Зловещее лето [Роберт Лоуренс Стайн] (fb2) читать онлайн

Роберт Лоуренс Стайн ЗЛОВЕЩЕЕ ЛЕТО

Зловещее имя

Аманда Конклин перевернулась на другой бок, открыла глаза и медленно потянулась.

«Неужели я вчера оставила купальник на веревке? — сонно подумала она. — Да, так и есть. Придется одеть бикини. Хорошо бы успеть искупаться в бассейне до начала занятий в летней школе…»

Она повернулась к прикроватной тумбочке, что бы посмотреть на часы. Если встать немедленно, времени хватит.

Девочка чувствовала себя как-то странно, словно не в своей тарелке. В чем дело? Аманда огляделась. Куда исчез стол? Да и вообще это не ее спальня…

Глаза ее широко открылись. Увидев серый цементный потолок, она вспомнила, где находится.

Вспомнила все, что с ней произошло.

Схватив грубую простыню, которой была укрыта, девочка резко натянула ее себе на голову, свернувшись клубком. «Уходи, мир! Убирайся отсюда!» — с горечью подумала она.

От простыни исходил смолистый запах какого-то антисептика. Аманде казалось, что этот запах пропитал ее всю, что ей никогда уже от него не избавиться.

Металлические пружины кровати отчаянно заскрипели. Наверное, от этого скрипа начали просыпаться и другие девочки, спавшие в той же комнате.

«Доброе утро, коллеги-психопатки!» — горько улыбнулась под своей простыней Аманда.

«Топ, топ, топ!» — зазвучали шаги по грубому голому полу. Аманда знала эти шаги: только охранницы могли производить такой грохот. Всем остальным полагалось ходить в мягких зеленых шлепанцах. В отделении для «преступников с психическими отклонениями» все острое и твердое было вне закона — даже обувь.

Конечно, Аманда знала, что называть этих грубых, шумливых женщин охранницами нельзя. Их следовало именовать по фамилии: мисс Макбейн, миссис Гарсия… Но про себя Аманда все равно звала их охранницами.

— Вставай, Конклин! Пошли! — рявкнула миссис Гарсия, толстая женщина с короткими темными волосами и круглыми, как бусинки, черными глазами.

Аманда знала, что у нее нет выбора: надо сбрасывать простыню и вставать. Правила в Мэйплвудском следственном изоляторе для подростков были очень строгие.

На металлической спинке койки, где спала Аманда, висело ветхое серое полотенце. Она схватила его, одновременно влезая в зеленые тряпочные шлепанцы — непременный атрибут Мэйплвудского Центра для несовершеннолетних преступников. Изо всех сил протирая глаза, чтобы сбросить сонливость, она, как положено, скрестила руки на груди, прижимая их к форменной, без карманов, зеленой ночной рубашке.

— Стройся! — скомандовала миссис Гарсия. Девочки гуськом потянулись к двери. Вместе со всеми Аманда вышла в холодный горчично-желтый холл, ведущий к умывальням.

Проходя мимо зарешеченных окон, она увидела, что дождь льет как из ведра. Словно кто-то изо всех сил выплескивал на стекло полные ведра воды. Внезапно прогремел гром; Аманда испуганно вздрогнула.

«Я бы отдала что угодно, чтобы только оказаться там, под этим дождем», — горько подумала она. Свобода, даже свобода оказаться мокрой до нитки и дрожащей от холода, была лучше, чем это.

Все что угодно было лучше.

Они остановились у дверей в умывальню. Входить полагалось по четыре человека одновременно. Когда подошла очередь Аманды, она оказалась в компании трех угрюмых, мрачных девчонок — таких же «правонарушителей с психическими отклонениями», как и она сама.

«Наверное, я выгляжу так же ужасно, как они, — подумала Аманда, косясь на девочек. — У. всех у нас, „правонарушительниц-психопаток“, одинаковое выражение лица и что-то особенное во взгляде».

Аманда умыла лицо и в тусклом свете посмотрела на свое отражение в зеркале.

«Плохо, Аманда, — беззвучно сказала она своему отражению. — Вид у тебя кошмарный!» Под большими карими кладами появились синяки — глаза были словно обведены темными кругами. Еще недавно красивый загар стал желтым — того же ужасного, нездорового цвета, что и стены.

«А что же стало с моей завивкой?» — удивилась она, дернув себя за уныло повисшую прядь. Всего за три дня волосы потеряли всякий вид, висели, как пакля.

«Значит, вот сколько времени я провела в этом кошмарном месте». Всего три дня. А кажется, будто три года… Аманда вздохнула. Может, лучше попытаться привыкнуть к этому кошмару? Ведь ей предстоит провести здесь немало времени.

Она вспомнила, как адвокат объяснял ее родителям, почему она не сможет уйти вместе с ними домой.

— Убийство — чрезвычайно серьезное преступление, — говорил он.

— Да, крошка, это не шуточки! — грустно усмехнулась Аманда, расчесывая перед зеркалом свои темно-каштановые волосы.

Девочка у соседней раковины бросила на нее короткий подозрительный взгляд.

Аманда отвернулась. «Ничего себе, я уже разговариваю сама с собой. Наверное, я действительно „того“, спятила. Может, мое место и в самом деле здесь?» — мысленно добавила она.

— Поторапливайтесь! — крикнула в дверь ванной мисс Макбейн. Это была крупная женщина с круглым, как лепешка, густо накрашенным лицом. — Конклин, у вас назначена встреча с доктором Миллером сразу после завтрака. Так что давайте побыстрее!

Аманда съежилась от страха. Нет, она не выдержит еще одной беседы с доктором Миллером! Накануне он задал ей столько вопросов, что у нее буквально голова распухла. Что произошло, да как, да о чем она думала, да как себя чувствовала…

Аманде ужасно не хотелось встречаться с ним снова. К чему эти бесконечные разговоры, если все можно было свести к одному имени? Одному зло вещему, страшному имени…

Крисси!

Крисси

— До встречи, улица Страха! Мы едем в Сихейвен! — весело воскликнула Аманда, когда отец вывел машину, где сидела вся их семья, на дорогу. Оглянувшись назад, девочка смотрела, как их дом становился все меньше и меньше, пока совсем не исчез из виду.

Из кармана шорт цвета хаки Аманда извлекла большую желтую заколку для волос и собрала свои длинные каштановые волосы в конский хвост. Потом она скинула кожаные босоножки и засучила рукава легкой желтой тенниски. Откинувшись на спинку сиденья, она улыбнулась детям, расположившимся справа от нее на заднем си денье. Ее брату Кайлу было восемь лет, а сестре Мерри — три.

Через несколько минут сиденья стали горячими и липкими.

— Ты не хочешь включить кондиционер? — спросила Аманда отца.

— Он включен, — ответил мистер Конклин.

— Но мы ничего не чувствуем! — захныкал Кайл.

— А мне холодно! — из чувства противоречия заявила Мерри.

Аманда посмотрела в окно на старые дома погрузившиеся в тень. «Улица Страха выглядит такой нормальной днем, — подумала она. — Но ночью… — Она вздрогнула. — Почему я думаю об этом сейчас? Ведь мы уезжаем!»

Девочка была счастлива, что не придется торчать все лето в Шейдисайде. Вместе с семьей она проведет каникулы у моря, в Сихейвене. Ее родители сняли дом на побережье и собирались совместить там отдых с работой.

Ее отец, служивший в государственной адвокатской конторе, защищал в суде людей, которые были слишком бедны, чтобы нанять своего адвоката. Он договорился, что этим летом не будет участвовать в судебных разбирательствах, и наконец-то у него появилось время разобраться с накопившейся горой документов.

Миссис Конклин была журналисткой и писала сейчас статью под названием «Новые виды стрессов у сегодняшней молодежи». Она рассчитывала завершить работу в Сихейвене.

Когда их машина выехала наконец на автостраду, миссис Конклин повернулась назад, к детям.

— Аманда, — задумчиво проговорила она, — скажи, пожалуйста, что является для тебя главным источником стресса?

«О, только не это! — беззвучно застонала Аман да. — Ради Бога, не начинай опять задавать мне эти вопросы! Не могу их больше слышать! Пощади!»

— Ну? — напирала миссис Конклин. — Я знаю, что в твоей жизни множество стрессов, но какой из них кажется тебе самым сильным?

Иногда Аманда чувствовала себя подопытным кроликом для статей матери.

— Сидеть рядом с этой парочкой! — сухо ответила она, кивая на Кайла и Мерри. В этот момент Мерри со счастливым выражением лица размазывала по рубашке Кайла виноградный джем со своего бутерброда, с джемом и арахисовым маслом.

— Эй! А ну прекрати! — возмутился Кайл.

Мерри весело захихикала, тряся растрепанны ми каштановыми кудряшками, и изо всех сил шлепнула бутербродом по прямым светлым волосам Кайла.

— А я ласчесываю твои волосы! — жизнерадостно пролепетала она.

— Я сказал, перестань! — крикнул Кайл. — Теперь видишь, что я имею в виду?! — воскликнула Аманда.

— Ты-то что жалуешься? — проворчал Кайл. — Это меня тут зажали со всех сторон, и отовсюду мне достается!

Миссис, Конклин обернулась и ласково отвела ручки Мерри от Кайла. Затем она попыталась оттереть джем от рубашки сына.

Мерри тем временем дотянулась до стоявшей сзади клетки с канарейками и сдернула прикрывавший клетку платок. Аманда дала канарейкам не совсем обычные имена — Соль и Перец. Дело в том, что у одной из них на желтом хвостике было белое пятно, а у другой на крыльях — целая россыпь черных пятнышек.

Как только с клетки сняли покрывало, птицы немедленно запели. Рыжий полосатый кот Аманды по имени Мистер Джинкс тут же взволнованно заворочался в своей корзине, которая стояла на полу между Амандой и Кайлом.

— Иди ко мне, Джинкси, — ласково сказала Аманда, сажая кота к себе на колени. Мистер Джинкс лизнул ей руку и довольно свернулся клубочком.

— И все-таки, Аманда, что ты считаешь самым сильным стрессом в своей жизни? — взялась за свое миссис Конклин.

«До чего же я ненавижу эти вопросы!» — мысленно застонала Аманда. Но она знала, что мать не отвяжется, пока не получит серьезного ответа.

— Алгебру, — сказала Аманда.

Улыбка исчезла с лица матери. Ее большие темные глаза утратили свой взволнованный блеск.

«Почему я так ответила? — удивилась Аман да. — Впрочем, получилось неплохо: стоило напомнить им, как я провалилась по алгебре и как они не упускали случая пристыдить меня за это… Что ж, ладно, — думала Аманда, почесывая Мистера Джинкса за ухом. — Теперь уж ничего не поделаешь. Жаль, конечно, что маме и папе придется искать няню для Кайла и Мерри. Я ведь обещала, что помогу. Но теперь, когда я по полдня ежедневно буду проводить в летней школе в Сихейвене, из этого, конечно, ничего не получится».

— Надеюсь, на мое объявление о няне в «Сихейвен дейли» откликнется какая-нибудь симпатичная девушка, — неуверенно сказала миссис Конклин, поворачиваясь к мужу. — Моя статья должна быть сдана в конце июля, и я никак не смогу заниматься детьми.

Аманда вздохнула и вжалась в сиденье. Надо же ей было заговорить об этой алгебре!

— Мы найдем какую-нибудь необычайную личность, — успокоил жену мистер Конклин; прохладный воздух из кондиционера шевелил его редеющие светлые волосы. — Не волнуйся.

Спустя два часа Аманда заметила поворот на Сихейвен. Они свернули с автомагистрали и еще полчаса ехали по узкой извилистой дороге, которая так и называлась — Олд Си Роуд, Старая морская дорога.

Завидев маленький, расположившийся у самого берега Сихейвен, Аманда прижалась лицом к стеклу кабины.

Какой прелестный городок, — заметила она, разглядывая витрины художественных галерей, ресторанчики вод навесами, спортивные магазины и старомодный универмаг.

— Эй, смотрите! — закричал Кайл, показывая вперед.

Аманда увидела сделанную в натуральную величину статую бурого медведя, держащего в когтях рыбу. Медведь стоял прямо на зеленой лужайке, перед которой висел знак «круговое движение».

— Я слышал, здесь отличная рыбалка! — улыбнулся мистер Конклин.

Они объехали вокруг статуи и повернули с другой стороны лужайки. Аманда заметила, что дорога идет вверх, удаляясь от океана.

— А наш дом в горах? — поинтересовалась она,

— Нет, всего лишь на холме, но примерно в пяти минутах езды от него есть потрясающие утесы, с которых открывается чудесный вид на океан, — ответил отец.

Наконец они свернули в небольшой поселок, состоявший из летних домиков, окруженных лесом. В стороне, у узкой дороги, стоял их дом — современной архитектуры, хотя и сделанный под старину: из неотесанного камня, с островерхой крышей, покрытой серой кровельной дранкой.

— А здесь прохладно, — заявила Аманда, вылезая из машины с Мистером Джинксом на руках.

Мерри и Кайл поспешили выбраться из автомобиля вслед за ней и тут же затеяли игру в салочки на небольшой лужайке перед домом.

Мистер Конклин отпер дверь дома и вошел; Аманда последовала за ним.

— Холодно, — снова сказала она.

Ей понравилось все: высокие потолки с двумя световыми люками, освещавшими современно обставленную гостиную; раздвижная стеклянная дверь, занимавшая почти всю заднюю стену; понравились даже бело-голубые полосатые занавески по обе стороны стеклянной двери.

Взволнованная и счастливая, Аманда раздвинула стеклянную дверь и вышла на террасу с деревянным настилом, как у корабельной палубы. Прямо перед собой девочка увидела квадратный плавательный бассейн, в воде которого играло солнце, пробивавшееся сквозь густые кроны деревьев.

— Потрясающе! — пробормотала Аманда.

Она прислушалась — и услышала только мягкий шелест листвы на ветру да приглушенный звук разбивающихся о берег океанских волн за лесистым склоном холма.

Радостно улыбаясь, Аманда поспешила назад — помочь отцу. Кайл и Мерри чуть не сбили ее с ног.

— Эй, малышня, потише!

Аманда засмеялась. Брат и сестренка были так возбуждены; похоже, они даже не понимали — и не очень-то старались понять, — куда попали.

Девочка побежала по засыпанной гравием подъездной дорожке.

— Давай я отнесу, — предложила она, когда отец достал из багажника пестрый спортивный рюкзак.

— Здесь есть даже небольшая лодка с подвесным мотором, нам ее сдали вместе с домом, — сообщил мистер Конклин. — Попозже посмотрим, на что она способна.

Аманда оттащила тяжелый рюкзак в дом. Мать задумчиво стояла в треугольной белой кухне, расположенной рядом с холлом.

— Здесь нет ни крошки еды, — сказала она Аманде. — Придется немедленно отправляться в город за провиантом.

— Я с тобой! — заявила Мерри, вцепившись в белые брюки матери.

Миссис Конклин не без труда разогнула ее пальчики.

— Хорошо, договорились.

— Я тоже поеду! — крикнул Кайл из гостиной. — Мне хочется еще разок посмотреть на того потрясного медведя.

— Я больше не сяду на одно сиденье с этой милой парочкой, — сердито сказала Аманда. — Я остаюсь.

— Хорошо, — согласилась миссис Конклин, направляясь к двери вместе с Мерри, Кайлом и мистером Конклином. — Нам придется заехать к Бейкерам, раз уж мы будем в городе. Они остановились в гостинице «Бичсайд Инн». Если тебе что-нибудь понадобится, позвони туда.

— Ничего мне не понадобится, — заявила Аманда и помахала им вслед рукой.

Канарейки в клетке весело щебетали. Аманда обернулась и подошла к ним.

— Я думаю, вас нужно разместить в каком-нибудь славном солнечном уголке, — сказала она канарейкам и поставила клетку на столик за диваном. — Надеюсь, ребятки, здесь вы будете чувствовать себя отлично.

Словно в ответ, птицы защебетали еще громче. Мистер Джинкс тут же насторожился.

— Веди себя прилично, Джинкс, — с улыбкой сказала Аманда.

Она поднялась в свою спальню и принялась распаковывать вещи. При этом она включила радио и, слегка пританцовывая в такт музыке, стала раскладывать одежду в небольшом стенном шкафу. И тут раздался стук в дверь…

Кто бы это мог быть?

Аманда спустилась вниз и подошла к входной двери. На пороге стояла необыкновенно хорошенькая девушка. Аманда решила, что ей лет семнадцать. Глаза у нее были такие невероятно голубые, что Аманда даже подумала, не носит ли она специальные контактные линзы. Оттенок ее длинных прямых волос напомнил Аманде цвет свежего шелковистого початка кукурузы.

Она была стройная, длинноногая, спортивная. Одета в открытую белую майку на тонких бретельках и широкие, нежно-голубого цвета брюки.

— Привет, — сказала девушка слегка хрипловатым голосом, который тоже понравился Аманде. — Я насчет работы.

Насчет работы?

— Ну да. Вы ведь давали объявление? — спросила девушка.

— Ах, вот оно что! — воскликнула Аманда. — Ну конечно! Входи же.

— Я Крисси Майнор, — представилась девушка, входя в дом. — Когда я увидела ваше объявление, сразу подумала, что это как раз для меня.

— Отлично! — улыбнулась Аманда. — Но, к сожалению, мои родители ненадолго уехали.

— О, какая жалость. — Улыбка исчезла с лица Крисси, — Дело в том, что я договорилась еще об одной встрече ровно через час, — Она пожала плечами. — Ну что ж, если те люди наймут меня, будем считать, что судьбе неугодно, чтобы я осталась у вас. Если же они меня не возьмут, я вернусь. — Подожди! — остановила ее Аманда. Она знала, как маме не терпится найти помощницу. — Мои родители сейчас должны быть в «Бичсайд Инн». Я могу позвонить туда и поговорить с….

Голос Аманды вдруг прервался. Дело в том, что выражение лица Крисси резко изменилось. Ее голубые глаза сузились и стали похожи на щелочки; она внимательно смотрела куда-то за спину Аманды.

Из глубины комнаты донеслось злобное шипение.

Аманда обернулась.

Мистер Джинкс стоял на кушетке, выпустив когти и выгнув спину; его пышная рыжая с белым шерсть встала дыбом. Он снова зашипел и оскалился, показав клыки,

— Извини, пожалуйста, — смутилась Аманда. Она схватила Мистера Джинкса на руки и принялась ласково гладить его, — Он никогда еще так себя не вел.

— Может, мне лучше уйти? — Крисси направилась к двери.

— Нет, прошу тебя, умоляюще проговорила Аманда, крепко прижимая к себе Джинкса. — Подожди минутку. Дай мне позвонить родителям. Я уверена, они захотят поговорить с тобой.

Крисси посмотрела на свои изящные золотые часики.

— Пожалуй я могу подождать несколько минут, — согласилась она.

Аманда поспешила в кухню. Она закрыла за собой дверь и усадила кота на пол рядом.

— И что это на тебя нашло? — мягко отчитала она его. — А теперь сиди тихо и веди себя при лично.

Аманда позвонила в местное справочное бюро, чтобы узнать номер телефона гостиницы «Бичсайд Инн». Через несколько секунд она уже говорила с родителями.

— Мы сейчас же приедем, — взволнованно сказала миссис Конклин.— Минут через десять, не больше. Не отпускай ее!

Аманда повесила трубку и обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть кончик полосатого хвоста Мистера Джинкса, выскользнувшего в приоткрывшуюся дверь.

— Эй, Джинкс! — позвала она.

И тут услышала, как кот снова яростно зашипел.

Это было даже не шипение, а какой-то жуткий пронзительный вой. Никогда еще Аманде не доводилось слышать, чтобы коты так шипели!

Она замерла в дверях, увидев Крисси.

Плечи девушки поднялись, спина сгорбилась. Ее голубые глаза снова превратились в две узкие щелки, и в них зажегся какой-то желтоватый огонь.

— Ого! — изумленно воскликнула Аманда, когда Крисси оскалила зубы и ответила Мистеру Джинксу таким же яростным шипением.

Зловещая тайна

Крисси снова испустила какой-то нечеловеческий, звериный вопль.

С испуганным пронзительным воем Мистер Джинкс метнулся мимо Аманды в кухню. Аманда наклонилась, подхватила кота и попыталась успокоить его.

— Тебе отплатили той же монетой, а, Джинкс? Мистер Джинкс уткнулся мордой в согнутую руку Аманды. Шерсть его все еще стояла дыбом. Никогда Аманда не видела его таким.

— Родители вот-вот вернутся, — крикнула Аманда Крисси. — Садись, подожди их.

Аманда налила в блюдечко воды для Мистера Джинкса и ласково гладила его, пока он не успокоился. Через несколько минут она услышала, как открывается входная дверь и родители здороваются с Крисси. Кайл с пакетом в руках стремглав бросился в кухню; за ним, не отставая, бежала маленькая Мерри.

— Это новая няня? — спросил Кайл.

Через открытую дверь Аманда посмотрела в гостиную, где ее родители беседовали с Крисси.

— Пока не знаю, — ответила она Кайлу/

Но, бросив еще один взгляд в гостиную, она решила, что для Крисси все складывается отлично.

Мистер Конклин, скрестив руки на груди, сидел на диване. Его голубые глаза выражали теплоту и полнейшее одобрение. Сидя рядом с мужем, миссис Конклин согласно кивала, слушая Крисси. Наблюдая за ними из кухни, Аманда поняла, что ее родители абсолютно очарованы Крисси.

— Послушай, дай что-нибудь поесть! — потребовал Кайл. — Я умираю от голода.

Аманда вынула из пакета коробку консервированного тунца, открыла ее и принялась делать сандвичи для Кайла и Мерри. При этом она не переставала наблюдать за тем, что происходит в гостиной.

— Ты что делаешь? — возмущенно сказал Кайл, взбираясь на высокий табурет у стойки бара. — Кошмар какой-то! Ты же все перемазала тунцом.

— Плосто космал! — эхом прошепелявила Мерри, с трудом взгромоздившись на высокий табурет рядом с братом.

— Тсс! — шикнула на них Аманда. — Я хочу послушать, что говорит Крисси.

— Я живу у своей тети за городом, — рассказывала тем временем Крисси чете Конклинов. — Но ее дочка, моя кузина, недавно вернулась из колледжа, и теперь нам троим в маленьком домике тесновато. Так что работа, которая позволит мне жить в семье, решит наши проблемы, пока Элоиза не вернется осенью в колледж.

— А вам приходилось раньше заниматься та кой работой? — спросила миссис Конклин.

— О да! Я работала няней два последних лета.

— Сколько же вам лет? — осведомился мистер Конклин.

— Семнадцать.

— У вас имеются рекомендации с прежних мест работы? — услышала Аманда вопрос матери.

Крисси порылась в сумке и достала аккуратно уложенный в пластиковую папку лист бумаги, на котором было что-то напечатано на машинке.

— Вот тут мои основные данные, — сказала она. — А внизу рекомендации.

— Я хотела бы позвонить одному из ваших поручителей, — сказала, вставая, миссис Конклин. — Подождите минутку.

Она вышла в кухню и закрыла за собой дверь.

— Ты собираешься нанять ее? — тут же спросил Кайл.

— А ты хотел бы, чтобы я это сделала? — ответила вопросом на вопрос миссис Конклин.

— Мне няньки не нужны, — заявил Кайл. — Но для Мерри она, пожалуй, подойдет.

— А ты что о ней думаешь, Аманда? — поинтересовалась миссис Конклин.

Честно говоря, не знаю, — призналась Аманда. — Но ты бы видела, как Джинкс остервенело на нее зашипел! А она зашипела в ответ. И при этом лицо у нее стало какое-то странное. Она даже зубы оскалила.

— Думаю, что у нее просто отличное чувство юмора, — со смехом ответила мать. — Мне она нравится.

— Чувство юмора? Не знаю, не знаю, мама, — с сомнением пожала плечами Аманда. Она не могла забыть напугавшее ее выражение лица Крисси.

— Бери ее, — посоветовал Кайл. — Красотка — что надо!

— Кайл! Где это ты научился так разговаривать? — возмутилась миссис Конклин, набирая один из телефонных номеров, указанных в рекомендациях Крисси.

Даже на некотором расстоянии от телефона Аманда услышала противные частые гудки — номер был занят.

— Попробую набрать другой, — пожала плеча ми миссис Конклин.

Но по другому номеру никто не отзывался.

— Все равно бери ее, мам, — настойчиво сказал Кайл. — Ты же всегда говоришь, что разбираешься в людях.

— Да, обычно я сразу же определяю, каков человек, — согласилась миссис Конклин. — А она, по-моему, само совершенство. Мне даже страшно подумать, что ее могут переманить те, другие люди, с которыми она должна сегодня встретиться.

— Но ты же не можешь взять ее, не проверив рекомендации! — возразила Аманда.

— Ничего, я проверю их, потом, главное — не потерять ее.

— Мама, это абсолютно безответственно! — не отступала девочка.

— Аманда, абсолютно безответственно было провалить экзамен по алгебре, — резко ответила мать. — Если бы этого не случилось, мне сейчас не пришлось бы принимать такое решение.

Девочке нечего было возразить. Как она могла помешать матери взять эту Крисси в няни, если сама была виновата в том, что им вообще понадобилась няня?

Из гостиной раздался радостный смех. Аманда обернулась — Крисси дружески улыбалась ее отцу.

— Вы бы только видели, как ваш кот зашипел на меня, — сказала она весело, словно это была удачная шутка. — Сегодня утром мне пришлось почистить мышеловку тети Лоррен, и ваш кот, наверное, сразу учуял запах мыши. Ведь у животных такое тонкое обоняние.

— Это верно, — согласно кивнул мистер Конклин. — Особенно у Джинкса. Он учует тунца даже в закрытой консервной банке.

И они снова засмеялись.

Аманда почувствовала себя как-то глупо. Наверное, она слишком всерьез восприняла реакцию кота на Крисси.

Девочка вернулась в гостиную и уселась на подлокотник кресла.

— Мне не удалось дозвониться ни до одного из ваших поручителей, — сказала миссис Конклин Крисси.

— В самом деле? Ой, как неприятно! — огорчилась Крисси. — Но я, право же, не думаю, чтобы они могли сказать обо мне что-нибудь плохое.

— Не сомневаюсь, — тепло улыбнулся мистер Конклин и снял очки. Аманда знала это значит, что отец считает разговор оконченным.

— Если вас устраивает эта работа, Крисси, она ваша, — сказала миссис Конклин, улыбаясь так же тепло, как и ее муж.

Крисси в свою очередь одарила их лучезарной улыбкой.

— Чудесно! Я очень рада!

— Кайл, Мерри, идите сюда, познакомьтесь с Крисси, — позвала миссис Конклин.

Они робко появились в дверях: сначала Кайл, за ним, топая маленькими ножками, Мерри. Крисси встала и наклонилась к ним.

— Привет, ребятишки, — приветливо сказала она своим чуть хрипловатым голосом. — Рада познакомиться с вами обоими.

Мерри, продолжая обеими руками цепляться за Кайла, радостно улыбнулась Крисси.

— Моей няней ты не будешь, — сообщил Кайл, расправляя свои узкие плечи.

— О, конечно, я так и думала, — согласилась Крисси. — Но мне понадобится твоя помощь.

— Разумеется, — солидно кивнул Кайл. — Без проблем. Если тебе понадобится что-то узнать, спрашивай меня.

— Спасибо тебе, Кайл, — сказала Крисси — Я так и сделаю.

Аманда еле удержалась от смеха. Крисси одержала победу над Кайлом — причем без малейших усилий.

— Аманда, здорово, что мы проведем лето вместе, — повернулась к ней Крисси. — Надеюсь, мы отлично поладим.

— Да, я тоже в этом не сомневаюсь. — Аманда хотела бы, чтобы ее ответ прозвучал более сердечно.

— Я на всякий случай захватила свой чемодан, — сообщила Крисси. — Пойду спущусь за ним.

Аманда не видела, как Крисси вышла из комнаты. Все ее внимание было приковано к клетке с птицами — вернее, к тишине, которая там царила.

Соль и Перец перестали петь! Обычно они за весь день не замолкали ни на секунду; хотя бы один из них услаждал слух своими веселыми руладами.

А теперь они молчали.

Аманда подошла к клетке посмотреть, не спят ли они. Нет, они не спали. Они сидели рядышком на жердочке.

— Эй, посмотрите, с птицами что-то неладное! — воскликнула Аманда.

Обернувшись, она обнаружила, что разговаривает с пустотой. Все ушли вместе с Крисси. Аманда наклонилась к птицам.

— Ну пойте же! — шепотом попросила она, легонько постукивая пальцем по перекладинам клетки.

И тут, словно выйдя из транса, Перец защебетал. Соль тут же присоединилась к нему.

— Непостижимо, — пробормотала Аманда и поспешила за родителями.

Через несколько минут все поднялись наверх, чтобы показать Крисси ее комнату.

— Я поселю вас здесь, поближе к Кайлу и Мерри, — говорила миссис Конклин. Ее муж тем временем принес чемодан Крисси и вышел из комнаты. — Почему бы вам сразу не распаковать вещи и не надеть купальник? Мы будем ждать вас у бассейна.

— Великолепно, — радостно сказала Крисси. — Дом с бассейном! Ну и повезло же мне!

Миссис Конклин ушла с Кайлом и Мерри, а Аманда осталась в дверях, облокотившись о дверной косяк. Крисси швырнула свой старый чемодан на кровать. От удара металлические замки открылись, и содержимое чемодана вывалилось на пол,

Аманда наклонилась, чтобы помочь собрать вещи. Когда она взяла в руки голубой хлопчатобумажный свитер, из него выпало несколько газетных вырезок, скрепленных скрепкой.

— Что это? — спросила Аманда.

Приятная улыбка мгновенно исчезла с лица Крисси.

— Ничего, — буркнула она, выхватывая у Аманды вырезки, и отвернулась, прижав их к груди.

Аманда выпрямилась. Интересно, что это Крисси скрывает?

А та внезапно резко повернулась к Аманде.

— Вот, смотри! — сказала она, протягивая ей одну из вырезок.

Аманда взяла ее в руки. Газетная бумага уже стала желтеть: судя по дате наверху, газета вышла два года назад. Заголовок гласил: «Лилит Майнор все еще в коме».

Аманда молча начала читать.

«Лилит Майнор, пятнадцати лет, на прошлой неделе поступившая в госпиталь Св. Эндрю, все еще остается в состоянии комы. Врачи считают, что надежды на ее выздоровление почти нет.

По мнению врачей, девочка, вдохнувшая почти смертельную дозу угарного газа, едва ли оправится окончательно. Доктора полагают, что даже если она выйдет из комы, Лилит обречена всю жизнь страдать от серьезных нарушений в работе мозга».

— Как грустно, — сказала Аманда. — Это твоя родственница?

— Сестра-близняшка, — нарочито небрежно ответила Крисси.

— Что же с ней теперь? — поинтересовалась Аманда.

Крисси посмотрела на пожелтевший лист бумаги.

— Лилит все еще в коме, — ответила она.

— О, как жаль, — мягко сказала Аманда.

И тут Крисси вдруг схватила руку Аманды и сильно, до боли, сжала ее запястье.

— Нечего ее жалеть, — резко и раздраженно проговорила Крисси. — Лилит — это воплощение зла!

Приятное знакомство

— Тебя подвезти? — предложила миссис Конклин Аманде в понедельник — первый день занятий в летней школе Сихейвена.

— Нет, спасибо, я нашла в гараже велосипед. На нем и поеду.

Аманда вышла на веранду, а оттуда по деревянным ступенькам сбежала к гаражу, расположенному неподалеку от бассейна.

На дорожке, вьющейся среди деревьев к берегу океана, она увидела Крисси. Кайл и Мерри весело бежали за ней.

Крисси выглядела потрясающе в прозрачной белой пляжной накидке, подчеркивающей яркий загар ее длинных ног. Она помахала Аманде рукой, и та махнула в ответ.

— Желаю удачи! — воскликнула Крисси.

За эти дни семья Аманды окончательно и бесповоротно влюбилась в Крисси. «Ну и хорошо, — подумала Аманда, открывая гараж. — Правда, дети как-то бестолково крутятся вокруг нее, но раз это доставляет им удовольствие, значит, все в порядке».

Аманда разыскала старый велосипед и вывела его за калитку. Крутя педали на узкой, извилистой дороге, ведущей в Сихейвен, она думала о Крисси.

Почему Крисси сказала, что ее сестра — воплощение зла? Что же такого натворила Лилит?

Узкая дорога постепенно расширялась. Скоро Аманда оказалась на вершине холма, у подножия которого раскинулся Сихейвен. Она съехала вниз, влилась в поток движения и обогнула лужайку с медведем, держащим в лапах рыбину.

Средняя школа Сихейвена находилась в центре города. Аманда оставила свой велосипед на стоянке у входа и вошла в здание школы. В вестибюле висело объявление: «Занятия по алгебре в кабинете № 10».

В классе было всего восемь или девять ребят. Аманда села на заднюю парту.

— Сегодня прекрасный летний день, и, конечно, никому из вас не хочется сидеть здесь, — начала урок мисс Тейлор, молодая женщина с очень короткими светлыми волосами и слегка веснушчатым лицом. — Но раз уж мы здесь собрались, давайте хотя бы постараемся провести время с толком.

Аманде мисс Тейлор сразу понравилась. Она так отличалась от старого, медлительного мистера Рьюниона, который преподавал алгебру в ее школе в Шейдисайде!

Девочка осмотрелась. Рядом с ней сидел высокий широкоплечий парень с каштановыми волосами и большими карими глазами. «Симпатичный парень», — подумала Аманда. Тот, как будто почувствовав ее взгляд, обернулся и улыбнулся ей. «Просто замечательный парень», — решила она. Когда мисс Тейлор стала зачитывать список учеников, Аманда узнала, что его зовут Дейв Мэлоун.

— Выберите себе партнера и займитесь первыми тремя задачами на десятой странице, — распорядилась мисс Тейлор.

Сверкнув белыми зубами, Дейв улыбнулся Аманде и придвинул свой стол поближе к ней.

Трудно было сконцентрироваться на работе, сидя рядом с таким интересным парнем. К счастью, Дейв легко разобрался с задачами и моментально их решил.

— А ты-то что делаешь в летней школе? — изумилась Аманда. — Ты же все знаешь.

— Все эти иксы, игреки и прочую чепуху я действительно освоил, — ответил он с улыбкой. — Но то, что идет потом — всякие тангенсы, дуги и прочее, — вот что портит мне все дело.

— Но ты меня здорово обогнал, — призналась Аманда. — Я никак не могу продраться через все эти «а равно икс». Забыла даже то, что проходила в самом начале.

— Да эта часть как раз не трудная, — улыбнулся ей Дейв. — Вот смотри… — Взяв листок бумаги и ручку, он объяснил ей все так просто и доходчиво, что она тут же поняла.

— Был бы ты моим учителем, — вздохнула Аманда. — Тогда, может, мне не пришлось бы си деть сейчас здесь.

— Но тогда мы бы не познакомились! — весело возразил Дейв.

— Да, пожалуй, — робко отозвалась Аманда. После занятий Аманда и Дейв вышли из школы вместе.

— Ты из Сихейвена? — спросила Аманда.

— Всю жизнь здесь живу, — кивнул Дейв.

— Ты не знаешь девушку по имени Крисси Майнор?

— Нет.

— А женщину по имени Лоррен, Лоррен Майнор? У нее еще должна быть дочь по имени Элоиза, которая учится в колледже.

Дейв подумал, потом отрицательно покачал головой.

— Нет, я таких не знаю.

— Но мне казалось, что в Сихейвене зимой живет очень мало народу. Я думала, ты знаешь всех местных жителей.

— Я тоже так думал, — сказал Дейв. — А по чему ты спрашиваешь?

Аманда пожала плечами.

— Да так, из любопытства. Крисси Майнор — это новая няня, которую взяли родители для моих младших брата и сестры.

— Я ее не знаю, — покачал головой Дейв. — Может, она совсем недавно сюда переехала?

— Возможно, — с сомнением сказала Аманда.

— Она как, ничего? — поинтересовался Дейв. Аманда не знала, что и ответить.

— Вообще ничего. Но, понимаешь, есть что-то… я даже не знаю, как сказать. Ты будешь смеяться.

— Выкладывай, — улыбнулся Дейв. — Я в таких делах большой специалист.

— Ладно, — неохотно отозвалась. Аманда. — Я ей не доверяю, потому что мой кот ненавидит ее. Глупо, да?

— Глуповато, — со смехом согласился Дейв. — Нет. Подожди. Я тебя просто дразню. На самом деле я уверен, что многие животные могут очень точно судить о характере человека. Они что-то чувствуют и не считают нужным скрывать свое отношение.

— Ты в самом деле так считаешь? — спросила Аманда.

— Да, — кивнул Дейв, и они пошли дальше. — У меня был пес. Он всегда рычал на одного парнишку, моего школьного приятеля, а потом оказалось, что этот парень клептоман: он просто не мог не воровать. Когда он слямзил мою любимую видеоигру, я стал прислушиваться к мнению своей собаки.

— Скажи это моим родителям, — попросила Аманда. — Они считают, что Крисси — сама мисс Совершенство. — Девочка села на велосипед и попрощалась с Дейвом: — До завтра!

По дороге домой Аманда размышляла о словах Дейва насчет животных. Потом она начала думать о самом Дейве.

Да, он действительно классный парень!

Доехав до дому, Аманда прислонила свой велосипед к стене и вошла в дом.

— Мама! — позвала она.

Никто не ответил.

— Мерри! Кайл!

Тишина.

Аманда распахнула стеклянную дверь, выбежала на веранду и посмотрела вниз, на бассейн. И тут сердце ее замерло, а горло как будто сдавила ледяная рука.

Мерри!

Мерри лежала на поверхности воды в самой середине бассейна. Глаза ее были закрыты, растрепанные волосы веером раскинулись на воде вокруг головы.

Мерри!..

Застыв от ужаса, Аманда чувствовала, как в мозгу стучит одна-единственная мысль:

Мерри не умеет плавать!

Колдовство

— Нет, Мерри! Нет!!!

Неужели этот пронзительный крик действительно издала Аманда?

Не чувствуя под собой ног, она стремглав сбежала по ступенькам вниз, к бассейну.

— Мерри! Мерри! Ради Бога! Мерри!

Она нырнула в воду как была, одетая, и, стремительно загребая, поплыла к сестре.

Вдруг Аманда заметила, что навстречу ей движется какая-то фигура.

О Господи! Что же это такое?

С громким всплеском фигура выросла перед ней, загородив ей дорогу.

Забыв, что находится под водой, Аманда вскрикнула от страха — и набрала полный рот воды. Задыхаясь и отфыркиваясь, она сообразила, что столкнулась нос к носу с Крисси!

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула Аманда.

— Это ты что здесь делаешь?! — возмутилась Крисси. — Ты нырнула в бассейн, даже не сняв одежду!

Протерев глаза, Аманда увидела, что Мерри держится на воде, опираясь на руку Крисси.

— А я плаваю, — гордо сказала Мерри.

— Да ну? — воскликнула Аманда, которая еще не оправилась от шока. Сердце бешено колотилось у нее в груди. Она изо всех сил пыталась отрегулировать дыхание.

— Я учила ее плавать, — объяснила Крисси.— Я была под водой и поддерживала ее, а тут вдруг ты ныряешь в воду, словно лунатик.

В этот момент к бассейну подбежала миссис Конклин, следом за ней Кайл.

— Что тут происходит?! — воскликнула женщина. — Вы что кричите?

Миссис Конклин посмотрела на Аманду, потов на Крисси.

— У нас… все нормально, мама, — отозвалась Аманда. — Честное слово.

Миссис Конклин вздрогнула, когда Аманда в мокрых шортах и тенниске — выбралась из бассейна.

— Аманда, ты что, не могла найти свой купальник?

Кайл засмеялся, предвкушая взбучку, которую получит сейчас сестра.

Оставляя мокрые следы на досках веранды Аманда зашагала за матерью.

— Ну и видок у тебя, — фыркнул Кайл. Сестра бросила на него угрожающий взгляд.

Миссис Конклин махнула в сторону бассейна.

— Кайл, иди к Крисси. Мне нужно поговорить с Амандой… В чем дело, Аманда? — спросила миссис Конклин, когда они остались вдвоем в углу веранды.

— Я думала… я думала, что Мерри тонет, — ответила Аманда, не глядя на мать. — Я увидела, что она в воде, и бросилась ее спасать. Но она действительно держалась на поверхности. Крисси учила ее плавать.

Лицо миссис Конклин смягчилось, когда она услышала это объяснение. Она сдвинула прядь мокрых волос со лба дочери.

— Представляю, как ты испугалась, — ласково сказала она.

— Мама, мне ужасно не нравится Крисси, — выпалила Аманда.

— Все никак не можешь забыть, как шипел на нее кот?

— Не только это, — шепотом ответила Аман да. — Еще птицы. Они не поют, когда Крисси рядом.

— Аманда! — Мама покачала головой. — Пожалуйста, постарайся быть разумной. Что тебя тревожит?

— Я не знаю, мама. Это просто предчувствие. И потом: мальчик, с которым я познакомилась сегодня в школе, никогда о ней не слышал. А он местный. Крисси явно не живет в Сихейвене.

— Но ведь она говорила, что живет со своей теткой за городом, — напомнила миссис Конклин.

— Может, ты проверишь адрес, который она тебе дала? — не отступала Аманда.

— Я не собираюсь за ней шпионить, — сухо ответила миссис Конклин.

— Но ты хотя бы проверила ее рекомендации?

— Я все время звоню, но один номер постоянно занят, а по другому никто не отвечает, — пожала плечами мать.

— И это не кажется тебе подозрительным?! — воскликнула Аманда.

— Нет, — отрезала мама. — В одном доме, может, подростки оккупировали телефон. А другая семья могла уехать на каникулы. Не вижу в этом ничего странного. В конце концов я обязательно кому-то из них дозвонюсь, и, я уверена, эти люди скажут о Крисси только хорошее. Лично я нахожу ее очаровательной.

— Ты знаешь, что у нее есть сестра, которая лежит в коме? — спросила Аманда. — Она назвала эту сестру воплощением зла.

— А мне она говорила совсем другое, — пожала плечами миссис Конклин. — Она очень переживает, очень встревожена состоянием сестры. Мы должны быть добрее к Крисси. Ей пришлось немало пережить. Она рассказала мне, что ее родители погибли в автомобильной аварии. Ее сестра осталась единственной из всей семьи, а теперь и она коме.

— Тогда почему она сказала мне, что Лилит воплощение зла? — настаивала на своем Аманда!

— Аманда, ты уверена, что она сказала именно это?

— Абсолютно. Причем как-то так мерзко, что меня в дрожь бросило от ее слов.

Миссис Конклин неуверенно покачала головой

— Я думаю, у тебя просто разыгралось воображение.

И, погладив дочь по мокрым волосам, миссий Конклин вернулась в дом.

Аманда облокотилась о перила веранды. Внизу у бассейна, Крисси играла в мяч с Кайлом и Мерри. Идиллическая картинка счастливого летнего отдыха.

Поднявшись в свою комнату, Аманда первым делом сняла насквозь промокшую одежду. Мистер Джинкс сидел у нее на кровати. Аманда почесала его за ухом.

— Жаль, что ты не умеешь разговаривав Джинкси, — вздохнула она. — А то бы ты объяснил мне, почему Крисси так тебя раздражает. Мне просто необходимо это узнать!

Словно поняв каждое слово, Мистер Джинкс потерся о руку Аманды.

— Я тоже люблю тебя, Джинкси, — с улыбкой сказала Аманда.

Она надела бежевые шорты и светло-серую тенниску и направилась в кухню что-нибудь перехватить. Мистер Джинкс последовал за ней.

По пути в кухню Аманда миновала спальню своих родителей, которую те использовали и как кабинет. Отец сидел в кресле, вытянув ноги, и разбирал кипу бумаг. Он был так погружен в работу, что даже не поднял головы, когда дочь проходила мимо.

Миссис Конклин разместилась у маленького столика в углу комнаты. Услышав шаги Аманды, она улыбнулась дочери и тут же снова вернулась к работе.

Когда Аманда и Мистер Джинкс проходили мимо входной двери, кот потерся о ноги девочки.

— Ладно, сейчас выпущу, — ответила Аманда на его немую просьбу. Она отворила дверь, и Мистер Джинкс выскочил на улицу.

Аманда вошла в кухню. Глядя в окно, она от крыла большую коробку печенья. Крисси, Кайл и Мерри к этому времени бросили мяч и направились к калитке.

На крошечной лужайке за забором Крисси с Кайломпринялись играть в бадминтон. Мерри, пытаясь достать ручонками воланчик, радостно бегала между ними.

Жуя печенье, Аманда рассеянно наблюдала за их игрой. И вдруг вдали, на дороге, она увидела какой-то серебристый отблеск, который стремительно приближался.

Краем глаза девочка заметила Мистера Джинкса, рванувшегося к проезжей части.

Автомобиль, мчащийся по дороге, пронзительно сигналил.

Затем раздался визг тормозов и скрип покрышек.

— Эй! — закричала Аманда. — Он что, с ума сошел?

И тут вдруг серебристый автомобиль резко свернул с дороги.

Машина потеряла управление!

Рев автомобиля заглушил пронзительный крик Аманды. Машина стремительно приближалась к забору…

Она мчалась прямо на Мерри и Кайла!

Бедный Мистер Джинкс

Вцепившись в подоконник, Аманда истошно закричала, когда машина, которую вдруг стало бросать из стороны в сторону, подлетела к ограде.

Девочка видела все словно в каком-то тумане.

Мерри заплакала.

Кайл закрыл руками лицо.

Крисси выскочила вперед, загородив обоих.

Затем всех троих закрыл непрерывно сигналящий автомобиль.

— Мерри!!! Кайл!!! — услышала Аманда панический крик матери.

Земля уходила у нее из-под ног, когда Аманда вместе с родителями выбежала во двор.

Серебристый автомобиль на полной скорости; врезался в машину семейства Конклин — и остановился.

Наступила тишина, нарушаемая лишь неистовыми криками матери Аманды:

— Нет! Нет! Нет!..

Это звучало словно заклинание, полное ужаса и неверия в реальность происходящего.

— Все в порядке! — прервал ее причитания взволнованный голос Крисси. — С ними все в порядке!

Потрясенная Аманда никак не могла унять охватившую ее дрожь.

Цепляясь за Крисси и дрожа всем телом, Кайл и Мерри медленно поднимались на ноги. Лица их были бледны как мел.

— Слава тебе Господи! — всхлипывала миссис Конклин. — Слава Богу, что Крисси оказалась рядом!

Встав на колени, она крепко прижала к себе детей.

— Мамочка, мама!.. — заплакала Мерри, бросаясь к матери на шею.

Аманда повернулась к серебристому автомобилю. С водительского места медленно вылез молодой человек с короткими светлыми волосами, полу живой от ужаса.

— С ними все в порядке? — спросил он дрожащим голосом.

— Вы что это творите?! — набросилась на него Крисси.

— Я… Я не знаю, — пробормотал молодой человек, качая головой. — Это было что-то сверхъестественное, необъяснимое! — Он поглядел на свой автомобиль, искореженный от столкновения с машиной Конклинов. — Моя машина… вдруг сама начала набирать скорость, — не в силах унять дрожь, продолжал он. — Я ничего не мог с ней поделать. Я изо всех сил жал на тормоз, но она не слушалась!

— Вы случайно не пьяны? — подозрительно спросил мистер Конклин. — Если да, то, клянусь, я…

— Да нет же! — запротестовал молодой чело век. — Я капли в рот не брал. Я вообще не пью. Поверьте, я в самом деле не понимаю, что произошло. Я не гнал, не лихачил, ехал себе спокойно… Честное слово! Мне так не по себе от случившегося…

Голос его прервался. Он опустил глаза.

— Ладно, потом вызовем техпомощь, они отбуксируют. — Мистер Конклин немного смягчился. — Слава Богу, что никто не пострадал.

Когда отец направился к дому, Аманда вдруг заметила под передним колесом серебристого автомобиля знакомый рыжий хвост…

Девочка встала на колени и осторожно вытащила из-под машины окровавленное тело кота.

— Кое-кто все же пострадал, — грустно сказала она.

Взглянув вверх, Аманда перехватила взгляд Крисси. Она могла бы поклясться, что видела на губах девушки торжествующую улыбку.

«О нет! — подумала Аманда. — Не может 6ыть чтобы Крисси улыбалась! Мне просто померещилось!»

Улыбка — если это была улыбка — моментально исчезла с губ Крисси.

Аманда положила кота на землю у своих ног.

— Ты рада, что его задавили, — проговорила она, с горечью глядя на Крисси.

— Аманда, пожалуйста, — вмешалась мисс Конклин. — Нам всем очень жаль Мистера Джинкса. Но не сваливай вину на Крисси.

— Я… мне так жаль вашего кота, — пробормотал молодой человек, покачав головой. — Но, честное слово, я его не заметил.

Аманда открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не смогла произнести ни слова: слезы, стекавшие по щекам, сдавили ей горло.

Кайл, присев рядом с ней, гладил безжизненную голову Джинкса.

— Бедняжка, — с болью в голосе проговорил он.

Взяв мертвого кота, Аманда обошла вокруг дома и направилась к маленькой рощице. По дороге она захватила лопату, прислоненную к стене сарая.

— Подожди, я с тобой! — крикнул Кайл, догоняя Аманду.

В нескольких футах от того места, где поросший лесом склон переходил в пологий берег, Аманда нашла два больших валуна. Камни стояли под углом друг к другу, и между ними была довольно узкая щель.

«Вот подходящее место», — решила Аманда и начала копать.

Кайл стоял рядом и смотрел, как она с трудом разбивает тупой лопатой каменистую сухую землю. Затем он опустился на колени и погладил израненное тельце Мистера Джинкса. Потом мальчик исчез на несколько минут и вернулся с охапкой листьев и сосновых веток.

— Это будет для него уютная постелька, — сказал он, расстелив зелень в ямке, которую вы копала Аманда.

Они положили Мистера Джинкса в ямку, прикрыли листьями и ветками и набросали сверху землю. С берега доносился монотонный шум прибоя.

— Тебе не кажется странным, что эта машина вдруг на такой скорости оказалась у нашей ограды? — спросила Аманда, заравнивая лопатой могильный холмик.

Кайл пожал плечами.

— Я страшно испугался, — признался он. — Я старался не промахнуться и все время следил за воланом… даже не увидел, как она подъехала. А ты ее видела?

— Да, видела. Все было именно так, как сказал этот молодой человек. Машина вдруг стала вести себя так, будто ею никто не управляет — вернее, будто она управляет сама собой.

— Ужасно, — пробормотал Кайл.

— Да. Ужасно.

Оцепенение. Вот единственное слово, способное передать состояние Аманды.

За ужином, когда вся семья собралась на веранде, она не смогла заставить себя проглотить ни кусочка. Невозможно было поверить, что любимый маленький котик действительно мертв и зарыт в землю.

После обеда Аманда заперлась в своей комнат! и попыталась сосредоточиться на задании по алгебре. Из гостиной до нее доносились голоса и смех. Все, кроме нее, играли в шарады. Родители Аманды пытались отвлечь детей от мыслей о трагедии, произошедшей днем.

Никто не пригласил Аманду принять участие в игре. Девочка просто не знала, как ей реагировать на это и что думать. Может быть, они хотят дать ей возможность прийти в себя, зная, как она переживает случившееся? Или они просто забыли о ней? Может, теперь Крисси заняла ее место. Не в силах сосредоточиться, Аманда закрыла учебник. Вздохнув, она встала и направилась гостиную, чтобы присоединиться к остальным.

Стоя в дверях, девочка некоторое время наблюдала за игрой. Все были так увлечены, что не заметили ее.

В центре круга стояла Крисси. Она скрючила пальцы, изображая когтистую лапу, потом приложила пальцы к вискам.

— Бык? — спросил Кайл.

Крисси отрицательно покачала головой и снова скрючила пальцы.

— Кот! — догадалась Мерри.

Крисси коснулась ее носа, чтобы показать, что девочка угадала. Потом она сорвала с головы Кайла бейсбольную шапочку, положила ее на пол, сбросила с ног сандалии и встала босыми ногами в бейсболку.

— Кот в сапогах! — сообразила миссис Конклин.

— Точно! — ликующе подтвердила Крисси.

«Кот в могиле — вот что ты на самом деле имеешь в виду», — с горечью подумала Аманда.

Она повернулась, быстро поднялась в свою комнату и, тяжело вздохнув, легла на кровать, освещенную льющимся в окно тусклым серебристым светом. Какой ужасный день!

Аманда вдруг поняла, что страшно измучена. Едва закрыв глаза, она погрузилась в полный беспокойных видений сон.

В ее снах знакомые лица сменялись странными фантастическими образами. Ей приснилось, что Мистер Джинкс тонет в бассейне и она прыгает в воду, чтобы спасти его. Тут со дна бассейна всплыл гигантский осьминог, стискивая и опутывая ее своими огромными щупальцами. Аманда отчаянно пыталась высвободиться, но все было напрасно. Словно пловец, попавший в сильное течение, она чувствовала себя беззащитной перед силой, во много раз превосходящей ее собственную. Вдобавок ко всему дно бассейна стало разверзаться, открывая пропасть, в которой не было ничего, кроме черной пустоты.

Осьминог начал опускаться в эту бездонную дыру, увлекая за собой сопротивляющуюся изо всех сил Аманду. Он нес ее вниз, вниз, в бесконечную черную бездну…

Аманда проснулась и села в кровати, испуганная и растерянная. Неужели она заснула в одежде?

В темноте красноватым светом светился циферблат часов.

Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и Аманда вспомнила, где находится.

Нет, она не в черной бездне. Она в своей комнате в летнем доме.

Аманда прислушалась. Тишину нарушало только стрекотанье кузнечиков где-то за домом. Красные цифры на циферблате часов сообща ли, что сейчас двенадцать часов двадцать восемь минут.

Аманда встала и подошла к окну. Полная луна светила прямо ей в глаза.

Девочка почувствовала, что во рту у нее пересохло. «Мне необходим глоток воды», — решила она и выскользнула в темный коридор.

В доме стояла полная тишина. Все уже спали. Стараясь ступать как можно тише, Аманда спустилась вниз по лестнице.

Дверь в комнату Крисси была открыта. Странно, неужели Крисси ушла? Аманда осторожно, на цыпочках переступила порог.

Крисси стояла посреди комнаты, освещенная бледным лунным светом. На ней была длинная белая ночная рубашка без рукавов. Неожиданно девушка откинула голову назад и громко засмеялась.

«Почему она кажется такой высокой? — удивилась Аманда, вглядываясь в темноту. — Или мне кажется?»

А может, она все еще спит и видит сон?

Внезапно Крисси, почувствовав присутствие Аманды, резко обернулась.

Аманда в ужасе поднесла руку ко рту.

В бледном лунном свете лицо Крисси казалось искаженным — и таким зловещим!

Крисси холодно взглянула на Аманду и снова рассмеялась безрадостным злобным смехом.

Аманда хотела уйти, но не могла. Что-то во взгляде Крисси удерживало ее.

Крисси такая высокая…

Но почему?

И тут Аманда поняла, в чем дело.

О нет! Она хотела закричать, но из горла не вы рвалось ни звука.

Этого не может быть!

Но это была правда.

Крисси стояла не на полу — она висела в воз духе, и ступни ее по крайней мере на полфута возвышались над полом!

Потрясение

Перед глазами у Аманды плавали ярко-пурпурные пятна. Какая-то часть ее сознания жаждала снова погрузиться в темноту, но другая часть изо всех сил рвалась из небытия на свет.

Пурпурные круги перед глазами постепенно бледнели. Затем туман немного рассеялся, и девочка увидела лицо отца. Сначала оно было где-то очень далеко, потом стало медленно приближаться…

— Кажется, она приходит в себя, — услышала Аманда его голос.

Затем на ее лоб легла прохладная ладонь и из серого тумана выплыло озабоченное лицо матери.

— Что произошло? — слабым голосом спросила Аманда. — Ужасно голова болит… Почему вы здесь?

— Ты потеряла сознание, — отозвался мистер Конклин. — Я шел на кухню выпить воды и нашел тебя на полу у двери комнаты Крисси.

Крисси! Услышав это имя, она сразу все вспомнила.

— Вы должны уволить ее! — в отчаянии потребовала Аманда, пытаясь приподняться. — Сделайте это! Пожалуйста!

— Успокойся, Аманда! — Миссис Конклин ласково положила руку ей на плечо.

Аманда оттолкнула руку матери.

— Я не могу успокоиться. Если вы не избавитесь от нее, со всеми нами произойдет что-то страшное!

Аманда изо всех сил пыталась унять дрожь в голосе. Она понимала, что говорит сбивчиво и невнятно, но ничего не могла с собой поделать.

Она должна их убедить. Непременно должна!

— Крисси… висела в воздухе. Я сама видела!

Мистер и миссис Конклин обменялись встревоженными взглядами.

— Послушайте меня! — настаивала Аманда. — Крисси действительно висела в воздухе. Она почти на целый фут возвышалась над полом! Как по-вашему, почему я упала в обморок?

Мистер Конклин погладил Аманду по плечу.

— Мы не знаем, дорогая, но скорее всего…

— Нет! — перебила его Аманда и вскочила. — Пойдемте. Пойдемте со мной! Вы сами все увидите.

— Аманда, куда ты? — пыталась остановить ее мать.

Но Аманда уже бежала к комнате Крисси. Резко отворив дверь, она обернулась, чтобы убедиться, что родители последовали за ней.

Затем девочка вошла в комнату. Приглядевшись, она рассмотрела Крисси, которая мирно спала на боку в своей постели.

Спала?..

— Что такое? — Крисси приподняла голову с подушки. — Что-то случилось?

Аманда задрожала всем телом.

— Ты висела в воздухе! — пронзительно крикнула она. — Не отрицай, я сама видела!

— Я? Висела?.. — переспросила Крисси, протирая глаза. — Аманда, ты о чем?

Этот невинный вид окончательно вывел девочку из себя.

— Послушай, я никогда не воображала ничего такого раньше! — возмущенно воскликнула она. — И мне это не приснилось!

Крисси широко открытыми глазами посмотрела на родителей Аманды.

— Она что, серьезно?

Тут уж Аманда не сдержалась. Внутри нее словно отказали какие-то тормоза.

— Ты врешь! Врешь! — крикнула она, подскочив к Крисси.

Схватив Крисси за плечи, она стала трясти ее изо всех сил. Та даже рот открыла от изумления.

— Врешь! Врешь!!! — кричала Аманда резким, пронзительным голосом, какого у нее никогда раньше не было.

Внезапно она почувствовала, как две сильные руки отрывают ее от Крисси. Мистер Конклин держал дочь так крепко, что она не могла вырваться, как ни старалась.

— Извини ее, Крисси, — сказал он. — Пожалуйста, ложись спать. Мне ужасно неприятно.

Крисси, все еще тяжело дыша, встала с кровати.

— Но что с Амандой? Почему она в таком состоянии? Может, я могу ей помочь?

— Нет-нет, спасибо, — решительно ответил мистер Конклин. — Мы разберемся сами. Все будет в порядке. А ты постарайся уснуть.

Аманда позволила родителям увести себя из комнаты Крисси.

В гостиной отец усадил Аманду на диван, ласково, но крепко держа ее за запястье. В душе у девочки бушевала целая буря чувств: страх, возмущение, гнев, отчаяние… В конце концов, не в силах больше сдерживаться, Аманда закрыла лицо руками и разрыдалась.

Вскоре она услышала, как кто-то вошел в комнату. Подняв голову, Аманда увидела Кайла, сонно протиравшего глаза.

— Что это с тобой?

Миссис Конклин поспешно встала с дивана, взяла сына за плечи и развернула его назад, к двери.

— Ничего, мой дорогой. Аманда просто очень переживает из-за Мистера Джинкса. Иди спать, малыш.

— Я не понимаю, — пробормотал Кайл, послушно направляясь к выходу,

— Мама права, — мягко сказал мистер Конклин. — Я думаю, ты пережила шок, столько всего ужасного случилось сегодня. Я и сам потрясен. А ты ведь так любила Мистера Джинкса.

Аманда уже начала было успокаиваться, но при упоминании о Мистере Джинксе слезы брызнули с новой силой. Девочке казалось, что она никогда уже не перестанет плакать.

Миссис Конклин, уложив. Кайла, вернулась в гостиную и присела на диван рядом с Амандой.

— Дорогая, тебе, наверное, кажется, что Крисси отнимает у тебя нашу любовь?

— Мама, прошу тебя! — воскликнула Аман да. — Я не могу сейчас отвечать на такие вопросы!

«Я хочу только одного: чтобы они мне поверили, — твердила себе Аманда. — Я же точно знаю, что видела в комнате Крисси. Я должна заставить их поверить мне».

Она вытерла слезы и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Мама, папа, скажите: я когда-нибудь раньше падала в обморок?

— Нет, — покачала головой мама.

— Я когда-то воображала что-нибудь столь же несусветное?

— Нет, — мягко ответила миссис Конклин.

— Почему же мне привиделось такое именно сегодня? И почему я ни с того ни с сего вдруг упала в обморок?

— Аманда, — задумчиво проговорил отец. – Ты почти ничего не ела за ужином. У тебя был такой тяжелый день. Достаточно было самого незначительного повода, чтобы ты потеряла сознание.

— И потом, ты могла действовать бессознательно, как лунатик, — подхватила мама. — Скорее всего, тебе все это приснилось, хоть ты и уверена, будто видела это на самом деле. А потом ты продолжала спать здесь, на полу.

— Да, это вполне возможно, — согласился мистер Конклин.

Возможно? Такое возможно?

Возможно, что ей всего лишь приснилось, как Крисси висела в воздухе, не касаясь пола? Возможно, что она уснула на полу на пороге ее комнаты?

«Да, — неохотно призналась самой себе Аманда. — Это действительно возможно».

Это было гораздо более вероятно, чем Крисси, плывущая по воздуху.

— Может, вы и правы, — тихо проговорила Аманда.

Мама пересела на другой конец дивана.

— Ты знаешь, — начала она, — эта статья о стрессах у подростков, которую я пишу, на многое открыла мне глаза. Детям в этом возрасте приходится выносить такие перегрузки! Может быть, ты бы согласилась побеседовать с психологом или психотерапевтом?

Аманда застонала.

— Я не подросток из твоей статьи, мама. Мне не нужен психотерапевт!

Миссис Конклин вздохнула.

— Иногда каждый из нас должен посмотреть на себя критически. Я только что дочитала одну книгу о лунатиках — это нужно мне для статьи. Так вот, там написано, что лунатизм чаще всего возникает в результате тяжелого стресса.

В поисках поддержки Аманда взглянула на отца. Тот задумчиво смотрел на дочь.

— А может, отложим этот разговор до утра? — предложил он наконец. — Я думаю, самое лучшее, что мы сейчас можем сделать — это пойти спать.

Аманда поудобнее устроилась в кровати, укрывшись простыней. Спать ей ни капельки не хотелось. Девочка снова и снова прокручивала в памяти все, что произошло с тех пор, как в их доме по явилась новая няня.

Перед ее глазами неотступно стояла Крисси, парящая в воздухе, почти на фут оторвавшись от пола.

Крисси висела в воздухе! Или ей все это померещилось? Разве можно упрекать родителей за то, что они не поверили в эту безумную историю? Сейчас Аман де уже казалось, что мамина версия насчет сомнамбулизма не так уж и невероятна.

Выключив свет, девочка лежала в постели прислушивалась к стрекотанию кузнечиков. Даже сквозь плотно закрытые шторы в комнату проникал лунный свет, оставляя на полу белую полоску. Аманда чувствовала себя совсем измученной но она боялась уснуть, боялась снова увидеть злобную, насмешливую ухмылку Крисси. Даже если это был всего лишь сон, Аманда не желала видеть его опять.

В конце концов она все же задремала — беспокойным, не приносящим облегчения сном. К тому же спала она недолго, и когда проснулась, часы показывали всего четверть третьего.

Аманда села на кровати. Стрекотанье кузнечиков прекратилось, теперь до нее доносились совсем другие звуки…

Кто-то не спал и расхаживал по дому.

Закусив от волнения губу, Аманда широко раскрытыми глазами всматривалась в темноту. В конце концов любопытство пересилило страх, и она бесшумно выскользнула в холл.

Кто это ходит? Кайл? Родители?

Держась поближе к стене, Аманда осторожно двинулась в сторону комнаты Крисси. Сердце ее бешено застучало, когда она обнаружила, что дверь этой комнаты снова открыта…

Больше всего Аманде сейчас хотелось повернуться и бежать отсюда куда глаза глядят. Она боялась и не хотела видеть то, что могло ожидать ее внутри.

Собрав все свое мужество, девочка шагнула за порог. Крисси в комнате не было; на разобранной постели лежала полоска лунного света.

Аманда глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Крисси, где ты? Почему ты не спишь?

Снизу донесся какой-то звук. Аманда спустилась по лестнице. На кухне горел свет.

Она увидела Крисси. На ней был легкий розовый халат, накинутый на ночную сорочку. Облокотившись о кухонный столик, Крисси жевала печенье из коробки и задумчиво смотрела в окно.

Всего лишь запоздалый ночной кутеж!

Аманда облегченно перевела дыхание и, счастливая, отправилась обратно к себе. Но по дороге вновь остановилась у дверей комнаты Крисси.

Вот это да!

Газетные вырезки!

Они лежали прямо на постели Крисси, в самой середине!

«Почему же я не заметила их раньше?» — удивилась Аманда. И тут же поняла, что за это время полоска лунного света слегка сместилась — и вы хватила вырезки из темноты.

«Я должна узнать, что за тайна скрыта в этих газетных вырезках», — решила Аманда. Почему Крисси так не хочет, чтобы она их увидела?

Девочка оглянулась, нет ли кого за спиной Крисси все еще была на кухне.

«Надо использовать эту возможность», — сказала себе Аманда, решительно переступая порог

Что ты прячешь здесь, Крисси? И зачем?

С громко бьющимся сердцем Аманда наклонилась над кроватью и собрала валявшиеся на не вырезки. Их было около пятнадцати. Выбрав дрожащей рукой одну из них, Аманда прочла заголовок: «Шестнадцатилетняя девочка все еще в районном госпитале».

Она отложила эту заметку и взяла другую, не прежде чем она успела поднести газетный клочок поближе к глазам, чтобы прочитать его в неясном сумрачном свете, Аманда почувствовала, как сзади ее шею сдавила чья-то холодная рука…

Огонь

Аманда пошатнулась; газетные вырезки выскользнули из ее рук. Она резко обернулась.

— Крисси!

Крисси не произнесла ни слова, но в глазах пылали гнев и ненависть.

Аманда потерла шею. Она чувствовала страшный холод в тех местах, где ее коснулись пальцы Крисси.

Внезапно резкий порыв ветра с океана ворвался в полуоткрытое окно, разметав газетные вырезки по полу.

«Может, мне все это только кажется? — подумала Аманда. — Ведь не могла же Крисси специально разбросать вырезки, чтобы они не попали ко мне?» В бледном лунном свете было видно, как листочки, словно маленькие парусники, плывут к двери.

Крисси отошла назад и стояла неподвижно, как столб, как воплощение гнева. Листочки лежали у ее ног.

— Уходи из моей комнаты, Аманда, — прошептала она, и глаза ее угрожающе сузились. — Что ты вообще от меня хочешь? То ты врываешься ко мне, когда я сплю, то тихонько прокрадываешься в мою комнату… — Она высокомерно вздернула подбородок. — Что бы с тобой ни происходило, держи себя в руках. Если я когда-нибудь еще застану тебя здесь…

— Я… Я больше не буду.

Сдерживаясь изо всех сил, Аманда прошла мимо Крисси, стараясь не встречаться с ней взглядом, чтобы не видеть ее полные ненависти глаза.

Та со всего размаху захлопнула за ней дверь.

Аманда замерла в коридоре. Больше всего ей хотелось сейчас вернуться к себе в комнату и за переться там на все замки, но что-то ее остановило…

При свете луны, падавшем сквозь люк в потолке, прямо над ее головой, Аманда заметила одну из вырезок, которая, вынесенная ветром из комнаты Крисси, лежала на полу в холле.

Схватив ее, Аманда помчалась в свою комнату, быстро захлопнула дверь и включила свет. Руки ее тряслись от волнения. Стараясь унять дрожь, Аманда начала читать.

Первым, что она увидела, было название газеты — «Хэррисон Каунти Газет». Округ Хэррибон находился недалеко от Шейдисайда — минутах в двадцати пяти езды на машине. Почему Крисси заинтересовалась событиями в округе Хэррисон? Ведь это так далеко от Сихейвена!

Газета была двухлетней давности — так же как и другая, которую Аманде удалось увидеть раньше.

Сердце Аманды готово было выскочить из груди, когда, присев на уголок постели, она читала заметку.

Речь в ней шла об ужасной трагедии. Мистер и миссис Антон Майнор из Хэррисон Каунти однажды утром были найдены мертвыми в своих кроватях. Их единственная дочь, Лилит Майнор, была жива, но — как и говорила Крисси — находилась в коматозном состоянии, и надежды на ее выздоровление почти не было.

Дальше в заметке говорилось, что смерть родителей Лилит явилась результатом несчастного случая. Кто-то из них оставил автомобиль с работающим мотором в гараже, прилегающем к дому. Гараж наполнился угарным газом, и смертоносные пары через вентиляцию проникли в дом. Мистер и миссис Майнор надышались ими во сне — и не проснулись. Впрочем, Лилит, судя по сообщению в газете, не проснулась тоже.

Закончив читать, Аманда в полном замешательстве смотрела на газетную вырезку.

Почему же в статье не было даже упоминания о Крисси?

Может, она жила в это время у своей тетки? Но почему, если ее родители еще были живы?

Конечно, она могла просто уехать куда-нибудь в те дни… Но разве в подобных случаях газеты не упоминают о членах семьи, оставшихся в живых?

«Наверное, репортер просто схалтурил», — решила наконец Аманда. Ее отец часто жаловался, что журналисты порой упускают важные факты, рассказывая об уголовных делах, которые он ведет как адвокат.

— Ну и ну! — воскликнула вдруг Аманда.

Ведь Крисси рассказывала миссис Конклин, что ее родители погибли в автомобильной катастрофе. А теперь оказывается, что это совсем не так. По чему же Крисси солгала? И почему все же о ней нет ни слова в газетной заметке?

«У меня в руках только часть этой загадки, — думала Аманда. — Надо найти остальное. Я обязательно должна разыскать другие материалы об этой загадочной истории. Возможно, в какой-нибудь из вырезок и таится отгадка…»

Она почувствовала, что ужасно хочет спать. Пожалуй, достаточно приключений для одной ночи.

Еле передвигая ноги от усталости, Аманда подошла к окну, слегка раздвинула шторы и посмотрела на рощу, залитую лунным светом. «Сихейвен — чудесный городок, — подумала она. — Все было бы так замечательно, если бы не Крисси…»

Утром Аманда найдет способ добраться до остальных вырезок. Наверняка это будет не так уж и трудно. Надо только улучить момент, когда Крисси уйдет с детьми, пробраться в ее комнату и прочесть все до последней строчки.

А эту заметку надо спрятать и завтра показать родителям. Тогда они поймут, что Аманда не выжила из ума, что она ничуть не ошибалась насчет Крисси!

«А может, Крисси все же не висела в воздухе? Может, мне это и в самом деле приснилось?» — в который раз засомневалась она.

И все же есть в Крисси что-то очень странное, даже зловещее. Она наверняка не та, за кого себя выдает.

Аманда отошла от окна и открыла верхний ящик своего комода, чтобы спрятать вырезку под бельем.

И вдруг она ощутила странный, покалывающий жар в пальцах.

— Ой, что это?! — воскликнула она — и чуть не задохнулась от изумления, когда газетная вы резка вдруг вспыхнула прямо у нее в руках!

Белые язычки пламени обожгли кончики ее пальцев. Аманда отбросила прочь от себя горящий клочок бумаги — и с ужасом увидела, как пламя перекинулось на бахрому полосатого коврика полу и моментально сожрало ее.

Вскрикнув от ужаса, Аманда схватила подушку и попыталась сбить ею пламя.

В отчаянии сражаясь с огнем, она вдруг услышала какой-то странный, леденящий душу звук.

Что это? Смех?!

Но кто здесь может смеяться? И откуда исходит этот жуткий смех?

Аманда оглядела комнату и, к своему глубочайшему ужасу, постепенно поняла, что странные звуки словно исходят от нее самой. Она прижала руки ко лбу. Звуки не прекращались. Какой злобный смех!

Девочка прикрыла глаза и покачала головой, пытаясь вытрясти из головы этот ужасный смех.

И тут она все поняла. Эти низкие горловые звуки она слышала раньше — это был смех Крисси, летавшей по воздуху в лунном свете.

— Прекрати! — в отчаянии взмолилась Аманда, — Прошу тебя, прекрати!..

Это не Сьюзи!

Ранним утром следующего дня Аманда спустилась в холл. Дверь спальни Крисси была закрыта.

«Сейчас или никогда», — сказала себе Аманда. Надо сделать все очень быстро, пока все спят.

Этой ночью Аманда спала не больше одного — двух часов, но чувствовала себя удивительно бодрой и отдохнувшей. Каждый нерв ее был напряжен; в нее словно вселилась какая-то новая энергия.

Девочка тихо проскользнула в кухню и закрыла за собой дверь. Сняв трубку красного телефона, висящего на стене, она стала набирать номер.

Сначала код Шейдисайда, потом номер Сьюзи Бентон, ее соседки по улице Страха.

К счастью, у Сьюзи в комнате стоял собственный телефон, так что Аманде не пришлось будить весь дом.

«Ну давай же, Сьюзи! Скорее! — мысленно торопила Аманда подругу, слушая длинные гудки. — Мне так нужна твоя помощь!»

Четыре звонка. Пять… Наконец раздался сонный голос Сьюзи:

— Алло?

— Привет, Сьюзи. Это я, Аманда.

— Аманда? Что случилось? У тебя что-нибудь срочное? А то мне сейчас снился удивительный сон, как будто я катаюсь на паруснике…

— Это очень важно, — нетерпеливо перебила ее Аманда. — Более чем важно!

— А почему ты шепнешь? — удивилась Сьюзи. — В чем дело?

— Пожалуйста, сделай мне одно одолжение!

Денег одолжить не могу, — ответила Сьюзи, зевая. — Мне же не удалось найти работу на лето, помнишь?

Это гораздо важнее денег, — прошептала Аманда. — Ты не могла бы сходить в библиотеку Шейдисайда и просмотреть старые газеты? Меня интересует все, что ты сумеешь найти о семье Майнор. Лилит Майнор, Антон Майнор, любой из Майноров…

— Хорошо, — поколебавшись, согласилась Сьюзи. — А кто они такие?

— У меня сейчас нет времени объяснять, — торопливо проговорила Аманда. — Но это вопрос жизни и смерти, Сьюзи. Это действительно очень важно для меня.

— Мне обязательно надо это сделать? — не охотно отозвалась Сьюзи. — Это как-то очень похоже на школьное домашнее задание.

— Сьюзи, умоляю! Библиотека Сихейвена такая малюсенькая и бедная, прямо кукольная Я вчера проходила мимо нее по дороге в летнюю школу. Я уверена, что они не хранят подшивки газет. Кроме того, ты моя должница, — добавила Аманда.

— Это еще почему? — удивилась Сьюзи.

— Потому что я миллион раз видела, как ты спускалась из окна своей спальни по стволу клена чтобы встретиться с Питом Гудвином, но никогда никому и словечком не обмолвилась.

— Ладно, согласна, — вздохнула Сьюзи. Сколько же газет мне надо посмотреть?

— Начни с «Хэррисон Каунти Газет», — попросила Аманда. — И тебе нужны подшивки старше двух лет. Просто постарайся найти, что сможешь.

— Но скажи мне хотя бы, для чего все это.

— Я уже тебе ответила, что у меня сейчас нет возможности тебе все объяснить. Это имеет отношение к той няне, которую наняли мои родители. Она какая-то очень странная.

— Кто сейчас не странный? — равнодушно ответила Сьюзи. — О, кстати о няне, — она оживилась, — как там у тебя дела с алгеброй?

— Неплохо. Я встретила отличного парня.

— А, теперь я, кажется, понимаю. Эта няня хочет отбить у тебя твоего нового дружка. Точно?

— Ничего похожего, — резко ответила да. — Все гораздо серьезнее.

— Что же может быть серьезнее? — Сьюзи засмеялась. — Если все дело в этом, я сразу же примусь за работу. Можешь рассчитывать на меня Аманда. Я все сделаю.

В доме начали просыпаться. Аманда услышала как кто-то включил душ; из туалета донесся звук спускаемой воды. Пора было заканчивать…

— Огромное тебе спасибо, Сьюзи. Извини, мне пора, — поспешно сказала Аманда. — Пока.

— Подожди, — остановила ее Сьюзи. — Чуть было не забыла. Та блондинка тебя нашла?

— Какая блондинка?

— Как только вы уехали, к вам приходила какая-то девушка. Я как раз шла мимо, и она стала расспрашивать про вашу семью. Она сказала, что она твоя кузина или что-то в этом духе. Я сообщила ей, что вы всей семьей уехали на каникулы в Сихейвен.

— Как она выглядела? — спросила Аманда.

— Довольно хорошенькая, волосы…

Продолжения Аманда не услышала: ей пришлось отвести трубку от уха.

Дело в том, что трубка у нее в руке внезапно стала горячей и податливой, словно собиралась вот-вот расплавиться полностью. Аманда в изумлении смотрела на нее. Трубка стала такой мягкой, что пальцы Аманды легко продырявили пласт массу.

И тут вдруг по ее руке потекло что-то красное.

— Кровь! — в ужасе вскрикнула Аманда.

Но это была не кровь, а красная краска с телефонной трубки.

Она растекалась по всей ее руке — такая горя чая, такая обжигающе горячая. Трубка стремительно теряла форму. Клейкие лохмотья красного пластика дотянулись почти до самого пола.

— Аманда! Аманда! Что происходит? — доносились из расплавленного, кровоточащего телефонного аппарата взволнованные крики Сьюзи.

— Сьюзи, как она выглядела?! — в отчаянии прокричала Аманда в растекающуюся трубку.

— Она была красивая, — донесся в ответ смеющийся голос.

Аманда в ужасе замерла.

Голос, произнесший последнюю фразу, принадлежал не Сьюзи. Это сказала Крисси!

Но как это возможно? Ведь это единственный телефон в доме. Здесь не было ни параллельных аппаратов, ни отводных трубок…

— Лучше отправляйся в школу, Аманда, — звучал из изуродованного, пульсирующего телефона хриплый голос Крисси.

Трубка — точнее, то, что от нее осталось, — с каким-то жалобным писком упала на пол. Красный бесформенный комок дрожал и подпрыгивал, словно жил своей собственной жизнью.

Не в силах унять дрожь, Аманда не отрываясь смотрела, как он застывает на полу.

И из него все звучал и звучал низкий голос Крисси:

— Почему тебя так интересует та девушка, Аманда? Откуда такое любопытство? Почему тебе так хочется знать, как она выглядела? Не утруждай напрасно свою хорошенькую головку. Та девушка непременно найдет тебя. И вот тогда, дорогая Аманда, вот тогда ты очень пожалеешь, что родилась на свет…

Кровавая хижина

С бешено колотящимся сердцем Аманда поднялась по лестнице и побежала по коридору к спальне родителей.

— Мама! Папа! — закричала она, врываясь в комнату. — Вы только посмотрите, что произошло с телефоном!

Когда они увидят, что трубка превратилась в жалкий красный комочек на кухонном полу, им придется поверить ей; они просто вынуждены будут поверить!

Но, к своему изумлению, девочка обнаружила, что комната родителей пуста.

А что это за металлический звук доносится со двора?

Выглянув из окна родительской комнаты, Аманда обнаружила, что буксировочный грузовик как раз подцепляет крюком их разбитый фургон. Родители стояли на дороге, наблюдая за происходящим. А она даже не слышала, как они вышли из дома!

Аманда отошла от окна — и тут на ночном сто лике заметила рекомендации Крисси. Она быстро схватила их и сунула в задний карман своих шорт.

«Сегодня я добьюсь, чтобы мама проверила эти рекомендации — чего бы мне это ни стоило», — пообещала она себе. Впрочем, когда они увидят расплавленный телефон, это уже, наверное, не понадобится. Они сами выгонят Крисси.

Аманда снова спустилась вниз, подошла к двери кухни — и остановилась в изумлении.

— Этого же не может быть!

Красная телефонная трубка спокойно лежала на рычаге.

Аманда в отчаянии застонала. Что же здесь в конце концов происходит? И когда кончится этот ужас?

Ледяная дрожь охватила все ее тело.

Неужели она проигрывает?

Горящая газетная вырезка… Расплавившийся телефон…

Если она расскажет все это родителям, они за прут ее в психиатрическую лечебницу, это как пить дать!

Аманда огляделась. Где же Крисси?

Соль и Перец в своей клетке заливались радостными трелями.

Значит, Крисси нет дома. По поведению птиц это можно было определить безошибочно.

«И я не буду ее здесь дожидаться», — решила Аманда.

Она взяла свою сумку, поспешно вышла из дома и вывела из сарая велосипед. В одном Крисси была права: если Аманда не поторопится, она опоздает в летнюю школу.

Буксировочный грузовик как раз отъезжал, когда Аманда появилась перед домом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила мам

— Отлично, — ответила Аманда. — Никогда не чувствовала себя лучше.

Доехав до города, она остановилась у телефона-автомата возле центрального универмага Сихейвена и снова позвонила Сьюзи. Трубку взяла мать, миссис Бентон.

— Сьюзи, кажется, пошла в библиотеку, — сообщила она Аманде; слышно было, что она за интригована.

— Спасибо. До свидания!

Добрая старушка Сьюзи — пусть она ворчит, зато на нее всегда можно положиться. Аманда была уверена, что Сьюзи раскопает что-нибудь важное.

Подъехав к школе, Аманда поставила велосипед и отправилась в десятый кабинет. Дейв Мэлоун улыбнулся, когда она вошла в класс. Аманде улыбнулась ему в ответ.

Она села поближе к Дейву. «Вот ирония судьбы, — подумала Аманда, — мне нравится приходить на уроки алгебры!»

«Здесь все так спокойно, так нормально», — размышляла она, открывая учебник. То, чего она боялась больше всего на свете, — летняя школа — оказалось единственным островком разума и благополучия.

— Сядьте рядом со своими партнерами, — распорядилась мисс Тейлор.

Дейв моментально оказался возле Аманды.

— Пока нам везет, — шепнул он. — Мы все еще проходим те главы, где я кое-что смыслю.

— Прекрасно. — Аманда снова улыбнулась ему.

— Так что пользуйся, пока можно. На следующей неделе начнутся всякие синусы и косинусы, а в этом я ничего не понимаю.

— Я думаю, нам будет легче пробиваться сквозь эти дебри вместе, — весело сказала Аманда.

— Не знаю… — Дейв покачал головой. — А вдруг ты потеряешь ко мне всякое уважение, когда увидишь, как я плохо соображаю?

— Хуже, чем я, соображать все равно невозможно, — заверила его Аманда.

— Тогда мы можем сесть в лужу. — И Дейв скорчил комичную гримасу.

Когда занятия кончились, он спросил:

— Ну, как ваша няня? Та, о которой ты говорила в прошлый раз?

Аманда мрачно покачала головой.

— И не спрашивай. Ты все равно не поверишь.

— А вдруг? Ты попробуй, расскажи, — мягко сказал Дейв.

Аманда собрала учебники. Пока они с Дейвом шли через школьный двор, Аманда рассказала ему все, что произошло ночью и утром.

— Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая? — спросила девочка, когда они подошли к ограде.

— Нет, ты кажешься мне абсолютно нормальной, — серьезно ответил Дейв. — Зачем тебе было все это придумывать?

От этих слов Аманда почувствовала себя словно в теплых ласковых объятиях. Как прекрасно, когда тебе верят!

— Я не сумасшедшая, правда. Все, что я тебе рассказала, происходило на самом деле. Я не знаю, как это могло случиться, — но это было.

— Ты должна добиться, чтобы она убралась из вашего дома, — понизив голос, сказал Дейв.

— Но как? Как это сделать?.. — безнадежно вздохнула Аманда.

— Надо подумать, что-нибудь придумаем; — Он провел рукой по своим волнистым волосам. — Я тут поспрашивал насчет нее, но в Сихейвене никто никогда не слышал о Майнорах — ни о Лорен, ни об Элоизе, ни о Крисси.

Аманда вытащила из кармана рекомендации Крисси.I

— Она утверждает, что ее тетка живет на Олд Си Роуд, дом три.

— В таком случае, ее тетка — привидение, — ответил Дейв. — Дом три по Олд Си Роуд стоит пустой уже много лет. Говорят, что в нем было убито немало людей. В общем, жуткая история. Сын сторожа этого дома — мой приятель… Пойдем, — добавил он, — тебе надо отвлечься. У тебя есть время? |

— Конечно, — кивнула Аманда, беря его за руку.

Дейв положил велосипед Аманды на заднее; сиденье своего голубого «мустанга», и они двинулись в путь.

Выехав из городка, они медленно ехали вверх по крутой дороге, бежавшей вдоль берега моря. По пути Дейв показал Аманде широкие ворота какого-то дома.

— Этот домище был построен несколько лет назад, — сказал он.

— Ой, при виде его дрожь берет, как у нас на улице Страха, — поежилась Аманда.

— На улице Страха? — удивлённо переспросил Дейв.

— Это очень долгая история, — ответила Аманда и вздохнула.

Они выехали на вершину холма, и Дейв поста вил машину на полукруглую стоянку. Она была пуста, если не считать кабины телефона-автомата.

— Это называется Ченнингс Блаф. Здесь у нас смотровая площадка, откуда можно обозревать окрестности, — пояснил Дейв. — Хочешь посмотреть?

— Конечно, — с улыбкой согласилась Аманда. Они вылезли из машины и подошли к ограде.

Прикрыв ладонью глаза от солнца, Аманда огляделась вокруг.

Перед ней был крутой каменистый обрыв. У подножья утеса высились три больших валуна; под ними пенился океан. Недалеко от берега виднелось сквозь слой воды еще несколько огромных камней.

— Видишь три валуна, которые выдаются из воды вот там, сбоку? — спросил Дейв. — Четыре года назад мой старший брат и его приятели на рисовали на них довольно-таки страшные портреты директора нашей школы, его заместителя и завуча.

— Но я их не вижу! — отозвалась Аманда, вглядываясь в серую поверхность камней.

— Верно. Зато их видно кораблям в океане! — Дейв рассмеялся. — Мой брат любит всякие такие штучки.

— А как они туда добрались? — поинтересовалась Аманда.

— Они прикрепили краски и кисти к поясу, потом привязались канатами к этой ограде и спустились вниз. Это было чистейшее безумие.

Несколько минут спустя Аманда и Дейв покинули смотровую площадку и поехали вниз по дороге к гостинице «Бичсайд Инн». Там они остановились.

— У тебя купальник с собой? — спросил Дейв, когда они вышли из машины.

— С собой, — кивнула Аманда. — Он на мне. Дейв провел ее на пляж, расположенный позади гостиницы.

— Здесь работает мой брат Майк, — объяснил он, показывая на сарай, где сдавали внаем лодки, водные мотоциклы и прочее.

— Это он рисовал на валунах? — спросила Аманда.

— Нет, это другой брат, Эд.

Войдя в ангар, Дейв поздоровался с рыжим кудрявым парнем, который стоял у стойки на выдаче инвентаря.

— Майк, как насчет водного мотоцикла покататься?

— Что ж, можно, — согласился Майк. — За всю неделю их ни разу не брали; не думаю, что сейчас вдруг набегут желающие покататься на водном мотоцикле.

— Похоже, что так, — ответил Дейв. — Как насчет вон того, голубого? С двумя сиденьями?

— Договорились, бери.

Аманда последовала за Дейвом к причалу, где рядом с парусными лодками стояло три водных мотоцикла.

— Крепко держись за меня, — инструктировал Дейв Аманду, пока она взбиралась на заднее сиденье.

— Будет сделано, — улыбнулась Аманда, хотя ее и смущало немного, что придется сидеть вплотную к Дейву,обхватив руками его талию.

— Поехали! — крикнул Дейв. Аманда крепко обхватила его, ощутила его теплый запах, отдающий ароматом хорошего мыла. Держась вот так за Дейва, она чувствовала себя в такой безопасности, что ей хотелось запеть от счастья.

Несколько мгновений стремительного полета по волнам, и они оказались в открытом океане. Мелкие соленые брызги летели Аманде в лицо; ее волосы свободно развевались на ветру, падая на лоб и щеки. Водный мотоцикл мчался по гребню изменчивой волны…

Внезапно Аманда заметила невдалеке крошечный островок. Дейв направил мотоцикл прямо к нему, притормозил, и они вышли на скалистый берег.

— Хочу показать тебе мое тайное убежище, — сказал он, беря Аманду за руку.

Она последовала за ним сквозь заросли. Вскоре они вышли на полянку, где стояла полуразвалившаяся деревянная хижина.

— Вот, смотри! — воскликнул, Дейв, гордо показывая на нее.

— Это и есть твое убежище? — чуть разочарованно спросила Аманда.

— Подожди, пока не войдешь внутрь, — ото звался Дейв.

Аманда переступила через порог.

— Вот это да! — вскрикнула она, пораженная увиденным. Хижина была полностью меблирована — там стояли стул, стол, походная кровать. Аманда обнаружила шерстяные одеяла, два сундука, лампы, карманные фонарики, лопаты…

— Что же это такое? — спросила она.

— Мы с Майком нашли эту хижину года три назад, — объяснил Дейв. — Раньше в ней останавливались охотники, которые охотились на диких гусей, уток и даже на енотов. Но охота здесь повсюду запрещена, и инспекторы по охране дичи не давали им житья. Сначала охотники просто прятали здесь свою добычу, но когда запахло жареным, они в конце концов прекратили эти опасные игры. Я думаю, они даже побоялись вернуться за припрятанной добычей и своими вещами.

— Но здесь столько всего! — заметила Аманда.

— Да, здесь масса полезных вещей, — согласился Дейв. — Мы с Майком называем это место «кровавая хижина».

Аманда недовольно сморщила нос.

— Не понимаю. Почему кровавая?

— А ты посмотри внимательней, — посоветовал Дейв:

— Ой! — Аманда отпрянула. Дощатый пол под ее ногами был покрыт глубоко въевшимися бурыми пятнами. — Ты думаешь, это кровь?

— Да, — абсолютно серьезно подтвердил Дейв.

— Кровь животных, надеюсь? — уточнила Аманда, вспомнив, что это была охотничья хижина.

— Возможно, — пожал Плечами Дейв. — Кстати, эти кровавые пятна натолкнули меня на великолепную идею. Я знаю, как избавиться Крисси!

Аманда содрогнулась, когда Дейв достал из сундука длинный нож с блестящим лезвием и торжественно поднял его над головой. *

— Вот что нам надо! — Глаза его дико блеснули. — Ты можешь воспользоваться этим.

«Ничего себе! Да он никак с ума сошел?» подумала Аманда, отступая назад.

Дейв последовал за ней, его широко открытые глаза сверкали от возбуждения. Он угрожающе размахивал ножом прямо перед носом Аманды.

— Если ты не хочешь, — жутким шепотом произнес он, — я сам это сделаю.

Нож

Аманда чуть не задохнулась.

— Ты ведь шутишь, правда?

Он покачал головой, и на его взволнованном лице появилась странная улыбка.

— Но, Дейв, я не могу убить ее! — протестующе закричала Аманда.

— Речь не об убийстве, — ответил Дейв, затаив дыхание. — Это было бы глупо. Мой план гораздо лучше.

— Что за план? — спросила Аманда, не отрывая глаз от сверкающего клинка.

— Спрячь этот нож у нее в комнате — в бельевом шкафу или где-нибудь еще. А потом сделай так, чтобы твои родители его обнаружили. Если они увидят, что Крисси прячет у себя такую страшную штуку, они выгонят ее из дома в ту же секунду!

Аманда с облегчением вздохнула.

Дейв протянул ей нож.

Она нехотя взяла его и почувствовала неприятный холод где-то в затылке, обнаружив семь зарубок на ручке из слоновой кости.

— Наверное, эти зарубки показывают, сколько животных было убито этим ножом?

— Возможно, — пожал плечами Дейв. — Я думаю, они разделывали их прямо на полу — поэтому здесь столько кровавых пятен.

— Какое-то мгновение мне казалось, что ты совсем с ума сошел, — призналась Аманда.

— Я не обижаюсь, — ухмыльнулся Дейв. — Мы с братьями и правда откалывали иногда всякие сумасшедшие номера. Хотя к буйным меня, я думаю, пока рано относить.

Оба рассмеялись.

— Но я правда считаю, что с Крисси это должно сработать, — серьезно добавил он.

Аманда снова посмотрела на лезвие ножа.

— Тебе не кажется, что это… немножко… ну, как бы сказать… Что это как-то нехорошо, неправильно, понимаешь? Ты со мной согласен?

— Я думаю, что если и есть в этой истории что-то неправильное, так это Крисси, — возразил Дейв. — И ты, чего бы это ни стоило, должна от нее избавиться. — Он открыл ящик и вытащил оттуда пакет. — Хочешь сушеных яблок? В этой хижине куча припасов, и все сушеное. Сушеные гамбургеры, порошковое молоко — в общем, все что угодно. Мы с Майком каких только фантастических историй тут не придумывали… Например, что инопланетяне захватили нашу планету и мы здесь спасаемся от них… — Дейв снова с улыбкой посмотрел на нее. — Пожалуй, не следовало мне рассказывать тебе свои секреты. Еще минуту назад ты считала, что я рехнулся.

— Да нет, это же все шутки, игра. Я вовсе не считаю вас ненормальными! — заверила его Аман да.

— Тогда все в порядке, — засмеялся Дейв.— Мы с Майком часами можем придумывать всякие истории про эту хижину. Это тоже звучит не вполне нормально, но, я думаю, человек никогда не знает, что с ним может произойти в самое ближайшее время.

— Это верно, — согласилась Аманда, вспомнив Крисси.

— Не беспокойся, — сказал Дейв. — Все сработает отлично.

Аманда посмотрела в его теплые, все понимающие глаза… И тут Дейв поцеловал ее — медленно, нежно…

Затем он погладил ее по волосам и шепнул:

— Не волнуйся. Ты не одинока. Я помогу тебе.

— Как с алгеброй? — спросила Аманда.

— Да, вроде того, — ответил он с улыбкой. — Ни ты, ни я ничего в этом не понимаем, но вместе мы справимся.

Аманда улыбнулась. Впервые за эти дни холодная рука страха, сжимавшая ей сердце, слегка разжалась. Наконец-то у нее появился надежный друг!

— Пожалуй, мне пора возвращаться, — вздохнула Аманда. — А то родители будут беспокоиться.

— Так ты берешь нож? — спросил Дейв. Аманда снова посмотрела на нож, лежащий на низком деревянном столике.

Сработает ли план Дейва?

Достаточно ли будет этого ножа, чтобы навсегда избавиться от Крисси?

Поддавшись мгновенному импульсу, она взяла нож в руки.

— Беру, — сказала она, пристально глядя на длинное блестящее лезвие. — Да, я его беру.

По дороге домой Аманда чувствовала себя легко и беззаботно. Сидя в машине рядом с Дейвом, она словно оказалась в каком-то надежном, безопасном, счастливом месте. Всю дорогу они смеялись и подпевали певцам, чьи голоса доносились из радиоприемника.

Но когда машина приблизилась к их дому, хорошее настроение Аманды моментально улетучилось. «Опять дома», — мрачно подумала она. А там Крисси и вся семья, которая в этой Крисси души не чает. А ведь это ее, Аманды, семья!

Направляясь к дому, Дейв взял Аманду за руку. Девочка открыла дверь. В гостиной стояла Крисси — она выглядела просто великолепно в своих коротких белых шортах и серо-зеленой, плотно облегающей маечке.

— Привет, — весело поздоровалась она. Аманде не понравилось, как расширились зрачки Крисси при виде Дейва, которого она тут же оценивающе осмотрела.

Крисси откинула назад свои золотистые волосы, и они рассыпались по плечам.

— Аманда, ты мне не говорила, что у тебя та кой симпатичный друг, — сказала она.

— Он из Сихейвена, — со значением отозвалась Аманда. — Я думала, что в Сихейвене все друг друга знают.

— Но я ведь не из Сихейвена, — небрежно ответила Крисси.

— Но ты дала адрес: Олд Си Роуд, дом три, настаивала Аманда.

— О, тетя Лоррен как раз покупает этот старый дом, но мы в него еще не въехали. Я вписала этот адрес в мои документы, потому что думал; что к тому времени мы уже будем там жить. Но вы же знаете, как долго все это тянется.

— А где вы живете? — вежливо спросил Дейв.

— Мы с тетей живем в Сипорте, — ответила Крисси.

— Это городок рядом с Сихейвеном, — объяс нил Дейв Аманде.

— А ты уверена, что имеешь в виду не Хэррисон Каунти? — спросила Аманда, намекая на резки из «Хэррисон Каунти Газет».

Кокетливая улыбка, адресованная Дейву, ни на миг не слетела с губ Крисси. Честно говоря, Аманда была разочарована, увидев, как равнодушно отреагировала Крисси на упоминание об округа Хэррисон.

— Нет, не Хэррисон Каунти, — покачала головой Крисси. — Сипорт. — Она снова увлеченно повернулась к Дейву. — Я слышала, как подъехала машина. Какой у вас автомобиль?

— «Мустанг-78», — ответил Дейв.

— О, это же просто класс! — воскликнула Крисси, подходя поближе к Дейву. — Вы мне ее не покажете?

Дейв бросил быстрый взгляд на сумку Аманды напоминая о ноже.

Аманда поняла, что он прав. Если ему удастся вытащить Крисси из дому, она должна улучить момент и спрятать нож у нее в комнате.

— Вы интересуетесь старыми автомобилями? — спросил Дейв Крисси.

— Очень, — ответила та.

— Пойдемте. Я покажу вам мою машину. Аманда смотрела им вслед. Как только дверь за ними закрылась, она побежала в комнату Крисси. Быстро оглядев комнату, она открыла верхний ящик комода. Там аккуратными стопками лежало белое шелковое белье Крисси.

Дрожащей рукой Аманда вытащила из сумки нож. Лезвие сверкнуло в лучах солнца.

Аманда почувствовала озноб. Ей противно было даже держать нож в руках… И вдруг, совершенно неожиданно, с ножом произошло что-то странное. На острие его выступила красная капля.

Аманда удивленно посмотрела на нее.

Что же это такое?

Она поднесла нож поближе к глазам, пытаясь разглядеть, откуда взялось это красное пятно. И тут с лезвия брызнула широкая красная струя!

«Кровь!» — поняла Аманда.

С лезвия, заливая ее руки, текла кровь!

Мертвые птицы

Вскрикнув от ужаса, Аманда швырнула извергающий потоки крови нож в ящик. Не в силах двинуться с места, она беспомощно смотрела, как белоснежное белье Крисси пропитывается красной жидкостью.

— Этого не может быть! — истерически закричала она наконец. — Так не бывает!..

И, не успев еще до конца осознать, что невозможное все же случилось, она побежала вниз по лестнице в гостиную. В пустую гостиную.

Где же родители? Почему их нет, когда она так нуждается в их помощи?

— О!.. — Хриплый крик ужаса вырвался из горла Аманды, когда она увидела птичью клетку.

Она сделала шаг. Еще один. И остановилась.

— Нет!!!

В ее паническом вопле выплеснулся весь ужас, все безмерное изумление, которые ее терзали.

Соль и Перец лежали мертвые в своей клетке.

— У них… — пробормотала Аманда, холодной от страха рукой хватая себя за шею. — У них перерезаны горла

На дикий крик Аманды с веранды примчалась; миссис Конклин.

— Аманда, ради Бога, что происходит?! — воскликнула она, запыхавшись. — Ты вся в крови. Ты…

Не отнимая руки от горла, Аманда другой рукой показала матери на клетку.

— О Господи! — в ужасе воскликнула миссис Конклин.

Ни мать, ни дочь не двинулись с места. Тяжелая тишина воцарилась в комнате.

Как сквозь сон Аманда слышала, как хлопает входная дверь, как кто-то входит в дом и поднимается наверх. Но девочка даже не задумалась, кто это. Она словно оцепенела, все вокруг было будто в тумане.

Миссис Конклин заговорила первой.

— Аманда, я ничего не понимаю. Как ты могла?..

Аманда невидящим взглядом по смотрела на мать. О чем она говорит?

В этот миг в комнату ворвалась Крисси. Вытянув вперед руку, она держала в ней окровавленный нож. С лезвия все еще падали алые капли.

— Миссис Конклин! — задыхаясь, крикнула Крисси. — Я нашла это у себя в бельевом шкафу. Там повсюду кровь! Все мои вещи испорчены! Все!..

Она замерла на мгновенье, глядя на пропитанную кровью одежду Аманды. Потом взгляд ее упал на клетку с мертвыми птицами.

— О, не может быть! — воскликнула Крисси, прижимая руки к щекам. — Птички! Бедные птички! Они… они… — Прищурив глаза, Крисси посмотрела на Аманду. — Кровь в моем комоде — это их кровь?

— Не притворяйся невинной! — пронзительно выкрикнула Аманда, сжимая кулаки. — Не притворяйся, Крисси! Это твоих рук дело! Твоих! Не знаю как, но это сделала ты!

Крисси зажала рот рукой, глаза ее в ужасе рас ширились.

— Как ты можешь говорить такое, Аманда? Как ты можешь говорить такие ужасные вещи? За что ты меня так ненавидишь?

Аманда почувствовала, что теряет контроль над собой, но остановиться она не могла.

— Ты — это зло! — закричала она, с ненавистью глядя на Крисси. — Ты — воплощение зла, и я хочу, чтобы ты исчезла из моего дома! Я требую, чтобы ты убралась прямо сейчас!

В комнату вбежал отец Аманды.

— Успокойся! — возмущенно крикнул он дочери. — Сделай глубокий вдох, и ни слова больше! — Он повернулся к жене. — Она опять пыталась обидеть Крисси?

— Нет! — в отчаянии завопила Аманда. — Нет! Пожалуйста, не будьте против меня! Будьте на моей стороне! Пожалуйста! Будьте за меня!

Аманда умоляюще смотрела на родителей. Они просто обязаны выслушать, поверить, защитить ее!

Но почему они этого не делают?

— Канареек зарезали, — тихо сообщила мужу миссис Конклин. — Крисси нашла в ящике своего комода этот нож.

— С меня довольно! — заявил мистер Конклин. — Нам необходимо найти врача для Аманды, причем немедленно.

Плохие новости

На следующее утро Аманда сидела в кабинете психотерапевта доктора Элмонта. На вид ему было лет шестьдесят. У него были седые волосы и темные пронзительные глаза.

Говорил он очень мало. Откинувшись на спинку своего массивного кожаного кресла и скрестив руки на груди, доктор только кивал время от времени, слушая Аманду.

Сначала Аманда говорила очень неохотно. Но, начав рассказывать, она вдруг почувствовала, что ей необходимо выложить кому-нибудь всю эту историю. Не торопясь, пытаясь сохранять спокойствие, она рассказала доктору Элмонту все, что произошло с того момента, как в их доме появилась Крисси.

Закончив рассказ, она с волнением ждала, что скажет доктор.

— Тебе много пришлось пережить? — сказал тот наконец, снова откидываясь на спинку кресла и заложив руки за голову.

— Значит, вы мне верите? — обрадовалась Аманда.

— Я верю, что ты веришь во все, что говоришь, — отозвался доктор Элмонт.

Аманду словно наотмашь ударили по лицу. Он не считал, что она лжет, — он просто был уверен, что она сумасшедшая.

— Ты ведь понимаешь, что, провалив экзамен по алгебре, ты провинилась перед родителями? — продолжал врач.

На глазах у Аманды выступили слезы.

— Тут дело не в алгебре. Честное слово! — настойчиво проговорила она,

Давай сделаем одно предположение и посмотрим, насколько оно тебя заденет, — сказал доктор Элмонт. — Возможно, где-то в глубине души, в подсознании ты уверена, что уже не заслуживаешь родительской любви — из-за того, что не сдала алгебру. Может быть, ты думаешь, что Крисси заняла твое место, и ненавидишь ее за это.

В отчаянии Аманда опустила голову; по ее щеке скатилась слезинка.

— Вы все поняли неправильно, — пробормотала она. — Это все не так.

Доктор Элмонт встал из-за стола, подошел к Аманде и положил руку ей на плечо.

— Не плачь. Все обойдется. Давай я теперь поговорю с твоими родителями.

Утирая слезы, Аманда вышла в приемную. Мама с папой встревожено смотрели на нее. Оба были бледны, и вид у них был довольно мрачный.

— Он вас зовет, — буркнула Аманда.

— Похоже, что лучше тебе не стало, — заметила мама.

— Так и есть, — коротко ответила Аманда. В дверях появился доктор Элмонт.

— Мы быстро, дорогая, — пообещала миссис Конклин.

Аманда сидела и ждала, размышляя, что говорит сейчас ее родителям доктор Элмонт. Может, он советует им поместить ее в психиатрическую лечебницу?

Она тяжело вздохнула и покачала головой, пытаясь сдержать слезы.

А время шло и шло. Казалось, родители никогда не выйдут из этого кабинета.

Когда они наконец появились, лица их были решительны и безжалостны.

— Итак, Аманда, жду тебя снова через пять дней, — сказал доктор. — Если понадобится поговорить со мной раньше, позвони по телефону. Возьми мою карточку на столике у регистратора.

— А главное, попытайся расслабиться на берегу моря, больше отдыхай, купайся — и выброси все остальное из головы.

Аманда механически кивнула, беря со столика регистратора визитную карточку доктора Элмонта. Ей хотелось надеяться, что его консультация обошлась ее родителям не слишком дорого. «По больше отдыхай и все забудь». Вот спасибо, доктор!

— Что он вам сказал? — спросила Аманда, когда они направились к машине — родители арендовали ее на время, пока их автомобиль будет в починке.

— Он считает, что несданный экзамен по алгебре — главная причина стресса, — сообщил отец. И что эта неудача вызвала страх отчуждения, что подсознательно ты боишься, что мы хотим заменить тебя Крисси.

— То же самое он сказал мне. Но ведь это не правда! — воскликнула Аманда.

— Все это происходит на уровне подсознания, Аманда, — убеждала дочь миссис Конклин. — Ты не в состоянии это контролировать. Вот почему доктор Элмонт хочет, чтобы ты больше отдыхала и снимала напряжение.

Аманда устроилась на заднем сиденье автомобиля. За всю прошлую ночь ей не удалось уснуть ни на секунду. Она прикрыла глаза. «Когда я была маленькая, — подумала она, — я всегда засыпала в автомобиле. Может, смогу и теперь».

Через несколько минут Аманда услышала шепот матери:

— Аманда, ты не спишь?

Аманда не стала отвечать. Больше всего ей сейчас хотелось, чтобы ее оставили в покое. «Пусть думают, что я сплю», — решила она.

— Уснула, — шепнула миссис Конклин мужу. — Джон, ты не думаешь, что нам стоит уволить Крисси?

— Теперь мы уже не можем этого сделать, — тихо ответил мистер Конклин. — Ты же слышала, что сказал доктор Элмонт.

— Да, я знаю, — вздохнула миссис Конклин. — Уволив Крисси, мы поддержим ложные страхи Аманды относительно этой девушки. А мы ведь этого не хотим, верно? Мы же не хотим показать Аманде, что она права, что Крисси ей чем-то угрожает.

— Он говорил вполне разумные веши, — зашептал в ответ мистер Конклин. — Если она считает, что Крисси для нее опасна, то любого, кто появится на месте Крисси, она также будет рассматривать как потенциальную угрозу. И все это безумие начнется снова.

— Я знаю, знаю, — печально проговорила мама. — Видимо, действительно лучше не увольнять Крисси. Аманда должна сама справиться со своими страхами.

— Итак, Крисси остается, — заключил отец. У Аманды комок подкатил к горлу, когда она услышала это решительное заключение.

«КРИССИ — ЭТО ВОПЛОЩЕНИЕ ЗЛА! — хотелось ей закричать во весь голос. — ЗАЧЕМ ВЫ СЛУШАЕТЕ БРЕДНИ ДОКТОРА ЭЛМОНТА?!»

Всю дорогу домой Аманда чувствовала себя прескверно.

Что же делать? Ну что же теперь делать?..

Когда машина уже подъезжала к дому, у Аманды появилась идея. Пусть все думают, что доктор Элмонт ее убедил. Тогда родители на какое-то время от нее отстанут, а Крисси утратит бдительность.

Делая вид, что крепко спала всю дорогу, зевая и потягиваясь, Аманда последовала за родителями в дом. Крисси мирно играла на полу с Кайлом, а Мерри смотрела детскую передачу по телевизору.

Крисси была, как всегда, очаровательна в своем белом хлопчатобумажном летнем платье; ее волосы были зачесаны назад и перехвачены розовой шелковой резинкой. Аманда с любопытством отметила, что Крисси любит носить белое.

«Наверное, потому что это воплощение чистоты, — подумала Аманда. — Ведь Крисси — зло в чистом виде».

— Ну, как все прошло? — вкрадчиво поинтересовалась Крисси.

— Прекрасно, — ответила Аманда. — Можно тебя на минутку, Крисси?

— Конечно, — согласилась Крисси. — Извини меня, Кайл.

— Пожалуйста, — отозвался Кайл, грустно глядя на Аманду. «Бедный Кайл, — подумала Аман да. — Он наверняка думает, что его сестра сошла с ума».

Девушки вышли на веранду, где дул легкий ветерок с моря. Стоял отличный летний день.

— Послушай, Крисси, — начала Аманда. — Доктор Элмонт считает, что все это… ну, ты знаешь… все это я сама себе напридумывала. Он сказал, что у меня комплекс вины из-за алгебры и по этому мне кажется, будто ты можешь занять мое место. Так что я хочу попросить у тебя прощенья. Правда. Мне очень жаль, извини, что я так себя вела. Извини за все.

Аманда облегченно вздохнула. Наконец-то. Это был первый шаг к улучшению ситуации — во всяком случае, она притворилась, что делает этот первый шаг.

— Я понимаю, — с важным видом проговорила Крисси. — Надеюсь, теперь мы станем друзьями.

В этот момент Аманда почувствовала, как что-то мягко коснулось ее щиколотки.

— Котенок! — радостно воскликнула она.

Маленький пестрый котенок расхаживал по веранде. Аманда присела и взяла его на руки.

— Откуда ты взялась, маленькая леди? — спросила она, вспомнив, что пестрая расцветка обычно бывает у кошек.

Котенок довольно урчал, словно где-то внутри него был спрятан маленький моторчик. Внезапно мурлыканье прекратилось; котенок обнажил свои крохотные коготки и зашипел на Крисси.

— Ты бы не брала это в руки, — напряженно проговорила Крисси. — Может, он больной. Не стоит прикасаться к бродячим животным. Посмотри, как дико он себя ведет.

Вспомнив Мистера Джинкса, Аманда встревожено взглянула на Крисси.

Почему животные так ее ненавидят?

Аманда опустила котенка на пол и посмотрела ему вслед — тот удирал во все лопатки.

— Вот и хорошо. Пусть идет откуда пришел, — сказала Крисси. Лицо ее просветлело. — Может, пойдем в гостиную, поиграем с Кайлом в «Монополию»?

— Нет, спасибо, — покачала головой Аманда. — Пожалуй, я прогуляюсь к берегу,

— Хорошо. Я рада, что мы начали наши отношения с нуля, Аманда.

— Я тоже, — ответила Аманда.

Крисси вошла в дом, а Аманда направилась в сторону бассейна. Проходя мимо сарая, она услышала мяуканье. В тенечке за углом сидел, притаившись, пестрый котенок.

— Чего ты испугался, малыш? — Аманда наклонилась к котенку. — Я тихонько пронесу тебя к себе в комнату. Не хочу огорчать Крисси, ведь теперь мы с ней как бы подруги.

Аманда взяла котенка и пошла к бассейну. Завернув крошечное существо в купальное полотенце, она боковой тропинкой пробралась к дому,

Крисси и Кайл были целиком поглощены игрой, и Аманде было нетрудно незаметно отнести котенка в свою комнату. Потом она осторожно пробралась в кладовку и достала с полки не початую банку консервированного кошачьего питания, которое было куплено еще для Мистера Джинкса.

Вернувшись в свою комнату, Аманда размяла кошачью еду карандашом и, разложив на каком-то журнале, пододвинула лакомство котенку. Наблюдая, как тот жадно поглощает пищу, Аманда растянулась на кровати.

Неожиданно раздался стук в дверь.

Аманда испуганно села на кровати. В окно вливался сероватый сумеречный свет. Она поняла, что проспала чуть ли не весь день.

— Аманда, ты не спишь? Тебя к телефону, — раздался из-за двери голос ее матери.

«Наверняка Сьюзи» — обрадовалась Аманда.

— Сиди здесь и веди себя тихо, — шепнула она котенку и выскользнула за дверь.

Телефонная трубка ожидала ее на кухонном столе. Аманда нетерпеливо схватила ее.

— Привет, Сьюзи!

— Это не Сьюзи, — ответил знакомый голос. — Это я.

— Картер? — удивленно воскликнула Аманда. Картер Филипс была приятельницей Сьюзи. Аманда знала Картер по школе, но настоящими подругами они не были. — Что случилось?

— Ты уже знаешь, что произошло с Сьюзи? — спросила Картер; голос ее звучал как-то необычно.

— Нет. А что такое? — удивилась Аманда.

— Хотя как ты могла узнать? — вздохнула Картер. Тут голос ее прервался, она всхлипнула. — Дело плохо, Аманда. Очень плохо.

— Что? — испугалась Аманда. — Что плохо, Картер? Что ты имеешь в виду?

Бегите оттуда немедленно

— Сьюзи в больнице! — ответила Картер дрожащим голосом.

— Что?! — Аманда не верила своим ушам. — Что с ней?

— Вчера она зачем-то пошла в библиотеку, — продолжала Картер. — И… Все это-так странно, Аманда. Она вдруг упала прямо головой на фильмоскоп — она просматривала какие-то микрофильмы. Изо рта и из носа полилась кровь…

— Какой ужас! — воскликнула Аманда, плотнее прижимая трубку к уху. — Но почему?

— Доктора просто в растерянности, — сказала Картер. — Не могут найти объяснения. Пока Сьюзи держат в госпитале, проводят всякие исследования.

Аманда почувствовала, что в животе у нее словно сжимается пружина страха. Конечно же, это сделала Крисси! В этом не было сомнений. Вчера Крисси подключилась к линии, когда Аманда говорила по телефону, и теперь каким-то тайным способом использовала свои злые чары против Сьюзи.

— Аманда, ты меня слышишь? — спросила Картер.

— Да, да, конечно. Извини. Я просто кое о чем подумала. Все это так ужасно!

— Да, действительно. Вчера я пошла в библиотеку взять вещи, которые Сьюзи там оставила, — меня миссис Бентон попросила. Библиотекарша сказала мне, что Сьюзи искала микрофильмы старых выпусков «Хэррисон Каунти Газет». Миссис Бентон понятия не имеет, зачем Сьюзи понадобились эти микрофильмы. Сьюзи не такой человек, чтобы рыться в старых газетах, если нет крайней необходимости.

— А почему ты решила позвонить мне? — спросила Аманда.

Сьюзи записала твой номер телефона в свою записную книжку, вот я и решила позвонить: вдруг ты знаешь что-нибудь такое, что поможет разобраться во всем этом. Она случайно не принимала каких-нибудь наркотиков или чего-то в этом духе, не знаешь?

— Кто, Сьюзи? Конечно же, нет! — ответила Аманда. Рука ее дрожала так сильно, что она едва могла удержать телефонную трубку,

— Так ты не знаешь, зачем она искала эти старые газеты? — переспросила Картер.

— Понятия не имею.

Разве могла Аманда рассказать Картер, что здесь происходит и сколько всего странного случи лось за последнее время?

— Картер, мне надо идти. Позвони мне завтра, расскажи, как дела у Сьюзи, ладно?

— Хорошо, — согласилась Картер. — К ней правда, не пускают посетителей, но я позвоню миссис Бентон и все узнаю.

— Спасибо. — Аманда повесила трубку. Она смотрела на телефонный аппарат, пытаясь унять дрожь и лихорадочно размышляя, что теперь делать.

«Одно мне совершенно ясно, — решила она. — Я должна проникнуть в комнату Крисси и найти остальные вырезки. В них ответ на вопрос, кто такая Крисси на самом деле и каковы ее намерения».

В кухню вошла миссис Конклин.

— Аманда, ты бледна, как привидение. Что опять не так?

— Сьюзи Бентон попала в больницу, — ответила Аманда.

Миссис Конклин удивленно подняла брови.

— Что же с ней случилось?

— Точно не знаю. Даже врачи еще не могут поставить диагноз.

— Это было все, что она готова была в этот момент сообщить матери. Если бы она рассказала, что подозревает Крисси, родители на следующее утро снова потащили бы ее к доктору Элмонту.

— Как прошел разговор с Крисси? — поинтересовалась мама.

Аманда отвела глаза. Что ответить? Она решила пока продолжать свою линию: вести себя так, словно действительно надумала помириться с Крисси.

— Все прошло отлично, мама. То, что сказал доктор Элмонт, кажется мне вполне разумным. Отныне я намерена ладить с Крисси.

Миссис Конклин внимательно поглядела на дочь.

— Надеюсь, так и будет, дорогая.

— Конечно, мама, не беспокойся.

— Раз ты так говоришь, значит, все в порядке. Теперь послушай: Бейкеры приглашают нас с папой в гости, а у Крисси сегодня вечером выходной. Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы позаботиться о малышах?

На пороге комнаты появилась Крисси.

— Я останусь, если надо, — предложила она.

— Нет-нет, все в порядке. Ты можешь идти, Крисси, — сказала Аманда, ласково улыбаясь ей. Ведь если Крисси уйдет, это будет идеальная возможность и найти вырезки, и проверить на конец ее рекомендации. — В самом деле. Малышам уже пора спать, так что с ними проблем не будет.

— Я ничего не планировала на сегодняшний вечер, — возразила Крисси. — А тебе неплохо бы отдохнуть, так что я вполне могу остаться.

— Ну, в общем, девочки, разбирайтесь сами, — улыбнулась миссис Конклин. — Раз кто-то из вас остается, мы можем идти.

— Я останусь, — твердо сказала Аманда.

— Давай я хотя бы уложу детей и скажу им «доброй ночи», — предложила Крисси. — А то они обидятся. — И она поспешила в детскую.

Миссис Конклин поцеловала Аманду в лоб.

— Я уверена, что вы подружитесь. Я так рада. Спасибо, что ты остаешься.

— Не за что.

Через несколько минут мистер и миссис Конклин уехали. Направляясь к себе, Аманда прошла мимо комнаты Кайла и Мерри. Крисси сидела на одной из кроватей и читала вслух «Кота в сапогах».

У себя в комнате Аманда достала листок с рекомендациями Крисси.

— Смотри никуда не выходи, — предупредила она пестрого котенка. — Если хочешь остаться в живых, не попадайся на глаза Крисси.

Аманда снова поспешила в кухню. Проходя мимо детской, она слышала, как Крисси читает сказку. Закрыв за собой кухонную дверь, Аманда направилась к телефону. Сначала она набрала номер, по которому все это время никто не отвечал.

Один гудок, два, три, четыре… Аманда сдалась после седьмого.

Бросив взгляд на дверь, девочка быстро на брала другой номер, который всегда был за нят.

На сей раз трубку сняли почти сразу.

— Алло?

— О, добрый день! — обрадовалась Аманда. — Я звоню по поводу Крисси Майнор. Она указала ваш номер телефона в своих рекомендациях. Могу я поговорить с… — Аманда быстренько бросила взгляд на листок, — с миссис Хэрриман?

— Дело в том… — Девушка на том конце про вода заколебалась. — Я соседка Хэрриман оз. Их долго не было видно, вот мы с мамой и заглянули к ним. Вы не представляете, что мы здесь нашли. Лзвините. Мне просто нехорошо. Это так…

В этот момент Аманда услышала женский голос.

— С кем ты говоришь, Рейчел?

— Это звонят насчет Крисси.

— Немедленно повесь трубку! — приказала старшая женщина.

— Нет, пожалуйста! — взмолилась Аманда. — Не вешайте трубку!

— Я больше не могу говорить, — сказала девушка почти шепотом. — Вы нашли этот номер в ее рекомендациях? А вы знаете, где сейчас Крисси?

— Да, она здесь, у нас в доме.

— Крисси у вас в доме?! — в ужасе воскликнула девушка. — О, не может быть! Тогда бегите оттуда, немедленно!

— Но почему? — спросила Аманда. — Почему?.. Телефон молчал.

Удивительная находка

Молча, в каком-то оцепенении Аманда смотрела на телефон.

Наконец она подняла глаза и увидела Крисси, которая, скрестив руки на груди, неподвижно стояла на пороге в своем белом платье.

— Что-то с телефоном? — спросила Крисси, и на губах ее мелькнула странная улыбка.

— Нет, все в порядке. — Аманда быстро повесила трубку. — Я просто пыталась вспомнить один номер.

— Номер Сьюзи Бентон? — осведомилась Крисси.

Сердце у Аманды билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.

— Нет.

Уж не собиралась ли Крисси рассказать, что сотворила с Сьюзи?

Крисси направилась к холодильнику.

— Твоя мать говорила мне о Сьюзи. Какой ужас!

Аманда ждала, что она еще что-нибудь скажет, но Крисси молча подошла к буфету и достала стакан.

В полном смятении Аманда вышла в холл.

Девушка, с которой она разговаривала по телефону, умоляла ее немедленно бежать из дома, где находится Крисси. Что же она обнаружила у Хэрриманов, если ее буквально тошнило от соденного?

Что же натворила там Крисси?

Перед мысленным взором Аманды представали самые жуткие картины. От них надо было изба виться! Если она даст разыграться воображению, паники не миновать, а этого она не могла себе позволить.

Проходя мимо детской, девочка замедлила шаг.

— У вас все в порядке? — осведомилась она приоткрыв дверь.

— Да, только Крисси обещала мне принесет стакан молока, а сама куда-то запропастилась, пожаловался Кайл, листавший в постели комикс. Мерри мирно спала.

— Не волнуйся. Сейчас она придет, — успокоила его Аманда, закрывая дверь.

Может, надо послушаться совета незнакомой девушки и, взяв малышей, немедленно бежать дома?

Но куда?

Кроме того, родители быстро вернут их всех обратно, решив, что у Аманды очередной приступ помешательства.

«Нет, — решила Аманда. — Лучше пусть Крисси уйдет сегодня вечером». Тогда Аманда сможет на конец посмотреть эти вырезки, а потом показать их родителям. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы они сами убедились: Крисси — воплощение зла.

Аманда остановилась у дверей кухни, которые почему-то были закрыты.

Странно…

Она слегка приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Крисси держала в руках маленький пакетик и сыпала из него в молоко какой-то коричневый порошок…

Пытаясь унять сердцебиение, Аманда прислонилась к стене. Что в этом пакете?

Яд?

Нельзя допустить, чтобы Кайл выпил это молоко!

— Набрав в легкие побольше воздуха, Аманда распахнула дверь кухни. Облокотившись руками о столик, она изо всех сил пыталась говорить спокойно.

— Ну что, решила, как провести вечер?

— Я же говорила, что у меня нет никаких планов, — ответила Крисси. — Наверное, просто останусь у себя в комнате и напишу несколько писем.

— Звучит не слишком заманчиво, — сказала Аманда, стараясь не выдать своего отчаяния. — Почему бы тебе не пойти в кино? В городе сейчас идет новый фильм ужасов «Кровавый серфинг». Я слышала, он такой страшный, что даже дух захватывает.

— Нет, спасибо, — с улыбкой ответила Крисси. — Я терпеть не могу фильмы ужасов.

Она взяла в руки стакан с молоком. Аманда тоже протянула руку к стакану.

— Давай я отнесу, — предложила она. — В конце концов, ведь у тебя выходной.

— Ну что ж, — согласилась Крисси. — Отнеси, пожалуйста.

«Еще бы, — подумала Аманда. — Ты будешь просто счастлива, если меня обвинят в убийстве собственного брата. Тебе это только на руку. Ведь теперь все уверены, что я ненормальная. И все благодаря тебе, Крисси!»

— Я здесь приберу, — мило улыбнулась Крисси, Аманда удалилась, держа стакан с молоком в руке и раздумывая, что с ним делать. Если она не даст Кайлу молока, он начнет ныть, и тогда Крисси быстренько сделает ему другой ядовитый коктейль.

В конце концов она решила переждать, пока Крисси уйдет в свою комнату, и просто вылить молоко.

Пока она стояла так и раздумывала, в дверь позвонили. Все еще со стаканом в руке Аманда открыла. На пороге стоял Дейв.

— Привет, — улыбнулся он. — Тебя сегодня не было в школе, так что я принес домашнее задание. Ты не заболела?

Аманда быстро ввела его в дом.

— Нет, я не больна. Но я рада, что ты пришел, — шепнула она. — Я абсолютно уверена, что Крисси отравила это молоко. Она хочет, чтобы отнесла его Кайлу и…

— Ого! — перебил он ее. — Отравила молоко? А что с ножом, не вышло?

Аманда сжала его руку.

— Ты не поверишь. Это было так страшно! Я… И вдруг рука Дейва метнулась к ней и выбила стакан у нее из рук. Осколки со звоном разлетелись по деревянному полу.

— Какой я неловкий! — воскликнул он, сверкнув глазами.

Аманда обернулась. Так и есть — Крисси как раз вышла из кухни. Ей понадобилось всего мгновенье, чтобы оценить ситуацию.

— Ничего страшного, — быстро сказала она. — Сейчас принесу тряпку и вытру.

— Спасибо, — прошептала Аманда, когда Крисси исчезла в кухне. — Как ты быстро сообразил, что надо делать! О ноже я тебе потом расскажу… Ты не мог бы ее отвлечь, пока я кое-что разыщу у нее в комнате? Покажи ей еще раз машину или еще что-нибудь в этом роде. Чем больше времени у меня будет, тем…

— А вот и мы! — Крисси наклонилась и вытерла тряпкой молоко. — Вот и все, — добавила она, глядя на Дейва широко распахнутыми глазами. — А теперь пойду-ка я налью Кайлу еще молока. Только вот, кажется, шоколадный порошок кончился. Как ты думаешь, Аманда, Кайл будет пить молоко в чистом виде?

— Что? — выдохнула Аманда. — Шоколадный порошок?

Значит, вот что было в том пакетике?.. «Неужели у меня уже началась паранойя? — испугалась Аманда. — Но ведь это значит, что я проигрываю!..»

Она заметила, что Дейв с удивлением смотрит на нее.

— Я сама налью ему молоко, — решительно сказала Аманда.

— Ну, Дейв, как дела? У тебя отличный загар! — затараторила Крисси, как только Аманда ушла на кухню.

«А ты, Крисси, времени не теряешь! Почему бы тебе сразу не броситься ему на шею?» — возмущенно думала Аманда, открывая холодильник.

— Сегодня в городе идет «Кровавый серфинг», — услышала она голос Дейва. — Я пригласил Аманду, но она говорит, что ей надо заниматься. Может, сходишь со мной?

— Чудесно! — ответила Крисси. — Я обожаю фильмы ужасов, а этот, говорят, такой страшный, что просто дрожь берет. Тем более у меня сегодня свободный вечер. Как ты думаешь, Аманда не будет возражать?

— Вряд ли, она же сама отказалась. Пойду скажу ей, что мы уезжаем, — отозвался Дейв.

«Конечно же, Дейв специально пригласил Крисси в кино, чтобы она хоть на время исчезла из дома», — твердила себе Аманда, наливая в стакан молоко. Ревновать в такой ситуации просто глупо!

— Я только сбегаю к себе, возьму свитер, — услышала она голос Крисси.

Аманда выскочила из кухни.

— Ты назначил ей свидание? — прошептала она.

— Это даст тебе по меньшей мере два часа, — шепнул он в ответ.

— Смотри, будь осторожен! — предупредила Аманда.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Дейв. — Я не допущу, чтобы она угощала меня шоколадным молоком!

На лестнице появилась Крисси.

— Дейв сказал тебе, Аманда? Мы собрались в город посмотреть фильм, который ты рекомендовала. Ты ведь не возражаешь?

— Желаю приятно провести время, — вяло отозвалась Аманда.

Услышав шум отъезжающего автомобиля, девочка поспешила наверх.

— Вот твое молоко, — запыхавшись, сообщила она Кайлу, входя в детскую. — Ох, бедняжка, да он тем временем уснул.

Она осторожно вынула книгу из рук Кайла, поправила одеяло Мерри и выключила в детской свет.

Вернувшись в кухню, Аманда снова набрала номер Хэрриманов. Может быть, на сей раз девушка расскажет ей больше?

Но из трубки доносились только длинные гудки. К телефону никто не подходил. Наверное, девушка с мамой ушли домой.

Вздохнув, Аманда повесила трубку.

— Ну что ж, пойдем поищем вырезки, — про бормотала она.

Чувствуя, как бешено колотится ее сердце, Аманда поднялась в комнату Крисси. На голубом ковре все еще виднелись темные пятна крови.

Открыв верхний ящик комода, Аманда с облегчением обнаружила, что забрызганные кровью вещи Крисси исчезли. Только внутри самого ящика еще оставались пятна бордового цвета. Аманда содрогнулась, вспомнив эту ужасную кар тину.

Но газетных вырезок в ящике не было! Аманда тщательно обследовала весь комод, ящик за ящи ком, но в нем не было ничего, кроме одежды и белья Крисси.

И ни клочка газеты!

Открыв узкий стенной шкаф, Аманда сняла с верхней полки целый штабель коробок с обувью. Открыв все их по очереди, она убедилась, что ни чего, кроме обуви, в них нет.

В последней коробке была пара новых кожаных туфель. Аманда не могла удержаться от искушения рассмотреть их. Взяв одну из туфель, она по вертела ее в руках. Ничего не скажешь, вкус у Крисси отменный.

Положив туфлю обратно в коробку, Аманда вдруг заметила мятый уголок газетного листа, выглядывающий из-под папиросной бумаги на дне коробки.

Взволнованная девочка приподняла папиросную бумагу…

— Наконец-то! — тихонько пробормотала она. — Наконец-то я их нашла!

Аманда взяла в руки первую вырезку — ив полнейшем изумлении поднесла руку ко рту, увидев фотографию рядом со статьей.

Это была фотография ее собственного отца!

Лилит

Стараясь унять дрожь в руках, Аманда быстро прочитала заметку в газете рядом с фотографией:

«Государственный адвокат Джон Конклин из Шейдисайда выступит защитником некоего Лоуренса, обвиняемого в поджоге. Артур Лоуренс, человек без постоянного места жительства, обитал под железнодорожной эстакадой на окраине Пичтона в округе Хэррисон.

В минувший вторник мистера Лоуренса видели бегущим со стороны автостоянки, принадлежащей комплексу зданий на Джунипер-стрит в Пичтоне. Вскоре после этого из адвокатской конторы „Майнор и Генри“, расположенной в этом комплексе, вырвалось пламя».

«Майнор и Генри»!

Фамилия Майнор была хоть каким-то связующим звеном между газетной заметкой и тем, что происходило в их доме. Но Аманда пока не могла понять, каким образом одно связано с другим.

Она продолжала читать.

«Мистер Лоуренс заявил, что, роясь в мусорных ящиках, почувствовал запах дыма и побежал за помощью. Однако полицейские нашли пустые канистры из-под бензина в месте его обитания под эстакадой, и бездомный был арестован и обвинен в поджоге».

«Но при чем здесь Крисси? — подумала Аман да. Почему она хранит статью о каком-то бездомном, которого защищал мой отец?»

Девочка подняла папиросную бумагу, устилавшую дно коробки из-под обуви, и нашла под ней еще несколько вырезок. Но едва она начала читать одну из них, как услышала шум подъезжающей машины. Аманда выглянула в окно…

Дейв и Крисси! Уже вернулись, так быстро!

Крисси поспешно вылезала из автомобиля.

Что же теперь будет? Что будет?..

Аманда в ужасе замерла, прижав к груди вырезки. Обувные коробки в беспорядке валялись на полу.

Что же делать? Что делать?

Надо спрятать коробки, и притом немедленно!

Вся дрожа, она кое-как засунула их обратно в шкаф и прикрыла дверцу.

Входная дверь хлопнула, и на лестнице послышались шаги. Крисси направлялась к себе!

Выскочить из комнаты не было ни малейшей возможности. Крепко сжав в руке вырезки, Аман да скользнула под кровать и затаилась там, впившись зубами в руку, чтобы заглушить шум тяжело го дыхания. В этот момент в комнату вошла Крисси.

— Неужели я не выключила свет? — услышала Аманда ее голос. По звуку ее шагов можно было понять, что Крисси осматривает комнату.

Вдруг Аманда затаила дыхание. Она только сейчас заметила,что одна из вырезок упала на коврик и лежит сейчас у самых ног Крисси!

Крисси наклонилась и подняла вырезку.

Затем Аманда услышала, как открывается и закрывается дверь шкафа.

— Аманда! — позвала Крисси, выходя из комнаты.

Девочка прислушалась, пытаясь понять по звуку шагов, куда она направляется.

— Аманда! — снова крикнула Крисси и стал; спускаться вниз, к комнате Аманды.

«Это мой единственный шанс», — решила Аман да.

Она вылезла из-под кровати и помчалась вниз. Ей необходимо было добраться до родителей и показать им эти вырезки! Тогда они поймут наконец, что Крисси пришла к ним в дом не случайно.

Аманда была так напугана, что мысли ее путались.

Правильно ли она поступает, оставляя Кайла и Мерри?

«Они спят, — успокоила она себя, пытаясь размышлять спокойно. — Через полчаса я вернусь с мамой и папой. За это время с ними ничего не случится».

Набрав в легкие побольше воздуху, она ворвалась в холл.

— Эй! — злобно окликнула ее Крисси. — Что ты делала в моей комнате? А?

Но Аманда повернулась к ней спиной и помчалась вниз по лестнице.

Через несколько секунд она уже выбежала на улицу.

— Дейв! — воскликнула она. — Ты еще здесь!

— Когда мы приехали в город, Крисси вдруг раздумала идти в кино. — Дейв, стоящий у ограды, пожал плечами. — Она не захотела смотреть фильм, который…

— Дейв, поехали! — закричала Аманда. — Скорее! Отвези меня к родителям! В «Бичсайд Инн»!

Дейв если и колебался, то не больше секунды. Потом вместе с Амандой он побежал к машине. Резиновые покрышки отчаянно заскрипели, когда он стал выводить машину на подъездную до рогу.

— Вырезки у меня, — сбивчиво объясняла Аманда. — Я должна немедленно показать их родителям. Тогда… — Тут взгляд ее упал на одну из вырезок, И она взволнованно схватила Дейва за руку. — Дейв, ты только посмотри!

В заметке говорилось:

«Начался судебный процесс над Артуром Лоуренсом, лицом без определенного места жительства, обвиняемым в поджоге офиса фирмы „Майнор и Генри“ в прошлый вторник.

Адвокат мистера Лоуренса, государственный за щитник Роберт Конклин, потребовал, чтобы в преступлении был обвинен Антон Майнор из Пичтона».

— Я совсем запутался, — признался Дейв, внимательно глядя на узкую, извилистую дорогу.

— Ну как же ты не понимаешь?! — воскликнула Аманда, бережно складывая вырезку. — Этот Антон Майнор наверняка состоит в каком-то родстве с Крисси. Может, он даже ее отец… Ну конечно! Он точно ее отец. Потому что в другой статье говорится, что он отец Лилит.

— Значит, он отец Крисси и Лилит? — уточнил Дейв.

— Именно! — кивнула Аманда, напряженно размышляя. — А мой папа обвинил его в том, что он поджег собственный офис!

Дейв кивнул.

— До этого места, как говорится, я все понимаю. Крисси затаила зло на мистера Конклина, потому что он добился обвинения ее отца. Но это совершенно не объясняет, как она проделывает эти свои трюки.

В сумрачном свете угасающего дня Аманда лихорадочно просматривала газетные вырезки.

— Ты совершенно прав. Я понятия не имею, как связаны со всем этим сверхъестественные способности Крисси.

Подожди-ка, — сказал Дейв. — Ты ведь говорила мне, что Антон Майнор вместе с женой погиб в какой-то аварии? И что Лилит находите; в коматозном состоянии? Я никак в толк не возьму, каким образом все это имеет отношение к Крисси, и…

— Не может быть!.. — вскрикнула вдруг Аман да.

— А? Что? — переспросил Дейв.

Широко открыв глаза, Аманда повернулась к нему.

— Да ведь Крисси и есть Лилит Майнор! проговорила она.

Катастрофа

- Посмотри-ка на эту фотографию! — Аманда протянула ему одну из вырезок. — Тут написано, что это Лилит. Но это Крисси!

— Дай-ка посмотреть! — взволнованно сказал Дейв, останавливая машину, и зажег свет в салоне. — Подумать только, это действительно Крисси! — воскликнул он, выхватывая статью из рук Аманды. Но вдруг выражение его лица изменилось. — Подожди. Ведь ты говорила мне, что они близнецы?

— Ой, верно… — Аманда побледнела. — И как я могла это забыть? Но посмотри на этот снимок! Это самое белое платье было на Крисси сегодня вечером!

— Близнецы часто одеваются одинаково, — на помнил ей Дейв. — А может быть, Крисси носит вещи сестры.

Аманда закрыла лицо руками.

— Теперь и я окончательно запуталась. Ничего не соображаю.

Дейв ласково отвел ее руки от лица.

— Только не волнуйся. Все обойдется. Ты уже почти все разгадала. Что бы ни задумала Крисси, ее игра проиграна.

Аманда вдруг вспомнила, как первая из вырезок сгорела у нее в руках. А вдруг Крисси повторит этот трюк снова?

Еще крепче сжимая вырезки, она попросила Дейва ехать дальше.

— Надо показать это моим родителям, пока с ними ничего не случилось.

— Я понял. Едем в «Бичсайд Инн»!

— А вдруг они уже уехали оттуда? Может, пошли в ресторан или еще куда-нибудь, — забеспокоилась Аманда. — Я думаю, надо им позвонить и сказать, что мы едем.

Дейв задумался.

— У Ченнингс Блаф есть телефонная кабина. Оттуда и позвонишь.

— Хорошо. Только давай скорее!

Дейв нажал на газ, и машина резко тронулась с места.

Густой туман расползался с океана и оседал на дороге почти непроницаемой пеленой.

Каждую минуту Аманда проверяла вырезки, лежащие у нее на коленях, чтобы убедиться, что они в целости и сохранности. «Только бы с Кайлом и Мерри ничего не случилось!» — молилась она про себя,

«Мустанг» на полной скорости влетел на пустую стоянку возле Ченнингс Блаф.

— Ничего себе! Мы будто в облаке! — воскликнула Аманда, наблюдая, как густая пелена плотно окутывает машину.

Один-единственный фонарь бросал слабый свет на темную стоянку.

Дейв остановился у телефонной будки.

— У тебя есть четверть доллара? — спросила Аманда.

Дейв не ответил. Он смотрел прямо перед собой.

— Дейв, что случилось? — удивилась Аманда. — Ты что-то увидел?

И тут Дейв начал ритмично раскачиваться взад и вперед. Глаза его были широко открыты, словно в трансе.

— Дейв! — закричала Аманда, тряся его за плечо. — Дейв, что с тобой? Перестань! Перестань, прошу тебя!

Дейв раскачивался все сильнее, лицо его ничего не выражало, глаза неотрывно глядели в пустоту.

— Дейв! Пожалуйста, умоляю тебя! — беспомощно заклинала Аманда.

Но Дейв вдруг рухнул вперед, страшно ударившись лбом о руль.

— Дейв!!! — в ужасе вскрикнула Аманда.

Она обхватила его голову руками, приподняла ее — но, увидев его лицо, поняла, что все бесполезно.

Изо рта и из носа у него лилась кровь. Крова вые струйки стекали из ушей.

Голова Дейва откинулась назад, и на нее уставились его широко открытые, безжизненные глаза.

«Сьюзи, — вспомнила Аманда. — Точно как Сьюзи!»

Что же теперь делать? Что предпринять? Нельзя же позволить ему истечь кровью!

Изо всех сил пытаясь не поддаваться панике, она наклонила Дейва вперед, дотянулась до его кармана и вытащила бумажник.

— Четверть доллара, двадцать пять центов, мне нужно позвонить… — словно заклинание бор мотала она, трясущейся рукой пытаясь открыть молнию отделения для мелочи, и наконец воскликнула, хватая монету: — Есть!

Аманда отчаянно, изо всех сил дернула ручку двери…

Дверца не открывалась!

Может, она заперта?

Нет!

Перегнувшись через безжизненное тело Дейва, она попробовала открыть дверь с его стороны.

Бесполезно!

Аманда снова попыталась справиться со своей дверцей. Еще раз, еще…

Дверь не поддавалась.

«Надо придумать, как выбраться отсюда. При думать во что бы то ни стало», — отчаянным рефреном звучало у нее в голове.

В поисках чего-нибудь, чем можно было бы разбить стекло, она дрожащей рукой открыла бардачок.

Отвертка!

Изо всех сил Аманда принялась колотить ею по окну. Но отвертка, словно заколдованная, отскакивала от стекла. В кино это всегда выглядело так просто — разбить стекло!

«Давай, Аманда, бей сильнее!» — Она снова и снова изо всех сил пыталась пробить отверткой такое хрупкое на вид стекло.

Наконец в том месте, куда она так отчаянно колотила, образовалась похожая на паука трещина.

— Отлично!

Теперь стекло уже легко крошилось на мелкие кусочки. Задыхаясь, Аманда била и била по нему, освобождая себе путь наружу.

И вдруг из тумана за окном выплыло чье-то бледное лицо. Аманда вскрикнула от ужаса. Это была Крисси!

Извини, Аманда

— Крисси? Но как… — только и смогла выговорить потрясенная Аманда.

Все дверцы автомобиля молниеносно открылись, словно их распахнул сильный порыв ветра.

Аманда с криком упала на безжизненное тело Дейва. Голова его снова ударилась о руль.

— О Дейв! — в отчаянии заплакала Аманда. В туманном вихре, в бледных лучах фонаря

Крисси с распущенными волосами плавала в воздухе, словно бледный, неземной призрак. Она засмеялась грубым, безрадостным смехом.

— Выходи, Аманда, — звала она дразнящим певучим голосом. — Видишь, тебе от меня не убежать…

Аманда попыталась поглубже вжаться в кресло. Но спрятаться от Крисси было невозможно, как невозможно было убежать от нее.

Жуткое, внушающее суеверный страх лицо Крисси приблизилось к ней.

— Выходи! Выходи! — выла она своим жутким тягучим голосом.

Аманда в отчаянии забилась на заднее сиденье. И тут какая-то мощная сила, словно ураган, начала сдвигать ее с места.

Нет! — закричала она, впиваясь ногтями в сиденье. — Нет!!! — Она изо всех сил цеплялась за кресло, пока не ощутила острую боль в пальцах.

И вдруг Аманда почувствовала, что какая-то неведомая сила выносит ее в открытую дверцу автомобиля и со всего размаху швыряет на асфальт. Затем та же страшная сила, словно невидимая рука, поволокла ее дальше, все быстрей и быстрей. Она стремительно и грубо тащила девочку по асфальту куда-то вдаль, сквозь холодный, влажный туман… И вдруг приподняла ее в воздух! Аманда оказалась лицом к лицу с ухмыляющейся Крисси.

— Чего ты добиваешься? Как ты все это проделываешь? И зачем? — крикнула, задыхаясь, Аманда, откидывая с лица свои темные локоны.

Окруженная густым туманом, Крисси поднялась выше и села на складной верх «мустанга», болтая длинными ногами. Наклонив голову, она какое-то время внимательно рассматривала Аманду, потом заговорила:

— Знаешь, говорят, что люди пользуются лишь ничтожной частью своих мозгов. Что касается меня, я использую их целиком. И потому могу все. Все!

Словно желая продемонстрировать свои способности, Крисси приподнялась на несколько дюймов над крышей автомобиля.

— Ну как, производит впечатление? — засмеялась она.

«Я в это не верю», — слабо запротестовала Аманда, однако вслух не сказала ничего.

Стало быть, она действительно видела Крисси плавающей в воздухе!

— Почему ты пытаешься причинить нам зло? — выкрикнула она.

— Почему? — горьким эхом отозвалась Крисси. — Это очень просто. Действительно просто. Ты знаешь, почему мой отец покончил с собой? Из-за твоего отца!

— Но ведь твой отец не покончил с собой, — запротестовала Аманда. — Ты говорила, что ваша семья погибла в автомобильной аварии.

— Такие люди, как мой отец, не попадают в аварии, — ответила Крисси с усмешкой. — Мой отец был великим человеком. Гением. Но твой отец травил и преследовал его. Он добился его ареста, погубил его… погубил всю нашу семью. Маму и Лилит тоже. Бедная Лилит. И отец решил спасти нас, пожалеть. Он решил избавить нас всех от загубленной жизни,

— Но мой отец только выполнял свой долг! — дрожащим голосом возразила Аманда. — Если тот бездомный был невиновен…

— Да кому до него какое дело?! — закричала Крисси. — Жизнь моего отца была в миллион раз важнее и ценнее. Как ты вообще можешь их сравнивать? Ничтожные маленькие людишки, вроде твоего папаши, просто завидуют ярким, блестящим личностям. Им нравится уничтожать таких подлинно великих людей, как мой отец!

— А что случилось с теми семьями, которые ты указала в своих рекомендациях? — спросила Аманда.

— Ах, эти? Судья и помощник прокурора округа? Они получили только то, что заслужили, — жестко ответила Крисси. — А теперь настал черед вашей семейки.

Крисси соскользнула с крыши автомобиля и поплыла сквозь густой туман в сторону Аманды.

«Беги! — скомандовала себе Аманда. — Немедленно беги отсюда!»

Но ее ноги вдруг отяжелели, словно к ним привязали огромные гири.

— Отпусти меня! Дай мне уйти! Ты не можешь так поступить со мной! — взмолилась Аманда. — Это… это нечестно!

— Ты говоришь о чести?! — взвилась Крисси. — Нет, это абсолютно честно, Аманда! Моя мать, мой отец, моя сестра — вся семья погибла, А теперь погибнет и ваше семейство.

— Но, но… — пролепетала Аманда, пытаясь собраться с мыслями, — Представь себе только, чего ты могла бы добиться, обладая такой властью и такими необычными способностями! — в отчаянии выкрикнула она. — Зачем тратить время на нас? Со своими возможностями ты могла бы стать миллионершей!

Крисси не ответила. Она медленно подняла руки, и холодный ветер закружил Аманду.

Почувствовав, что ее ноги отрываются от земли, Аманда жутко вскрикнула.

— Остановись! Прекрати! — молила она, пытаясь перекричать рев бури, а ледяной ветер кружил и бросал ее, как песчинку.

Девочка изо всех сил пыталась удержать равновесие, но ветер нес ее прямо к автомобилю.

Аманда прикрыла руками голову, приготовившись к страшному удару.

— Ох!

Ее внесло прямо в автомобиль. Она приземлилась на переднем сиденье, рядом с безжизненным телом Дейва.

Дверцы тут же захлопнулись; щелкнули и на мертво закрылись замки.

Через оконное стекло Аманда увидела, как смеется Крисси, наслаждаясь своей победой.

Аманда изо всех сил пыталась выбраться из машины, но какая-то мощная сила не давала ей шевельнуться.

С ужасным ощущением собственной беспомощности она смотрела, как двинулся с места ручной тормоз, как включился мотор…

— Извини, Аманда! — с ядовитой насмешкой крикнула Крисси, — Ты проиграла!

Разбив на ходу мощное стальное ограждение, машина с бешеной скоростью помчалась вперед.

Она ехала прямо на утес, возвышающийся из воды неподалеку от берега.

Прыжок в воду

Автомобиль рухнул вниз, в бездонную темно ту.

Аманда свернулась тугим комочком, закрыв руками голову в ожидании смертельного удара.

Машина стукнулась с размаху обо что-то твердое и подскочила. Аманда вскрикнула, больно ударившись головой о потолок.

Потом автомобиль снова швырнуло куда-то вперед. Аманда упала на раскачивающееся из стороны в сторону тело Дейва, затем ее вновь отбросило назад и крепко прижало к правой дверце. Так крепко, что воздух вышел из ее легких с каким-то пронзительным свистом.

Машина качнулась, потом осела.

Пытаясь вновь набрать воздуха в разрывающуюся от боли грудь, Аманда всматривалась в темноту.

«Я жива, — подумала она, еле соображая после всего пережитого. — Каким-то образом мне удалось остаться в живых».

Как это могло случиться?

Она попробовала приоткрыть свою дверцу, но ее заклинило напрочь.

Аманда посмотрела на Дейва и с трудом справилась со слезами. Бедный Дейв.

Ей надо было действовать, притом очень быстро.

Протянув руку над телом Дейва, она потрясла дверь водителя. Та открылась.

Аманда посмотрела на черный, в барашках пены океан в тридцати футах под ней. Когда глаза ее привыкли к темноте, она разглядела белую пе нящуюся линию прибоя. До нее доносился мягкий рокот волн.

«Почему же автомобиль не рухнул в океан?» — удивилась она, вглядываясь вдаль и безуспешно пытаясь унять биение сердца.

И тут девочка вспомнила про валуны, которые ей показывал Дейв. Три темных валуна, торчащих из воды неподалеку от утеса.

Машина вклинилась между ними, и они удержали ее от падения.

Но надолго ли?

Любой сорвавшийся камешек мог сдвинуть машину с места.

«Надо побыстрее выбираться отсюда», — решила Аманда и взглянула вниз через открытую дверцу .автомобиля. До воды было ох как далеко…

Она чувствовала под собой безжизненную грудь Дейва. Сердце его не билось. Он был мертв.

Машина чуть сдвинулась, и Аманду снова бросило вперед.

Может, попробовать спрыгнуть на верхушку этого валуна?

Очередной камень еще немного подвинул машину к пропасти.

Аманда понимала, что автомобиль вот-вот соскользнет в океан… Ухватившись за открытую дверцу, она перебралась через тело Дейва — и прыгнула вниз.

Приземлившись, девочка сильно ударилась плечом о камень. Когда первая жгучая волна боли прошла, она услышала снизу страшный грохот, лязг и звон.

Машина, кувыркаясь, падала с остатков утеса. Наконец она рухнула в воду, подняв чудовищный фонтан брызг. Шум был такой, что на какое-то мгновение он даже заглушил ровный рокот волн.

Аманда подняла глаза, пытаясь разглядеть, стоит ли еще Крисси на верхушке утеса. Неужели она все еще там? Видела ли Крисси, что Аманде удалось выбраться из машины?

Так или иначе, медлить было нельзя. Изо всех сил работая ногами и руками, она поплыла к берегу.

И тут Аманда вновь закричала, увидев огромный глаз, смотревший на нее с поверхности валуна.

Аманда резко свернула. Она уже оттолкнулась от валуна, как вдруг прямо на нее надвинулось гигантское лицо с огромным раскрытым ртом, готовым заглотить ее целиком.

Под присмотром Крисси

Аманда уцепилась за скалу, изо всех сил стараясь не сорваться.

— Крисси? Это снова ты? — бормотала она. Неужели Крисси использовала свои тайные силы, чтобы превратиться в жуткого гиганта?

И только потом, обретя наконец равновесие, Аманда поняла, что ошибается.

«Это же вовсе не Крисси, — поправила она себя, — Это одна из тех физиономий, которые брат Дейва и его друзья нарисовали на боковой стороне валуна, глядящей в океан!»

Аманде сразу стало легче дышать.

Медленно, преодолевая боль, она опускалась на берег, нащупывая щели в скале, куда можно было поставить ногу. Туман был такой густой, что она почти ничего не видела.

Казалось, спуск продолжался много часов под ряд, но наконец Аманда все же ступила на берег. Она оглянулась на утес.

Туман все сгущался, и казалось, что черный утес надвигается на нее — все ближе… ближе… Аманда чувствовала, как подгибаются ее колени и слабеют ноги.

Она изо всех сил сопротивлялась, пыталась идти дальше, но в конце концов упала — упала на влажный мокрый песок, в нежные объятья темноты.

Открыв глаза, Аманда тут же снова зажмурилась от бьющего в лицо яркого солнечного света. Что могло быть лучше ясного летнего утра!

«Наверное, я потеряла сознание», — подумала она, опираясь на локти. Затем, встав на колени, девочка стряхнула влажный песок с тенниски.

Она внимательно осмотрела узкий каменистый берег, тянущийся вдоль утеса. Потом вгляделась в океан, надеясь увидеть хоть какие-то следы «мустанга» Дейва.

Машина исчезла. Утонула или ее унесло течением.

Перед Амандой возникло красивое, доброе лицо Дейва. Глаза ее наполнились слезами. «Это я виновата в его смерти, — сказала она себе. — Он умер, пытаясь помочь мне».

Нет. Во всем виновата Крисси.

Ядовито-насмешливое, злобное лицо Крисси вытеснило из ее памяти милое лицо Дейва. «Это Крисси убила его, — с горечью подумала Аманда. — И она убьет всю мою семью, если я не сумею ее остановить».

Подняв глаза, Аманда увидела огромные лица, нарисованные на камне. Они ухмылялись ей своей уродливой ухмылкой.

— Спасибо, ребята, — пробормотала она, поднимаясь на ноги.

«Что же теперь?» — спросила она себя. Ее вельветовые джинсы и теннисные туфли были насквозь мокрыми. Она сняла их и вошла в воду в трусиках и майке.

Аманда понимала, что единственный путь отсюда домой проходит через океан. Вдруг какой-нибудь турист решит осмотреть на лодке живописные места? Тогда она окликнула бы его…

От соленой воды сразу заныла разбитая коленка. Когда Аманда поплыла, живот у нее свело от голода. Проплыв несколько ярдов, она повернулась на спину, легла на воду и посмотрела вверх, на верхушку скалы. Единственным свидетельством происшедшего была огромная дыра в изгороди.

Пролежав так минут десять, девочка так никого и не увидела. «А ведь мама и папа наверняка ищут меня сейчас», — успокаивала она себя.

Хотя, конечно, едва ли им придет в голову искать ее у подножья отвесной скалы. Впрочем, кто-нибудь обязательно обнаружит пролом в ограде…

Аманда снова поплыла к берегу. Она пере кинула джинсы через плечо и сунула ноги в теннисные туфли. Иного пути назад, кроме как через утес, нет — это было очевидно. Правда, еще можно было попытаться добраться до дому вдоль береговой линии…

Каждый мускул причинял ей нестерпимую боль, и все же она двинулась в путь. «Я должна идти, — убеждала она себя. — Мама с папой и не представляют себе, в какой они опасности»,

Она шла и шла, несколько часов подряд, едва не падая от усталости, закрывая глаза ладонью от палящего утреннего солнца. Сначала вдоль берега, потом через густой лес…

Наконец Аманда миновала камни, лежащие на могилке бедного Мистера Джинкса. Через несколько минут она уже поднималась к сарайчику, расположенному возле бассейна.

В доме было тихо. Подозрительно тихо.

Куда же все подевались?

Подкравшись сбоку к стеклянной двери, Аманда осторожно заглянула внутрь. Гостиная была пуста.

Носком туфли Аманда открыла дверь пошире, проскользнула внутрь — и тут же шмыгнула за длинную оконную штору.

Из кухни доносился голос — голос Крисси. Она разговаривала по телефону.

Поборов подкативший к горлу страх, Аманда прислушалась.

— Не беспокойтесь, миссис Конклин. Я согласна, — говорила Крисси. — Я думаю, вы правильно делаете, что ищете ее в Шейдисайде. Я случайно услышала ее разговор с ее другом Дейвом — он обещал отвезти ее в Шейдисайд.

«О Господи, еще и это! — застонала про себя Аманда. — Значит, Крисси придумала очередной трюк, чтобы заставить моих родителей отправиться в Шейдисайд!..»

— Конечно, если Аманда позвонит, я сразу же извещу вас, — продолжала Крисси. — Нет, я тоже не понимаю. Не имею ни малейшего представления, что заставило ее сбежать. Но, как вы справедливо заметили, Аманда в последнее время вела себя очень странно. Так что кто знает? Да, хорошо, конечно.

Настала короткая пауза, во время которой мать Аманды что-то говорила Крисси.

Затем Крисси закончила разговор словами, от которых у Аманды мурашки по спине побежали.

— Нет-нет, не беспокойтесь насчет Мерри и Кайла. Я позабочусь о них до вашего возвращения.

Ты умрешь первой!

Прикрыв глаза, Аманда облокотилась о стену.

«Что же мне делать?» — в который раз спросила она себя. Мама и папа в Шейдисайде. А Кайл и Мерри полностью во власти Крисси…

Прежде чем ей удалось додумать мысль до конца, раздался звонок в дверь.

Выглянув из-за шторы, Аманда увидела полицейского офицера в форме.

— Конклины дома? — спросил он Крисси.

— Сейчас нет, — приветливо ответила Крисси. — Они ищут свою дочь, об исчезновении которой заявили ночью. Она до сих пор не появилась дома. У вас, может быть, есть новости об Аманде?

— Ну, мы пока не уверены… — отозвался полицейский. — Ограда смотровой площадки на утесе проломлена — очевидно, каким-то автомобилем. Могла Аманда Конклин быть в этой машине?

— Не знаю, — пожала плечами Крисси. — Вече ром она уехала со своим другом.

— Его имя Дейв Мэлоун? — осведомился ше риф.

Крисси кивнула.

— Родители Мэлоуна сообщили нам, что водил голубой «мустанг» 1978 года, — добавил офицер. — Впрочем, в окрестностях смотровой площадки нет и следов машины. Сейчас мы ждем прибытия землечерпальных машин, чтобы организовать поиски под утесом.

— Землечерпальные машины?! — вскричала Крисси с притворным ужасом.

Полицейский кивнул.

— Там, под скалами, очень глубоко.

— О, надеюсь, что Аманда не утонула! — фальшиво воскликнула Крисси.

Офицер пробормотал что-то в том смысле, что тоже надеется на лучшее. Потом добавил:

— Обычно мы начинаем розыск пропавших не раньше, чем через сорок восемь часов с момента их исчезновения. Но с этим разлетевшимся вдребезги ограждением… не знаю. Посмотрим.

Крисси доверительно взглянула на полицейского.

— Если вам интересно мое мнение, то я думаю, что она просто-напросто сбежала со своим парнем. Аманда без ума от него, у нее из-за этого даже были нелады с родителями.

— Благодарю за информацию, мисс, — кивнул . — Я это учту. Надеюсь, все так и есть, как вы сказали.

— Я тоже очень на это надеюсь, — улыбнулась Крисси. — Спасибо, что зашли. Я сообщу о вашем визите Конклинам, когда они позвонят.

Закрыв за полицейским дверь, Крисси взяла полотенце и направилась в ванную.

Выскользнув из-за портьеры, Аманда тихонько пошла в свою комнату, прислушиваясь к шуму воды. Когда она вошла в спальню, навстречу ей с кровати спрыгнул пестрый котенок.

Аманда подхватила его на руки.

— Ах ты умница! — нежно сказала она. — Скрываешься от Крисси?

Котенок печально замяукал у нее на руках.

— Ты, наверное, голодный! К сожалению, не могу тебе помочь… — вздохнула Аманда, гладя котенка. — Единственное, что я могу сделать, это выпустить тебя, чтобы ты не попался на глаза Крисси.

Крадучись она спустилась по лестнице, вышла из дома и посадила котенка на землю. Но тот и не думал убегать.

— Уходи скорее! Брысь! — зашептала Аманда, но котенок сидел на месте, продолжая тереться о ее лодыжку.

Девочка напряженно размышляла, как ей спасти Мерри и Кайла. Крисси обладала таким могуществом! Как Аманде было справиться с ней?

В животе у Аманды заурчало. Она чувство вала себя совсем ослабевшей от голода.

Может, удастся пробраться незамеченной на кухню?

Стараясь ступать неслышно, девочка приоткрыла дверь и быстренько шмыгнула на кухню, тихонько закрыв за собой дверь. Взгляд ее тут же упал на коробку воздушной кукурузы, стоящую на столе.

Открыв коробку, она отправила в рот горсть воздушной кукурузы. Никогда еще она не казалась ей такой вкусной. Открыв холодильник, Аманда схватила пакет с апельсиновым соком и стала жадно пить, не обращая внимания на то, что из уголка пакета сок течет на пол.

Немного подкрепившись, Аманда почувствовала, что мысли ее проясняются. «Пока еще у меня есть шанс спасти Мерри и Кайла, — думала она. — Странно, почему Крисси до сих пор ничего с ними не сделала?»

Возможно, она выжидает, чтобы потом представить все как результат несчастного случая!

А может, сначала хочет убрать с пути моих родителей, чтобы некому было защитить детей? Как бы то ни было, рано или поздно она доберется до малышей. Ведь она сказала, что намерена уничтожить всю нашу семью!

Но когда? Сколько времени есть в запасе?

Аманда прокралась через холл в комнату Мерри и Кайла. Их кроватки были пусты и не застелены.

Куда же они делись так рано? Что Крисси с ними сделала?

Волна холодного ужаса окатила Аманду. Она облокотилась о дверь.

Шум воды в ванной прекратился.

Аманда притаилась за дверью детской. Через дверную щель она видела, как Крисси, завернувшись в полотенце, выходит из ванной и исчезает в своей комнате.

Набрав в легкие побольше воздуху, Аманда; снова крадучись спустилась в холл и прошла миме закрытой двери комнаты Крисси.

Оказавшись внизу, она вдруг вспомнила, что оставила на кухонном столе открытый пакет водушной кукурузы. Это наверняка насторожит Крисси,..

Тут хлопнула входная дверь. Аманда в страхе бросилась в гостиную и забилась за диван.

— Крисси, мы их нашли! — раздался радостный голос Кайла.

— Теперь мы знаем, где их норка! — вторила ему Мерри.

Аманда облегченно вздохнула. Оба были целы и невредимы — пока.

Крисси в ярко-розовом костюме спустилась вниз.

— Отлично, ребята, а теперь марш на кухню завтракать, — скомандовала она.

Аманда поняла, что сейчас ничего предпринять не сможет. Выскользнув на улицу, она услышала, как Крисси спрашивает:

— Кто открыл воздушную кукурузу?

— Не я, — ответил Кайл.

Аманда обогнула дом и быстро пошла в сторону леса. Ее инстинкт подсказывал ей, что надо бежать — как можно дальше и как можно быстрее. Она выбежала на берег и помчалась вдоль кромки воды.

И вдруг девочка почувствовала страшную боль в висках. Она снизила темп, потом остановилась, растирая лоб.

Прямо у нее в голове зазвучал ясный, холодный голос. Голос Крисси!

«ТЫ БЫЛА ЗДЕСЬ, ВЕДЬ ТАК, АМАНДА? ЗНАЧИТ, ТЫ ВСЕ ЖЕ НЕ УМЕРЛА».

Слова отдавались в голове Аманды, как тяжелые удары молота. Она сжала руками голову, которая, казалось, вот-вот лопнет под напором разрастающейся боли.

«АМАНДА, ТЫ УМРЕШЬ ПЕРВОЙ — ПОТОМ МЕРРИ И КАЙЛ!»

— С вами все в порядке, мисс?

Аманда быстро обернулась и увидела немолодого лысоватого человека, который с трудом волочил к берегу водный мотоцикл.

— Вам нехорошо? — участливо спросил он.

— Голова разболелась, — невнятно пробормотала Аманда. — Страшная мигрень.

— У меня там, на одеяле, есть аспирин. Хотите таблетку? — предложил он.

Все, что могло унять, смягчить боль, звучало для Аманды волшебной музыкой.

— Да, будьте добры, — попросила она.

— Я быстро! — пообещал мужчина.

— Но как только он отошел, Аманда заметила розовое пятно, стремительно продвигающееся по лесу. Крисси!

Девочка в отчаянии огляделась.

«ТЫ ПЕРВАЯ! ТЫ БУДЕШЬ ПЕРВАЯ!»

Эти слова громом отдавались у нее в голове.

«Но это же прекрасно!» — вдруг поняла Аманда. Это ее единственная надежда спасти Кайла и Мерри. Пока она жива, с ними все будет в порядке!

Крисси была все ближе, ближе…

Взгляд Аманды упал на водный мотоцикл лысоватого незнакомца. Без малейших колебаний она подбежала к мотоциклу и столкнула его в воду.

— Эй! — закричал владелец мотоцикла, бросаясь за ней. — Вы что делаете?!

Аманда действовала очень быстро. Она выжала сцепление, и машина с ревом рванулась вперед. Через секунду девочка была уже далеко от берега.

«Спасибо, что научил меня пользоваться этой штукой, Дейв», — благодарно подумала Аманда, крепко держась за руль.

И тут она вспомнила про островок, куда возил ее Дейв. Там ведь полно еды! Отличное место, где можно надежно укрыться.

«И еще там есть оружие», — пронеслось у нее в голове.

Аманда резко повернула вправо. Ориентируясь по берегу, она легко найдет островок. Кажется, он недалеко от гостиницы «Бичсайд Инн».

И правда, впереди вскоре показались кустарники и карликовые деревца острова, на котором они были с Дейвом. У Аманды появилась надежда на спасение.

Она пристала к узкой полоске берега и заглушила мотор. С трудом втащив тяжелую машину на песок, девочка замаскировала ее ветками кустарника.

Но, отойдя чуть в сторону, она заметила, что кустарник не полностью прикрыл мотоцикл. «Надо бы набросать еще веток, чтобы не было никаких неожиданностей», — решила Аманда. Но едва она нагнулась, чтобы подобрать несколько разлапистых еловых веточек, как вдруг страшная боль снова пронзила ее голову.

Девочка вскрикнула. Деревья и кусты закружились вокруг нее бешеным хороводом…

«МЕРРИ И КАЙЛ ТЕПЕРЬ МОИ! — прозвучал в ее голове голос Крисси, — ОНИ МОИ, АМАНДА! МОИ!..»

Новое потрясение

Когда боль немного отпустила, Аманда вошла в хижину. Обнаружив в одной из коробок пакет сушеных бананов, она жадно накинулась на них, горстями запихивая в рот и даже не чувствуя вкуса.

Затем она сняла джинсы, совершенно мокрые после бешеной гонки по волнам, повесила их на спинку стула и стала осматривать хижину.

Вот место, где Дейв поцеловал ее, — страшноподумать, что это никогда уже больше не повторится.

К глазам ее вновь подступили слезы. «Нет, — сказала себе Аманда. — Сейчас не время».

Она заставила себя не думать о Дейве.

Нож! Она вспомнила о ноже, который он ей дал. Здесь ведь было много ножей… Аманда начала поиски.

В низеньком деревянном шкафчике она нашла длинный охотничий нож с жутковатым на вид крючком на конце лезвия. Аманда вытащила его из ножен и отрезала штанины своих джинсов. Намокшие и тяжелые, они только помешают ей на обратном пути.

Она надела свои новоиспеченные шорты и привязала к поясу ножны. Потом обшарила сундуки и ящики в поисках чего-нибудь полезного.

И вдруг она почувствовала, что ноги ее отрываются от земли… Словно чья-то невидимая рука с силой швырнула ее об стенку, затем с размаху ударила о шкаф. С полки скатился и разбился вдребезги глиняный горшок.

«АМАНДА! — вновь зазвучал у нее в голове, причиняя мучительную боль, голос Крисси. — Я ПРО ТЕБЯ НЕ ЗАБЫЛА!»

Аманда сжала ладонями лоб, зажмурилась и стиснула зубы, пытаясь изгнать из своего мозга этот холодный голос.

«ТЫ НЕ ТАК БЛИЗКО ОТ МЕНЯ, ВЕРНО? — продолжала Крисси. — НО Я ТЕБЯ НАЙДУ. ПОТОМ. А СЕЙЧАС У МЕНЯ ЕСТЬ ДРУГИЕ ДЕЛА… МЕРРИ, ПОДОЙДИ СЮДА!»

Аманда в ужасе раскрыла глаза.

Голос Крисси затих, и боль сразу исчезла.

— Мерри!!! — закричала Аманда, выскакивая из хижины и мчась сквозь кустарник к водному мотоциклу. — Держись, Мерри! Я иду! — Она столкнула мотоцикл в воду и на безумной скорости по мчалась по волнам к дому.

Аманда подплыла к берегу как раз вовремя, чтобы увидеть Крисси, которая, сидя на корме моторной лодки, направлялась в открытое море. Мерри и Кайла рядом с ней не было.

Но тут Аманда в ужасе увидела появившуюся на мгновение над кормой голову Кайла. Во рту у него торчал кляп. Крисси прикрикнула на него, и голова Кайла исчезла.

Наверняка и Мерри лежит рядом с ним. Что же Крисси собирается с ними сделать?

Аманда до предела выжала педаль газа.

«Держись! — приказала она себе. — Держись!»

Когда Аманда была ярдах в двадцати от лодки, Крисси заметила ее. И тут же знакомая боль пронзила лоб Аманды.

Она вскрикнула и чуть не потеряла равновесие; водный мотоцикл опасно накренился влево.

— Ну нет, ничего у тебя не выйдет! — крикнула Аманда, перенося вес своего тела вправо, чтобы выправить машину.

Лодка была все ближе, ближе…

— Ох! — Не удержавшись, Аманда опять вскрикнула, когда Крисси наслала на нее новую волну невыносимой боли.

Но она сжала зубы и еще крепче вцепилась в руль водного мотоцикла.

Боль стала настолько невыносимой, что Аманда на мгновение прикрыла глаза, А когда она заставила себя вновь открыть их, то с удивлением обнаружила, что моторная лодка как-то странно крутится на одном месте.

«Крисси потеряла управление!» — обрадовалась Аманда.

Значит, она не может одновременно посылать импульсы на расстояние и следить за точностью собственных действий!

Когда Крисси сосредоточилась на управлении лодкой, головная боль у Аманды моментально исчезла. Она снова рванулась вперед, изо всех сил уцепившись за руль бешено ревущего мотоцикла. Всего десять ярдов отделяло ее от лодки…

Тут со дна моторки приподнялась Мерри. Во рту у девочки тоже торчал кляп; глаза были полны слез. Рядом с ней показался Кайл. Но Крисси прикрикнула на них, и они снова исчезли из виду.

Аманда подплывала все ближе к лодке.

Как будто стараясь загипнотизировать, Крисси уставилась ей в глаза своим стальным взглядом. Потом она воздела руки к небу, словно пытаясь коснуться облаков кончиками пальцев.

«Что она делает? — изумилась Аманда, — Какую еще гадость задумала?»

Но долго гадать ей не пришлось.

Крисси медленно-медленно опустила руки, и из кончиков ее пальцев вылетела белая молния.

Аманда почувствовала сильнейший удар, от которого водный мотоцикл под ней со страшным треском раскололся пополам.

Корчась от боли, Аманда рухнула в воду. Под ней было сильное вихревое течение, сверху в нее било искрящимся током.,. Девочка оказалась в самом центре яростной, враждебной, смертоносной стихии.

Не в силах сопротивляться, Аманда все глубже погружалась в черную бурлящую воду.

Это за моего отца!

Все ее тело ныло от ударов молнии. Холод морской воды сковывал руки и ноги…

«Тону… Я тону!» — промелькнуло у нее в го лове.

Тут перед глазами у нее встали лица брата и сестры.

Их чудесные лица. Их широко открытые невинные глаза.

Нет!

Нет, она не может позволить себе утонуть.

Аманда собрала последние силы и, не обращая внимания на боль, начала всплывать.

Вот наконец и поверхность воды. Аманда жадно глотнула воздуха, потом еще, еще…

Тут острая боль вновь пронзила ее: она ударилась головой обо что-то твердое. Да это же лодка! Прямо над головой!

Теперь она знала, что делать. Ухватившись за борт, Аманда взобралась в лодку.

Пока она протирала глаза, Крисси молниеносно схватила Мерри, крепко связанную по рукам и ногам. Мерри плакала, дрожала всем телом и изо всех своих силенок пыталась вырваться.

Острые ногти Крисси больно впились в плечо малютки.

И тут в руке у Крисси появился нож — тот самый длинный и острый охотничий нож, который Аманда когда-то подложила ей в комод.

Взмахнув ножом — серебристое лезвие ярко сверкнуло на солнце, — Крисси приставила клинок к шее Мерри.

— Это за моего отца! — вскричала она.

Словно стрела из лука

В полном отчаянии Аманда рванулась к Крисси и с размаху ударила ее головой в солнечное сплетение.

Лодка при этом угрожающе закачалась.

Крисси, задохнувшись, отступила назад.

Мерри моментально откатилась от нее и прижалась всем телом к борту.

Нож упал на дно лодки; Аманда ногой отбросила его подальше на корму. Потом она схватила Крисси за волосы и рванула ее голову назад.

Крисси изо всех сил ударила Аманду в подбородок – так сильно что Аманда упала и откатилась к корме, налетев на Кайла.

Прежде чем Аманде удалось подняться на ноги, Крисси нависла над ней. Она прищурила глаза и посмотрела на Аманду испепеляющим взором.

И снова Аманда почувствовала себя во власти холодного как лед ветра невероятной, какой то сверхъестественной силы.

Она размахнулась и попыталась ударить Крисси, но ледяной ураган отбросил ее назад, поднял в воздух и швырнул в вихревой воздушный поток.

«Как воздушный змей, — подумала она. – Я беспомощна, как воздушный змей в бурю».

— Чем выше взлетаешь, тем больнее падать! – крикнула ей вслед Крисси. Глаза ее сверкали огнем, она ни на секунду не ослабляла своей железной хватки.

А когда смех Крисси, заглушавший рокот волн, прекратился, Аманда рухнула вниз – обратно в лодку, обратно в нестерпимую боль.

Резко повернувшись, она сделала отчаянную попытку схватить Крисси за ногу.

— Пусти! — завопила Крисси, вырываясь.

Но Аманда каким то образом сумела удержать ее лодыжку в руках.

— Тебе все еще мало?! – угрожающе прошипела Крисси. – Ну что ж, получай, что заслужила!

Отчаянно вцепившись в ногу Крисси, Аманда сжала зубы, приготовившись к еще более страшной боли.

Но тут, к ее удивлению, лодка резко дернулась – и лодыжка Крисси вырвалась у Аманды из рук.

И сама Крисси куда-то исчезла…

В растерянности Аманда подняла глаза вверх – и увидела Крисси, которая что-то беззвучно крича широко открытым ртом, летела по воздуху, словно выпущенная из лука стрела.

Лодка идет ко дну

В полном изумлении Аманда смотрела, как Крисси, беспомощно размахивая руками, взлетает все выше и выше. Потом руки ее опустились, и она рухнула вниз, с размаху стукнувшись о носовую часть лодки.

Отбросив с лица мокрые волосы, Аманда опустилась рядом, внимательно глядя на Крисси и ожидая, что та вот-вот поднимется.

Но Крисси неподвижно лежала на спине, голова ее была повернута под странным углом к телу, глаза закрыты.

Аманде понадобилось еще несколько секунд, чтобы понять, что произошло. Оказывается, пока они с Крисси дрались, потерявшая управление лодка налетела на огромный валун, торчавший из воды. Этот удар и отправил Крисси в ее воздушное путешествие.

Из мотора на корме лодки вырвалось облако черного дыма, и покашляв немного, он окончательно заглох.

Наступила тишина.

В ушах у Аманды звучали лишь удары ее собственного сердца, заглушавшие ритмичный рокот волн.

Стараясь двигаться осторожно, Аманда подобралась к брату и сестре, сидевшим у кормы. Схватив нож, которым Крисси грозила Мерри, девочка быстро перерезала веревки.

Мерри громко всхлипывала и тянулась обеими ручонками к Аманде. Кайл же был явно не в себе, и глаза его стали темными и дикими.

Аманда крепко обняла Мерри, согревая ее своим телом.

— Кайл, ты в порядке? — спросила она.

Он посмотрел на нее пустыми глазами и ничего не ответил.

— Куда Крисси везла вас?

На лице мальчика появилось растерянное выражение.

— На какой-то остров, — проговорил он, помолчав.

«Значит, она хотела отвезти их на остров Дейва», — подумала Аманда. Там Крисси и собиралась разделаться с ними — ведь на острове их останки еще долго бы никто не нашел…

В ужасе от представившейся ей картины, Аман да схватила веревку, которой были связаны Мерри и Кайл, и рывком подтащила Крисси поближе к себе. Потом она быстро, но тщательно связала ей руки и ноги.

«Надо было бы просто-напросто выбросить ее за борт, — с горечью подумала Аманда. — Столкнуть в воду и смотреть, как она будет тонуть… Но я не могу. Я не убийца».

— Мы отвезем ее в дом и вызовем полицию, — сказала Аманда Кайлу.

Он ответил ей все тем же пустым взглядом, затем открыл рот, как будто желая что-то сказать, и тут же закрыл снова. Мерри громко всхлипывала, крепко вцепившись в руку Аманды.

— Надо сдвинуть лодку с камня, — проговорила Аманда, пробираясь к носу. Затем она вы лезла на мокрый, скользкий валун и попробовала оттолкнуть лодку.

Но лодка даже не шевельнулась.

Аманда уперлась в корму плечом и нажала снова.

Со скрипом и треском лодка сдвинулась с места.

Аманда поспешно запрыгнула в нее и пробралась к мотору. Резкий рывок веревки привел его в действие.

Одной рукой обняв Мерри, Аманда другой пыталась рулить. Ей уже почти удалось направить лодку к берегу, но тут, заглушая рев мотора, раз дался тревожный, испуганный голос Кайла:

— Вода!

Обернувшись, Аманда увидела, что через дыру в носовой части в лодку вовсю хлещет вода.

— Кайл, быстрее! Возьмивон то ведро! — крикнула она брату. — Возьми ведро и вычерпывай воду! Ну давай же!

Он снова посмотрел на нее отсутствующим взором.

— Кайл, что с тобой? — Аманда чувствовала, как от страха у нее сводит все мышцы. — Кайл, возьми ведро! Пожалуйста!

Мальчик покачал головой, как будто ничего не понял.

Вода поднималась все выше. Аманда прикинула, что ее набралось уже примерно на два дюйма.

Плыть им оставалось совсем недолго.

«Мы так близко от берега! — подумала Аманда. — Так близко!..»

— Кайл, пожалуйста, вычерпывай воду! Мальчик сделал шаг в сторону ведра, но тут же остановился и покачал головой.

Вода все прибывала; лодка все глубже погружалась в океан…

— Мы опускаемся! — сквозь слезы пролепетала Мерри. Аманда прижала сестренку к груди, пытаясь успокоить.

Затем она бросилась к ведру, чтобы самой вы черпать воду, — но было уже слишком поздно.

Лодка погружалась все глубже. Мотор чихал и фыркал.

«Мы тонем, — с ужасом поняла Аманда. — Мы все вот-вот утонем!»

Крисси выигрывает

Аманда схватила ведро и принялась стремительно вычерпывать воду.

Поздно.

Мотор снова заглох — теперь уже окончательно.

Они шли ко дну.

И вдруг отчаянная мысль мелькнула у Аманды в голове: а что если прыгнуть за борт и плыть к берегу, таща за собой лодку?

У нее не было времени обдумать эту мысль как следует. Аманда посадила Мерри на скамейку, за тем набрала в грудь побольше воздуха и прыгнула в воду.

И, к своему величайшему изумлению, ударилась о песчаное дно.

— Эй! — воскликнула она, поднимаясь на ноги. — Да здесь отмель, мелководье!

Сердце ее снова застучало — на сей раз от радости.

— Кайл, ты сможешь дойти до берега. Здесь совсем мелко!

Брат снова непонимающе посмотрел на нее, растерянно прищурив глаза.

«Бедный Кайл, — подумала Аманда. — У него, кажется, шок».

Она протянула ему руки и помогла перелезть через борт лодки. Вода доставала Кайлу до плеч, но идти он мог.

Мерри прыгнула на руки Аманде, когда лодка совсем погрузилась в воду.

А с Крисси что делать? Она все еще лежала на спине, тяжело дыша и покачиваясь на волнах.

«Смогу ли я оставить ее здесь, чтобы она утонула?» — спросила себя Аманда.

Ответ был однозначен: нет.

— Кайл, мне нужна твоя помощь, — повернулась Аманда к брату.

Когда вода стала доходить Кайлу до пояса, Аманда передала ему Мерри, а сама вернулась к тонущей лодке. Не успела она подхватить Крисси под мышки, как лодка с громким бульканьем ушла под воду. Борясь с волнами, Аманда потащила Крисси к берегу.

Дома было пусто и тихо. Измученные и промокшие, Аманда и Кайл волокли Крисси всю дорогу до дома. Потом Аманда втащила ее в гостиную и опустила на ковер.

Крисси не шевелилась и вообще не подавала никаких признаков жизни. Большая рана на затылке все еще кровоточила.

— Пойду позвоню в полицию, — еле ворочая языком, проговорила усталая Аманда и выпрямилась, пытаясь наладить дыхание. — А вы сидите здесь, никуда не ходите.

Аманда поспешила в кухню. Номер полиции был записан на стене рядом с телефоном. Она взяла телефонную трубку и стала набирать номер, как вдруг ее прервал испуганный крик Кайла:

— Она проснулась! Проснулась!

Аманда застонала; телефонная трубка выпала у нее из рук. Девочка поспешила в гостиную, Крисси сидела на ковре. Веревки, которыми связала ее Аманда, одна за другой падали на пол.

Кайл и Мерри стояли, прижавшись спиной к стеклянной двери. Их широко открытые глаза были полны ужаса.

— Уходите! Сейчас же уходите! — закричала Аманда Кайлу.

Кайл послушно схватил за ручку Мерри, открыл дверь, и они убежали.

— Поздно, Крисси, — быстро проговорила Аманда. — Я уже позвонила в полицию. Они будут здесь через несколько секунд.

Крисси поднялась на ноги.

— Никогда не бывает слишком поздно, — спокойно ответила она и отбросила назад мокрые волосы, вздрогнув, когда ее рука коснулась открытой раны на затылке.

— Крисси, послушай… — начала Аманда, отступая на шаг.

— Спасибо, что дала мне вздремнуть, — бросила Крисси. — Это что-то вроде подзарядки батарей, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Неприятная улыбка заиграла на ее губах.

— Крисси…

— Извини, Аманда, — продолжала Крисси, голос ее становился все холоднее, — но, похоже, что я выиграла.

Огненный шар

Аманда почувствовала, что колени у нее подгибаются.

Не сводя с Аманды горящих глаз, Крисси шагнула к ней.

«Бежать! — промелькнуло в голове у Аманды. — Скорее бежать от нее!»

— Ты не двинешься с места, — вкрадчиво сказала Крисси, словно прочитав ее мысли. Она про тянула руку — и огромная керамическая ваза полетела в сторону Аманды.

Аманда ошеломленно вскрикнула, когда ваза ударилась о стену прямо у нее над головой, разлетевшись на тысячи осколков.

Девочка побежала к двери, но Крисси быстро заблокировала и этот путь. Повинуясь движениям ее рук, в воздух взмывали стулья, пепельницы, книги, подсвечники — все это бешено вращалось по комнате, словно во власти мощного тайфуна.

Со стен падали картины, билось стекло, разлеталось в щепки дерево… Все в комнате лома лось и рушилось.

Аманда прикрыла руками голову.

«Я в западне, — повторяла она. — В ловушке. Мне не вырваться отсюда…»

Предметы вращались вокруг нее все быстрее. «Может, попробовать прорваться к окну?» — подумала Аманда.

— Туда пути нет! — Полный ненависти голос Крисси перекрыл даже треск ломающегося дерева.

Открыв глаза, Аманда увидела, что Крисси показывает на окно. И тут вдруг с каким-то странным, злорадным шипением по шторам поползло пламя…

— Какой ужас! — воскликнула Аманда, отшатываясь.

Пронзительно завыл противопожарный датчик. А книги и вазы для цветов все продолжали свой жуткий хоровод.

Пламя распространялось стремительно. Вот оно уже бежит по стенам, охватывает диван, ползет по ковру…

— Крисси, нам обеим надо выбраться отсюда! — закричала Аманда, задыхаясь от дыма, наполнившего комнату.

— Ты отсюда не выйдешь, — холодно ответила Крисси.

— Но пожар…

Сквозь завесу черного дыма Аманда увидела, что Крисси приближается к ней какими-то огромными, нечеловеческими прыжками.

Пламя уже охватило почти всю комнату. Обои превратились в пепел от невыносимого жара.

Крисси все приближалась, не спуская глаз с Аманды.

— Ты отсюда не выйдешь, Аманда, — повторила она спокойно.

Она широко раскинула руки и совсем уже было схватила Аманду, как вдруг в ноги ей бросился невесть откуда взявшийся пестрый котенок.

Со злобным воплем Крисси бросилась за ним — и споткнувшись, упала лицом в огонь.

Аманда не стала терять времени.

Глотая густой, горький дым, она наклонилась чтобы подобрать котенка, и сквозь бешеную пляску книг и ваз, сквозь нестихающее пламя, сквозь черную завесу дыма побежала к двери.

Жадно глотая свежий воздух, она бросилась к сарайчику, возле которого, прижавшись к стене, ждали ее Кайл и Мерри.

По дороге Аманда обернулась, посмотрела на горящий дом…

И увидела огромный огненный шар, появившийся из двери.

Девочка вскрикнула от ужаса, заметив, что внутри этого огненного шара движутся руки ноги.

Это была Крисси! Крисси, охваченная пламенем, вздымающая свои пылающие руки к небу…

Потом Крисси упала на веранду, и огонь тут же побежал по дощатому полу.

Теперь и дом, и веранда были охвачены ярким бушующим пламенем.

«Вот и конец», — подумала Аманда.

Конец этому зловещему лету.

Такому яркому. И такому ужасному.

Все позади

Доктор Миллер наклонился над столом, скрестив пальцы рук.

— Я хотел бы побеседовать с вами, Аманда, — сказал он, глядя ей в глаза так пристально, словно хотел рассмотреть ее душу. — Еще раз обсудить всю эту историю, с начала и до конца.

— Спасибо, — неловко ответила Аманда и почесала плечо. — Эта униформа такая колючая. Наверное, ее слишком сильно крахмалят.

Психиатр кивнул.

— Вы понимаете, почему полиция вас арестовала? — мягко спросил он.

Аманда с горечью пожала плечами.

— Они вели себя так же, как и все остальные. То есть не поверили ни единому моему слову… — Она тяжело вздохнула.

— Они верили, что Крисси погибла во время пожара. — Доктор Миллер не сводил пристального взгляда с лица Аманды. — Пока не обнаружили рану у нее на затылке. Значит, кто-то ударил Крисси прежде, чем она сгорела. Им ничего не оставалось, как предположить, что вы убили ее еще до того, как начался пожар, а потом подожгли дом, чтобы представить все так, будто она погибла в огне.

— Но ведь это неправда! — воскликнула Аман да. — Я же им рассказывала, что Крисси ударилась головой о лодку!

— Но ведь лодку не нашли, — напомнил ей доктор Миллер, сжимая и разжимая пальцы.

— Конечно, она же затонула, — в сотый раз повторила Аманда. — Видно, ее унесло в океан отливом.

— Разумеется, — кивнул психиатр. — Я просто хочу, чтобы вы поняли, почему полиция вас подозревает. И потом, когда они увидели, как вы бежите прочь от горящего дома…

— Я бежала к Мерри и Кайлу, — перебила его Аманда. — Но какой смысл повторять все это? Я уже рассказывала эту историю раз сто, но ни один человек мне не верит. — Аманда с трудом сдерживала слезы. — Если бы только Кайл мог говорить! Но он, бедняжка, в шоке. Он не промолвил ни слова с тех пор, как начался пожар.

Она подняла глаза и увидела на лице доктор; Миллера подобие улыбки.

— Аманда, у меня для вас замечательные новости. Кайлу гораздо лучше. Этим утром он вновь заговорил, и его версия полностью совпадает с вашей.

Едва веря своим ушам, Аманда робко улыбнулась.

— Но это же прекрасно!

Доктор Миллер улыбнулся ей в ответ, — А соседка убитого судьи рассказала полиции все, что знала о Крисси.

— Это та девушка, с которой я разговаривала по телефону? — спросила Аманда. — Я хотела проверить рекомендации Крисси, но девушка не стала со мной разговаривать…

— Зато она много чего рассказала полиции,— сказал доктор Миллер. — А теперь вы свободны, Аманда. Я затеял этот разговор только для того, чтобы убедиться, что вам все ясно.

— Я… Я до сих пор не могу поверить, что Крисси действительно мертва! — воскликнула Аманда. — Она была воплощением зла! Неужели ее и в самом деле больше нет?

— Да, она мертва, — торжественно подтвердил доктор Миллер. — Кстати, у меня для вас есть еще один сюрприз. Возможно, вы уже и сами об этом догадались…

— О чем? — спросила Аманда.

— Ее имя было вовсе не Крисси. Ее звали Лилит.

— Как?! — изумилась Аманда. — Но ведь Лилит в коме!

— Да, — кивнул доктор Миллер. — Она действительно была в коматозном состоянии. Но в один прекрасный день Лилит исчезла из госпиталя. Просто растворилась в воздухе. — Он вздохнул. — Пока Лилит была в коме, у нее развились какие-то неведомые новые силы. И она решила использовать их, чтобы отомстить за смерть отца и матери.

— Странно, — пробормотала Аманда, задумчиво покачав головой. — А откуда тогда взялось имя Крисси? Почему Лилит себя так называла?

— Ну, знаете ли… — Миллер почесал в затылке. — Честно говоря, просто ума не приложу. Судя по семейному альбому, который нашли в доме Майноров, Крисси звали ее кошку.

Казалось, объятиям не будет конца. Мерри и Кайл висли на Аманде, будто не видели ее лет десять, не меньше! Все плакали, смеялись и плакали снова.

Какая счастливая это была встреча, какое чудесное воссоединение!

Родители снова и снова просили у Аманды прощения, что не верили ей. А когда извинения иссякли, объятия, слезы и смех начались снова.

Аманда чувствовала себя такой счастливой — на солнце, на свежем теплом воздухе. Наконец-то она снова могла надеть свою одежду, могла смеяться и болтать, могла быть с теми, кого любила.

А потом все они забрались в машину и поехали домой, в Шейдисайд.

Аманда сидела сзади с Мерри и Кайлом, поглаживая пестрого котенка, лежавшего у нее на коленях.

— Какое страшное время мы пережили, — вздохнула она. — Меня теперь до конца жизни будут мучить ночные кошмары.

— Главное, почаще напоминай себе: все позади, — отозвалась мама. — Теперь все хорошо.

Котенок довольно урчал на коленях у Аманды.

Фургон выехал на узкую приморскую дорогу, ведущую вдоль берега. Оглянувшись, Аманда увидела черные, обугленные останки их летнего домика; впрочем, они тут же скрылись за поворотом,

А что это за девушка стояла на дороге?

Девушка в белом летнем платье, со светлыми волосами, блестящими на солнце? Девушка, которая так приветливо махала рукой им вслед?

— Мама, папа, посмотрите!.. — задыхаясь от волнения, воскликнула Аманда.

Но когда она снова обернулась, девушка уже исчезла.

Оглавление

Зловещее имя

Крисси

Зловещая тайна

Приятное знакомство

Колдовство

Бедный Мистер Джинкс

Огонь

Это не Сьюзи!

Кровавая хижина

Нож

Мертвые птицы

Плохие новости

Бегите оттуда немедленно

Удивительная находка

Лилит

Катастрофа

Извини, Аманда

Прыжок в воду

Под присмотром Крисси

Ты умрешь первой!

Новое потрясение

Это за моего отца!

Словно стрела из лука

Лодка идет ко дну

Крисси выигрывает

Огненный шар

Все позади