ну хоть ты не выбешивай сегодня, а? – пробормотала Ава. – Я же не умираю вроде как! Идём… Ноутбук только захвати, пожалуйста.

Вообще, наблюдать за шатеном, когда он приближался к Авроре и устраивался рядом, было забавно. Он двигался так, словно она была из стекла, и боялся лишний раз пошевелиться.

Обычно они смотрели фильм либо на кровати – и тогда компьютер стоял у мужчины на животе, а рыжая сидела сбоку, либо на полу – и там оба лежали, как хотели. Никаких объятий, никакой романтики. Просто хороший – а для кое-кого и познавательный – вечер с другом.

Сейчас всё, на что хватило Маклауд, это перевернуться в сторону экрана. Макушка её при этом упёрлась Джеймсу в бок, а нос ткнулся в собственные колени. В таком положении она провела все начальные титры и первые три минуты «Как приручить дракона», после чего её со вздохом мученика подтянули до своего плеча и уложили на него.

Хотела держаться подальше? Можешь начинать, ага.

Мультик шёл своим чередом, Барнс похохатывал на некоторых моментах, и Ава в его мыслях видела, что этот нелепый мальчишка напоминал ему Стива. Что до сыворотки, что после. Придурок, которого вечно нужно прикрывать.

- Он вообще-то мир спасал уже пару раз, - сонно пробормотала девушка, носом всё ниже стекая (уже скоро в буквальном смысле) с мужского плеча снова под бок.

- Именно, - мгновенно посерьезнел шатен. – Стоило мне только упасть с поезда, и этот идиот попытался утопиться, но даже здесь у него ничего не вышло. Неудачник просто вмерз в лёд времён мамонтов!

И столько яда было в этих словах, что рыжая фыркнула.

- А ты видел этот лёд?

- Нет, меня там не было, я же… – Потом он сообразил, что она снова привязалась к теме про мамонтов и его возраст, и закатил глаза. – Ты невозможна.

- Я просто что-то устала, - не среагировала она на критику.

Отвратительная слабость, знакомая каждой женщине, буквально расплющивала по кровати. Ава никогда никому не завидовала… кроме тех девушек и женщин, у которых всё это дерьмо проходило бессимптомно.

Было больно и неприятно шевелиться, дышать, моргать. Её сверху накрыли покрывалом и сочувственно похлопали по плечу.

- Полежать с тобой?

Но Маклауд уже спала или делала вид. В любом случае, она оставила это на усмотрение и желание самого Джеймса. Мужчина постоял над кроватью и, пообещав себе, что это только на пару минут, аккуратно прилёг рядом, незаметно опуская нос в рыжие волосы.

То ли действительно гормоны как-то влияли на запах, то ли у него вдруг обострился нюх, но сегодня телепатка пахла как-то совершенно по-особенному. Немного солью, морем, чем-то фруктовым вроде манго и женщиной.

Теплой, вкусной, близкой женщиной.

Барнс зажмурился до рези в глазах и заставил себя отодвинуться от спящей девушки. Это было опасно. Бесчестно. Неправильно.

Он обещал сам себе, что не посмеет ломать ей жизнь.

Поэтому Джеймс осторожно слез с кровати и вышел, прикрыв за собой дверь. Нужно вытащить сопляка, которого все уважительно зовут Капитан Америка, на спарринг.

Это куда лучше, чем обдумывать то, что у него сейчас крутится в голове.

***

После слова-замка «Рассвет» дело пошло активнее. В смысле с Солдатом они встречались всё также раз в неделю, но ключевые воспоминания стало подбирать куда легче. В основном потому, что туман личности Зимнего подсказывал, где именно искать.

Так, замо́к «Печь» крепился на моменте, когда Барнса привезли в штаб Гидры в Сибири. Печью называлось приспособление, при помощи которого ему присобачили металлическую руку. Её крепили не полностью сразу. Зола боялся, что протез будет отторгаться телом, и в итоге металл на плече пошел, как основа, и его буквально приварили к живому мясу. Вот, откуда там были шрамы словно от ожогов.

Потому что это действительно были ожоги.

Устройство напоминало сварочный аппарат, только такой, который охватывает, например, обрубок руки полностью, вокруг. И не приходится приваривать по частям. Быстро, удобно, а что боль невообразимая и новому Солдату вкалывали обезболивающее и снотворное каждую минуту и в таких дозах, будто стадо слонов усыпляли, так это мелочи. Сработало же!

Когда установили навершие, дальше процесс пошел быстрее. К нему подключили основной механизм руки, который позволял ей функционировать, как настоящей, и закрыли всё металлическими пластинами.

«Зимний солдат готов к приказаниям!» – радостно воскликнул тогда доктор Зола.

По его мнению, советская звезда портила идеальность его творения, однако если он хотел и дальше жить и работать в своё удовольствие, приходилось молчать, улыбаться и восторгаться новыми условиями.

Впрочем, символика СССР была ничем по сравнению с тем, что проект Солдата работал! И даже лучше, чем мог рассчитывать Арним.

К слову, Печь, в которой буквально родился Зимний солдат, больше не пригодилась. Остальные подопытные либо не нуждались в металлических протезах, либо умирали от боли. Повторить свой успех доктор Зола так и не смог.

Воспоминания о той дикой, непереносимой боли мозг закрыл, дабы избежать психических травм, и Ава, конечно, тоже не стала их трогать.

Спустя ещё неделю Аврора принялась за замо́к «Девять», и вот тут следовало признать, что, если бы не разум самого Барнса-Солдата, она бы никогда не нашла нужный момент.

Девять… тренингов, обзовем это так, понадобилось, чтобы вбить код и создать на основе ещё помнящего хотя бы своё прозвище «Баки» человека запрограммированного суперсолдата.

На каждом из них сержанта предварительно обкалывали нейролептиками такой силы и дозы, что любой другой протянул бы ноги уже от второго укола. Но то ли сыворотка Зимнего была круче, чем у Роджерса, то ли он по жизни был куда более живучим и стойким, однако на этих занятиях Барнс поначалу даже умудрялся сопротивляться.

За этим предсказуемо следовало наказание в виде электрического стула. Через пару тысяч вольт Солдат усвоил, что лучше не двигаться и почти не моргать. Человек, который занимался нейролингвистическим программированием, внимательно следил за малейшими жестами и мимикой и пускал ток всякий раз, когда углядывал что-то запрещённое. То есть всё.

И с каждым уроком Джеймс Бьюкенен Барнс всё быстрее забывал, кто такой Баки, и всё лучше понимал, кто такой Зимний солдат. И для чего он нужен. Кому он нужен.

Ава же не могла понять, почему занятий всего девять, ведь слов-замков – десять. Она внимательно изучила все доступные воспоминания, но мало того, что десятое занятие так и не нашла, так ещё и определить, на каком именно ставили тот или иной замок, тоже не представлялось возможным. Гидра, сучье племя, подготовилась!

Убрав слово «Девять», Маклауд чутьём понимала, что расслабляться рано. Худшее – только впереди. Возможно, это было излишне самоуверенно, но если она чего-то не может вытащить из чужой головы, то вряд ли это принесет нечто положительное.

В перерывах, чтобы немного расслабиться, Джеймс продолжал тренировать Аврору и занимался сам. Последнее время он стал основной упор делать на стойки и блоки, часами заставляя отрабатывать позиции, из которых быстрее всего обезвредить противника в три раза крупнее себя. Однажды рыжей даже удалось вскользь попасть ему в нос. Точнее, она целилась в нос, но суперсолдат оказался быстрее, и удар пришелся в лоб.

На том месте образовалось еле заметное красное пятнышко, чем Маклауд заслуженно гордилась – много вы видели людей, которые задели Зимнего солдата и при этом прожили дольше следующей секунды?

Когда ей разрешалось отдохнуть, мужчина опускался на пол и на одной руке отжимался. Всегда около трехсот раз или больше. Напряжения это стоило ему немалого, приходилось не только держать вес тела, но и сбившийся из-за отсутствия руки баланс. Однако Барнс упорно доделывал триста пятое отжимание и поднимался на ноги, в любом случае, куда менее взмыленный, чем его подопечная.

И, знаете, это было, как скажет современная молодежь, залипательно. Когда здоровый мужик легко и чётко отжимается от пола. На руке проступают жгуты жил и вен, оплетающих рельефные мышцы. Спина… Ох, какая же у Барнса была спина!..

Ничего удивительного, что после таких моментов Аврора предпочитала заканчивать тренировку под любым предлогом. После чего долго релаксировала в ванной и всегда звонила Питеру, или Тони, или маме, даже с Вандой и Виженом потрещала разочек. Ребята были в её любимой Шотландии, в Глазго, и Ава от души радовалась за них. Посоветовала отличный ресторанчик, где можно было вкусно и недорого поесть, Вижен проконсультировался по поводу подарочка девушке и всяких интересных романтичных мест, куда можно было бы сходить…

Что угодно, короче, лишь бы не думать о том, что Джеймс для неё становится куда больше, чем просто пациент. Куда больше, чем просто друг, товарищ по несчастью.

Аврора, мать твою, не просто привязывалась к Джеймсу Барнсу, а влюблялась в него. Идиотка.

Поэтому лечила она себя от этого ударной дозой Паркера, разговаривая с ним часами по видеосвязи. И пока видела его, вроде становилось легче. Но вот он отключался, и рыжая вновь оставалась один на один с серо-голубыми глазами и чертовски обаятельной улыбкой в обрамлении, в общем-то, не такой уж ужасной бороды.

Понимаете, как всё плохо было, учитывая, что излишнюю растительность где-то, кроме черепа, девушка терпеть не могла?

Сохранять непосредственный дружелюбный настрой становилось всё сложнее. Вот как в этот раз, например.

Барнс решил, что рыжей не помешает владеть огнестрельным оружием. Два занятия ушло на теорию и практику сборки и разборки пистолетов и винтовок. Вместе с ней тренировалась Шури, поэтому всё было не так уж плохо. Солдат был доволен – ученицы быстро схватывали, запоминали и с мелкой моторикой возникали проблемы только тогда, когда он подходил слишком близко к Аве. В целом, они справлялись очень хорошо для девчонок-тепличных-цветочков.

Однако на пристрелке сестры короля не было, и Маклауд приходилось туго. Она собрала пистолет, встала в стойку. Джеймс мазнул по ней взглядом и чуть заметно улыбнулся.

- Я выгляжу, как крутая оторва? – спросила девушка, чтобы просто не стоять перед ним в тишине.

Сержант хохотнул:

- О да, вылитая крутая оторва! – Надавил на локоть, опуская его, и своей рукой обхватил две её, держащие пистолет. – Хватку крепче, иначе в лоб отдачей получишь.

Он будто специально подошёл ближе, грудью надавливая ей на спину, заставляя автоматически сопротивляться давлению – и таким образом выравнивая стойку. Ногой чуть задел её ногу, чтобы расставила шире, занимая более устойчивую позицию.

- Неправда, - буркнула она, исправляясь и стараясь не двигаться.

Солдат сам глянул на мишень и осторожно поправил направление.

- Для начала тебе нужно научиться совмещать прицел и центр в мишени, - произнес шатен практически у неё над ухом. – А потом надо отработать это до автоматизма, чтобы ты стреляла, не целясь. Быстро и метко. В бою нет времени на это.

- Вряд ли кто-то пустит меня в бой, - фыркнула Маклауд.

- Нужно быть готовой ко всему, Ава, я не хочу, чтобы тебя убили в очередном замесе Мстителей.

Суперсолдат всегда был горячим. Настолько, что рядом с ним становилось жарко. Однако сейчас слова «горячий» и «жарко» приобретали несколько иной смысл. Более, пусть будет, метафорический.

- Ты меня не слушаешь, - нахмурился мужчина.

- Я… отвлеклась, прости.

- И на что?

Барнс чуть приподнял бровь, мол, а ну-ка, куда это ты там смотришь? И у Авроры духу не хватило сказать правду.

- На мысли.

- Чьи? – мгновенно насторожился Зимний.

- В кои-то веки на свои, - ухмыльнулась рыжая. – Они такие редкие гости в моей голове, что прямо-таки боюсь упустить момент.

- Это правильно, - с максимально сосредоточенным видом покивал Джеймс. – Пользуйся возможностью. Очевидно, ещё раз она выпадет тебе совсем не скоро.

И довольно улыбнулся, когда зелёные глаза прищурились в его сторону. После чего Аврора перевела взгляд на мишень, чуть склонила голову к плечу, машинально подбирая для себя самую приемлемую позу прицела, и шесть пуль одна за другой попали в девятку и десятку.

- Парам-пам-пам! – ехидно пропела Ава. – Кто здесь утер нос Летнему капралу?!

- Вот уж понятия не имею, - хмыкнул мужчина.

Мимолётным движением отобрал пистолет, перезарядил, вставив новую обойму, красуясь, лишь раз посмотрел на мишень и, уже глядя только на ученицу, отстрелял весь боезапас. В десятку.

- Хвастун, - дернула бровью Аврора. – Но я всё равно молодец.

- Самое главное, что ты в это веришь, - с сочувствием няньки при слабоумном улыбнулся Джеймс.

Он искренне надеялся, что она бросится на него. Что у него будет законная возможность прикоснуться ещё раз – и оправдание перед самим собой. Но девушка, почему-то нахмурившись, посмотрела на него и кивнула на выход:

- Если на сегодня всё, я пойду, ладно?

- Я обидел тебя? – забеспокоился Барнс.

- Глупости не говори, - отрезала Ава. – Просто внезапно голова заболела. У меня иногда бывает. Слишком много мыслей.

- Хорошо, пойдём.

Оба знали, что он ей не поверил.

***

За «Добросердечного» она принималась с внутренним содроганием. Девушка всем телом чувствовала опасность. Причем не для себя.

Этот замок даже на вид был другим. Более массивным, более… страшным, как бы абсурдно это не звучало. Аврора постаралась успокоиться, оглядываясь на свою работу.

Просвета между светлым и серым клубками уже фактически не было. Зимний солдат с каждым снятым замком становился всё более живым, всё более похожим на Джеймса Барнса. А Баки даже двигался как Солдат – резко, но плавно, экономично, точно и – черт возьми! – совершенно бесшумно! Пару раз уже успел довести Шури и Аву до испуганных воплей.

«Добросердечный» скрывался в воспоминании о полковнике Тихонове. Жуткий мужик с лицом высохшей мумии и глубоко запавшими черными глазами цыгана. Ненависть в них рыжую приводила в дрожь. От такого человека у неё вряд ли бы получилось сбежать.

А Солдат сидел и слушал. Пытался разобраться внутри себя, что есть реальность, что есть плод нейролептиков и его воображения. Он уже даже не пытался вспомнить, кто он, как его зовут на самом деле. Зачем?

Если все зовут «Солдат», то смысла нет в другом имени. Да ему и безразлично было. Хоть горшком назовите. Только на электрический стул не сажайте.

«Твоя работа – это дар всей планете. Ты изменишь этот век! – говорил Тихонов негромким, пробирающим до костей голосом. – Цивилизация встала у пропасти, имя которой «Хаос». И ты подтолкнешь её в добрых целях. После краха системы мир возродится в новом, невиданном блеске и величии! И возродит его Гидра!»

Солдат был согласен. После конца всегда приходит начало. После смерти – новая жизнь.

После окончания задания – лёд… И новое задание.

«И если ты сыграешь свою роль, Гидра сможет сыграть свою! Будь же добросердечным, Солдат. Помоги этому миру. Помоги Гидре спасти этот мир. Помоги. Будь добросердечным. Помоги. Добросердечный каратель. Нет боли без приказа. Нет чистоты без грязи. Нет света без тьмы. Добросердечный Солдат. Ты помогаешь. Выполняешь свою работу. А Гидра свою. Добросердечно помогаешь миру выжить».

Такой тренинг продолжался в течении нескольких часов, после чего Зимнего сажали в криокамеру, давая мозгу время воспринять и уложить информацию, и через несколько дней начинали сначала.

Гидра добилась своего: Солдат верил, что, убивая людей, направляя историю так, как нужно этим чудовищам, он совершает акт милосердия. Помощи. Добросердечия.

Доброта проявлялась и в том, что Зимний солдат не мучил жертву без особого приказа. Выстрел в сердце или в лоб, нож – туда же, и человек умирал раньше, чем понимал, что произошло.

«Нет боли без приказа. Это добросердечность, Солдат. Ты – добросердечный».

И Зимний солдат верил в это. Он – карающий перст Гидры. Он делает доброе дело. Именно поэтому он никогда не сопротивлялся, не пытался уйти. У него даже мысли не возникало.

Да им и не позволяли возникать.

К этому замку добавлялось ещё одно воспоминание. Оно не держало замо́к, скорее, накручивалось дополнительным витком защиты. Задание ликвидировать Роджерса и Романову на мосту, и Пирс потом, в лаборатории.

«Твоя работа – это дар всей планете. Ты изменил этот век, - с уверенностью и даже каким-то уважением в голосе говорил пожилой мужчина, и от этой искренности у Авроры на мгновение всё покраснело перед глазами. – И я хочу, чтобы ты сделал это ещё один раз. Цивилизация встала у пропасти, имя которой «Хаос». И завтра утром мы подтолкнем её. Но… если ты не сыграешь свою роль, я не смогу сыграть свою. И Гидра уже не сможет подарить миру свободу!..»

Александр Пирс повторял слова, что закладывали в Барнса на протяжении многих лет. Это тоже была часть программирования.

«Но я знал его…» - виновато признался Зимний, понимая, что подписывает себе приговор.

Абсурд состоял в том, что Солдату действительно было стыдно. Стыдно за то, что он не может выполнить свою работу чисто. Вот почему ещё он избил до полусмерти Стива.

Потому что тот был угрозой всему, чему столько лет служил Солдат.

И потому, что знал то, что Зимний вдруг начал вспоминать.

Молот в руке привычно тяжелел. Ава размахнулась, но после трёх ударов замок не исчез. Да, он трещал и искрился, но не убирался! Сознание Джеймса мигало, находясь на грани обморока. Рыжей самой было очень и очень хреново, но… Вдруг, если она уйдет, эта штука восстановится, а то и станет сильнее?!

Поэтому Барнсу пришлось выдержать ещё два удара. И Маклауд отключилась, кажется, до того, как вынырнула из мыслей мужчины.

И вот после этого начался настоящий звездец. Если раньше кошмары Джеймс переживал молча и самостоятельно, то после уничтожения «Добросердечного»…

Первый раз Аврора подскочила на кровати от собственного крика и только спустя пару мгновений сообразила, что просто вторила шатену за стеной. Мозг, видимо, на автомате потянулся к его сознанию, которое сейчас горело в агонии прошлого, захлебывалось в чужой и своей крови.

Ава за секунду, кажется, оказалась возле постели Барнса. Он кричал и хрипел. Его гнуло, простынь запуталась вокруг горла и ног, он душил сам себя, когда пытался разорвать воображаемые путы. Девушка дернулась на помощь, но тут, словно по волшебству, всплыло воспоминание, как во время одной тренировки он на спор сломал указательным пальцем и мизинцем одной руки деревянную палку толщиной в женское запястье.

Оказаться на месте той палки Авроре совсем не улыбалось.

Поэтому проснулся Джеймс из-за пары литров ледяной воды, которую с щедрой руки опрокинула на него Маклауд. Он мгновенно сел на постели и все никак не мог отдышаться, а тут ещё простынь… Дикими глазами Барнс смотрел, как она подходит к нему с поднятыми руками.

- Это я, Джеймс. Я Аврора. Ты в безопасности. Всё хорошо, - говорила Ава негромко, держа руки ладонями вверх.

Она подошла совсем близко и быстро распутала материю, что закрутилась вокруг его шеи. Даже отсюда рыжая слышала, как бешено стучало его сердце. Он весь был как заведённая бомба, в любой момент готовая рвануть.

Дело №413. Инженер, что дезертировал из Гидры. Его приказали пытать перед смертью, чтобы вытащить местоположение данных, которые он успел умыкнуть. А потом оторвать – именно оторвать! – сначала одну руку, потом вторую, потом ногу, потом другую… И так, пока не сдохнет от боли или кровопотери.

Джеймс слышал, как хлюпал ковер под армейскими ботинками Солдата, как со стен и потолка вязкими сгустками падала кровь. Видел изуродованное тело и ошмётки на полу. Инженер, слава тебе, Господи, умер уже на второй руке.

И сейчас Барнс кричал вместе с ним.

Ладонь сама легла ему на голову и в успокаивающем жесте прошлась по волосам. Глаза у мужчины блестели от слёз ужаса и омерзения, чувства вины и гнева.

Аврора молча прижала его лбом к своему животу, и сержант схватился за неё, как утопающий – за спасательный круг. Он не плакал, но его трясло от рыданий, которые никак не могли найти выхода. Джеймс судорожно хватал ртом воздух и пытался успокоиться, но крови и смерти было слишком много для него одного.

У входа стоял Стив. Он понятия не имел, что делать, но радовался, что у них – у Баки – есть Ава. С ней ему становилось легче. Она понимала, видела то, что Бак даже проговорить был не в силах. В ту ночь они оба остались с ним, подпирая с двух сторон – не давая упасть. Во всех смыслах.

По иронии гребанной Гидры, «Добросердечный» был шлюзом, за которым прятались самые страшные деяния Зимнего солдата. То, о чем Джеймс Бьюкенен Барнс даже подумать не мог, когда говорил Старку: «Я помню их всех».

Потому что далеко, далеко не всех.

И так было почти каждую ночь всю следующую неделю. Ночью рыжая спала ровно до того момента, как у шатена начинались кошмары. День же проводила в медблоке.

Пяти направленных телепатических импульсов было слишком много для её здоровья. И организм начал бунт. «Не бережешь меня? Тогда мучайся, неблагодарная!»

Адские мигрени, постоянные кровотечения, обмороки. Слава богу, этим всё и ограничивалось, МРТ* не показало ничего страшного, а то рыжая себе уже кровоизлияние в мозг напридумывала. Но уничтожение следующего слова врачи ультимативно отодвинули ещё на неделю минимум.

Тони, которому Э.В.А. активно ябедничала о состоянии хозяйки, настаивал на том, чтобы она бросала всё и отправлялась домой.

- Эта безрукая штуковина того не стоит! – рявкнул он на той стороне провода. – Ава!

- Тони, ну как ты не поймёшь?.. – устало проговорила девушка, старательно отворачиваясь от капельницы.

Нет, медсестра была просто чудотворницей, поставила ее так, что рыжая даже прокола не почувствовала, но… Это же игла!

- Я не вижу смысла что-то понимать! Ты гробишь собственное здоровье ради того, кто этого не стоит!

- Я тоже не стою твоих изобретений, но у меня в мозгу искин и в груди реактор твоего авторства. И что?

- Не сравнивай себя и этого… Этого! – недовольно рыкнул гений. – Ты защищалась, а он…

- А он убивал, потому что находчивые люди семьдесят лет держали его на электрическом стуле, два раза в сутки засовывая мозги то в блендер, то в лёд, и использовали его как практическое пособие по применению НЛП**! Неплохо, скажи? – раздражённо фыркнула Маклауд.

- Он – убийца, а каким образом он им стал – сути не меняет! – со злостью проговорил миллиардер.

- Я – убийца, и каким образом я им стала – сути не меняет, - переиначила девушка, и Старк зарычал.

- Он убил моих родителей, - бросил мужчина последний аргумент.

Это была перчатка. Символ того, как близко Тони подобрался к краю.

Или принимаешь бой, или соглашаешься с его условиями.

Конечно, он знал, что она выберет. Шмакодявина уступала ему в мозгах и росте, но не в упорстве и упрямстве.

- Дело №97, да, я видела, - отозвалась Аврора. – Хочешь расскажу, какие указания он получил?

- Устранить без свидетелей? – ядовито прошипел мужчина.

- Убить жену на глазах у Говарда, - безжалостно ответила Ава. – Он должен был видеть, как она истекает кровью из перерезанного горла. Он должен был мучиться перед смертью. Остальным в Щ.И.Т.е в назидание.

Она услышала, как прерывисто выдохнул Тони, а после в трубке раздались гудки.

По отчёту судмедэксперта Говард Старк умер от кровоизлияния в височную долю в результате сильнейшего удара. Предположительно – об руль. Мария Старк умерла от перелома шейных позвонков также вследствие столкновения машины со столбом.

И в том, и в другом случае с силой Зимнего солдата убийство не заняло и пяти секунд.

Быстрая смерть. Милосердная.

Одно из первых нарушений приказа на счету идеального Солдата. Первое, но не единственное.

Просто «Сержант Барнс?» показалось ему тогда смутно знакомым.

Девушка отшвырнула телефон и пару раз ударилась затылком о подушку. Нормально, в целом, но вкупе с начинающейся головной болью…

Она любила Тони, но сейчас он был не прав. И так упорно не хотел этого понимать!

От детской обиды Ава впечатала кулак в матрас. Упертый! Упертый до чёртиков!

И чтобы не расплакаться от несправедливости, рыжая принялась составлять план праздника. День рождения Барнса был уже послезавтра.

***

Честно говоря, Баки уже давно не помнил, когда у него день рождения. Но Стив – спасибо большое! – фонтанировал восторгом так, что все во дворце, кажется, знали, у кого,когда и какой именно праздник.

А некоторые даже приготовили подарки.

Ещё каких-то три месяца назад или, например, в Румынии, он бы задушил её, даже не задумываясь. На чистом инстинкте, рефлексе. А здесь он понял, что это Ава ещё до того, как она открыла дверь в его комнату. Поэтому испытание перышком под носом он выдержал стойко и не чихнув. Чем немало её расстроил.

- У-у-у, кайфолом! – пробубнила девушка, поднимаясь на ноги. – А кто это у меня такой грустный кусочек именинника?

- Почему грустный? – улыбаясь, спросил мужчина, мысленно вознося хвалу привычке спать в штанах.

- А потому что именинники обычно радуются, что стали ещё на год ближе к мамонтам! – засмеялась рыжая. – Капитан Истерика, твой выход!

Роджерс, плечом раскрыв дверь, максимально осторожно занёс торт высотой в пять слоёв и обильно украшенный свечами. Друг был страшно помят, и даже сыворотка не справлялась с кругами под глазами. За ним шла Шури, выглядевшая тоже совсем не выспавшейся. На их фоне Аврора почти светилась.

- Дилетанты, - качнула девушка головой в ответ на его мысли. – Привыкли ночью сладко спать в своих кроватках, да, Капрал?

Кэп поставил торт Баки на колени, принцесса щёлкнула браслетом на запястье, и свечки вспыхнули, как по волшебству. Мужчина же подвис, глядя на маленькие огоньки.

Этот торт был совсем как тот, что пекла мама в свой последний год на его день рождения. Она никогда не говорила, но он знал, что был любимым сыном, самым любимым ребёнком. Для того торта наскребали деньги по всем щелям, недоедали и, кажется, что-то продали. Зато праздник вышел очень ярким и запоминающимся.

Даже спустя столько лет пыток не забылся.

Джеймс посмотрел на телепатку, которая отошла за спину Стива. Она видела это в его воспоминаниях и понимала, как это важно для него. И, очевидно, простояла всю ночь у плиты ради этого торта. Он ведь знает, как она не любит готовить…

- Справедливости ради, прошу заметить, что у плиты стояла не только я, - хмыкнула рыжая. – На Стиве был слегка комковатый крем, а Шури ответственна за чуток кривоватые украшения. Да, и немного подгорелые коржи – моих рук дело.

Барнс продолжал молча разглядывать цветочки и завитушки из крема и каких-то разноцветных горошин. Слишком много эмоций было внутри, чтобы выдать какую-то осмысленную реакцию.

- Почему он не задувает свечи? – прошептала Шури.

- Думаешь, он не умеет дуть? – трагическим шепотом подхватила Маклауд.

Стив глянул на них снисходительным взглядом умудренного опытом старика, после чего хлопнул Баки по плечу.

- Помнишь, как в тридцать четвертом?

Джеймс прищурился, но сообразил, о чем речь. Снова посмотрел на свечи, подумал, загадал желание и одним мощным «Фух!» затушил все огоньки.

- Что загадал? – спросил сопляк, как сделал это на семнадцатилетие Баки.

- Если расскажу, оно не сбудется, - фыркнул уже столетний мужчина ровно то же самое, что и в той, другой, жизни.

- Но Аврора же знает, это не честно, - хмыкнул блондин, забирая торт, когда Барнс решил встать.

Сержант очень надеялся, что она не читала его мысли в тот момент. Глянул на рыжую, та отрицательно качнула головой. Понятливая.

- Итак, план действий: Весенний майор умывается, одевается, потом идёт на кухню, где мы все завтракаем, а потом – злодейский смех! – начинается квест!

- Что начинается? – переспросил он у Стива.

- Поверь, тебе лучше не знать заранее, - с грустью, как по покойнику, вздохнул друг.

Квестом оказалась некая игра, где, чтобы получить финальный приз, нужно было разгадать несколько загадок. Ему приходилось лазить на деревья за шариком, в котором была бумажка, исписанная разборчивым круглым почерком Роджерса; мастерить из предоставленных материалов удочку, чтобы вытащить из неглубоко ущелья следующую подсказку; и нырять в озеро за бумажкой с полустертыми чернилами.

Стоит ли говорить, что без второй руки это всё представляло некоторую сложность?..

- Ты же сказала, что ручка водостойкая! – прошипела Маклауд, пока Джеймс пытался понять, что написано.

Пока что загадки были несложными, очень похожими на те, которые он в детстве разгадывал. Очевидно, здесь тоже без участия Стива не обошлось.

- Я, кажется, ручки перепутала… – виновато призналась Шури. – Это ребус.

- Чего-бус? – поднял бровь именинник.

- Ну, то есть в картинке зашифровано следующее место, - пояснила Ава.

Кэп, тем временем, быстро палкой набросал на влажном песке рисунок. Какая-то рожица в очках и с книжкой в руках, две запятые, плюс молот, как у Тора, плюс «ия».

- Ты умеешь разгадывать ребусы? – спросила Аврора.

- Конечно! – ехидно протянул Барнс. – Только этим и занимался последние семьдесят лет.

- Я так и знала, - с величайшим убеждением кивнула рыжая.

Спустя пять минут при помощи коллективного разума и наводящих вопросов Джеймс сообразил, что пацан в очках и с книжкой – это лаборант, а запятые отцепляют две последние буквы. Молот привел его к «тор», и в итоге вышло:

- Лаборатория? – ужаснулся шатен. – Господь Всемогущий, это слишком сложно… Такого ужаса даже в Сибири не было. Ава!

- Нет, а что сразу «Ава»?! – возмутилась девушка. – Это, может, вообще Шури придумала…

Под суровым оком Зимнего солдата Маклауд на сей раз решила чуточку смутиться. В честь дня рождения, так сказать.

Когда они всей компанией подходили к месту захоронения… простите, нахождения последнего подарка, девушки уже едва ли не приплясывали. Барнс смотрел на них с плохо скрываемым подозрением. Нет, он, конечно, знал, что ничего типа карманной базуки или смертельного вируса в пробирке ему не подарят, но…

Вы вообще видели лица этих двух заноз?!

В итоге по пришествие в лабораторию ему предложили сыграть в «Горячо-холодно», и Джеймс начал понимать, что, очевидно, не он развлекается, а за его счёт развлекаются. Пять раз облазив суперсовременное помещение, мужчина, наконец, услышал вожделенное «горячо-прям-ауч-вулкан!!!» от троих зрителей разом рядом с монолитной на вид стеной. Зимнему солдату потребовалось каких-то двадцать секунд, чтобы найти рычаг и открыть потайную дверь.

Здесь было… нечто. Какая-то коробка, на вид картонная. Шатен осторожно постучал по ней, после чего раскрыл и невольно ругнулся. Слава богу, тихо.

Это была рука. Выполненная из почти черного металла, совсем не такая, как была у него до этого. Без красной звезды, разумеется, и даже на вид она была куда массивнее, чем её предшественница.

- Я решила, что тебе несподручно одной рукой меня по матам размазывать, - фыркнула за спиной Маклауд.

- Это прототип, окончательно она будет немного другой, - проговорила Шури. – Примеришь?

- А как же установка? – нахмурился Барнс. – Неужели всё так просто?

- Нет, конечно, - засмеялась гений, поднимая из коробки своё творение. – Сейчас это просто пилотный вариант, обкат системы. Как сядет, не нужно ли утяжелить… Мы не смогли снять твои параметры незаметно, поэтому пришлось высчитывать по видео, на глазок…

- Примеришь? – спросила теперь уже Аврора.

Девушки явно нервничали. Мало ли, не понравится, не подойдёт, не сработает… Разочаровывать тех, кто столько трудился для него, Джеймс не станет.

- Конечно!

Его уже профессионально усадили в кресло. Шури поставила рядом какой-то ящик и пустилась в объяснения: вот эта пластина – нечто вроде магнита, на который крепится протез, затем сама рука. Она в какой-то степени захватывала старый металл, ложилась на него внахлёст. Внутри тоже был магнит для лучшего сцепления с остальными частями живой руки.

- Смотри, какая круть! – фонтанировала восторгом Маклауд, пританцовывая рядом с Солдатом. – Магниты – нейропроводимые! То есть они пропускают нервные импульсы, отчего протез становится фактически живым и действует как настоящая рука! Обалдеть, да?!

- Ага, - кивнул Джеймс, чтобы не сидеть и с глупым видом не пялиться на новую руку.

- Сожми, подними её! Подвигайся! – потребовали девушки.

- Они с тебя теперь не слезут! – засмеялся Стив.

Барнс встал – и сам не заметил, как использовал при этом две руки. Сжал кулак, пошевелил пальцами, покрутил запястьем, потом локтем, потом плечевым суставом. Напряг мышцы – пластины темного металла выгнулись, как живые, образуя фактически настоящие бугры. Система работала практически бесшумно.

- Это ещё не всё, - улыбнулась рыжая.

И положила ладонь на предплечье протеза.

Зимний в удивлении распахнул глаза.

- Она… чувствует?!

- Ага, - кивнула Шури, протягивая ему какую-то палочку. – Сожми. Ава, можешь пользоваться и щупать своего пациента, где хочешь.

- Что, прямо-таки где хочу? – смешно подвигала бровями девушка, с ухмылочкой глянув на Джеймса.

- В пределах руки, испорченная ты женщина, - закатила глаза принцесса.

Маклауд демонстративно надула губы, но сжала ладонью металлический бицепс.

- Что чувствуешь, Джеймс? – спросила Шури.

- Чувствую, - просто ответил он, прикрывая веки.

Раньше рука воспринимала только электрические импульсы или излучения каких-то приборов типа жучков. А сейчас… Ощущения были такие же, как и в правой руке.

- Но чуть слабее, - закончил он мысль.

- Да… – недовольно протянула гений, глядя в монитор. – Видимо, это из-за магнитов. Похоже, придется снимать старое навершие и крепить руку полностью. А как с весом? Нормально?

- Я знаю, как это можно выяснить, - подключился Роджерс. – Поборемся, Бак? Уж я тебя наверняка уделаю.

- Нарываешься, сопляк, - фыркнул мужчина.

- Двадцатка – на Барнса, - моментально сориентировалась Аврора.

- Принимаю, столько же – на Капитана Америка, - хлопнула её по руке принцесса.

- Ты хотела сказать «Капитан Истерика», очевидно? – засмеялась рыжая, пока они все шли по направлению к тренировочной площадке.

- Ава! – вспыхнул Стив.

- Что за история? – не понял Джеймс, повернувшись к другу.

- «А-а-а, коржи горят! А-а-а, что делать, забыл муку добавить! А-а-а, а вдруг ему не понравится?! Где свечки?! А как зажигать будем?!» – передразнили его на два голоса девушки.

Кэп обиженно промолчал, вздернув подбородок, а Баки расхохотался, хлопнув друга по плечу.

- На самом деле, это было… – Аврора внезапно замолчала, останавливаясь, и резко повернула голову к окну.

- Ава? – нахмурился Барнс.

Судя по расфокусированным глазам, она сейчас была сознанием очень и очень далеко отсюда. Где-то с мальчишкой в красно-синем трико.

Вот об этом думал Джеймс, когда считал, что нечего ей делать в Мстителях. В данный момент девушка представляла собой идеальную мишень.

- Я скоро к вам присоединюсь, идите, отдыхайте, - слабо улыбнулась рыжая, отмирая и быстрым шагом направляясь к лифтам. – Не вздумай раскатать его по матам, пока меня не будет, сержант!

Зимний солдат по-военному отдал честь, и последнее, что услышал, было: «Э.В.А., связь с Карен немедленно!»

Уже в лифте Шури вызвал король, поэтому до зала друзья дошли вдвоём.

- Как рука? – спросил Стив.

- Пока не знаю, - пожал плечами шатен.

- Она тебе нравится, да?

- Рука?

Символ нации посмотрел на него с ехидным прищуром.

- Ты понял, о чем я. О ком я.

- Это не имеет значения.

- Почему? – нахмурился Роджерс.

- Потому что я – убийца, калека и асоциальный элемент. И рядом со мной она всегда будет в опасности. Достаточно? – повернулся Джеймс к блондину.

Внутри вспыхнула злость и раздражение. Он всегда, каждый раз так старательно гнал от себя эти мысли, что когда они прозвучали из уст Стива, Баки захотелось его ударить.

Но этот придурок, видимо, родился без инстинкта самосохранения.

- Она тебе нравится, - ухмыльнулся Капитан.

- Она всем нравится, - вращая в новой руке копьё, буркнул Барнс.

- Она знает?

Джеймс глянул на него, как дикий зверь, загнанный в угол. Затравленно.

- Хочешь, я скажу ей?

- Я убью тебя, - убеждённо проговорил шатен. – Чисто технически, ты всё ещё остаёшься моим заданием.

- Как, она не знает? Она же круглосуточно в твоей голове! – удивился Роджерс.

- И твои кости будут целее, если так останется и дальше, - предупредил его Баки.

- Ну, попробуй! – фыркнул Стив, перехватывая брошенное ему в голову копьё…

…Ава зашла в зал, когда Капитан перекинул Солдата через бедро, заламывая живую руку в довольно болезненном на вид приеме. Джеймс увидел распахнутые зелёные глаза и неожиданно понял, что не может – не хочет! – проигрывать перед ней.

Захват ногами за шею, и символ американской нации спиной влетает в стену. Быстро встаёт, и драка начинается снова.

Они кружат вокруг друг друга, и Маклауд присаживается на скамеечку, глаз не сводя с двух мужчин. Это красиво. Безумная скорость, чудовищная сила, изощрённые приемы, но – красиво. Завораживающе. Когда глаза не успевают отслеживать все перемещения и движения, когда сердце замирает от понимания, что, даже сдерживаясь, эти удары всё равно причиняют боль…

Зимний солдат уже, по-видимому, свыкся с новой рукой настолько, что атаковал в основном только ей. Роджерсу приходилось нелегко, а без щита – и вовсе непривычно. Барнс не давал ему вздохнуть, тесня к стенке. Но Стив не сдавался: три удара в ребра – и сержант отступил, пытаясь вздохнуть.

Капитан воспользовался этим и сбил его на пол, пытаясь перехватить металлическую руку, но Джеймс внезапно извернулся каким-то совершенно немыслимым для своей комплекции образом – и Кэп оказался вжат лицом в мат.

- Ну? – потребовал шатен, наваливаясь сверху.

- Победил, победил, - буркнул блондин, и друг тотчас выпустил его. – Это нечестно, у тебя был допинг.

Барнс отмахнулся и повернулся к замершей на скамейке Авроре. Глаза у неё были круглые. Роджерс кашлянул и, что-то пробормотав, вышел из зала.

Когда Джеймс приземлился рядом с ней, она протянула ему бутылку с водой. Он жадно присосался к горлышку, ополовинев тару в два глотка. С улыбкой посмотрел на рыжую.

- Ну как тебе?

- Ужасно, - качнула головой она.

- Почему?! – удивился мужчина.

- Потому что это больно, наверное?! – как у умственно отсталого спросила девушка. – Он же тебе все ребра мог переломать!

- Во-первых, мы не в полную силу, - фыркнул сержант. – Во-вторых, на нас через три часа даже синяков не останется. И в-третьих, волнуешься за меня?

- Да, - просто ответила Ава. – Если ты не забыл, я твой лечащий врач.

Джеймс склонился к ней чуть ниже, ехидно щуря зимние глаза. Азарт победы всё ещё бурлил в крови, и ему совсем нерационально хотелось совершать безумства. Например, поцеловать рыжую.

- Только поэтому?

- Не флиртуй, Осенний майор, - закатила она глаза, ткнув его бутылкой под ребра. – Как тебе рука?

Барнс отстранился. Маклауд не для всех была закрытой ледяной королевой с маской вместо лица. Сейчас он видел в зелёных глазах просьбу – не подвергать её этому испытанию.

Выбору.

«Я поклялся не портить ей жизнь», - напомнил он сам себе.

- Отлично, уже как родная, - сказал мужчина. – Спасибо, я и подумать не мог про такой подарок.

- Не то что бы ты вообще часто этим занимаешься, - как бы между прочим заметила рыжая.

- Что стряслось с Пауком? – поинтересовался сержант, фыркнув на шпильку.

Это было напоминание им обоим: у нее есть парень, которого она любит; у неё есть парень, к которому она вернётся уже довольно скоро.

И Авроре Маклауд лучше не забывать об этом.

И Джеймсу Барнсу лучше не лезть в это.

- Напоролся на нож, - прикрыла глаза Ава.

- Серьезно? – нахмурился шатен.

Можете считать его бездушным, но беспокоился он не за Человека-паука, а за ту, что будет переживать за него. Не убили же пацана в трико этим ножом, подумаешь. Сколько раз в Зимнего всякие железки втыкали, и ничего, живой.

- Насквозь, - стиснула зубы Маклауд. – Этот долбаный герой всё никак не осознает, что не бессмертен. И если его пырнуть ножом – всё та же красная кровь потечёт. Пришлось Пеппер звонить, чтобы узнать.

- Почему не Тони или самому парню?

- Питер будет отпираться, и ничего толкового я не узнаю, а с Тони мы… немного поругались, - уклончиво ответила девушка.

- Из-за чего? – посмотрел на неё мужчина.

Она посмотрела на него в ответ и ничего не сказала. Да и не требовалось.

Из-за него.

- Ава, я сожалею, - отвёл он взгляд. – Что из-за меня у тебя столько проблем.

- А я нет, - пожала плечами Маклауд. – Тони не понимает. И Питер тоже. Они не сидели задницей на электрическом стуле. А мы сидели. Я была на твоём месте, Джеймс. И потому никогда не смогу осудить. И я убивала. А значит, даже не имею на это права.

- Мне повезло с тобой, Аврора, - улыбнулся мужчина. – Повезло единственный раз в жизни. Всё накопленное за время в Гидре везение ушло на тебя.

- Не только, - строго подняла она палец вверх. – Но ещё и на торт, созданный кривыми руками Авы, Шури и Капитана Истерики. Мы ведь его даже не попробовали!

- Упущение, однако, - преувеличенно серьезно качнул головой шатен.

- Именно! Поэтому собирай мощи в кулак, и пошли! Калории ждут!

Барнс улыбнулся, глядя в спину рыжей девушки.

Если бы его попросили описать этот день в двух словах – он бы сказал «самый лучший».

Самым лучшим этот день был потому, что Джеймс никогда столько не смеялся. Потому, что всё было почти как у нормальных людей. Потому что его старый друг Стив-сопляк-Роджерс был рядом спустя столько лет.

И потому что… Ава.

Она, наверное, так и не узнает, что стала спасением для одной на двоих души Зимнего солдата и Джеймса Бьюкенена Барнса.

Хотя бы тем, что всегда видела в них обоих человека.

Комментарий к Печь.

Начиная с этой главы, названия не зависят от слов-замков, которые удаляет Ава)

*МРТ - магниторезонансная томография

**НЛП - нейролингвистическое программирование

И таки автор ждет комментариев) и ваших отзывов))

========== Девять. ==========

- Что там случилось, Питер?!

- Ничего.

- В который раз это «ничего»?!..

Удар, удар, ещё один.

- Тебя могли убить!

- Но не убили же!..

Темп ударов нарастает. Она бьёт сильнее, жёстче, агрессивнее, выплёскивая злость, которой в обычной жизни не место.

- Сколько шрамов на тебе должно остаться, чтобы ты понял – люди не стоят этих жертв!

- А ты сама?! Нянчишься с убийцей, который порешил народу больше, чем я спас!..

Она рычит от злости прямо в трубку.

- Ты не понимаешь!

- Это ты не понимаешь!..

Руки болят и ноют, пот катится со лба, соленые капли затекают в глаза и рот…

- Сорок пять минут полнейшего молчания – личный рекорд Авроры Маклауд, - ехидно прокомментировал Барнс, придерживающий грушу, по которой молотила девушка, погруженная в свои мысли.

Зелёные глаза полоснули по нему не хуже кинжала, и рыжая с такой силой врезала кулаком в снаряд, что покрытие надорвалось. Но Джеймса волновал не песок, крупинками посыпавшийся на пол.

На светлых эластичных бинтах, которыми он советовал ей обматывать руки, выступила кровь.

Однако девчонка продолжала лупить по груше – уже от боли и глупого упрямства.

- Эй, Ава! Стоп! – Солдат перехватил её руки и силой отвёл от песочного фрукта. – Остановись.

- Не хочу! – упёрлась она. – Я… Мне… Мне нужно выместить это где-то, убрать из головы…

- Может, лучше поговорить? – Аврора отвела взгляд – стыдится своих якобы надуманных подростковых проблем. – Нечестно, что ты знаешь всё про меня, все мои страхи, тайны и мысли, а я про твои – не знаю. Что скажешь?

- Да, несправедливо, - качнула головой девушка спустя несколько мгновений. – Правда, я сомневаюсь, что тебе будут интересны эти сопли.

- Мне будет интересно, почему мой мозгоправ предпочитает калечить себя вместо того, чтобы рассказать, что её гложет, - уточнил Зимний.

- Идём тогда, покажу крутую штуку, - махнула рукой Маклауд, выходя из зала.

Откровенничать не хотелось, но Ава понимала, что Джеймс действительно может обидеться – потому что это на самом деле было нечестно: она знала про него даже то, чего он сам про себя не помнил, а мужчина про неё - только то, что она ему рассказывала. А рассказывать про себя телепатка не любила. И Барнс обидится не потому, что она ему не говорит ничего, а потому что – не делает этого, так как не доверяет.

Рыжая сверилась с часами и прибавила шагу, увлекая за собой Солдата. Последние пару недель Зимний стал полнейшим аритмиком – и Аврора вместе с ним. Шатен не спал, подскакивая с постели из-за кошмаров и собственных криков, Ава – потому что мозг каждый раз поднимал и её, стабильно как по тревоге.

Поэтому мужчина и девушка спокойно могли заниматься до рассвета, спать после обеда и вести преимущественно ночной образ жизни.

И то ли постоянный недосып так сказался, то ли нарушение привычного режима, но боль по метке, рассказ Пеппер о состоянии Паука и полнейшее отсутствие осознания у этого самого членистоногого, какой опасности он себя подвергает, довели её до срыва. Пресвятые макарошки, она никогда не орала на Паркера. Ни разу за два года. А здесь… Ава даже не заметила, как начала. И остановиться не могла.

Они вышли на крышу, с которой открывался вид на степи и леса, стоящие вплотную к дворцу. Горизонт ещё был темным, но звёзд уже было не видно.

- Это, конечно, не Бруклин, но тоже вроде ничего такой видок, - фыркнула рыжая, присаживаясь на странного вида черепицу.

- Так что случилось? Поругалась с мальчишкой? – посмотрел на неё Барнс.

Он всегда так его называл. Мальчишка, паренёк, товарищ в трико… Вот с последнего Аврора хохотала всегда. И Джеймс называл его так уже специально.

Ава вздохнула.

- То, что я скажу, может тебя обидеть. Но ты хочешь знать, а я не буду тебе врать. – Шатен кивнул. – Вообще, изначально причиной ссоры было то, что он не понимает, что рискует своей жизнью, которая, между прочим, у него одна, ради тех, кто этого не достоин. И я завелась по этому поводу. Потому что он опять начал говорить, что все достойны спасения, что он не может иначе, и вот это всё геройское. – Она презрительно двинула бровью, чуть кривя губы. Её нелюбовь к людям в целом Баки понимал побольше многих. – И когда я в очередной раз напомнила ему, что он рискует ради тех, кого даже не знает, Питер приплел тебя. Мол, я нянчусь с убийцей. И меня это так выбесило!

Девушка сжала руки в кулаки, поморщилась – свежие трещины в коже отозвались болью и выступившей сукровицей.

- И ты, конечно, заступилась, - продолжил за неё мужчина.

- Конечно! – горячо произнесла она. – Да потому что много ли он знает, чтобы судить тебя или кого бы то ни было! Много ли он видел?! Ничего!

- Ну, ты же судишь людей, которых даже в глаза не видела, - опроверг спокойно Джеймс.

Это, видимо, была его автоматическая реакция на её эмоциональность – он становился как губка, жадно впитывающая эти чувства, при этом сам оставался совершенно невозмутимым.

Маклауд отвернулась. Его слова попали точно в цель. Она и сама думала об этом. Что не все люди плохие, что есть те, кому действительно нужна помощь Человека-паука. Есть те, кто достоин спасения.

Но именно из-за этой веры она и попала в руки сначала Оуэна, а потом его отца.

Теперь приобретённый страх был сильнее рациональности и врождённого милосердия.

- Меня задело то, как он отзывается о тебе, - произнесла Аврора. – Как будто ты зверь какой-то, монстр. Хотя настоящих монстров он даже не видел. Как он может судить, если ничего не знает?!

- Спасибо за это, Ава, - дотронулся он ладонью металлической руки до её спины. – Что так веришь в меня. Но не надо ломать из-за этого свою жизнь и отношения. Я того не…

Она ударила его. По плечу. Протеза. Сначала сделала, а потом сообразила, что именно сделала.

Слёзы брызнули у неё из глаз, и рыжая прижала к себе отбитую ладонь. Солдат же на мгновение растерялся, а после потянулся к телепатке, чтобы успокоить, и она ударила его ещё раз, но уже в грудь.

- Не смей! Не смей никогда так говорить! – рявкнула она. – Я не для этого здесь помираю, вытаскивая тебя и твою память из лап Гидры! Чтобы ты считал, что не стоишь этого! Никто не заслуживает того, что сделали с тобой! Никто!

- Хорошо, - покладисто кивнул он, силой прижимая её к себе. – Хорошо. Согласен, больше не буду, только не плачь. Как и семьдесят лет назад, я всё ещё понятия не имею, что делать с женскими слезами.

- Древний как мамонт, а глупый… как Паркер! – просопливила Маклауд ему в майку.

- Эй?.. Хочешь покажу крутую штуку? – процитировал её Барнс. – Смотри, какая красота.

Зрелище действительно было неописуемым. Солнце здесь казалось таким близким, что можно было протянуть руку и дотронуться до едва видного края раскаленного диска. Облака, что вуалью окружали его, были всех цветов красного, розового и сиреневого – такие насыщенные оттенки, что дух захватывало.

- Чувствую себя Симбой, - шмыгнула носом рыжая. – Это из мультика «Король Лев», когда там солнце вставало над Саванной. «Всё, на что падает свет, это наши владения…»

- Не смотрел, - фыркнул Джеймс над её гулким пафосным тоном.

- Да ты серьезно, что ли?! – всплеснула она руками, и Солдату пришлось положить руку ей на колени, придавливая егозу к черепице. – Это же классика! Как ты мог выбрать «Холодное сердце», не видев при этом «Короля Льва»?!

Мужчина лишь недоуменно развел руками, глядя на неё и чуть прищуриваясь. Волосы, отражая солнце, играли красными и золотыми всполохами. Изумительное зрелище.

- Что? – спросила подозрительно Маклауд, держа обещание и не читая его мысли.

- Ты очень красивая, Аврора, - как факт – просто и уверенно – произнес Барнс.

И оттого, наверное, это было вдвойне приятно.

Она чуть улыбнулась и на мгновение опустила глаза, чтобы потом снова посмотреть на медленно поднимающееся над горизонтом солнце.

- Вы помиритесь, Ава, не переживай. Ты слишком ценная, чтобы парнишка тебя отпустил, - шутливо закончил сержант, возвращая себя, в первую очередь, с небес на землю.

- Вот спасибо! – хмыкнула она. – Тебе бы учебники по подбадривающим речам писать!..

- Десять кругов вокруг дворца, - невозмутимо произнес шатен, глядя на светило, вставшее уже наполовину.

- …Хотя, ты знаешь, к этому тоже нужен талант, да-а, - мгновенно исправилась рыжая. – Ну там… Талантливый человек талантлив во всём и т.д. Я пойду, пожалуй…

- Иди, - милостиво кивнул мужчина.

И минуты не прошло, как её уже и след простыл. Барнс улыбнулся: рычаг давления - это всегда полезно. Особенно, когда у кое-кого дыхалка ни к черту.

***

Сегодня здесь было как-то неприлично много народа. За исключением привычных участников сеанса экзорцизма, присутствовали ещё король Т’Чалла и начальница королевской охраны – Окойя.

- С чего такая честь? – хмуро спросила Аврора у Шури.

Когда она снимала очередной замо́к, работа шла быстрее, если блокатор стоял в режиме 1/10, то есть считывающий мысли всех людей в округе. Почему именно так, Ава не знала и, откровенно говоря, знать не особо хотела.

Ответить сестра короля не успела, мысли охранницы, замеченные Э.В.ой, выдавали её с головой. Женщина не доверяла рыжей девчонке, шастающей по чужим головам что по рынку. И с одной стороны, Маклауд вполне её понимала, а с другой…

- Вы искренне думаете, кому-то есть дело до того, что сегодня вы предпочли бы взять выходной и посидеть дома? – не глядя на начальницу охраны, спросила девушка. – Мне плевать на ваши мысли и тайны. А с Т’Чаллой – спасибо ему огромное! – мы уже давно всё решили.

- Окойя, я ей доверяю, - спокойно согласился мужчина.

- А я нет! – сдвинула брови воительница. – Она узнает, что ей надо, и потом расскажет всем наши тайны! А если ее сюда специально прислали?

- Знаете, что… – вдруг низко и зло начала Аврора.

- Ава, - перехватил её за руку Джеймс, сидящий в кресле.

Металлическая ладонь осторожно обхватила тонкое запястье, зимние глаза посмотрели ровно и уверенно. Остужающе.

Он догадывался, что частично был виноват в её теперь часто плохом настроении, потому что именно из-за него рыжая не спала ночами. Сам он никогда её не будил, но их мозги, видимо, слишком плотно контактировали – и Маклауд всегда просыпалась вместе с ним.

Из-за его кошмаров ей даже перестали сниться свои. Хоть какая-то польза, да?

Барнс не думал на сто процентов, что она его послушает. Ава сначала действительно хотела рыкнуть в его сторону что-то нелицеприятное, однако потом всё-таки вздохнула:

- Если вас это успокоит, я могу принести клятву на словах, на крови – своей, вашей, девственниц – что всё, прочитанное в ваших мыслях, я унесу в могилу – чужую, надеюсь. Только работать не мешайте.

- Вы не цените клятвы так, как мы, - презрительно дернула бровью женщина.

- Кости Христовы, вот и расисты-нацисты подъехали, - пробормотала она, после чего посмотрела на короля, замершего рядом с Роджерсом у окна. – У нас с Вашим Величеством всё в ажуре?

- Да, я верю твоим клятвам, - кивнул Т’Чалла, усмехнувшись её выражению.

В первый же день за ужином король подробно расспросил про специфику способностей Авроры и, осознав, что она читает мысли всех людей и не только то, что появляется ежесекундно, но и воспоминания, настоял на обещании молчать. Девушка его, конечно же, дала, в качестве послужного списка тех, чьи секреты хранит, сославшись на Железного и Паучьего человеков.

- Возможно, я могу случайно зацепить какие-то ваши размышления, но обычно блокатор стоит в фоновом режиме, - призналась тогда Ава. – То есть гудит что-то на заднем фоне, но разобрать нельзя.

Понятно, что это только её слова и где доказательства, что так оно всё и есть. Просто удивительно, как многие люди думают, что всех на свете интересуют их маленькие мелочные секретики…

Хотя в случае с королем это не только его секретики.

- Что, Капрал, готов? – повернулась она сейчас к Джеймсу.

- Если обещаешь, что не вскипятишь мне мозги, - хмыкнул он.

- Как будто есть что кипятить, ради всех святых, - закатила она глаза. – Подумать только, ты даже не знал, что случилось с Хиросимой!..

- Я тогда был немного занят, - также ехидно ответил Барнс.

- Отмазы лепишь. Я начинаю, - предупредила рыжая.

Сержант откинулся на спинку и, пару раз вздохнув, кивнул.

- Желание. Ржавый. Семнадцать…

Сейчас изменения уже практически не были заметны. Слияние личностей шло тем активнее, чем больше замков она уничтожала и чем больше воспоминаний возвращалось на свои законные места. Даже на уровне телепатии было сложно сказать, где заканчивается один человек и начинается другой.

И Аврора была рада, но…

Она, похоже, крепко прикипела к нему душой.

- …Товарный вагон. – Девушка стояла чуть сбоку от кресла, скрестив руки на груди, и первым делом мужчина обвел взглядом всех остальных в комнате. – Доброе утро, Солдат.

Серо-голубые глаза встретились с зелёными.

- Я жду приказаний… Аврора.

- Кокетничаешь, Солдатик? – фыркнула она и уловила удивление от Окойи.

Он же убийца, киллер, приспешник Гидры. И вообще, у него с мозгами не в порядке, а девчонка так спокойно с ним разговаривает и подкалывает!

Ава промолчала в этот раз – Зимнему женщина тоже не нравилась.

- Ещё три слова осталось, - произнес он, чуть улыбаясь уголками губ.

- Да вас и так уже не отличить, - проворчала Маклауд, заходя ему за спину. – Напугал меня вчера, я чуть ёжика не родила!

- Это привычка – ходить бесшумно. Тебе тоже стоит научиться, - поворачивая за ней голову, насколько хватало гибкости, сказал шатен. – Стрельба и борьба у тебя получаются хорошо.

- Они всегда так разговаривают? – спросил шепотом король у Капитана.

- С каждым разом всё лучше, - улыбнулся Стив так, словно причастен к возвращению своего друга в нормальное состояние.

- Приступаю, Капрал.

Тонкие руки легли мужчине на виски, и Окойя невольно поежилась – черные зрачки расширились настолько, что заслонили радужку, взгляд мгновенно стал расфокусированным, ненаправленным. Это выглядело жутко – смотреть на неё в этот момент и понимать, что она видит то, что делал Зимний солдат. Видит и даже не морщится.

Окойя глянула интереса ради… Её хватило на полчаса и четыре дела, чтобы потом на сутки забыть о еде.

А Маклауд уже была далеко и глубоко. «Возвращение на родину» было очередной загадкой, которую черт знает где искать. Поэтому Ава по старинке начала с самого первого воспоминания. Эта тактика её никогда не подводила.

Этот замо́к был двойным. Об этом девушка догадалась, когда дошла до момента из детства Барнса.

Маленький Джеймс плутал по улицам Куинса, куда убежал от мальчишек с соседнего квартала. Он заступился за девочку в смешном розовом платье, и те, кто задирал её, решили выместить зло на нем. Он убежал и теперь, впотьмах, не мог найти дорогу домой.

Он старался не плакать, ведь мужчины не плачут, а соседка говорила, что маме сейчас нельзя волноваться. Миссис Райли была медсестрой, ей Джеймс верил, а значит, должен постараться вернуться домой, пока мама не заметила его отсутствия.

В Куинсе почти не горели фонари, и Аврора с трудом узнавала район, где он бродил. Мальчик ходил от дома к дому, стараясь вспомнить дорогу, по которой сюда прибежал, и, насколько понимала Маклауд, ему нужно было совсем в другую сторону.

Джеймс уже стал уставать, люди, у которых он поначалу пытался спрашивать дорогу, огрызались и отмахивались, вымотанные работой на заводах и фабриках. Надежда таяла и желание просто встать посреди дороги и зареветь ощущалось всё отчётливее. Но пока что пацан крепился – он мужик, они не плачут!

Зимний солдат в миниатюре завернул за очередной угол и врезался в кого-то большого. Поднял голову, встречаясь взглядом с высоченным мужиком угрожающей внешности. Страшный уродливый шрам пересекал его лицо от уголка левого глаза через нос и к правой стороне рта.

«Ты чего, парень, не видишь, куда идёшь?» – прогудел великан.

Испуганный Джеймс не успел ничего ответить, как из здания напротив выпорхнула девушка, молодая и очень красивая, легко подбежавшая к страшному мужчине и чмокнувшая его в щеку. Она заметила мальчика и уже через минуту уговаривала своего мужа довести ребенка до дома.

«Нет, Джеймс, если ты не хочешь, я пойду сама!»

«Пойдет она, как же, - закатил глаза ещё один Джеймс. – Кто тебя пустит-то?! Ладно, парень, сегодня твой счастливый день…»

Семейство Тодд было наполнено контрастами, и мальчуган все никак не мог привыкнуть к яркой светлой Джинни и мрачному пугающему Джеймсу. Девушка была в восторге, когда узнала, что они с её мужем тёски.

Дома миссис Барнс не находила себе места и, когда увидела сына живым и невредимым, не смогла сдержать слёз. Конечно, спасители были приняты в их доме самым сердечным образом.

И маленький Джеймс навсегда запомнил страшную темную улицу и это прекрасное чувство – возвращение домой, в родные стены. И то, что пугающие люди – не всегда злые и ужасные, они бывают порой добрее тех, кто очень красив на лицо.

Замо́к потрескивал и искрил, но было ещё что-то. То, что необходимо было искать в воспоминаниях Солдата. Ава, продолжая мысленно умиляться мальчишке Барнсу, из которого вырос такой же, как его тёска, здоровенный мужик (только, слава богу, куда симпатичнее!), начала ворошить память детища Гидры.

Их здесь, небрежно валяющихся на полу, было всего около десятка, которых мозг ещё не распределил, что куда. И «Возвращение на родину» было в одном из небольших кусков киноленты.

Это был тот самый недостающий, десятый, тренинг по нейролингвистическому программированию. И как только Аврора подняла его, чтобы рассмотреть, сознание Барнса-Солдата мигнуло… и вышвырнуло телепатку.

Девушка осознала себя только спустя какое-то время – лежащей у стены, сбоку от кресла, в котором сидел Зимний. И которое сейчас оказалось пустым. Ремни были вырваны с корнем.

Потому что Солдат был активирован.

И пытался «вернуться на родину», на базу.

Маклауд начала подниматься, и грудная клетка заныла то ли от удара, то ли от толчка – тогда Ава была ещё в голове шатена и не знала, как именно ее, скажем так, отстранили от работы. Из коридора доносились однозначные звуки борьбы, и когда Аврора всё-таки собрала кости в кучу и дошла-добежала до коридора, в стену рядом с ней врезался спиной король Т’Чалла.

Ошалело мотнул головой, заметил бледную рыжую.

- Ты как?! Он отшвырнул тебя, - сказал мужчина, быстро пробегаясь по ней глазами.

- Тихо, я пытаюсь слушать, - цыкнула она на него.

В мозгу Зимнего солдата происходило что-то ужасное. Оставшиеся замки́ искрили и стрекались. Молнии охватывали два слившихся клубка, снова превращая уже почти человека в бездушную куклу с единственной целью – вернуться на базу. В Сибирь. И устранить тех, кто мешает выполнению задания.

- Мать твою! – прошипела Маклауд, потирая грудь чуть ниже реактора. – Сорвалась рыбка… Шури где?!

- Я отослал её. Якобы за помощью, - собираясь снова броситься в бой, сказал король, но рыжая силой удержала его, вцепившись в ладонь.

- Нет. Спровоцируете. Он сейчас не тот Джеймс, которому вы «Сникерс» предлагали.

Солдату с новой металлической рукой потребовалось три удара, чтобы отшвырнуть Капитана Америка, как надоедливую муху, впечатав в стену с такой силой, что осталась вмятина. Блондин глухо выдохнул, и Зимний добавил, перехватив его за горло.

Очевидно, активированный Зимний солдат не то что старался поуменьшить силу удара - он вообще забыл, что такое тормоза. Зачем, ему и так нормально…

Пока суперсолдаты мерились силами, Аврора по стеночке прокралась к выходу, отмахнувшись от Т’Чаллы. Да, Роджерс был значимой частью жизни Барнса, но для Солдата не имел никакого значения. Может, у неё получится лучше?..

Лучший киллер Гидры, пробив Кэпом ещё несколько вмятин, утратил интерес к нему и, подобрав выпавший у кого-то из мужчин нож, направился в сторону застывшей на выходе из лабораторного крыла Окойи. Это её копьё, которым она, очевидно, собиралась отбиваться от надвигающегося мужчины в два раза крупнее себя, выглядело игрушечным по сравнению с металлической рукой Солдата.

И всё же оно представляло собой угрозу. Пусть несерьезную и легко устранимую, но требующую ответных действий. Которые вполне могли обернуться чьими-то поломанными костями.

Женщина пыталась собраться, не показывать свой страх и панику, но когда на тебя прёт, как таран, огромный мужик, и которому размозжить твою голову – просто покрепче сжать кулак… Очень сложно стоять на месте, глядя в пустые бездушные глаза убийцы с семидесятилетним стажем.

Когда до Окойи оставалось три шага, между ними выросла рыжая девчонка. Она была смутно знакомой и совсем неопасной, и тогда, у кресла, Солдат постарался просто убрать её от себя. А сейчас эта пигалица стояла перед ним, мешая выполнению…

- Помнишь меня? – спросила девушка, поднимая руки ладонями вверх. – Я – Аврора, я здесь, чтобы избавить тебя от кода Гидры.

Живая рука сжалась на рукояти ножа. В мыслях Солдата промелькнуло какое-то дерево, качели и она на них, но он тут же отмахнулся от этого – три последних замка́ сдерживали воспоминания из последних сил.

- Правильно, да. Это я и ты. Мы катались на качели, ты говорил мне про медсестру, которую убил Терёхин. Помнишь?

Нож тяжелел в ладони. Она безоружна и беззащитна, открыта. Убийство не займет и секунды, но что-то внутри яростно сопротивлялось этому. Настолько, что Зимний предпочел обойти её, а не убивать.

- Уйди, - глухо и рычаще вытолкнул из горла Солдат, опуская голову и глядя на неё исподлобья.

Сзади к нему подходили те двое, чернокожий и блондин.

- Не трогать его, - спокойно проговорила девушка. – Ты помнишь меня, Солдат?

- Нет! – с намеком провернул он нож в руке.

- Врешь! – также зло отрубила она. И сделала шаг к нему вплотную, продолжая закрывать собой женщину скопьём. – Давай. Убей. Если не помнишь. Ведь тебе нужно вернуться на базу. На «родину». Где тебя снова обнулят, посадив на электрический стул, и засунут в криокамеру. Да?

Невинный вопрос, заданный язвительным тоном, запустил целую череду воспоминаний. Раньше такого не было. Так сейчас откуда?!

Крики по ночам. Мокрые простыни. Стеклянные бусы гроздью в руке. Запах дезинфектантов. Тренировки. Рыжие волосы. Задания. Обнуления. Звонкий женский голос и смех. Обследования. Процесс разморозки, когда тело отвратительно слабое и беспомощное, а мозг словно раскатанный под прессом блин. Свечи и торт, и снова смех. Красный рассвет и зелёные глаза.

Калейдоскоп картинок мешался, и Солдат не знал, что к чему относится, что за чем идет… И не хотел знать! Они всё равно обнулят его! Всё равно пустят в расход, если он не вернётся на базу!

Из-за неё!

Зимний солдат одним движением развернул девушку и прижал за плечо к стене. Нож со свистом остановился у горла. Люди за его спиной двинулись и были остановлены жёстко вскинутой рукой.

- Убей. Ведь я помеха.

Девчонка, на голову ниже его, смотрела прямо и бесстрашно. Она не боялась. Зелёные глаза словно душу выворачивали наизнанку!

Если, разумеется, было бы что выворачивать.

- Как меня зовут? – вдруг спросила рыжая.

Солдат дернулся и машинально выдал первое, что пришло в голову:

- Ава.

И сам понял.

Не Аврора, как она сама сказала.

Ава.

Мозг пронзила такая дикая боль, что мужчина зашипел, а потом…

«Сержант Барнс…»

«Я была на твоём месте…»

«Ты или Зимний солдат, вы оба – или ты один – только лишь орудие в руках убийц…»

«Я не вижу крови. А если я не вижу, значит, её нет…»

Это была она, девчонка с рыжими волосами и характером бойца. Солдат достаточно повидал, чтобы научиться ценить это.

Она говорила каждую фразу. Она верила в него. Она его не боялась.

Она была такой абсурдно-бесстрашной, что это причиняло Зимнему боль. Заставляло чувствовать, бороться с собой и программой. Заставляло…

Нет! Она – помеха!

Он с рыком замахнулся. Зелёные глаза сверкнули в свете ламп.

Нож по рукоять вошёл в стену. В паре сантиметров от её головы.

- Как я всегда называю тебя?

Серые безэмоциональные глаза зажмурились, словно он не мог смотреть на девушку, что стояла перед ним, закованная в клетку его рук. И которую он едва не убил.

«Разреши, буду звать тебя… «Баки» звучит как собачья кличка…»

Пробел был именно там, где имя.

- Как я зову тебя? – повторила она.

- Джеймс, - прошептал шатен, начиная мелко дрожать.

- Так точно, Летний капрал, - выдохнула рыжая с облегчением и за шею притянула его голову к своему плечу. – Не шевелись, Джеймс Бьюкенен Барнс. Я постараюсь побыстрее.

Руки скользнули со стены к ней, обняли, прижав к себе. Ему нужно было это – простое человеческое тепло.

И запах. Море, соль, манго.

Ему нужна была она.

Ава.

***

Когда она брала в руки кусок киноленты с воспоминанием о десятом тренинге, пальцы дрожали. Потому что стоять спокойно, глядя в лицо мужику с ножом, это совсем непросто.

Это совсем непросто, даже если слышишь все мысли, что шмелями мечутся у него в голове и жалят до рези в глазах.

Даже если веришь в него до абсурда.

Прав был Тони. Глупая, бедовая девка.

«Возвращение на родину» закладывалось при помощи всё тех же ударных доз нейролептиков и внушения. Через боль электричества, через наказания, если Солдат начинал мешкать. Под препаратами мозг был податливым, мягким, как пластилин. Переделать его под себя уже вошедшей во вкус Гидре не составило труда. Тем более, это было уже восьмое слово-замо́к, сознание Барнса, сломленное до этого в достаточной степени, практически не сопротивлялось.

«После задания – возвращение на родину, Агент! На базу. Ты должен проверить, нет ли за тобой хвостов, и?»

«Вернуться на родину», - монотонно ответил Зимний, глядя сквозь Тихонова.

Если Агент хотя бы на мгновение задумывался после выполнения миссии, что делать дальше, наблюдатели фиксировали это. А на базе проводилась стандартная процедура – нейролептики, внушение, боль, электричество, лёд.

И Зимний солдат, в конце концов, усвоил, что от него хотят. Выработался новый рефлекс. И слово-замо́к закрепилось в сознании.

По сути, «Возвращение на родину» – было нечто вроде предохранителя. Если всё же найдутся ненормальные, которые захотят убрать код из головы Солдата, сработает механизм защиты программы – и Агент просто убьёт тех, кто попытается ему помочь. И так и останется марионеткой. Идеально.

Никто не рассчитывал, что однажды появится телепатка, настолько важная для Зимнего солдата, что он оставит её в живых.

Аврора наложила два воспоминания одно на другое и, размахнувшись, трижды ударила по замку. Он затрещал, молнии били в другие замки́, в девушку. Программа сопротивлялась, защищалась.

Но Гидра уже достаточно крови выпила у Барнса. Пора им поменяться местами.

Два дополнительных удара, и рыжая выпала из сознания Джеймса уже в свою личную тьму.

***

Она была не одна, Ава чувствовала это. Не столько телепатией, сколько пальцами, которые касались чего-то горячего.

Плеча, затянутого в черную футболку.

Шатен сидел на полу, прислонившись спиной к её кровати, и смотрел в стену. Он пока не заметил, что она проснулась, погруженный в свои невесёлые мысли, пропитанные виной и горечью.

Голова была тяжёлой и вообще ощущалась словно дырявый котелок. Варить не варил, но гудел старательно. Девушка перекатила черепушку по подушке и вздохнула, пережидая тот страшный момент, когда мозг переворачивался с одного бока на другой.

Джеймс повернулся к ней. Под глазами залегли глубокие тени, мужчина был бледен (и это учитывая его природный загар), вокруг губ стали чётче видны морщинки. Зубы были сжаты.

- Выглядишь, как лежалый покойник, - буркнула рыжая, не давая ему начать повинную тираду. – Причем лежал ты в дальних кладбищенских закромах. У вас там паводка не было?

- Ава… – устало качнул головой мужчина, как если бы она была неразумным ребенком, десятый раз спрашивающим – почему вода мокрая.

- Я знаю, что ты хочешь сказать, прочитала уже, и нет, я не жалею. Вообще ни грамма. И мне плевать, что ты думаешь по этому поводу. Вот так, - попыталась задрать Маклауд нос кверху, но башка что-то у неё была такая тяжёлая. Как будто умная.

- Я едва не убил тебя, - произнес Барнс, сжимая в руке женские пальцы, всё ещё лежащие у него на плече.

- И это очень грустно, конечно, но все ж таки не убил, - вздохнула девушка. – Хотя вот сейчас я очень жалею об этом. Плохо мне, старче.

- Ты не отступишь, да? – спросил он. – А если следующее слово заставит меня убить тебя?

- Значит, я поджарю остатки твоих мозгов, а потом буду рыдать над дымящимся трупом, - небрежно взмахнула рукой Аврора. – Проблем-то, Господи…

- Ава, я серьезно, - нахмурился Барнс, корпусом поворачиваясь к ней. – Я опасен, я…

- Джеймс, давай ты не будешь спорить с той, что круглые сутки в твоей голове, - прикрыла глаза Маклауд. – И в тот момент я тоже была там. И я слышала, как борются две твоих личности. Жуткая жуть, должна признать. Я, может быть, и похожа на героиню без страха, упрёка и мозгов, но нихрена подобного. Больше себя я люблю только свою маму. И потому я никогда не подвергну себя опасности, не проверив – а есть ли она вообще.

- А как же мальчишка Паркер и Старк? – помолчав, попытался пошутить шатен.

- А вы с Паркером и Тони делите почётное третье место, - показала она ему кончик языка. – И вообще, лучше бы сладенького мне принёс. У меня недостаток глюкозы.

- Ты вторые сутки под глюкозой лежишь, вся насквозь уже сахарная, - закатил глаза Барнс.

- Пробовал, что ли? Сколько ночей ты не спишь? – спросила как бы между прочим Ава.

- Четыре. Две тебя держали на физрастворе – после снятия замка кровь шла из носа и ушей постоянно. Потом добавили глюкозу, когда состояние нормализовалось, - глухо сообщил мужчина.

Пальцы с плеча перебрались к нему в волосы. Помассировали кожу головы, и Джеймс с трудом удержался, чтобы не потереться об её руку.

- И зачем мужикам такие шикарные волосы, не пойму…

- У тебя тоже красивые волосы, - пробормотал он, прибывая в Нирване.

Она фыркнула. Сознание Барнса, который сейчас был максимально расслаблен, не то что не сопротивлялось её лёгкому вторжению, а скорее даже поощряло чтение мыслей.

Кошмары о том, что делал когда-то Зимний солдат, заставляли подрываться на постели, стоило только закрыть глаза. Джеймс старался выматываться по полной программе, до отключки гоняя Роджерса на тренировках. И всё равно - они находили его.

Всё начиналось всегда стандартно: ощущение слабости и каши в голове после разморозки, внушение, папка с делом, жертва, убийство разной степени кровавости. Крики и хрипы, мольбы родственников и любимых, если Гидре нужны были свидетели.

Но теперь у подсознания появилась новая игрушка. И всё чаще на месте любых жертв оказывалась Аврора. Это её он душил, ей ломал шею, в неё стрелял. Но обычно Аву он убивал ножом – перерезая глотку.

Глядя, как из зелёных глаз уходит жизнь. Как она бледнеет и падает. Рыжие волосы, ореолом лежащие вокруг головы, быстро пропитываются кровью.

Глядя – и не имея возможности что-то сделать. Предотвратить. Сломать металлическую руку.

Почему-то Аврору он убивал всегда только ей.

И вот после таких снов Барнс вскакивал с криком, весь в холодном поту и больше не мог заснуть. Смелости не хватало.

В эти моменты он шел в соседнюю комнату, где, подключенная к капельницам, спала рыжая девушка, и садился около её кровати. Головой дотрагивался до руки, и его отпускало. Он слышал, как она дышит, как бьётся её сердце. И Джеймсу становилось легче.

- Где твоя рука? Потерял?

- Нет, - мгновенно набычился Барнс.

В его мыслях мелькнуло, как он попросил Шури снять протез. Просто из страха, что его самые ужасные кошмары могут сбыться. В итоге сошлись на том, что надевать он будет руку только перед тренировкой. «Чтобы Ава не ворчала…»

- Да-таки можно подумать, я так много ворчу, - пробубнила рыжая.

- Ну бывает у тебя, - сделав над собой усилие и вывернувшись из-под её ладони, фыркнул мужчина.

- Ещё бы, столько с древними мамонтами общаться, - зевнула она. – Удивляюсь, как я тут с вами ещё плесенью веков не покрылась.

- Пылью, ты хотела сказать? – хмыкнул шатен, поправляя одеяло.

И качнул головой – рыжая уже спала, даже посапывала.

***

Пожалуй, дальше всё было не так уж и плохо. Слова-замки́ «Один» и «Товарный вагон» снялись быстро и без проблем по сравнению с тем же «Возвращением на родину».

«Один» прятался в воспоминании о приказе, что никто, кроме курирующего медперсонала, не должен подходить к Агенту. Не должен с ним разговаривать, пытаться привлечь внимание или смотреть на него. Первоначально к Зимнему солдату даже не допускали женщин-врачей.

Гидра жёстко контролировала, чтобы никто и никогда не напомнил ему о том, что он – такой же человек, как и все вокруг. Что он личность, не орудие. На миссии Солдат ходил всегда в одиночку, не считая наблюдателей - но и они держались вне зоны слышимости.

В этом замке́ Ава увидела Наташу Романофф. Красная комната, в которой главным тренером и наказанием был легендарный убийца с металлической рукой. Здесь её звали Наталья Романова, у неё была нелепая чёлка и холодные зелёные глаза, которые загорались только при виде Джеймса.

Это была не влюбленность и уж точно – не любовь. Зимний с ней впервые за много лет чувствовал что-то, очень похожее на нормальность. Наташа же радовалась возможности прикоснуться к легенде в самом что ни есть интимном смысле. Раньше она была куда менее благородной и щепетильной.

За эти неуставные отношения Барнса вновь посадили на электрический стул, а потом сунули в заморозку. Но до этого он слышал, как обсуждался проект по замене воспоминаний у лучшей из программы «Черная вдова». Это позволяло сохранить два ценных ресурса без потерь и заодно отработать новую методику влияния на человеческий мозг. Идеально.

Больше о рыжей шпионке Зимний солдат не вспоминал. Не вспомнил он о ней, и встретив под Одессой. Чисто выполнил задание и ушёл. Не о чем было думать. Досадная помеха, не более.

Перед последним рывком здоровье Авроры резко пошатнулось. Уровень глюкозы теперь чутко реагировал на применение телепатии, и с недавних пор шутки про сахарочек и конфетки в карманах стали чаще употребляться в сторону рыжей. Впрочем, она не грустила – с чего бы, если все вокруг подкармливают тебя сладким? Да это ж просто мечта!

Всё это дело поправлялось медикаментами и тренировками, чтобы тело окончательно не развалилось. И всё, в целом, было хорошо, никаких эксцессов. С другой стороны – смотря, что считать эксцессом.

В тот день у Джеймса было на редкость поганое настроение. Он упорно прятал от телепатки мысли, разговаривать отказывался и вообще вёл себя немного по-детски. Но поди скажи это тому, кто гоняет тебя на тренировке уже третий час.

По мнению Авы, было множество других – более приятных – способов распрощаться с жизнью.

Когда её в десятый раз перекинули через бедро – причем даже не металлической рукой! – рыжая с сиплым «А-ха…» развалилась на мате.

- Что я делаю не так? Может…

- Меньше разбег, крепче захват, увереннее стойка, - возвышаясь над ней, как карающий ангел над грешником, безжалостно отбрил Барнс, даже не взглянув на ученицу.

- Ты же понимаешь, что не спрячешься от меня за своей злостью? – фыркнула Аврора, пока что уважая его решение и личное пространство. – Но ещё пара синяков – и я соглашусь на глазунью из твоих мозгов.

- Вставай. Ещё раз, - хлопнул в ладоши мужчина, надеясь на выработавшийся на этот звук рефлекс вскакивать и занимать исходную позицию.

Маклауд, к несчастью, была чуть умнее давешней собаки Павлова.

- Нет, - надулась она, решив покапризничать.

Шатен, выдавая любую эмоциональную реакцию, откроется, и она, наконец, узнает, чему или кому обязана этим пыткам.

Джеймс, однако, тоже был не лыком шит. Безразлично пожав плечами, развернулся и пошел к скамейкам, где лежала его майка – мокрая насквозь. Рыжая недобро прищурилась ему в спину, стараясь не обращать внимания на мышцы этой самой спины. И так он ей знатно бока намял, пока она поначалу засматривалась на его фигуру.

Ткань майки зацепилась за какой-то крючок или сучок, Джеймс всё никак не мог её освободить, бестолково дёргая, и Ава решила, что это самый подходящий момент для контратаки. Быстро вскочив на ноги, понеслась на тренера, приготовив руки для захвата на шее так, как он учил…

В последнюю секунду Барнс пружиной развернулся и в полете перехватил девушку, переворачивая и роняя на пол. Лишь за мгновение до удара переместил руки, чтобы смягчить её падение, и из-за этого почти навалился сверху. Сразу же чуть приподнялся, коленом упираясь в пол.

- Итак, как я тебе? – хохотнула рыжая, немного шевеля руками, запястья которых были скованы ладонями Солдата.

- Всё также ужасно, - качнул он головой. – Ты очень шумно двигаешься, слышно издалека.

- Ну извини, - закатила она глаза и глубоко вздохнула.

Грудь, обтянутая спортивным топом и майкой, мазнула по его груди, и мужчина внезапно остро осознал её близость.

Пять сантиметров между носами. Колено между её ног. Почти как…

Аврора судорожно облизнула губы, глядя ему в глаза. То ли прося остановиться, то ли, наоборот, опуститься ещё ниже и прикоснуться, дотронуться. Бог свидетель, Джеймс хотел этого. Так сильно и долго, что сейчас это был и не выбор вовсе.

Он знал, какой она будет. Как манго. Вкусная и сочная. Дрожащая от страсти и желания. Он знал, а потому опускался очень медленно, чтобы ещё больше распалить и её, и себя этим ожиданием…

- Питер, я не думаю, что это хорошая и… – Шури зашла в зал без стука и остановилась, осознавая увиденное. Мальчишка на экране тоже замолчал. - …дея.

Принцесса пришла в себя быстрее, чем пацан с точностью понял, что именно видит, и отключилась. Барнс в ту же секунду одним слитным движением поднялся, вытягивая из лежачего положения и телепатку. Ава пронеслась мимо гения, красная от смущения и, возможно, гнева.

- Сержант, это…

- …не имеет значения, - качнул он головой, с корнем отрывая материю от скамейки.

***

Разговор с Питером был не проблемой и не эксцессом, потому что Паркер точно не разглядел, что именно происходило на экране. И Шури, хвала богам, отключилась довольно быстро. Однако…

Однако поговорить всё равно было нужно. Хотя бы для того, чтобы снять с собственной совести груз вины, особенно тяжёлый для закоренелых эгоистов вроде Авы.

Паук был нехорошо так задумчив, а по метке то и дело пробегало недоумение напополам с желанием, чтобы она объяснила, что же такое он видел. Или что ему показалось.

- Это была тренировка! – тут же заговорила Аврора, когда лицо парня только высветилось на экране. – Просто тренировка, где меня учили делать захват. И когда Барнс отвлёкся, я попробовала застать его врасплох. Но, естественно, не вышло. Во-о-от.

Она глубоко вздохнула, истратив весь воздух. Питер смотрел ей в лицо долго, словно что-то выискивая. И, очевидно, нашёл, потому что хмыкнул:

- Ты ему, надеюсь, наваляла?

- А то! Так наваляла, что беднягу выносить можно было… от смеха, - хохотнула девушка не столько от шутки, сколько от облегчения.

Потому что она обманывала его. Но что ещё хуже - она обманывала сама себя. Пытаясь убедить, что Джеймс – друг, пациент, товарищ по несчастью, Ава только ещё больше загоняла себя в тупик под названием «влюбленность».

И сегодня на тренировке этот тупик отвесил ей пощёчину. Да такую, что до сих пор в ушах звенело.

Разговор с Паркером перешёл в привычное русло, а Маклауд всё старалась настроить себя держаться подальше от Барнса. У неё должно получиться. Она не может так подвести Питера, потому что он верит ей. Верит, несмотря ни на что…

Аврора была готова лезть на стену от раздираемых противоречий, мыслей и чувств. Ей-богу, в чужой памяти копаться проще, чем в собственной голове!

А спустя несколько часов рыжая была как никогда близка к тому, чтобы нафиг размозжить свою голову о ближайшую стену.

…Ей было жарко. В комнате нечем дышать, и он, такой горячий и сильный, прижимается грудью к её спине. Кожа горит и плавится в тех местах, где он дотрагивается. А дотрагивается он везде.

Она чувствует его всем телом, слышит его хриплые выдохи и молитвенное «Ава», что обжигает спину. Губы скользят по шее, собирая капельки пота и оставляя свои метки. Длинные пальцы в волосах, и прохладный металл предплечья, за которое она хватается, вжимаясь в мужское тело, стараясь ощутить его больше, полнее, ближе.

Грубее. Быстрее. Глубже.

«Да, вот так, Ава, ну же, милая…»

«Хорошо, да, Джеймс, ещё, ещё…»

Она задыхается, сердце колотится, она готова, она так близко…

И всё. Было ощущение, словно на неё вылили ведро ледяной воды. Или бросили в ванну со льдом. Так резко закончился… сон?

Это был сон. Она снова была в своей комнате, на мокрых насквозь простынях, с влажными на висках волосами и острой необходимостью мужчины рядом.

Сон, да. Сон, в котором она…

Ава медленно повернула голову к двери. И застыла, почти парализованная.

Потому что он был там. Джеймс. Он стоял за дверью, она чувствовала его. Слышала. Мужское сердце колотилось так же, как и её. Лоб покрыт испариной, а рука сжата в кулак в попытке удержаться.

Это был его сон. Как и с кошмарами, телепатия по хоженой тропке скользнула в мысли того, с кем днём почти не расставалась. День, ночь. Какая разница?

А разница была.

Она сама не знала – зачем, но шагнула к двери и так и застыла, прислонившись лбом к дереву. Если он откроет дверь, она не сможет справиться с этим. С собой. Аврора возьмёт от него всё, что он сможет ей дать, и отдаст всё, что он захочет взять.

Рыжая понимала это так же ясно, как чувствовала биение собственного сердца в горле.

Едва уловимый шорох с той стороны двери – Джеймс провел рукой по дереву, и наступила тишина. В коридоре и в мыслях.

Он оказался сильнее.

За это Маклауд зауважала его ещё больше, хотя больше уж, кажется, некуда.

Девушка тогда сползла на пол, спиной опираясь на дверь и зарываясь руками в волосы. Пожалуй, это была самая страшная и тяжёлая ночь в её жизни.

Ночь, когда она так отчаянно пыталась удержать себя на месте.

Утром немилосердно зевающая Шури сказала, что посреди ночи Барнс затеял переезд в хижину, которую уже давно закрепили за ним на случай необходимости реабилитации в уединении. Мол, тесно во дворце, душно. Поближе к свободе, природе.

Подальше от Авы.

Этого шатен, конечно, не говорил, но она и сама прекрасно всё понимала. И потому следующие два дня они встречались только в присутствии Роджерса и сестры короля, старательно делая вид, что ничего не было. То есть это он делал вид, что ничего не было. А рыжая делала вид, что не в курсе, в чём дело, и даже немного обижена.

Притворство с каждым разом удавалось всё лучше.

Барнс так и не узнал, что она видела и его сон, и чувствовала его реакцию.

А после пришел черед последнего слова-замка́.

- Что ж, Джеймс, финишная прямая, ха? – усмехнулась Маклауд.

- Да, чуть-чуть осталось, - кивнул он, впервые за эти дни глядя на неё так пристально.

Барнс не прятал в этот раз свои мысли. Он отчаянно не хотел, чтобы она уходила, но и понимал, что остаться рыжая не может. И Баки не в праве её просить. Потому что…

Потому что он никогда не будет частью её жизни.

Потому что её сердце уже занято.

Потому что мальчишка в красно-синем трико успел первым.

Потому что осталось лишь принять это.

И Джеймс, конечно, ничего не скажет и не сделает. Ничего, что может расстроить эту несносную девчонку, которую он полюбил. Старый дурак.

В зелёных глазах стояли слёзы. Зачем он всё это думает?! За что ей…

Хватит! Соберись, Аврора! А то потом не соберут! Будь стойкой! Ты же Маклауд. Ну! Задницу в жменю – и работать! Там Паркер совсем тебя заждался.

Питер, Господи…

- Готов? – Её голос всё-таки дрогнул.

- Да. – Зимние глаза, в противовес цвету, посмотрели тепло.

Как же я ненавижу тебя за то, что ты такой хороший!

- Желание. Ржавый. Семнадцать…

Джеймс продолжал смотреть на девушку и лишь под конец чуть свёл брови, намечая несколько иное выражение лица. Более суровое, но не жестокое. Не другое.

- …Товарный вагон. – Ава коротко вздохнула. – Солдат?

- Я жду приказаний… в последний раз.

- Как себя чувствуешь? – спросила рыжая, будто специально оттягивая момент.

- Живым, - едва заметно улыбнулся Солдат.

- Аминь, - подмигнула Аврора, заходя ему за спину. – Я начинаю.

«Товарный вагон» был именно в том моменте, который сначала Ава малодушно промотала. Потому что сил смотреть на это не было. Слишком страшно. Слишком привязалась. Прикипела.

Но пришлось.

И Маклауд вместе с Джеймсом летела вниз, чувствовала боль, когда об скалы стесалась левая рука, слышала хруст кости. Удар о землю. Полная темнота. Краткие проблески сознания. Русские, Зола. Пила, убирающая «некрасивый» обрубок руки.

«Вот так, сержант! – ласково приговаривал Арним. – Сейчас вы умрёте и дадите жизнь моему лучшему творению – Солдату! В честь того, что мы нашли вас в снегу… Давайте назовём вас – Зимний солдат. Что скажете?»

Молот оттягивал руку. Ава размахнулась и ударила раз, другой. Замок трещал и искрился, но с каждой секундой всё меньше – ему уже не за что было цепляться. Остальные слова были уничтожены, личность Зимнего солдата успешно соединилась с Джеймсом Барнсом.

«Скажу, что вам просто пора подохнуть!» – вместо сержанта ответила Аврора, поднимая своё оружие в третий раз и вкладывая в этот удар куда больше силы, чем нужно было.

Последнее слово-замок разлетелось на куски с хрустальным звоном. Светящийся шар сознания Баки, который сейчас был окутан лёгким туманом Зимнего, запульсировал, набирая размеры и яркость. Будто радуясь освобождению.

Её работа здесь была закончена, и Ава с лёгким сердцем шагнула из чужой головы.

Честно признаться, девушка надеялась увидеть хоть какие-то изменения в Джеймсе. Но нет. Он и Солдат за это время слились так плотно, что даже память, походка и навыки были у них теперь одни на двоих, что уж про мимику говорить…

Да просто не было теперь двоих.

С этих пор был только Джеймс Бьюкенен Барнс, сержант 107-го пехотного. Бывший Зимний солдат.

Аврора никогда не забудет, как он поднялся с кресла и, глубоко вздохнув, улыбнулся. Счастливо, искренне.

Свободно.

Это стоило всего. Теперь Ава могла честно себе говорить, что она не только убийца. Счёт стал почти ровным – 3:2. Пеппер и Джеймс против двух Николсов и Терёхина.

Барнс посмотрел на Маклауд и шагнул к ней, но его вдруг повело, и он рухнул, как подкошенный. И Ава вслед за ним.

Она просила Шури, чтобы та привела её в чувство как можно раньше. У рыжей было дело, которое необходимо было закончить до того, как Джеймс очнётся.

Когда всё было закончено, девушка попрощалась с сестрой короля, с самим Т’Чаллой, с Окойей, с которой отношения замерли на точке доброжелательного нейтралитета – женщина не забыла, как эта ненормальная встала между ней и лучшим убийцей Гидры. Посмотрела в ту сторону, где сейчас спал спокойным сном сержант Джеймс Барнс.

С ним она тоже попрощалась, и это далось ей очень нелегко. Поцелуй в небритую щёку – максимум, что она разрешила себе. И это было так чертовски мало и несправедливо!

Но всё же правильно.

- Ну, что ж, спасибо этому дому – пойдём к другому, - улыбнулась рыжая Шури, пока Стив заводил джет. – Береги себя.

- Ты тоже – с твоим-то характером, - закатила глаза принцесса. И ответила на незаданный вопрос: - Я передам ему.

- Спасибо.

Они обнялись, после чего Аврора Маклауд, сделав ручкой остальным провожающим, что жаждали лично убедиться, что она точно улетела из их страны, поднялась по трапу. И даже не обернулась.

Незачем было.

***

Его разбудили какие-то мелкие шалопаи, разукрашенные мордашки которых заслоняли собой всё пространство. Голова гудела, но в целом чувствовал он себя хорошо.

На улице светило солнце, бликуя на воде озера, возле которого стояла Шури. Дети, до этого обнимавшие её, при виде Джеймса брызнули врассыпную. Принцесса внимательно посмотрела на него.

- Доброе утро, сержант Барнс.

В голосе её была осторожность и проверка.

- Баки, - поправил шатен, и гений улыбнулась – проверку прошёл.

- Как себя чувствуешь?

- Сносно, - дёрнул он плечом.

- Идём. Тебе столько ещё надо освоить, - хмыкнула девушка, проходя мимо него.

Джеймс посмотрел на искрящееся озеро и вздохнул, как перед прыжком.

- Она ушла, да?

Шури остановилась и повернулась. Слегка нахмурилась и, явно сомневаясь в своем решении, вытащила из внутреннего кармана пиджака письмо, сложенное конвертом.

- Я попозже подойду.

Едва ли Баки её слышал.

«Я чувствую себя тварью из-за того, что малодушно пишу письмо. Но если я буду смотреть тебе в глаза, я никогда не скажу этого – и не сделаю.

Я ухожу, Джеймс. Не потому, что сделала работу, для которой меня позвали, и могу быть свободна, а потому, что ты стал для меня куда больше, чем просто работа. Настолько больше, что это становится предательством по отношению к другому человеку.

Наверное, было бы куда проще, если бы я соврала и сказала, что ничего не чувствую. Что просто приобрела интересный опыт работы с сознанием. Вот только это неправда, а я, как и всегда, не считаю нужным врать.

Я не могу так поступить. И в этом ты меня понимаешь.

Потому что если я так поступлю, то перестану себя уважать. И тебе меня уважать будет не за что.

Я не прощаюсь с тобой, Джеймс. Внизу номер телефона. Я всегда отвечу. Тебе – всегда…»

Последние слова были смазаны – Ава плакала, когда писала. Барнс развернул бумагу до конца, и на ладонь ему выпали стеклянные бусы – те самые, под цвет его глаз, которые она всё грозилась купить.

Он сжал письмо в руке, приложил кулак ко лбу, пережидая в неподвижности острую боль, гнев и желание открутить тому мальчишке голову и заталкивая их как можно глубже.

От бумаги легко пахло манго и морем.

Мужчина стиснул зубы и сложил письмо. Убрал в карман, бусы перебирая как чётки.

Если мальчишка Паркер для неё счастье, Джеймс искренне пожелает ей его. Всё, что угодно, лишь бы ей во благо.

А цифры номера намертво въелись в память. Как новый код. Как замок на той части памяти, где он будет бережно хранить всё, что связано с девушкой-телепаткой, что вернула ему свободу и его жизнь, забрав взамен нечто более важное.

Хранить и доставать лишь тогда, когда совсем невмоготу станет.

***

Домой возвращаться было хорошо. Это ощущение не портил ни моросящий мерзкий дождик, ни взгляд Стива, который высадил её на крыше СтаркИнк. Много это ископаемое понимает, пусть сначала со своими сердечными делами разберётся – племянница или тетя, например.

И всё же Ава обняла здоровяка Капитана. Да, он порой – очень часто – подбешивал её своей правильностью, но… За такие светлые мысли, чистый разум и железные принципы она действительно уважала его. К тому же, многое он делал ради друга.

Пеппер на подарок в виде смешных статуэток и грозди стеклянных бус отреагировала хохотом и умилением, а Хэппи, что отвозил её домой, очень понравился набор из рюмок и графина, выполненных из вулканического стекла.

Было раннее утро, и мама в это время собиралась на работу. Кристина не сдержала слёз, минут десять не выпуская дочь из объятий. Аврора же, наконец, могла позволить себе расслабиться. Мама рядом, а значит, всё хорошо. К черту все проблемы.

Старшая Маклауд очень гордилась своей девочкой, которая вернулась из своей первой взрослой командировки, но всё же не могла не отметить, как рыжая похудела. И убегая, отдала приказ есть, спать и набираться сил.

- Потому что завтра в школу!

- На работу опаздываешь, мам, - закатила тогда глаза Ава и направилась в ванную.

А спустя пять минут под душем она уже была не одна.

Чуть загорелые руки с шершавыми пальцами прошлись по жёлтым и фиолетовым синякам на рёбрах, груди и бёдрах, а в мыслях Паркера проскользнуло облегчение: «И правда тренировки…»

- Он мог бы и аккуратнее тебя по полу валять, - проговорил Паук ей в ухо, чуть прикусывая его и прижимаясь грудью к спине.

Аврора зажмурилась на секунду. Во сне Джеймс тоже был сзади…

Ей нужно видеть лицо! Нужно, чтобы забыть! Теперь, когда он так далеко, всё будет хорошо!

Она повернулась и без слов впилась ему в губы.

Питер соскучился. О, как он соскучился! Он даже для дыхания не оставлял ей времени, всё целовал, кусал, любил… Метка его пульсировала счастьем и радостью, и Ава позволила себе раствориться в этом чувстве.

Весь день прошел в неге любви и удовольствия, и очень скоро Ваканда и всё, что – кто – с ней связано, стали казаться просто красочным сном. Маклауд была только рада этому.

В школе ничего не поменялось. Всё те же учителя, всё тот же мистер Купер, пытающийся доказать себе и всем, что никто не может превзойти его в знании истории. Директор, сообщивший, что на мисс Маклауд нет никаких отработок, и предоставивший отчёт из министерства образования.

Аве хватило даты и подписи внизу. По всему выходило, что Тони Старк оформил этот договор через неделю после их ссоры. Что за человек?.. Предпочёл подарить государству парочку незначительных фондов, но не признаваться в том, что всё-таки понимает мотивы телепатки. Понимает, принимает и прощает – за её преданность тому, кого посчитала достойным спасения.

Тони Старк сам всегда так делал. И если сначала это несказанно бесило его, то потом мужчина лишь улыбался украдкой.

Так чертовски похожа на него!

- Господи, наконец-то у меня перестанут проверять домашку, - вздохнул Питер, когда они зашли в штаб.

- Я бы на это не рассчитывал, шкет, - фыркнул у него за спиной Железный человек.

Темные глаза гения прошлись по рыжей шмакодявине. Похудела, побледнела и повзрослела. В глазах какое-то незнакомое выражение. Но она всё также улыбается, когда видит его. Так, словно вернулась домой. К отцу.

К папе.

Тони закатил глаза и с выражением великой милости развел руки в стороны. Аврора счастливо пискнула и с разбега повисла у него на шее. Старк охнул, но сомкнул руки вокруг неё. На секундочку только.

- Так, ну всё, хватит, задушишь!

- Я скучала, Тони, - призналась девчушка.

- Я знаю. – «Я тоже». – Ты ничего не слышала.

Маклауд, улыбаясь так широко и радостно, замотала головой.

После, когда они ели пирог, приготовленный Авой, Старк наблюдал за подростками. Ничего не изменилось между ними: она всё также была немного старше, куда язвительнее и яд её, заменивший кровь, по-прежнему растворял всё живое; Паркер же всё ещё был кудрявым, улыбчивым и доверчиво-наивным, способным парой фраз погасить огонь гнева телепатки.

Чем не идеальная пара?

«Боже, я просто гений!» – самодовольно подумал он и на ехидный взгляд рыжей подмигнул.

Выражение зелёных глаз изменилось на мгновение.

«Спасибо!»

«Не за что».

Конец первой части

Комментарий к Девять.

Чпуньк, товарищи)) где отзывы?)

Итак, закончилась первая часть) Автор уже приступил ко второй) Но автора расстраивает, что очень мало комментариев. Активнее, товарищи, на ФБ и так за “спасибо” работают)

========== ЧАСТЬ 2. Добросердечный. ==========

Комментарий к ЧАСТЬ 2. Добросердечный.

И приветствуем вторую часть! Погнали)

*Арьерга́рд (фр. arrière-garde — тыловая охрана) — термин, означающий в военном деле войска прикрытия.

Как говорится, Инквизиция продолжает жечь))

А Вы видели фоточки с начала съёмок “Сокола и Зимнего”?))

- Дамы и господа, наш самолёт, рейс 435-А, по направлению Нью-Йорк-Бостон, готов к взлёту. Просьба пристегнуть ремни безопасности и убедиться, что шторки иллюминаторов подняты, столы убраны, а кресла приведены в вертикальное положение…

Аврора вздохнула и перевела взгляд в маленькое окошко. Там сейчас занимался рассвет. Девушка улыбнулась и посмотрела на телефон, который машинально крутила в руках. Экран загорелся, и фото на заставке загасило искру хорошего настроения.

Психолог говорил, что это распространенное явление после возвращения тех, кого уничтожил Щелчок Таноса. Благообразный дядечка, похожий на Фрейда, нравился телепатке хотя бы тем, что, в отличие от многих, его мысли и слова не расходились в диаметрально противоположном направлении.

С тех пор, как Мстители одолели этого чокнутого фиолетового мужика и вернули ушедших, прошло полтора года. И поначалу счастью и ликованию не было предела. Люди радовались живым родителям, детям, родственникам. Любимым. Друзьям.

И Ава радовалась. Потому что Питер был с ней. Потому что больше никто не заберёт его у неё. Никто не помешает им быть вместе. Никто.

Кроме них самих.

Всё было хорошо. Им удалось вместе справиться со смертью Тони, они часто ездили к Пеппер и Морган. У Авроры получилось помочь Питеру преодолеть депрессию и кошмары, что приследовали его каждую ночь, в которых он часами слонялся в темноте, не в силах найти выход. Паркеру почти удалось вернуть рыжей стабильное психическое состояние.

Питер доучивался в школе, Ава – преподавала в университете. Они жили в старой квартире, которую Кристина всё не решалась продать, и вот, пожалуйста – пригодилась.

Они с Паркером принадлежали той малочисленной категории населения планеты, жизнь которых практически не изменилась. Они всё также любили друг друга, заботились друг о друге. Они жили дальше, каждый день натыкаясь глазами на изображения Железного человека, спасшего мир и Вселенную.

Всё было хорошо – целых три месяца. И замечательно – ещё девять. А остальные пять…

Это началось с мелочей, как любое крупное - переломное - явление. Несогласия, небольшие стычки, которые постепенно перерастали в крупные ссоры, из-за которых они могли не разговаривать друг с другом по несколько дней. И Ава всегда шла мириться первой. Потому что считала это правильным. Потому что всегда выбирала их отношения, а не свою гордость или принципы.

Но однажды Авроре это надоело. Почему она всё время должна уступать? Разве отношения – это не работа двух людей?! Однако даже в тот момент она постаралась донести свою точку зрения максимально необидно для Питера. А парень просто развернулся и прыгнул в окно, при помощи паутины перелетая целый проспект. То есть сделал ровно то, из-за чего они и начали спорить.

И, пожалуй, именно это и стало точкой отсчёта. Маклауд стала замечать некую детскость его поведения, глупое юношеское бунтарство. Как она раньше этого не видела? Однако очень скоро нашёлся ответ и на это.

Потому что раньше они были одного возраста.

- Почему не предупредил? Питер, я же волнуюсь! Неужели так сложно…

- Ты не волнуешься, ты – контролируешь! – не выдержав, воскликнул Паркер. – Каждый мой шаг, каждую мысль! Я же тоже живой человек, мне тоже нужно пространство.

- Я… Просто я переживаю, волнуюсь, я… – Она потерла переносицу – этот его красно-синий костюм стёр ей сетчатку глаз до кровавых мозолей. – Постарайся понять меня. Тебя не было пять лет, и я до крика боюсь, что ты снова исчезнешь. Да, возможно, я перегибаю палку, но…

- Ава, то, как ты ведёшь себя – это ненормально, понимаешь? – с убежденностью подростка, который во всем и всегда прав, заявил Питер. – Ты становишься больше похожей…

Он осекся в последний момент. Но всё равно она услышала его.

- На сумасшедшую?.. – немного в шоке ахнула девушка.

- Я этого не говорил, - нахмурился Паук.

- Тебе и не нужно.

- Ава, слушай, ну мало ли, что я подумал, так, вылетело, с кем не бывает?.. – отмахнулся кудрявый.

И её терпение лопнуло.

- Ты просто забыл, что я тебе не малолетка-одноклассница, - бросила Аврора так, как привыкла разговаривать с теми, кто стоял на её пути в учебе или в интересах клана. Лицо парня вытянулось от удивления и обиды. – И тебе пора бы вспомнить, кто из нас всё ещё в школе учится, а кто пять лет на себе целый клан тащил и в университете преподаёт – до сих пор. Вряд ли в Джорджтаун возьмут сумасшедшую. Согласен?

Она всё-таки сделала это – надавила тем, что была старше, опытнее. Влиятельнее. Увереннее.

Возможно, нечестно. Но выбесить наследницу Маклаудов – это спустя пять лет эмоционального стазиса было непросто. Но, мать его, Пауку удалось. Так пусть теперь не вякает, огребая!

- Малолетка? Вот, кто я для тебя? – хмыкнул Паркер.

- Сейчас ты ведёшь себя именно так, - дернула бровью девушка.

Эта была одна из первых, но не единственных, конечно, ссор. Они копились и множились, причины их становились всё более мелкими и притянутыми за уши.

- Вы просто взрослая, милая, понимаете? Эти пять лет… Они изменили вас. Вам двадцать два. А ему – семнадцать. – Доктор Уиллорд немного виновато улыбнулся. – И вы требуете от него того, на осознание чего вам самой потребовалось несколько лет. Но чтобы он выдал вам реакцию, соответствующую вашему возрасту, ему самому нужно достигнуть этого возраста.

- И что мне делать?

- Подумать. Подождать. Оглянуться назад. И желательно – вдали от вашего молодого во всех смыслах человека, - развел руками психолог. – Чтобы не отвлекаться и быть максимально объективной – насколько это вообще возможно для субъективных суждений.

И если раньше Питер и Аврора составляли счастливое исключение из правил, то сейчас они превратились, скорее, в его типичное подтверждение.

Наверное, онвсё-таки задницей чуял, когда ей нужна была помощь, потому что позвонил в тот самый момент, когда она выходила от доктора. И Ава приняла его предложение, даже не задумываясь.

Психолог, скорее, просто вслух озвучил то, что она уже катала у себя в голове. Как известно, мы соглашаемся лишь с тем, о чем думаем сами. А потому и мешкать перед поездкой рыжая не видела смысла. Не иначе, как сама судьба подкидывает ей возможность побыть вдали от Человека-паука и подумать.

Паркер ничего не сказал, когда она сообщила ему о своем решении. Поджал губы, отвёл взгляд, но и слова не проронил. Она сочла это знаком.

- Дамы и господа, наш самолёт заходит на посадку. Погода за бортом – небольшой туман и двадцать градусов выше нуля…

Надо же, как быстро прошёл за мыслями полёт.

Питер не приехал в аэропорт проводить. И после этого стало совершенно понятно – закончилось время Маклауд-Паркер. Теперь каждый из них был сам по себе.

Их отношения продержались год, если считать только хорошее. Что ж, впятеро дольше среднего результата.

Неплохо, подумала Ава, меняя заставку с их совместной фотографии на психологически комфортный пейзаж старого шотландского замка.

***

От живой руки всё ещё пахло средством для мытья полов. На всякий случай понюхал и металл – и стало казаться, что и от него пахнет тоже.

На телефон пришло сообщение: фотография с отчищенными до зеркального блеска унитазом и ванной. «Теперь с них можно пить и есть! Ушел в магаз. Надеюсь, она стоит таких жертв!»

Стоит и не таких.

Джеймс в волнении машинально потёр ладони, и ребёнок, обретающийся по соседству, с изумлением вылупился на металлические пальцы. Мужчина со смешком пошевелил ими, и пацанёнок загорелся новой мечтой – не игрушкой Железного человека, а «рукой, как у дяди».

Барнс нервничал. Он не видел её с похорон, целых полтора года, звонил пару раз, но… После каждого вызова обещал себе, что этот – последний. И был едва ли не благодарен ублюдку, что у него появился официальный повод набрать тот самый номер.

Когда Ава согласилась прилететь, шатен сначала даже не поверил, а потом… В квартире разгром, есть нечего, куда сплавить пернатого?! А если он его выселит, не подумает ли она, что он специально… Нет, крылатого надо оставлять, в квартире быстро проводить уборку и бежать в магазин за продуктами.

В итоге всю ночь они с Сэмом генералили и ближе к утру просто отключились, кто где. Будильник заставил каждого из них схватиться за оружие – и вспомнить, что ванна с туалетом остались не чищенными. Поэтому Баки поехал в аэропорт, а Сокол заканчивал наводить красоту. В этот момент Барнс простил ему и дебильные шуточки, и привычку заглядывать на кухню в верхней одежде – за такое мама организовала Джеймсу не один синяк на лбу и выработала въевшийся даже не в мозг – в кровь рефлекс.

- Рейс 435-А успешно совершил посадку, пассажиры проходят паспортный контроль, - раздался женский голос. – Встречающим просьба пройти в зону ожидания.

Мужчина стиснул руки в кулаки. Господи, он, кажется, так не волновался даже перед своей первой девушкой, а здесь…

А здесь всё куда серьезнее.

Пассажиры начали потихоньку выходить. Барнс стоял чуть в стороне, прислонившись плечом к колонне. Мельком взглянул на себя в отражающую поверхность стены, проверяя одежду. Всё вроде было в порядке, и, в целом, всё было готово. Так почему у него такое ощущение, что он сейчас из собственной кожи выскочит?!

Он увидел её сразу. Сердце упало куда-то в желудок.

Аврора Маклауд всё так же предпочитала чёрный. Чёрное пальто, подчёркивающее тонкую фигуру, черные сапоги до колен на шпильках. Рыжие волосы, поддернутые сединой, рассыпаны по плечам. На лице равнодушно-холодное выражение, глаза сканируют толпу.

Девушка шла в одном темпе с остальными людьми, но при этом выделялась среди них осанкой, походкой, наклоном головы. Род Маклаудов, наследница королей – это было одним из первого, что он загуглил, осваивая Интернет.

Шатен мысленно приказал себе собраться. И Маклауд мгновенно повернулась в нужную сторону, зелёные глаза сразу же отыскали его в толпе людей. Холодная маска надменной королевы была тут же сброшена за ненадобностью.

Он был своим. Ему – можно.

Ава широко и ярко улыбнулась и, позабыв про чемодан, понеслась к нему, мгновенно превращаясь из леди-аристократки в ту несносную рыжую девчонку, с которой он познакомился в Ваканде.

- Джеймс!

Он встретил её на середине пути, с готовностью подхватил, приподнял, прижав к себе, и спрятал нос в мягких волосах, пахнущих морем и манго.

- Божечки-кошечки, Джеймс, что с твоей причёской?! Где шикарные локоны?! Я что, зря училась заплетать косички?! – заговорила она.

Барнс отпустил её и, всё ещё держа за талию, вгляделся в лицо. Сейчас. Секунду. Он ещё посмотрит и убедится, что она никуда не исчезнет. Что она реальная, настоящая. Что она не мерещится ему в душном мареве предрассветного сна. Минуту. Сейчас – и его отпустит та цепь, что сковывала душу всё это время.

Зелёные глаза, черные брови, бледная кожа и губы естественного алого цвета без следов помады. Да…

- …Это я, - улыбнулась рыжая, как всегда, отвечая раньше, чем он задаст вопрос.

Прохладная рука сжалась на металлическом запястье, и она чуть лукаво прищурилась.

- Да, Шури оставила чувствительность, - выдохнул Джеймс.

- Замечательно, товарищ.

Ава улыбнулась, подняв лицо к нему, и его выражение как-то неуловимо поменялось. Стало серьёзнее, старше. Взрослее. Баки заметил несколько полностью седых прядей у правого виска, и, если присматриваться, то можно было увидеть, что пять лет её, конечно, не испортили, но оставили на ней свой отпечаток.

Он как-то очень не вовремя вспомнил, что Авроре уже почти двадцать четыре.

А девушка всё смотрела на него. И, как и много лет назад, шатен понятия не имел, какие мысли вертятся в голове телепатки.

Больше всего было обидно за волосы. Маклауд так нравились его длинные волнистые пряди, что она на самом деле училась плести косы. Не для Барнса, конечно, для Морган, которая, идя по стопам отца, уже пыталась что-то мастерить и однажды чуть не спалила собственную густющую шевелюру.

К счастью, Джеймс принадлежал к той породе мужчин, которых сложно чем-то испортить. Даже короткой стрижкой. Он явно недавно брился, щетина темнела на скулах и подбородке, и Аве захотелось дотронуться до неё – но это будет, наверное, слишком.

Черная куртка, черные джинсы, слава богу, не совсем в обтяжку, но выделяющие сильные ноги. Широкий разворот плеч, и девушка не раз и не два за те три минуты, что они стояли здесь, замечала, как женщины проходятся по нему глазами. Особенно задерживаясь на… пусть будет – арьергарде*.

Красивый мужчина. И рыжая улыбнулась ему. Джеймс легонько щёлкнул её по носу.

- Ты не меняешься, Аврора Маклауд.

- Я промолчу про твои изменения, Джеймс Барнс. – Он двинул бровью, мол, да ладно? – Но, Господь свидетель, ты мог бы хоть предупредить! Это же травма для моей нестабильной психики!

Шутка и возмущённо-комичный тон сделали своё дело – разбили всякую отчуждённость и замороженность, которые неизбежно возникают даже между самыми близкими друзьями после долгой разлуки.

- Промолчишь ты, как же, - фыркнул шатен.

Ава сбегала за чемоданом, что дребезжал колёсиками в такт бодро цокающим шпилькам, и, как любопытный ребёнок, с горящими глазами поинтересовалась – куда идти. Солдат в одну ладонь взял ручку поклажи, в другую – ручку девушки и повел их обоих к машине.

- О-о-о, ничего себе! Большим мальчикам – большие игрушки? – хохотнула Маклауд, увидев монстра размером с двухкомнатную квартиру.

Барнс глянул на неё, чуть качая головой, и придержал дверь, помогая забраться в здоровенный черный Mercedes.

- Откуда такая шикарность, товарищ? – не унималась рыжая, щёлкнув ремнем безопасности.

- На работе выделили, - пожал плечами мужчина, выруливая со стоянки.

- Льготы по старости? – сочувственно сложила она бровки домиком.

- Я уже и забыл, что у тебя язык без костей, - фыркнул он. – И как пацан тебя терпит только?..

То, что он сказал что-то не то, Баки понял, когда она вместо ожидаемой колкости просто чуть прищурила глаза и на мгновение опустила взгляд. Но уже через секунду вновь улыбнулась.

- Зато со мной не скучно, ибо откуда ты знаешь, что я выкину в следующий момент?

- И предположить боюсь, - доверительно сообщил шатен.

Теперь то, что Ава даже не раздумывала перед согласием приехать в Бостон, начало казаться Джеймсу странным. Тогда он был слишком счастлив и взволнован, а потом занят подготовкой к её приезду, чтобы задумываться об этом. Разве бы он отпустил свою девушку чёрте куда, чёрте к кому? К мужику, к которому ревновал, пусть даже и шесть лет назад?

Нет.

А Питер даже не позвонил ей…

- Всё в порядке, Ава? – Они стояли на светофоре, и он повернулся к ней лицом.

Прежде чем ответить, девушка молча посмотрела на него. Когда ей было семнадцать, это выражение на аккуратном лице означало «Нет, но пока я не готова об этом говорить, так что отстань!»

- Именно, - подтвердила она его мысли.

- У тебя не будет проблем с работой? – перевел он тему, что-то ища в бардачке.

Нашел – батончик с кокосом и шоколадом. Протянул ей, показывая, что помнит, сколько сил и глюкозы забирает у неё телепатия. Маклауд благодарно улыбнулась и немного покраснела, очевидно, польщенная, что он держит в памяти такие мелочи, связанные с её способностью.

Он держит в памяти не только эти мелочи.

Он держит в памяти практически всё, что связано с ней.

Вскрыла упаковку и предложила ему на первый укус. Баки отказываться не стал. Она даже не задумывалась перед тем, как откусить после него.

- Я была в твоей голове, Джеймс Бьюкенен Барнс, - хмыкнула она. – Не думаешь, что брезгливость была бы странной после этого? И нет, проблем не будет. Я в чем-то вроде отпуска сейчас. То есть я пишу кандидатскую и мой научрук сказал, что пока меня дергать на пары для студентов не будут.

- Кандидатскую? – удивился мужчина. – Когда я тебе звонил, ты сказала, что даже слышать ни о чем таком не хочешь.

- Это было полгода назад, - с постным лицом произнесла рыжая, и намёк был совершенно ясен.

Шатен чуть виновато улыбнулся, но говорить ничего не стал. Зачем?

Он пытался строить свою жизнь без неё. Пытался, честно. Старался думать о шумной рыжей девчонке как можно меньше. Звонил только по большим праздникам вроде дня рождения. Даже подарок ей не решился отправить, хоть и сделал, и он, завёрнутый, теперь лежал в шкафу для одежды.

- Я не виню, Джеймс, и всё понимаю, - сказала она, глядя в лобовое стекло. – Наверное, даже больше, чем слышу в твоих мыслях, хоть и держу то обещание – не читать без разрешения. Ну, по крайней мере, не глубоко. У тебя своя жизнь, столько всего нового. Не до меня, я понимаю. Просто чисто по-женски дую губы. Это так, генетическая привычка. Не обращай внимания. – И не давая ему ответить, спросила: - Зачем вам я?

- Расскажу, когда приедем. Нет смысла повторять одно и то же дважды. Как Пеппер? И… Морган?

- Пепс работает, руководит всем, что осталось после Старка, а ребёнок растёт, - улыбнулась девушка, и лицо её мгновенно посветлело. – Уже разбирает тостер как паззл. Наследие Тони не только в темной масти, но и в гениальных мозгах.

Джеймс ещё хотел спросить, как она справляется без отца, но не стал. Он помнил, что его маме приходилось трудно. Да и любой женщине, оставшейся без мужа, а ребенку – без отца, будет непросто. И всё же на похоронах Старка Барнсу было очень жаль маленькую чернявую девочку.

А ещё ему было больно смотреть на невысокую рыжую девочку, что стояла рядом с Пауком. И это она была ему опорой, его поддерживала, хотя всегда должно быть наоборот. Но Ава слишком любила Паркера, чтобы задумываться о себе. Хотя Стив говорил, что Тони, Пеппер и Наташа были единственными, с кем общалась телепатка.

Особенно с Тони.

Аврора смотрела на него, он чувствовал это. Смотрела с тем самым выражением, которое обычно означало у неё доброе, приятное удивление.

- Просто поражаюсь – как тебе удалось сохранить такое большое сердце и душу, - пояснила рыжая. – Переживать за незнакомого ребёнка. Жалеть его. Интересоваться судьбой. Удивительно. Ты заставляешь меня верить в людей.

- Это плохо? – усмехнулся Солдат.

- Отвратительно, - преувеличенно скривилась Маклауд. – Ещё немного, и я перестану быть интровертом-социофобом. Слушай, может быть, отвезешь меня в отель? Зачем я буду вас с Сэмом стеснять? Неудобно как-то выходит, а я, дурында, не подумала об этом раньше…

- Ава, - только и произнес Джеймс, но таким тоном, что девушка мгновенно подняла руки вверх, сдаваясь.

- Нет так нет, и не нужно быть таким суровым и страшным, - пробормотала рыжая.

- В моё время, когда приезжали гости, их не селили в гостиницы. Считалось, что свои должны жить у своих, а не в чужом месте, - пожал плечами мужчина, выруливая на жилую улицу с многоквартирными домами. – Ты приехала ко мне… то есть к нам, и мы не будем отправлять тебя жить в отель.

- Ну, я же вроде как не в гости, а по работе при…

- Нет.

И этот его строгий тон заставил Маклауд ухмыльнуться.

- Такой решительный, посмотри-ка, - фыркнула она. – Решительная бубнилка.

Барнс закатил глаза и остановился возле довольно приличного дома в семь этажей с балкончиками, лоджиями и эркерами.

- Приехали.

- Что ж, давайте глянем, как живут два холостяка. – Рыжая подмигнула ему и сама спрыгнула из машины.

Пожилая женщина-консьержка приветливо улыбнулась симпатичному молодому мужчине, а заметив девушку рядом с ним и её чемодан, и вовсе расцвела. По её мнению, такой замечательный вежливый молодой человек, как мистер Барнс, не должен пропадать.

Мельком глянув чужие мысли, Аврора улыбнулась прелестной бабулечке. В её голове девушка увидела достаточно, чтобы сделать для себя определенные выводы.

Лифт доставил их на седьмой этаж, и когда Джеймс позвонил в звонок, Ава тронула его за локоть.

- Не нервничай, я уверена, что у вас всё хорошо, чисто и готово.

- Опять мысли читаешь? – хмыкнул шатен.

- Нет. Тебя.

Зелёные глаза ехидно прищурились, ресницы чуть дрогнули.

- Сэм тоже переживает, забыл хлеб купить.

Зимний солдат качнул головой, мол, как ты живёшь с этим?.. Но тут открылась дверь, и настало время для знакомств.

Уилсон обычно нравился всем. У него был добрый нрав, заразительное чувство юмора и лёгкий характер. Девушки с ним много смеялись, парни могли часами слушать забавные истории.

Но что было куда важнее для Барнса, так это какая-то сверхэмпатия Сокола. Он очень тонко чувствовал людей, знал, когда можно что-то сказать, когда – нет. И всегда знал, что именно сказать, как утешить, поддержать.

Он был хорошим товарищем и соседом, многому научил Джеймса, помогая приспособиться к обычной – гражданско-бытовой – жизни. А ещё Уилсон был той ниточкой, что связывала Баки со Стивом.

Солдат наблюдал, как знакомятся мужчина и девушка, и пока что всё шло хорошо.

- Что, прямо из Шотландии? – улыбнулся Сокол.

- Вообще, из Нью-Йорка, - хохотнула рыжая. – У тебя мясо в духовке, ты забыл.

- О чёрт!

Сэм усвистал на кухню, а Барнс устроил мини-экскурсию. Ванна, туалет, кладовка, спальни. Аве отдали комнату Джеймса, сам он устроится на диване. Ремонт здесь был сделан ещё при сдаче дома, шатен очевидно ничего не менял. На столе был ноутбук, какие-то тетради, блокноты, карты, ручки, исписанные листы бумаги… Современный деловой человек.

- Он знает, да? – обходя комнату по малюсенькому кругу, спросила Маклауд. – Про телепатию.

- Ты против? – Мужчина стоял, прислонившись плечом к косяку двери.

Это было какое-то новое, волнительное чувство. То, что она будет жить в его комнате. Спать в его кровати. Находиться большую часть времени с ним в одной квартире.

- Нет. Я доверяю твоему мнению о нём.

Уже собираясь выходить, Аврора вдруг остановилась. Что-то зацепило взгляд, какой-то блик, блеск.

Бусы. Среди бумаг на столе лежали бусы. Стеклянные. Те самые, из Ваканды, которые она вложила в то письмо.

Он не убрал их в дальний ящик. С глаз долой, из сердца вон. Нет. Нитка, соединяющая стеклярус, была довольно потертой. Джеймс перебирал их, трогал, возможно, носил.

Глаза защипало. Но наследница шотландских королей только поглубже вздохнула. Привычка заталкивать чувства, эмоции и особенно слёзы за железный барьер воли, выработанная за страшные пять лет, давала о себе знать.

Поэтому она улыбнулась мужчине, внимательно смотревшему на неё.

- Почерк у тебя – прости, Господи, - кивнула рыжая на исписанные листы, лежащие тут же, на столе. – Ни слова не поняла.

- Книжек читать больше надо, - на автомате съехидничал сержант. – Тогда и слова понятными будут.

«Что они сделали с тобой, что ты даже дыхание научилась контролировать?.. Что ты сделала с собой?!»

Серо-голубые глаза встретились с зелёными.

«Не спрашивай».

- Ребят, еда готова, кушать будем? – выглянул с кухни Сэм.

- Конечно! – с облегчением воскликнула девушка. – В аэропорту мою светлость какой-то отравой накормили…

Спустя пятнадцать минут двое мужчин и девушка уже болтали так, словно были давними друзьями. И если с Барнсом всё было ясно, то, наблюдая за общением Авы и Сэма, Джеймс только хмыкал.

Она умела нравиться людям. Внешне. Умела располагать к себе. Сначала. А дальше Аврора редко кого пускала. О том, что за яркой улыбкой и спокойным нравом скрывается тяжёлый властный нелюдимый характер, знали лишь те, кто мог его выдержать.

Уилсон же был весельчаком – таких смешливых девушки любили. А телепатка всегда любила посмеяться.

И только раз за время поедания запеченного мяса, которое Маклауд не переставала нахваливать, искренне наслаждаясь вкусом, Сокол замолчал. После вопроса:

- Тебя не смущает, что я умею читать мысли?

Напарник задумался, но всё-таки фыркнул:

- Вряд ли в моих мыслях найдётся что-то интересное.

- Верно, - согласно кивнула рыжая, салфеткой аккуратно промакивая уголки губ. – Не в обиду тебе, Сэм, но в большинстве случаев мысли людей скучны, грязны и тривиальны. К тому же, блокатор почти всегда в фоновом режиме.

Уилсон не проявил никакого удивления, а значит, Джеймс рассказал ему и об этом. Она посмотрела на шатена. Тот кивнул:

- Решил, что так будет лучше. Чтобы он не шугался, если что.

- А реактор? Такой же, как у Старка? – поинтересовался Сэм, кивая на черный под горло свитер со светящимся кругляшом посередине.

- Из металла его реактора переплавлен, - улыбнулась она, вставая и убирая свою и чужие пустые тарелки в раковину. – Ну что, откроете мне, наконец, тайну – зачем я вам понадобилась?

- Сядь пока, - попросил Барнс и ушел в свою комнату.

- Всё так страшно? – подняла бровь Ава.

- Запутанно, скорее, - качнул головой Уилсон.

- За последний месяц было убито четыре человека, три парня и одна девчонка, - произнес шатен, снова появляясь на кухне и выкладывая перед девушкой фотографии из жёлтой картонной папки. – Никаких совпадений между жертвами. Вообще. Ни связей, ни контактов, ни одного параметра.

- Только? – спросила рыжая, поднимая от картинок глаза.

Там были изображены молодые довольно-таки люди – и каждый с выстрелом посреди лба. Кто-то сидел дома на диване, как мужчина лет тридцати. Кто-то был найден на улице, как парень лет двадцати и девчонка лет семнадцати. Кто-то, как панк неопределенного возраста, в туалете бара.

Солдат чуть усмехнулся – как всегда, задаёт вопросы раньше, чем он об этом подумает.

- Только это.

На очередной фотографии крупным планом был изображён ожог, который складывался в буквы, а те – в слово. На русском.

- «Дело №», - перевел Джеймс, когда Ава нахмурилась. – И рядом всегда какие-нибудь цифры. 23, 57, 80, 61.

- И что они значат?

- Ничего, - раздражённо бросил Сокол, складывая руки на груди и откидываясь на стуле. – Мы бьёмся с этой загадкой больше месяца, а всё, что выяснили, это то, что это делает какой-то больной на голову ублюдок и между жертвами никакой связи, кроме метки и города проживания!

- Вы поднимали эти дела? – спросила она у шатена.

Уилсон был зол не на Аврору или напарника, а на ситуацию и, как ни странно, на себя. Потому что, как и всякий хороший и добрый человек, считал, что виновен в смерти людей – так как не предотвратил.

- Полиция, ФБР, ЦРУ, даже Интерпол. Мы прошерстили всё, что было. Даже Щ.И.Т. Пусто, - качнул головой мужчина.

- И что вы хотите от меня? – нахмурилась рыжая. – Телепатия не работает на мертвецах.

- Мы подумали, точнее, Барнс подумал, что ты могла бы посмотреть мысли и воспоминания родственников. Чужим людям они, конечно, ничего не сказали, да и не в том состоянии были, откровенно говоря, - вздохнул Сэм, мельком глянув на фото девушки. – Может, увидишь хоть что-то, что сдвинет нас с мертвой точки. Потому что всё, до чего мы докопались, это ещё один труп.

Маклауд чуть двинула бровью в ответ на какие-то свои мысли, и Уилсону стало неуютно под этим её взглядом. Словно мелкая девчонка, ростом едва ему до подбородка на своих шпильках, знала абсолютно всю его подноготную.

Но чужие скелеты Аву не интересовали никогда. У неё всегда хватало своих, да и о собственной шкуре она думала куда больше, чем о других. Как и в этот раз.

Она понимала, в каком состоянии находятся родители и близкие убитых ребят. Понимала, что не почувствует в их мыслях ничего, кроме ужаса, горечи, тоски, боли. И эгоистично не хотела в этом мараться. Потому что сама не так давно выбралась из такого состояния. За год с небольшим пять лет подобного существования не забудешь.

«Если ты не хочешь – я не буду тебя заставлять».

Мысль Барнса прилетела неожиданно чётко и ярко, и мужчина откинулся на спинку стула, как недавно его напарник, когда зелёные колдовские глаза в упор глянули на него. Черная бровь едва заметно приподнялась, а губы раздвинулись в хитрой усмешке.

- А откуда у вас, парни, такой допуск? ЦРУ, Интерпол… – спросила она, постукивая пальцем по фотографии.

- От агента Росса. Мы на испытательном сроке, - с улыбкой пожал плечами Уилсон.

- Паучий случай, Солдатик, так ты у меня теперь тайный агент?! – с удивлённым восхищением воскликнула девушка, легко стукнув мужчину в плечо.

- Всегда был – тайной и Агентом, - не повёлся на её сарказм Барнс. – Что думаешь?

- Ты сам знаешь.

Шатен опустил взгляд на её пальцы, постукивающие по картинке, и чуть улыбнулся. Конечно, он специально взял эту фотографию. Ту самую, на которой видно не только выстрел в голову девушки, но и следы на запястьях.

Очень знакомые следы. Которые сама Аврора пусть и не прячет, но лишний раз старается не демонстрировать, прикрывая браслетами и рукавами.

Она могла кому угодно говорить, что злая и бездушная, что не любит людей. Но Джеймс, как никто, знал, что это не правда. Ава и Стив – вот, кто верил в него до последнего. Маклауд, что согласилась помочь просто потому, что знала – больше некому. И искренне понимала и сочувствовала Солдату, посидев на его месте.

Барнс был уверен, что здесь она тоже не пройдёт мимо. Даже не из-за так похожих на её шрамов девочки. А просто потому, что иначе эта девочка останется не отомщенной.

И таких девчонок будет больше.

Серо-голубые глаза посмотрели в зелёные, и Уилсону показалось, что он здесь лишний. Практически мальчишеская влюбленность бывшего киллера Гидры была очевидной, Зимний даже за их поздним завтраком ревниво отодвинул Сэма от телепатки, оставив место на другом конце стола, а сам собственнически сел рядом. Но сейчас было что-то другое.

Понимание. Эти двое знали друг друга так хорошо и глубоко, как не каждые лучшие друзья узнают за долгие годы.

Доверие. Да, девушке хватит пятнадцати минут, чтобы вскрыть чужие мозги, как консервы, но суть в том, что и в свои мысли она Джеймса пускала. Сэм был уверен, что смешливая рыжая, которая на первый взгляд казалась веселой и лёгкой, не терпит чужих людей в своём личном пространстве. А Барнса почему-то пустила.

Поддержка. За то время, что он работает с Зимним, Сокол несколько раз слышал, как они созваниваются. И пару раз Джеймс был готов сорваться к ней – за разговором мужчина просматривал билеты на ближайшие самолёты – стоило ей только сказать. Но она молчала. А потом приехала по первому же его звонку.

Это ещё не любовь. Но уже и не дружба. Сэм, честно сказать, никогда и не верил в дружбу между мужчиной и женщиной.

А уж между этими двумя – и подавно.

- Что ж, мальчики, - лукаво прищурилась телепатка и тоном великой милости произнесла: - Так и быть, помогу. А то ещё без работы останетесь, на что жить-то будете?

- Она всегда такая? – повернулся к Солдату Сокол.

- Это она ещё поела, - вздохнул шатен.

- Ты злой, - надулась она, складывая руки под грудью.

- А ты – зловредная, - не остался в долгу Барнс, чувствуя, как губы разъезжаются в улыбке.

- И только я один – весь такой замечательный! – развел руки в стороны Уилсон.

- Я чайник поставлю? – между делом спросила девушка и, получив два кивка, поднялась, с ехидцей бросив: - Что, прямо весь?

- А ты хочешь проверить, красавица? – поиграл бровями Сэм.

Девушка стояла спиной, разбираясь с плитой, ровесницей не Джеймса, конечно, но Тони – точно. А потому не видела, как металлическая рука сжалась на коленном суставе Сокола, и сквозь обаятельную физиономию Баки проступил смертоносный Зимний солдат.

Который, к слову, уже однажды оборвал пташке крылья.

Уилсон, заметно побледневший, тоже, видимо, об этом вспомнил. Поэтому дернулся и поднял ладони вверх, мол, спокойно, мужик, не претендую, просто пошутил неудачно…

Вдруг на плечи Джеймсу опустились руки, и Ава с улыбкой заглянула ему в глаза.

- А кто-то по прилёту обещал мне много сладкого. И где оно всё, сержант? Слопал, признавайся!

На шатена любо-дорого посмотреть было. Будто и не он секунду назад был готов задушить напарника лишь за косой взгляд в сторону рыжей. А сейчас, гляньте-ка, глазками хлопнул и улыбнулся, словно получил лучший подарок на Рождество.

Уилсон вздохнул и поднялся к холодильнику. Кухня была небольшой, как и вся квартира, в принципе, и чтобы его пропустить, Аве пришлось отойти в сторону и прижаться бедром к живой руке Барнса.

Носа коснулся такой знакомый запах, что мужчина на автомате повернул голову к стоящей рядом девушке, едва не утыкаясь в её бок лбом. Осталось только чуть склониться и вдохнуть поглубже…

Его спас телефон, зазвонивший волынками в сумке девушки, и она, как-то подозрительно радостно пискнув, ускакала в коридор и оттуда – в комнату. Спустя мгновение послышался приглушённый дверью бойкий речитатив на шотландском, а Джеймс уронил голову на руки, спрятав в ладонях лицо.

- Тяжко, мужик? – с сочувствием спросил Сэм, нарезая небольшой торт.

- Я и представить не мог, что буду так реагировать, - глухо выдохнул Солдат. – Что могу так соскучиться по ней.

- Она милая, - хмыкнул напарник и улыбнулся на ледяной взгляд Зимнего. – Чокнутая. В голове бардак. Но – милая. Что тебя останавливает? Гимнаст в красно-синем трико? Это она с ним сейчас по телефону?

- Нет. «Seanair» - дедушка, вождь клана Маклауд, - ответил только на часть вопросов Барнс, краем уха прислушиваясь к болтовне в спальне. – А с парнем вроде проблемы какие-то…

- Ну так и классно, пользуйся, что за беда?

- Это бесчестно, - твердо ответил шатен.

К тому же, если он воспользуется этой ситуацией, её замешательством, а потом окажется, что Аврора по-прежнему любит этого своего Паука, и она уйдёт…

У всех есть запас прочности. Это будет слишком даже для Зимнего солдата.

- Ты чего нос повесил, Летний капрал? – вихрем вернулась на кухню рыжая. – О, тортик!

Её, как и много лет назад, было легко отвлечь. Сэм выразительно посмотрел на него. «Говорю ж – в голове бардак!»

Солдат и не спорил. Но считал, что той, кто слышит чужие мысли, позволены некоторые странности. Хотя бы для того, чтобы не сбрендить окончательно.

========== Возвращение на родину. ==========

Это было предсказуемо. Она ожидала этого, но все равно согласилась. Поэтому сейчас даже не ныла…

Они решили начать с родителей тридцатилетнего мужчины. Ава переоделась в более повседневную одежду – черный свитер, голубая куртка, джинсы – и, подхватив мобильник и рассовав по карманам конфеты, вышла из комнаты. Напарники о чем-то шушукались и при её приближении замолчали.

- Вы же понимаете, что я всё равно узнаю, о чем вы тут говорили? – фыркнула рыжая.

- Но, как хорошая и порядочная девушка, ты, конечно же, не будешь этого делать, верно? – усмехнулся Джеймс, набрасывая куртку.

- Ты меня, очевидно, с кем-то спутал. Никогда не была ни хорошей, ни порядочной, - шнуруя кроссовки, прокряхтела Ава.

- Что, старость – не радость? – хохотнул Сэм, когда они заходили в лифт.

- Осенний майор, к тебе вопрос.

- Ты опять начала? – с высоты своего роста глянул на неё шатен.

- Я и не заканчивала, - сладенько улыбнулась она, смешно пошевелив бровями.

Уилсон рассмеялся, качая головой, и в его мыслях проскользнуло нечто вроде «она ему подходит, хоть расшевелит это ископаемое». Но, разумеется, Аврора не стала говорить, что Сокол тоже шутит по поводу возраста Барнса и работает свахой на полставки. Она же обещала не подсматривать…

- Слушайте, а мне одной кажется, что это как-то связано с тобой, Джеймс? – высунулась она между сиденьями, когда они ехали к первому дому.

- Потому что написано на русском? – обернулся к ней Зимний. – В Щ.И.Т.е остались базы данных Гидры, и мы их уже посмотрели. Там даже нет дел под теми номерами. Либо утеряны, либо уничтожены. И лучше бы второе.

- Обидно, - пригорюнилась рыжая.

- Уже успела вообразить себя самой умной? – хмыкнул Сэм, чисто по привычке поглядывая в зеркала, чтобы усмотреть погоню.

- Мне и воображать не нужно, - вскинула она подбородок, ничуть не обидевшись, и Джеймс понял, что они с Уилсоном подружатся.

Дом родителей тридцатилетнего Джона Палмера был светлым и даже на вид гостеприимным. Мужчины переглянулись, хмыкая, мол, быстро же они пришли в себя, но Ава не спешила с выводами.

- Трое человек: мать, отец и… девушка, с которой он жил, - уточнила она, вставая рядом с Барнсом.

- Ты можешь прослушать их отсюда? – спросил Сокол.

- Могу, но легче считывать, когда близко, и то, что появляется прямо сейчас, как ассоциации на ваши вопросы.

Наследник Капитана Америка посмотрел на невысокую девчонку, которую за напарником и видно-то не было, если бы не грудь, чуть выпирающая вперёд. Сейчас от её извечного сарказма и дурашливого тона не осталось и следа. Даже голос звучал по-другому: ниже, чётче, как у командира. Такой бы ротой командовать, а не мальчишкой-Пауком.

Дверь открыли после третьего звонка. И только взглянув на пожилую женщину, мать погибшего, стало ясно, что – не отошли. Даже и близко нет. Морщины стали глубже и заметнее, а в волосах прибавилось седины.

- Сержант Барнс? – удивилась она, и Ава, всё ещё стоящая за его спиной, сцедила улыбку в кулак.

Во время предыдущих расспросов Джеймс практически постоянно молчал, но миссис Палмер запомнила симпатичного мужчину даже лучше, чем его товарища, с которым разговаривала.

- Здравствуйте, мы можем поговорить? – доброжелательно спросил шатен.

- Про Джона? Вы что-то узнали? – с надеждой уточнила женщина, пропуская их в дом и только тут замечая рыжую девочку.

- Ава, очень приятно, миссис Палмер, - чуть улыбнулась она, протягивая руку. – Соболезную. И прошу прощения, что мы бередим эту тему, но сами понимаете, что только вы можете нам помочь…

И с этого момента оба мужчины были забыты.

Девушка улыбалась, говорила негромко и спокойно, умело поддерживала нейтральные темы вроде обсуждения компоста для роз – которыми восхищалась, кстати, совершенно искренне – и незаметно направляла разговор в нужное им русло. Сэм и Баки переглянулись, и Уилсон едва заметно округлил глаза – телепатия здесь вряд ли помогала, дело было в самой Маклауд. И когда только успела стать таким дипломатом?

Джеймс посмотрел на рыжую, замечая, что вены на руках и шее вздулись и слегка посинели, а кожа, наоборот, побледнела. Пальцы начали мелко подрагивать, и Аврора спрятала их между коленями, якобы от удивления наклоняясь вперёд и слушая истории про маленького Джона.

Когда девушка извлекла из кармана конфету, женщина чуть нахмурилась.

- Ох, простите, у меня хронический недостаток глюкозы, иногда приходится восполнять, - извинилась рыжая, и даже это сыграло ей на пользу.

- Деточка, да что вы, конечно! Как же я?.. Чаю даже не предложила! Будете?

Поскольку телепатка закивала, мужчины согласились тоже, и когда миссис Палмер ушла на кухню, Ава откинулась на спинку кресла.

- Аврора? – Джеймс присел перед ней, сжимая в живой руке ледяную ладонь. – Ава, не пугай меня.

- Это сложно, - качнула она головой и выпрямилась, чуть улыбнувшись ему. – Я прочитала её, отца и почти закончила с девушкой.

- Ты делала это одновременно с разговором?! – не поверил Уилсон. – Обалдеть!

- Помогите кто-нибудь миссис Палмер с подносом, он тяжёлый, - кивнула девушка на кухню.

- Сэм, - попросил сержант, а сам посмотрел на Маклауд. – Скажи мне правду – ты в порядке? И я не про недостаток глюкозы.

Аврора чуть удивлённо приподняла брови. Он был внимательнее, чем она помнила. Заметил даже то, что она очень старательно прятала. Нормальный разговор, осанка и улыбки давались ей непросто.

- Нет. Это сложно, - повторила рыжая и в этот раз продолжила: - Чувствовать их боль, потерю, горе. Чувствовать всё это, как своё. Я не умею отгораживаться от такого.

- Давай уйдём, - предложил Барнс.

- Нет. Миссис Палмер – хорошая женщина. Незачем её расстраивать ещё больше. Сядь, они идут.

Баки и так слышал, но вернулся на своё место. Они просидели ещё полчаса, похвалили действительно чудесный бисквит и ушли, оставив после себя лишь приятное впечатление и просьбу заходить ещё. «Замечательные молодые люди… Побольше бы таких в полицию!»

Со стороны казалось, что Джеймс просто придерживает рыжую за плечи, по-дружески приобнимает, как бы выспрашивая у стажёра, как ей первое задание. И только когда они скрылись с другой стороны машины, которая закрывала их от окон, Аврора начала оседать. Солдат быстро подхватил её, осторожно положил на заднее сиденье и сел так, чтобы держать почти бессознательное тело.

- Ава, слышишь меня?! Что делать?! – с хорошо слышимой паникой в голосе спросил Барнс.

- Мне нужно поесть, - утыкаясь в его грудь всем лицом и дыша через рот, просипела девушка.

Она не пользовалась телепатией в таких объемах больше шести лет. Последний раз – в Ваканде, с ним, Джеймсом. И то ли организм отвык от таких нагрузок, то ли такое глубокое чтение последовательно троих человек сказывалось не лучшим образом, однако так плохо она себя не ощущала уже очень давно. Как раз-таки с Ваканды.

И рыжая буквально слышала недовольное цоканье Старка над ухом.

«Опять себя гробишь ради этого патлатого, шмакодявина!»

Не только ради него, Тони, уж ты-то понимаешь, как никто.

- Так, домой, срочно! – выруливая на дорогу, скомандовал Сокол.

Слава богу, консьержки не было на месте, и поэтому обошлось без вопросов – почему девушка на руках и что с ней такое.

- Давай на диван её, сейчас накормим и спать, - распорядился Уилсон, сразу же убегая на кухню и разогревая мясо.

- Сначала торт, Сэм, у неё руки ледяные! – позвал Барнс, чувствуя, как его самого почти трясёт от ужаса.

- Сладенькое… – в полубреду улыбнулась рыжая. – Они ничего не знают… Родители и девушка… Никто не приходил, ничего не замечали…

- Всё потом, Ава, - отмахнулся Джеймс. – Зачем нужно было так напрягаться?! Вот кто тебя просил?! Давай, открывай рот, буду кормить с ложечки, как маленькую.

- Рядом с тобой я всегда маленькая, - проговорила она, медленно пережевывая кусочек торта.

С каждой ложкой ей становилось всё лучше и, когда Сэм принес горячее мясо и сладкий чай, Маклауд уже была в полном адеквате.

В отличие от некоторых.

- Клянусь, если бы я знал, я бы убил тебя прямо в аэропорту! – рявкнул Барнс, вскакивая и начиная расхаживать по квартире.

Уилсон чуть удивлённо поднял брови – за все время работы с Солдатом он, возможно, впервые видел его в таком бешенстве. Да, Баки не отличался терпеливым нравом, но, как правило, ярость его была холодной и расчетливой, страшной и опасной лишь для тех, кто не являлся другом.

А здесь… Перенервничал мужик, что скажешь.

Аврора же на его вспышку лишь крепче прижала к себе тарелку с мясом, как если бы напарник пытался её отобрать.

- Что, прямо взял бы – и убил?! – испуганно округлила она глаза.

На взгляд Сэма – чересчур широко.

- Да! – в запале рыкнул мужчина. И мгновенно открестился: - Нет!.. Ава!

Маклауд тяжко вздохнула и просительно посмотрела на Сокола. Тот ухмыльнулся, но ушёл на кухню. Телепатка же поймала Зимнего за рукав и заставила сесть на столик перед собой.

- Джеймс, прости меня. Я, правда, не думала, что это так отразится на мне, - негромко произнесла она. – Уже очень давно я не пользовалась телепатией в таком количестве и забыла, как это может быть опасно.

- Я отвечаю за тебя, Аврора. И я… очень испугался сегодня. Как я должен реагировать, когда ты почти умерла у меня на руках?!

Он говорил едва слышно, и от этого голос его звучал ещё более страшно. Мужчина до крика боялся, что с ней что-то случится, и сегодня этот кошмар, в котором Ава умирает по его вине и его попущению, практически стал явью. Он слишком многих лишился в своей жизни, чтобы спокойно реагировать ещё и на её смерть.

- Ты говорила мне, что всегда больше всего ценишь свою жизнь, - глухо прошептал мужчина, держа её руки за запястья. – Так не разбрасывайся ею, Аврора. Береги себя.

- Иди сюда.

Барнс вздохнул, но наклонился, и они прижались друг к другу лбами. Очень давно, ещё до Щелчка, они делали так, когда он задыхался от прошлого Зимнего солдата, которое видел во снах. Когда чувствовал, что больше нет сил бороться.

И каждый раз она словно вытаскивала его из той пропасти, черноты, полной ужаса, крови и смерти. Своим светом отгоняла демонов, что таились в его собственном сознании.

Женские пальцы обхватили широкие мужские запястья.

- Я обещаю тебе, что буду осторожнее. Что не стану подвергать себя опасности.

Серо-голубые глаза столкнулись с зелёными, что были так близко.

- Прости, что накричал. Я испугался за тебя, - повинился Джеймс.

- Ничего. Это мне за дело, - признала Маклауд и отодвинулась. Ему пришлось сделать то же самое. – Забыла уже, что далеко не всемогущая. Будет мне уроком. Мы закончили, Сэм.

Барнс лишь закатил глаза.

- Это было так ранимо и трогательно, - умилился Сокол.

- Где тебя потрогать и куда ранить? – заинтересовалась рыжая.

- Вот так, делай добро людям! – возмутился Уилсон.

- Хватит, - жёстко оборвал шатен, словно бы не он минуту назад романтично прижимался к девушке. – Ты доедаешь мясо, допиваешь чай и идёшь спать. Всё.

- Ух ты, ах ты, - пробормотала Ава, впрочем, совершенно не возражая против такого плана.

А через пять минут уже сопела, не успел Джеймс донести её до кровати. Положил, осторожно укрыл. Не удержался – провел ладонью по мягким волосам.

- Спи, горе моё.

И только качнул головой на ехидный взгляд напарника.

***

Аврора резко открыла глаза, будто кто-то толкнул её в бок. Девушка дернулась на кровати и спросонья не сразу сообразила, где находится и какой сейчас век. Медленно выдохнула, успокаивая собственное сердце, после чего прислушалась к себе.

Метка. Это она пульсировала зло и свирепо. Паркер, наткнулся на каких-нибудь воришек библиотечных абонементов, не иначе. Мелькнула непроизвольная мысль избавиться от этой привязки, и впервые у Авы это не вызвало протеста.

class="book">Она всегда была на диво прагматичной. Вот и теперь постоянно ощущать того, кто даже не позвонил – хорошо ли долетела… Зачем? Ей есть на что – на кого – тратить свои силы, нервы и здоровье.

На мгновение девушка сама поразилась собственному цинизму. Неужели любовь так быстро прошла, стоило им с Питером столкнуться с реальными трудностями? Нет, реальные трудности были, когда её похитил Дерек Николс, или когда она улетела на пять месяцев в Ваканду. Вот это были трудности, и как ни странно – их они выдержали с честью.

А здесь… Здесь проблема была в том, что воспитывать ребенка, которого ей родила другая женщина семнадцать лет назад, Авроре было не с руки. Раз за разом доносить одну простую мысль, что за любым действием следует ответственность, и порой нужно слушать людей, которые не провисели пять лет в небытие Камней Бесконечности, девушке уже порядком надоело.

Аврора Маклауд не была святой и безграничным терпением не обладала. И себя она любила больше, чем абсолютное большинство населения планеты. Даже больше Паркера. А потому и тянуть то, что причиняет лишь вред, пусть и моральный, не собиралась.

Всё заканчивается. Что ж делать. Но рыжую всё-таки немного покоробила та лёгкость, с которой она пришла к этому решению и приняла его. Это заставляло задумываться.

Наконец, вспомнив, где находится, и, благодаря ноутбуку, сообразив, какой сейчас век и даже год, телепатка поняла также, почему в комнате так темно. На улицах Бостона стояла глухая ночь – три часа. Не хило её так отрубило.

Вся квартира спала. Выйдя из комнаты, увидела диван и металлическую руку, расслабленно закинутую за голову. Зимний солдат дрых без задних ног, скрывая правую ладонь, в которой почти наверняка прятался нож. Ава легонько дотронулась до его мыслей и фыркнула – сегодня у Барнса был счастливый день, ибо спал он без сновидений. А такое, как она знала по Ваканде, случалось очень редко.

Хотя, может, мирная жизнь всё меняет?

Поправив скинутый плед и снова накрыв им мужчину, девушка, подхватив своё пальто, вышла на балкон. Её, слава богу, никто не раздевал, так что и замёрзнуть не получится. Впрочем, ночью было довольно промозгло и, очевидно, днём будет дождь…

Седьмой этаж позволял смотреть чуть дальше многих крыш. Бостон спал, и лишь редкие прохожие сомнительной трезвости и социальной принадлежности нарушали этот покой. Но и они не поднимали головы.

Аврора всегда старалась быть честной. Если не с окружающими, то с собой. И поэтому себе она могла честно признаться, что скучала по Джеймсу. Действительно скучала. Как по другу. По человеку, который никогда не отгораживался от неё. Который в любой ситуации ставил её интересы выше собственных.

Она скучала по нему, как по своей опоре.

Раньше такое было только с Питером, но она соврёт, если скажет, что Ваканда ничего не поменяла в этом плане. Потому что – поменяла.

И пусть Ава большую часть времени гнала эти мысли и сомнения, которые они неизбежно порождали, сейчас у них было полно времени, чтобы развернуться на всю мощь…

Сверху на неё вдруг что-то упало, и рыжая пискнула от испуга. Но это была всего лишь куртка и всего лишь Джеймс.

- Замёрзнешь, - недовольно проговорил он, оставляя одну руку у неё на плечах.

- Спасибо, - пряча нос в вороте вещи, улыбнулась она. – Заботушка.

Сам Солдат стоял только в черном лонгсливе и домашних штанах. И ему, судя по спокойному взгляду и отсутствию зубного дребезжания, было вполне комфортно.

- Чего не спишь?

- Выспалась. – Ава хитро прищурилась и посмотрела на мужчину. – У вас так чисто в доме.

Барнс сжал губы, чтобы не улыбнуться.

- Ты же всё знаешь и так.

Конечно, она видела в воспоминаниях, которые у того же Сэма пролетали ассоциациями, как они на пару драили всю квартиру. Как старались к её приезду…

- Спасибо. Это… очень приятно, когда тебя так ждут. – Маклауд помолчала и продолжила: - Я скучала по тебе. Но не звонила. Вдруг я помешаю? У тебя должна была быть девушка, квартира, работа, нормальная жизнь… И тут я, снова как привет из прошлого.

Шатен молчал и незаметно, но неотвратимо всё крепче и крепче прижимал её к себе, пока не уткнулся подбородком в макушку.

- Должна была быть. Но не было.

Он знал, что она улыбается, прижимаясь лицом к его шее. Греет ледяной нос, мерзлячка. Чувствовал, как одна рука с холодными пальцами обнимает его за талию, а вторая держит воротник куртки.

Как объяснить ей, что она одна такая для него? Что только с ней ему хорошо и спокойно? Глупо и романтично, но как есть.

Были те, кем он пользовался. Откровенно использовал на один раз, просто выплеснуть застоявшиеся гормоны и пойти дальше, даже до утра не оставаться. И обязательно, по приходе домой, скинуть вещи и засунуть в стирку, чтобы и запаха чужого не было.

Как объяснить, что он после таких встреч всегда, предварительно вымыв руки, брал бусы и перебирал их, успокаивая душу?

Не объяснишь, не расскажешь. А она обещала не читать мысли.

Возможно, рано. А возможно, и просто не нужно. Ведь там же есть мальчишка Паркер, куда же без него…

- Пойдём погуляем? – неожиданно предложила Аврора, глядя вниз, на улицу.

- Ночью? – усмехнулся Барнс.

- А что такого? Не бойся, я не отдам тебя всяким маргиналам и люмпенам на растерзание, - душевно заверила его девушка.

- Люмпенов и маргиналов и впрямь нужно пожалеть, - с демонстративным состраданием вздохнул шатен. – Иди одевайся.

Через семь минут пара людей вышла на улицы ночного Бостона. Они смеялись и шутили, разговаривали о всякой ерунде, снова возвращаясь в то время, когда только встретились.

- Боже, кажется, это было так давно! – глубоко вдохнув особый запах ночного города, произнесла Ава, одной рукой зацепляясь за фонарный столб и прокручиваясь вокруг него. – У Капитана Истерики тогда ещё даже бороды не было…

- Ты знала, да? Что Стив собирается сделать, - спросил Барнс.

- Как и ты, - кивнула она, пристраивая свою руку у него на локте. – Ведь подозревал же? Я случайно зацепила на похоронах Тони. Роджерс просил не говорить тебе.

- Я слишком хорошо знаю этого сопляка, чтобы поверить в его слащавые улыбочки, - дёрнул плечом Солдат.

- Тебе его не хватает.

- Он мой друг, Ава, всегда им был. – Джеймс вздохнул и чуть улыбнулся, глядя на неё. – Но у нас столько времени украли…

- Если бы не Гидра, ты бы не дожил до сегодняшнего дня, - поправляя платок на голове, сказала девушка. – И не смог бы спасти от всяких извращенцев, которые сейчас вывернут из подворотни, такую милую хорошую меня.

Зимний солдат даже бровью не повел, а через минуту на асфальт упали три скрученных морским узлом тела. Мужики поскуливали, зажимая разбитые носы и сломанные руки. Шатен повернулся к Маклауд в мальчишеском стремлении посмотреть, какое впечатление на неё произвело это избиение младенцев, но Ава стояла напротив проулка через дорогу и смотрела в темноту.

Джеймс подошёл к ней и почувствовал то, что они со Стивом в Ваканде называли волнами силы. Они исходили от рыжей, что стояла, небрежно засунув руки в карманы пальто, и, как круги на воде, разбегались в стороны.

Она кого-то заприметила там, в темноте. Барнсу показалось, что он услышал шорох и увидел шевеление, и уже хотел пойти посмотреть, как Аврора схватила его за руку. Ледяные пальцы стиснули мужскую ладонь с такой силой, что у обычного человека бы затрещали кости. Модифицированный сывороткой суперсолдат лишь удивлённо глянул на телепатку.

- Э.В.А., маякни ФБР, чтобы подобрали эту шваль. Анонимно. И посоветуй им обыскать его дом, - ладонью утирая бегущую из носа кровь и одновременно шурша обёрткой конфеты, приказала Ава. И как ни в чём не бывало снова подхватила Зимнего под локоть. – Идём?

- Расскажешь? – спросил максимально спокойно Джеймс.

- Видел, наверное, сводки новостей – где-то примерно с четыре-пять месяцев назад стали находить расчлененные трупы молодых людей. Все рыжие, зеленоглазые, - жуя конфету, проговорила девушка. Барнс тут же обернулся к ней, мгновенно понимая, о чем – о ком! – именно речь. – Да, он меня ещё в аэропорту заприметил. До дома проследил. А сейчас – я его.

- И ты так спокойно об этом говоришь?! Аврора! – вспыхнул шатен.

- Не кричи, мне и мысленных твоих комментариев хватит, - двинула бровью она. – Какая разница, Джеймс? Если ФБР не успеет, он сдохнет в подворотне от кровоизлияния в мозг. Да, не слишком достойно, но такова судьба. Меньше абажуров надо из всяких Эбигейл Уильямс шить…

- Почему ты не сказала?!

- Сначала я была слишком рада тебя видеть, чтобы обращать внимание на всяких упырей, а потом забыла, пока снова не засекла его на балконе, - буднично сказала рыжая.

«Слишком рада тебя видеть…» Джеймс сам не заметил, как улыбнулся, и только потом сообразил, что она, конечно же, специально так выразилась, чтобы его отвлечь.

- Да ты издеваешься. – Он остановился и потёр переносицу. – Ава, ты понимаешь, в какой опасности находилась? Этот ублюдок кожу со своих жертв снимал!

- Нет, Джеймс, откуда мне знать? – распахнула она удивлённо глаза. – Я ж ни разу с такими мразями не сталкивалась и мысли их не читала!

- Аврора, - низко произнес мужчина, наклоняясь к ней.

Она не испугалась, нет. Солдат с некоторым недоумением увидел на её лице какое-то незнакомое выражение. Что-то между сравнением и удовольствием. Словно он сделал то, что она от него и ждала.

- Не рычи на меня, Летний капрал! – ткнула девушка пальцем ему в грудь. – И вообще, домой пошли, я замёрзла.

Барнс вдохнул-выдохнул и возвёл глаза к небу. Она всегда была такой упрямой. Он мог догадаться, что эти пять лет не добавили ей сговорчивости. Поэтому шатен молча довел её до квартиры, где усадил на диван и присел перед ней.

- Слушай меня, рыжая. – Черная бровь ехидно взлетела, и Джеймс не удержался – пальцем опустил её вниз. – В следующий раз, когда тебе будет угрожать опасность, ты скажешь об этом мне. Поняла? Потому что я отвечаю за тебя. Потому что ты – мой гость. И потому что из нас двоих я – старше, и я – мужчина. И моя работа – тебя защищать.

Джеймс говорил уверенно и таким тоном, что Аве действительно стало стыдно. Ведь чего ей стоило сказать ему об этом? Ничего. Но въевшаяся в мозг привычка всё делать самой просто исключила этот вариант из возможных действий.

- Ты услышала меня? – Серо-голубые глаза пристально посмотрели в зелёные.

- Да, я тебя услышала. – Аврора кивнула с максимально честным видом.

- Маклауд, я серьёзно. Не заставляй меня перекидывать тебя через колено и шлёпать по заднице, как девчонку малолетнюю, - нахмурился Барнс.

Теперь удивлённо поднялись две брови.

- Кхм… Ну, я могла бы сейчас пошутить, конечно, на тему БДСМ и эротики, но ты опять скажешь, что я ужасная и испорченная. – Она якобы в смущении прикрыла рот ладошкой. Но потом резко прекратила кривляться и взяла его за руку ледяными пальцами. – Я снова вынуждена просить у тебя прощения. Я действительно не подумала. Просто… Джеймс, я привыкла всё делать сама. Клан, университет, работа, квартира. Я всегда сама. И я… не умею по-другому.

- Я понимаю, хоть мне и трудно это представить, - недовольно качнул головой мужчина. – Кой черт там у тебя этот Паркер делает?

Он пытался спровоцировать её на разговор. Но с телепаткой такая фишка ещё шесть лет назад не работала, а уж теперь…

- Не надо, - равнодушно проговорила рыжая, откидываясь на спинку дивана.

Да, на балконе ей было всё равно и мозг был, на удивление, чист, трезв и не замаран эмоциями и чувствами. Но Ава – не машина. Ей тоже бывает неприятно и грустно, жалко и обидно.

Не больно, больно было, когда она ощутила, как Питер рассыпался в ничто на затерянной в космосе планете. Но однозначно не хорошо.

- Ты не расскажешь, да? – Шатен сел рядом с ней, одной рукой обнимая за плечи.

- Мне нужно сначала самой это переварить, - слабо улыбнулась девушка. – У меня в голове сейчас такая каша творится, ты бы знал.

- Вы?.. – начал он.

- Да.

Зимний только кивнул. Это было логично. На это намекало всё её поведение – и отсутствие каких-то сигналов со стороны мальчишки.

И он честно старался оставаться беспристрастным. Честно. Старался. Но…

Но как же это!..

Однако сейчас нужно было подумать о рыжей девчушке, что грела ладони между диваном и его спиной.

- Расскажи что-нибудь про своих студентов, - попросил сержант. – Как там твой дипломник, который чуть кафедру не поджёг?

Ава посмотрела на него с благодарностью. Эта тема была обширной и благодатной, про нерадивых студиозусов она могла говорить часами, чем Джеймс и воспользовался.

Постепенно Маклауд разговорилась, и её настроение поползло вверх. Они снова смеялись и хохотали, всячески стараясь делать это как можно тише, чтобы не мешать единственному нормальному среди них человеку, который сейчас видел десятый сон, спать.

И по утру Сэм застал картину маслом: Барнс спал, откинув голову на спинку дивана и живой рукой обнимая Аву, чья голова покоилась на мужском плече, а ступни были засунуты под мужскую же задницу. Для тепла, не иначе. Как они могли уснуть в таком неудобном положении, для Уилсона оставалось загадкой, но будить он их не стал. Пока.

Только ухмыльнулся потихоньку. И сделал фото. На память, ага.

***

В машине ехали молча. Джеймс усмехался, Сэм посмеивался, Ава дулась, ибо взрослые дядьки задразнили её за туземные танцы по утру вокруг дивана. А что делать, когда ноги затекли от сна в неудобной позе и мало того, что не разгибались, так ещё и кололись до слёз?!

Барнс повернулся на секундочку к заднему сидению, наткнулся на свирепый взгляд зелёных глаз и снова уставился в окно.

- Хочешь покажу мастер-класс, как нужно себя вести с девушкой в плохом настроении? – наставительно хехекнул Уилсон.

Телепатка и Зимний солдат синхронно заинтересованно приподняли брови. Сокол на красном светофоре залез в бардачок, быстро достал оттуда шоколадный батончик и бросил им в Аврору. Киллер Гидры посмотрел на напарника, мол, нифига, не сработает это.

Сзади раздался счастливый писк, потом зашуршала обёртка, преувеличенно громкое «Ом-ном-ном!», после чего между сидениями высунулась счастливая рожица рыжей.

- Хорошее утречко, скажи́те? - улыбнулась Ава.

Сэм хохотнул, покровительственно глянув на закатившего глаза шатена.

- Она просто вымогатель, а ты повёлся, - сообщил Джеймс.

Уилсон глянул в зеркало заднего вида, застал донельзя коварное «Е-хе-хе!» в стиле Гринча и предпочел промолчать. Трансформации девушки из серьезного профессионала в дурашливую малолетку порой ставили в тупик.

Сегодня у них по плану были родители парня, найденного на улице в подворотне. Барнс мысленно вознёс хвалу напарнику – ясно как день, что в мыслях убитых горем людей Аврора не найдет для себя ничего хорошего, а благодаря шоколаду она хотя бы дольше продержится.

В этот раз Маклауд была совсем другой. Она почти все время молчала, разговор предоставив вести мужчинам. Мать убитого Томаса с недоумением поглядывала на девушку, почти оккупировавшую сахарницу, но ничего не говорила. После пятой ложки в маленькую чашечку Джеймс подумал, что проще развести чай в сахаре, за что получил недовольный взгляд из-под сердито насупленных бровей.

Сэм в это время был парламентером. На уточняющие вопросы отвечал в основном муж, по виду лет на двадцать старше жены.

Отец семейства как раз рассказывал об успехах парня в школьной команде по футболу, когда рыжая вдруг странно склонила голову к плечу. Как назло, именно в этот момент шейный сустав решил напомнить всему миру о себе, и все в комнате вздрогнули от сухого омерзительного щелчка, с которым обычно ломаются кости.

- Простите, танцоры все хрустят, - рассеянно извинилась Ава. – Вы не замечали за сыном каких-то странностей в последнее время? Может, он часто задумывался о чём-то? Или лунатил?

- Нет, ничего такого, а что? – нахмурился отец, и зелёные глаза посмотрели на него в упор.

Сэм и Баки переглянулись – мужчина явно нервничал под прессом, которым на него давил взгляд девушки, но старался этого не показывать. А с чего бы ему нервничать, спрашивается?

- М-м-м, понятненько, - размыто протянула она. – Что ж, думаю, нам пора, пока я вас ещё на килограмм сахара не объела. Миссис Райли, сочувствую вашей утрате. Мистер Райли… Всего доброго.

Напарники также быстро попрощались и вышли из дома. К машине их гнало ощущение, что она что-то нарыла.

- Выкладывай! – потребовал нетерпеливо Уилсон, пока Аврора жадно глотала воду из бутылки, запивая в один укус уничтоженный шоколадный батончик.

- Что за вопросы про странное поведение? – уточнил Барнс.

Они его, разумеется, тоже задавали, но Баки что-то подсказывало, что подоплёка у них была разная.

- С их сыном было что-то не то. Примерно год назад он стал сторониться семьи, ударился в религию, хотя раньше никогда ею не интересовался. Перестал общаться с друзьями и особенно – с девушками. Даже с родителями контакты сводил к минимуму, и в итоге – девять месяцев назад съехал.

- И? – Это они выяснили ещё до неё, и ничего нового она не сказала.

- Что-то с отцом, да? – снова лучше понял её Джеймс.

Этот мужик им с Сэмом сразу не понравился. И вроде всё хорошо: исправно платит налоги, ни приводов, ни даже штрафов за парковку, но… Его выдавало что-то эмпатическое. То, что двое мужчин, прошедших немало битв и сражений, чувствовали за версту.

Жестокость. Агрессия. Кровь. Страх. Этот дом насквозь пропах этим всем.

- Он поколачивал сына и продолжает – с женой, - подтвердила их подозрения Ава, замечая, как сжали зубы напарники. Это было не их дело и по закону помочь они не могли, но это не означало, что им не хотелось отметелить мужика, избивающего тех, кто слабее. – И примерно одиннадцать месяцев назад его здоровье стало вдруг ухудшаться. Никаких видимых причин, анализы и врачи ничего не нашли, кроме того, что органы неожиданно просто стали отказывать.

- И что?! – нахмурился Сэм.

- А то, что один из докторов в шутку сказал: «Как будто вас прокляли!» - двинула бровью девушка. – И папаша зацепился за эту фразу.

- Хочешь сказать, мальчишка Сатане поклоняется? – фыркнул Сокол, а Зимний пока молчал.

- Я хочу сказать, что с парнем определённо что-то было не так. Причём отражалось это преимущественно на отце – главном его обидчике. – Маклауд пожала плечами. – Я в такие совпадения не верю, а вы?

- Где нашли парня? – спросил Солдат, копаясь в телефоне.

- На пересечении Сейлем и Тайлстон-стрит, - пролистав дело, ответил Сэм и завел машину.

- Там рядом Старая Северная Церковь и церковь святого Леонарда, - показал им карту шатен. – Значит, убийца его поймал, когда он после молитвы выходил. Рвение в религии – плюс в теорию о проклятье.

- Что? Старая Северная Церковь?! – воскликнула Маклауд.

- Да, а что такое? – оживился Уилсон.

- Именно с колокольни этой церкви Полом Ревиром и Робертом Ньюменом был подан сигнал о приближении британцев! – восторженно подпрыгнула на сидении девушка.

- Чего? – озадачился Сокол.

- Не пугай меня, крылатый, это история твоей страны, как ты можешь не знать?!

- Она говорит о Войне за независимость США, про высадку британцев с моря в 1775 году, - хмыкнул Барнс, в школе очень уважавший историю… а ещё читавший дипломную работу телепатки.

- Ну, ты к этому времени ближе, чем я, - фыркнул напарник.

- А знаете… – азартно высунулась между сиденьями рыжая.

- Аврора, - напомнил Джеймс.

- Ай, да, простите, отвлеклась. У матери ещё проскользнула ревность, когда я спросила про странное поведение. – Ава задумчиво постучала себя по кончику носа. – Сын практически перестал до неё дотрагиваться. Ни объятий, ни чмока в щёку. Ничего. Даже столкнувшись на лестнице, старался не коснуться. Её это очень обижало.

- А с отцом такого не было, - утвердительно кивнул Джеймс.

- Нет.

- С чего бы вдруг такие перемены?

- Может, он сам верил, что на нём проклятье? – предположила рыжая. – Церковь опять же…

- Проклятье, Ава, серьёзно?! – фыркнул Уилсон.

- Что за сарказм, пернатый? Ты живёшь в мире летающих людей и чуваков, покусанных тараканами-мутантами, и ещё что-то имеешь против проклятий? – возмутилась в шутку телепатка.

- Пауками, - педантично поправил Барнс, за что получил недовольный взгляд, мол, ты на чьей стороне? – Впрочем, я согласен с ней, учитывая, что мы с тобой на помощь позвали девушку, что потрошит чужие мозги как консервы.

- Нужно поговорить со священниками, вдруг кто-то вспомнит нашего убитого. Аврора, может, сразу к ним? – предложил Сэм.

- Нет, - прежде чем рыжая открыла рот, отрезал Солдат.

- Но… – начала Маклауд.

- Ты устала, - жёстко произнес мужчина, оборачиваясь к ней. – Я не хочу потом везти тебя в реанимацию. Болтаемся же с этим месяц, сутки нам погоды не сделают.

- Окей, - пожала плечами девушка. – Устала так устала.

И широко зевнула, еле успев прикрыть рот ладонью.

***

Вечером, пока Ава была в ванной, а Зимний загружал посудомойку, Сэм от нечего делать листал новостную ленту.

- Бак, слышал?! Поймали того упыря!

- Ага, слышал. И даже, твою мать, присутствовал! – зло прошипел шатен, с силой захлопнув дверцу электронной помощницы, что жалобно и обиженно взвизгнула доводчиками.

- Это… – Уилсон удивлённо округлил глаза и кивнул на дверь ванной, из-за которой слышался шум воды. - …она?!

- Что там написано? – с раздражением поинтересовался сержант.

- «…Найден в подворотне…», в паре кварталов от нас, кстати, «…с кровоизлиянием в мозг такой степени, что врачи не успели его спасти. По анонимной наводке ФБР обыскали его квартиру, нашли…» Тьфу ты, больной кусок дерьма! – Сокола передёрнуло от отвращения. – Абажур, пара подушек и несколько книг, обшитых человеческой кожей. Кровоизлияние – это она?! Аврора?!

Джеймс кивнул и рассказал, как оно вчера было. Брови Сэма крепко обосновались на затылке.

- Как она это делает? Я даже не чувствую, когда она читает мысли.

- Насколько я понял, она перегружает нервную систему, и человек отключается. Общим прессом или прицельными импульсами, как было со мной, - пожал плечами Барнс, садясь за стол. – Или же давит до той поры, пока в мозгу не начнут лопаться сосуды. Как с этим ублюдком.

- А с виду такая девочка-цветочек, - качнул головой Уилсон. – Ты отчитал её.

Это был не вопрос.

- А как ещё?! – заново вспыхнул шатен. – Это же ненормально, что она о таких вещах даже не говорит никому! Да что там никому – мне!

- Вообще, с одной стороны, она права – что бы ты сделал? Избил бы его, сдал в полицию? Оснований нет и доказательств, а без них нет ордера на обыск. Ещё и виноватым бы остался, - логически рассудил напарник, щёлкая чайником. – А с другой стороны… У этой рыжули есть яйца. Причем покрепче, чем у многих мужиков.

- И меня беспокоит, что она отрастила их из-за того мальчишки в трико! – прошипел Барнс.

В это время дверь в ванну распахнулась, являя им адаптированную под двадцать первый век картину «Рождение Венеры»: вместо раковины и моря – клубы пара, вместо тончайшей вуали, прикрывающей самое интимное – голубая байковая пижама с мишками, и заместо веночка, опущенного на голову богине лёгкими ручками херувимов – тюрбан из махрового полотенца. На лице у рыжей была какая-то приятно пахнущая маска.

Уилсон удивлённо кашлянул. Он уже очень давно не заводил с женщинами столь близких отношений, чтобы жить с ними в одной квартире. Зимний солдат, имевший счастье привыкнуть к подобным видам ещё в Ваканде, когда постучаться и зайти – было обычным делом, многоопытно принюхался и спросил:

- Папайя?

- Да-а, - блаженно вздохнула девушка. – Хочешь, тебя тоже намажу?

Барнс лишь закатил глаза, мол, ещё чего?! Попу медом тебе не намазать?!

- Я хочу, - вдруг отреагировал Сэм.

- А вот и первая жертва моих косметических процедур! – довольно потерла ручки Маклауд. – Иди мойся, масочки надо на чистое лицо наносить.

Когда Уилсон заворачивал в ванную, то обернулся на зудящий между лопаток взгляд. Если всё пойдёт не так, как он задумал, его четвертуют – причем даже живой рукой.

По выходе из душа, мужчина стоически вытерпел прохладную штуковину, намазанную на лицо. Пахла она, справедливости ради, вкусно, даже попробовать захотелось… А уж когда рядом с ним на диван приземлилось ещё одно тело в штанах, Сэм с внутренней усмешкой присудил себе звание гения.

Разумеется, Солдат не позволил ему в чем-то себя обойти. И добро бы дело было в боевых навыках – плевать, они в этом никогда не спорили. Но вот то, что касалось Авроры…

- Ты же не хотел? – удивилась рыжая, одной рукой держа баночку, а второй пытаясь поправить сползающее с головы полотенце.

- А теперь захотел, - отрубил Барнс, откидываясь на спинку дивана. – Итак, где обещанные спа-процедуры?

Счастливо пискнув, Ава щедро намазюкала и его. Но, как беззлобно заметил Уилсон, с Джеймсом Маклауд провозилась куда дольше. Спустя десять минут непрерывных подколов друг друга, Сэм смыл уже застывшую на лице жижу и отправился спать, громко известив об этом.

- Ну скажи же вкусно пахнет! – пихнула шатена в плечо рыжая.

- Вкусно, - покорно кивнул он.

Неприятно холодящая субстанция, очень похожая на криогель, что оседал на коже и волосах после разморозки, стоила того. Солдат прикрыл глаза, сам себе напоминая мазохиста.

С одной стороны, очень приятно, когда она своими пальчиками осторожно и легко прикасалась к лицу. А с другой – сама процедура обернулась для мужчины пыткой, тугим узлом скручивая весь низ живота. Но даже эта боль Зимнему нравилась.

Больной мазохист.

- Надо смывать, - сверившись с часами, известила Ава и упорхнула в ванную.

Хотя, конечно, где Маклауд и где – упорхнула? Не запуталась ногами в пледе и целой дошла до комнаты – уже успех. Джеймс фыркнул про себя – как же хорошо, что она не читает его мысли, иначе в один далеко не прекрасный день он проснулся бы на лысо обритый вплоть до отсутствия бровей.

Девушка последний раз ополоснула лицо и выпрямилась… с трудом удержав вскрик в себе. Ванна находилась через стенку от комнаты Сэма, поэтому приходилось шептать.

Крик шёпотом… Барнс сделал вид, что устрашился.

- Ты чего подкрадываешься?! У меня чуть сердце не выскочило! – прошипела рыжая, приложив его полотенцем по плечу.

Она пропустила шатена к раковине, подождала, пока он тоже смоет маску. Поугарала на тему: «Ты чувствуешь, как твоя кожа напиталась витаминами?» и снова шагнула к умывальнику.

А Солдат решил, что самое время для разведки. Боем.

Аврора даже не дернулась, когда её сзади придавили мужские бёдра. Медленно выпрямилась, вытирая рот от пены, и совершенно расслабленно положила руки на тумбочку. Не закрывая шею. Не сопротивляясь.

Джеймс накрыл маленькие ладошки своими и положил подбородок ей на макушку. Она идеально подходила по росту. Ему не нужно было ни задирать голову, ни опускать её. Словно под него была выточена.

Влажные волосы холодили кожу на груди, и мужчина осторожно опустил нос, вдыхая запах шампуня, чистоты и телепатки. Провел ниже, до уха, и Маклауд инстинктивно чуть отклонила голову, открывая больший простор для действий.

Но он не трогал её. Ни руками, ни губами. Только носом. Жадно пил так хорошо знакомый запах, который отпечатался на подкорке. Море, соль и манго.

Прижимался всем телом, давая ощутить силу, жёсткость и рельеф. Сопоставить размеры – свои и мужские. Привыкнуть. Получить от этой заметной разницы в силе, комплекции чисто женское удовольствие.

Как и много лет назад, Аврора признавала, что Джеймс был красивым мужчиной. Высоким, стройным, статным. Мускулистые руки были привычны к тяжести оружия, а рельефное тело – к долгим изнурительным – смертельным – боям.

Её не смущали железная рука, которую Шури полностью заменила на темный вибраниум, и шрамы разной степени давности. Очевидно, что их должно было быть куда больше. Но если эти не пропали, значит, ранения были намного болезненнее и страшнее остальных.

- Обними меня, - попросила Ава.

Барнс, хитро сверкнув глазами, выполнил просьбу.

Питер обнимал всегда обеими ладонями за талию. Джеймс обхватывал металлической рукой за плечи, как бы закрывая девушку от опасности, а второй рукой – за талию, прижимая к себе ещё крепче. Щёки её слегка покраснели – он давал ей почувствовать, как именно она на него влияет.

Это был уже не просто намёк – откровенное признание. И если раньше у Маклауд были какие-то сомнения, то сейчас Солдат их просто разнёс в пыль.

Авроре было комфортно в его руках. Она чувствовала себя в безопасности. Рыжая с глубоким вздохом откинулась к нему на грудь, а потом развернулась и уткнулась носом в яремную впадину, обнимая за талию.

«Иди спать, - подумал Джеймс. – Иди, пока я могу разжать руки».

- Спокойной ночи, - проговорила она и, быстро клюнув его куда-то в небритый подбородок, ушла в комнату.

Барнс постоял, подумал и пошёл в душ. Ледяной, как чёртовы ветра в Сибири.

Комментарий к Возвращение на родину.

Тырым-пым-пым))

Ну, вы всё понимаете, да, товарищи котятки?)

========== Один. ==========

Всю следующую неделю напарники и их персональный рыжий хвостик катались по людям.

Выловить священников в церквях оказалось не так-то просто, хотя бы потому, что их там было не по одному и не по два. Пока вспомнят, кто такой этот убитый парень, был ли вообще, приходил ли… Джеймс с ужасом понимал, что без Авы это всё растянулось бы на огромное количество времени.

Обычно Сэм показывал фото парня сразу пяти-шести пасторам, и пока они пытались вспомнить, видели ли этого парнишку, Маклауд методично перерывала воспоминания месячной давности у одного за другим. В день Аврора сканировала по двадцать человек, после чего Барнс жёстко тормозил её и отводил в машину. Ему хватило один раз из-за беспокойства за рыжую почувствовать упавшее сердце где-то в пятке, чтобы больше не допускать подобного.

Но это было хоть что-то. Дело. Движение. В отличие от того застоя, который был у них, когда она приехала. Телепатия в следствии оказалась незаменимой. Люди, как и всегда, были склонны врать, и если раньше Зимний солдат мог просто сломать парочку костей и любой лгунишка разливался соловьём, то теперь приходилось работать иначе. Труднее. Медленнее. Человечнее.

Три дня ушло на Северную Церковь, по которой девушке даже организовали личную экскурсию. Она так искренне радовалась и восторгалась, что настоятель был не против, когда она совала нос в каждую щель и сыпала вопросами со скоростью пулемёта. Сэм тоже внимательно слушал рассказы, его немного ужалило замечание Маклауд, что он не знает историю своей страны. Джеймс бдил Аврору, машинально сканируя толпу, и в пол-уха мониторил, о чем там вещает экскурсовод – на память он никогда не жаловался, а в Ваканде рыжая успела протрещать ему все уши своей обожаемой историей.

Ещё два дня – на церковь святого Леонарда. Как назло, нужный священник был в последней группе людей, и к тому времени, как Ава добралась до него, девушку уже заметно штормило.

- Сейчас, - настаивала Аврора.

- Завтра! – рыкнул шатен, нависая над ней.

Когда он хотел, то мог быть очень пугающим. Вон как туристы шарахнулись, а ведь он на них даже не смотрел. Зато та, на кого смотрел, легкомысленно отмахнулась.

- Джеймс, хорош. Быстро сделаем дело и поедем отсюда, - прошипела рыжая, огибая суперсолдата и уже улыбаясь святому отцу.

Через двадцать минут беседы Сэм, который был выбран хотя бы потому, что падре не падал в обморок при виде него, и Ава уже вышли на крыльцо церкви. Девушку за талию мгновенно обхватила металлическая рука, не давая упасть. Джеймс был параноиком и не стеснялся этого, а её он, наверное, даже Соколу не доверит.

- Выглядишь ты… – когда они оказались в машине, качнул головой Уилсон, открывая ей бутылку с водой.

Руки мелко дрожали, и крышечка всё никак не поддавалась.

- Наверное, я выгляжу так же, как себя чувствую, - невесело усмехнулась Маклауд. У неё зазвонил телефон, и, только глянув на экран, она переставила звонок на беззвук. – Проснулся, ишь ты. Некогда мне, работаю.

Паркер. Джеймс успел увидеть имя на дисплее. Дёрнул плечом и протянул телепатке батончик. Та с благодарностью посмотрела на него, на раз-два уничтожая глюкозу.

С того случая в ванной прошло уже пять дней, и в целом, в их отношениях ничего не поменялось. Она всё так же была легкомысленной, смешливой и отвечала на вопросы раньше, чем их успевали задать; он всё так же был собран, серьёзен и следил, чтобы она вовремя ела, получала сахар и носила шапку – на улице стремительно холодало.

Сэм смотрел на этих двоих с умилением матери, подыскавшей сы́ночке невесту. Его действительно забавляло, что Барнс влюбился в Аврору. Не в том смысле, что девушка была плохой или какой-то неправильной, а в том, что… Вы видели это ископаемое вообще? Большинство людей инстинктивно старались обходить его стороной даже сейчас, когда он в принципе привел себя в порядок и слился с обществом. Хотя бы внешне.

А может, в этом и было всё дело? В том, что Ава знала и видела про него всё, что только можно и нельзя? В том, что ей было плевать? Уилсон знал про рыжую не так уж много, но нутром чуял, что эта очаровательная малышка, случись что, выпотрошит врага, не задумываясь. Причем ей даже нож не понадобится.

И, наверное, этим они и сошлись. Похожестью. Тем самым прошлым, которое сделало их не совсем нормальными. Но куда более человечными, чем многие люди. И именно это забавляло Сокола – каков был шанс, что они встретятся?..

Его легонько стукнули по плечу, и Сэм встретился глазами с зелёным взглядом.

- Перестань, а то я сейчас расплачусь, - фыркнула Маклауд.

- Что ты подумал? – мгновенно насторожился Джеймс.

Как же, как же, кто-то посмел даже в мыслях обидеть его девочку!..

- Плакать я буду от умиления, потому что твой напарник – сваха на полставки.

- Ты как? – Если выбирать между Уилсоном и Авой, то пернатый сержанта в данный момент вообще не интересовал.

- Почти в порядке, - кивнула девушка, хотя оставалась всё ещё болезненно бледной. У неё мелко тряслись руки, а на лбу выступила испарина. – Касательно парня – с ним точно что-то было. Он приходил на исповедь примерно год назад, сказал, что едва не убил девушку, но не знает – как. Говорил, что просто целовал и обнимал, а она вдруг потеряла сознание. Врачи диагностировали кому. Потом плохо становилось друзьям, когда он их обнимал. Даже отцу, хотя здесь он признавался, что не жалеет. Отче его, конечно, поругал, но убедил нашего мальчика, что всё это – либо его воображение, либо божья проверка. Кстати, сам святой отец думает, что парнишку прокляли, поэтому регулярно его крестил, причащал и исповедовал. Даже обряд экзорцизма предлагал… Но в день убийства выглядел он, судя по мыслям, вполне нормально. Здоровый крепкий парень, никаких внешних проявлений.

- Такое чувство, будто он выкачивал из них жизнь, да? – приподнял бровь Барнс, пока Ава допивала воду.

- И что ты думаешь?

- Пока ничего. Может, правда, воображение или совпадение. Надо по другим смотреть.

- Это может быть мутация? – спросил Сэм у Баки.

- Ничего не могу сказать, - качнул тот головой. – В Гидре ставили эксперименты над детьми и взрослыми, мутанты от рождения появлялись там очень редко – и как правило, мутация их была внешне выраженной.

- Эксперименты? – предположила Ава.

- Его никто не похищал, - напомнил Джеймс, рассеянно проводя живой рукой по её волосам.

- Согласна, и в мыслях родителей я не нашла ничего похожего на внушение, - вздохнула телепатка. – Надо смотреть двух оставшихся. Может, не в ту сторону вообще копаем.

- Ну что, домой? – посмотрел на часы Уилсон. – К отцу девочки завтра уже. Время к ужину.

- Надо в магазин заехать, - припомнила рыжая. – У нас закончилось мясо, и я ещё хотела жульен сделать…

- Ты устала, мы сами, - открестился Джеймс.

- Я живу у вас, трачу вашу воду и ваше электричество. Вы мне даже за еду платить не позволяете! – возмутилась девушка, пока Сокол выезжал на дорогу. – Так можно мне её хотя бы готовить?

- Можно! Нет! – одновременно ответили мужчины, и суперсолдат уставился на просто солдата, мол, что ещё за разговорчики в строю?

- Отлично! – обрадовалась Маклауд. – Нас с Сэмом большинство, поэтому – в магазин! Сегодня у нас будет царский ужин!

- Ава… – начал Барнс.

- Ты не хочешь есть? – в наглую облокачиваясь на него, спросила телепатка.

- Хочу, но…

- Тебе не нравится, как я готовлю?

- Нравится, но…

- Ты хочешь меня расстроить?

- Нет…

- Значит, мы всё ещё едем в магазин, - подытожила она, спиной глубже втираясь в его грудь. – Ты теплый. – Рыжая своими руками уложила его руки так, чтобы они укутывали её с носом – как шарф. – Я замёрзла.

- Ты безобразно настойчивая и упрямая, - буркнул ей в макушку Зимний, утыкаясь туда подбородком и придавливая, чтобы не вертелась и грелась.

Сэм хохотнул, но ничего не сказал. Это было вдвойне забавно – Аврора могла сколько угодно ерепениться, но в действительно серьёзных вещах или когда Джеймс был объективно прав, она не спорила с ним, отдавая честь принимать решение и за неё тоже. А Зимний никогда не спорил с ней в мелочах. Равноценно.

По итогу из магазина она, уже пришедшая в себя и счастливая до безобразия, прижимающая к себе, как самое дорогое, коробку шоколадок, вылетала как на крыльях. А почему бы, собственно, и нет, когда есть два здоровых мужика, на которых можно сплавить все сумки? Всего их было девять: по четыре у каждого и ещё один пакет с хлебом – у неё.

Затраты на продукты были поистине огромными. В этом Ава уже успела убедиться. Джеймсу выделили пенсию, как ветерану… Телепатка долго смеялась с двуличности людей, сидящих у власти – все солдаты вернулись домой ещё в 48-м максимум, а война Барнса длилась куда дольше – из-за тех, кто сейчас решил попросту откупиться от него!

Но, тем не менее, деньги были, однако почти полностью уходили на еду, закупать и готовить которую приходилось просто в огромных количествах. Солдат ел всё и в любых порциях, никогда не отказывался от добавки, и от десятилитровой кастрюли (Ава ещё тогда удивилась – зачем такая большая тара?) сырного супа, приготовленного девушкой, уже через день ничего не осталось! Рядом с ним даже Сэм, который в принципе, как здоровый мужчина, тоже ел немало, клевал как птенчик. Про Аврору и говорить нечего: как Дюймовочка – ползернышка в зиму.

И не то что бы Маклауд не привыкла жить с человеком, который всё время что-то трескает, нет… Но то ли сыворотка Зимнего солдата была мощнее даже укуса радиоактивного паука, то ли сказывался возраст и комплекция, однако Паркер никогда не вставал ночью, чтобы поесть. А Джеймс вставал, и уже умудрился напугать Аврору до придушеннего им же самим визга. Не закрой он ей тогда рот, непременно перебудила бы весь дом!

- Ты чего орёшь? – шепотом спросил мужчина, посмеиваясь.

Сквозь его руку приглушённо забубнили, страшно выпучивая глаза и явно обещая все кары Господни.

- Какие, к чертям, маньяки, Капрал?! Ты сам хуже всяких маньяков! Ты чего ночью ходишь?! Лунатишь?! – напустилась на него девушка, у которой сердце колотилось где-то в районе мочевого пузыря.

- Проснулся, когда ты мимо прошла, - фыркнул Барнс. – А ты чего?

- А я попить и в туалет, но по второму пункту, чувствую, уже не надо! – язвительно сказала телепатка.

- Может, поешь тогда? – щедро предложил Солдат, достав из холодильника запечённую курицу, и со счастливым вздохом поставил здоровое блюдо перед собой, явно собираясь смолотить цыплёнка-бройлера на четыре кило в одиночку.

- Троглодит! – буркнула рыжая, но, конечно, осталась.

И насколько она слышала, стабильно вставая раз за ночь, такие ночные дожоры были у него обычным делом.

Короче, готовить приходилось много. Но Ава не жаловалась. Да, она не любила готовить. Откровенно говоря – терпеть не могла, но… Ей нравилось готовить для кого-то. Раньше для Питера, теперь – для Джеймса и Сэма. А для себя – лениво.

Вот и сейчас, выгрузив сумки и разложив всё по своим местам, Маклауд включила музыку и завертелась. Лишь через десять минут, почувствовавна себе взгляд, повернулась.

- И обед, и спектакль? – улыбнулась она Джеймсу, что стоял, прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди.

- Ага, задницей ты вертишь практически профессионально. Прямо руки чешутся…

Договаривать не стал. И так понятно – для чего именно они чешутся.

- На-ка сыр натри, займи, - закатила девушка глаза. – Где Сэм, не слышу его в квартире?

- У него дела, - пожал плечами мужчина, принимаясь за работу.

- Свидание? С той девушкой-экскурсоводом? – засмеялась Аврора. – Он ей понравился.

Бедняжку слила телепатка, попросту ткнув Сокола под рёбра: «Будь активнее, но не навязывайся. И постарайся не пошлить с разбега!» Уилсон тогда расплылся в довольной улыбке, мол, как удобно с тобой к девушкам подкатывать. Не то что бы Ава была сводней, просто почему бы не помочь, если одна из сторон стеснительная настолько, что даже не может намекнуть другой стороне о своем интересе.

- Ну, хоть кому-то, - хмыкнул шатен.

- Кто бы мог подумать, Джеймс, что ты такой вредный. Нет бы порадоваться за напарника, - притворно пожурила она его.

- Когда съедет, тогда и порадуюсь, - не купился Солдат.

Какая-то современная латинская мелодия внезапно прервалась стандартным звуком звонка. У рыжей были грязные руки – она резала копчёную грудку.

- Кто там? Мама?.. Блин, я ей сегодня не звонила ещё… – вспомнила девушка.

- Паркер, - глянул на экран Джеймс.

- Отключи, - без раздумий обрубила Маклауд.

И, наверное, нехорошо, что он с таким удовольствием провел кнопочку вниз, сбрасывая звонок.

Нож застучал по доске с такой силой, что Зимний задумался – сколько времени ей понадобится, чтобы распилить деревяшку на две части? И если раньше атмосфера в кухне была лёгкой и ненапряжной, то сейчас вокруг телепатки пространство почти искрило.

- Ава? – Сержант решил, что пора бы им уже поговорить. К счастью, и лишние уши ушли. – Не думаешь, что настало время рассказать?

Она даже поворачиваться не стала – резким размашистым движением, которым он раньше горло перерезал, скинула кубики грудки на сковородку, туда же отправились грибы, и сверху всё это закрылось крышкой. Причем с таким звуком, будто крышкой – гроба. Оперлась руками на разделочную поверхность.

Ей всегда было трудно говорить то, что у неё внутри. Она с лёгкостью читала окружающих, но телепатия сыграла с ней злую шутку – отучила рассказывать свои проблемы, эмоции, переживания. Зачем, если никто не спрашивает? Потому что все довольствуются тем, что она знает про них. Люди – эгоисты, им всегда важнее они сами.

И с одной стороны, Джеймс в какой-то степени тоже эгоист, потому что ему нужна отмашка на старт. Что да, она свободна и можно действовать, со спокойной душой брать крепость, которая до этого была под запретом из соображений собственной этики и морали джентльмена 40-х годов.

А с другой стороны, Барнс был единственным, кто спросил её об этом. Просто потому, что знает – сама она может отбрехиваться вечность, но ничего не сказать. Однако на прямой вопрос врать не станет. Ему, по крайней мере.

Это было странно, но он действительно был первым, кто спросил Аврору о её отношениях с Питером. С очень важным для неё человеком. Одним из важнейших. Мама и дед быстро смекнули, что всё летит к чертям, когда дочь и внучка начала раздражаться только от «Как там Питер?». Или по тому, что ссоры стали чаще, глубже, масштабнее. Но они не спрашивали – не хотели делать ей неприятно, бередить то, что не заживало.

А ей нужно было с кем-то это обговорить. Выговориться. Выпустить гной, что разъедал изнутри.

- Мы разбежались. Так получилось, - выдавила рыжая, не зная, что повторяет слова Тони, сказанные когда-то Стиву – при захвате Зимнего солдата.

Ирония судьбы.

- Почему?

- Он назвал меня сумасшедшей, - со злой ухмылкой повернулась она к нему лицом, спиной опираясь на столешницу. Джеймс поднял брови, то ли возмущаясь, то ли спрашивая – и это всё? – Нет, не из-за этого, конечно. У нас всё было хорошо, знаешь, целый год почти. Пока я не поняла, что отношения – это работа двух людей и с двух сторон. И если уступает всегда кто-то один, это не отношения. Это… не знаю что. Насилие? Диктатура? Угнетение? Унижение? Но даже это было не главным.

Девушка вздохнула и обхватила себя руками за плечи.

- Он начал меня раздражать. Вымораживать своим глупым, детским поведением. Безответственностью какой-то. И словно бы непониманием того, что нужно думать, прежде чем сделать. «Питер, пожалуйста, будь осторожнее, я уже задолбалась нервничать из-за твоих патрулей, седых волос мне хватит на ближайшие семьдесят лет!» «Питер, зачем ты это делаешь, остановись, я не хочу больше тебя штопать!» Питер-Питер-Питер… Но Питер меня не слышал! Он просто делал, как хотел, ведь я всё стерплю, потому что люблю и никуда не денусь. Он просто делал, потому что «ну я же прав, как она этого не видит, не понимает, я же Человек-паук, Тони меня выбрал, я должен быть достоин…» А мне, Джеймс, было глубоко плевать, кто и для чего его выбрал. Потому что мои нервы тратились из-за его патрулей и травм. Мои слёзы. Моё здоровье.

Нервным жестом облизнула губы, высыпала сыр на сковороду и снова закрыла крышку, поворачиваясь лицом.

- Я не говорю, что я была идеальной. Нет, отнюдь. Я стала параноиком. Конкретным причём. И я понимаю, что в какой-то степени он тоже прав, когда говорил мне, что я душу́ его своим контролем, стремлением подавить, защитить, уберечь, посадить под купол и никогда не выпускать из поля зрения. Потому что да! Я однажды уже выпустила, и он, твою мать, рассыпался в прах на какой-то чертовой планете в миллиардах км от Земли! И может, он прав и в том, что я сумасшедшая. Может быть. Но и это можно было бы решить. Если бы он этого хотел.

Аврора злилась, и в таком состоянии напоминала Барнсу змею – она тоже не была опасной, пока её не трогали и не обижали. Но задев, будьте готовы огрести так, что мозги пойдут струйкой через нос.

- Но Паркер не хотел. Он просто сбегал каждый раз. Серьезно, я не шучу. Однажды он просто выпрыгнул в окно, когда я начала разговор на эту тему. Видишь, в чём шутка, Джеймс? Я записалась к психологу, чтобы мне помогли спасти наши отношения. Я искала выходы, как взрослый человек, столкнувшийся с проблемой. А Питер, как ребёнок, просто ушел от проблемы. Улетел, точнее, на своей этой химозе. Забавно, да?

На самом деле, нет. Ни разу не смешно. И Баки хотелось убивать. Потому что он видел, как она переживала из-за этого. Видел, что довела себя до эмоционального истощения, когда становится просто плевать. Сознательно выбрала безразличие на месте шкалящих чувств.

И всё из-за этого мальчишки, будь он проклят!

- Но вот смотрю я сейчас на тебя и думаю – а не предрешено ли всё это было? Заранее обречено на провал? Потому что… Потому что многое изменилось во мне с Ваканды. И он чувствовал это, Джеймс. Он чувствовал себя неуверенно. Потому что я сравнивала. Подспудно, исподтишка, сама себе не признавалась, но сравнивала. И сравнение часто выходило не в его пользу. Но до Щелчка я не задумывалась об этом.

У Солдата сердце заколотилось где-то в глотке. Было страшно и радостно слушать её – потому что она говорила о нём. О своих чувствах к нему.

- А во время Щелчка… Оглядываясь назад, мне всё больше начинает казаться, что я перегорела ещё тогда. Просто убила в себе ту любовь, но, как дура, цеплялась за неё. Чтобы хоть что-то чувствовать. Боль, потеря, гнев? Пусть, плевать. Лишь бы не умереть от горя и ужаса. От одиночества. От пустоты внутри. Потому что это были страшные годы, Джеймс. Убила… А может, просто повзрослела, переросла, перегорела. Не знаю, но сейчас я чётко осознаю, что ничего к нему не испытываю. Ни любви, ни ненависти. Ничего.

Она выдохнула, как если бы говорила всё это на одном дыхании, и отвернулась. Выключила плиту и снова оперлась руками на разделочную поверхность.

Всё. Выговорилась. Выпустила. Отпустила. Выкинула эту хрень из души и головы. Наконец-то. Ей не хватало это умения Барнса молчать и слушать, глазами лишь показывая, как важно ему то, что ты рассказываешь.

Всё. Осталось последнее.

- Я должна признаться кое в чём.

- Не пугай меня, - глухо выдохнул шатен, поднимаясь и подходя к ней.

- Я обманула тебя однажды. Я… Чёрт! – Девушка дрогнула, когда живая горячая рука обвилась вокруг её талии. – Я видела тот твой сон в Ваканде.

И ему не нужно было пояснять, о каком именно сне она говорит. Потому что он точно знал – о каком.

Потому что помнил его слишком хорошо, слишком отчётливо.

Потому что видел его слишком часто.

- Почему не сказала? – практически прохрипел мужчина, грудью прижимаясь к женской спине.

- Стыдно было, - дыша часто и загнанно, сказала Маклауд. – И потому что боялась.

- Меня?

- Того, что не сдержусь. И отвечу. Помогу воплотить в реальность.

- Почему сказала сейчас?

- Потому что больше не боюсь, - проговорила Ава, разворачиваясь.

Он набросился на её губы, как изголодавшийся зверь. Быстро и сильно, жадно, захлебываясь её вкусом, дыханием, восторгом. Джеймс так долго этого ждал, столько раз представлял себе, как будет целовать её нежно и неторопливо, что сейчас… даже не вспомнил об этом.

Куда там, когда вот она, выгибается навстречу ему, отвечает с такой страстью, что из головы все мысли выдувает. Кроме одной конкретной.

Аврора, чёрт возьми, была слаще, чем он себе представлял, и намного отзывчивее. Цеплялась за его шею, волосы, плечи, как утопающий. Выдыхала, едва слышно стонала, терлась всем телом о него, заставляя теснее вжиматься бёдрами в неё, почти до хруста вдавливая в край столешницы.

Её нога поползла вверх, к нему на бедро, и Барнс быстро осознал намёк. Подхватил под ягодицы, безжалостно сминая в ладонях и прижимая к себе, заставляя обвиться вокруг него плотнее, теснее, ближе, и двинулся в сторону спальни. Ава беспорядочно целовала его лицо, попадая в губы, в подбородок, пока спускалась к шее, после чего с ощутимой силой укусила, тут же зализывая укус.

Джеймс зарычал и притиснул её к косяку своей комнаты, продолжая целовать.

- Не играйся, - вытолкнул он сквозь клокочущий внутри рык дикой похоти.

- Тебе же нравится, - прихватывая зубами его нижнюю губу, улыбнулась она.

Чертовски, слишком, делай-всё-что-угодно нравится!

Солдат прижался к ней бёдрами, толкаясь вверх, словно показывая, как это будет. Маклауд запрокинула голову от удовольствия, тяжело дыша. Грудь в какой-то майке на бретельках и яркий кружок реактора оказались у него перед лицом, но Барнс решил начать с открытой шеи, нежная кожа которой давно не давала покоя.

Когда он впился в неё зубами, она вскрикнула, вцепляясь ему в волосы, то ли отталкивая, то ли прижимая ближе. Ей было слишком хорошо, слишком жарко и откровенно, чтобы думать. Только горячие руки, блуждающие по телу, сжимающие крепко и сильно, по-мужски уверенно. Тело, огненное и рельефное, жёсткое, пахнущее чем-то терпким и приятным настолько, что крышу сносило.

Аврора захныкала, потираясь и прижимаясь к его бёдрам, где всё уже было готово для неё. Просила не мучить, помочь, освободить…

Они торопились. Поймать этот сумасшедший момент, когда в пальцах колет от похоти, когда задыхаешься от невозможности отпустить хоть на мгновение. Когда нужен именно он и именно она, вот сейчас, немедленно!

Под металлическими пальцами домашняя одежда и бельё рвалось быстро и как-то обречённо. Его одежде повезло куда больше – девушка её просто стаскивала. Нужно скорее, прижаться кожа к коже, ощутить, почувствовать здесь, на себе, так близко!..

Добравшись до кровати, она утянула его за собой и каким-то неимоверным чудом поймала момент, чтобы завалить мужчину на спину.

- Аврора! – низко зарычал Барнс, сверкая глазами.

- Посмотрите-ка, Зимний солдат повержен, - выдохнула ему в губы Маклауд, уже устроившись сверху. – Страшно?

Он не успел ответить, она закрыла ему рот поцелуем, жадным и сильным, требовательным. А потом начала спускаться вниз по шее к груди, пробуя горячую кожу на вкус. И, чёрт возьми, он был хорош!

Джеймс задыхался, в голове ухала кровь, пах крутило, и надо было просто перевернуться, подминая её под себя, но пошевелиться и прервать путешествие влажных губ и языка?! Мужчина почти чокнулся от такой перспективы.

Подхватил тонкую ладонь и прижался губами к центру, целуя, умирая от того, что она творила с ним. И подбиралась всё ближе…

Он за руки вздернул её вверх, мгновенно переворачиваясь и натыкаясь на лукавый, хитрый взгляд. Женские губы растянулись в ухмылке, довольной, иезуитской.

- Я тоже хочу поиграть, - не менее ядовито улыбнулся Барнс. – Страшно?

- Очень. Просто сделай, - просительно выдохнула она. – Возьми…

- За тобой долг, - только и рыкнул он, бросая бедра вперёд.

Её выгнуло так, что только макушка касалась постели. У Солдата перед глазами вспыхнуло красное зарево похоти. Вжаться в неё, заклеймить, присвоить! Стереть даже воспоминания о другом!

Она была куда лучше, чем он представлял столько раз. Сочнее, вкуснее, у́же! Аврора подавалась ему навстречу, утягивая всё глубже в пучину, и Джеймс чувствовал, что ему нечем дышать. Воздух в комнате раскалился, пот стекал вниз, щекоча лопатки. Маленькая капелька бежала от её виска, и Барнс успел поймать, пробежавшись языком по шее.

Насаживаясь на него, почти потерявшись в собственных ощущениях, Ава вскинула руки и прижала его лоб к своему. Шатен практически ослеп от её эмоций, что лились в него сплошным потоком – желание, удовольствие, радость, страсть… Так ярко, горячо!

Он инстинктивно двинулся особенно сильно, и девушка задохнулась, неспособная даже закричать от нахлынувшей разрядки. Каждая мышца в её теле натянулась до предела, выжимая из Джеймса всё, что можно. Всё, что он готов был ей отдать.

Собственное удовольствие пронеслось по венам раскаленной лавой, и мужчина последней мыслью заставил себя выставить левую руку, чтобы не раздавить Аврору под собой. Оба дышали как загнанные и на лицах блуждали лёгкие, довольные улыбки.

Серо-голубые глаза встретились с зелёными.

- Какого чёрта я отпустил тебя тогда? – глухо прошептал мужчина.

- Можешь начинать исправляться, - слабо улыбнулась рыжая, заставляя его опуститься вниз и, перевернувшись на бок, прижать её к себе.

Барнс ногой подцепил одеяло и накрыл их, убедившись, что голая спина Маклауд не касается холодной стены. Ей же было уже всё равно – она сыто и удовлетворённо сопела ему в шею, обхватив Солдата руками и ногами.

Джеймс закрыл глаза и улыбнулся. Возможно, впервые в жизни он чувствовал себя абсолютно счастливым.

***

Тело ныло и отказывалось шевелиться, отдаваясь ленивым возбуждением на лёгкую ласку. Ава застонала и спрятала лицо в подушку.

- Боже, угомонись, чудовище, я же не могу восстанавливаться так быстро!..

- За тобой долг, - напомнил Джеймс, осторожно опускаясь на неё сверху, грудью прижимаясь к спине.

- Я, помниться, отдала его ещё два раза назад…

- Не понимаю, о чём ты, - засмеялся шатен ей в ухо, одной рукой упираясь в подушку, а другой оглаживая тонкое тело.

- Склероз, Осенний майор?.. Ай!

Он резко начал щекотать, и девушку свернуло в позу эмбриона. Она хохотала до слёз, пытаясь увернуться от вездесущих пальцев, пока, наконец, мужчина не смилостивился и не отпустил её. Аврора выдохнула и улеглась на Солдата сверху.

- Хабалим, Капрал?.. А знаешь, что? – пробубнила рыжая, опуская подбородок ему на грудь.

- Что? – улыбнулся Барнс.

Он чувствовал себя таким счастливым, что даже если бы ему сейчас сообщили, что Гидра жива и снова хочет закабалить Зимнего в рабство, Баки бы только пожал плечами и задвинул Маклауд себе за спину.

- Сэм возвращается, - фыркнула девушка. Её зрачки дрогнули, на мгновение расширяясь. – Ха, не дразни его сегодня.

- Леди была с принципами? – поднял бровь Джеймс.

- Там хорошая девочка, правильная, - заступилась за экскурсовода она и посмотрела на часы. – Надо вставать… Не хочу… Ты меня укатал…

- Нужно тренировать твою выносливость, - посетовал Барнс. – Займусь этим лично.

Ава хитро прищурилась, после чего слезла с него и с кровати, подбирая с пола первую попавшуюся одежду. Это оказалась его майка, и рыжая, недолго думая, натянула её на себя, успев сверкнуть ягодицами и…

- Не вздумай даже, - упреждающе наставила телепатка палец ему в лоб. – Я не хрустальная, чтобы ты казнил себя из-за каждого синячка.

- Мне следовало подумать, что нельзя тебя сжимать так сильно. – Он сел на кровати и провел рукой по лицу, стирая воспоминания о десяти четко пропечатавшихся отпечатках его пальцев.

- Сержант Барнс, давайте откровенно – мы с вами были слишком заняты в тот момент, чтобы думать. – Аврора подошла и обняла его, прижимая голову к своему животу.

- Мисс Маклауд, откуда столько милосердия?

Они не испытывали никакого стеснения и никакой неловкости. И сейчас рыжей казалось, что всё, что произошло ночью, было неизбежно, так или иначе. Просто потому, что они слишком много знали друг про друга. Она была в его голове, а он – в её душе.

Внезапно рыжая дернулась, и Джеймс был готов ко всему, кроме:

- Нет, Сэм, не вздумай! – воскликнула она. – Я первая в ванную! Капрал, пусти, он же опять на сорок минут займёт!

Барнс без возражений разжал руки, услышав, как два этих оболтуса на перегонки стартанули к санузлу. Уилсон, конечно, пропустил её вперёд, а потом зашёл к нему, остановившись у входа. Баки как раз натянул штаны.

- Таки тебя можно поздравить? – ухмыльнулся напарник. Зимний против воли улыбнулся, широко и радостно. – И как оно?

- Я не отпущу её, Сэм. Никогда больше.

- Этого стоило ожидать, мужик, - хлопнул его по плечу Сокол. – Думаю, она знала об этом ещё раньше тебя.

Они оба просто светились. Когда Ава освободила ванную, то, проходя мимо Сокола, только не сияла, разве что, как новогодняя ёлка. Джеймс готовил завтрак, и вроде всё было, как и неделю назад, но всё-таки не так.

Теперь Барнс мог обвить рукой её талию и, притянув к себе, продолжить что-то делать другой рукой. Она могла уткнуться носом ему в шею и, прикрыв глаза, наслаждаться спокойной уверенной силой мужчины, на которого облокачивалась. Могли, наконец, говорить, а потом вдруг один поворачивался и целовал другую в губы, да так, что мурашки бегали вдоль позвоночника.

- О-о-о, ребятки, ну это так мило!.. – проворковал Уилсон, застав Солдата за лёгкими поцелуями в шею, пока девушка умудрялась мазать тосты маслом.

- Что говоришь? – переспросила Аврора, даже головы не повернув, но совершенно точно – чуточку покраснев. – «Завтрак у Тиффани», мороженое и прогулки до четырех утра?

Коротко и ёмко пересказав его свидание, она ясно дала понять, что не при телепатке ему ерничать по поводу их отношений. Сэм поднял руки в знак капитуляции и с улыбкой сел на своё место.

- Что скажешь? – спросил он у неё.

- Думаю, ты ей очень понравился. И слава богу, обошлось без твоих обыкновенных шуточек! – фыркнула Маклауд, ставя на стол тарелку с тостами. Попыталась открыть банку с вишнёвым вареньем, покряхтела и с просительным видом повернулась к Джеймсу. – Откроешь?

- А что я за это получу? – приподнял бровь Барнс.

- Господи, везде корысть! – всплеснула руками рыжая. – Большое спасибо?

Шатен хмыкнул, но уже через секунду вернул ей открытую баночку.

- Большое не за что. Нужно предварительно позвонить отцу той девушки, помнишь, у него странный рабочий график, - напомнил Зимний напарнику.

Когда все позавтракали, Аврора загрузила посудомойку, Сокол ушел созваниваться с родителем жертвы, а Джеймс легонько дёрнул телепатку за край майки – уже её собственной, надетой с пижамными штанами.

- Ты чего такая задумчивая?

Она была молчаливее обычного, и это было довольно странно.

- Составляю в голове список дел.

- Например?

- Позвонить маме, деду, Ванде… Паркеру, - закончила рыжая, неуверенно глянув на него.

- Всё в порядке, Ава, - улыбнулся Солдат и, потянув её за руку к себе, усадил на колени. – Всё в порядке, если ты всё решила. А я знаю, что решила.

Потому что иначе бы не целовала его так жарко и откровенно. Не выгибалась бы под ним с такой страстью и отдачей.

Просто бы не было ничего. Не реши она, и Джеймс бы шага не сделал в её сторону.

Но Аврора решила, и он был счастлив.

Крепче прижал Маклауд к себе. Ткнулся носом ей в щёку. Улыбнулся. Довольно вздохнул.

- Вообще, это временная квартира, - сказал он. – Только на время расследования. Думаю, тебе будет удобнее жить в Вашингтоне, рядом с Джорджтауном, да? Я могу договориться о квартире там.

- Всё по серьезному? – фыркнула телепатка. – Сразу быка за рога, чтобы не сбежала?

- А ты хочешь сбежать?

- Нет.

- Ну, вот и хорошо. Но насчёт квартиры ты подумай, мне в принципе без разницы, где жить.

- А как же Бруклин? Там же Стив, - посмотрела на него Ава.

Барнс отвёл глаза.

Для него это было больной темой. Стив, его старость и вынужденная необходимость мириться с выбором друга. И с одной стороны, он, конечно, был рад за него, потому что кто как не Роджерс заслуживал счастья с любимой женщиной и нормальную семью. А с другой…

Когда Аврора восстановила его воспоминания и удалила код, Джеймс надеялся, что они с другом будут хотя бы видеться чаще, а не раз в семьдесят лет. Будут снова ходить друг к другу в гости, обсуждать какие-то новости и жить обычной жизнью. Но теперь – где гарантия, что престарелый Капитан Америка доживёт до завтрашнего дня?

- Я всё-таки ориентируюсь на тебя, а не на Стива, - буркнул мужчина. – С сопляком Пегги, а значит, он не пропадет и не заскучает. Эта женщина даже Говарда Старка заставляла по струнке ходить.

- Хорошо, разберёмся, - кивнула девушка. И повернулась к вошедшему Сэму. – Ну-с, чем порадуете, любезный?

- Когда ты так говоришь, я чувствую себя на приёме у английской королевы, - фыркнул Уилсон.

- Потому что на приёме у шотландской королевы! – возвела палец вверх наследница гэльских монархов.

- Отец убитой девочки дома. Я сказал, что мы скоро будем, - сообщил Сэм, закатив глаза на такую пафосность.

- Ну, тогда я одеваться, - легко поднялась с мужских коленей Аврора, мячиком ускакивая в спальню.

***

Ещё до того, как Сокол позвонил в звонок, рыжая поняла, что это будет непросто. В доме всё пропахло горем, болью, ужасом, гневом. Утратой. И Ава вдруг поняла, что боится.

Боится заглядывать в мысли человека, открывшего дверь, потому что он был мертвецом.

Как и она когда-то.

Но ей повезло. А этому человеку – нет.

Мелисса Дейл была единственной отрадой у отца. Его жена умерла, когда девочке не исполнилось и двух лет, и вдовец всю жизнь отдал своей дочери. Она у него была умницей – отличница, призёр множества турниров и чемпионатов… по истории, чёрт возьми! Стипендия в престижном университете. Награды за участие в различных конкурсах.

Телепатка старалась не зацикливаться, но как – если так похожа на неё саму?!

Погибшая в мыслях отца была настоящей красавицей. Аврора видела её только на посмертных фото, и там смерть сожрала всю прелесть молодой девушки. А здесь, в доме, Мелисса была другой. Живой, яркой, настоящей. Она светилась счастьем и радостью. Всепрощением. Всех бездомных животных, выпавших птенцов всегда несла в дом, выхаживала. Работала волонтёром в домах престарелых, спецшколах для детей с особенностями здоровья…

Мэл старалась делать мир чище, лучше, добрее. Всех жалела. Всем помогала.

А ей никто не помог.

И от этого горе родителя становилось только сильнее.

Пока Сэм и Джеймс, которые тоже видели и чувствовали состояние человека напротив, задавали по возможности мягкие и щадящие вопросы, телепатка всё глубже погружалась в трясину чужих мыслей.

Мистер Дейл умирал вслед за ребёнком. Он практически перестал есть, только работал до изнеможения, чтобы не хватало сил даже на сны. Просто отключиться до будильника, и тогда, возможно, Мелисса не придёт к нему, не будет обвинять в том, что не досмотрел, не помог, не спас.

Маклауд вместе с ним видела эти сны и вместе с ним переживала ужас потери. Ванда не знала, как закрываться от такого, а рыжая по глупости надеялась, что ей не придется столкнуться с чем-то подобным.

И теперь эта чернота, это отчаяние разъедало ей душу.

Когда Аврора просмотрела всё, до чего смогла дотянуться, она поднялась, заставив Барнса замолчать на полуслове. Он знал, что она никогда и ничего не делает просто так, но сейчас, после того как просидела сорок минут с отсутствующим выражением лица, такой резкий порыв заставил Зимнего напрячься.

Мистер Дейл тоже замолчал, безразлично глядя на странную девушку, которая всё время молчала и смотрела в пустоту. И было так много знакомого в этих расширенных зрачках и равнодушном лице, так Мелисса зависала порой. Они с дочкой называли это «обновлением системы», и отец подозревал, что таким образом Мэл просто медитировала…

Рыжая девушка словно отреагировала на его мысли, чуть склонив голову к плечу.

- Ваша дочь не останется не отомщенной. Я позабочусь об этом, - негромко, но так, что у мужчины мороз продрал по коже, произнесла она, и последнее, что он запомнил – это её рука у него на лбу.

***

В машине стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием обёртки батончика. Все были слишком подавлены той атмосферой, из которой вырвались. Да, потери неизбежны на поле боя, но когда сталкиваешься с ними вот так, в гражданской жизни, да ещё и с убийством ребёнка…

Солдат положил руку Авроре на колено, просто чтобы убедиться, что она здесь, с ней всё в порядке. Показать, что он тоже рядом. Зимний даже близко не представлял, каково ей, читающей мысли, если даже его пробрал темный дом с занавешенными зеркалами и огромным количеством фотографий девчушки. Как поклонение, культ.

- Он убивает необычных людей, - вдруг сказала Аврора. – То ли с мутацией, то ли с каким-то отклонением.

- Что было у неё? – спросил Сэм, останавливаясь на светофоре.

- Не знаю, но в мыслях мистера Дейла я видела, как она сидит и просто смотрит в пространство. Очень похоже…

- …на тебя, - закончил Барнс. – Хочешь сказать, она была телепаткой?

- Я ничего не хочу сказать, Джеймс, но с ней, как и с тем парнем из церкви, тоже что-то было не так. Я представления не имею, что именно, потому что никто из тех троих, кого мы посмотрели, ничего не рассказывал родным! А они не замечали, долбанные эгоисты! – проговорила Маклауд, и голос её постепенно набирал силу и ярость.

Она глубоко вздохнула, загоняя на подкорку слёзы и гнев, замешанный на беспомощности и боли, что хватанула у других людей. Отвернулась.

- Что ты сделала с ним? С отцом Мелиссы? – переключил тему Уилсон.

- Заблокировала часть воспоминаний. Ну, то есть это Ванда бы их заблокировала, а я… У меня сил и опыта не хватит на такое, поэтому я их… обесцветила, что ли? Лишила той пугающей четкости и свежести. Теперь ему будет казаться, что это было довольно давно. – Ава, словно извиняясь за свою вспышку, двумя руками обхватила ладонь Джеймса, но не повернулась. – Так ему должно стать легче. Хоть немного.

- Домой? – спросил шатен.

«Ты не злишься, что я накричала на тебя?» – спросили зелёные глаза, когда она повернулась.

Зимний лишь чуть улыбнулся, глядя на неё. Она показалась мистеру Дейлу бесчувственной и холодной, как и большинству людей, с которыми общалась. Но именно Ава не прошла мимо его горя и состояния.

Она злилась из-за того, что ничем больше не может помочь. Злилась потому, что чужая боль клокотала внутри – и была так похожа на её собственную.

Как можно обижаться на такую?

«Я понимаю, почему ты это сделала, так что нет».

- Да. Поехали домой, - ответила она ему, прижимаясь лбом к плечу.

- Вы такая милая пара! – не упустил шанса съехидничать Сэм.

- Твоя Кэти – тоже ничего, - фыркнула Маклауд.

- Ой, отстань!..

До дома доехали быстро и почти без пробок, как это не удивительно. Ава уже пришла в норму, губы, по крайней мере, были здорового оттенка, но Джеймс чисто машинально подал ей ладонь, помогая выбраться из машины.

Её вдруг качнуло так, словно по девушке ударили воздушной волной, и Зимний успел подхватить только потому, что и так держал за руку. Рыжая задохнулась на мгновение, пытаясь прийти в себя.

- Аврора, регистрирую посторонний телепатический импульс! – взволнованно сообщила Э.В.А.

- Что?.. Какой ещё импульс?! – выдохнул удивлённо Уилсон.

Маклауд выровнялась, из носа у неё бежала кровь, а сосуды в глазах полопались, делая белки красными. Вкупе с зелёными радужками смотрелось довольно жутко. А шипение, толчками выходящее сквозь зубы, добавляло ужаса.

Девушка резко повернулась на девяносто градусов, очевидно, чувствуя что-то, недоступное остальным.

Это было так знакомо… Так знакомо, что Ава не поверила, когда, наконец, вспомнила.

- Ах ты ж тварь!..

«Не к добру», - прилетело от Джеймса.

Определённо. И Аврора даже знает – для кого.

Комментарий к Один.

Здравствуйте-здравствуйте))

И таки оно случилось, то, чего все мы ждали столько времени) И оно на Ваш суд) Комментируем, товарищи!))

========== Товарный вагон. ==========

- Что ты собралась делать?!

- Для начала – поесть. Если я буду питаться одними батончиками, у меня скоро задница станет размером с вашу машину.

Джеймс на секунду подвис от такого рационального ответа, но приглушённый хрюк Сокола в кулак привёл его в чувство. Мужчина встал перед рыжей, загородив ей проход к плите.

- Что происходит, Аврора?

Это его «Аврора» всегда заставляло её вспоминать о совести, отвечать на все вопросы и даже – честно. Неизвестно, как сержант этого добивался, но факт есть факт – противопоставить девушке было нечего. К тому же, эти его глаза… Сажать надо за такое мужское великолепие.

- Был у меня смешной случай… в котором кто-то умер, - предельно обтекаемо проговорила она.

- Что-то, связанное с твоим похищением?

Маклауд чуть двинула бровью – удивилась.

- Ты слишком умный, фу таким быть, - насупилась Ава.

Барнс молча сложил руки на груди и выжидательно поднял бровь, не реагируя на её детскость и шутливость.

«Ты обещала. Помнишь?»

Всё рассказывать. До того, как это станет проблемой.

Это было тяжело - перебарывать многолетнюю привычку действовать самостоятельно и кому-то рассказывать о своих проблемах. Пусть даже и Джеймсу.

Девушка почувствовала, как откуда-то из глубины поднимается пока ещё лёгкая, но паника. Она оглянулась, но выход из кухни уже перекрыл Сэм. Всё продумали, заразы.

- Нас таких, телепатов, двое. Я и ещё одна девчонка. Она притворялась моей подругой, но когда я вернулась из увлекательного путешествия на электрический стул, никто в школе про неё даже не вспомнил, а значит, из способностей – внушение, телепатия и чёрт знает, что ещё. – Маклауд прислонилась спиной к разделочной поверхности, чтобы хоть ради собственного успокоения обезопасить тыл. – Я предупредила, что если она вернётся, я уничтожу её. Так же, как и всех предыдущих.

Уилсон невольно поднял в удивлении обе брови. Уничтожить? Вот эта девочка, полтора метра в прыжке? Хотя если вспомнить того маньяка… Может, телепаты более восприимчивы к волнам от других телепатов?

- Нет, не восприимчивы, и дело не в этом, - ответила на его мысленные вопросы Ава. – А в том, что ничего не происходит просто так. И если ты вдруг научился читать чужие мысли, готовься к тому, что рано или поздно твоя башка взорвется, как переспелая тыква. Ага?

- Ага, - вздохнул Сокол. – Почему тогда твоя не взорвалась?

Кто бы не была эта её бывшая подружка, выбесила она Маклауд изрядно, раз девушка не контролирует эмоции. И отстукивает пальцами по столешнице. Нервничает.

- Повезло. Даже два раза, - поправила рыжая сама себя, прислоняясь к боку Джеймса – с ним было спокойнее и теплее. Тот чуть передвинулся, предоставляя ей больше места, и Сэм с трудом удержался от подколов. – Сначала с тем, что организм мой оказался более электропроводимым, чем у всех остальных. Мозг и тело смогли приспособиться к чрезмерным нагрузкам, которые неизбежно возникают, когда ты потрошишь чужие головы, в то время как у других они просто отказывали – и взрывались. А во-вторых, Старк. Он сделал для меня Э.В.у, устройство, которое оттягивает на себя нагрузку от чтения мыслей. Грубо говоря, Э.В.А. – мой удаленный сервер.

- Искусственный интеллект плюс реактор… Слушай, да ты почти киборг! – восхитился Уилсон и широко улыбнулся на убийственный взгляд Солдата.

- И что ты собираешься делать? – повторил свой вопрос сержант.

- Как я и говорила, для начала – поесть. А потом позвонить Пеппер. Мне нужен допуск в СтаркИнк, здесь, в Бостоне.

- Зачем? – нахмурился Барнс.

- Сюрприз, - улыбнулась рыжая.

- Ава…

- Не паникуй, Капрал, лучше отойди от холодильника, пока я не закусила твоим филеем вместо куриного. – Она попыталась сдвинуть его в сторону, но, конечно, из этого ничего не вышло. Джеймс даже не шелохнулся. Только глядеть стал ещё более подозрительно. – Ох, да гвозди от Распятия… Ничего смертельного! Клянусь.

- У рыжих нет души, - напомнил Сэм, явно забавляясь за счёт этой романтичной парочки.

- А ещё стыда и совести, - поддержала его девушка, в итоге попросту обогнув шатена. – Да, сержант?

- Особенно двух последних, - продолжая хмуриться, согласился он. – И на мою долю разогревай.

- Два троглодита, - фыркнул Уилсон. Дождался, пока Ава поставит сковороду с жульеном на плиту, и спросил: - Что это было на улице? Ощущение, словно тебя ударили чем-то по голове. Не то что бы обычно было не заметно…

- Что я стукнутая? – хохотнула Маклауд, опираясь подбородком на макушку Зимнего – и тем самым не давая ему тянуться к конечностям Сокола, чтобы ненароком сломать пару штук.

- Ты не обижаешься? – уточнил Джеймс, всерьез подумывая заклеить напарнику рот.

- Ну, меня как минимум дважды били по голове, так что это оправдано, - пожала она плечами. – А насчёт улицы… Это был импульс. Поисковый. Она что-то ищет. И если обычные люди отделываются максимум мигренью, когда волна задевает их, то я…

Аврора вдруг замолчала, и Барнс почувствовал, как ладони на его плечах сжались.

- Что?

- Я сейчас подумала, а что, если Энни работает вместе с тем психом, который убивает людей?

- С чего бы? – качнул головой шатен.

- В этом что-то есть, - кивнул Уилсон. – Эта твоя Энни – телепатка, и ты говорила, что в убитых есть что-то необычное. Это может быть правдой. Телепатка ищет одарённых людей, а маньяк их убивает.

- Она, конечно, тварь, но чтоб настолько… – Рыжая передёрнула плечами. – В любом случае, это стоит проверить. Последите тут.

- Да, мэм, - козырнул Сокол. – И как это мы без тебя справлялись?

- Да никак!.. Осенний майор вон как отощал, - пожурила его девушка, выходя с кухни.

Сэм был забавным и умел сглаживать тревожные моменты, и это, пожалуй, было одно из самых важных его качеств, которые позволили ему подружиться с Зимним солдатом. Увы, в данный момент это не особо волновало Аврору.

- Ава? В чем дело? – почти сразу же ответила Пеппер, а значит, держала телефон под рукой.

- Привет, я тебя не отвлекаю?

- Для тебя всегда найду минутку, - улыбнулась женщина. – Ты просто так или собираешься в гости?

- Ни то, ни другое. Пеп, можешь дать мне допуск в СтаркИнк в Бостоне? – Маклауд замерла посреди комнаты Барнса, и глаза наткнулись на смятое белье на кровати.

На лицо невольно выползла улыбка, но усилием воли девушка заставила себя сосредоточиться.

- Зачем тебе?

Нет, Пеппер её не подозревала ни в чём. Просто волновалась. И все ещё чувствовала себя обязанной за ту светящуюся штуку в груди телепатки.

И за другую штуку, которая закупоривала дыру в сердце.

- Я наткнулась на нечто, связанное с тем похищением, - призналась Ава.

- В твои пятнадцать? – мгновенно помрачнела миссис Старк.

- Да. Кажется, я не всё тогда закончила.

- Я предупрежу охрану. У тебя будет допуск высшего уровня, как у меня. – Женщина замолчала на мгновение и потом выдохнула: - Будь осторожнее, пожалуйста, Аврора. Зимний солдат – не охранник, если помнишь.

Убийца, осталось недосказанным, но вполне понятным.

- Ты мониторишь Э.В.у? – усмехнулась Маклауд.

- Её протоколы засекречены для всех, - без тени иронии ответила Пеппер. – Питер рассказал, что ты уехала в Бостон по просьбе Барнса. Это то, что я думаю, девочка?

- Я не знаю, о чем ты думаешь.

- Исторический день – телепатка не знает, о чем я думаю, - хмыкнула вдова. – Слишком юный для тебя, да?

- Да.

Пепс всегда хорошо её понимала, и последние полгода смотрела так, будто читала все мысли, что роились в рыжей голове.

- Ты счастлива, Ава?

- Пока есть нерешённые дела. Поэтому…

- С ним, с Барнсом, - уточнила женщина. – Ты счастлива с ним? Я видела его на похоронах. Он производит впечатление человека с непростой судьбой.

- И это действительно так. Мне хорошо, Пеп. Так хорошо, как уже давно не было.

- Тогда ладно. – Гендиректора кто-то позвал, и она попрощалась: - Если проблемы возникнут – звони.

- Спасибо, Пепс. Я в долгу.

- Морган скучает, - намекнула миссис Старк. – И всю кухню мне изгваздала, пытаясь приготовить твои фирменные кексы.

После чего отключилась, и Аврора, фыркнув, вернулась на кухню. Нужно было делать дела.

***

- А ты уверен, что не запиликаешь в магнитной рамке?

- Ава.

- Уверен?!

- Ты же понимаешь, что я отомщу тебе за дурацкие вопросы?

- Сэм, меня обижают, - надула губы девушка.

- Прости, красотка, ничем не могу помочь. Шея, как ты знаешь, у меня всего одна, - фыркнул мужчина, заворачивая на парковку перед высоткой, на которой светилась фамилия Железного человека.

- У-у-у, супостат, всех защитников распугал, - пихнула она шатена локтем в бок, когда они уже заходили в стеклянные двери.

Солдат на ходу обхватил её за плечи и что-то неслышно выдохнул в ухо. У Сокола глаза на лоб полезли, когда Маклауд залилась удушливым румянцем. И тут же замолчала.

В холле их встретил охранник, попросив сдать вещи на ленту. Всё было выполнено без проблем и эксцессов, и рыжая, затаив дыхание, ждала, когда Джеймс пройдет через металлоискатель. Уже по другую сторону защиты Барнс обернулся и встал, сложив руки на груди и ожидая её. Самое смешное, что на Авроре рамка завыла – среагировала на пряжку ремня.

- Мисс Маклауд? – уточнил охранник, сверяясь со списком. – Нас предупредили. Ваши спутники?

- Мистер Барнс и мистер Уилсон.

- Спасибо, мисс, пройдите налево, там будет лифт. Вам нужно на тридцатый этаж, там кабинет мистера Старка.

Поблагодарив мужчину, они пошли, куда сказали. Оказавшись в стеклянном лифте, Ава заметила, что Зимний напряжён больше обычного.

- В чем дело? – тронула она его за металлическую руку.

- Мы здесь как на ладони, - сканируя пространство взглядом, ответил Солдат, задвигая её себе за спину, в угол.

- Брось, это же здание Старка, кто сюда проберётся? – отмахнулась девушка.

- Старк мёртв, - напомнил Джеймс.

Маклауд осеклась, и Сэм подумал, что напарник перегнул. Очевидно, для Авроры Тони был не чужим человеком. И факт его смерти был для неё не пустым звуком.

Лифт дзинькнул, извещая о прибытии. Обычный светлый офисный коридор с одной единственной дверью в конце, возле которой стоял мужчина в дорогом костюме.

- Мисс Маклауд? Я – Эрик Хоббс, директор этого филиала. Миссис Старк звонила, предупредила о вашем приезде. Если что-то понадобится – обращайтесь, - любезно проговорил он.

Ава улыбнулась уголком губ и только кивнула. Этот лебезящий индюк на самом деле был в ярости – как же, какую-то девку взяли и пустили, да ещё и сама гендиректор за неё просила! Кто вообще такая?! Припёрлась в его здание, ещё и двух мужиков привела! Зачем?! Как посмела?! Даже он не может зайти в кабинет покойника!

А вот белокожий ему кого-то напоминает…

- С вашего позволения, мы пойдём, -вежливо оборвала его мысли девушка и двинула рукой, прося убраться с пути, чем вызвала ещё один шквал мысленного возмущения.

Плевать.

Замок на двери кабинета мистера Старка был биометрический, и на мгновение Аврора испугалась – а вдруг?! Но нет. В базе были её отпечатки и скан сетчатки глаза.

Они зашли в темное, погруженное в черноту помещение. Свет не включался. Дверь медленно закрылась, чуть не прищемив любопытный нос местного директора. Раздался звонкий щелчок, и с потолка вдруг вылетел луч, просканировавший вошедших.

- П.Я.Т.Н.И.Ц.а? – так привычно позвала Маклауд, словно разговаривала с живым человеком.

- Произвожу анализ биометрии, - раздался женский голос. – Совпадение – 100%: Аврора Маклауд. Запускаю резервный протокол «Шмакодявина».

- Какой-какой протокол? – расхохотался Сэм, а телепатка прикрыла глаза ладонью.

Тони даже после смерти оставался собой.

- Чего такая недовольная? – произнес неожиданно… Тони. – И чёрт возьми, появится тут свет или нет?!

Помещение мгновенно затопило освещением, и Ава дернулась назад, машинально ища опоры и защиты у Джеймса.

Потому что перед ней стоял Тони Старк. В любимой домашней кофте и штанах. Со слегка взъерошенными волосами и ехидной ухмылочкой. Как если бы она пять минут назад подняла его с кровати.

Или из гроба.

Потребовалась минута, чтобы осознать, что перед ней не живой человек, а проекция. Результат искусного программирования.

И гениальных мозгов Тони Старка.

Да, голограмма, но при этом… слишком живая, подвижная. Осознанная!

- Смотрю, гостей привела. Сэм. Барнс, - хитро улыбаясь и не отвечая на вопрос, кивнул обоим Железный человек. Подошёл к Авроре, щёлкнул по носу. – Приди в себя, Ава. Ведь не просто так поболтать забежала.

Рыжая смотрела на такого реального Тони и всё никак не могла собраться. Она вдруг вспомнила, что даже не попрощалась с ним. Что видела его смерть через Паркера.

Что лишилась единственного друга, даже не успев сказать «спасибо».

А голограмма глядела на неё темными глазами Старка и, казалось, всё понимала. Поэтому подняла руку и положила ей на голову.

Аврора ничего не почувствовала, но стало как будто бы легче.

И она глубоко вздохнула, убирая слёзы с глаз. Плотина дала трещину, но не сломалась.

- Мне нужны резервы П.Я.Т.Н.И.Ц.ы, чтобы разом просканировать Бостон.

- Уф! Что? Нет! – последовательно выдали Тони, Сокол и Джеймс.

Последний дёрнул её за руку, разворачивая лицом к себе.

- Какого чёрта, Ава?! Ты не осилишь такое, надорвешься! – прошипел Зимний.

- Строго говоря, с ресурсами П.Я.Т.Н.И.Ц.ы это будет непросто, но выполнимо, - задумчиво проговорил Старк, внимательно следя за ними. – Изменяем Паркеру, рыжуля?

- Она со мной! – огрызнулся на него Барнс, снова обращая всё внимание к девушке.

- Ты его слышал, - негромко ответила Аврора, рассеянная, словно выбитая из колеи. – Ничего не случится.

- Ты можешь умереть!..

- Я должна закончить это, Джеймс, - оборвалась его Маклауд. – Это началось задолго до встречи с тобой.

Шатен зло прищурил глаза. Она ясно давала понять, что не нуждается в его одобрении, разрешении и дозволении. «Это началось задолго до встречи с тобой и закончится – с тобой или без тебя. Это дело касается только меня, и твоё мнение не играет здесь роли», - вот как оно звучало в действительности.

Мужчина понимал, что он может сейчас настоять на своём, они поругаются – и неизвестно, чем всё это тогда завершится. А может согласиться – хоть и со скрипом – и проконтролировать, чтобы телепатка не навредила себе.

Но – Барнс дал зарок – он ей это припомнит. Задница будет как Северное сияние!

- План действий? – только и выдавил Солдат.

- Ты посмотри, мелкая, а ты позитивно влияешь на этого социопата! – восхитился Старк. – Уже никого не убивает? И руку, смотрю, заменили…

Даже в электронном виде он оставался занозой.

- Тони, - попросила Аврора, и голограмма сделала вид, что устыдилась.

- Оки-доки, - кашлянул миллиардер. – П.Я.Т.Н.И.Ц.а, синхронизация с Э.В.ой, задействовать зашифрованный канал связи.

- Команда принята, - ответил электронный голос.

Программа использовала все ресурсы, не оставляя сил и на синтез женской озвучки. Даже голограмма Старка мигнула, пошла рябью и словно бы стала чуть прозрачнее.

- Синхронизация завершена, босс. Рада сотрудничать, мисс Маклауд, - отчиталась П.Я.Т.Н.И.Ц.а.

- Я тогда пойду, - неуверенно и словно как-то пришибленно проговорила Ава. Прошла мимо всех к выходу и только у двери обернулась: - Мне не хватает тебя, Тони.

- Протокол «Консерва», - вместо прощания улыбнулся Старк.

И, кажется, только он заметил, как мигнул реактор под черным свитером.

***

Дорога до дома длилась очень медленно. Авроре хотелось поскорее оказаться где-то в закрытом пространстве, где не будет никого, кроме неё. Поэтому по приезде она сразу же оккупировала комнату Джеймса и осела рядом с чемоданом.

Из неё словно вытащили стержень, что держал на ногах. Внезапно эмоции снизились до уровня инфузории-туфельки. На плечах образовался странный груз, происхождение которого Ава едва ли осознавала.

В визитнице девушка хранила фотографии. Цветные картинки, закатанные в тончайший пластик, с шелестом раскрутились. Разные, их было много, но самое удивительное, что на почти всех важных событиях в её жизни присутствовало неизменно два человека – это мама… и Тони.

Выпуск из школы – Кристина и Старк обнимают бледную телепатку. Под тонной макияжа не видно ни заплаканных глаз, ни кругов под ними. Красивое платье и дорогой бриллиантовый гарнитур – «Шмакодявина будет блистать ярче всех! Она же работает на мою жену! А у нас имидж, всё по-серьёзному!»

Поступление в Джорджтаун – снова всё те же лица. Тони с надменной гримасой смотрит на вывеску гуманитарного университета – он до последнего уговаривал Аврору поступить в МТИ, «даже если самой не хватит мозгов, прокачаю тебе Э.В.у, будешь новым Биллом Гейтсом!»

Защита дипломной – Старк в составе комиссии, сидит рядом с ректором университета, улыбается, показывая большой палец.

Защита магистерской диссертации – миллиардер с закатившимися глазами и скрещенными на груди руками – как же, как же, гения усадили за примитивный ноутбук переключать слайды для презентации. После этого в Джорджтауне не осталось ни одной «допотопной вещички», всё заменили на ультрасовременную технику.

Защита аспирантской работы – снова мама и Старк в первых рядах, Железный человек подаёт Кристине платочек – утереть набежавшие слёзы.

Везде мама и Тони. Не Паркер. Не дед. Не Ванда. Не Пеппер. Тони.

Он был её другом. Возможно, даже больше.

Он был её спасителем, ангелом за плечом. Человеком, который всегда верил. В чем-то - даже больше, чем мама. Который всегда доверял – даже больше, чем надо.

Он подарил её сердцу энергию невиданной мощи.

Он создал для неё систему, способную при определенном подходе стать куда опаснее ядерной бомбы.

Он дал Авроре возможность стать тем, кто может завоевать мир – или растоптать его, если она того пожелает.

Но Тони знал, что она никогда так не сделает.

Он верил в это. Он верил в маленькую рыжую девочку, что однажды пришла к нему за помощью.

Он просто очень её любил.

…На карточку упала прозрачная капля.

Ава вспомнила, что не плакала на его похоронах, шмыгала носом, но понимала, что сейчас нужнее в спокойном состоянии – Питера поддержать было важнее. Она, казалось, попрощалась с ним – так легко и ровно, что сама удивлялась. У неё никогда ничего не ёкало, когда видела повсеместные изображения почившего героя. Никогда не дрожал голос, когда она говорила про него.

Словно он был для неё всё ещё жив. Всё ещё рядом. Вот сейчас он позвонит и спросит: «Опять ты там в историю закопалась?! А ну вылазь!»

Она не плакала просто потому, что никогда не прощалась с ним. Аврора знала, мозгом понимала, что он мёртв. Но на деле…

На деле Маклауд осознала это только сегодня, когда увидела голограмму. Подтверждение того, что от настоящего реального Тони, человека, что стоял в её жизни на втором месте после мамы, осталась только кучка байтов, всего лишь имитация жизни. То, что разговаривало, вело себя, как Тони, но Старком, в сущности, не являлось.

Потому что Энтони Старк был мертв. Уже почти два года как.

И встреча с его голограммой стала для Авы последней каплей.

Поведение Паркера, собственные нервы. Встреча с Джеймсом. Темные эмоции убитых горем родственников жертв. Отец Меллисы Дейл, его черная непроглядная скорбь. Слишком частое использование телепатии.

А теперь Тони. Его смерть. Пусть и давняя, но слишком неожиданная для той единственной девочки, которую он называл своей дочерью задолго до Морган.

Маклауд не помнила, когда последний раз плакала. Наверное, в тот день, когда вернулся Питер после Щелчка. Но сейчас у неё случилась форменная истерика. С судорожными всхлипами, слезами градом и глухими завываниями… в Джеймса.

Мужчина зашёл в комнату неслышно. Сэм, как в воду глядел, предупредил, что, скорее всего, она будет плакать, и Барнс был морально готов к тому, что увидел. Но всё равно это стало для него испытанием – свернувшаяся в уголке между стеной и столом девушка, рыдающая в колени.

На мгновение он просто нелепо застыл над ней, не зная, что делать. А потом вытащил и обнял, прижав к себе, уткнув её лицом в свою майку. Гладил по волосам, крепко обнимал, качал в своих руках, как ребёнка.

И молчал.

Потому что шептать «тише-тише» – зачем? Ей необходимо выплакаться. Говорить, что «всё будет хорошо» – эта отвратительная ложь всегда раздражала Солдата просто до зуда.

Но, Господь всемогущий, как она плакала… Горько, страшно, выливая всю боль – свою и чужую. Судорожно цеплялась за него и пыталась вздохнуть, чтобы потом продолжить с удвоенной силой. Маклауд выла, как раненный зверь, и всё никак не могла остановиться.

И всё время держала пальцы на реакторе.

Барнс не знал, сколько времени они провели на полу, но, когда рыжая успокоилась и затихла, всё ещё всхлипывая в его руках, он, осторожно поднявшись, положил её на кровать – на улице была глубокая ночь.

- Не бросай меня, не уходи, - почти отключаясь от эмоционального истощения, прохрипела телепатка.

- Не уйду, спи, - пообещал он, размещаясь рядом с ней.

Девушка повернулась к нему спиной, доверяя тыл, и почти мгновенно отключилась. Джеймс же ещё долго лежал в темноте, удивляясь, как же хорошо она научилась прятать под коркой сарказма и яда решительной молодой женщины чувствительную и маленькую девочку.

И радуясь, что ему позволялось её видеть. И даже защищать.

«Береги её. Ей нужен тот, кто прикроет спину, - сказала ему голограмма Старка, когда девушка уже вышла из кабинета. – Ты вроде не так уж плох. И она любит тебя. Ещё с Ваканды. Хоть я и не знал, за что. – Он помолчал и словно бы вздохнул. – Теперь вижу».

***

Ава проснулась с четким осознанием, что именно хочет сделать. С ней такое бывало, когда после сильного морального опустошения психика пыталась это компенсировать – за счёт другого человека. Сейчас, в четыре часа утра, она нацелилась на Джеймса.

Девушка перевернулась в его руках, но в сумерках почти ничего не разглядела. Только очертания лица – аккуратный нос и губы, созданные для всяких порочных вещей. Рыжая сама усмехнулась такому выражению, но решила продолжить.

Она начала с подбородка – заросшего трехдневной щетиной, по-мужски твердого и тяжёлого. Было что-то первобытно-правильное в нём. Легко чмокнула и перешла на шею.

У его кожи был совершенно особенный вкус – немного соль и что-то такое, что принадлежало только Барнсу. Он пах так, что Аврора начисто перестала стесняться того, что задумала.

Сержант был в борцовке и домашних штанах, поэтому ей пришлось немного сдвинуть ткань, чтобы добраться до кожи на груди. Возбуждение, что до этого пульсировало где-то в голове, от вида рельефных мускулов ударило в низ живота, растекаясь лавой уже там.

Когда она тронула языком чувствительную кожу на ключице, шатен вздрогнул, и металлическая рука оказалась у неё на шее. Сжалась, придушивая, и мгновенно отпустила. Мужчина посмотрел на Маклауд и, скорее всего, заметил дьявольский огонёк в зелёных глазах. Поэтому переместил пальцы с шеи в волосы, а второй ладонью накрыл бедро.

Ава продолжала. Чем ниже она спускалась, тем громче и тяжелее дышал Солдат. А телепатка старалась ничего не пропускать. Каждый сантиметр, каждая дорожка между мышцами, всё это было тщательно изучено и обласкано.

Она платила ему его же монетой. Вчера после самого первого раза, когда они торопились и брали друг друга быстро, жёстко, хаотично, боясь, что это вдруг закончится, Джеймс подробно изучил её тело. Нежно и неторопливо, он прошёлся языком и губами везде, не пропустил ничего. И сейчас девушка планировала поступить так же.

Аврора сжала зубы на одной из косых мышц, идущих к животу, и Зимний приглушённо вскрикнул – от неожиданности, острого удовольствия, похоти и труда, с которым ему давалась покорность. Металлические пальцы потянули её за волосы вверх, и она поддалась – ответила на горячий влажный поцелуй, обеими руками упираясь в подушку – чтобы даже он не смог ей помешать.

- Я прошу тебя…

Две пары черных от возбуждения глаз встретились.

- О чём?

Маклауд терлась об него, как кошка, всем телом задевая все чувствительные точки, и Джеймс подумал, что спятит раньше, чем она дойдет до того, что действительно жаждало её внимания.

- Не мучай меня.

- Так неинтересно, - надулась она игриво, проводя языком по раковине его уха. – Я только начала.

Барнсу показалось, что с него сейчас кожа слезет живьём – так жарко и душно было, тесно. Он слишком хорошо помнил, какого это – быть в ней, и то, что этот момент оттягивался – превращалось в пытку.

Приносящую удовольствие одним лишь ожиданием, предвкушением пытку.

Влажный язык коснулся кожи над резинкой штанов, и сержант, чёртов мазохист, посмотрел вниз. Он хотел видеть всё. Ткань уже поползла вниз, почти давая освобождение, когда внезапно что-то поменялось.

По Авроре пробежала дрожь – Джеймс ощутил её рукой, что была в рыжих волосах – и она едва успела встать, когда из носа словно под напором брызнула кровь. Рыжая убежала в ванну, а шатен откинулся на подушки.

Всё возбуждение медленно уходило куда-то на задворки сознания, мозг включался, нехотя перестраиваясь на работу. Низ живота сводило почти судорогой. Была мысль избавиться от неудовлетворённости самому, но Солдат отбросил её. Не подросток же, мужчина, справится!

В санузле шумела вода. Маклауд сидела на бортике ванной, запрокинув голову и прижав полотенце к лицу. Вся раковина была в крови, рядом валялась скомканная майка, в которой она вчера уснула и которая сейчас оказалась полностью изгваздана. Сама девушка осталась в простом черном лифе и джинсах – тоже с капельками крови.

Джеймс присел перед ней, обнимая руками за бедра. Она убрала ткань, посмотрела на него, вздохнула:

- Сука.

Барнс расхохотался.

- Согласен.

- Я ведь столько всего запланировала с тобой сделать, - мечтательно хмыкнула рыжая.

- Импульс?

- Ага. И знаешь, что меня удивляет? – Он вопросительно поднял брови. – Каким образом она охватывает такую территорию? Её даже Э.В.А. засечь не может, а значит, она охренеть как далеко!

- Может, она сильнее тебя?

- Это было бы очень нежелательно, - прошипела Аврора. – Потому что я, чёрт возьми, собираюсь воздать ей и за всю свою потерянную кровь, и за порушенные интимные планы!

- Второе – особенно, - подмигнул он и легко поцеловал в ладонь. – Есть будешь?

- Да.

Вот, что она любила в нём больше всего ещё с Ваканды. Никаких «Как ты?» или «Ты в порядке?» Он и так знал, как она. Нехорошо. Не в порядке. Но такими обыденными вещами, когда он удостоверялся, что она нормально ест, достаточно спит и тепло одевается, Джеймс показывал, что стоит у неё за спиной.

Он рядом и поймает её, если она споткнется.

Пока рыжая приводила себя в божеский вид, мужчина разогрел остатки жульена и на скорую руку настрогал десяток бутербродов с бужениной, заварил чай. Вошедшая на кухню телепатка в своей байковой пижаме с пучеглазыми мышами выглядела как нахохлившийся воробушек.

- Ага, воробушек-социофобушек, - фыркнула она и, скроив мордашку поумильнее, попросилась: - Можно к тебе на ручки?

- Можно, - улыбнулся сержант.

Сел на стул и приглашающе развел руки. Девушка замечательно умещалась у него на коленях, пристроив голову на плече.

- Давай, когда я к такой-то матери взорву этой бабе башку, а ты отчитаешься руководству по поводу маньяка, мы с тобой куда-нибудь съездим?

- Куда ты хочешь? – и глазом не моргнул Барнс, когда ложку, которую он направлял себе в рот, переадресовали другому человеку.

- Туда, где тепло и нас никто не знает. – Вечно холодные ладони пробрались ему под борцовку. – Я могу вытянуть из ректората направление на раскопки поселения майя. Что скажешь?

- Это туда, где я буду копать, а ты – носиться вокруг с воплями «Джеймс, по мне что-то ползает!!!»? – пискляво её передразнив, невинно приподнял он бровь.

Аврора захохотала, вспомнила, что они не одни в квартире, и продолжила хохотать ему в плечо. Слава богу, живое и немного приглушающее звук. Но Сэм всё равно уже проснулся. Зашёл на кухню, глянул на эту парочку, буркнул «Вы вообще, что ли, никогда не спите?!», сходил в уборную и ушёл досыпать.

- Мексика, Гватемала, Гондурас… Почему нет? – пожал плечами мужчина, принимаясь за бутерброд, в последний момент выхваченный из-под её руки.

- О-о-о, кто-то знает про древние цивилизации? – приятно удивилась девушка. Солдат посмотрел на неё с укоризной, мол, я что, по-твоему, совсем тупой. – А, прости… Всё время забываю, что вы же с ними почти ровесники.

Железная рука сжала волосы на затылке в кулак – не больно, почти не ощутимо, но чтобы она приподняла голову. Приподняла, получила поцелуй такой, что невольно потянулась за новым, но Зимний сделал вид, что полностью уже поглощён едой. Мол, сиди и мучайся теперь, вредина.

- Ты звонила Питеру? – спросил он спустя какое-то время.

Ложка, до этого беззвучно размешивающая чай в сахаре, учитывая количество белого песка, которое она сыпанула в чашку, дзынькнула по керамике.

- Нет, ещё не звонила. Было бы куда проще, если бы мне не пришлось с ним встречаться. Потому что я не сдержусь и точно ему всё выскажу, а это… Ну, не по-взрослому как-то.

- Хочешь, я позвоню? – предложил Джеймс. – И скажу, что за твоими вещами заедем через пару недель.

- Ты злой, - насупилась Ава. – Это слишком унизительно. Для Питера.

- Какая незадача, - совсем не грустно вздохнул шатен. – Что ж делать, мы, мамонты, существа толстокожие. За вещами в любом случае придется ехать, я слышал, как ты вздыхаешь каждый раз, когда стоишь над чемоданом.

- На самом деле… – Она неуверенно посмотрела на него. – Я бы ограбила тебя на парочку маек и ту черную толстовку… Она так обалденно пахнет!

- Чем? - нахмурился Барнс.

Привитая ещё матерью привычка всегда ходить в чистом, не надевать вещь больше трёх раз подряд и гладить даже трусы с носками никуда не делась и спустя столько лет.

- Тобой.

Джеймс сам не заметил, как улыбнулся – широко и ярко. Женская ладошка прошлась от его лба к подбородку.

- Красивый. – Аврора загадочно прищурилась. – Хочешь, расскажу тайну? – Сержант кивнул, глядя в зелёные глаза. – Когда мне было десять, мы с классом ходили в музей Капитана Америка. И потом все девчонки сохли по нему. А мне не понравился. Не знаю почему, наверное, потому что он был слишком прост. Никакой изюминки. Зато мне очень понравился ты. Я все видео с тобой до дыр засмотрела. Такой красивый там. Смеющийся. Вечно улыбающийся. И я ещё тогда представляла, что вот бы в живую тебя увидеть, красавчика в форме из 40-х. – Она засмеялась негромко и провела пальцами по его волосам. – А сейчас я сижу у тебя на коленях. Смешно, да? И знаешь, что?

- Что? – хрипло от её слов спросил Джеймс.

- Я думаю, что сейчас ты даже лучше, чем в сороковых. А знаешь – почему?

- Почему?

- Потому что мой.

Она была совершенно особенной, эта девочка у него в руках. Особенная в своей непосредственности и серьезности одновременно. В умении говорить о важных вещах так, мимоходом, смешивая с чем-то совсем неважным.

Барнс открыл рот, потому что признание само рвалось наружу, но девушка накрыла его губы ладонью.

- Молчи пока. Не надо. Я слышу. Но ответить пока не могу. Мне нужно избавиться от прошлого. И тогда я смогу ответить. Это будет честно.

Серо-голубые глаза смотрели в зелёные.

«Люблю! Люблю! Люблю тебя!»

Рыжая прерывисто вздохнула и уткнулась носом ему в щёку.

Но Джеймс успел заметить, как влажно блеснули её глаза. И потому лишь крепче сжал вокруг неё руки.

***

Наверное, в воображении какой-нибудь девочки-подростка это выглядело эпично. Ну как же: ты на высоте фиг знает сколько метров, внизу – город как на ладони. За спиной – два шикарных мужика. Ветер в лицо, и ты пафосно и чуточку надменно смотришь вперёд, а волосы такие назад…

- Я, кажется, только сейчас поняла, почему Кэп не позвал меня к себе в команду, - проговорила Ава.

- Потому что он тебя тогда не знал? – логично предположил Сэм, завинчивая термос.

- Потому что я не умею излучать героическую харизму и делать героическую позу.

- Ты бы в ней уже дважды раскорячилась, если б не Барнс, - качнул головой Уилсон.

Ей на плечи упала третья куртка, а сзади подтянули узел шарфа.

- Пей чай быстро, пока не остыл, - скупо на эмоции, как всегда, когда был зол, скомандовал Джеймс.

До героини какого-нибудь фильма, в котором девчонка-метр-шестьдесят раскидывает мужиков втрое крупнее себя, Авроре было ещё дальше, чем Солдату до балерины. Хотя бы потому, что неповоротливое нечто в трёх горнолыжных куртках (одной Сэмовой и двух - местных электриков-высотников) держалось на ногах лишь благодаря верёвке, завязанной на талии, и Зимнему, который железной рукой держал её поверх страховки.

Проблема была в том, что Маклауд нужно было открытое пространство, с которого видно весь город. Чтобы никаких перекрытий. Никаких ограничений. Никаких стен. И такое обнаружилось на крыше СтаркИнк. На самом краю крыши. Джеймс старался предусмотреть всё, но… Это же Ава. У него сердце билось где-то в пятке, каждый раз когда она хотя бы пошатывалась от шквального ледяного ветра, дующего на такой высоте постоянно. А мотыляло её всё время.

- Спокойно, Джеймс, я в порядке, - сербая горячий напиток с медом и какими-то кислючими ягодами, добытыми Соколом, улыбнулась рыжая.

Он успокоится, когда она будет дома, в безопасности, красная как рак после кипяточного душа, под одеялом, и Э.В.А. доложит ему, что «Состояние – здорова!»

Поэтому мужчина молча подтянул ей шарф так, чтобы только рот остался в прорези.

- Есть что-то? – спросил Уилсон, грея руки о термос.

Ава недовольно качнула головой.

П.Я.Т.Н.И.Ц.а в один голос с Э.В.ой квартал за кварталом твердили «Не найдено!» Искин Тони оттягивал на себя основную нагрузку, телепатка уже давно перестала чувствовать, как поток чужих мыслей от неё и через Э.В.у переходит к электронной помощнице Старка.

Но ничего не было. Словно Энни Лоуд испарилась. Не было ни пустот, ни каких-то ощутимых волн. Будто Авроре привиделись те импульсы. Однако не привиделись же!

- Просканируй отсюда, если ничего не найдёшь – поедем домой, - решил Солдат.

- Да я не замерла! – храбро соврала девушка.

На неё посмотрели так, что захотелось в буквальном смысле провалиться сквозь крышу.

- Я замёрз!

- А, ну тогда конечно, - засуетилась рыжая.

Джеймс преувеличенно тяжело вздохнул, и Сэм, заметивший это, рассмеялся. Иногда Маклауд и впрямь напоминала ребёнка, а не взрослую женщину, которой выглядела.

- Э.В.А., П.Я.Т.Н.И.Ц.а, жахнем напоследок, девочки, - подмигнув Барнсу, скомандовала Аврора.

- Готова, Ава! – отозвались искины.

От неё кругом разошлась прозрачная, больше ощутимая, чем заметная волна. Сокол даже не моргнул, когда она прошла его насквозь, но увидел, что напарник побледнел. Незаметно ткнул его локтем, мол, в чём дело? Но Зимний лишь отмахнулся.

Чтобы справиться с тошнотой, Джеймс смотрел на телепатку. Она стояла спиной, и это даже было хорошо – так не будет её волнений, что с ним. Девушка почти незаметно двигала головой и перебирала в воздухе пальцами правой руки, затянутой в перчатку. Словно нащупывала только ей видимую нить чужих мыслей и жизней.

Барнсу всегда было интересно, как она это делает. Как видит мир, когда сканирует такую площадь. Про его сознание Аврора говорила, что это киноплёнка, потрепанная временем. Как могут для телепата выглядеть мысли миллионов человек, Солдат даже предположить не брался. Воображения не хватит.

Рыжая смотрела и смотрела, вслушивалась во всё новые и новые мысли, уходила мысленно всё дальше и дальше от собственного тела. Отметала ненужных людей, пыталась зацепить того, кто хотя бы видел Энни. Хоть что-то. Какой-то намёк…

- Э.В.А., стоп! Что за парень? Какая-то знакомая фамилия… Хэнкс?

- Последнюю жертву так звали, - отозвался Уилсон у неё со спины. – Панк, найденный в туалете бара. Сэмюэль Хэнкс. Кого ты увидела?

- Это его брат, младший, - рассеянно отозвалась девушка, снова погруженная в чужое сознание. – П.Я.Т.Н.И.Ц.а, оттягивай на себя, он слишком далеко от меня.

Прошло несколько минут, прежде чем Маклауд вдруг качнуло вперёд. Джеймс, глаз не сводивший с неё, рванул следом – благо, и так был недалеко и она всё ещё была обвязана верёвкой. Вцепился в капюшон и втащил обратно, еле удержавшись от пощёчины – дабы привести в чувство.

- Аврора! – рявкнул Барнс, с силой встряхнув её до клацнувших зубов.

- А? – Она моргнула, глянула на него едва ли осмысленно. – Я, кажется, немного увлеклась и… Идём в машину. Расскажу всё там.

Зелёные глаза были такими шальными и невменяемыми, что Зимний даже не стал её убивать за глупость. Хотя сердце у него до сих пор колотилось где-то в горле. И руки мелко подрагивали. Особенно металлическая почему-то.

Когда Солдат, наконец, удостоверился, что телепатка надёжно пристёгнута ремнём безопасности, и машина тронулась, тишину всё равно никто не нарушал. Мужчины ждали, когда она соберётся с мыслями. Да, время, судя по всему, поджимало, однако…

- Сэмюэль Хэнкс, как и все остальные, был мутантом. Или как там это называется, когда не совсем человек? – хмыкнула девушка, видимо, вспомнив что-то своё. – Он умел лечить людей. Прикосновением ускорял процесс регенерации. Работал в госпитале с военными. Между убийствами Меллисы Дейл и Сэмюэля Хэнкса пять дней. Именно столько потребовалось нашему убийце, чтобы найти его. Сэмюэль сказал брату о своей способности. И перед тем, как пуститься в бега, сказал, что его предупредил голос в голове, что за ним кто-то придёт. Потому что он другой. Потому что таких, как нас, убивают.

«Нас». Аврора даже подсознательно не отождествляла себя с людьми.

Люди сделали её человеком со сверхспособностями, но сделали это так, что она возненавидела их всех до единого. И ничего общего иметь с ними не желала.

- Его предупредила Энни? – спросил Джеймс.

- Вряд ли. – Аврора потерла шею. Иногда ей мерещился фантомный зуд в месте, где Э.В.А. вживлялась в ЦНС. – Потому что тот голос сказал, что её уже почти поймали.

- Меллиса, - кивнул Сокол. – Значит, она была телепаткой. И знала, что её убьют. И потому побежала.

- Меллису Дейл нашли в квартале от дома, - напомнил сержант.

- Да.

Маклауд выглядела так, словно мыслями была далеко. У Барнса закралось нехорошее предчувствие, которое он не замедлил озвучить:

- Ты при помощи П.Я.Т.Н.И.Ц.ы всё ещё слушаешь Бостон, верно?

«С чего ты взял? – Она не поворачивалась к нему и, он подозревал, даже рта не открывала, но Солдат слышал её так, словно рыжая говорила ему в ухо. – Мысли читаешь?»

«Нет. Тебя».

Доехали до дома, и у Зимнего возникло чувство, будто он – поводырь. Девушка вцепилась в его руку с такой силой, что ещё чуть-чуть – и сломает. И шла как будто на ощупь.

- Что ты делаешь? – уточнил Сэм. – Всё ещё читаешь мысли?

- Слушаю. Как радио, - коротко ответила она, заходя в лифт.

Джеймс смотрел на неё, а потому поймал тот момент, когда она что-то нашла. Зрачки расширились, рука сделала движение, будто намотала на кулак цепь от ошейника.

- Это он! – вдруг подпрыгнула рыжая. Из носа у неё брызнула кровь, а лифт на секунду мигнул подсветкой, остановился, но уже через мгновение вновь заработал. – Это он! Тот щекастый мужик! Э.В.А., где он?!

- Поиск, - доложила программа. – Обнаружено. Построить маршрут?

- Щекастый мужик?! – хохотнул Уилсон.

- Тот, что подставил тебя с Веной, - посмотрела на Барнса Ава.

- Гельмут Земо?! Ты издеваешься?! Он же в тюрьме!

- Уверена? – только и спросил шатен, игнорируя напарника.

- Я видела его и слышала его мысли. Я уверена, Джеймс. – Маклауд кивнула. – Это он их убил. Всех их. Правда, мысли были смазанными, а потом и вовсе пропали, словно он… уснул?

- Э.В.А., сбрось в навигатор адрес этого ублюдка, - скомандовал Солдат и первой пропустил телепатку в квартиру.

- Джеймс Бьюкенен Барнс, доступ разрешен. Выполнено, - отрапортовал искин.

- Сейчас, я только переоденусь! – воскликнула девушка и побежала в комнату.

Барнс переглянулся с напарником. Сокол понятливо хмыкнул, но постучал по часам. Мол, шустрее булочками шевелим.

На Аве были только джинсы и лиф, когда сержант зашёл в комнату. Посмотрел на неё и подхватил первую свою попавшуюся майку. Нацепил на сердито пискнувшую девушку и усадил на кровать, присев перед ней.

- Аврора, ты рвешься в бой, но я хочу, чтобы ты осталась здесь, - начал он спокойно и уверенно. – Ты телепат. И ты очень сильна. Но в ближнем бою ты беспомощна. А я не могу одновременно сражаться и держать тебя в поле зрения, проверяя, жива ли ты. Я буду подставлять Сэма. Ты лучше меня понимаешь, что это неправильно. Поэтому я прошу тебя остаться в квартире.

Маклауд прикусила щёку изнутри, вздохнула, и её плечи опустились. Но она кивнула:

- Я понимаю, Джеймс. Я бесполезна в драке. Чтобы вырубить больше одного человека разом, мне и П.Я.Т.Н.И.Ц.ы не хватит. Я понимаю, что я – обуза. – Телепатка взяла его лицо в ладони, и он мог поклясться, что утонул где-то в глубине зелёных глаз. – Я не буду подставлять ни тебя, ни Сэма. Поэтому иди, работай, Солдат. Спасай мир. А я, что ли, с горя в квартире приберусь…

У Барнса с плеч словно свалился груз. Он готовился к долгим уговорам и дебатам, готовился, что она упрется рогом, а она просто согласилась… Святая женщина!

- У меня просто есть мозги, - фыркнула она. – Если бы там была Энни, я бы, конечно, пошла. Но он там один. А я, несмотря на неземную крутость, всё-таки человек.

- Неземная крутость? Серьезно? – раздалось за дверью ехидное.

- Когда-нибудь я убью его, - рыкнул мужчина.

Маклауд улыбнулась и поцеловала его. Несильно, но достаточно для того, чтобы захотеть продолжения.

- Вот когда вернёшься, тогда и посмотрим.

- А за меня ты не волнуешься, как за Паркера? – вдруг спросил он.

- Волнуюсь. Но я всё-таки надеюсь, что ты будешь чуточку умнее, чем восемнадцатилетний парень, - фыркнула рыжая. – И не полезешь на рожон из-за пустого стремления кому-то что-то доказать. Или полезешь?

Джеймс качнул головой и принялся быстро одеваться в форму. Черный тонкий свитер, коричневая куртка из какого-то странного материала без левого рукава, темные штаны, куча орудия по всем щелям…

Аврора вдруг хохотнула: во всех фильмах спасители мира сразу появлялись в своих супергеройских костюмах, и никто не показывал, как они облачаются в них. А это было то ещё зрелище!..

- А ты всегда это делаешь с таким пафосным лицом? – рассмеялась девушка.

- Ты меня бесишь, - несильно хлопнув её ладонью пониже поясницы, доверительно сообщил сержант, выпроваживая из комнаты.

Сокол уже был готов – широкая куртка военной расцветки не давала понять, что под ней – мышцы, рюкзак или взрывпакет. В любом случае, никто бы и не подумал про складные крылья.

- Чтобы к ужину вернулись! – строго проговорила телепатка.

- Есть, мэм! – козырнул Уилсон, пока Барнс быстро и сноровисто шнуровал берцы.

- А ты всегда так кряхтишь, когда свои суперботинки надеваешь? – с невинным выражением лица поинтересовалась рыжая.

- Аккуратнее, красотка, а то у него из ушей сейчас пар пойдёт, - хохотнул Сэм.

- Да она же кого угодно до кипения доведёт, - выпрямился Джеймс. Быстро чмокнул девушку в губы. – Закрой все двери и окна. Никому не открывай. У нас свои ключи.

- Хорошо, - чувствуя себя Жихаркой из старого мультика, кивнула Ава. – Ты только возвращайся.

«Люблю тебя», - посмотрел он ей в глаза и, вытолкав из квартиры напарника, вышел.

Аврора вздохнула и поняла, что впервые спустя столько времени осталась одна. В полном одиночестве. И осознала, что совсем не рада этому. На душе скребли чудовища куда страшнее кошек. Провожать героев на подвиги оказалось намного более жутко, чем это показывают в любом фильме. Наверное, именно поэтому этот момент всегда перескакивают.

И, чтобы не погрязнуть в ужасе и тревоге, девушка принялась за то, что давно сидело на подкорке.

С первым же необходимым предметом возникли проблемы. Она обыскала всю квартиру, но нигде не нашла ножниц. Облазила всю комнату Джеймса, пока, наконец, не заметила искомое прямо на столе среди бумаг.

- Вот уж воистину – хочешь что-то спрятать, положи на видное место, - фыркнула Маклауд.

Потом села на пол посреди маленькой гостиной и начала вспоминать всё, чему учила когда-то Ванда. Помниться, тогда Ава сказала, что «мне это никогда не понадобится». Кто бы мог подумать, что понадобится – причём довольно скоро.

Аврора нащупала метку, что стояла на Паркере. Паук был весь захвачен какой-то деятельностью и потому не думал ни о чем, кроме того, чем занимался. Телепатка искренне понадеялась, что не во время интима с кем-то его ощутила. И сама поразилась, что при этой мысли ничего не почувствовала.

Представила, как от неё к Питеру идёт тонкая светящаяся нить. Как она пульсирует, бьётся, словно живое сердце. Вспомнила, как она несколько раз выручала её.

И сколько раз они с Паркером ругались из-за неё в последний год.

А затем поднесла к ней реальную проекцию ментальных ножниц и звонко щёлкнула ими, безжалостно перерезая эту нить.

Всё заканчивается. И их с Питером отношения закончились.

Взяла в руки телефон, набрала его. Паук ответил почти мгновенно.

- Ты почувствовал, да?

- Да. – Парень вздохнул и неожиданно рассмеялся: - Без неё словно бы как-то неуютно даже.

- Привыкнешь, - хмыкнула Ава. – Ты же всё понимаешь, верно?

- Верно. Что-то всё-таки было у вас с ним, да?

Было дико непривычно не знать, что именно чувствует Питер, но она изучила его достаточно, чтобы и без метки обходиться.

- Дело даже не в Джеймсе, Паркер. А в тебе. – Сейчас Аврора была в таком состоянии, когда сказать, как есть, для неё было проще простого. – В твоей детскости, безалаберности. Тебе надо взрослеть, Питер. А я ещё слишком молода для того, чтобы становиться для тебя мамочкой. Уж прости за прямоту.

- Именно за неё и люблю тебя, Ава, - легко признался Человек-паук. – И до сих пор люблю. Но как-то иначе.

- Я любила тебя, Питер. Очень. Но я перегорела за пять лет, просто не поняла этого. И держала тебя. Пришла пора отпустить. – Девушка улыбнулась в трубку.

- Ты знаешь, я сходил к твоему психологу. И потому я могу сказать, что действительно понимаю, о чем ты говоришь, - произнес он серьезно. – Пять лет, как оказалось, большая разница в возрасте.

- Желаю тебе счастья, Чувачок.

- И я желаю тебе счастья… с ним, Аврора.

Разговор прошел слишком просто. Слишком легко. Никакой драмы, привычной для таких моментов. Никаких скандалов, криков и страстей. И Аве бы радоваться…

Они обговорили, что Питер соберёт её вещи, и что она позвонит, когда прилетит за ними. Обсудили ещё несколько мелочей и мирно разошлись, оставив за спиной не врага, но, возможно, друга.

Пройдя на кухню, рыжая с удивлением обнаружила, что прошло уже три с половиной часа за всеми её медитациями и разговорами. Три часа – а Джеймса и Сэма всё не было. Любопытство и беспокойство глодали живьём, и потому девушка шагнула к окну, вспоминая, как ставила метку на Паркера.

Телепатия радостно скользнула по проторенной дорожке прямиком к Барнсу, кажется, даже не замечая миллионы других людей, живших в Бостоне. Он был далеко, и она слышала его очень плохо, даже Э.В.А. при помощи П.Я.Т.Н.И.Ц.ы не вытягивала. Аврора вздохнула, чуть напряглась – и метка полыхнула, отпечатываясь на новом человеке.

Мысли Солдата потекли к ней. Гнев, бешенство, страх… Ава спешно потянула нить, считывая глубже, когда чисто на инстинкте глянула в стекло окна.

Сзади стоял мужик в какой-то страшной розовой маске.

Она успела развернуться, схватиться за грязную, отставленную в сторону сковородку и даже вскользь попасть по шагнувшему к ней нападавшему. Мужик зарычал, хватаясь за голову, после чего резко двинул плечом, вбивая телепатку в холодильник.

Маклауд не успела ничего больше сделать, как ей в висок прилетел тяжеленный кулак. И темнота.

Комментарий к Товарный вагон.

Я обещала - я таки это сделала! Подарочек на НГ! Искренне прошу прощения за такое долгое отсутствие, но сами понимаете НГ, салатики, подготовка, подарочки, все дела…

Любимые мои читатели, поздравляю Вас с наступающим Новым годом! Хочу пожелать, чтобы в Новом году Вы исполняли свои мечты, чтобы не боялись рисковать! Чтобы добивались поставленных целей! Чтобы не опускали руки и не бросали начатое! Чтобы всегда был тот, кто в Вас верит и кто Вас поддерживает! Кто подхватит, если споткнетесь.

Я верю, что всё будет! Вселенная не бывает ленивой!)))

Счастья, здоровья, успехов в Новом году!

Целую и посылаю крепкие обнимания,

Автор)))

========== Доброе утро, Солдат. ==========

Её просто заманили сюда. Как смешно! Она думала, что помогает Джеймсу, а помогла той, которой здесь вообще быть не должно!

Аврора сидела со связанными прозрачной леской руками и болезненной шишкой на брови в небольшом помещении, похожем на кладовку, в котором не было ничего, кроме пледа (нового, надо уточнить) и вентиляционной решетки. Именно через неё она и поняла, кто находится в соседней комнате.

И именно поэтому так хорошо слышала её мысли.

Энни Лоуд ненавидела её намного раньше, чем они встретились. И это было странно, хоть и логично, с её стороны. А всё потому, что Дерек Николс вместо Авроры, которая убила его сына и стала недоступна, взял другую девочку. Простую, из детдома. Очень похожую на Оуэна в детстве.

Но совсем не обычную.

У Энни была врождённая способность к телепатии. Это проявлялось уже в юном возрасте, и руководство детдома просто запирало её, дабы она не пугала детей и взрослых галлюцинациями, внушениями и прочим. То, от чего нормальные люди в ужасе отмахивались, привело Дерека Николса в восторг.

Процедура, которая позже будет опробована на Авроре, была чуть скорректирована, но в итоге, благодаря сильнейшим препаратам и незабвенному электрическому стулу, ему удалось развить задатки Энни в полноценный дар.

Она была его помощницей, правой рукой. Внушала людям то, что было нужно ему, убирала воспоминания, подчищала следы, получала то, что требовалось для разработок… Сильной стороной было мощнейшее внушение, слабой – непосредственная телепатия. Энни почти не слышала чужих мыслей, ловила только общий фон. И иногда случались осечки.

Дерек ругался, но Лоуд была всего лишь ребёнком – и всё равно любила своего мучителя. Она и мучителем-то его не считала. И она ненавидела рыжую не потому, что её мучали вместо неё – а потому что вообще была заменой. Эго юной девочки билось в истерике каждый раз,когда Николс заговаривал про Маклауд. А заговаривал он часто, никогда не теряя свою избранную подопытную из виду.

И два года, которые находилась рядом с Авророй, наблюдая, докладывая, девушка разрабатывала свой дар, шлифовала, совершенствовала. А потом Дерека перестала устраивать её работа. Ему было мало. Ему хотелось сделать настоящего телепата, того, кто сможет проникать в чужие головы, контролировать чужие мысли, души. Жизни.

Ава всё-таки вернулась к нему. И у него получилось! Она действительно смогла читать чужие мысли, слышала их как свои. И тогда надобность в Энни становилась всё меньше и меньше.

К тому же, его первое творение начало барахлить. Два года беспрерывного использования способностей плюс постоянные инъекции препаратов начали сказываться на здоровье. Головные боли, мигрени, обмороки, кровотечения… И когда подопытные зеки стали взрываться один за другим, Лоуд забила тревогу.

Дерек больше не хотел ей помогать, а внушение на него не то что не действовало, скорее действовало искаженно. Больная психика переделывала даже четкий приказ. И Энни, под прикрытием общего дела, нашла другого врача. Терёхин доработал сыворотку Николса, включив в неё какие-то части препарата суперсолдат. Она работала! И девушка вздохнула с облегчением.

В чем-то она была даже благодарна Авроре. Маклауд избавила её от необходимости самой пачкать руки. Рано или поздно, и этот больной учёный начал бы видеть в Энни удобный материал для исследований, и его всё равно пришлось бы убить. За это ей спасибо, а в остальном…

Энни Лоуд ненавидела Аврору Маклауд так, как никого в жизни! Она с такой силой даже бросивших её родителей не ненавидела! Как же, «Авочка, Авророчка… Моё лучшее создание! Такая умница! Прелесть! Настоящий телепат!» А она – одарённая от рождения, делавшая всё для Николса – просто выработанный ресурс, замена!..

- Ты думаешь, я не чувствую, когда ты читаешь мои мысли?! – рыкнула блондинка, с ноги распахивая дверь в комнатку Авы.

Девушка заметно изменилась с их последней встречи. Лицо повзрослело. Скулы стали видны сильнее, глаза же словно навсегда застыли в чуть прищуренном, подозрительном выражении. Добавилось морщинок вокруг рта, но не от смеха, а от презрительного искривления. И волосы она обстригла под каре до середины шеи. А ведь такая шикарная коса была…

- Я думаю, что мне без разницы, - пожала плечами девушка. – И что было дальше?

- После того, как ты подумала, что я испугалась тебя и убежала? – едко спросила Энни.

- А разве было не так? – улыбнулась рыжая.

Девушка на входе сжала руки в кулаки, и Маклауд прочитала в её мыслях спокойный вкрадчивый голос: «Не нужно вредить ей, она будет нам ещё очень полезна».

- На кой черт ты связалась с этим придурком? Или тебя тянет к таким - больным на всю голову? – поинтересовалась телепатка.

Энни не хотела, но мысли появлялись против воли.

За время своего отсутствия на радарах Авы, Лоуд смогла найти ингредиенты, что-то научилась делать сама, что-то украла, что-то забрала через внушение, но факт есть факт – два года до Таноса она успешно бодяжила сыворотку сама и продлевала себе жизнь, используя телепатию только в крайних случаях. Потом она растворилась во время Щелчка, а когда вернулась – всё пришлось начинать с начала. Было тяжело и страшно в этом новом мире, где ей даже некуда было идти, когда на неё внезапно вышел человек, которого когда-то показывали в новостях, связанных с разборками Мстителей. Он предложил ей кров, помощь, составляющие лекарства, а взамен просил лишь находить «особенных людей».

Не трудно было догадаться, что Гельмут Земо был больным человеком. Потерявший всю семью, несколько лет просидевший в полном одиночестве, исчезнувший на пять лет, он искренне считал, что все проблемы людей – из-за таких, как Мстители. Из-за так называемых мутантов.

«И чтобы другие не пережили того, что пережил я, я помогу миру очиститься от них. От этой скверны!»

- И его руками ты загребаешь жар, - кивнула Аврора, выпадая из чужих мыслей. – Потому что Барнс и Уилсон, единственные из команды Кэпа, кто остался на виду, когда им поручили дело, рано или поздно позвали бы меня. Особенно, если дело зашло в тупик. А тупик ты им организовала. Умно, Энни, правда. А ведь на матиматике говорили, что у тебя никакой логики.

- Школа была хорошим временем, - хмыкнула Лоуд. Прошла вперёд, совсем не опасаясь пленницы, присела перед ней. – Изменяешь Питеру?

- К слову, он теперь свободен, - ухмыльнулась рыжая. – Замутишь? Или боишься, что Паркер побрезгует мараться о тебя?

- О тебя же не побрезговал, - совсем не уязвилась бывшая подружка. – А ты людей не меньше моего убила.

- Я хорошо сплю, если ты об этом, - улыбнулась Маклауд. – Где Барнс?

Блондинка наклонилась чуть вперёд, понимая, что её мысли читают в режиме реального времени:

- А я не знаю, где он.

И столько удовольствия было в этих словах – от промелькнувшего на лице Авы подозрения и страха. Не за себя – за него.

- Ясно.

Аврора видела, как Джеймс и Сэм пробрались в тоннели под городом, и где их встретила телепатка. Энни оглушила Солдата – как-то странно легко, и внушила Соколу всё забыть и идти, пока его кто-нибудь не остановит. Расчёт был прост – в наш век развитого эгоизма никто не обращает внимания на других людей. Сэм мог дойти хоть до Канады, а его бы даже не притормозили.

«Ты же пойдёшь к нашей гостье, поэтому уходи, она не должна ничего знать о своём… друге». – Тон этого Земо был таким раздражающе доброжелательным, неопасным, неагрессивным, спокойным и дружелюбным, что хотелось просто так, без повода в виде бессознательного Джеймса засветить ему в зубы.

- Подготовились, - сморщилась Ава.

- Ты должна оценить, - кивнула блондинка.

- Эн, неужели оно того стоит? – спросила рыжая. – Это же просто люди. Невиновные перед тобой ни в чём. Среди них же были дети.

- Да, детей было жаль, - равнодушно ответила Лоуд. – Но что поделать. Когда есть цель, средства редко бывают… добрыми.

- Ты могла просто найти меня в университете. Могла напасть в метро. Да даже, блин, в магазине! – всё громче и злее говорила Маклауд. – Но ты предпочла убить кучу людей, чтобы добраться до меня. И не оправдывайся целью! Трижды грёбаный Николс так делал, и его это не спасло!

- Не смей! – рявкнула Энни. – Не смей даже говорить о нём!

Хлесткая пощёчина стала неожиданностью, голова мотнулась к плечу. Во рту появился привкус крови – зубы оцарапали щёку.

- Ты – жертва Стокгольмского синдрома! – зашипела на неё Аврора, отталкивая от себя руками. Попытка выдалась слабой и неуклюжей, Энни даже не пошатнулась. – Он посадил тебя на электрический стул! Пытал, накачивал всякой дрянью, которая разрушает тебя до сих пор! А ты убиваешь в его честь!

- Неправда! Ты! Это ты во всём виновата!

Лоуд бросилась на Аву, повалила, пытаясь то ли задушить, то ли ударить побольнее. Но когда она дернула майку, порвала, открывая реактор, и впилась в него пальцами, чтобы вырвать из груди, рыжая словно очнулась. Сцепленные руки сыграли в этот раз на Маклауд – она зажала ими шею и начала давить, склоняя бывшую подругу к полу, чтобы ударить её лбом о бетон.

Но внезапно кто-то оттащил Энни от неё, и она увидела Гельмута Земо. Тот встряхнул блондинку и выставил её из камеры. Посмотрел на рыжую, улыбнулся чуть печально:

- Прости за это, - виновато произнёс мужчина. – Энни немного эмоциональная. Я принес бинты.

Телепатка глянула на свои запястья и только сейчас почувствовала боль – тонкая леска пропорола кожу до мяса и по ощущениям – чуть ли не до костей. Ладно хоть вены не вскрыла.

Молча протянула руки.

- Где Барнс? – спросила Аврора, когда заковианец разрезал пластик.

Он знал, что она не будет бежать, потому что несмотря на его добродушную физиономию, была очень заметна его манера движения. Четкая, краткая, экономичная. Он умел драться. Не так, как Зимний солдат, но на Аву и этого хватит.

Маклауд попыталась сосредоточиться и перегрузить его нервную систему, чтобы отрубить, но не могла даже сконцентрироваться. Подняла глаза вверх, к вентиляции - оттуда тек лёгкий, едва заметный белесый туман. Очевидно, именно он мешал собрать мозги в кучу. Подготовились, сукины дети.

В мыслях Земо сначала мелькнуло что-то темное, а потом он целенаправленно начал думать о другом – о своей семье.

- Ты очень похожа на мою жену. Она тоже была рыженькой. Только глаза у неё были голубые. И веснушки на носу, - отвлекая Аврору от более глубокого проникновения в его голову, проговорил Гельмут и одновременно плеснул ей на раны перекись. Подождал, пока девушка перестанет рычать и дёргаться от боли, продолжил: - И она, и мой сын, и мой отец… Все они погибли из-за Мстителей и людей, подобных им. Подобных тебе.

- Что вы сделали с Барнсом? – повторила Ава.

Метка молчала. Это означало только одно – Джеймс без сознания. И она пока ещё не знала, хорошо это или плохо.

- Ничего, - честно ответил он, и в мыслях его снова появились какие-то идеи, выводы, но всё тот же дымок, что, кажется, перебрался уже и к рыжей в голову, мешал их разглядеть точнее.

- Зачем он вам? Почему именно он? Он даже не Мститель, его не было в Заковии.

- Я бьюсь не за Заковию, а за тех людей, которые умерли по вине такой грязи, такого извращения, как вы все, - брезгливо искривил губы мужчина. – Вы – ошибка природы! А ошибки кому-то нужно исправлять.

- Я, Джеймс, даже Энни – мы появились из-за людей! – проговорила девушка, чувствуя, как запястья пульсируют болью. И эта боль отдавалась в висках, немного отгоняя туман. – Из-за больных ублюдков вроде Николса, Терёхина! Мы не выбирали такую судьбу! Мы – не ошибки природы. Мы – жертвы людей, решивших поиграть в богов! Как ты теперь играешь, думая, что знаешь, кому жить, а кому умереть!

- Ты пытаешься меня разжалобить, девочка? Не надо. Я уже решил, что сделаю с вами. И для чего вы мне пригодитесь.

- Со мной всё ясно. Энни осталось недолго, препараты не будут вечность поддерживать её жизнь. А толковый телепат тебе нужен, чтобы искать одарённых, - покивала нетерпеливо Аврора. – А Джеймс вам на что? Он больше не Зимний солдат, кода для управления нет.

- Ты всё узнаешь, - стараясь думать о чем угодно, только не об ответах на вопросы, улыбнулся Земо, завязывая последний узел на бинтах. – Не торопись.

Собрал окровавленные ватки, остатки лески, поднялся и вышел.

- Э.В.А., сможешь подать сигнал бедствия?

- Мы очень глубоко, Ава. Даже П.Я.Т.Н.И.Ц.у глушит, - грустно отозвалась программа. – Регистрирую повреждения и небольшую потерю крови. А также странную примесь в воздухе, предположительно вызывающую сонливость и расфокусировку внимания. Тебе нужно поспать, Аврора, во сне человек дышит медленнее и не так глубоко. Потребление газа снизится.

- Хорошая мысль.

Вздохнула и прислонилась спиной к стене, закутываясь в плед. Очень болела голова.

И, кажется, в сон она провалилась раньше, чем успела додумать эту мысль.

***

Маклауд проснулась словно от пинка. И лишь спустя минуту сообразила, что это не её пнули, а Джеймса. Метка запульсировала, оживая.

Барнс был в порядке, разве что сидел неудобно и был скован по рукам и ногам.

«Ава… Где она?!»

«Здесь. Они обманули нас. Я где-то в соседнем помещении».

В это время распахнулась дверь её комнаты. На пороге стоял Земо.

- С добрым утром. Руки, будь любезна.

Аврора глянула на решётку вентиляции. Чисто.

Вот и прекрасно! Бороться, нужно бороться!

Прицельный импульс телепатии ударил по мужчине, вышибая из него сознание. Ава улыбнулась и выбежала из камеры. Оказалась в коридоре, похожем на те, которые прокладывают в канализациях. И пахло здесь соответствующе. Путь был только вперёд и налево, поэтому выбирать не приходилось.

А за поворотом она встретилась с Энни. И уже на себе испытала удар телепатической силой.

Прямо скажем, ощущения – не из приятных. Словно тебе проломили голову и взорвали в мозгах петарду одновременно. Перед глазами всё разукрасилось красно-золотым, и, видимо, на какое-то время она отключилась, потому что пришла в себя уже на стуле, скованная по рукам и ногам широкими кожаными браслетами.

Напротив сидел Джеймс. Голый по пояс, взъерошенный, с дикими бешеными глазами. Когда они встретились взглядами, метка полыхнула радостью, Барнс улыбнулся, подбадривая. Он быстро её осмотрел, наткнулся на порванный ворот майки, прищурился. Метка передала злобу и подозрение.

«Нет, это она. Пыталась вырвать реактор».

Маклауд же, наконец, рассмотрела, на чем именно сидел Солдат.

Это приспособление она уже видела в его воспоминаниях. Этот круг, который опускался на голову и одну половину лица, пуская электрический ток.

- Как тебе? – наклонилась к ней Лоуд. – Мы старались, чтобы вам понравилось. Это же так романтично – пройти такое испытание вместе. Глядя друг другу в глаза. Поддерживая. Утверждая, что всё будет хорошо. Да?

Она с таким предвкушением посмотрела на Аву, что той пришлось сжать зубы, чтобы промолчать. Потому что без разницы, что она сейчас скажет – за это отыграются на Джеймсе.

- Зачем? – спросила рыжая у Гельмута, что стоял чуть в стороне.

- Ты, конечно, молодец – избавила беднягу от кода, считай, вернула память и нормальную жизнь, - обходя её кресло по кругу, говорил Земо. В его голосе сквозило что-то вроде радости – наконец-то поделиться своими гениальными планами. – Но, наблюдая за вашими поисками убийцы, мы с Энни поняли одну вещь – ты же и приучила его мозг к телепатическому воздействию. Сделала более восприимчивым к телепатии и внушению.

- Поэтому код активации Зимнего солдата нам не нужен, - продолжила за ним Лоуд. – Ведь у нас же есть я. В отличие от тебя, бездарности, я умею внушать. Делать людей марионетками.

Аврора смотрела на Барнса. Они оба, конечно, уже знали, что им приготовили. У шатена на лбу выступил пот – он боялся до крика снова испытать ту боль, что прочно въелась в мозг. Но ещё больше он боялся, что это увидит Ава. Солдат не хотел, чтобы она слышала, как он кричит. Не хотел, чтобы видела, как его трясёт после.

Не потому, что осудит, побрезгует.

А потому, что напугается, вспомнит, как когда-то мучали её.

- Зачем он вам? – продолжила рыжая тянуть время. Чем больше они болтают, тем дольше не трогают Барнса.

- Зачем пачкать свои руки, когда у меня в распоряжении будет идеальный убийца? Призрак, который не оставляет следов. Который на протяжении семидесяти лет был кошмаром для разведок большинства стран мира. – Мужчина наклонился к её уху: - А ты будешь смотреть. Это тебе за то, что посмела применить ко мне свой дар.

Гельмут шагнул к пульту управления. Энни впихнула сержанту в рот капу, и рубильник со щелчком опустился вниз.

Машина пришла в движение. Глаза Джеймса сначала расширились, потом зажмурились – он не хотел видеть, как эта штука приближается к нему. Спину сзади зафиксировали какие-то датчики, огромный круг с искрящейся частью медленно довернулся до лица Солдата. Она стала плавно опускаться ему на левую сторону.

Аврора дёргала свои крепления, пытаясь вырваться. Но молчала. Рычала, хрипела, рыдала, но не молила. Смысла в этом не было, а лишить этих уродов хотя бы такого удовольствия – уже не мало.

Грудь Барнса ходила ходуном, он дышал глубоко и часто. Панически. Страшно. Словно запугивая, часть с электричеством стрекотнула. Джеймс дернулся, пытаясь отстраниться, но спину его держало крепко. А потом платформа опустилась ему на лицо.

Он кричал глухо, через капу, сжимая её так, что, кажется, должен был перекусить пополам. Захлебывающийся вопль, отражающийся от стен – это было самое ужасное, что слышала девушка в своей жизни.

Она кричала вместе с ним – частью от кошмара, от осознания, какую дикую боль он испытывает, частью потому – что точно знала, какую именно. Метка исправно горела вместе с Джеймсом, передавая половину ощущений рыжей.

Они оба уже не орали – хрипели: мужчина глухо, через зажим на зубах, девушка – загнанно, громко, как будто пробежала десяток километров. В воздухе витал запах паленого, и через рот он казался ещё более мерзким и тошнотворным.

Наконец, рубильник поднялся вверх, и электричество исчезло. Барнс судорожно дернулся, прижимаясь спиной к стулу, на инстинкте стараясь оказаться как можно дальше от мучительной боли. Он весь блестел от пота, грудь вздымалась сильно, часто, глубоко. Лицо подергивалось, мышцы реагировали на ток сокращениями и скручиваниями. Мужчина дышал хрипло, с присвистом. Глаза были дикими – и совершенно пустыми.

Маклауд смотрела на него и понимала, что почти не видит из-за слёз, что градом катятся из глаз. От его боли, от осознания собственной беспомощности, от жалости, от ужаса.

От того, что всё это делают с ним из-за неё.

«Джеймс! Джеймс, ты не в Гидре! Ты не Солдат! Я Аврора, ты слышишь меня?» – в хаотичном порядке кричала она мысленно, слыша, как его психика мечется, ищет способ закрыться, спастись.

Шатен висел на креплениях, наклонившись вперёд, и голова его была опущена. Слышит или нет – понять было невозможно. Он весь дрожал – от боли и холода, разгоряченное адреналином тело отвечало мелкими сокращениями мышц, пытаясь отгородиться от агонии.

- Надо же было отхватить такого мужика, Ава! – засмеялась вдруг Лоуд. – Даже в таком состоянии он хорош!

Маклауд саму трясло – от того же адреналина. И ещё от бешенства. От дикой, животной ярости.

Э.В.А. предупреждающе пиликнула, реагируя на рост телепатии. Аврора физически чувствовала, как разворачивается сеть её силы, но она сейчас плохо понимала, что и как делает. Гнев и желание убивать вытесняли все доводы рассудка.

Они заплатят ей за его боль. Все они.

Просто. Убить. Каждого.

Она посмотрела на Земо – тот возился с пультом управления. Паскуда была так рада, что всё получилось, прямо до дрожи в руках. Правильно собрал машину для обнуления Солдата. Тот после обработки стал невменяемым, а значит, и внушить будет просто. Вот только…

- Что ты там вякал, милейший? Что он будет твоим персональным киллером? А также он будет хорошим поводком для меня, да? – прошипела Маклауд. И повернулась к Энни, которая стояла рядом с Джеймсом. – Ты знала, что ублюдок собирался тебя убить, как только опробует Зимнего в действии? Знала? – У Лоуд только дрогнули ресницы, но и так было всё понятно. – Хотя откуда? Ты же не слышишь мысли дословно. И твои проколы не прошли незамеченными, Эн. Джон Палмер, первая жертва. Ведь он не был особенным. Обычный мужик, семья, невеста. Ты ошиблась, и тебе показалось, что твой напарничек ничего не заметил. Но именно после этого у него появилась мысль убрать тебя. К тому же, твои препараты, обмороки… Фу, ненадёжно.

Блондинка была удивлена. Она думала об этом, но всегда уговаривала себя, что это неправда. Потому что, как и любая девушка, хотела стабильности, покоя. Чтобы всё было хорошо. К лучшему.

А вот Гельмут был растерян. Предполагалось, что Аврора будет чуть дольше приходить в себя после фейерверка из мозгов Джеймса. И он искренне считал себя в безопасности, потому что сумел убедить Лоуд, что он её друг, что он ей нужен, без него она не сможет. Бедная растерянная девочка – и он её спаситель! Она даже не пробовала его гипнотизировать, настолько верила!

Но Энни Лоуд поверила рыжей. Просто потому, что уже думала об этом. Убеждала себя. А сейчас…

- Брось пистолет! – скомандовала Энни, когда заковианец наставил на неё огнестрел. Её тон стал спокойным и холодным. Уверенным. Мужчина отшвырнул оружие. – Стой на месте и не шевелись!

Было видно, что Земо хотел кричать и бежать, но не мог. Тело будто парализовало!

События разворачивались стремительно, и теперь охотники и жертвы поменялись местами.

Девушка повернулась к Джеймсу и, взяв его за волосы, подняла лицо к свету. Посмотрела на Аву и ухмыльнулась.

Рыжая только хотела ударить волной, как получила по мозгам такой же – просто чуть слабее, чтобы не до обморока. А Лоуд заглянула Барнсу в глаза:

- Ты – Зимний солдат. Ты подчиняешься мне. Понял? – Мужчина, безотрывно смотря на неё, кивнул. – Отлично. Твоё первое задание, Солдат. Убей его.

Она нажала какую-то кнопку на кресле, и крепления с рук шатена исчезли. Он встал, слегка покачнулся, но потом тряхнул головой и быстрым шагом дошел до пистолета. Подобрал его. Механически проверил заряд.

- Джеймс! – заорала Аврора. – Приди в себя! Джеймс Бьюкенен Барнс!

Зимний повернулся в сторону рыжей. Посмотрел на неё, чуть нахмурился. В его голове было пусто. Серо. Холодно. Ава закричала снова:

- Ты – Джеймс «Баки» Барнс, сержант 107-го пехотного! Приди в себя!

- Приказ, Солдат! – подлетела к нему Эн. – Убей его! Это приказ!

- Приказ принят к исполнению, - коротко и чётко ответил Солдат.

Посмотрел на стоящего у пульта Земо, поднял пистолет и выстрелил. Точно в голову. Тот, кто подставил его ещё в Вене, рухнул, как подкошенный, даже не в силах убежать или уклониться.

- Работает! – радостно воскликнула Энни, поворачиваясь к Авроре. – Представляешь?! Работает!

- Поздравляю! – сквозь зубы прошипела рыжая.

- Теперь твоя очередь. Когда отстегну руки, советую бежать, - улыбнулась бывшая подружка.

Маклауд в её мыслях прочитала, что та ей готовит.

Зачем пачкать руки, когда есть Зимний солдат?

А потом она уберет внушение, чтобы Джеймс Барнс увидел, что сделал своими руками. И это уничтожит его. Сломает. Убьёт. И бороться с силой Лоуд у него просто не будет смысла.

Идеально.

В какой-то момент Аврора поняла, что боится не за себя. Как это не глупо и романтично, но – за него. Джеймс не заслужил этого! Он достаточно настрадался. Хватит!

Мозг вдруг обрёл кристальную чёткость мысли. У неё есть шанс. Если есть шанс – значит, ещё поборемся!

Щелкнуло сначала одно крепление, потом другое. Руки теперь у Авы были свободны.

- Беги, - шепнула ей Энни.

Джеймс бы гордился своей ученицей. Ярость придала ей сил, поэтому удар ладонями по ушам вышел таким, что блондинка отшатнулась и упала, зажимая голову руками. Рыжая не мешкала – прыгнула на неё сверху, оседлав и своим весом придавив к полу, и сомкнула ладони на тонкой шее.

Девушка давила, видя, как медленно краснеет лицо блондинки. Она пыталась отодрать от своего горла руки, царапалась, брыкалась, но Ава держала крепко – в ней было слишком много злобы, ненависти, чтобы отпустить. В ушах звенел крик Барнса, и это только подхлестывало.

- С-с-солдат… – захрипела Лоуд. – П-помоги…

Секунда – и Аврору за шкирку сдернули с её жертвы, отправляя на пол. От удара о бетон свезло кожу на спине и боку. Воздух толчком вышел из лёгких. Сердце чуть закололо.

- Регистрирую вибрацию в сердце! – забила тревогу Э.В.А. – Осторожно, Аврора!

- Спасибо, я уже поняла, - выдавила из себя рыжая, пытаясь встать.

- Солдат! Убей её! – прокаркала Энни, указывая на Маклауд.

Зимний повернулся к ней всем корпусом, и ему хватило шага, чтобы оказаться вплотную и коленом придавить её к полу. Дуло уперлось в лоб.

Серо-голубые глаза встретились с зелёными.

Пустые. Ледяные. Зимние. Как тогда, когда она впервые активировала код.

Просто машина.

Ничего лишнего.

Ничего личного.

- Джеймс! Это я, Ава. Это я… – вырвалось у телепатки. – Это я, помнишь меня?

И в мыслях у него прочитала – нет.

Не может быть такого! Не может! Не может внушение перебить столько воспоминаний! Не настолько эта тварина сильная!

- Джеймс, это я, Ава! Тебя зовут Джеймс Бьюкенен Барнс! Ты сержант 107-го пехотного! Бывший Зимний солдат!

Она говорила что-то ещё, сама не слышала – что, и судорожно копалась в его голове.

Вот их первая встреча в Ваканде.

Вот снят первый замо́к.

Вот он катается на качелях.

Вот она прижимает его голову к своему животу, успокаивая после первого кошмара.

Вот они вдвоем на крыше дворца наблюдают рассвет.

Вот отмечают его день рождения.

Вот они встречаются в аэропорту, смеются, обнимаются.

Вот их первая ночь, даже сейчас эти картинки жаркие, влажные, обжигающие.

И вот оно, самое главное – «Люблю! Люблю! Люблю тебя!»

Солдат зажмуривается. Это «Люблю!» стучит в голове набатом. Девушка под его рукой что-то шепчет, плачет, снова шепчет, хватается за бионику.

Бионика. Стоп.

Зимний открывает глаза. Смотрит на свою руку. Черная с золотом. Раньше была другая. Совершенно точно, он помнит это, он знает тот протез до последней царапинки. Серебристая с красной звездой. Откуда?..

Солдат глядит рыжей в глаза, они словно выворачивают его душу наизнанку. И она показывает – откуда.

«- Я решила, что тебе несподручно одной рукой меня по матам размазывать, - звучит женский голос.

- Примеришь? – снова тот же голос.

Это она. Девушка под его рукой.

Он помнит её. Он знает её! С ней столько связано! Как её зовут?..

- Смотри, какая круть! – фонтанировала восторгом она, пританцовывая рядом с Солдатом. – Магниты – нейропроводимые! То есть они пропускают нервные импульсы, отчего протез становится фактически живым и действует как настоящая рука! Обалдеть, да?!»

- Как меня зовут? – спросила рыжая, всё ещё держась за его руку, что наставила пистолет ей в лоб.

Он помнил. Он же знает! Как?!

А… Ав…

- Аврора… Ава, - выталкивает из себя Солдат.

Что-то в мозгу сопротивляется, трещит, искрит, причиняя боль. Но он не убьёт её.

Это же она, Ава… Его Ава.

- Что?! Нет! – рявкнула Лоуд, более-менее пришедшая в себя. Оказалась рядом, схватила мужчину за лицо и повернула к себе: - Убей её, Солдат! Давай!

Новое внушение легло поверх старого. Зимние глаза, только обретшие осмысленность, снова заледенели.

«Нет, Джеймс! Не надо!»

Палец на курке дрогнул, и у Авроры сдали нервы. Она схватила его за голову, в одним гигантским выброс вкладывая всё, что у неё было:

- Джеймс, очнись, мать твою! Очнись!!!

Импульс страшной силы отшвырнул Солдата и Лоуд от рыжей, вдарил по цементному потолку, посылая трещины. Со спины верещала сиреной Э.В.А., у самой Маклауд звенело в ушах, и кровь затекала в горло. Часть её капельками просачивалась вниз, холодя шею и за ушами. В глазах мелькали черные мушки.

- Поднимайся, Аврора! Тебе нужно встать! – кричала программа, едва ли не дёргая хозяйку за шкирку. – Нельзя спать! Подъём!

- Я встаю, встаю, - прошептала она, переворачиваясь на живот и уже из такого положения перемещаясь на четыре кости.

Сплюнула набежавшую в рот кровь, кряхтя, как столетняя развалина, поднялась. Энни лежала лицом вниз и по виду была мёртвой, но от проверки Аву отвлекло шевеление в другой стороне.

К слову про столетнюю развалину.

Она, откровенно говоря, совсем неаккуратно приземлилась на Барнса сверху. Тот хрипло охнул, но глаза открыл.

- Я нахрен вскипячу тебе мозги, если ты меня сейчас не признаешь, - честно сказала Аврора.

У мужчины всё лицо было в крови, обильно вытекающей из носа и даже глаз. Белки были красными от лопнувших сосудов. И вообще Солдат выглядел так, словно его мокнули головой в кипяток.

- Я бы убил тебя раньше, чем ты закончила предложение, если бы не пришёл в себя, - усмехнулся Барнс.

- Так ещё не поздно! – шикнули за спиной.

- Оружие! – громко предупредила Э.В.А.

Взметнулась металлическая рука, закрывая Аве голову, и одновременно с этим грянул выстрел. Она почувствовала удар, и Маклауд бросило вперёд на Джеймса.

- Аврора! Не молчи! – рыкнул мужчина, переворачиваясь. – Э.В.А.?!

- Протокол «Консерва» успешно активирован, мистер Барнс. Пулевое ранение отсутствует, - отчиталась программа.

И Зимний, и Аврора глянули вниз – первый ругнулся, вторая тоже – но тихо.

Весь корпус, как безрукавка, закрывала тонкая металлическая броня красно-золотого цвета.

Как костюм Железного человека.

Она обхватывала реактор и со спины соединялась с блокатором, который, видимо, и запустил механизм, проанализировав ситуацию.

- Срикошетило, - произнес шатен, глянув на броню.

И обернулся.

Лоуд лежала на спине, прикрывая рану на груди руками.

- Как это убрать, Э.В.А.? – уточнила Аврора.

- Нажми на реактор.

Коснулась горящего круга, и наночастицы, которые она видела в костюме Тони, впитались обратно. Вспомнилось, как на двадцать второй её день рождения Старк заменил реактор под предлогом «да просто апгрейд, мелочь, кое-что добавил, так, на всякий случай».

В третий раз Тони Старк спас ей жизнь.

Ава при помощи Джеймса поднялась и опустилась уже рядом с бывшей подругой.

- Везучая ты сука, рыжая, - улыбнулась блондинка окровавленным ртом.

Из-под спины у неё потихоньку вытекала кровь.

- Э.В.А., показатели?

- Пульс нитевидный. Задета печень и навылет пробито лёгкое, - доложил искин.

- Оно того стоило, Эн? Жизни? – спросила Аврора.

- Ты же сама хотела меня убить, - клокочуще проговорила Энни. – Сбылось…

- Ты меня вынудила, - качнула головой девушка. – Страшно?

- Умирать? Нет. Хорошо, что так, - хмыкнула Лоуд. – А не от взорванной башки.

- Да, хорошо.

Блондинка посмотрела на рыжую.

- Радуйся, теперь ты такая…

Энни еле двинула головой, и взгляд застыл. Лужа крови под ней начала расползаться куда быстрее. Маклауд, испытывая острое чувство дежавю, закрыла ей глаза.

Когда-то их было трое. Уилл, Аврора и Эн. Двое умерли у Маклауд на руках.

Итого – одна.

Сзади подошёл Барнс, помог встать. Обнял одной рукой за плечи. Глянул коротко – плакать рыжая не собиралась. Её стойкость была сейчас очень кстати.

- Нам нужно уходить. Я нашёл карту в его телефоне. Идти можешь?

- Да.

Взял за ладонь и повел к выходу. Уже через пятнадцать минут они были на поверхности. Выход из канализационных тоннелей находился всего в шести кварталах от их дома.

Джеймс ругнулся сквозь зубы – твари были практически у них под носом всё это время, а они даже не догадывались об этом. Но ему быстро стало не до самобичеваний. На улице стояла лютая ноябрьская ночь, температура сильно ниже нуля. Он полуголый, босой, но хрен с ним, он и не в таких условиях выживет, а вот она…

Девушка вся в крови, в разорванной майке, лифчике наружу, в тонких пижамных штанах и тоже босая долго не протянет.

- Не побрезгуешь – я пойду ограблю парочку бомжей? – стараясь отвлечь её, спросил Барнс.

- Угараешь? Я тебя расцелую за ботинки и куртку, - стуча зубами и обнимая себя за плечи, рыкнула Маклауд.

- Ловлю на слове, - подмигнул ей Джеймс.

Через пять минут он вернулся с грязной курткой, ещё более грязным вязанным свитером и сношенными сапогами и кроссовками. Немного удивлённо поднял брови, когда увидел, что рядом с тем местом, где он её оставил, валяется какой-то мужик, а Аврора натягивает его пуховую куртку и дожевывает шестую конфету.

- Он решил, что я проститутка. А я подумала, что секс сомнительного качества мне без надобности - в отличие от глюкозы. К тому же, я немного нервная сегодня, сам понимаешь, - отстукивая зубами чечётку и напяливая на ноги кроссовки, объяснила девушка.

- Шутки у тебя… Не до смерти, надеюсь? – надевая свитер и сапоги, уточнил Барнс.

- Представления не имею. Но Э.В.А. сказала – пульс есть.

Солдат посмотрел на мужика, подумал, что если замёрзнет – будет ещё один труп. Поэтому отнес его в мусорный бак, накрыл сверху раздобытой курткой и захлопнул крышку. Так по-любому теплее, чем на голой земле.

Они с Маклауд шли молча и максимально быстро, насколько одной позволяла раскалывающаяся голова и помутнения сознания, а второму – судороги то в руке, то в ноге, проскальзывающие как остаточные явления от электричества. Когда оказались дома, Сэма там не было. Консьержка долго не могла признать в двух оборванцах жильцов квартиры на седьмом этаже.

В итоге, назвав всё, что у них спросили, начиная с даты заселения и заканчивая мыслями бабушки о том, что наконец-то мистер Барнс обзавёлся девушкой, они-таки получили запасной ключ. Джеймс без слов пропустил телепатку в ванну и, пока она челюпахалась, собрал и выкинул одежду, выслушал матершинную тираду Уилсона, позвонив ему с запасного телефона, и вымыл руки и лицо в раковине на кухне. Потом глянул на время – сорок минут она в ванной.

- Ава, ты нормально? Скоро выйдешь? – постучался он.

В ответ не было ни звука, только вода шумела. Солдат распахнул дверь, влетая в наполненное паром помещение. За секунду у него перед глазами промелькнула тысяча опасностей, которым она могла подвергнуться в ванне.

Но нет. Рыжая всего лишь спала, свернувшись калачиком прямо на дне ванны, а сверху на неё лилась горячая вода. Разморило.

Уже укладывая её в кровать, понял, что всё закончилось. Наконец-то.

***

Первым всегда просыпался мозг. Когда разморозку запускали, сознание медленно и неэффективно, обрывками, анализировало обстановку. Ничего личного не всплывало. Сначала.

Комната закрытая, один выход. Тихо. Спокойно. Газ начинает шипеть, Зимний солдат открывает глаза. Доктор за пультом. Нервничает. Боится. Трясётся.

Когда купол капсулы поднимается, Солдат фантомно чувствует запах костра и мяса, от которых становится теплее. Он знает, что это неправда. Какая-то шутка изувеченного мозга. Знает, потому что вокруг было холодно, сыро и пахло лекарствами. Стерильностью. Хлоркой, которой пытались отмыть запекшуюся кровь какого-то нерадивого агента. Или очередной «крысы».

Здесь не могло быть костров.

Двое рослых парней вытаскивают его из криокамеры. Небрежно отдирают от креплений и проводов. После заморозки он слаб, как котёнок. Ноги не держат, руки не шевелятся, всё тело деревянное, тяжёлое, словно чужое.

Оно и есть чужое. Не его. Тогда чьё?

Сколько он проспал в этот раз?

Солдат внутренне сжимается, когда видит в конце длинного коридора выход в помещение с аппаратом обнуления. Эту боль он помнит на каком-то уже подсознательном уровне. Такое не стирается. Не забывается.

И каждый раз он орёт как в первый.

К такому не привыкнуть.

Когда мозг жрет адская боль. Когда всё тело колотит, трясёт, скручивает – и одновременно парализует, не давая шевелиться. И это противоречие раздирает мышцы, оседает в позвоночнике.

Пытка прекращается, и ему хочется отпрыгнуть, отодвинуться, сбежать… Но:

- Желание. Ржавый. Семнадцать. Рассвет. Печь.

Солдат чувствует, как постепенно ему становится всё равно. Как он себя чувствует. Где находится. Ничего нет. Никого нет.

И его тоже – нет.

Он вдруг ощущает странное – чьи-то руки на плечах. Они маленькие и прохладные, резко контрастируют с его горячей кожей. Сжимаются. Надавливают.

И Зимнему становится чуть легче. Он не один. Его кто-то держит.

- Девять. Добросердечный. Возвращение на родину. Один. Товарный вагон.

Человек, читающий код, останавливается прямо перед ним. Смотрит, анализирует, наблюдает. Есть эмоции, нет ли?

Уже давно – нет.

- Доброе утро, Солдат, - довольно кивает подполковник.

- Я жду приказаний, - автоматом вырывает у него.

Ему что-то говорят, про задание, потрясают папкой, но он чувствует лишь руки на своих плечах – и сосредоточен только на них.

Она – Солдат точно знает, что это девушка, и почему-то уверен, что рыжая – не даст ему упасть. Заблудиться.

Его поднимают, ведут в раздевалку, экипируют. У него своя форма, своё оружие. И пока техники суетятся вокруг него, в отполированной до зеркального блеска дверце шкафчика он видит фигуру, что подходит со спины.

Солдат оборачивается. Рыжая девушка улыбается. У неё зелёные глаза. Она смотрит на него, кладёт руки ему на грудь – и сердце тут же откликается, начинает стучать быстро, сильно, пытаясь ввертеться ей в ладонь, как щенок. Она поднимается к шее и выше – к лицу. Он внезапно вспоминает, что вокруг люди, техники, они доложат, и её убьют…

- Нет! Смотри на меня! – силой удерживая его голову в одном положении, говорит она, когда мужчина начинает озираться. – Только на меня!

В зелёных радужках он вдруг видит всего себя. По локоть в крови. Он стольких убил. Он не помнит точно, но точно знает, что много. Очень много.

Рыжая не смотрит на него с осуждением. Она смотрит с жалостью, с грустью. С нежностью. И от этого у Солдата подгибаются колени. Он хочет её обнять, но с его рук капает кровь. Особенно с металлической. Он не может даже дотронуться до неё.

Не смеет испачкать.

- Ты не один, Джеймс, - ласково шепчет она, пропуская волосы между пальцами и прижимая его голову к себе. – Ты больше никогда не будешь один.

- Я стольких убил… Я не могу, - хрипит Солдат ей в живот. – Не могу…

- Ты нужен мне, Джеймс. Очень нужен мне.

- Прости меня.

Он всё-таки обнимает её. Но его грязь к ней не липнет. Она будто счищает всю мерзость, что есть на его руках.

И на его душе…

***

…Барнс глубоко вздохнул и открыл глаза. Сон. Но слишком реальный. Такой… настоящий.

Он помнил каждую подробность, каждую мелочь. Он хорошо понимал, о чём именно в этом сне говорило его подсознание.

- …Если ты увязнешь, я тебя вытащу, - раздалось откуда-то сверху, и Джеймс подскочил на кровати, оборачиваясь к окну.

Маклауд стояла там и, кутаясь в его толстовку, ту самую, чёрную, смотрела на него.

- Почему ты не в постели? – спросил мужчина, боясь услышать ответ.

- Потому что, когда ты начал вскрикивать во сне, я решила, что лучше помогу с безопасного расстояния, - хмыкнула Ава. – Кому как не мне знать, что в таком состоянии тебя лучше не трогать.

- Я… ничего тебе не сделал?

- Нет.

Она была странной. Зажатой. Застывшей. Растерянной. Болезненно, ненормально спокойной.

Отрешённой.

За стенкой вздохнул Сэм. Аврора посмотрела туда, снова на Джеймса и ухмыльнулась:

- Не знаю, как тебе, а мне надо выпить.

- Крайний шкафчик на кухне, у окна, - подсказал шатен, потянувшись за штанами.

- Да, я знаю, - фыркнула девушка, выходя из комнаты и стукнув Уилсону в дверь: - Ночное бухалово. Ты с нами, братан?

Не прошло и двух минут, как Барнс разливал виски по чайным кружкам. У напарников стаканов не водилось, ибо надобности не было. Если кому-то приспичивало, отхлебывали прямо из бутылки. Просто случаи всегда были такие – не до деликатности и этикета как-то.

Солдат знал, что Аврора плохо соотносилась с алкоголем. Во-первых, хрупкое телосложение. Во-вторых, отсутствие практики. В-третьих, из-за телепатии повышалась чувствительность. Так что Маклауд не пила ничего крепче бокала красного полусладкого.

И тем удивительнее ему было видеть, как она молча опрокинула в себя порцию. Скривилась, прослезилась, но даже не пикнула. Мужчины переглянулись – очевидно, это дело ударило по ней куда сильнее, чем она показывала.

- Дело №23, - вдруг сказала рыжая. – В Гидре это был мутант, способный к регенерации. Но Энни не слышала мысли дословно, как я, ловила только общий фон, и поэтому ошиблась. Джон Палмер был обычным человеком.

- Остальные… тоже? – выпив содержимое кружки, спросил Сэм.

- Дело №57 – эксперимент по управлению человеческой энергией. Вторая жертва, Томас Райли, выкачивал жизнь через прикосновение. – Она поднялась, достала из холодильника сыр, буженину и вместе с ножом подвинула Барнсу – нарезка у неё всегда выходила криво. – Дело №80 – эксперименты по выведению телепатов. Меллиса Дейл, третья жертва, была телепаткой, почти как я, только от природы.

- И дело №61 – это мутант, который мог изменять клеточную структуру других людей, например, отрастить кому-нибудь ещё пару рук, - закончил за неё Джеймс. Они встретились глазами, оба знали, что случилось, но среди них был и тот, кто не умел читать мысли. – Я убил его по приказу докторов.

- Как ты мог этого не вспомнить?! – воскликнул Сокол.

- Потому что их тысячи, тех, кого я… ликвидировал. Мальчишка-мутант не особо выделялся, были и покруче… представления, - огрызнулся на него Солдат.

Сэм ещё пару мгновений посверлил его взглядом, а потом хлопнул по плечу:

- Ладно,прости, мужик. – Зимний качнул головой, мол, в норме. – Но откуда у него такие сведения?

- Всё оттуда же, откуда и секретный рапорт от 16 декабря 91-го, - по чуть-чуть откусывая сыр, едко ответила рыжая. – Просто Капитан Истерика и Летний капрал добирались до базы в Сибири так долго, словно через Аляску летели*. У него было время покопаться в бумажках, а запасливые русские, как видно, ничего не выбрасывают. Хранят как светлую память.

Джеймс положил ладонь ей на колено, успокаивая. Аврора выдохнула и извиняюще посмотрела на Уилсона. Её что-то глодало изнутри, и это злило, но срывать это на другом человеке – не правильно.

- Что было с тобой? – спросил у него Барнс.

- Шёл и шёл, дошел почти до набережной, когда налетел на какого-то бомжа, - раздражённо закатил глаза Сокол. – Словно пелена с глаз спала. Добрался до дома. На кухне сковородка валяется, и я сразу понял, что что-то не так - чтобы Осенний майор оставил такой беспорядок и не отчистил всё до зеркального блеска?! Точно что-то случилось!

- Юморист, - прошипел Зимний. – Просто меня воспитывала чистоплотная женщина, а не стадо свиней.

- Кто бы знал, что всякие там люмпены-маргиналы – такие полезные члены общества, - фыркнула рыжая. – То одежду отдадут, то от внушения избавят.

- Пытался вспомнить, откуда пришёл, зачем уходил – вообще ничего. Пусто, - продолжил Сэм. – На телефоне от вас ничего нет, но и вас самих нет. Значит, пропали. Ну а там пока дозвонился до Пеппер, пока получил пропуск, пока П.Я.Т.Н.И.Ц.а искала положение Э.В.ы… Всё равно, кстати, ничего не обнаружила. Колесил по городу, пытался вспомнить, где проходил, чтобы отследить свой путь, а тут вы уже звоните, ребята. Так себе из меня помощник.

Он был так искренне расстроен, что не смог помочь им высвободиться из плена, что Ава даже не стала сарказничать по этому поводу.

Когда, наконец, всё встало на свои места, они могли расходиться спать. Но Барнс посмотрел на Маклауд – она не выглядела хоть сколько-нибудь довольной. Поэтому он пнул под столом Уилсона, чтоб выметался с кухни спать. Сокол не обиделся – прекрасно понимал, что не настолько близкий друг для Авроры, чтобы она перед ним душу выворачивала. Такой чести удостаиваются лишь немногие.

Пока она собиралась с мыслями, сержант убрал выпивку – ей хватит, и так уже взгляд расфокусированный, а его всё равно не прошибёт, чего продукт переводить – и поставил чайник. Сел, вздохнул и подхватил её ноги, устраивая их у себя на коленях, машинально растирая ледяные ступни.

- Я почти убила её, Джеймс. Я почти сделала это, - совершенно трезво сказала девушка. – И более того – у меня даже мысли не было её пощадить. Вообще.

- Понравилось? – спросил он то, что спрашивали у всех новобранцев в Гидре.

- Не знаю, я тогда не думала об этом. Нравится, не нравится… Она была угрозой для тебя. Она посадила тебя на электрический стул. Снова окунула в то, от чего ты только что избавился. – Тонкие пальцы сжались на кружке, и керамика затрещала, но не разбилась. – И она могла влиять на тебя. Могла уничтожить. Снова превратить… в раба! И за это я хотела убить её. За то, что она сделала с тобой – из-за меня.

- Она сделала это из-за себя. Не будь тебя там, они всё равно бы посадили меня на электрический стул. Так выше вероятность внушения.

Аврора пожала плечами, мол, кто знает.

Баки смотрел на неё, такую маленькую в его толстовке, и никак не мог подобрать слов. Нет, он не осуждал. Кто он такой, чтобы её осуждать?

Просто откуда, откуда в этом хрупком теле такая стойкость, сила?! Преданность, наконец?

Она, защищая его, готова была убить.

Как ему стать достойным её?..

Она не ждала от него никаких слов сочувствия и утешения. Оно ей было не нужно. Просто потому, что она знала: он её понимает – и в желании, и в убийстве. Он всё это прошёл.

И теперь они стали ещё больше похожи.

- Это ведь не всё? – подтолкнул рыжую Барнс.

- Она была моей подругой. Целых два года. – Аврора ядовито усмехнулась. – Да, она притворялась и в итоге оказалась той ещё мразью. Но я любила её те два года. Она не была для меня чужим человеком. Да и убила её, если уж так смотреть, не я, но… Мне от этого почему-то не легче.

Джеймс вздохнул и перетащил её к себе на колени, крепко обнимая. Всё ещё слишком правильная для такого дерьма, как люди.

Они посидели так какое-то время, и, когда он почувствовал, что её немного отпустило, предложил:

- Пошли погуляем?

- Идём.

Когда они вышли, на улице снова была ночь. Получается, они проспали целый день. Неудивительно, учитывая, что с ними было.

В их районе в основном жили семьи, поэтому тут было достаточно тихо. Далеко от клубов и баров. Далеко от шумных мафиозных районов, оживающих с наступлением сумерек. Мало машин. Мало людей. Идеально.

- Смотри, снег! – воскликнула рыжая, глядя вверх.

Барнс поднял голову. И правда, искрящиеся в свете фонарей снежинки медленно падали, кружась и оседая на землю. Было уже холодно, так что они не таяли, а к утру, может быть, Бостон накроется тонким белым одеялом.

Джеймс посмотрел на Аврору – и расхохотался. Она стояла, запрокинув голову, и языком ловила снежинки.

- Давай со мной! – улыбнулась она, подпрыгнув к нему и схватив за руки.

И теперь они оба стояли с высунутыми языками и ловили снежинки. Через какое-то время Ава поднялась на носочки и коротко лизнула его в губы.

- У меня язык отмерз, - пожаловалась рыжая, чуть улыбаясь.

- Может, хоть язвить меньше будешь, - фыркнул мужчина, устраивая руки у неё на талии.

- А что за подарок у тебя в майках лежит? – спросила она как бы между прочим.

- Твой подарок. На прошлый день рождения, - неохотно признался шатен.

- И что там? – загорелась телепатка.

Джеймс подумал – и у неё рот приоткрылся в удивлении.

Вырезанный в дереве её родовой замок, обожаемый Данвеган, с которым она протрещала ему все уши ещё в Ваканде.

- Ты сам это сделал?!

- Увлекался когда-то в детстве, - неловко пожал плечами сержант.

- Спасибо! – улыбнулась она.

- Я же ещё не подарил…

- Считай, что подарил.

Им было хорошо – ночью на улице стоять под фонарем и целоваться. Просто так. Просто вдвоём. Просто живы.

Просто счастливы.

- Я выполнила то обещание мистеру Дейлу. Я отомстила за его дочь, - сказала девушка, утыкаясь лицом ему в куртку.

- Честь Маклаудов, а? – подначил он её, чтобы не грустила.

- Бесишь, - доверительно сообщила Аврора, глядя ему в глаза. – А знаешь, что?

- Что?

- Люблю тебя.

Джеймс сначала удивлённо поднял брови, а потом улыбнулся.

- Я знаю.

- Что?! – возмущённо пискнула девушка, когда он сжал её ещё крепче. - Кто так отвечает на признания?!

- Я… – наклонился к ней впритык. – …люблю тебя.

А снег всё падал, путаясь в темных и рыжих волосах.

Комментарий к Доброе утро, Солдат.

* - поскольку события “Противостояния” происходят в Германии, логично предположить, что летели они через Европу и Россию.

Не разбредаемся, товарищи))) Идем читаем дальше))

========== Я жду приказаний. ==========

- Джеймс, меня что-то трогает!!!

- Это «что-то» ты принесла вчера домой сама, - невозмутимо послышалось сверху.

Аврора хмыкнула и, выключив мясо на плите, подхватила с пола ползающего котёнка. Выглядел этот комочек шерсти откровенно жалко и отвратительно, потому что подобрали его в какой-то подворотне, полностью больного.

И Барнсу, вернувшемуся с задания, было радостно вручено в руки перебинтованное, остриженное нечто, только-только от ветеринара, которому киллер Гидры многоопытно поставил диагноз:

- Не жилец. Усыпи, чтоб животина не мучалась.

Возмущений-то сколько было!..

Сержант, докрутив последний винтик в разводке, щёлкнул тумблером, люстра загорелась всеми лампочками, и он с чувством глубокого удовлетворения слез со стремянки. Иногда ему казалось, что выслеживать и отстреливать всяких уродов куда проще, чем делать ремонт.

Квартира в хорошем районе досталась им после такой же молодой пары. ЦРУ и конкретно агент Эверетт Росс поспособствовали деньгами «за раскрытие чрезвычайно сложного и опасного дела», и теперь они с Авророй переделывали дом под себя. Да просто свой косяк прикрывали, они же проморгали исчезновение Земо.

Расположение было очень удобным – в пятнадцати минутах ходьбы от Джорджтауна, Джеймс каждое утро из окна наблюдал, как она идёт на работу, постепенно вливаясь в толпу студентов. Он гордился ею, поддерживал её. Любил.

Познакомился с её семьёй. Кристина и Тормонд Маклауд поначалу напряжённо встретили человека с железной рукой, больше известного как Зимний солдат. Но маму подкупило его воспитание, поведение джентльмена, а деда – спокойная выдержка военного. И обоих – отношение к дочери и внучке.

Сержант и сам не замечал, как менялся, стоило Аве попасть в поле его зрения. Расслаблялся, улыбался, оттаивал. Окружал её собой, защищал. И было так забавно наблюдать, как внешне непреклонная Аврора Маклауд начинает светиться от счастья и удовольствия.

Правда, Джеймсу было совсем не смешно, когда вокруг неё крутились все эти сыночки шотландских кланов, но вождь Маклаудов глянул на него:

- Они для неё – пустое место. Ты не видишь, как она смотрит на тебя.

И его отпустило. А Тормонд не стал говорить, что с таким обожанием на лице внучка не смотрела даже на Питера.

Ава мимоходом коснулась деревянного Данвегана, стоящего пока что на полочке, и посмотрела на Барнса, убирающего инструменты. Почти постоянно при взгляде на него у неё возникало желание заобнимать, затискать, зацеловать… Не то что бы она сопротивлялась этим порывам.

- Подержи, - вручила ему мяукающий комочек, а сама обвила руками торс, крепко прижимаясь. Вдохнула поглубже запах, улыбнулась: - Хорошо-то как…

- Звонил твой дедушка, - делая вид, что совсем не почесывает эту сдыхоть мелкую за ушком, оповестил сержант. – Звал в Шотландию отмечать Новый год.

- Правда? – радостно воскликнула рыжая. – И что ты сказал?

- Что я не против, но спрошу у тебя.

- Ура! Мы едем на Скай!

Она засмеялась и счастливо закружилась, громкими звуками заставив котёнка, умещающегося на половине его ладони, испуганно пискнуть.

- Тс-с, напугала Стиви! – шикнул на неё Джеймс.

- Ты назвал кошку именем лучшего друга? Героя мирового масштаба? Именем Капитана Истерики?!

- Сопляк оценит, - ухмыльнулся шатен.

Пока она обзванивала деда, маму, Пеппер, Сэма и даже Роджерса с Пегги насчёт совместного празднования Нового года, Барнс под шумок кормил пищащую малышку из пипетки. Ну потому что жалко же её, малюсенькая такая…

- Я сделаю вид, что ничего не заметила, - шепнула ему на ухо Аврора, когда закончила переговоры. – Но, чёрт возьми, это так мило, когда страшно суровый Зимний солдат выхаживает котёнка!

- Не смущай меня, - буркнул мужчина.

Маклауд забрала у него попискивающий комочек, положила в заранее обустроенную коробку из-под обуви и повернулась. Сержант улыбнулся – он хорошо знал этот огонёк в зелёных глазах, обещающий много, очень много всяких непристойных, но приятных вещей…

- …Люблю тебя, ты знаешь?

Конечно, она знает.

Слышит в каждой мысли.

КОНЕЦ

Комментарий к Я жду приказаний.

Конец настал как-то неожиданно, если честно… Я сама не ожидала, что эта история закончится так скоро…

Не знаю, как Вы, а я пока не готова с ними прощаться, поэтому - Господи Иисусе, впервые в жизни это делаю - принимаю заявки на Джеймс/Аврора во всяких разных ситуациях)

А в остальном) Спасибо тем, кто был рядом и поддерживал, комментировал, вдохновлял, потому что эта работа пару раз была на гране заморозки. Спасибо отдельное и преогромнейшее “вжик:)” - комментарии которой всегда добавляли мне продуктивности))) И Кае - тебя здесь почти не видно было, но я надеюсь, что ты читала))

Благодарю всех от души,

Искренне Ваша,

Автор)

========== БОНУС. Бумеранг. ==========

Комментарий к БОНУС. Бумеранг.

Как я и говорила, не могу пока расстаться с этими героями)

Небольшая зарисовка, просто появилось в голове - но частично базируется на заявке Вжик:)

Никаких перестрелок, никаких опасностей) Ведь самая главная опасность, как мы знаем - это быт и повседневность, это мелкие ссоры, стычки и проблемы, с которыми сталкиваются отношения. Пожалуй, это самое сложное в жизни двух людей, любящих и живущих под одной крышей.

Надеюсь, Вам понравится)

Аврора вздохнула, потерла глаза и отвлеклась от ноутбука. Плечи и руки затекли, последние три часа работали только пальцы и голова. Выпрямилась, похрустела спиной – скрутилась в одну сторону, потом в другую. Позвоночник потрескивал, как будто его ломали.

Написание кандидатской шло со скрипом, ей катастрофически не хватало материала, вдохновения и Барнса. Мужчина в известной степени спасал её от домашних забот, взваливая на себя даже готовку, пока девушка строчила научный труд. Но, прямо скажем, отнюдь не в этом была его главная заслуга.

А в терпении и понимании. В знании взрослого мужчины, когда рыжую надо приласкать, а когда и по заднице хлопнуть, чтоб не путала направлений кухня-компьютер, ибо в отлынивании Аврора была мастером.

Стиви, заметив, что хозяйка не занята, потянулась и, пройдя по её ногам, дивану и клавиатуре ноута, устроилась у Авы на животе, тарахтя как шредер и проникновенно заглядывая в глаза. «Может, поедим, а?! Целых два часа ж не ели!»

Трёхцветная зеленоглазая зараза любила Аврору только в отсутствие Джеймса, всё остальное время проводя рядом с ним. Мужчина, убеждённый собачник, к кошке относился как к туповатой мелкой псинке, то есть за ушком почесать и покормить, но строго три раза в день, и не реагировал на её жалобные взгляды. Вот и Ава старалась игнорировать, за что её, кажется, не любили ещё больше.

После успешного завершения задания по поимке (ликвидации) опасного преступника Гельмута Земо ЦРУ взяли Уилсона и Барнса на постоянную основу. Глупо разбрасываться таким ценным ресурсом, как Зимний солдат и преемник Капитана Америка. Плюс оба всегда под присмотром. Учитывая, что Щ.И.Т. и прочая холера распались, всё больше агентов переходили на службы в государственные структуры. Адреналин тот же, отчёты те же, зарплата если и ниже, то в Гидре, например, Солдату вообще не платили. Так что ни Джеймс, ни Аврора не жаловались.

Маклауд глянула на часы и чуть удивлённо хмыкнула – сержант пять часов назад написал, что задание завершено и что они «с ребятами немного отметят – и домой». Очевидно, «немного» чуточку затянулось. И что ещё за ребята?.. Та группа прикрытия, которая сопровождала (пряталась за спинами) Уилсона и Барнса на каждом задании и которых напарники называли не иначе как «сопли зелёные» или «шлепки майонезные»? Они теперь стали «ребятами»?

Метка молчала, лишь изредка вспыхивая недовольством и глухим раздражением. Девушке оставалось лишь гадать, кой чёрт Барнс, тот ещё интроверт, пошёл что-то с кем-то праздновать. Хотя, может, просто мужской компании захотелось? Не привязывала же она его к себе. Пусть человек расслабится, мир спасает всё-таки, трудится…

Прошло ещё два часа и двадцать семь минут. Они со Стиви успели поесть и закусить, дважды выпить чаю, досмотреть мультик и выловить все ошибки в написанных страницах кандидатской. И именно в это время метка начала «мигать», то есть отключаться, а потом снова включаться, как будто мужчина перманентно терял сознание.

Когда зазвонил телефон, Ава едва не разбила кружку, которую держала в руках, надеясь, что литр ромашкового чая её, наконец, успокоит.

- Аврора, здравствуй, это Кэтрин, - представились на том конце. – Девушка Сэма. Ты… прости, что поздно, но…

Как Ава слышала от Джеймса, напарник уговорил свою Кэти переехать к нему в Вашингтон, и теперь они пробуют жить вместе.

- Нет. Моего мамонта тоже нет дома. Сдаётся мне, Кэтрин, надо бы уже объявления расклеивать… Секунду. – Рыжая прислушалась к себе – и к Барнсу, который был уже очень близко. – Хотя, Кэти, жди. Сэм скоро приедет.

- Что, откуда…

Но Маклауд уже сбросила, открывая дверь раньше, чем в неё постучат.

- Матерь божья! – вырвалось у неё.

- Авочка, милая, а мы с кор… корпоратива, - козырнул Уилсон, поправляя сползающего с плеча Зимнего солдата. Джеймс одной рукой держался за шею друга, а второй – железной – за косяк. Но был однозначно не в адеквате. – Куда складывать труп?

- На диван… – оторопело выдавила Аврора, отходя в сторону.

Сокол прошел холл, подволакивая за собой Солдата, и уронил его на указанное место, с которого с диким обиженным мявом брызнула Стиви. Сам он хоть и шатался временами, но стоял прямо и разговаривал почти нормально.

В то время как Барнс выглядел куда плачевнее. Всё ещё в форме для заданий, шатен спал, откинувшись на спинку. От него даже с такого расстояния несло спиртным.

- Какого. Хрена?! – спросила рыжая, не мигая глядя на Сэма.

- Ну… Мы немного перебрали, - почесал в затылке мужчина. – А его ж типа не берёт, ну мы и…

- Яс-с-сно, - гадюкой прошипела девушка, и Уилсон как-то быстро вспомнил, что его вообще-то тоже ждут дома.

- Ну, я пошёл…

- Не пешком, я надеюсь?!

- На такси, ты что… Внизу ждёт, - махнул на прощание напарник и, почти с первой попытки вписавшись в проход, вышел.

- Мать твою, и что же мне с тобой делать?.. – охнула Ава.

Зимний ожидаемо промолчал, уже отъехав в страну розовых единорогов с пистолетами Стечкина вместо рогов.

Девушка кое-как стянула с него обувь и куртку, кажется, порвав её (сам будет зашивать, она и так надорвалась, тягая его тушу!), и уложила нормально. Опыта обращения с пьяными у неё не было, и до сих пор она искренне верила, что уж её, любящую суперсолдата, эта печальная участь минует.

- Вот только проснись… Я тебе припомню… – бубнила рыжая, накрывая мужчину пледом.

Сейчас, когда он лежал, появилась возможность его рассмотреть. Задание оставило после себя ссадину на скуле, почти зажившие сбитые костяшки – очевидно, привет от рукопашного боя, и испачканные в пыли штаны. От входа к дивану тянулась двойная вереница грязных следов от армейских ботинок, которые, понюхав, с брезгливой моськой закапывала кошка.

Сначала Ава малодушно решила, что будет сам убирать с утра. Но грязь притягивала взгляд магнитом, и внутренний педант не выдержал – взялся за уборку. Потом она залезла в Интернет, где было написано, что «если Вы видите, что человек выпил слишком много, нужно помочь избавиться от алкоголя».

В какой момент Барнс начал беспокойно шевелиться, она не уловила, но потом по однозначным, как инфаркт, звукам определила, что опоздала. Организм начал выводить отраву самостоятельно. Под руку подвернулось ведро, так что – не всё оказалось на полу, спасибо большое.

Это была тяжёлая ночь… Тошнило суперсолдата долго, но безрезультатно. Сыворотка, с одной стороны, не позволяла избавиться от содержимого желудка, решив переварить яд во что бы то ни стало. А с другой – организм чисто на инстинкте отторгал алкоголь. Особенно в таких количествах. Посему Авроре пришлось вспомнить курсы первой помощи в университете.

Зимний был в состоянии нестояния, честно говоря, Маклауд вообще не была уверена, что он приходил в себя, пока она его усаживала и наклоняла. Поэтому, когда она сжала его челюсти достаточно сильно, чтобы они открылись, ей оставалось только молиться, чтобы Джеймс её услышал.

- Пожалуйста, не откуси мне пальцы.

Дальше дело пошло быстрее. Иногда помощь извне требовалась даже суперсолдатам. Больше воды, как говорила бывалая медсестра, преподававшая те курсы, как можно больше воды, чтобы не было обезвоживания и для очищения желудка. Процедура повторялась по кругу раза четыре-пять, пока вода не стала полностью чистой, и к концу Барнс обессилел настолько, что просто потерял сознание.

Взмыленная Ава устало присела на диван. Признаться честно, злости на него у неё не осталось. Только жалость, ибо сейчас грозный Зимний солдат был как никогда похож на свежевыкопанного покойника – бледный, с нездорово блестящим лицом, темными кругами под глазами, ввалившимися щеками и почти посиневшими губами. Но мужчина дышал глубоко и ровно, а стало быть, самое ужасное было позади.

Написала смс-ку Кэти, мол, как там Сэм? Учитывая, что ответ («Ещё немного, и я выкину его в окно!») пришел почти мгновенно, в их квартире тоже не спали.

Еле переставляющая ноги, девушка убрала весь беспорядок и упала спать в спальню… Чтобы через пару часов проснуться от стонов. Метка пульсировала то болью, то страхом, то паникой, то… желанием?! Что там ему снится?!

В пять утра сержант, мечущийся на диване, выглядел уже куда лучше. По крайней мере, исчезла трупная синюшность и вящее нездоровье. Остался только общий вид бомжа, который какого-то чёрта спит в их гостиной. Первую мысль – выкинуть нафиг за порог, чтоб не пачкал её территорию – она решительно подавила, своё всё-таки, почти родное…

Аврора, продолжая слушать фон его мыслей, склонилась над мужчиной. Легонько потрогала лоб – нормальный для него, хоть и слишком горячий для обычного человека.

- Джеймс?.. Ты живой, горе моё?

Шатен застонал, перекатывая голову по подушке, словно пытаясь отвернуться от её внимания. На секунду он открыл глаза, мутные и неосознанные.

И выдал то, что звучало на всех языках одинаково:

- Наталья…

У Маклауд глаза полезли на лоб. Наталья?! Почему-то она была уверена, что в жизни Зимнего солдата была только одна Наталья.

Аву извиняло лишь то, что она была женщиной. А всякой женщине не чуждо любопытство. И личное пространство в такие моменты забывается особенно охотно.

…Какие-то деревянные коридоры с дверьми по обеим сторонам. Широкая лестница с перилами. Джеймс спускается, спотыкается, не понимая, куда идёт. Зачем ему туда?.. Ему нужно домой!

Дом?! У него есть дом?!

У Зимнего солдата дом – это база, криокамера и иногда – маленькая комната с кроватью и турником под потолком.

У Джеймса Барнса дом – это запах книг, новой мебели и Авы. Его дом там, где она. Рыжая, зеленоглазая. Звонкий смех и реактор в груди.

- Куда ты, Солдат? – смеётся кто-то за его спиной.

Рыжая, зеленоглазая. Но не та. И Джеймс даже не сразу замечает отсутствие светящегося кругляшка под майкой.

Он просто знает, что она не та.

Не тот смех. Не тот запах.

- Наталья…

- Идём со мной, Солдат! – улыбается Романова, тогда ещё с чёлкой и почти взрослой хитростью в глазах.

Она берет его за руку и куда-то ведёт. И он смутно понимает, что не туда.

- Нет! Я… Мне нужно домой!

- Зачем? Со мной будет хорошо…

- Я… должен вернуться домой!

Наташа держит, как клещами, вырвать руку так сложно. Почти больно.

- Тебе же нравилось… Идём! – соблазнительно шепчет шпионка.

- Ты не та. Не та!

Сержант выдергивает руку из хватки и идёт в обратную сторону. Ему нужно выбраться отсюда. Нужно домой.

Аврора уже заждалась его…

Девушка вынырнула из чужого сна. Улыбнулась. Барнс всё ещё метался по дивану, иногда постанывая, как будто от боли и разочарования. Маклауд, еле сдерживая себя, поцеловала колючую щёку, решив, что не будет сильно допрашивать и язвить с утра.

Ведь даже во сне он был верен.

Ну, и к тому же, жизнь как бумеранг, сторицей возвращает всё плохое. Сегодня она поиздевается над Джеймсом, а завтра – он над ней.

Так что улыбаемся и машем, Ава. Улыбаемся и машем.

И идём досыпать полтора часа до будильника.

***

В целом, день у Авроры прошел неплохо. Студенты в очередной раз отчебучили нечто несусветное, доведя секретаря кафедры до сердечного приступа, подложив ей в папки резиновую жабу. Маклауд как раз в это время оформляла отказ от дополнительных часов, поэтому все переливы визга миссис Дженкинс уловила отчётливо.

Ребятки, подслушивающие за дверью, ожидали увидеть покрасневшую пожилую женщину, известную скверным характером. Но навстречу им вышла совсем не она.

- Мисс Маклауд… Мэм… – забормотали студенты.

Про рыжую аспирантку, ведущую всемирную историю, среди учащихся ходила дурная слава. Старшие курсы передавали младшим байки о том, что ей невозможно соврать, на экзамене – списать, ибо каждую шпаргалку она словно нюхом чует, и иногда за ней приезжает мужчина, очень похожий на Зимнего солдата. А уж по изредка мелькающему блеску металлической руки и воплям фанаток – и вовсе от него не отличающийся.

Рыжая была скорой и изощрённой на расправу, но, как после знакомства с ней понимали студенты, по-своему справедливой. Она была суровой, но не злой, жёсткой, но не жестокой. К студентам относилась уважительно, с известной долей сарказма. Но наглость и беспардонность не терпела, и на её парах ребята предпочитали честно признаться, что не выучили, чем полчаса стоять и краснеть, пока преподавательница, не меняя доверительного тона, ездит по кое-чьему самолюбию.

Телепатку эти сплетни забавляли. Разубеждать она, разумеется, никого не спешила, а вот наличие у Зимнего солдата своего фанклуба изрядно удивило. Хотя, логически рассуждая, этого следовало ожидать. У Капитана Америка же были фанатки. Чем её сержант хуже?

Девушка обвела взглядом замерших перед ней, как мышки перед удавом, студентов-третьекурсников. Каждый смотрел куда угодно, только не на аспирантку, и каждый из них под взором зелёных глаз резко вспоминал, что ей приписывают чтение мыслей.

- Мистер Ковальски, я надеюсь, Вы прямо сейчас извинитесь перед нашим уважаемым секретарём, - спокойно сказала Аврора.

- Мисс Маклауд, с чего Вы взяли… – заблеял вычисленный предводитель команды юных мстителей и виновник переполоха. – Это вообще не я и…

- Вы же будущий дипломат, Ковальски. Аргументированнее! – поторопила его девушка, глянув на часы. – Если сказать в свою защиту нечего, советую промолчать. Иначе мне будет очень любопытно послушать Вас на своих парах, а также узнать Вашу трактовку событий войны Белой и Красной розы. Доступно излагаю, Ковальски?

- Доступно, мисс Маклауд, - зло буркнул студент.

- Чудно. И что за собрание у дверей? – подняла она брови. – Осторожнее, ребятки. Не то решу, что и вы замешаны в этой истории с лягушкой.

Учащихся как ветром сдуло. Рыжая задорно улыбнулась в пространство, подавляя зевок, и невольно прислушалась к очередному витку вины по метке.

Джеймс весь день планомерно изводил себя. Он мало, что помнил, но даже того, что помнил, хватало для мучительного стыда и вины. А уж когда мужчина увидел задействованный ночью инвентарь…

Барнс сам на дух не выносил пьяных, и на их месте оказался только однажды – сразу после плена он сумел напиться до отключки. Да, это долго не удавалось, организм тогда, накачанный подготовительными сыворотками, лишь разгонялся до заданных мощностей, но когда целенаправленно стараешься чего-то достичь, в конце концов – достигаешь.

И вот, пожалуйста. Спустя почти восемьдесят лет – повторение подвига. Но глодало его не это, а то, что в таком состоянии шатена увидела Аврора. И мало увидела – ещё и разбиралась с последствиями.

Вот перед ней было ужасно стыдно. Как и любой мужчина, для своей женщины он пытался быть идеальным.

А Барнс, к тому же, осознавал, сколько Маклауд сделала для него. Она ему, конечно, никогда в жизни этого не скажет и не признает, но он-то знает.

А он – бухой в хламину…

***

Рыжая, проворачивая ключ в замке, уже знала, что дома никого нет. Сбежал?! Да ладно, не в стиле Джеймса Барнса подобное…

Девушка, скинув туфли, прошла холл и вышла в объединенную с кухней гостиную. Обернулась. Улыбнулась.

На барной стойке всё было приготовлено к романтическому красивому ужину. Тарелки, приборы, бокалы, вино. Даже свечи. Незажжённые, правда, и на том спасибо. Криво, явно по видео сложенные салфетки. Наверное, это должны были быть лебеди, но… Спишем на абстракцию, да.

Куда же делся? Метка передавала нервозность и волнение. Хм.

Поэтому Ава решила с толком использовать его отлучку. Сбегала в ванну, освежила макияж, переодела платье на более лёгкое, свободное. Взбила волосы и вышла в гостиную в тот момент, когда окно, выходящее на балкон, поехало вверх, впуская здоровую фигуру, профессионально прячущуюся в тени.

В металлической руке фигура держала букет темно-бордовых роз. К нему подбежала кошка, понюхала, опознавая своего обожаемого хозяина, и вернулась обратно в домик в углу гостиной.

Мужчина выпрямился, задергивая шторы и проверяя, чтобы никого не было. Девушка в очередной раз залюбовалась пластикой его движений. Мягкие и тягучие, они были точными и экономичными. Очень красивыми, если не думать, сколько боли причинили Солдату, прежде чем он освоил это искусство.

А потом, чутьём ощутив приближение сзади, обернулся. И вздрогнул от неожиданности. Он был готов к кому угодно, но не к…

- Ава?!

- Не ждал? - улыбнулась она.

- Ждал, очень, я… – забормотал Джеймс, которого её появление сбило с намеченного плана. – Ты рано.

Она небрежно пожала плечами, мол, не буду ничего объяснять.

Маклауд, разумеется, уже давно прочитала, что он там собирался ей сказать, но… Но если она сейчас спустит вчерашнее, то подобное может и повториться. Нет, Барнс не будет специально ужираться, однако хотелось бы донести: то, что девушка видела вчера, телепатка не хочет видеть больше никогда.

Впрочем, пережимать тоже не стоило. Во-первых, Ава верила, что у Джеймса есть чувство меры. А во-вторых, от случайностей никто не застрахован, и мало ли, вдруг когда-нибудь нечто в таком духе случится и с ней…

Сержант посмотрел на цветы и, чуть неловко улыбнувшись, протянул их ей.

- Ты помнишь, - улыбнулась рыжая, опуская нос в букет.

- Конечно.

Про свои любимые цветы Аврора говорила только однажды, в Ваканде, когда они с Шури обсуждали какого-то её навязчивого поклонника. То есть семь лет назад. Барнс тогда сидел рядом и комментировал, но, как видно, не все девчачьи разговоры пропускал мимо ушей.

Пока шатен зажигал свечи, Маклауд рассматривала своего мужчину, и улыбка становилась всё шире и шире. Просто широкоплечий, рослый, причесанный, гладковыбритый, одетый в строгие прямые брюки и темно-синюю рубашку Джеймс вызывал у Авы восторженный писк, который с большим трудом удавалось сдерживать.

В который раз пришлось напомнить себе, что она здесь вообще-то суровая обиженная леди, у которой будут просить прощения.

Мужчина помог ей изящно забраться на высокий барный стул и начал хозяйничать на кухне. Рыжая втянула носом запах – свинина в медово-горчичном соусе. Её любимое блюдо. У-у-у, прохвост, использует все доступные средства!

На самом деле Маклауд была поражена тем, что Солдат умел прекрасно готовить. Особенно мясо, хотя что ещё мужскому организму надо?.. Зато Джеймс ненавидел уборку. Поэтому обязанности по дому были поделены примерно поровну: они вместе ходят за продуктами, он готовит, она убирается… Или всё меняется, в зависимости от того, кто свободен.

Наконец, Барнс сел напротив неё и, разлив сок, застыл. Он понятия не имел, что делать дальше. Прямо сходу начать извиняться? Или дать ей сначала поесть, она же с работы…

- Давай выпьем за совесть, - подняла девушка бокал, лукаво ухмыляясь.

Шатен удручённо кивнул, и звон бокалов известил о начале ужина.

Рыжая спокойно, даже чуть улыбаясь, резала мясо на маленькие кусочки, ничего не говоря и не смотря в сторону сержанта, когда нервы его не выдержали.

- Аврора, прости меня! – со стуком положив приборы, проговорил Барнс. – Моё вчерашнее поведение и состояние… Боже, я сам ненавижу людей в подобном виде… Я клянусь тебе, что больше никогда такое не повторится!

Зелёные глаза смотрели внимательно и чуть ехидно. Всё выражение лица девушки говорило о том, что он чего-то не знает. Чего-то важного. Решающего для этой ситуации. Почему она не злится? Почему не язвит?

Она отложила приборы без единого звука, промокнула губы салфеткой, своими элегантными и естественными движениями заставляя его чувствовать себя дикарём-пять-минут-из-пещеры, и проговорила:

- Признаться, для меня это был шок, Джеймс. Я никогда в своей жизни не имела дела с пьяными людьми, а уж пьяные суперсолдаты… – Рыжая посмотрела на него так, что у Барнса живо возникла ассоциация с буром, который просверлил его мозг от лба до затылка. – Я искренне надеюсь, что более подобного не увижу. Не говорю сейчас о том, что тебе вообще нельзя пить, отдыхать с другими мужчинами, веселиться и проводить время вдали от меня. Нет. Я говорю о том, что напиваться до потери сознания всё же не стоит. Зрелище – такое себе, сам понимаешь. Ты меня услышал?

- Конечно. Я тебя услышал, - кивнул Джеймс. Взял её за руку и сначала поцеловал тонкие пальцы, а потом прижался к ним лбом. – Мне и самому так мерзко, Ава…

- Вот и ладненько, - улыбнулась Аврора. – А теперь скажи мне, Осенний майор, какого чёрта это вчера было?! Это ж сколько надо было выпить, чтоб тебя так развезло?! На тебя же не действует алкоголь!

- Смотря, в каких пропорциях смешивать выпивку и закуску, а также разные градусы, - буркнул Джеймс.

- Причина, Капрал, не увиливай, - строго наставила на него столовый нож девушка.

Барнс отвёл глаза, но воспоминания всё равно остановить не смог.

Сначала пили пиво и водку за победу. Задание выдалось действительно сложным и изматывающим, поэтому здесь шатен даже не отнекивался. А когда всем остальным градус хорошо так дал по мозгам, он подхватил Уилсона и собирался уйти. На выходе его поймал голос:

- А видели фитюльку нашего Солдата? Мелкая, рыжая, а вертит им, как юлой! Пф, то же мне! Кошмар Гидры нашёлся!

- Забей, - пробормотал Сэм, всё ещё более-менее трезвый. – Он провоцирует тебя, ты же знаешь.

Джеймс знал, но…

В свою сторону он был пропустил такое, не глядя. Но Аврора… Никто из тех, кто здесь был, не имеет права даже смотреть на неё!

Однако Барнс знал и другое – что за драку со своими же его по головке не погладят, а у них только всё налаживаться стало. К тому же, ему вообще нежелательно проявлять агрессию где-то, кроме миссий. И когда он обернулся и уставился на командира группы прикрытия, Анджело ухмыльнулся – решение у него уже было.

Кто дольше продержится. Идея, заведомо проигрышная для Анджело, но куда менее разрушительная и болезненная, чем драка с Зимним солдатом.

Сначала снова были бокалы с пивом, потом стопки с водкой, потом коньяк, потом виски, потом коктейли, потом снова водка… Между всем этим Джеймс слышал комментарии командира, от них у него сжимались зубы и зудели пластины на бионике – так хотелось вмазать, но Сокол всегда успевал его отвлечь.

Суперсолдат, конечно, победил. Анджело упал под стол, когда в бутылке с ромом осталось на два пальца. И Барнс, неизвестно о чем думая, в два глотка опустошил её и разбил об стол, знаменуя полнейший разгром противника. Зрители взревели!..

Джеймс даже сам дошел до такси, но, собственно, на этом его воспоминания и заканчивались.

- Прелестно, - закрыла лицо ладонью девушка. Изнутри её разбирал смех, но в удовольствии немного поизмываться над ним она себе отказать не могла. – То есть всё это было, чтобы отстоять мою честь?

- Зато теперь даже рот открыть не посмеет, - мгновенно набычился сержант.

- Что ж, не подрался – и ладно.

- Ты не злишься? – спросил шатен, и, ей-богу, выглядел, как нашкодивший кот. Только ушей не хватало.

- Нет. Просто это было удивительно и не очень приятно, - пожала плечами она. – Но тебе очень долго придётся платить по счетам.

- И как же?

Выражение его лица стало хитрым и, как это называла сама Ава, порочным. Настолько дьявольски соблазнительным, что она даже краснела.

Впрочем, сегодня не только рыжая будет краснеть.

Маклауд ответила на его ухмылку, и Джеймс мгновенно понял, что его просто загнали в ловушку.

- Я хочу, чтобы ты потанцевал со мной.

Барнс закатил глаза, мол, серьёзно?! Но делать было нечего, он же принял условие, что должен расплачиваться за свой прокол. Поэтому махнул рукой, вроде как – иди музыку выбирай.

Солдат никогда не танцевал. Они ходили в кафе и бары, и Ава отжигала на танцполе сначала одна, потом с Сэмом, чья Кэти тоже стеснялась, а сержант всё сидел. От него шла глобальная неуверенность в себе, и Аврора, как ни пыталась, не могла его убедить начать избавляться от неё.

Поэтому сейчас следовало быть осторожнее.

Медленная красивая мелодия, наполненная сильным звучным голосом Лары Фабиан, окрыляла девушку, и она старалась передать это чувство мужчине, хотя его зажатость было видно невооружённым глазом. Взяла за руки, устроила их у себя на талии, обняла за шею. Пальцы зарылись в короткие волосы, и Зимний прикрыл веки, явно мыслями находясь далеко отсюда.

Они двигались неторопливо, по-простому переступая с ноги на ногу, но это был прогресс. Напряжение постепенно покидало Барнса, он расслаблялся. И, подгадав момент, даже провернул рыжую, прижав к своей груди спиной и устраивая голову на плече.

- Не так уж и страшно, верно? – улыбнулась Ава.

- Почему ты не злилась? Ты что-то видела? – не отвечая, поинтересовался Джеймс.

- Тебе снилась Красная комната и Наталья, - двигая своим телом и заставляя его двигаться тоже, проговорила девушка. – Ты сказал её имя. Перепутал меня с ней. И я заглянула в твои мысли. Она звала тебя куда-то, а ты сопротивлялся. Говорил, что тебе нужно домой. Ко мне.

- Теперь ясно, - фыркнул Солдат. – А я всё думал, чем же заслужил помилование…

Крепкие руки прошлись от талии к бёдрам и сильнее сжали их, практически вплавляя женское тело в своё. Горячие губы коснулись доверчиво открытой шеи.

- Ну… Тебе, конечно, ещё нужно постараться… – тяжело задышала Аврора, чувствуя, как ползёт вверх ткань платья и следом за ней – шершавые пальцы.

***

Несколько месяцев спустя

Помните ту теорию про бумеранг и что жизнь возвращает всё, что мы делаем?

Сержант Барнс про неё не слышал, но сейчас, когда после тридцати пропущенных звонков и одного-единственного ответа в виде смс «Я скро бду» шел открывать дверь, прочувствовал её на себе во всех красках.

- Твою ж мать!

- Не выражайся! – шикнула на него Ава, держась одной рукой за косяк, а другой – помахивая снятыми босоножками. – Это я… Вообще-то уже кадида… кандидат наук… И я с корм… С корпоратива…

Джеймс вздохнул, мгновенно понимая, как нелегко ей было, когда он припёрся в таком состоянии, и подхватил на руки, сразу же направляясь в ванну.

У него, слава богу, опыт с пьяными был.

Утешало только одно: расплата её также наступит очень скоро.