Судьба избранных (СИ) [Наталья Бобкова] (fb2) читать онлайн

Полная книга

Глава 1.

И наступил тот самый день, когда всё кончилось. Мир вокруг был по-прежнему прекрасен, но не для Кетрин. Она молча сидела на крыльце и смотрела на прохожих, которые суетливо бегали, как стадо трудяг-муравьев. Девушка очень хотела с кем-нибудь из них поделиться своими мыслями и чувствами, но не могла. Кейт со слезами на глазах наблюдала за безоблачными людьми и искренне радовалась за них. «Если бы они только знали то, что знаю я, тогда, наверное, эти люди не занимались бы всякими глупостями», — думала Кетрин, — «но, наверное, будет лучше, если они никогда не узнают правды, пусть навсегда останутся такими суматошными и несерьёзными, потому что это и есть счастье, за которое стоило бороться». Девушка тяжело вздохнула, ей было грустно, она не могла отпустить прошлое, потому что не знала, как теперь жить. Кейт безумно хотела подобрать нити к прежней жизни, но в душе она понимала, что к этому нет возврата. Сейчас ей предстояло начать жить с чистого листа. Но как оставить позади всё, что с ней произошло? Как она может забыть друзей, которых, увы, с ней больше нет? Как снова полюбить каждый новый день, если она привыкла полагаться оптимизм родных людей. на Кетрин не могла ответить на эти вопросы, но одно девушка знала точно: она никогда не позволит себе забыть своих друзей, которые отдали свою жизнь, чтобы она была счастлива. "Они навсегда останутся жить в моей памяти", — решила для себя Кейт. Она ещё раз взглянула на лазурное, чистое небо, на ярко-зелёную, под ослепительными лучами солнца, режущую глаза траву. На раскидистые пышные деревья, которые шумели своей листвой, когда с ними играл прохладный ветерок. Только теперь девушка разглядела, эту поистине удивительную картину, услышала, как дивно поёт ветер, почувствовала, как приятны его прикосновения. Никогда раньше Кетрин не замечала красоты природы и не могла наслаждаться ею. Сейчас она уже была благословенна, но сама не замечала этого. Кейт медленно поднялась и зашла в дом. Она тихо поднялась по ступенькам и вошла в детскую. Кетрин бесшумно села на край кроватки и радостно посмотрела на своего ребёнка, который сладко спал. Мальчик резко открыл глаза и мило позевнул. Девушка с любовью прижала его к себе.

— Мама, ты расскажешь сегодня мне сказку? — с трудом выговаривая, спросил малыш.

— Конечно, но это будет вечером, а сейчас мы с тобой позавтракаем, а потом пойдём гулять. Хорошо?

— Хорошо.

Кейт аккуратно взяла ребёнка и пошла на кухню. Там она усадила его за стол и стала готовить манную кашу, напевая весёлую песенку. Мальчик от удовольствия дрыгал маленькими ножками. Когда каша была готова, Кетрин её остудила и заботливо, по маленькой ложке, стала кормить ребёнка. После завтрака они пошли гулять на детскую площадку. Они озорно резвились до самого вечера. Девушка впервые за долгое время почувствовала вкус обыденной жизни. Она за эти годы, наполненные событиями, успела забыть, как это, радоваться простым житейским мелочам. Теперь Кейт могла наслаждаться жизнью и навсегда оставить страх. Сейчас она могла быть просто матерью.

— Джек, милый, думаю, что нам пора домой, — позвала Кетрин своего ребёнка.

— Ура, наконец-то, ты расскажешь мне сказку.

Кейт с Джеком медленно шли под заходящим солнцем. На них падали розовые лучи заката, точно такие же, как пару лет назад, когда Кетрин выходила замуж. Это был самый жизнерадостный день в её жизни, тогда девушка и не подозревала, что ее ждет впереди. При этой мысли Кейт не смогла сдержать слёз. Перед глазами стоял образ любимого, сердце отказывалось верить, что его больше нет. Кетрин чувствовала, что Джек был и навсегда останется её единственной любовью. Девушка безумно боялась забыть его облик, потому что это всё, что у неё было.

— Мам, почему ты плачешь? — спросил мальчик.

— Я не плачу, просто ресница в глаз попала.

Дома Кейт накормила ребёнка, вымыла и уложила спать. Девушка нежно поцеловала сына в лоб, пожелала ему спокойной ночи и выключила свет.

— А как же сказка? — спросил Джек, обратившись к матери, которая собралась уже уходить.

— Ах, да, прости, совсем забыла, — сказала Кетрин и закрыла дверь. Потом она села на край кровати и сказала:

— Ну слушай, только не перебивай, ладно?

— Я постараюсь, — сказал малыш и устроился поудобнее.

Кейт задумалась на секунду, потом глубоко вздохнула и начала рассказывать.

Стоял тёплый, наполненный уютом, вечер. В воздухе приятно пахло цветами. Девушка, по имени Кетрин, беспечно прогуливалась по набережной, наслаждаясь благостным воздухом и тишиной. Но вдруг, впереди, она распознала человека и время от времени, необъяснимым образом, мелькающие вспышки света. Кейт почувствовала чудовищную волну ненависти, которую она не могла объяснить, но подсознательно девушка знала, что там что-то есть. Неожиданно Кетрин, в очередные вспышки света, всего на долю секунды, увидела чудовищный образ. Он был чёрным, как смоль и прозрачным, как дым. В этом мраке, Кейт разглядела лицо с ярко-красными бешеными глазами и огромной, как черная дыра пастью, которая, казалось, способна засосать весь мир. Никогда прежде девушка не испытывала такого страха, она оцепенела от ужаса и решилась дара речи, ноги и руки стали тяжёлыми и не слушались её. Она в бессилии рухнула на песок. Спустя пару минут Кетрин услышала громкий детский плач и чей-то мягкий, тихий голос. Кейт открыла глаза и узрела наклонившегося над ней юношу, который на руках держал младенца. Незнакомец обладал выразительной внешностью. У него были курчавые, светлые волосы и ясные, как небо, глаза. Одет он был в чёрные брюки и чёрную, блестящую рубашку. Юноша дружески улыбнулся широкой, доброй улыбкой, и подал девушке руку. Это была самая добродушная и искренняя улыбка на памяти Кетрин. Этот человек обладал благой теплотой и добродетелью. Кейт взяла руку юноши и медленно поднялась, она внимательно посмотрела в его глаза и поняла, что этот незнакомец обладает твёрдой волей, острым умом и высокоразвитой честью, что юношу ничто и никто не свернёт с правильного пути, что этот незнакомец легко пожертвует своей жизнью ради благополучия других и что на него можно положиться в сложную минуту, потому что он никогда не бросит друзей на погибель. Хоть глаза человека — это зеркало души, девушка не могла заставить себя не бояться этого незнакомца, этому научила её жизнь. Сердцем Кетрин чувствовала, что этот юноша самый благодушный человек из всех, которых она знала, всё равно это не помогло ей избавиться от сомнений. Перед глазами стоял чёрный, вытянутый силуэт с красными, огромными зенками. Что это было? Что скрывает этот человек? — эти вопросы не давали Кейт покоя.

— Ну, привет, Кетрин, — вдруг сказал юноша, заставив девушку вздрогнуть.

— Кто ты, откуда знаешь моё имя? — заикаясь спросила Кейт.

Незнакомец покачал младенца, пытаясь его успокоить, потом улыбнулся и сказал:

— Думаю, что ты тоже знаешь, кто я, просто боишься взглянуть правде в глаза, но тебе придётся поверить мне…

— Поверить во что? — перебила его девушка.

Юноша на минуту задумался, потом вполголоса сказал:

— Ты избрана, чтобы побороть злых духов, которые хотят вселиться в нас, чтобы продолжить жизнь в чужих телах…

— Что? Ты что, сошёл с ума?

— Ты знаешь, что это правда, Кетрин, ты ведь тоже видела их, открой душу…

Кейт испуганно попятилась назад.

— Отстань от меня, я тебя не знаю и не хочу знать, ты просто ненормальный, и я не хочу иметь с тобой ничего общего.

— Кейт, ты не сможешь убежать от этого.

Девушка не захотела ничего слушать, она быстро побежала прочь, желая как можно скорее избавиться от этого сумасшедшего. Её и след простыл, а юноша всё стоял под заходящим солнцем, наслаждался видом и размышлял.

Глава 2.

Кетрин всё бежала и бежала, пока не очутилась возле своего дома. Она остановилась, перевела дыхание и на цыпочках зашла в дом. Кейт, направилась в свою комнату, боязливо оглядываясь по сторонам. Девушка успела подняться на пять ступенек, прежде чем услышала пьяный голос отца. Он откликнулся предупреждением в душе Кетрин, она поняла, что добром это не кончится. Это был чудовищный, дребезжавший голос, который, как казалось, Кейт, не может принадлежать человеку. Девушка судорожно побежала по лестнице, но не успела Кейт скрыться в своей комнате, как отчим схватил её за волосы и потащил вниз. Сердце у Кетрин бешено заколотилось. Страх сковал её рассудок. Девушка панически закричала, и это ещё больше разозлило старика. Он притащил Кейт в гостиную и швырнул на пол. Вытащил ремень из штанов и начал хлестать девушку. Кетрин сжалась, но это не помогло ей не ощущать пронизывающую боль. С каждым ударом сердце Кетрин сжималось, становилось трудно дышать.

— Где ты была?! — бешено, захлёбываясь слюнями, закричал отчим.

— Я гуляла, — еле выдавила из себя Кейт.

— Хватит врать! Ты такая же гулящая, как и твоя мать, но я положу этому конец!

Старик резко бросил ремень на пол, схватил её за шею и начал душить. Кетрин отчётливо видела его глаза. В них не было ни капли сострадания и человечности. Это были глаза монстра. Кейт уже видела этот невыносимый взгляд в детстве, поэтому она точно знала, что пришёл конец, и сейчас пылающая звезда смерти накроет её, как волной, и не будит больше ни боли, ни боязни, ни этих пугающих глаз отца, потому что всё прошлое уйдёт прочь. Кетрин почувствовала тепло во всём теле, она боялась смерти, но не в это мгновение. Сегодня Кейт поняла, что это лучший способ избавиться от страданий. Она провалилась в чёрную бездну. Девушка ничего не чувствовала и не понимала, в голове что-то шумело. Кетрин потеряла ощущения своего тела, ей казалось, что она парит в невесомости. Но вдруг в этой пустоте к ней прорвался голос. Сначала это были лишь обрывки, которые отдавались, как эхо, где-то в глубине. Потом звуки стали громче и отчётливее, наконец, девушка разобрала своё имя. Этот голос — всё, что было знакомо в этой непроглядном мраке, поэтому Кейт уцепилась за него, как за спасательный круг. Спустя мгновение она очнулась и закашляла. Горло сильно болело, дышать было тяжело и непривычно.

— Что со мной было? — хриплым голосом спросила Кетрин.

— Не знаю, тебе виднее, — ответил незнакомец, — твой отчим пытался тебя убить.

Девушка в панике оглядела комнату и увидела неподалёку, лежащего на полу, своего отца. По спине побежали мурашки, всем телом овладел страх.

— Что с ним, он жив? — спросила Кейт.

— Да, просто без сознания, пойдём, нам пара, — сказал незнакомец, поднимая Кетрин.

— Я с тобой никуда не пойду. Как ты догадался, что мне нужна помощь? Ты следил за мной?

— Нет, я знал, потому что избран, как и ты…

— О чем ты? Где ты оставил ребёнка?

— Он в надёжном месте, Кетрин. Я знаю, тебе не легко поверить, но ты должна пойти со мной — иначе мы все умрём, а наши тела будут продолжать жить и творить зло.

— Если я избрана, то почему не смогла помешать отчиму, когда он…, - вполголоса сказала девушка и тяжело зарыдала.

— Потому что это было не в твоих силах. Ты была ребёнком…

Кейт удивлённо посмотрела на незнакомца.

— Откуда ты…

— Считай это даром. Тогда ты не смогла, но теперь можешь, если пойдёшь со мной — изменишь судьбы многим людям. Твоя жизнь и страдания будут ненапрасны. А если решишь остаться, отчим убьёт тебя…

Девушка, посмотрела на своего отца и сказала:

— Он любит меня, просто у него был плохой день. Ты его совсем не знаешь. Свалился, как снег на голову и хочешь, чтобы я тебе поверила?

— А ты загляни в мои глаза, вспомни, то, что видела вчера. Как по-твоему я узнал, о том, о чём ты никому не рассказывала? Поверь мне, сегодня, отчим убил бы тебя, если б я не вмешался.

Кетрин посмотрела на незнакомца и окончательно убедилась, что он не лжёт. Она и сама знала правду, просто отказывалась в это верить.

— Даже, если и так, тебе какое дело? — спросила она — Это моя жизнь.

— Насколько я знаю, ты всегда хотела сделать что-то особенное, так почему бы тебе не пойти со мной? Ты ничего не теряешь, а убить себя ты всегда успеешь. Просто дай мне шанс доказать тебе, что всё, что я говорил, правда. А когда ты, Кейт, сама прочувствуешь это, тогда и решишь: стоит ли тебе слушать меня.

Девушка ещё раз взглянула на своего отчима. В голове возник образ с глазами монстра. Может этот незнакомец и лжёт, но он хотя бы похож на человека. Кетрин очень не хотелось идти с этим юношей и доверять ему, но оставаться с отчимом, подобным чудовищу, она не желала. Кейт могла бы пойти в полицию, но она отлично знала, что у старика там связи. Она могла скрыться, но догадывалась, что этот монстр найдёт её, и тогда девушку некому будет защитить. У Кетрин не было выбора, кроме, как отдаться в руки судьбы, к тому же Кейт безумно хотела убежать от вины и плохих воспоминаний, преследующих её.

— Ладно, я согласна дать тебе шанс, но, если я узнаю, что ты лжёшь, тогда я уйду, — решительно сказала девушка, — и ты не будешь меня останавливать.

— Хорошо, тогда подожди меня на улице, я окажу первую помощь твоему отчиму и приду.

Кетрин последний раз окинула взглядом свой дом и вышла. Она не знала, что её ждёт, но была рада покончить с прошлой жизнью и начать всё сначала.

Прошло пару минут, прежде чем юноша вышел, лицо у него выражало что-то загадочное, было понятно, что этот человек полон тайн.

— Надеюсь, ты скажешь мне как тебя зовут, мне неудобно путешествовать с незнакомцем.

— А разве ты не знаешь? — спросил юноша.

— Нет, мы же незнакомы…

— Тебе предстоит многому научиться, и прежде всего ты должна поверить в то, что ты избрана.

— Оставь уроки на потом, так как твоё имя?

— Меня зовут Хейден, я знаю, что у тебя много вопросов, но сейчас не время, я обещаю, что отвечу на все, когда мы будем дома, так что, если ты не против, мы помолчим немного.

— Дома? Ладно, последний вопрос — это туда мы идём? — спросила девушка.

— Увидишь.

Спустя некоторое время, путники дошли до небольшой, деревянной церкви, которая была выкрашена в синий цвет. По всей долине разливался приятный звон колоколов, который умиротворял душу. Всюду царила атмосфера добра, спокойствия и защищённости. Хейден и Кетрин вошли внутрь. В церкви было очень живописно и светло. От этой красоты захватывало дух. Человек, который пришёл сюда впервые, не мог не вернуться сюда вновь. Здесь каждый забывал свои проблемы и становился счастливым.

Хейден подошёл к иконам алтаря, выражая восхищение и преданность. Он трепетно прочитал молитву и, склонив голову, подошёл к Кейт. Девушка со слезами на глазах поставила свечку и тихо помолилась о своей матери. Она уже давно не ходила в церковь, потому что отчим не позволял ей этого, считая её недостойной. Впервые за долгое время Кетрин смирилась с утратой единственного дорогого ей человека — её матери. Она сохранила тёплые воспоминания и примирилась с тем, что они больше никогда не увидятся вновь. Это принесло девушке некоторое облегчение. Наконец в её жизни появилось что-то, кроме запоздалых сожалений и нестерпимой муки совести — возможность искупить свою вину. Кейт всегда переполняло желание изменить мир, побороть несправедливость и приобрести такую смелость, чтобы заступиться за невинную жертву, даже перед лицом смерти. Однако девушке никогда не хватало целенаправленной воли и силы, чтобы сделать что-то значительное, пугающее, но смелое. Эти проблемы характера составляли конфликт её личности. А главной трагедией её существования являлось обыденное бездействие, тогда, когда обстоятельства требовали от неё борьбы.

Вскоре к Кетрин и Хейдену подошёл молодой священник, с младенцем на руках. Он сиял добродетелью. У него были короткие, чёрные, густые, грубоватые волосы и выразительные глаза, в которых было что-то глубокое. Этот человек был мудрым философом и никогда не переставал думать о смысле жизни, добре и зле. Он всегда старался помочь ближнему своему и изменить мир к лучшему. Священник обладал умиротворяющим, добродушным, спокойным, успокаивающим голосом, который был его оружием в борьбе с желчью.

— Так вот ты какая, — сказал он, обратившись к Кейт, — добро пожаловать в наши ряды.

— Спасибо, я надеюсь, что не подведу вас, — смущённо сказала девушка.

— Я не сомневаюсь в тебе, моё милое дитя, — сказал священник, — друг мой, и как тебе удалось уговорить её присоединиться?

— Так же, как и тебя, Ричард, — ответил Хейден и взял у священника ребёнка, — я благодарен за помощь, надеюсь не было происшествий?

— Что ж, дети мои, мне нужно подготовиться к мессе, вы можете остаться и послушать, — сказал Ричард, — а после поговорим ещё. Все прошло гладко.

— Мы бы рады, но, к сожалению, очень торопимся, как-нибудь в следующий раз, когда всё утихнет, — сказал Хейден, — рад был с тобой повидаться.

— Тогда я благословляю вас на ваши подвиги, — сказал священник, — если нужна будет помощь, обращайтесь, я всегда рад помочь, со своей стороны я тоже буду участвовать в общем деле.

— До встречи, Ричард, — попрощался юноша, — спасибо за помощь и понимание.

— Увидимся, — ответил священник.

— Рада была с вами познакомиться, — сказала Кетрин.

— Я тоже, обязательно приходи сюда, чтобы усмирить своих демонов.

— Приду, не сомневайтесь, — ответила девушка.

Хейден и Кейт беззвучно вышли и пошли, наполненные решимостью бороться и вершить добро.

Кетрин внимательно огляделась по сторонам. Они очутились за городом. В этой части района девушка никогда не бывала. Здесь было очень красиво и свежо. Вдали виднелись грозные горы, их верхушки были покрыты толстым слоем снега, словно покрывалом.

— Что-то мне подсказывает, что ты живёшь вон за теми горами, — предположила девушка.

— Почти. Уже близко. Ребёнок проголодался.

— Я тоже хочу есть, если тебе интересно, и мне кажется, что дети всегда плачут и без повода.

Вскоре путники подошли к шумному водопаду. Вода была кристально-чистая и переливающаяся. Она булькала, пенилась и бурлила, как будто пыталась разговаривать, но никто её не хотел слушать. Вода величаво текла вперёд, забирая всё на своём пути и подчиняя себе всю вселенную, казалось, она была здесь все эпохи мира и впитала в себя историю мироздания.

— Мы почти пришли, осталось пройти сквозь этот прекрасный водопад, — сказал Хейден, покачивая младенца.

— Только не это, — возмутилась Кетрин, — я же промокну до нитки.

— Можешь остаться здесь, если хочешь, другого пути нет, — сказал юноша, прижал ребёнка к себе и, не раздумывая, прошёл сквозь водопад.

Кейт нерешительно посмотрела вокруг, нигде не было ни души. Эта местность была ей незнакома, опасаясь остаться в одиночестве, девушка закрыла глаза и резко прошла сквозь воду. Неожиданно она увидела чёрные, расплывчатые силуэты. Перед Кетрин стояли злые призраки, которые не желали уходить в иной мир, потому что боялись правосудия. Они надеялись продолжить жизнь в чужих телах. Для этого призракам нужно было ослабить человеческую душу посредством ненависти, злости и коварства, но к счастью их сдерживали, живущие в людях, добросердечные чувства. Они бессильны, пока в мире есть добро, поэтому призраки вынуждены были послать в этот мир ребёнка, наделив его своей чудовищной злобой. Он должен заставить людей страдать и ненавидеть друг друга, тем самым ослабить их и стать непобедимым. Ребенок является порталом для зла. Девушка узрела, что стало с миром, когда чёрные души овладели народом. Люди, в которых они вселились — умирали, оставляя призракам свои тела. Кейт видела всё это всего несколько секунд, пока не прошла сквозь водопад, но этого было достаточно, чтобы понять и прочувствовать всю суровость обстоятельств и поверить незнакомцу.

— Ты знал, что этот ребёнок оружие наших врагов? — спросила она и испуганно посмотрела на младенца.

— Да, конечно, но мы изменим это, — уверенно ответил Хейден.

— Зачем ты взял его, почему не оставил умирать? — со слезами на глазах, спросила девушка.

— Потому что это всего лишь малыш, и потому что люди должны уметь сострадать. Как всем детям ему нужна любовь, забота и внимание, тогда он вырастет хорошим человеком.

— Ты ставишь на кон жизни, чтобы изменить судьбу этого младенца, но часто это не в нашей власти.

— Лучше рискнуть, чем не делать ничего. Иногда достаточно просто верить, — непоколебимо сказал юноша.

Путники двинулись дальше. Каждый из них обдумывал сложившуюся ситуацию. Вскоре они пришли к старому, маленькому дому, который со всех сторон был окружён дремучим лесом и напоминал жилище лесника. Внутри было очень уютно и мило, в воздухе приятно пахло хвоей. Все стены покрыты прекрасными, живыми пейзажами, создавалось ощущение, что ты находишься на природе.

— Очень красиво, — восхитилась Кетрин.

— Это картины моего друга, он профессиональный художник. Я тебя с ним познакомлю, когда он придёт, а пока пойдём на кухню, покормим Деймона.

— Деймона? — переспросила Кейт.

— Да, его так зовут.

На кухне Хейден вскипятил молоко, остудил его до комнатной температуры, налил в детскую бутылочку и аккуратно стал кормить ребёнка.

— Откуда у тебя деньги на всё это? — заинтересованно спросила девушка.

— Так уж получилось, что мой друг — наследник огромного состояния, возьми Деймона, мне нужно тебе что-то приготовить, — сказал Хейден, протягивая Кетрин ребёнка. — Думаю, ты понятия не имеешь, как пользоваться этим очагом.

Девушка боязливо посмотрела на младенца. Никогда ей не приходилось брать на себя такую ответственность. Руки тряслись, при мысли, что она может поранить Деймона, или что он способен ей навредить. Кейт глубоко вздохнула и прогнала дурные мысли. Она понимала, что пора ей менять себя и свою жизнь. Кетрин взяла ребёнка и посмотрела ему в глаза, ничего плохого там не было. Сейчас он был просто младенцем, который нуждается в любви и заботе.

— Надеюсь, ты любишь овсянку?

— Спасибо, это очень мило, — поблагодарила Кейт, — очень люблю.

Спустя пару минут каша была готова, и друзья приступили к ужину.

— Честно говоря, я была уверена, что мужчины предпочитают жирный кусок дичи, — улыбнулась девушка.

— Ещё одна формальность: тебе придётся стать вегетарианкой.

Неожиданно к ним подошёл незнакомец и спросил:

— А можно и мне порцию?

Как только Кетрин подняла глаза, она сразу почувствовала родную душу. Девушка поняла, что это тот самый суженный, единственная любовь всей её жизни. Душа Кейт затрепетала, она как-будто знала этого человека.

— Привет Джек. Знакомься — это Кетрин. Она тоже избранная.

— Очень приятно, мэм, — сказал незнакомец, протягивая руку.

Глаза влюблённых встретились, когда они пожали друг другу руки. Сердца запламенели и запели.

— Я пойду уложу Деймона, если вы не против, — сказал Хейден, довольно улыбнувшись.

Джек был сложен, как атлет, очень силён, и отважен. Он был из тех людей, которые пойдут в пекло, чтобы спасти котёнка, им двигали эмоции, а не разум. Джек твёрдый, как скала и упрямый, как осёл. Молодой человек привык до конца отстаивать свою точку зрения, но в то же время он чуткий, ранимый и закрытый человек, который впускает в свой мир лишь избранных людей. Он из тех, кто терпеть не может сопли и нюни, но ради любимых он способен вытерпеть все. Здесь у него нет ограничений. Джек легко может перейти черту, если это нужно, не задумываясь о последствиях, для него достаточно малой надежды на успех, чтобы рискнуть.

Влюблённые просидели всю ночь, беседуя о разных вещах. Они нашли друг друга, и теперь могли забыть о своих бедах и несчастьях, хотя бы на миг, лучший миг в их жизни.

Глава 3.

Хейден нервно вздрогнул. В его глазах вспыхнул страх. Он резко встал и направился к выходу. Юноша со всех ног помчался к другу, что-то заставило его испугаться и искать совета у Ричарда. Лицо Хейдена было озабоченно и печально. Юноша знал, что Кетрин с Джеком ещё не готовы и при суровых обстоятельствах сложат руки. Сейчас он мог положиться только на священника, воля которого была прочна, как алмаз. Хейден торопливо вошёл в церковь и начал взглядом искать друга. Ричард исповедовал молодую женщину, юноша сел на скамью и стал взволнованно ждать священника. После исповеди Ричард заметил напуганного Хейдена и присел к нему.

— Что-то случилось, сын мой? — спросил он, — ты сам не свой.

— Ещё нет, но скоро случится, и я ничего не могу сделать.

Юноша тяжело вздохнул и закрыл руками лицо. В глазах у него стояли слёзы отчаяния и беспомощности. Но он не позволил им выйти наружу.

— Чтобы я не предпринял, всё закончится плохо…

— Расскажи, что случится, — попросил священник, — может я смогу помочь?

— Мертвецы восстанут из своих могил и будут повсюду творить зло от имени наших врагов. Исправить положение невозможно без насилия, выходит так, что зло всё равно будет в выигрыше. Чтобы я не решил, меня ждёт тупик. Я должен пожертвовать либо друзьями, либо младенцем.

— Ты знаешь всё наперёд, может в этом твоя проблема? — спросил священник. — Иногда надо верить в то, что всё можно изменить, человек непредсказуем.

— Это невозможно! Если я расскажу Джеку, он не будет меня слушать, а начнет уничтожать мёртвых, пока не погибнет сам, тем самым обозлит и настроит Кетрин против меня. Он натворит много необдуманных поступков, заставит понять Деймона, кто он есть на самом деле.

— Ты можешь попробовать переубедить Джека, через Кейт.

— Но зачем, ведь другого пути нет, кроме как резни, по-другому мертвецов не остановить. Если я сделаю это сам, то мне всё равно придётся пожертвовать ребёнком, потому что это зло активирует его, и он станет тем, кем рожден. А без него у нас нет шансов.

— Ты должен верить в лучшее, — сказал Ричард, — пусть твоя душа будет непоколебима. Не отчаивайся, подумай — из всего есть выход.

— Ну и какой же? — спросил Хейден.

Вечер близился к закату. Джек был на кладбище на могилах матери и сестры. Неожиданно поднялся сильный ветер, прикосновения которого вызывали панический страх. Налетел густой туман.

На улице стояла кромешная тьма, несмотря на то, что было лето и всего девять часов вечера. Всё небо завоевали огромные, чёрные тучи. Кетрин преследовало плохое предчувствие. Уже целый день от Джека с Хейденом не было вестей. Она сидела в гостиной и вязала Деймону носки. Внезапно Кейт услышала плач ребёнка. Он был не такой, как всегда. В нём слышалось что-то ужасающее и злое. Девушка испуганно побежала к младенцу. Она оцепенела от страха, потому что заметила над колыбелью чёрную, расплывающуюся тень, которая схватила Деймона своими тонкими, мерзкими руками. Происходящее застало Кейт в врасплох, ведь Хейден сказал, что коварные души не способны попасть в мир живых без помощи Деймона, а он еще был так мал. Но Кетрин ещё не знала, что это был разведчик, которому, чтобы быть среди людей достаточно малого количества ненависти. Зло посмотрело на Кетрин своими злющими глазами, заставив её поверить в увиденное. Девушка молниеносно вырвала младенца из рук грязной души и быстро побежала прочь. Ноги не слушались. Перед глазами всё меркло. Деймон стал не похож на себя: он кричал, кусался и вырывался. Положив ребёнка на диван, Кетрин упала без чувств. Мерзкая душа не собиралась опускать свой шанс. Она потянулась, чтобы схватить младенца. Но в это самое время в дом залетел Джек, руки у него были в крови, рубашка рваная, лицо оцарапанное. Быстро достав из кармана пакет с мелко-засушенной травой, он развеял её в воздухе. Тень мгновенно испарилась. Джек поднял Кетрин и попытался привести её в чувства, но тщетно. Уложив девушку на кровать, он вернулся за ребенком и положил Деймона в старую колыбель. Потом вернулся к девушке и просидел так пару часов, держа любимую за руку. Кейт же видела и ощущала, как ей казалось, Хейдена. Она чувствовала, как его дрожащие, холодные руки коснулись её лба и головы. Кетрин чуяла, как его энергия, переходит в неё. Открыв глаза, и глубоко вздохнув, она удивилась, потому что увидела Джека, который всё ещё держал её за руку.

— А где Хейден? — спросила она.

— Ты очнулась, как ты себя чувствуешь? — заботливо и взволновано спросил Джек. — Хейден ещё не приходил, но не волнуйся, всё будет хорошо.

— Как это?! Он только что был здесь! — воскликнула девушка.

— Когда я пришёл, его не было, наверное, тебе приснилось. Это неважно, главное, что ты в порядке. Отдыхай и ни о чём не беспокойся.

Ранним утром Хейден вернулся. Он торопился и суетился. Джек поймал его около двери и прижал к стене. В молодом человеке бушевали эмоции.

— Ты утверждал, что даже разведчики смогут проникать в наш мир ещё нескоро… И как ты не предвидел… Она могла погибнуть…

— Так было, пока ты не решил устроить на кладбище резню, — перебил его Хейден, — я же тебе говорил, что нельзя безрассудно творить зло! Хорошо ещё, что ты не всех раскромсал на кусочки.

— Что же мне по-твоему оставалось делать, оставить всё так и позволить им всех убить?

— Девушка в порядке? — спросил юноша, с каким-то намёком. — Интересно, что заставило тебя передумать?

Показывая всем своим видом, что знает ответ, юноша не скрывал, что он что-то не договаривает.

— У меня сломался топор, — ответил Джек и пристально посмотрел на друга, — Кетрин пока жива, ты сам знаешь.

— Ладно, Джек, поговорим позже, — сказал Хейден, — я должен идти.

— А как же Кетрин, ты говорил, что тот, кого коснётся дух, обречен.

— Она не умрёт, доверься мне…, - сказал юноша, — не ходи за мной. Лучше посмотри за Деймоном и Кейт. У меня есть план. Всё будет хорошо.

Пришел полдень, а Хейден так и не вернулся. Джек не мог больше ждать и позволять злу расхаживать в этом мире. Он был уверен, что юноша погиб. Джек взял топор и уверенно пошёл творить правосудие. На улице стояла прекрасная погода. Казалось, всё было по-прежнему, жизнь шла своим ходом. Люди спешили по своим делам. Даже солнце, которое то исчезало, то появлялось на небе, как будто не хотело сидеть на месте. Под яркими лучами летали птицы, распевая звонкие песни. Никто не мог подумать о том, что где-то в глуши, на заброшенном кладбище, встают мертвецы. Джек был настроен решительно, он не собирался действовать методами друга, его мучила злость и желание отомстить за девушку. «Этот глупец уже мёртв», — думал он, — «как можно победить этих тварей добром?» Кладбище было давно заброшено, лишь Джек приходил сюда. Почти везде трава доходила до пояса, кое-где виднелись обветшалые кресты, изъеденные дождём и временем. Эта атмосфера навеивала грусть и смятение. Осматривая окрестность, он сильно удивился, не обнаружив вокруг ни одного мертвеца. Невольно, всё произошедшее вчерашней ночью, показалось Джеку кошмарным сном, каким-то призрачным виденьем. Может это было очередное испытание? Может этого и не было вовсе? Так или иначе, после вчерашних событий, в душе у него снова воцарился хаос, который стих всего на мгновение, благодаря встрече с чудесной Кейт. С этой девушкой он понял, зачем ему оставили жизнь. В глазах Кетрин Джек распознал нечто знакомое — всеразрушающую боль утраты, скорби и одиночества, которые поглощали в глазах девушки весь мир извне. В холодной тьме влачила она свой черный шлейф утраты. Молодой человек не просто видел невосполнимую боль в глазах девушки — он чувствовал это внутри. Каждый новый день — новая битва, в которой ему ещё не удалось одержать победу. Каждый новый день как предыдущий сулил Джеку лишь новую боль, а мелкие осколки его души, лишь ещё глубже вонзались в измученное молодое, но так рано постаревшее сердце. Теперь молодому человеку хотелось защитить эту хрупкую девушку от всякого дурного воздействия, заслонить её от неумолимых копий внешнего мира, взять под контроль всю её жизнь, чтобы отсеять из неё все переживания и придержать натиск нестерпимо тяжёлых чувств, навеянных призраками прошлого. Чтобы остановить этот камнепад под ясным небом. И вот сейчас ему предстояла новая битва, битва за молодую истощённую душу, которая взбодрила его, придала новых сил. Но вчерашним вечером прошлое снова встало перед глазами окровавленным полотном. Молодому художнику не хватало сил, чтобы закончить страшный портрет сраженной женщины и маленькой девочки. Багряными были их молящие лица. Переполненная гамма чувств пробудила в Джеке гнев, вложила в его руки топор. Молодой человек не желал думать о том, правильно ли он поступает. Он рубил, он уничтожал, он крушил. Правда в том, что Джек знал, что это не метод для победы, но его это совсем не волновало, потому что стихия переполняла его душу, но вдруг перед глазами появилось новое полотно. Оно было таким ярким, но ясным, чувственным, но не скорбным, светлым, но не было в нём остатков прошлого. Это не были больше угрюмые пейзажи, выражающие не смирение, борьбу с самой смертью. И это не были расплывчатые зарисовки пережитого в прежние времена семейного счастья. Это было полные надежд картины будущего, на них была она. И Джек выронил оружие мести. Он усмирил злобу и бросился навстречу новому началу. Но теперь ненависть снова наполнила его душу. Джек мог сегодня лишиться единственной нити надежды. И снова бремя вины легло на его плечи — он опять не смог защитить любимую от безжалостного агрессора. Это наглое нападение снова ввело молодого человека в бешенство и сейчас он собирался докончить дело до конца.

Звонкий и приятный голос вернул Джека из этого забытого, безжизненного мира в реальность. Хотя издалека невозможно было разобрать слов, было понятно, что речь идёт о чём-то хорошем. На минуту Джек забыл, что происходит вокруг и окунулся в мир добра и радости. Ему вспомнились лучшие моменты его прошлой жизни. В голове промелькнул образ матери, которая держала на руках его младшую сестрёнку. Джек выронил топор из рук, не в силах противостоять нахлынувшим чувствам. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал атмосферу умиротворенности. На небольшом пригорке стояли двое, а вокруг них лежало множество тел.

— Джек, ты здесь? — изумлённо спросил Хейден.

— Кто это?

— Меня зовут Ричард, — вмешался священник, — думаю, что тебе стоит подождать с расспросами, сначала мы должны похоронить всех этих людей.

Друзья вместе провели похороны и отдали дань уважения всем погибшим, покой которых был нарушен. Ричард трепетно прочитал молитву. Теперь умершие могли обрести мир и покой.

— Эта война затронула даже мёртвых, — грустно сказал Хейден, — может быть после нашей смерти, мы тоже станем оружием наших врагов, если не выстоим.

— Этого не случится, потому что я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы избавиться от этих монстров, — перебил его Джек.

Смеркалось. Друзья попрощались с Ричардом и пошли домой. Наступила прохладная, дивная ночь, полная волшебного благоухания.

— Этот Ричард, ты давно знаешь его? — внезапно спросил Джек.

— Достаточно… Чтобы сказать тебе, что лучше него я человека не встречал.

— Что вы сделали, чтобы усмирить мертвецов?

— Я ничего не делал — это всё Ричард, — он обладает чудесным голосом, наверное, ты и сам это ощутил, — сказал Хейден, — он словно дарит миру гармонию…

— Всё ясно, — перебил его Джек, — и давно ты знаешь о восстании мёртвых?

Юноша на секунду замешкался. Он не хотел лгать другу, но и правду сказать не мог.

— Понятно… Почему, вместо того, чтобы рассказать своим, ты бежишь к незнакомцу?! — грубо спросил Джек. — Не доверяешь нам?! Тогда как мы должны выиграть эту битву?

— Я доверяю вам, просто вы ещё не готовы отпустить гнев и рассуждать здраво.

— Можно подумать, ты готов. Я сам решу: готов я или нет.

— Это не я бездумно кромсал мертвецов на части, выпуская свой гнев и ненависть, чуть не убив Кетрин и не подставив под угрозу нашу миссию, — спокойно сказал Хейден, — даже сейчас, ты полон злости и бешенства, дай тебе козла отпущения, ты, не задумываясь, убьёшь его.

— Я хотя бы честен с тобой и никогда не предам друзей, даже ради миссии.

Казалось, всё наладилось, и друзей ждёт заслуженная победа. Но так было лишь на поверхности. На самом деле этот кон был проигран, потому что Деймон превратился в часовую бомбу, которая неминуемо взорвётся.

Глава 4.

Джек встал рано. Он решил приготовить Кетрин завтрак. Сегодня стояла прекрасная погода. Небо было ясным, лишь кое-где виднелись белые, разных причудливых форм облака. В воздухе приятно пахло прошедшим дождём. Вся растительность ожила и похорошела, как человек после утреннего душа.

Приготовив омлет, Джек сварил кофе и принёс поднос Кейт в спальню. Девушка еще сладко спала. Поставив поднос на стол, Джек нежно поцеловал Кетрин в щёку. Она открыла глаза и с улыбкой посмотрела на молодого человека.

— Доброе утро, — сказал он, поставив поднос около Кейт и присев рядом.

— Спасибо за заботу. Очень мило с твоей стороны.

— Приятного аппетита, — сказал Джек, — ну как ты?… После вчерашнего…

— Хорошо. Только немного трясёт… Думаю, это от стресса.

— Пройдёт…

— Надеюсь, ты готова к испытанию, — перебил Джека Хейден, который незаметно вошёл в спальню, — я буду ждать тебя на улице.

— Она ещё не готова! — возмутился Джек. — Дай ей немного времени, чтобы прийти в себя.

— У нас нет времени, — отрезал юноша, — враги не будут ждать, пока она встанет на ноги.

Молодой человек сурово посмотрел на друга и грубо сказал:

— Ты здесь ничего не решаешь…

— Джек, он прав, — решительно заявила девушка, — я сюда не отдыхать пришла…

Джек негодующе ушёл.

Кетрин привела себя в порядок и вышла на улицу. Она подкралась к Хейдену, который сидел на камне к ней спиной и качал Деймона. Он повернулся и сказал:

— Я думал, что ты научилась ходить бесшумно.

— Я слегка тормоз, — пошутила Кейт и улыбнулась.

— Чтобы избавить этот город от зла ты должна пройти подготовку. Для начала тебе придётся научиться управлять своим гневом и эмоциями.

Хейден вытащил из кармана разные фотографии и разложил их на камне.

— Попробуй удержать свой гнев в узде, — сказал он.

Девушка устремила взгляд на фото. Её лицом овладел страх, ненависть и злоба. Она резко отвернулась и закрыла лицо руками. На фотографиях были запечатлены растерзанные животные, родители, избивающие детей, искалеченные животные и дети, и по-разному убитые люди.

— Что ж, на это нужно время, — сказал Хейден и убрал фотографии в карман.

— Как можно смотреть на всё это и не испытывать гнев? — возмутилась Кетрин. — Я что должна погладить по головке всех этих маньяков и убийц?

— Ты должна поверить в то, что они могут исправиться и дать им второй шанс, — сказал юноша, — не тебе их судить.

— Может я и отчима обязана простить и дать ему второй шанс?! — вспылила девушка. — Ты не жил с ним и не представляешь…

— Кетрин успокойся, — перебил её Хейден, — ты не знаешь, что у него глубоко в душе…

— Мне не нужно это знать, чтобы сказать тебе, что такие как он, не заслуживают прощенья! — закричала Кейт. — Его даже могила не исправит, потому что он монстр! И если ты готов простить моего отчима и других, похожих на него, то это тебе нужно пройти испытания, а с меня довольно.

— Если мы на каждого человека, который причинил нам боль будем наезжать, то что останется от нашей души и мира? — спокойно спросил юноша, остановив девушку за руку. — Неужели ради своего эгоизма, ты готова жить в хаосе и мраке?

— Нет, не готова. Но и подставлять свою душу под обстрел мне тоже не хочется. Так что оставь свои красивые слова для кого-нибудь другого.

Кетрин побежала домой, не в силах сдерживать эмоции и обиду. Хейден посмотрел ей вслед и глубоко вздохнул. Он не знал, как объяснить Кейт и Джеку, что необходимо оставить суровый нрав в прошлом. Сейчас юноша был растерян, потому что лишился доверия и понимания. Сегодня Хейден больше не мог контролировать действия друзей и из-за этого нервничал.

Ранним утром девушку разбудил ожесточённый спор. Она оделась, привела себя в порядок и на цыпочках подошла поближе. Хейден с Джеком не могли прийти к общему решению. Юноша не желал уступать, потому что был слишком помешан на своей миссии и не хотел терять контроль над происходящим, ведь он знал, что только так сможет сдерживать своих друзей. Но для того, чтобы стать полноценным лидером Хейдену не хватало уважения, поэтому он вынужден был применять жесткость и упорность. Джек одиночка, он привык сам принимать решения, даже если они идут в разрез со сложившийся ситуацией. Молодой человек не доверял юнцу, у которого за плечами нет опыта, и не желал соглашаться с его мнением.

— Нельзя брать её — это слишком опасно, — возмущался Джек, — лучше будет, если пойду я, Кейт ещё слишком слаба…

— Вот именно, поэтому я не могу оставить с ней Деймона, они могут снова попытаться отнять ребёнка, — перебил Хейден, — второй контакт Кетрин не переживёт…

— Тогда я пойду с ней, а ты останешься с Деймоном.

— У Деймона должна быть семья, а не отец-одиночка, — сказал юноша. — Если ты не научишься любить его и доверять ему, тогда в будущем он возненавидит тебя и всё будет кончено.

— Я люблю Деймона…

— Тогда почему ты избегаешь любого контакта с ним? С тех пор, как ребёнок с нами, ты ни разу не подошёл к нему и более того, ты не доверяешь Деймону и считаешь его угрозой. То, как ты смотришь на мальчика… Если мне от этого паршиво, то как будет ему?

Кетрин подошла к ним и спросила:

— Куда вы намерены идти с утра пораньше?

— В пригороде, в одной маленькой деревне, наши враги с помощью своих подчинённых строят ловушку. Злые духи пока не могут сами нас убить, поэтому они решили по-другому избавиться от нас, — рассказывал Хейден, качая ребёнка. — Их план прост — завербовать одного из нас, чтобы он расправился с другим, а если кто останется — вселиться в него, пока он уязвим.

— Но тогда зачем нам туда идти? — спросила Кейт.

— В этом и проблема, — вступил Джек, — подлые духи, с помощью своих подчинённых похитили младенцев из роддома и, если мы не отнимем их у этих тварей, они сегодня в полночь убьют их.

— Если у тебя дар предвиденья, то почему ты это не остановил? — спросила Кетрин и пристально поглядела в глаза юноши.

Хейден тяжело вздохнул и тихо сказал:

— Наверное, они задумали этот план до того, как я понял, что избран, поэтому видение пришло с опозданием. Если честно, я и сам не знаю и чувства вины не покидают меня.

— Ты не виноват, все мы просто люди, — сказаладевушка, — тогда у нас просто нет выбора, мы обязаны сделать все возможное и невозможное. Я готова умереть, ради благополучия этих детишек.

— Да, но ты никуда не идёшь, — вмешался Джек, — ты ещё не пришла в себя.

— Джек не хочет впускать Деймона в свою жизнь, — вздохнул Хейден, — он не желает принимать всерьёз то, что ты тоже избранная.

— Джек, он прав, тебе надо попытаться довериться мальчику. В конце концов он просто ребёнок.

Юноша протянул Деймона девушке и сказал:

— Я подожду тебя на улице.

— Кетрин, дело не только в мальчике, — сказал Джек. — Я боюсь потерять тебя, как потерял мать и сестру.

— Я понимаю, но ты не можешь спасти меня от опасности, оставив дома. Джек, ты должен поверить в меня. Всю свою жизнь я мечтала помогать людям, но мой отчим стоял у меня на пути. Не делай как он, иначе ты меня потеряешь, потому что я не желаю жить с очередным ненормальным. Джек, ты должен пообещать мне больше никогда не принимать за меня решения и не пытаться огородить меня от всего мира. Я и так слишком долго была в изоляции…

— Я обещаю. Прости меня, я был неправ. Я должен был подумать о твоих чувствах.

— Мы теперь семья, кем вырастит Деймон — наша общая ответственность, — сказала девушка и протянула Джеку ребёнка. — Посмотри на него, разве он не милый? Как может этот чудный мальчик навредить людям?

Молодой человек аккуратно взял Деймона и сказал:

— Ты права — это просто ребёнок. А вот тем, кем он станет, зависит от нас всех. Будь осторожна Кетрин.

— Буду, — пообещала Кейт, обняла Джека и вышла на улицу.

— А я уж начал думать, что ты передумала, — улыбнулся Хейден, — ты умеешь быть убедительной, когда это нужно.

— Я рада, что ты веришь в меня. Для меня это очень важно.

— Ты сильнее, чем думаешь сама. Придёт время, и ты убедишься в этом.

Путь друзьям предстоял долгий. Они шли целый день, беседовали и размышляли.

— Я заметила, что Деймон вырос, как это возможно за такой короткий срок? — спросила девушка. — Мне кажется, что наши враги навестили нас не для того, чтобы похитить его. Они хотели активизировать ребёнка.

— Нам стоило огородить Деймона от их контакта, — сказал юноша, — теперь он уже не простой мальчик. Духи не собираются похищать его, им выгодно, чтобы мы вырастили Деймона за них.

С последними лучами солнца путники пришли к дремучему лесу, который окружал деревню со всех сторон. Лес был настолько старым, что казалось, деревья своими кронами упираются в небо и перешёптываются между собой. Сюда никогда не проникал луч света. Повсюду стояла непроглядная тьма, от которой щемило сердце и слышался пугающий вой, который будто бы предупреждал бродяг об опасности. Хейден включил фонарик и уверенно пошёл в полумрак.

— Будь осторожна, — шепотом сказал он, — старайся не шуметь, надеюсь, нас не заметят…

— Кто не заметит? — громко спросила Кейт.

— Т-сссс.

Неожиданно звериный вой усилился. Стало понятно, что друзей окружают со всех сторон.

— Беги и не оглядывайся! — закричал Хейден.

Кетрин испугано помчалась вперёд, время от времени сверяясь с данными, которые ей дал юноша. В это мгновение Хейдена звери сжимали в кольцо. Они гурьбой напрыгивали на него. Тем временем, девушка была уже около деревни. Она улыбнулась и побежала к людям. С первого взгляда деревушка казалась обычной: маленькие деревянные дома, изъеденные разными букашками, временем и сыростью, от которых пахло плесенью и гнилью. Люди, работающие на полях, запах свежеиспечённого хлеба, чистый свежий воздух, тишина и покой. Но все же что-то здесь было не так. Чувствовалась атмосфера зла. Вдруг сердце Кейт защемило, она ощутила чудовищную боль, как будто тысяча голосов кричали разом. Кетрин попятилась, но вдруг кто-то сзади стукнул ей по голове, и она потеряла сознание. Когда девушка очнулась, то поняла, что привязана к дереву посередине огненного круга. Кейт оглянулась и распознала людей, одетых в чёрное и несколько детей, которые гурьбой лежали возле неё. Из глаз у Кетрин потекли слёзы, всё её существо переполнила грусть. Она чувствовала боль матерей, потерявших своих отроков. Девушка винила себя, ей так хотелось помочь, но она была бессильна и за это ненавидела себя. Сейчас эти создания не были похожи на людей, их лица выражали безразличие и злобу. Люди были одержимы и вели себя по сценарию. Один из них в руках держал книгу, другой нож. Девушка испугано посмотрела на оружие зла. Внезапно остальные обступили Кетрин в круг. Человек с книгой начал громко читать заклинание, остальные вторили ему в ответ. Кейт не понимала ни слова, но сердце ей подсказывало, что дело плохо. Другой подошёл к младенцам и вознёс нож, над одним из детей. "Нет!" — вскрикнула девушка. Вдруг Кетрин увидела огромную чёрную тучу, которая приближалась к ней. Кейт почувствовала, что её душу переполняет гнев и враждебность и она не в силах себя контролировать. Это длилось всего секунду, но этого было достаточно, чтобы навсегда изменить её. Девушка разорвала верёвки и одним взмахом руки зажгла всех монстров. Но не все из них были одержимы, некоторые просто играли, чтобы выжить. Человек с оружием полыхал ярче всех. Кетрин слышала обезумевшие голоса, но ей было всё равно, потому что это была уже не Кейт: глаза у неё стали ярко красного цвета, в них не было ничего, кроме всеразрушающей ненависти, лицо посинело от злости. Девушка завилевённо пошла к детям, но на её пути встал Хейден, который вышмыгнул из чащи леса, хромая на одну ногу. Лицо у него было в царапинах, рубашка в крови, и на ней мотались клочья. За ним волочился кровавый след. Кетрин направила на Хейдена весь свой гнев, но это не помогло (он не сгорел, как другие). Тогда она подобрала нож и побежала прямо на него. Кейт сбила юношу с ног и попыталась вонзить оружие, но он поймал её руку.

"Кетрин, вспомни Джека. Ты избранная, я учил тебя, как контролировать зло. Вернись мысленно к своему отчиму, ты не такая. Не становись монстром! Сейчас жизнь этих детей зависит от тебя. Кейт, ты мне нужна, без тебя мы не справимся. Ты нужна Джеку, он не переживёт ещё одну потерю. Борись! Кетрин, ты не можешь принести в жертву судьбы людей, потому что ты обязана. Кейт, ты сильнее, чем думаешь, если не справишься ты, не справится никто из нас."

Девушка выронила нож, из глаз у неё потекли слёзы стыда и непонимания. Больше всего на свете Кетрин боялась стать уродом, как её отчим. Сейчас Кейт казалось, что она превратилась в своего отца, и её от этого тошнило.

— Как я могла хотеть убить всех этих детей и тебя? — спросила она. — Я стала, как он?

— Это была не ты, тобой управляли, как марионеткой. Если кому и стоит винить себя, так мне. Я не должен был оставлять тебя одну, ты еще слаба.

— Что с тобой случилось? — спросила девушка. — Это я?

— Нет, меня задержали, я должен был это предвидеть, — сказал Хейден. — Ладно, сейчас это неважно, необходимо поскорее вернуть детей родителям.

— Ты прав.

— Побудь здесь, я пойду отнесу младенцев и приведу помощь. Я быстро.

Юноша довольно скоро вернулся с подмогой, несмотря на расстояние и ранения. Люди взяли оставшихся детей, и они все вместе отправились по домам. К утру друзья добрели до их старенькой лачуги. На крыльце их взволнованно ждал Джек.

Он крепко обнял девушку и прошептал:

— Я так рад, что ты в порядке. Не знаю, что делал бы без тебя.

— Да, я тоже, — со слезами на глазах сказала Кетрин.

Хейден взглянул на влюбленных, улыбнулся и зашёл в скромное жилище. Джек выделил из своего фонда огромную сумму денег на лечение пострадавших детей. Теперь младенцы обеспечены на всю жизнь. Они всегда будут счастливы на зло врагам.

Глава 5.

Примчался полдень. Время, когда солнце подходит к своему пику. Стояла невыносимая жара. Кетрин с сердечным замиранием готовила обед. Сегодня она решила отдать должное своим друзьям. Впервые в жизни девушка поняла, как это приятно заботиться о ком-то. Кейт по своей натуре была одиночкой. Она не могла доверять даже самым близким людям, потому что боялась ошибиться в них. Кетрин предпочитала держаться в стороне и никогда не открывать душу. Но сейчас Кейт стояла на распутье: с одной стороны, Кетрин казалось, что она обрела семью и ей очень хотелось впустить её в свой мир, с другой — она опасалась того, что ей вновь придется собирать сердце по кусочкам. Чувства, которые девушка испытывала к Джеку, заставляли её страдать, потому что она всей душой желала открыться любимому. Кетрин страшилась того, что дорогие ей люди рано или поздно неизбежно превратятся в монстров, как её отчим. Кейт была уверена, что именно она станет виновницей. Она знала, что не переживёт, если такое случится вновь. От её души останутся одни клочья, которые будет невозможно собрать. Её размышления прервал Хейден, который пришёл в кухню, чтобы накормить Деймона.

— Не знал, что ты умеешь готовить, — пошутил юноша.

— Прости меня за то, что накричала на тебя. Вчера я могла убить невинных детей только потому, что не хотела тебя слушать. Ты был прав, нужно учиться сдерживать свой гнев. Сейчас я готова продолжить занятия.

— Но не убила, значит, ты на пороге добра. Я буду ждать тебя на улице.

Юноша закончил кормить ребёнка и покинул Кейт. В гостиной он подошёл к Джеку и протянул ему Деймона, потом поспешно ушёл на улицу. Через некоторое время, девушка тоже вышла, и они пошли навстречу приключениям. Путь был коротким, но прекрасным. Повсюду росли пышные и ароматные цветы, которые заставляли улыбаться, даже самого заядлого пессимиста. Птицы играли в догонялки, наслаждаясь дивной погодой и красотой вокруг. Путники остановились около глубокого и прозрачного озера.

— Что мы тут будем делать? — заинтересованно спросила Кетрин.

— Тебе необходимо пройти испытания, чтобы поверить в себя и скинуть старые убеждения. Тебе надо нырнуть и продержаться под водой пару минут. То, что ты там увидишь, заставит тебя испытать негативные эмоции. Но, ты, Кетрин, должна побороть их, только так ты научишься управлять чувствами.

— А что, если у меня не выйдет? — испуганно спросила Кейт. — Джек прошёл этот тест? А если я ничего не увижу, кроме воды?

— Поверь, это место особенное. Спросишь у него об этом сама. У тебя получится.

— Но, берег такой крутой, что, если я разобьюсь… Или утону, здесь так глубоко.

— Ты должна быть уверена и решительна, иначе тебя ждёт крах. Не волнуйся, если что-то пойдёт не так — я тебя вытащу.

— Я с детства боюсь воды, потому что однажды мой отчим чуть меня не утопил, если бы не моя мать…

Девушка замолчала и торопливо вытерла слёзы.

— Всегда наступает момент, когда судьба заставляет нас смотреть в глаза своим страхам, — сказал юноша, — и лучше это сделать сейчас.

Кетрин глубоко вздохнула и бросилась навстречу своим ужасам. Внезапно перед её глазами возникла чудовищная картина, которую она пыталась забыть всю свою жизнь. Она была настолько реальна, что Кейт казалось, что она прыгнула во времени. Отчим избивал её несчастную мать. Уши, которые ранее отказывались слышать, теперь нельзя было плотно зажать, звуки, ранее приглушённые шоком и трепетом сердца, теперь звучали ясно и чётко, как гром, словно молотом, ударяя по спине девушке. Тяжёлые стоны, снова и снова отдавались в отяжелевшей голове, возвращаясь с новой силой. Безответные мольбы скручивали жгучими верёвками всё тело Кетрин. Испуганные крики, в клочья разбивали страдающее сердце. И бешеная злоба овладела Кейт. Её сознание помутилось, а рассудок потребовал кровавой мести, справедливого отмщения за сломленные судьбы. И враги встали перед глазами девушки, и она беспрекословно покорилась их страшной власти, и чёрной стала душа Кетрин. Её искалеченное сердце искало себе исцеления и, наконец, нашло. Неудержимая злоба заполнила всё тело Кейт. Теперь стало так легко. Больше никакой борьбы, никаких сложностей — лишь одна кровавая расправа и нет страха. Но снова расплывчатые тени померкли, и боль вернулась вместе с печальным образом умирающей матери. Борьба Кетрин не была окончена. Слабый, предсмертный, стихающий шёпот приостановил бешенные, болевые конвульсии и неожиданно возвратил добрую, смиренную душу девушки, но вместе с тем снова вернулась нестерпимая мука. И Кейт отвернулась от чёрных деспотов, чтобы видеть нежное, родное лицо. Молодая мать протянула окровавленную руку к сумраку, скрывающему онемевшую от ужаса и боли маленькую девочку. Любящие глаза женщины судорожно расширились, и дрожащие веки навсегда сомкнулись. Последний раз сжалось осиротевшее сердце и поражённо остановилось. Наконец, расслабленную руку Кетрин надежно сжал добродушный друг. Он резко вытащил её обезжизненное тело на берег и проверил пульс. С заметным волнением Хейден поспешил реанимировать девушку, но озеро забрало все силы Кейт, не оставив ей шансов для борьбы. Тогда юноша закрыл глаза и сжал ледяную руку Кетрин. Неожиданно девушка закашляла и выплюнула сгустившуюся, почерневшую воду. Она подняла на Хейдена наполненные слезами и болью глаза и в истерике бросилась в его объятья, не в силах выдавить ни слова. Внезапно Кейт поняла, как ей полегчало. Та боль, которая терзала её сердце, была непосильным грузом ей всю жизнь, но в этот миг что-то изменилось. Наконец девушка поборола страх и ненависть.

— Я всё испортила? — запинаясь, спросила Кетрин.

Хейден снял куртку, и со спокойной мягкой улыбкой, укутал дрожащую Кейт.

— Напротив, ты доказала, что способна бороться.

— Но я не смогу…

— Да, ты не сможешь, и я тоже. Но мы сможем. Вот что важно — тебе не придётся нести этот груз в одиночку. Одному человеку это не под силу. Однако не забывай, что рядом с тобой всегда будут твои друзья, готовые делить с тобой эту ношу, и ты поймёшь, что сейчас обрела надёжное оружие против врага. Сегодня Кетрин открыла своё сердце, чтобы не влачить в одиночестве свою боль, чтобы получить помощь, чтобы не быть одной лицом к лицу с врагом. Она прониклась доверием и уважением к спутникам и обрела дух храбрости, чтобы быть готовой отдать жизнь за благополучие людей. Таким образом, Кетрин узнала главный козырь Хейдена в этой безрассудной борьбе с несокрушимым врагом.

День подошёл к концу. Сегодня Кейт была счастлива, потому что обрела семью и, наконец, освободилась от жуткого бремени ненависти ко всему миру. Она снова научилась доверять людям. Кетрин почувствовала облегчение, её сердце как будто бы родилось заново и было готово противостоять злу. Девушка, впервые за долгое время, спокойно заснула. Теперь Кейт знала, что вместе они справятся, чтобы не случилось. Ей снился Джек. Сон был наполнен эмоциями. На лице у девушки сияла улыбка, из глаз выбегали слёзы радости. Кетрин поняла: ещё не всё потеряно — она может быть счастлива в этой жизни. Её душа загорелась надеждой на лучшее будущее. Девушка знала, что сейчас она уже не бесполезный мусор. Она частица этого мира, способная любить и быть любимой, отдать всю себя ради благополучия людей.

Но вдруг к ней прорвался тревожный плач ребёнка, вырвав её из сонных грёз. Девушка открыла глаза и затаила дыхание, чтобы понять все ли в порядке, так как её душа почему-то испытывала беспричинное беспокойство. Неожиданно тихий плач перерос в душераздирающий детский крик. Кейт испуганно вскочила и побежала в комнату Хейдена, где спал малыш. Когда девушка подошла ближе, она поняла, что слышала скорее злобный хохот Деймона, а не его невинный плач. Она резко открыла дверь и вошла внутрь. В комнате было очень темно. Кетрин взволнованно зажгла свечу, и слабый огонёк осветил маленькую комнатушку. Рука Хейдена бездвижно свисала с края кровати. Его горло было окровавлено. В шее юноши торчал маленький, карманный нож, который он всегда носил с собой. Почему-то именно эта мелкая вещица произвела на девушку сильнейшее впечатление. Она знала, что для Хейдена это не просто нож, что это частица его прошлого. Об этом можно было судить по тому, как бережно юноша с ним обращался и своевременно чистил. И вот теперь Хейден неподвижно лежит в луже собственной крови, несправедливо настигнутый прошлым, с которым так упорно не желал расставаться. Наконец, Кейт пришла в себя и схватила Деймона, который лежал рядом и судорожно тянул ручки к Хейдену. Не успела девушка выйти из комнаты, чтобы позвать на помощь, как вдруг Деймон вцепился Кетрин в волосы и громко засмеялся. От резкой боли Кейт вскрикнула. Она попыталась освободиться, но мальчик не отпускал. Его невинное лицо наполнили ненависть, злоба и коварство. В эту минуту в комнату вбежал Джек. Ему с трудом удалось оттащить ребёнка. Молодой человек торопливо положил Деймона в кроватку, которая была в другом углу комнатушки. Как вдруг позади девушки появился образ — мерцающая чёрная тень.

«Беги отсюда», — закричал Джек. Несдержимый страх, отразившийся в глазах молодого человека на мгновение парализовал Кетрин. Она почувствовала древнее зло, затаившееся за её спиной. Молодой человек бросился на помощь, но в следующий миг серая тень слегка рассеялась и прошла сквозь Кейт. Девушка бессильно упала, и Джек едва успел её подхватить. Однако бледный образ не исчез. Он слабо сиял в противоположном углу комнаты, будто набираясь сил для новой, сокрушительной атаки. И вот, наконец, серую тень заполнила густая тьма, как если бы это существо впитало в себя всю злобу мира. Черная тень ринулась на Джека, но молодой человек не дрогнул. Он медленно опустил Кетрин и поднялся, не спуская сурового, неустрашимого взгляда со злобного существа. Однако Джек был обречён на поражение, потому что в его глазах была лишь необузданная злость, а в душе только безразличие между жизнью и смертью. Но в тот миг, когда черный призрак понёсся навстречу Джеку, Хейден внезапно открыл глаза. Юноша энергично соскочил с кровати, и, схватив со стола склянку, заслонил друга от неминуемой смерти и мгновенно выплеснул прозрачную жидкость в озлобленного духа, который сейчас же застыл, замерцал, а потом исчез. Конечности Хейдена снова ослабли, молодой человек вовремя его поддержал и подтащил к кровати уже в бессознательном состоянии. Затем он трепетно бросился к несчастной Кетрин, лицо которой окаменело от ужаса, а глаза побледнели. Джек сжал её в крепком объятии. Губы девушки лихорадочно дрожали. Казалось, сейчас её уже ничто не спасёт от гибели.

— Держись, Кейт! Ты не можешь вот так умереть! Я люблю тебя… — молодой человек взял Кетрин за руку и нежно поцеловал её в лоб. Неожиданно девушка приподнялась и из последних сил обняла его.

— Я так сильно и так искренне люблю тебя, — чуть слышно прошептала Кейт ему на ухо и безжизненно повисла.

— Нет! Не оставляй меня! — судорожно закричал Джек, и слёзы отчаяния вырвались из его глаз. Но смерть уже вплотную подступила к Кетрин и поставила на лице девушки печать белой длани. Безнадежные мольбы Джека остались неуслышанными. Неожиданно дрожащая рука Хейдена опустилась на холодный лоб Кейт. Его кровь струйками капала на лицо девушки. Всё осветилось тёплым светом. Сейчас это не была просто энергия — это была сама жизнь. Наконец, свет померк. Кетрин открыла глаза и посмотрела на своего любимого. Она прекрасно себя чувствовала. Они страстно обнялись, радуясь друг другу.

— Хейден, — взволнованно произнесла Кейт. — Что с ним?

Джек обернулся, но обнаружил друга по-прежнему без движения лежащим на кровати. Лицо юноши померкло и побледнело, на нем выступили синие капилляры. Но даже сейчас Хейден не признавал поражения. Джек нащупал пульс. Сердце утомлённо стучало, но в нём было достаточно силы, чтобы не остановиться. Молодой человек взволнованно достал аптечку из шкафа.

— Будь готова зажать рану, когда я вытащу нож.

— Я готова, — твёрдо ответила Кейт. Джек осторожно вынул нож, а Кетрин быстро прижала рану. Им удалось остановить кровотечение, потом девушка аккуратно перевязала рану. Однако Кейт мучало сомнение. Глядя на Хейдена, трудно было представить, что он выкарабкается. Его трясла сильнейшая лихорадка, сменившаяся вскоре бессвязным бредом. Оборванные слова, неразборчивый шёпот невозможно было соединить в единое целое. Наконец, когда Джек занялся Деймоном, Кейт удалось кое-что понять:

— Завтра… Тени проникли… Вербовать людей… в…. - подступивший кашель не дал ему закончить.

— Джек, скорее! Кажется, он хочет что-то нам сказать. Однако страшное предупреждение снова сменил неразборчивый шёпот.

— Завтра произойдёт что-то ужасное, — испуганно сказала Кейт. — Тени вернутся…, а он в таком состоянии.

— Не бойся, — твёрдо утешил её Джек. — Мы этого не допустим.

— Но как? — девушка невольно поддалась страху после всего, что с ней произошло, что ей пришлось прочувствовать, в её душу прокралось отчаяние, когда Кейт окинула взглядом обессиленного, окровавленного и беспомощного Хейдена. Но в этот момент Джек нежно повернул её голову. Когда Кетрин заглянула в эти любящие, уверенные глаза, страх ушёл. Решительность и бесстрашие молодого человека вселили в девушку веру.

— Завтра, когда призраки придут, мы их встретим… — его непоколебимый вид сменила легкая озадаченность. — Но где… Неожиданно Хейден открыл глаза и грубо схватил Джека за рукав.

— Мы там впервые встретились, помоги им…. - его слова звучали ясно и громко и в то же время пугающе, но всё более стихая, превратились в слабый шёпот задыхающегося человека, будто кто-то вдруг сжал его горло мощными клешнями. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но из его уст больше не вырвалось ни слова. Рука Хейдена расслабленно сползла на кровать. Кетрин, не сдержавшись, зажала рот ладонью и беззвучно заплакала. Джек слегка обнял её и вывел из комнаты.

— С ним всё будет хорошо, — спокойно сказал молодой человек. — Мне нужно кое-что сделать, а ты постарайся отдохнуть. Я всё устрою.

Но Кейт долго не могла сомкнуть глаз. Она смотрела на Деймона, мирно спящего на диване. После того что он сделал с её другом, девушку мучало недоверие и страх к этому маленькому созданию, так что она долгое время храбрилась, но раньше Кетрин сморил сон, чем она решилась подойти к малышу.

Глава 6.

Утром Кетрин пробудил приятный голос Ричарда. Они с Джеком громко совещались о чём-то важном, но спросонья слов было не разобрать. Удивительное дело, но девушка почувствовала необъяснимое облегчение, когда услышала Ричарда. Ей вдруг показалось, что он взял часть бед на себя, что теперь все проблемы стали их общей заботой. Так замечательно иметь друзей в этом мире.

Кетрин торопливо вышла к товарищам. Она тепло приветствовала доброго гостя, затем Ричард проведал Хейдена. Но юноша не приходил в себя и не подавал признаков жизни. Священник внимательно осмотрел рану, но единственным заключением остались две легкие складки на его лбу — единичное проявление беспокойства за друга. Однако Ричард был человеком твёрдой убежденности в глубоком смысле происходящего, в торжестве добра над злом, поэтому он сейчас же снова принял легкий, умиротворяющий вид.

— Не сомневайся в истинности его слов, — заключил священник. — Если Хейден снова видел планы врага, то это случилось для того, чтобы мы смогли сорвать их.

— Что ж, будем надеяться, что это не бред умирающего, — выдохнул Джек, которого было совсем не просто убедить в чём-либо. Священник лишь положил руку на плечо молодому человеку. Взгляд его был полон сострадания.

— Путь ваш полон отчаяния и боли. Вы же только в начале его. Не будем поддаваться страху. Ибо страх — это поражение.

Затем Ричард снова перевёл взгляд на Хейдена.

— Он никогда не позволял себе сомневаться. Давайте же также будем просто верить.

— Но Хейден очнётся, ведь так? — взволнованно переспросила Кейт.

— Да, конечно. С ним всё будет хорошо. Я за него помолюсь.

— Хейден забыл высказаться насчёт точного времени, — улыбнулся Джек. — Так что нам пора.

— Сначала вы должны духовно подготовиться к тому, что сегодня вы один на один столкнётесь со злом, и у вас не будет права сорваться.

— Я готов, — упрямо ответил молодой человек. Ричард задержал на нём долгий оценивающий взгляд, а затем перекрестил Джека и перевёл взор на Кейт.

Девушка вдруг почувствовала необъяснимый прилив сил и бодрости духа. Она ничего не ответила, но лишь склонила голову для благословления. Ричард окрестил и её, а после лицо священника озарила волшебная, умиротворяющая улыбка, с которой друзья и начали свой путь.

Джек решительно вышел из дома и через пару минут нашёл нужную тропу. Это непродолжительное время путники сохраняли взаимное молчание. И наконец, когда эмоции снизили свой натиск, Кетрин первая заговорила:

— До места ещё далеко?

— Если продолжим с тем же проворством — будем там через четыре часа, — с непривычной сдержанностью и серьёзным видом ответил Джек. Кейт не могла сейчас предугадать его мысли, но было очевидно, что молодого человека что-то гнетёт. Возможно, на него действовало таким образом бремя лидерства, когда победа или проигрыш зависит только от тебя. Его тревожило также состояние Хейдена. Никогда прежде врагам не удавалось так близко подступить к Деймону, чтобы руководить его помыслами. Страшное происшествие ознаменовало начало войны. И хотя война всегда была рядом, она была одновременно не с ними, она была далеко. Скорее всего, именно этот факт так озадачил Джека. Война подступила к Кейт вплотную, и он не знал, как отгородить девушку от неминуемой смерти. Кетрин ещё не осознала этого, хотя её жизнь уже не раз висела на волоске. Оттого мысли девушки не омрачали страшные видения будущего. Кейт, конечно, заметила мрачный и угрюмый вид Джека, поэтому поспешила облегчить страх молодого человека:

— Ричард рассказывал, что когда-то служил в госпитале, так что он сможет позаботиться о Хейдене. Конечно, это займёт время, но…

— Гораздо меньше времени, чем ты думаешь, — перебил её Джек. — Этот юноша нестерпимо упрямый. Я уверен, он не отправиться в мир иной до тех пор, пока не исполнит свою миссию.

— Так как вы с ним познакомились? — не сдерживая улыбки, спросила Кейт.

— Это было очень давно, — ответил Джек. Кетрин уже не раз слышала этот ответ, когда тема касалась прошлого. Молодой человек словно говорил о ком-то, кого хорошо знал. Джек отделил своё прошлое от себя, создал альтернативную версию, которую теперь ненавидел и презирал. Такое поведение не могло не пугать Кейт, ведь она хорошо знала, что оно вызвано глубоким чувством вины, которое до сих пор мучило Джека. Девушка решила не давить на больную рану и приняла удовлетворённый вид, хотя её по-прежнему мучило любопытство. Она поняла, что встречу двух друзей окружает какая-то глубокая тайна, какая-то деликатная история, полная боли и отчаяния. В то же время Кейт знала, что когда-нибудь она услышит эту историю. Так что весь оставшийся путь девушка смиренно поддерживала другие темы касательно Хейдена, врагов и будущего. В то время, когда пейзаж становился всё более угрюмым, пустынным и пугающим, Кейт посетили светлые мечты о будущем.

— Когда всё кончиться и мы победим, знаешь, чем я займусь, — устремив взор мечтательницы в небо, спросила Кетрин, и, не дожидаясь ответа, добавила, — я поселюсь в большом саду и буду ухаживать за ним. Там будут растения всех мастей. Их запах наполнит воздух неповторимым благоуханьем. Это будет место мира и покоя. Что ты об этом думаешь?

— Думаю, что там я смогу написать всю нашу историю, хотя ни одно полотно не сможет вместить чувств, которые… — Джек остановился, будто страшное видение будущего посетило его.

— Что случилось? — взволнованно спросила Кейт.

— Пришли, — холодно отозвался Джек и обнажил длинный, бледный клинок.

— Мы не будем убивать.

— Я этого и не говорил.

Молодой человек настороженно прошел через непроглядную стену зарослей и окинул мрачным взглядом, открывшийся ему пустынный пейзаж. Когда Кетрин подошла ближе, её сердце вдруг резко сжалось. Здесь не было ни крови, ни зверства. Узкие улочки маленького города не просто опустели, они наполнились какой-то неуловимой болью и тоской. Это было неописуемое чувство скорби, которое непременно появлялось после прихода врагов. Всюду можно было читать следы безвольно оставленных жизней. Холодный ветер пронизывал до костей. Кетрин показалось, что она ещё никогда не видела более унылого места.

— Мы опоздали, — раздосадовано сказала она. — Что теперь будем делать?

— Поищем выживших.

Джек прошёл вперёд и Кейт покорно последовала за ним.

— Кошмарная местность, — заметила девушка. — Мне кажется, здесь намного холоднее и темнее, а ведь давно должно было наступить утро. Что это за район? Напоминает ад. А что, если выживших нет?

— Это не так. Потому, что Хейден так сказал. Этот юноша редко ошибается.

Они брели по темным улицам, но поиски по-прежнему были безрезультатными. В душу Кетрин уже прокралось сомнение, как вдруг из-за угла, с озлобленным лаем, выскочила взъерошенная собака. Она свирепо оскалила, покрытые белой пеной, острые клыки и бросилась им навстречу. Джек схватил Кейт за руку, и они со всех ног помчались прочь. Однако бешеный пёс не отставал. Наконец, перед ними показались серые громады жилых зданий. Они забежали в ближайший подъезд, и Джек резко закрыл входную дверь. Собака, со всего маха, кинулась на преграду, не переставая свирепо рычать.

— Ты в порядке? — заботливо спросил молодой человек.

— Кажется, мы нашли выжившего, — отшутилась Кейт.

— Т-с-с! — шикнул Джек. — Ты слышишь?

— Что?

— Здесь кто-то есть.

Он настороженно пошёл вверх по лестнице и замер возле одной из квартир. Кетрин последовала за ним. Молодой человек, не говоря ни слова, вытащил из её волос шпильку и взломал замок. Они бесшумно вошли в квартиру. Здесь стояла непроглядная тьма, все окна были занавешены. В воздухе ощущалась атмосфера грусти, безысходности и уныния. Неожиданно мёртвую тишину нарушил детский плач, который доносился из маленькой комнаты. Кейт, стараясь не шуметь, вошла внутрь и зажгла свет. На кровати под одеялом лежал маленький калачик. Он вздрогнул и сейчас же замер. Девушка беззвучно подошла ближе и убрала одеяло. На кровати лежал мальчик, на вид семи-восьми лет. Он громко вскрикнул и, растерянно вскочив, забился в угол.

— Эй, всё будет хорошо, мы тебя не тронем, — милым голосом сказала Кейт, медленно приближаясь к нему, — кто бы тебя не испугал, мы не одни из них. Мы твои друзья и хотим тебе помочь. Кетрин осторожно взяла на руки мальчика и нежно поцеловала его в лоб.

— Постарайся успокоиться и расскажи, что здесь произошло, — добавил Джек. Он уже осмотрел другие комнаты и убедился в их безопасности.

Ребёнок ещё сильнее прижался к девушке, боясь проснуться и снова остаться один. Кейт осторожно села на кровать и посадила мальчика на колени.

— Где твои родители?

Глаза мальчика трепетно расширились:

— Они изменились также, как другие.

Кетрин с любовью и состраданием крепко обняла его и спросила:

— Как твоё имя, маленький мальчик?

— Дени.

Джек присел возле ребёнка и уверенно сказал, глядя ему в глаза:

— Дени, я очень хочу помочь тебе и твоим родителям, но без твоей помощи я не смогу. Ты должен быть сильным. Должен побороть страх и рассказать нам всё, что знаешь. Тогда, я обещаю, мы найдём твоих родителей.

— Не торопись, — заботливо попросила Кейт.

— Это началось вчерашним днём. Бакстер, мой пёс, сбежал накануне вечером. Он вернулся, но его трудно было узнать. Бакстер бросился на меня, но папа его оттолкнул и постарался усмирить. Он сильно покусал отца, а потом сбежал. Отцу прописали отдых и покой, но к вечеру он вдруг стал сильно нервничать. Он позвал маму и сказал ей, что он видит призрака. Мать пыталась его успокоить, но папа начал раздраженно кричать на воображаемого незнакомца. Не знаю, что он услышал, но внезапно отец заплакал. К этому времени мама решила вызвать доктора, но вдруг с улицы донеслись отчаянные вопли, такие как издавал отец. Она обернулась ко мне, сказала, что идёт за помощью и попросила присмотреть за папой. Прошёл час, а потом папа вдруг затих и привстал, уставившись в темноту. Мне показалось, он разговаривает с кем-то великим и грозным. Отец неожиданно вскочил и побежал на улицу. Я пытался ему помешать, но он лишь грубо оттолкнул меня и сказал: "Я должен идти". Осмотревшись, я увидел, что толпа людей, как по призыву бросилась на север. В их лицах было такое безволие, что даже, встречая друзей, я не узнавал их. Мне было страшно, и я заперся в своей комнате. Через некоторое время в мою дверь вдруг громко постучали. Я услышал, как мама зовёт меня и бросился открывать, но, прислушавшись, я понял, что она тоже изменилась и говорит не по своей воле. Мама сильнее заколотила в дверь и закричала: "Быстрее! Мы должны идти. Нам надо сделать кое-что". Внезапно с улицы раздался страшный звук, напоминающий рокот барабанов и всё стихло… Что теперь будет? — Дени замолчал и закрыл лицо руками. Всё это ужасало его.

— Так, кажется, я кое-что начинаю понимать, ты очень храбрый малый, — сказал Джек и с гордостью пожал парнишке руку. — Теперь ты должен пообещать мне, что останешься тут. Мы вернём твоих родителей. Они ещё живы. Ты должен быть сильным, слышишь?

— Дени, я обещаю, что мы вернёмся, — искренне сказала Кетрин и, привстав, крепко поцеловала мальчика в щёки.

— Подождите, — Дени бросился к Джеку и вцепился в его руку, — только не смотрите ему в глаза. Его глаза… Они другие… Они могут заставить… Мальчик всхлипнул и, не в силах больше вымолвить ни слова, склонил голову. Джек присел и крепко обнял парнишку.

— Знаю, ты хочешь идти с нами, чтобы самому спасти их. Я бы очень хотел позволить тебе это, но там очень опасно. Тебе придётся остаться. Я не прощу себе, если с тобой что-то случиться.

Путники вышли из квартиры и плотно закрыли за собой дверь. Разъярённый пёс куда-то исчез.

— Зачем ты обещал парню вернуть его родных? — возмутилась Кейт. — Мы ведь знаем не многим больше, чем раньше. А что если они мертвы?

— Они живы.

— Почему ты так уверен? Что здесь произошло?

— Для того, чтобы вершить свои грязные дела, теням всё ещё нужны люди. Пока они ещё не так сильны.

— Но где они? Как их спасти?

— Ушли на север. Скорее, нам нужно им помешать.

— Постой, — настояла девушка. — А что ты будешь делать?! Эти люди одержимы! Ты не сможешь заставить их вернуться домой к семьям.

— В прошлом… — начал было молодой человек, но что-то снова оборвало его. — Мы с Хейденом нашли поляну за лесом… Это уникальное место. Оно очищает души от зла. Не могу объяснить. Это что-то волшебное.

— Тогда чего мы ждём? — оживлённо спросила Кейт.

— Нам придётся как-то привести туда этих людей.

— Это не должно быть слишком сложно. Если они одержимы, они захотят и нас подчинить.

— Место, куда я хочу их отвести, сделает их безумными. Только избранный может сохранить там трезвость мысли.

— Нужно придумать что-то ещё. Мы не можем на это пойти.

— Если бы мне удалось разрушить это место, люди снова бы сделались нормальными… Постой, они могут сделать это… Осталось только заставить их. Идём. У меня есть план.

Кетрин уверенно бежала за Джеком, не совсем понимая, что он задумал. Однако, она беспрекословно поверила в скорую победу. Вскоре они покинули пределы маленького городка, и теперь их путь пролегал по холодным, каменным глыбам и очерствевшей земле. Пейзаж стал ещё более мрачным. Казалось, что вся почва дремлет в страшном недуге. Густой, застоявшийся воздух вызывал приступы кашля. Джек, казалось, не замечал проклятия этих земель. Он резво карабкался на каменные глыбы, перепрыгивал через преграды и помогал девушке. Наконец, до путников донеслись громкие шумы, издаваемые большой толпой. Молодой человек сейчас же склонился и прокрался ближе, скрываемый лёгким каменным выступом. Кетрин беззвучно последовала за ним. Они подоспели к грандиозному завершению таинственного ритуала. Грохотание толпы вдруг стихло и огромная скала, перед которой они собрались, грозно содрогнулась и начала рушиться.

— Что происходит? — в ужасе прошептала Кейт. — Что они сделали?

Но Джек и не подозревал, что за напасть выйдет из тьмы древней пещеры. "Чума" ей имя. Мерзкое зловонье моментально разнёс холодный, легкий ветерок. Запах прогнившего прошлого, вонище тухлятиной. Медлительно, прерывисто и неуклюже к людям вышла из мрака скрюченная, истлевшая фигура. Навечно проклятая женщина, обречённая страдать сама и нести болезнь другим. Заложенная некогда нерушимым камнем. Погребённая в одиночестве один на один со страхом. В её образе и в её движениях читалась вся полнота страданий от недуга. Насколько это было страшное зрелище, когда все люди, как один, встали на колено и покорно склонили головы, словно перед материнским благословлением. Кейт с трудом сдерживала приступы подступающего кашля, её горло больно сдавливал мерзкий запах тления. Когда девушка увидела, что происходит, она вскочила, чтобы помешать страшному ритуалу, но Джек вовремя её отдернул вниз. В этот момент скрюченная женщина взревела нечеловеческим голосом и вдруг рассыпалась в пыль, которую подхватил сильный порыв ветра и разнёс над головами собравшихся людей. Болезнь завладела каждым из них. Страшные язвы покрыли человеческие лица, но из воспаленных ртов не вырвалось ни одного жалобного крика. С одержимостью ненормального люди поднимались с земли и присоединялись к всеобщему шествию. Они двигались медленно и тяжело, но какая-то неведомая сила заставляла их маршировать в одном направлении.

— Куда они пошли? — дрогнувшим от страха голосом воскликнула Кейт.

— Это дорога на Мапайск — небольшое соседнее поселение.

— Что?! Зачем?! Они же умрут по пути!

— Не умрут, пока не исполнят возложенную на них миссию.

— Они идут заразить жителей той деревни.

— Точно, — вздохнул Джек и перескочил через каменный выступ. — Идем. Теперь мы должны найти Призрака.

Однако, не успела Кетрин последовать за другом, как вдруг ночной мрак осветило тусклое, голубоватое свечение. Всё ущелье заняло войско духов. Прямо перед Джеком проявился высокий, крепко сложенный полководец преклонного возраста, взгляд которого приводил в ужас своей рентгеновой пронзительностью. В основе этого взгляда явно лежала какая-то истина, которую каждый знал о себе, но надёжно скрывал за ширмой лжи и приличия. Однако, Джек без содроганья смотрел в эти жёлтые, глубокие глаза.

— Слышал, ты ищешь встречи, — каким-то неуловимым голосом проговорил полководец, но слова его словно звучали из ниоткуда.

— Нужна твоя помощь.

— Что тебе нужно?

— Ты лишил собственной воли всех этих людей, — влезла в деловую беседу взволнованная Кейт. — Верни им свободу!

— Теперь свобода им не нужна, — отмахнулся Призрак. — Эти люди обречены на смерть, и здесь я ничем не смогу помочь.

— От тебя нам нужно одно, — уточнил Джек, — мне нужно, чтобы вы направили людей на благословенную землю, а затем ты обрушь её, когда я скажу. А чего хочешь ты?

— Значит, это ты избран? Эти твари, с которыми ты борешься… Они нашли способ подчинить себе мою армию. Если ты избран, то только ты сможешь освободить нас.

Он поднял на Джека свои желтые глаза в поиске ответа. Только в этот единственный миг можно было разглядеть истинную сущность старого полководца. Сила, честь и достоинство старины. Мудрость в сочетании с жесткостью, суровостью. Один проступок при жизни и вечное скитание после смерти. Насколько же ему было отвратительно исполнять волю мрачных теней.

— Я знаю заклинание, — не удержавшись, вставила Кейт.

— Ты будешь свободен, как только поможешь нам.

— Да будет так, — заключил Призрак. — Все эти люди последуют за вами. Ты сам приведешь их туда.

Он не секунду не сомневался в честном слове молодого человека. Полководец обернулся к своему войску, и все они вдруг исчезли.

— Джек, что ты задумал?

— Ты точно помнишь заклинание? Хейден рассказывал тебе о нем?

— Кажется, — неуверенно начала девушка, — да, я помню. Эти слова на латыни….

— Ты сделаешь это, — прервал её Джек.

Откуда Кейт было знать, что Джек тоже слышал это заклинание, но оно пролетело мимо его ушей. Молодой человек в то время прибывал в глубокой депрессии. Он оставался в равнодушии к словам Хейдена. Ко всему прочему, Джек плохо владел латынью.

— Быстрее, мы должны остановить этих людей.

Они снова кинулись в дикую погоню за смертью. Что это было за безумие! Выманить толпы зараженных людей, чтобы заставить их идти за собой! Однако, Призрак сдержал своё слово: как только безвольная толпа увидела путников, они нерасторопно развернулись, и позабыв о своей старой миссии ринулись вдогонку за новыми жертвами. Джек взял Кетрин за руку и бросил на неё взгляд, полный тревоги:

— Ты готова?

Но девушка лишь решительно шагнула вперёд, чтобы окончательно развеять опасения Джека. Одержимая толпа устремилась за незнакомцами, но молодые люди резво карабкались по каменным утесам, пробирались через лесные заросли, падали, поднимались и снова бежали все дальше и глубже в лесную глушь. Кетрин значительно полегчало со времени, когда всё было так неопределённо и таинственно, когда её мучило собственное бессилие. Теперь она ясно видела лицо врага и располагала способом борьбы с ним. Это так приободряло от тяжёлой меланхолии последних дней. Джек же, напротив, становился всё более угрюмым. Слова Хейдена тревогой отзывались в его сердце. Почему юноша сказал, что он должен использовать свои способности, если он давно отказался от них? Это слишком пагубный и бесконтрольный навык. Джек слишком хорошо знал, что этим словам суждено было сбыться и от этого ему было не по себе. Кейт вдруг запуталась во вьющемся цепком растении и упала. Молодой человек бросился ей на помощь.

— Ещё далеко? — спросила девушка, переводя дыхания.

— За теми деревьями, — ответил Джек и распутал ногу девушки. — Скорее. Медлить нельзя!

Между тем один из зараженных уже приблизился к ним.

Они собрали остаток сил, чтобы сделать последний рывок к победе. И вот из-за деревьев показалась широкая, светлая поляна, посреди которой высился чёрный, круглый камень. Она была настолько зелёная, что рябило в глазах. Здесь приятно пахло детством. В душу пробирались дорогие сердцу воспоминания, которые были безвозвратно потеряны. Создавалось ощущение, что ты дома, и твой долгий и трудный путь, наконец, закончен. Душа освобождалась от земных проблем и беззаботно парила, как в раннем, счастливом детстве, когда мысли исердце не обременены никакими думами. Джек пробежал в центр поляны и опустил ладонь на холодный камень.

— Скорее иди сюда, Кейт!

Но девушка его не слышала. Как только она ступила на эту сочную траву, её сознание дрогнуло. Кетрин смеялась и кружилась, забыв обо всём на свете. Ей казалось, что она вернула себе настоящее детство, которого у неё никогда не было. По своей натуре Кейт была маленькой девочкой, которая искренне верила в чудеса и не могла отказаться от них. Джек же привык не доверять случайным дарам, потому что был уверен, что обязательно придётся за них расплачиваться.

— Кейт, что с тобой? Иди ко мне!

Он хотел было кинуться к девушке, но вдруг из-за деревьев посыпались толпы людей. Они сразу же становились, как вкопанные, образуя круг. Молодой человек дрогнул в нерешительности. На миг его сердце сжала боль за девушку, которая сразу же перешла в злобу, но после он вдруг принял непреклонный, расчетливый вид и крикнул в пустоту: «Призрак, когда я закончу, сделай, что обещал!»

Джек громким и трепетным голосом начал читать таинственные слова. Язвы и уродства начали сходить с лиц людей, но ужасную чуму сейчас же сменило всеобщее безумие. Люди смеялись и кружились, подобно Кейт. Казалось, что ничто в этой жизни больше не интересует их. Оставленные жизни больше не имели смысла. Смерть ждала каждого человека, который задержался бы здесь на четверть часа. И вот, наконец, Джек опустился на колено и закрыл глаза. В этот момент всюду появились мерцающие души. Они разместились кругом по всей поляне, а полководец возник в центре. Неожиданно призраки одновременно низвергли свои тяжелые кулаки на землю, а полководец одним мощным ударом сокрушил круглый камень. Раздался оглушительный подземный треск, и почва начала резко опускаться. Люди по-прежнему беспечно кружились. Джек сжал кашицу из травы и земли в руках, и наконец, ему удалось телепортировать всех людей из этого места. В следующий миг раздался страшный рокот, и вся поляна исчезла в подземном мраке. Сознание Кейт вдруг прояснилось. Она подбежала к Джеку и присела рядом.

— Что со мной было? Что я… — девушка взяла себя в руки и помогла Джеку подняться. Молодой человек обратился к возбуждённой толпе:

— Люди, не бойтесь произошедшего и не вините себя ни в чём. Каждый из вас был болен страшной болезнью. Опасный враг руководил вашими помыслами, но вам повезло освободиться. Теперь же возвращайтесь в свои дома, к своим семьям и помните — сегодня вы одержали самую великую победу в своей жизни.

Народ не помнил случившегося. Они не смогли понять, о чём говорит подозрительный незнакомец, тогда Кейт взяла слово. Лёгким, дружелюбным тоном она пояснила, что страшная лихорадка и бред охватили деревню, но совместными усилиями болезнь удалось победить. Охваченные страхом, усталостью и недоверием люди разбрелись по домам. Ещё долго в городке не стихали разговоры по поводу случившегося. И немало людей желали более подробно расспросить незнакомцев, но их больше никто никогда не видел. Один маленький Дени на свою беду помнил все напасти страшной ночи до конца своих дней.

Кейт с улыбкой обернулась к Джеку и крепко обняла его.

Слабый стон огласил мёртвую тишину тёмной комнаты. Какой-то сильный приступ скрутил ослабевшее тело Хейдена. Его трясло, а прерывистое дыхание становилось всё тяжелее. В комнату вбежал Ричард с Деймоном на руках.

Кетрин вдруг простонала и без сознания повисла в руках Джека. Он аккуратно уложил девушку на траву и попытался привести в чувства, но тело Кейт словно замерло в оцепенении. Её сердце приостановилось. Всю её душу окутала тьма, будто только что исчез барьер, который отделял Кейт от зла. Глаза Джека заполнили слёзы отчаяния. Он крепко прижал голову девушки к своей груди. Вдруг перед ним возник высокий образ полководца.

— Я сдержал слово. Твоя очередь.

— Что случилось с Кейт?

— Твоя подруга одной ногой в могиле, но в том нет моей вины. Ты должен освободить нас.

— Я не могу. Когда она очнётся…

— Сейчас. Если бы промедлил я, это место убило бы всех этих людей. Так вот, если ты не освободишь нас, мы аннулируем соглашение. Люди, которые должны были умереть — умрут, умрёт твоя подруга, а ты сдохнешь последним.

Вот и пришёл тот миг, о котором говорил Хейден. Он знал, что Джек обладает даром видеть мысли людей. Однако, он также знал, что, прочитав мысли другого человека, Джек подвергнет его мозг серьёзным повреждениям. Молодой человек собрал всю волю в кулак, чтобы выполнить свой долг, принести эту жертву ради благополучия множества жизней. Он посмотрел в это дорогое, красивое лицо и бессильно отвел взгляд.

— Извини, я не могу.

— Идите в город. Убейте всех, — безжалостно распорядился полководец.

Джек обнял Кейт и закрыл глаза. В его ушах сейчас же загрохотали тысячи криков, предупреждение Хейдена и невинный милый смех Кейт — его спасения.

— Останови их, — не в силах больше терпеть простонал Джек. — Я сдержу слово. Он опустил Кейт и коснулся рукой её лба. По его щекам покатились горячие слёзы. Дрожащим голосом он повторял за Кейт непонятные, красноречивые слова. Два голоса звучали как один. Вокруг возникли воины. С последним словом заклинания их развеял утренний ветер.

— Спасибо, — сказал полководец.

— Теперь вы свободны, больше никогда не делайте таких ошибок.

— Если, когда-нибудь тебе будет нужна моя помощь, просто вспомни обо мне.

— Иди с миром.

Дух прошлого улыбнулся и исчез. Джек взял Кейт на руки и почему-то в этот миг отчаяния и злобы, ему вспомнился Дени. Молодой человек бесшумно вошёл в городок и без труда отыскал дом мальчика. Он мягко опустил Кейт на скамейку, рядом с подъездом, поцеловал её и быстро вошёл внутрь. Джек дрожащей рукой позвонил в звонок. Дверь открыла молодая леди с заплаканным, но счастливым лицом.

— Это вы? Что вы хотели? — заинтересованно спросила она.

— Можно Дени на пару слов.

Женщина в недоумении позвала сына. Мальчик от радости прыгнул Джеку на руки и крепко обнял его.

— Я никогда тебя не забуду. Огромное спасибо за то, что сдержал слово, — взволнованно сказал Дени. — А где Кейт?

— С ней всё хорошо. Она на улице. Дени, я пришёл предупредить, что ты останешься один на один с тем, что ты видел. Обещай мне, что не сломаешься. У тебя есть семья — хватайся за неё.

— Обещаю, что буду ценить то, что вы мне дали.

— Ну, беги, — сказал молодой человек и опустил глаза, полные слёз.

Мальчик поскакал обратно к семье. Джек развернулся и быстро пошагал прочь. Он сел рядом с Кейт и закрыл лицо руками. Несколько минут ему понадобилось, чтобы прийти в себя, после того, что он сделал. Затем он медленно поднялся и подхватил девушку. К вечеру молодой человек добрался до дома. На пороге его встретил Ричард.

— Что случилось?

Джек посмотрел на него недовольным взглядом и вошёл внутрь, ничего не ответив. Он аккуратно уложил девушку на кровать и укутал её одеялом. Потом зашёл к Хейдену.

— Я проведу с ним эту ночь, — спокойно сказал Священник. — Юноша в критическом состоянии. Ему поможет только молитва. Я освятил дом, некоторое время, зло не сможет до вас добраться. Деймон успокоился и ведёт себя, как обычный ребёнок.

— Спасибо, Ричард, — отчаянно прошептал Джек.

— Не впадай в уныние. Я уверен, всё образуется.

— Падре, я не знаю, что мне делать, — со слезами на глазах, сказал молодой человек, — я совершил ужасную ошибку…

Джек не в силах был больше говорить. Он тяжело вздохнул и зарыдал, но слёзы не приносили ему облегчения.

— Что случилось, сын мой? Расскажи, тебе станет легче.

— Я пожертвовал самым близким для меня человеком. Она умрёт, и я ничего не могу изменить. — Джек замолчал, из глаз у него падали слёзы вины и отчаянья. А потом прошептал:

— Я должен был спросить её раньше! Почему не спросил? Это всё Хейден виноват! Он заставил меня это сделать! Что мне за дело до жизней этих людей, если она умрёт?

— Ты сделал правильный выбор, благодаря тебе тысяча людей сейчас радуются новому дню. Я помолюсь за Кейт, и как знать, может всё обойдётся. Надо верить в лучшее, сын мой, потому что ПУТИ ГОСПОДНИ НЕИСПОВЕДИМЫ. Я проведаю Кейт.

Священник похлопал Джека по плечу и вышел. Молодой человек злобно покосился на Хейдена. Вдруг юноша схватил его за руку и тихо сказал:

— Я знаю, что ты пожертвовал жизнью любимой, ради нашей миссии. Джек, ты должен знать, что ни ты, ни Кетрин не умрёте, верь мне, потому что я знаю… Не сомневайся.

— Как я могу поверить тебе?! — вскричал молодой человек.

Но Хейден ничего не ответил. Он продолжал лежать без чувств, как будто бы и не приходил в сознание. Джек разозлился, взял Деймона и быстро вышел из комнаты. Он всю ночь просидел возле Кейт, качая ребёнка. Сейчас ему стало понятно многое из того, что час назад казалось ему загадкой. Почему Кейт, как и другие потеряла волю в этом месте? Что случилось с ней после освобождения от безумия? Теперь ответы были так очевидны. Однако, молодой человек с упрямством влюблённого отрицал свои догадки.

Глава 7.

Время неумолимо двигалось вперёд. Но никаких изменений не происходило, разве что Деймон потихоньку начал ходить. За эту неделю он значительно прибавил в росте и в весе. Глядя на него, чудилось, что прошёл уже целый год. Первые шаги давались ему с трудом, но Деймон проявлял железное терпение, которое не свойственно детям в его возрасте. Сейчас он не казался уже невинным ребёнком. Деймон не пропускал на своём пути ни одного живого существа, он свирепо давил их, проявляя злобу и агрессию, как будто это были не безобидные букашки, а его злейшие враги.

Проходил день за днём. Хейден всё ещё не приходил в себя и жил только на препаратах, которые ему вливали внутривенно. Его лицо было бледным и худым, казалось, что в нём не осталось не капли жизни. Однако, Ричард отметил, что ночь, проведённая в молитвах, благоприятно сказалась на больном и что скоро он пойдёт на поправку. Кейт с каждым днём чувствовала себя всё лучше и лучше, благодаря усердиям Джека, который отдавал ей всю свою любовь. С каждым новым днём девушка становилась всё сильнее и сильнее, как будто кто-то делился с ней своей жизнью, будто барьер от зла кто-то отстроил снова. Не прошло и двух недель, как Кетрин встала на ноги и от жуткого недуга не осталось и следа. Теперь лишь воспоминания и совесть не давали девушке покоя. Ричард приходил навестить друзей раз в сутки. Он подолгу сидел с Хейденом и молился, но юноша выглядел всё хуже. Он засыхал, как яблоко на ярком жарком солнце. Из него как будто бы высасывал соки огромный мохнатый паук. Сегодня даже священник с трудом верил в благополучный исход. Джек давно приготовил себя к худшему. Он задумал грандиозный план мести, после завершения которого, они с Кейт погибнут, но умрут непобеждёнными.

Всю ночь Кейт мучили страшные кошмары. Ей снилось, как Деймон убивает людей и смеётся душераздирающим смехом, и никто не может его остановить, потому что он вырос сильным, и его сердце наполнилось ненавистью ко всему окружающему миру. Девушка судорожно проснулась. Уже рассвело. Небо переливалось разными цветами радуги, а вмести с ним, и комната наполнялась красками, словно пляшущими на стенах медленный вальс. Кетрин торопливо привела себя в порядок и на цыпочках вошла к Хейдену. Она тяжело опустилась на кровать и сквозь слёзы прерывисто заговорила:

«Хейден! Пожалуйста… Ты должен взять всю силу в кулак. Не умирай… Без тебя Деймон превратиться в чудовище. Только ты со своей наивной верой и искренней любовью сможешь помешать этому».

Кейт не смогла больше выдавить не слова. Девушке показалось, что её сердце взорвалось от боли и отчаяния и одна из его частей застряла у неё в горле. Кетрин опустила голову Хейдену на грудь и зарыдала. В эти несколько минут для Кейт всё вокруг перестало существовать. Она осталась один на один со смертью. Скоро летний, крупный дождь вернул девушку в реальность. Капли дождя непрерывно стучали по крыше, то усиливаясь, то затихая, словно выбивая музыку. Кетрин медленно поднялась и с сильной, братской любовью поцеловала юношу в лоб, и быстро вышла из комнаты.

Старые часы на стене пробили семь часов, поскрипывая как пожилая, уставшая, но счастливая женщина. Кейт встревоженно вздохнула и пошла на кухню готовить завтрак. Сегодня девушка была в силах приготовить его сама. Ей очень хотелось отплатить Джеку заботой за оказанную им доброту, благодаря которой она так быстро пошла на поправку. Сейчас Кетрин и подумать не могла, что держится, только благодаря Хейдену, который отдаёт ей свою жизнь, что юноша давно бы стал на ноги, если бы не был вынужден делиться с ней своей жизненной силой.

За это недолгое время бытие Кейт круто переменилось. Она не мыслила своего будущего без Джека. С каждым мгновением девушка всё сильнее и сильнее любила. Она не представляла раньше, что способна на такую искреннюю, нежную любовь. Ещё недавно сердце Кетрин было мертво, существование было в тягость, она была уверена, что ей ничто уже не поможет, что она навсегда застряла в этой темной бездне. Теперь Кейт готова была жить и любить, и радоваться.

Девушка вытащила из шкафа остатки продуктов и принялась за приготовление. Никогда прежде она не доставляла Кетрин столько счастья и умиротворения. За этой приятной суетой Кейт не заметила, как к ней подошёл Джек. Он крепко обнял Кетрин, словно последний раз в своей жизни. Целую минуту они стояли молча, наслаждаясь гаммой волшебных чувств, которая накрыла их неожиданно, как огромной силы волна цунами. Потом Джек повернул девушку к себе и сказал:

— Знаешь, Кейт, совсем недавно я смотрел на мир по-другому. Моё сердце было занято злобой и жаждой мести. Это сломало меня. И моя жизнь превратилась в жалкое существование без высокого смысла и чувств. Так трудно было дышать, ведь с каждым вздохом гадкий ужас проникал внутрь. Казалось, что у меня не было больше души. Я бродил в этой черной пустоте и искал избавления. И вот, наконец, я встретил Хейдена. Я пошёл с ним не потому, что поверил, что избран, а потому что мне хотелось покончить с этой тьмой, из которой мне никогда больше не вырваться. И вот в моей жизни появилась ты, словно луч света в тёмной комнате.

Джек на секунду замолчал, пытаясь подавить волнение, окутавшее его. Он встал на одно колено, достал из кармана маленькую коробочку и дрожащей рукой открыл её.

— Кетрин, я люблю тебя и всегда буду любить… Выходи за меня. Кто знает: может нам осталось жить несколько дней. Я бы очень хотел прожить их с тобой…

— Джек, я так сильно люблю тебя, — прошептала девушка, она посмотрела на кольцо и была больше не в силах сдерживать слёз. Молодой человек аккуратно надел кольцо на палец Кейт и нежно обнял её.

— Я тебя не тороплю, — сказал он.

Всю ночь девушка не могла сомкнуть глаз. Она не выпускала кольцо из рук, пытаясь растянуть этот прекрасный миг. Ещё никогда никто не делал ей предложения. Это застало Кетрин врасплох: она и подумать не могла, что Джек сделает предложение после двух месяцев знакомства. В ней бушевали противоречия: с одной стороны, она всем сердцем хотела выйти за Джека, а с другой — её сердце обливалось кровью при мысли о кончине Хейдена.

"Как я могу наслаждаться счастьем, когда всё так ужасно? Я же не эгоистка!"

Всё утро девушка просидела возле Хейдена. Она рассказала ему о случившемся.

— Всё так ужасно! — размышляла Кейт вслух. — Как я могу в такое время думать о свадьбе?

— Лучше вот о чём подумай… — раздался слабый голос.

Кетрин взволновано посмотрела на Хейдена. Он по-прежнему неподвижно лежал.

— …вспомни Джека до встречи с тобой… вспомни сколько зла вокруг, — продолжил голос. — И теперь позволь спросить: разве два счастливых человека, которые любят друг друга не могут сделать этот мир немного лучше?

Уста у Хейдена не шевелились. У Кетрин возникло чувство, что юноша мысленно разговаривает с ней, но она быстро прогнала эти догадки.

"Он хочет сказать, что я должна выйти за Джека? Впрочем, мне, наверное, показалось, неудивительно, учитывая, как я плохо спа…"

— Решать тебе, — прервал её размышления голос, — я хочу сказать, что всё это просто отговорка… На самом деле ты просто боишься, что Джек станет таким же, как твой отчим… Но скажи, разве не хуже жить с мыслью, что ты не смогла переступить эту грань, чтобы быть с дорогим тебе человеком? Ты готова обречь себя и его на вечные стра…

Голос исчез. Девушка посмотрела на Хейдена. Он беспомощно лежал на кровати. Даже веки не шевелились, словно он окаменел. Кейт не выдержала такого зрелища и выбежала из комнаты. В коридоре она натолкнулась на Джека, который спешил куда-то. Кетрин остановила его за руку и спросила:

— Ты куда-то уходишь?

— В город. У нас кончились еда и лекарства.

— Давай я схожу. Сейчас мне необходимо проветриться. Деймону тоже нужно прогуляться.

— Ты хочешь взять его с собой? — спросил Джек.

— Да, пора ему увидеть белый свет. Не волнуйся, всё будет хорошо.

— Будь осторожна. Этот мальчуган способен на всё.

Джек и Кейт вместе собрали Деймона. Из одеяла для мальчика молодой человек смастерил переноску. Девушка не заметила трудов далёкого пути. Её мысли были заняты размышлением. Но вот показался и город. Здесь царила суета. Люди торопливо бегали, как колония диких обезьян. Воздух был сильно нагрет и пропитан пылью. Кетрин зашла в ближайшую аптеку и купила нужных лекарств. Потом она пошла в магазин. Внутри девушка опустила Деймона на пол, взяла его за руку и потихоньку пошла.

— У вас прекрасный малыш, — послышалось у неё за спиной, — вон как топает.

Кетрин обернулась и увидела женщину. Её лицо было изъедено горем и отчаянием. Было видно, что жизнь ей в тягость, и страдает она уже давно, что даже сама забыла, когда последний раз была счастлива.

— Да, спасибо, — ответила она и улыбнулась.

Они разговорились, и женщина поведала Кейт историю своей жизни. У неё долго не было детей, и муж охладел к ней. Он постоянно осуждал её. Наконец она забеременела и родила больного малыша. Врачи сказали ей, что он проживёт год. Шли годы, муж совсем спился и однажды не вернулся домой. Его так и не нашли. Женщина жила лишь мальчиком, который не мог ни говорить, ни ходить. Через два года он умер, и жизнь матери рухнула. Теперь день казался годом, а год веком. Кейт очень растрогала эта история, полная боли. Она сразу почувствовала родную душу, как только увидела. Пришло время прощаться.

— Прощайте, Роуз, — грустно сказала Кетрин, — будете в наших краях — заходите. Я всегда буду вам рада.

— До свиданья, — сказала женщина и потрепала Деймона за руку. Лицо мальчика резко переменилось. На нём появилось торжество и коварство. Вдруг женщина окаменела от ужаса. Её глаза неподвижно глядели в одну точку, и из них потоком текли слёзы, словно она увидела там то, что не давало ей покоя долгие годы. Потом она резко схватила девушку за шиворот и начала трясти. Её лицо исказили боль и отчаянье.

— Он ещё жив! — кричала она. — Не забирайте его у меня! Мне не нужна жизнь без моего сына!

— Что с вами? — испуганно спросила Кейт. — Вы в порядке?

— Больше никто нас не разлучит, — прошептала Роуз и улыбнулась, — я иду к тебе, мой малыш.

Женщина схватила с полки набор ножей, быстро его распаковала и резко корснула себе шею, как будто это была не шея, а мягкий батон свежего хлеба. Из горла вырвался поток ало-красной жидкости.

— Нет! — закричала девушка. Она поймала женщину и мягко уложила её на пол. Не успела кровь разрисовать пол, а Кетрин понять, что Роуз уже мертва, как неожиданно весь магазин разразился душераздирающими криками. Кейт подняла голову и посмотрела вокруг. Казалось, что все в округе сошли с ума. Люди бегали, кричали, рвали на себе волосы. Как будто к ним в душу пробрались грустные воспоминания прошлого, которые они похоронили глубоко внутри. С этой чудовищной болью, которая разрывала на куски и окутывала их, словно одеялом горя и безысходности, невозможно было жить. На некоторых из пострадавших, которые сами не знали, почему были несчастны, находило озарение. Люди становились уверенны в том, что их жизнь бессмысленна, и они всегда будут делать свою семью и себя злосчастными. Другим казалось, что паранойя преследует их. И от страха им никогда не избавиться. Пострадавшие считали, что их жизнь — это одна сплошная фобия. Но и в тех, и в других случаях, почти всегда, всё кончалось самоубийством.

Девушка изо всех сил пыталась остановить смерть. Она бегала из одной части магазина в другую. Произносила целую речь, но никто не слышал её, словно все были глухими. Кейт пыталась силой отнять оружие смерти, но она была слишком слаба по сравнению с желанием избавления.

Джек медленно поднёс шприц к руке Хейдена. Как вдруг юноша резко схватил молодого человека за плечо и, не переставая кашлять, пролепетал:

— Деймон заразил вирусом… За лесом, в поле… цветок. Его пыльца губительна для…

Хейден замолчал и дрожащей, костлявой рукой достал из кармана золотой свисток, который переливался на игривых лучах солнца.

— Возьми он тебе… Свистни, когда… и они уснут…

Джек взял свисток и спросил:

— Кого я должен усыпить?

Но юноша снова провалился в бездну боли и мрака. Молодой человек глубоко вздохнул, вколол укол другу в вену и вышел. На душе у него царил страх за любимую, совесть не давала ему сосредоточиться. К нему в сердце доносились отголоски ужаса, который чувствовала сейчас девушка. Он винил себя за то, что отпустил Кетрин одну в этот кошмарный мир коварства и преступлений, но здравый смысл не давал ему помчаться вдогонку. Молодой человек знал, что с Кейт ничего не случится. А вот с Хейденом? Враги наверняка попытаются от него избавиться, чтобы решить их последней надежды. Он успел насолить злу.

Кетрин забилась под кассу и беззвучно рыдала, прижав Деймона к груди. Повсюду на полу лежало месиво из людей и животных, которых хозяева не забыли избавить от тяжелых оков бренного мира. Весь магазин был разрисован кровью, словно историями множества сломленных судеб. Лишь горстка людей, которые сошли с ума нарушала тишину — скорбь по умершим. Но внезапно до девушки донёсся знакомый, добрый голос. Несомненно, это был священник. Он успокоил выживших и направил их в церковь с сопровождающей монахиней. Кейт обрадовалась, вылезла из-за кассы и побежала навстречу Ричарду. Она крепко его обняла и зарыдала.

— Поплачь, — сказал он и похлопал девушку по спине.

— Это всё Деймон, — прошептала она. Пока они ждали машину из церкви, Кетрин рассказала священнику, как всё было. Когда приехала машина, они все вместе погрузили тела. Ричард распорядился, чтобы умерших приготовили к похоронам. Машина уехала. Священник сопроводил Кейт и Деймона до дома. На пороге их встретил Джек. Он облегченно обнял девушку. Дома молодой человек рассказал о новом видении Хейдена.

— Я не знаю, можно ли ему верить, — сказал он, — всё это похоже на бред.

— Это не бред, — сказал священник. — Я слышал про этот цветок, но думал, что его давно уже нет.

— Я говорил, что этот ребёнок до добра не доведёт, — огрызнулся Джек, — теперь это на вашей совести.

— И что ты предлагаешь? — спросила Кетрин.

— Его нужно убить…

— Что ты такое говоришь? — перебила любимого девушка.

— Разве одна жизнь стоит большинства? Очевидно, что он неисправим, только вы отказываетесь в это верить.

— Джек, насилием тут не поможешь, — сказал Ричард, — нужно верить…

— Хейдену ваша вера не очень помогает, — грубо прервал Джек, — сколько можно прятаться за добром? Вы просто не способны мыслить здраво. Когда вы уже поймёте, что мы на войне? И здесь нет места доброте и состраданию.

Наступила тишина. Друзья понимали, что Джек прав, но гнали от себя эти мысли.

— Ричард, расскажи нам об этом цветке, — не выдержав всеобщего напряжения, попросила Кейт.

— Я слышал, что он открывается только ночью. Про этот цветок ходит множество легенд. Говорят, что он обладает интеллектом. Как будто это растение имеет собственную волю и способно защищать себя любой ценой. Говорят, что он одурманивает животных и заставляет их охранять себя…

— Это сказки, — улыбнулась Кетрин.

— Не думаю, — задумчиво сказал Джек, не переставая вертеть в руках золотой свисток. — Хейден сказал, что с помощью этой вещицы мы должны кого-то усыпить.

— Это глупо, наверное, он был не в себе, — предположила девушка, — невозможно усыпить кого-то свистком, даже золотым.

— Иногда достаточно просто поверить в чудо, чтобы оно свершилось, — сказал Ричард и потрепал Деймона за волосы. — Но это ещё не всё. Говорят, что тот лес, через который пролегает ваш путь, проклят.

— И кто же это сделал? — мрачно спросил молодой человек.

— Это древняя легенда. Давным-давно там жили два племени. И вот однажды вожди племён решили связать узами брака своих детей. Но к тому времени дочь одного из вождей была влюблена в человека из деревни, которая располагалась за лесом…

— Но, наверное, девушку никто не спросил, как обычно это бывает, — перебила священника Кейт, — и они ненавидели друг друга до конца своих дней.

— Не совсем так. Когда сын вождя, которому она была обещана, узнал об её предательстве, он решил разобраться с противником. Между ними завязалась драка. Девушка попыталась их разнять и была случайно убита своим любимым, как и позже сын вождя. Когда племена узнали об этом, они прокляли это место для всех чужеземцев…

— Нам надо поторопиться, — прервал Ричарда Джек, — пока есть, кого спасать. Вы приглядите за Деймоном и Хейденом?

— Конечно. Я свободен до завтрашнего вечера. Послезавтра будут похороны. Очень бы хотелось, чтобы родственники смогли попрощаться.

— Думаю, если мы не успеем закончить всё к похоронам, — сказал молодой человек, — тогда некому будит прощаться и всё это будет уже неважно.

Кетрин перевила взгляд на Джека. В памяти пронеслись чудовищные картины. Девушка поняла, что вирус действует только на тех, кто получил тяжелую душевную травму и похоронил ее в себе, заменив боль ненавистью и жаждой мести и тем самым ослабив свой дух. Такие люди несчастны и злы на весь мир, паранойя является частью их существования. Но вирус бессилен против сильных людей, даже если они всю жизнь живут, как в аду. Людей, которые несмотря на обстоятельства, не озлобились и продолжают нести добро. Кейт всматривалась в глаза молодого человека, пытаясь разгадать его душу. Джек поспешно опустил взгляд.

— Я пойду, соберу рюкзаки, чтобы нам не терять времени, — сказал он и протянул руку священнику. — До скорой встречи, Ричард. Спасибо за помощь.

— Иди с Богом, — ответил священник и пожал руку.

Молодой человек грозно посмотрел на мальчика и быстро ушёл.

— А что, если он заразится? — испуганно спросила девушка.

— На всё воля Божья, — ответил священник и поцеловал Кетрин в лоб, — нам лишь остаётся верить в лучшее. Любовь и вера — незаменимое лекарство.

Эти слова прозвучали как гимн, усилив боевой дух Кейт. В них было что-то волшебное, но неуловимое. Она не могла понять, почему слова священника так ободрили ее, но была несказанно рада получить поддержку, которая сейчас ей так была нужна.

— Спасибо вам за тёплые слова. Позаботьтесь о Хейдене и малыше.

— Обязательно. Я бы с радостью пошёл с вами, но я стар уже, да и Бог выбрал вас.

— Я знаю, — улыбнулась девушка. — До свиданья.

— Да благословит тебя Бог, — сказал Ричард и перекрестил девушку, — ночью не бродите по проклятому лесу, будьте осторожны и передвигайтесь только днём.

— Ладно. Спасибо.

Кетрин поцеловала Деймона в нос и пошла догонять Джека.

Кейт и Джек отправились в долгий путь. Им пришлось пробираться через болота, заросли и заброшенные посёлки, но путники не боялись того, что ждало их впереди, потому что они были вместе и могли положиться друг на друга. И вот, наконец, к вечеру Джек и Кетрин добрались до проклятого леса. Как только они вошли в лес, то сразу почувствовали его гнев, который как молотом ударил по их душам. Казалось, что всё вокруг против того, чтобы путники там находились. Деревья грозно шумели ветвями, как будто кричали: «идите прочь», и ночные птицы вторили им в ответ: «идите прочь». Ветви деревьев зацеплялись за них, не давая проходу.

— Джек, у меня мурашки от этого места, — сказала Кетрин.

— Т-с-с, — цыкнул молодой человек, — постарайся не шуметь.

— Смеркается. Нужно устраиваться на ночлег. Ричард сказал, что ночью лучше не бродить по лесу.

— Согласен. Устроим привал здесь.

Джек развернул спальники, сел возле Кейт и обнял её, чтобы согреть.

— Так гораздо теплее, — прошептала девушка.

— У меня для тебя кое-что есть. Молодой человек вытащил из кармана шоколадку и протянул Кетрин. Но вдруг, почва под ними превратилась в вязкое, холодное болото и влюблённые оказались в ловушке. Внезапно птицы с дикими криками закружили над ними, как будто радовались случившемуся. Казалось, настал их конец.

— Я люблю тебя, Кейт. Не бойся.

Джек с трудом протянул руку девушке, закрыл глаза и перенёс себя и Кетрин в другое место. Но неожиданно почва под ними снова превратилась в болото.

— Я так сильно тебя люблю, — простонала Кейт, — Я очень рада, что встретила конец с тобой.

— А вот этого не стоит делать, ещё рано прощаться.

Молодой человек попытался дотянуться до ближайшей ветки, но деревья бессовестно отодвигали их. Путники всё глубже и глубже погружались в вязкую трясину. Джек напрягся изо всех сил и лёг пластом. Это было невозможно сделать простому смертному, но молодой человек обладал упорным характером. К тому же в его сердце жили чувства, которые могли любого сподвигнуть на неожиданные поступки.

— Кетрин, ты должна вскарабкаться на меня.

— Я не могу! Ты утонешь!

— Делай, что говорю!

Кейт зацепилась за Джека и забралась на него. Он взял её за руку и сказал:

— Время, которое я провёл с тобой — было лучшим подарком судьбы. Кетрин, ты спасла меня от печального удела…

Слова молодого человека приглушила топь, в которую он погрузился.

— Нет, Боже, пожалуйста! — взмолилась девушка и горькие слёзы отчаяния и муки вырвались из её очей. Но вдруг, в последнюю минуту, когда надежды уже не было, в ослепительном свете появилась дочь вождя и произнесла что-то на своём языке. Болото исчезло. Джек обездвижено лежал на земле. Кейт кинулась к любимому и начала делать искусственное дыхание.

Ричард с мальчиком сидел возле Хейдена. Внезапно юноша открыл глаза и потянул дрожащую руку к Деймону.

«Как ты?» — спросил священник.

Хейден ничего не ответил. Он продолжал пытаться дотянуться до малыша. Ричард посадил ребёнка около юноши. Деймон издал непонятный звук и вцепился маленькими ручонками за пальцы Хейдена. Всё осветилось.

Кетрин продолжала отчаянно делать искусственное дыхание, но всё было тщетно. Она выплакала все слёзы и не могла больше рыдать.

Последняя горячая слеза, наполненная безумной надеждой, капнула на застывшее лицо Джека. Дочь вождя опустилась возле чужеземцев. Она положила свою руку на грудь молодого человека, и его сердце забилось вновь. Он глубоко вздохнул и закашлял, из него вырвался ком липкой грязи. Кейт судорожно обняла молодого человека, на её лице засияла улыбка, полная облегчения и радости. Жизнь снова обрела смысл и наполнилась красками. Девушка встала на ноги и помогла Джеку подняться. Путники стояли на зелёной лужайке, покрытой разными цветами, теперь лишь грязная, потрёпанная одежда напоминала о случившемся.

— Приветствую вас, чужеземцы! — громко сказала дочь вождя. — Что привело вас в такую глушь?

— Дело, — огрызнулся молодой человек, дав понять духу, что он ей не собирается доверять свои тайны, — лучше скажи, почему помогла нам?

— Потому что вы избранные и должны быть вместе, ведь вы любите друг друга. Я хочу, чтобы хоть кто-то из нас был счастлив.

— Меня научила жизнь не доверять духам, которые задержались в этом мире слишком долго, — грубо сказал он. — Откуда тебе известно, что мы избраны? Ты шпионка?

— Джек, что ты такое говоришь, она спасла тебе жизнь, — вмешалась Кетрин. — Не слушайте его, он ещё в шоке. Спасибо вам огромное за помощь.

— Глупо тебе меня опасаться, у тебя на шее висит мой свисток, — сказала дочь вождя и пристально посмотрела на молодого человека. А потом добавила:

— Вас ждёт кровавая война, если Хейден что-то не придумает.

— Ты знакома с Хейденом? — удивлённо спросила Кейт. — Он тебя научил нашему языку?

— Для умерших не существует разных языков. Мы понимаем всех.

Мёртвая девушка сняла с шеи два амулета и протянула их влюблённым.

— Оставь себе свои побрякушки, — рявкнул Джек.

— Это защитит вас от проклятья…

— Мы не принимаем помощи у духов. Может завтра ты будешь против нас?

— Хватит! — сказала Кетрин и толкнула молодого человека в бок, — Ещё раз спасибо. Надеюсь, вам не достанется от своих за то, что вы нам помогаете?

— Мне уже ничего не страшно. Любите друг друга, пока это возможно и наслаждайтесь каждым моментом, ведь жизнь так коротка. Может вы, как и я не сможете быть вместе после смерти.

— Всё это грустно, — вздохнула Кейт, — можем мы чем-нибудь помочь?

— Не стоит, я должна получить свою долю неудач, — сказала дочь вождя и исчезла.

— Как твоё имя? — крикнула девушка.

— Танцующая с чужеземцами, передавайте Хейдену привет, — эхом раздалось вокруг.

Кетрин одела на себя амулет, а потом, не спрашивая разрешения, накинула на Джека другой.

Пришло утро. Повсюду запахло холодной росой. Путники продолжили свой нелёгкий путь. Сейчас их уже не страшил этот лес. Только теперь перед ними открылась вся красота этого прекрасного уголка природы. Шагая по лесу и наблюдая за лесной жизнью, Кейт и Джек не заметили, как наступил день. Лучи солнца заиграли сквозь ветви деревьев, преследуя влюблённых. К ночи лес был уже позади. И под яркой луной перед ними распростёрлось огромное, бескрайнее поле.

— Устроим привал здесь, — предложил молодой человек, всматриваясь в даль, — но не больше получаса.

— Было бы неплохо. Я просто с ног валюсь.

Джек развёл костёр, а девушка приготовила ужин — печёный картофель. Они быстро перекусили, а потом улеглись на траву возле костра и уставились в небо.

— До сегодняшнего дня я не замечала, как прекрасно ночное небо, — вздохнула девушка.

— Всё это скоро закончится, и тогда мы сможем любоваться этой поэзией каждый день, лёжа у тебя в саду.

— Да. Это было бы замечательно.

— Пора идти, — сказал молодой человек и подал Кейт руку.

Но внезапно где-то неподалёку раздался непонятный звук, будто что-то рухнуло на землю.

— Оставайся здесь, я пойду, проверю, что это было, — шёпотом сказал Джек.

— Будь осторожен.

Девушка нежно поцеловала любимого в щёку. Молодой человек бесшумно покрался, а Кейт снова легла на траву и задумалась. Она представила себе счастливое будущее и случайно заснула. Кетрин проснулась от холода. Костёр погас. Джека нигде не было видно.

«Джек!» — испуганно закричала она, всматриваясь в темноту. Внезапно где-то рядом послышался крик. Когда Кейт подошла поближе, она нашла любимого.

— Что случилось? — спросила она.

— Они мертвы. Я…

Молодой человек был не в состоянии говорить. Было очевидно, что он заразился. Его лицо застыло в ужасе. Девушка отчетливо помнила выражение лиц пострадавших в магазине. Она знала, что сейчас душу Джека раздирает невыносимая боль прошлого. Если молодой человек с ней не справится, то тогда он либо сойдёт с ума, либо покончит с собой, как и другие. При этой мысли девушку начало трясти. Больше всего на свете сейчас она боялась потерять любимого. Второй раз за день её сердце больно содрогнулось, и ей стало тяжело дышать.

"Как я буду жить без него наедине со своей виной? Неужели это моя судьба потерять всех, кто мне дорог?" — пронеслось у Кетрин в голове.

Но Кейт быстро взяла себя в руки. Сегодня Джеку никто не может помочь кроме неё. Она внимательно посмотрела на него. Создавалось ощущение, как будто молодой человек прижимает кого-то к груди. Он словно окаменел в этой позе. Лишь слёзы нарушали застывчивость его лица. Девушка присела на колени, и повернула голову любимого к себе.

— Дорогой, борись. Этого всего нет. Есть лишь только боль. Джек, ты должен попытаться принять терзающие душу воспоминания. Я здесь с тобой. Я помогу тебе. Ты не один со своей болью. Твоя семья сейчас в лучшем мире. Ты не поможешь им своими страданьями. Любимый, посмотри на меня, это я, Кетрин. Я реальна. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Я потеряла мать, когда была ещё маленькой. Расскажи мне о случившимся, и тебе станет легче. Вместе мы с этим справимся. Ты никогда не будешь один, я всегда буду с тобой, что бы ни случилось. Я буду жить в твоём сердце, а ты в моём. Я так сильно и искренне люблю тебя и вечно буду любить.

Кейт с глубокой нежностью поцеловала Джека.

— Попробуй отыскать нити любви в своём сердце, и ты обязательно вернёшься к свету. Потому что кроме чёрной печали в твоей душе живёт любовь. Освободи свою боль, смирись с ней, перестань питать злобу и жажду мести.

Молодой человек посмотрел в ласковые и родные глаза девушки. Боль прошлого утихла, потому что любовь переполняла его сердце. Сейчас он был не один. Джек навсегда поверил в родство душ, ведь он испытал это на себе. Его ждала новая жизнь. Теперь у него снова есть семья, о которой он должен заботиться, а, значит, он не имеет право сдаваться. Ему выпал второй шанс, и он должен сделать всё возможное, чтобы не допустить повторения. Молодой человек страстно обнял Кетрин и сказал:

— Прости меня. Прости, что не рассказал тебе, держал это в себе. Ты всё, что у меня есть. Ты смысл моей жизни. Вместе нам ничего не страшно.

Джек на минуту замолчал. Его сердце бешено заколотилось, лоб наморщился, глаза потускнели и задрожали губы. Он несколько раз пытался заговорить, но изо рта не доносилось ни слова. Наконец, молодой человек взял себя в руки и срывающимся голосом сказал:

— Я был на работе, когда это случилось… Всё вокруг было в крови. Мама висела подвешенная к потолку. На ней не было ни одного живого места… а у сестрёнки перерезали горло. Она ещё дышала, когда… и умерла у меня на руках. Убийцу так и не нашли. Все решили, что это моя мать убила свою дочь, потому что отец нас бросил. А потом нанесла себе множество ран и повесилась. Никого не смущал тот факт, что она не могла себя так искромсать… Мол у неё подскочил адреналин. Сказали, что ничего удивительного в этом нет, все богатеи сумасшедшие и наркоманы. Дело замяли.

Джек замолчал и закрыл лицо руками.

— Мне жаль, — грустно сказала Кейт, — но ты не должен себя винить. Ты не мог этого предвидеть.

— Если бы я больше времени уделял семье, а не карьерному росту, этого бы не случилось. В тот день я допоздна задержался на работе. Хотел заключить выгодный контракт и заработать кучу денег… Никакое богатство не заменит семью. Я был эгоистом и думал только о себе…

— Ты был юн и глуп. Я уверена, что твоя семья не считает тебя виноватым в их смерти, а наоборот гордятся тобой, ведь ты так изменился. Ты не пробовал найти отца? Может, он ещё жив?

— У меня нет отца. Он бросил нас, когда я был ещё ребёнком. И хватит об этом. Нам уже давно пора.

— Может он изменился, как и ты. Если бы мой настоящий отец был жив…

— Я сказал, хватит об этом, — перебил её Джек и грубо потянул за собой.

Девушка решила, что сейчас в это лучше не лесть. Молодой человек и так достаточно настрадался и сейчас меньше всего хочет думать о сбежавшем папаше. Так что она беспрекословно подчинилась.

К утру путники дошли до поля, где рос цветок. Им не пришлось долго его разыскивать, потому что в глаза бросилось стадо медведей, которые явно непросто так там бродило. Джек присел и резко дёрнул Кетрин за руку.

— Попробуем пробраться как можно ближе. Постарайся не шуметь.

— А что потом? — спросила Кейт.

— Я отвлеку их на себя, а ты быстро сорвёшь цветок. Его одурманивание перестанет действовать, и мы спокойно пойдём домой. Когда подойдёшь к цветку, постарайся не дышать, пока его не сорвёшь.

— Они убьют тебя. Это же медведи, а не пушистые кролики. Может лучше воспользоваться свистком?

— И ты правда думаешь, что он сработает? — усмехнулся Джек.

Он снял его с шеи и бросил в траву. А потом добавил:

— Я так не думаю. Делаем, как я сказал. За меня не волнуйся, я могу постоять за себя.

— А что, если цветок станет бесполезным, если его сорвать? — спросила девушка.

— Перестань молоть чепуху. Растения не теряют своих лечебных свойств, когда их кромсают на куски, чтобы сделать лекарства. Пошли уже, а то некого будет спасать.

Кетрин незаметно подобрала свисток. Они тихо ползли вперёд. Но вдруг, один из медведей заметил колыхающуюся траву, и, свирепо рыча, побежал на путников. Другие последовали его примеру. Кейт поднялась с земли и хотела уже свиснуть в свисток, но от страха выронила его в траву. Джек, в последний момент оттолкнул девушку, подобрал свисток и свистнул. Медведи мгновенно уснули и рухнули в глубокую траву. Один из них, который был всех ближе, сбил молодого человека с ног своей огромной мохнатой лапой. Кейт вскочила и помогла молодому человеку поднять лапищу. К счастью, он отделался лёгкими ссадинами. Путники, задержав дыхание, подошли к цветку. Его головка была крупная и изящная. Множество разноцветных нежных лепестков были собраны в ароматный, шёлковый бутон. Он держал свою голову так непринуждённо и гордо, словно аристократ в высшем обществе. Кетрин наклонилась, чтобы сорвать его. Но её рука дрогнула. Она не могла лишить жизни такое диковинное растение. Джек подошёл и хотел сам сорвать цветок, но девушка остановила его руку.

— Не нужно этого делать, — сказала она.

— Он опасен… Молодой человек замолчал. Он и сам не заметил, как вдохнул чудный аромат. Джек грубо схватил Кейт за шиворот и опрокинул на землю. Сейчас это был уже не он. Цветок одурманил молодого человека и превратил в своего раба. По непонятной причине на Кетрин не подействовал опасный аромат, поэтому растение решило избавиться от угрозы.

Джек с ненавистью начал душить девушку приговаривая:

«Я ненавижу тебя, тварь! Ты сломала всю мою жизнь!»

Кейт на секунду заколебалась. Потом подобрала камень и осторожно стукнула молодого человека по голове. Он потерял сознание. Кетринподнялась, быстро достала из рюкзака Джека бутылку с крепким чаем. Но, в это время, молодой человек пришёл в себя. Он вытащил нож и, не помня себя от гнева, побежал на девушку. Кейт решила попробовать привести любимого в чувства с помощью воды, но её не оказалось, и Кетрин взяла то, что есть. Она понадеялась вернуть Джеку здравый смысл, хотя бы на долю минуты. Девушка торопливо открыла бутылку с чаем и плеснула содержимое в лицо молодому человеку и попала на цветок. Джек остановил свою руку в паре сантиметров от сердца Кейт, не понимая, что он делает.

— Всё в порядке, — сказала девушка и обняла любимого.

— Прости меня. Я поддался. Я мог тебя убить.

— Ничего, это я виновата. Не дала тебе сорвать его.

— Ты правильно поступила. Не нам решать, кто достоин жить, а кто умереть. Я горжусь тобой.

— Сейчас он не опасен, так что мы можем выкопать его и на время посадить у нас, а природа сделает всё сама. Нужно только время от времени подкармливать его чаем.

— Отличная идея, — похвалил её молодой человек.

Кетрин хорошенько полила цветок, потом аккуратно выкопала его ножом вместе с куском земли и посадила в горшок, который она смастерила из донышка бутылки.

Они торопливо пошли домой, беседуя на разные темы. Как вдруг на их пути появился человек, одетый в тюремную форму. В руках он держал топор, с которого капала кровь. Джек заслонил девушку и закричал:

«Беги, Кейт. Неси спасения пострадавшим. Это моя битва».

Кетрин побежала во весь дух. Сейчас она не стала спорить, потому что на кону стояли жизни. Всю дорогу её мучил страх за любимого. К полудню девушка добралась до дома. Кейт дошла до крыльца и остановилась, открыв рот от удивления. На крыльце сидел Хейден и играл с Деймоном. Вид у него был абсолютно здоровый, как будто он не лежал в коме пару дней назад. Мальчик выглядел счастливым и довольным. Уже давно его лицо не искрилось такой доброй, невинной улыбкой. Казалось, что малыша подменили. Кетрин не знала, чему дивиться: необъяснимому выздоровлению Хейдена или резкой переменой в поведении Деймона. Кейт поставила на землю горшок с цветком и, не помня себя от радости, кинулась к другу. Юноша встал вместе с мальчиком и пошёл ей навстречу. Они крепко обнялись. Кетрин зарыдала у Хейдена на плече. Юноша похлопал её по спине и тихо сказал:

— Всё позади. Теперь всё будет по-прежнему. Друзья сели на крыльцо. Девушка хотела спросить юношу, но лишилась дара речи от такой неожиданной картины. Хейден повернулся к ней и сказал:

— Не волнуйся, с Джеком всё будет хорошо, он может за себя постоять. Потом он положил руку Кейт на плечо и добавил:

— Отдыхай. Я сам займусь этим прекрасным растением. У тебя был сложный день. Ты молодец, что не дала Джеку убить цветок.

— Я вижу, что ты в курсе всего.

— Да, поговорим об этом позже, — сказал юноша. Он поднял Деймона на руки и пошёл, захватив горшок с цветком. Девушка улыбнулась и ушла в дом.

Джек вернулся вечером. У него был уставший и измученный вид. Плечо сильно кровоточило, лицо было всё в ссадинах и ушибах. Он тяжело опустился на диван. Кетрин взволнованно подбежала к нему и испуганно воскликнула:

— О Боже! Ты ранен!

— Да всё хорошо. Это просто царапина, — мрачно ответил молодой человек.

— Не вставай. Надо промыть рану. Подожди немного, сейчас я принесу аптечку.

Кейт быстро вернулась с аптечкой, присела около любимого и легонько, стараясь не задеть рану, оторвала рукав у рубашки. Она закончила обрабатывать рану, взяла бинт и начала аккуратно забинтовывать плечо. Потом она промыла ссадины на лице и наложила швы. Девушка с раннего детства владела навыками врача. Если бы не её отчим, Кетрин обязательно стала бы доктором. Про Кейт можно было сказать, что умение лечить — это её дар с рождения. Девушка посмотрела на Джека полными слёз глазами и сказала:

— Только после того, как я встретила тебя, я поняла, что такое счастье. Моя жизнь обрела смысл. Джек, я очень сильно люблю тебя. Я с радостью выйду за тебя. Никакое зло не сможет нас разлучить.

— Кетрин, я люблю тебя! — сказал молодой человек и обнял возлюбленную. — Я сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива.

Хейден сидел на крыльце с Деймоном, смотрел на звёзды и учил малыша разговаривать. К нему подсел Джек.

— Как успехи? — спросил он.

— Пока никак. Этот вирус — его рук дело. Мальчик начинает меняться, сейчас нужно быть к нему внимательнее, чтоб указать ему правильный путь. Он учится, познает мир. Деймон натворил зло и открыл им портал сюда, сделал их сильнее. Нам надо быть начеку.

— Я рад, что ты в порядке, — с улыбкой сказал молодой человек и крепко по-братски обнял Хейдена.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — ответил юноша.

— Удивительно. С тобой Деймон как шёлковый. Как может один ребёнок совмещать в себе две личности. Почему он спас тебя? Чего так долго ждал?

— Мальчику не хватает заботы. Я говорил тебе с самого начала, что Деймон способен на добро, также, как и на зло, нужно только поверить в него и полюбить. Вы же смотрите на него поверхностно…

— Я уверен, что это был отвлекающий манёвр, — перебил его Джек, — строит из себя невинную овцу, пока не настанет подходящий момент. Я не собираюсь ему доверять, только потому что он спас тебя. Мальчик уничтожил сотни жизней. Ты ненормальный, если отбрасываешь этот факт. Я устал от твоей лжи. Кетрин не избрана, ведь так?

— Поговорим об этом завтра, — сказал Хейден, — поздравляю с помолвкой. Юноша встал, взял Деймона на руки. Потом повернулся к молодому человеку и добавил:

— На будущее — постарайся действовать методами убийства только в крайних случаях, не забывай, что от горя и зла слабеет наша душа. Они запросто смогут завладеть твоим телом и…. она избрана, потому что тоже видела их.

Хейден ушёл, а Джек ещё долго сидел и любовался звёздным небом. Он думал о Кейт, о их совместном будущем, и злился на Хейдена. Знать заранее планы врага — хорошая особенность, но сейчас молодого человека это выводило из себя, потому что от юноши невозможно ничего скрыть. Хейден знает об их жизни больше, чем они. Сам же для них остаётся загадкой.

Глава 8.

Джек открыл глаза и посмотрел в окно. На улице была удивительная погода. Небо ярко-лазурного цвета, сквозь которое вспыхивали золотые лучи солнца. Деревья сейчас казались наряднее, как будто переоделись в лучшие свои уборы, чтобы отметить их с Кейт помолвку. Молодой человек быстро привёл себя в порядок, потом достал из стола принадлежности для рисования и поспешил на улицу. Джек хотел на века запечатлеть этот чудный день, день, когда в его жизни настали радостные перемены. Он расположился около крыльца, откуда была видна вся поэзия природы и начал сосредоточенно и эмоционально зарисовывать пейзаж. Некоторое время спустя, к нему подошла Кетрин в прекрасном красном платье. В руках у неё был поднос с аппетитными, свежеиспечёнными кексами. Она поставила поднос на скамейку и посмотрела на готовую картину.

— Очень красиво, — восхищённо сказала она, — лучше всякого приданного.

— Я не заметил, как ты пришла. Ты восхитительно выглядишь. Самая красивая девушка на земле.

Джек поднял Кейт, нежно поцеловал и спросил:

— Не согласитесь ли вы, прекрасная леди, попозировать мне?

— С радостью, мой принц, — с улыбкой ответила девушка.

Молодой человек опустил Кетрин, откусил кекс, показал пальцем на дерево и сказал:

— Заберись вон на то дерево, такое же милое, как и ты.

Кейт влезла на дерево и аккуратно села на ветку. Джек с улыбкой на лице начал зарисовывать девушку. Когда картина была готова, влюблённые вместе пошли вешать её в гостиную. Через полчаса послышались топот и детский смех. В комнату вбежал Деймон, за ним вошёл Хейден. Он весело подхватил мальчика на руки и подошёл к друзьям.

— Чудная картина, — сказал он.

— Скудный комментарий, друг, — сказал Джек и разоблачающим взором посмотрел на ребёнка, — ты слишком сильно его балуешь. С ним надо построже. Всё-таки он не простой мальчик. Боюсь, вырастет из него…

Громкий плач Деймона не дал ему договорить. Юноша заботливо обнял ребёнка и поцеловал его в лобик. Мальчик сразу успокоился и закряхтел.

— Это ты к нему слишком суров. Деймон просто ребёнок…

— Как бы не так, — перебил его молодой человек.

— Мальчики, хватит ругаться, не омрачайте сегодняшний день.

— У меня к вам дело, — сказал Хейден, — надо развеселить людей, они многое пережили. Их души сейчас ослаблены. Они беззащитны. Если нам удастся разрядить обстановку, то народ воспрянет духом, а значит, наши враги ослабеют.

— Я предлагаю устроить грандиозный праздник, — вмешалась Кейт, — заодно отметим помолвку.

— Хорошая идея, думаю, ты этим и займёшься. Мы с Деймоном навестим больных в больнице и детей в детских домах, а ты, Джек — заключённых в тюрьме.

— Ты собираешься таскать Деймона с собой? — спросил молодой человек. — Не боишься последствий?

— Будет ещё хуже, если я буду относится к нему, как к монстру, а не человеку. Тебе следует сделать то же самое. Увидимся вечером на празднике.

Юноша поспешил переодеть Деймона и отправиться в путь. Кетрин постучала в дверь и вошла.

— Я хотела спросить, — неуверенно начала она.

— Почему цветок не одурманил тебя или правильно ли ты поступила, что приняла предложения Джека?

— Да. Верно.

— Это элементарно. Ты не поддалась чарам этого растения, потому что ты девушка, а насчёт предложения тебе стоит не зацикливаться на своём отчиме, потому что не все такие как он, а идти дальше тропой, которую подскажет тебе сердце.

Хейден закончил одевать мальчика, взял его на руки и пошёл к выходу. Потом остановился и добавил:

— Никогда не бойся перемен. Из них состоит наша жизнь.

Хейден с Деймоном навестили больных в больнице и принесли им гостинцы. На лицах людей засияли улыбки, они были очень рады такому визиту. В этот короткий миг больные забыли про свои болезни и просто наслаждались счастливым мгновением. Никогда в жизни люди не слышали таких искренних слов. Как можно не поверить этому приятному человеку, ведь он так заботится о мальчике? От Джека в бюджет больницы поступили деньги, на которые было куплено новое оборудование и сделано множество операций. Деймон лично подарил подарки больным детям. Никогда прежде мальчик не общался так эмоционально с чужими людьми.

Джек нанёс визит заключённым, изгнанным и забытым обществом. Он притворил в жизнь их сокровенные желания. Когда маленькие мечты этих людей сбылись, они не могли не поверить в чудеса. Заключённые радовались, как дети. Они на мгновение забыли, где находятся и окунулись в мир своей мечты. После этого многие из них раскаялись в содеянном и провели весь остаток жизни с пользой для окружающих.

Хейден и Деймон побывали во всех детских приютах городка. Подарили сиротам множество игрушек и накормили их мороженным. Дети были очень счастливы. В приюте воцарилась атмосфера радости. Деймон впервые в жизни общался на равных со своими сверстниками. Никто из детей не обижал его. Мальчику пришлась по душе такая милая компания.

Вечером друзья встретились на весёлом празднике, который устроила Кетрин. Там было множество вкусного лакомства. Жители маленького городка прекрасно провели время. Они посмотрели смешной спектакль, трупы актёров, которых наняла Кейт, посоревновались в конкурсах, побывали на ярмарке, маскараде. В этот день жители городка узнали друг друга лучше, они сплотились и подобрели. Теперь им были не безразличны чужие трудности. Кто-то нашёл здесь свою половинку или близкого друга.

Утром в воскресный день Ричард был сильно удивлён количеству людей, пришедших на службу. Добрая речь священника окончательно развеяла напряжение и отчаяние. Народ здесь почувствовал себя одним целым. Сейчас они знали, что могут рассчитывать на ближнего своего. Джек, Кейт и Хейден тоже пришли на мессу. Друзья почувствовали атмосферу сплочённости и сильнее поверили в свои силы, потому что теперь знали, что ни одни в этой жестокой схватке.

Таким образом, избранным удалось на короткое мгновение сплотить народ и сделать их счастливее. Добро очередной раз доказало свою эффективность. Деймон закрыл портал. Сейчас он стоял на перепутье, и любая обида могла свернуть его на «темную» сторону. Зло потерпело фиаско. Враги затаились и готовились к новой атаке.

Глава 9.

Хейден сидел на старом, поваленном дереве и наблюдал за Деймоном, который ковырял палкой землю. Он смотрел на ребёнка глазами полными сожаления. Деймон казался таким беспомощным и милым. "Как этот маленький человечек может быть оружием зла?" — размышлял Хейден. Неожиданно мальчик поднял взор и посмотрел на него. В мгновенье ока, в его глазах вспыхнула чудовищная ненависть, которая заставила Хейдена вздрогнуть. Но потом Деймон вдруг улыбнулся и впервые невнятно произнёс какое-то слово. Юноша взял его на руки и попытался разобрать искорёженную речь. Мальчик снова и снова повторял слово: "Покойники". Хейден вздохнул и обнял его.

Джек помогал Кетрин готовить обед. Они весело беседовали. Молодой человек быстро порезал лук, капусту и принялся чистить морковь. Кейт слепила из теста шарики и начала обжаривать их в томатном соусе.

— Куда ты хочешь отправится в медовый месяц? — улыбнулся он.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — грустно сказала девушка. — Как бы я хотела, чтоб ничего этого не было.

— К сожалению — это не нам решать. Мы лишь можем насладиться тем коротким временем, что нам отпущено.

Джек закончил тереть морковь и высыпал её в сковороду с луком. Кетрин улыбнулась и начала обжаривать содержимое.

— Кейт, я давно хотел тебя спросить, — вдруг нарушил молчание молодой человек. — Почему ты с нами?

— Ну, тебя же не удивляет, почему Хейден взялся за эту миссию.

— А разве он тебе не рассказал?

— Нет, — удивлённо ответила девушка. — А должен был?

— Я знаю, что он рос в детском доме. Он был замкнутым, любил одиночество, поэтому все вокруг смеялись над ним и считали его сумасшедшим. Хейдена хотели отправить в психушку, потому что он вёл себя не как все. По его словам, он с самого детства не хотел общаться с людьми, не понимал их. И ему было чуждо любое общество. Как только представился удобный случай, Хейден сбежал и скитался по миру в поисках тех, кто поймёт. Не знаю, сколько лет подряд он вёл нищенский образ жизни. Но, в конце концов, ему это надоело. Бедняга не смог найти своё место в мире и решил покончить с собой. Поэтому Хейден и пришёл на то озеро. Но в воде он увидел их, и его жизнь круто переменилась.

— Звучит как бред, — сказала Кетрин. — Может так и есть?

— Я тоже сначала так подумал, пока сам не увидел их. Я уверен, что не просто так Хейдену удалось узнать планы врага и выбраться из воды. Случайностей не бывает — это судьба.

Когда лук прожарился до золотистой корочки, Кетрин запустила его в кастрюлю с супом. Все ингредиенты были в супе, не хватало только картофеля. Кейт и Джек начали вместе его чистить.

— Так вот почему он так малоразговорчив — старая привычка, — улыбнулась девушка. — И так помешан на своей миссии.

— Ты не ответила, — напомнил молодой человек и запустил картофель в суп.

Воцарилась тишина. Наконец, Кетрин собралась с мыслями и сквозь слёзы сказала:

— Я очень сильно боялась своего отчима. Всю жизнь прожила в страхе. Ещё в раннем детстве я случайно увидела, как он… убил мою мать… Я ненавидела его, но ничего не могла сделать. Когда я встретила Хейдена, и он предложил мне идти с ним, я не думала о будущем… Я просто хотела, чтобы всё это поскорее закончилось. Я знала, что отчим убьёт меня. В тот день, заглянув в его глаза, я окончательно убедилась…

Кейт замолчала и закрыла лицо руками. Джек подошёл и крепко обнял её.

После обеда. Хейден подошёл к молодому человеку и что-то прошептал на ухо. Джек вопросительно посмотрел на юношу.

— Потом объясню, зачем нам это, — шепотом сказал Хейден. — Просто достань. Я знаю, у тебя есть нужные связи.

— О чём шушукаетесь? — спросила девушка.

Молодой человек посмотрел на Кетрин, улыбнулся и сказал:

— Прости. Я должен покинуть тебя ненадолго. Когда придёт время, Хейден скажет тебе зачем.

Джек поцеловал Кейт и поспешно ушёл.

— Что это с ним? — удивлённо спросила девушка. — Что ты ему сказал?

— Ничего особенного. Скажу, когда придёт время. Не волнуйся.

— Не волноваться! — вспылила Кетрин. — Иногда я не понимаю тебя. Ты пренебрегаешь друзьями ради своей миссии. Что случится такого, если мы узнаем раньше твои грязные секреты. Чем мы хуже тебя? По-моему, это уж слишком.

Кейт развернулась и пошла прочь. Юноша остановил её за руку и сказал:

— Не злись. Ты же знаешь, что злость отравляет твою душу — единственное бесценное оружие против них. Я должен так поступить. Всё, что я делаю, я делаю ради нас всех.

— Я тоже должна! — отрезала девушка и быстро ушла.

Хейден глубоко вздохнул. Сейчас ему захотелось иметь такой же успокаивающий голос, как у Ричарда. Он никогда не мог доказать свою правоту. А его отчаянные попытки приводили к ненависти и агрессии со стороны людей. Роль лидера давалась ему с большим трудом. По натуре Хейден был одиночкой и не привык считаться с мнением окружающих. Но, теперь всё изменилось. Миссия заставила его подстроиться под обстоятельства, которые вынуждали переменить образ жизни. Он с головой окунулся в непривычную для него дружескую среду. Раньше Хейден не мог себе даже представить, как это разделять с кем-то страданья и радость. Неожиданно в его сердце вспыхнули чувства. Он был уверен, что снова обрёл семью. Однако, юноша всё ещё не мог привыкнуть к новому укладу жизни. На его плечи давило бремя ответственности за будущее жителей этого городка, которое тянуло Хейдена вниз, не давая ему наслаждаться дружбой. Как бы Хейден тепло не относился к своим товарищам, миссия заставляла его проявлять к ним лишь твёрдость. С Деймоном же дело обстояло совсем наоборот. Хейден любил мальчика, как родного сына. Он старательно проявлял к нему нежность и заботу. Хейден полагал, что Деймону нужна семейная поддержка, так же, как и ему в детстве. Он был уверен, что, проявляя любовь, он сможет изменить ребёнка. Хейден изо всех сил пытался сделать из них семью. Показать Деймону ценность и незаменимость семейного очага — и это была его главная ошибка. Лишь он один считал мальчика частью семьи, остальные предпочитали держать дистанцию и быть всё время начеку. Чем сильнее Хейден показывал ребёнку фальшивую семью, тем дальше он отдалялся. В его сердце накапливалась обида, которая в будущем неминуемо превратится в агрессию. Деймон чувствовал себя, как волк в заячьем стаде.

«Если я отступлюсь, позволю себе выказать своё снисхождение, тогда всё выйдет из-под контроля, и миссия провалится», — размышлял юноша. — «Я должен все наладить, пока это в моих силах». Внезапно дверь скрипнула и в комнату вошёл Джек. Как только он переступил порог, Деймон (как показалось Хейдену) подмигнул ему и ехидно улыбнулся. Создалось ощущение, что мальчик с нетерпением ждёт чего-то. Хейден удивился поведению ребёнка, но не придал этому значения.

— Уже вернулся? — изумлённо спросил он. — Ничего не вышло?

Молодой человек замешкался. Этот вопрос застал его врасплох. У него на лбу выступили капельки пота. Сейчас Джек выглядел неестественно, как будто он только что пробудился от долгой комы.

— Что… о чём ты? — неуверенно спросил он.

— Ты за идиота меня держишь? — повысив тон, спросил Хейден.

— Нет. Наверное, я просто устал. Может, я посижу немного с Деймоном?

— Зачем тебе это, если ты устал? Джек, я не понимаю… Ты всегда неохотно сидишь с мальчиком и то только если больше некому. Что изменилось сейчас?

— Я передумал. Просто решил пересмотреть свои приоритеты. К тому же я начал привязываться к ребёнку.

Искренняя любовь Хейдена к друзьям помешала ему рассудить здраво. Если бы юноша думал головой, а не сердцем, то он сразу бы понял, кто перед ним. Он чувствовал избранных и мог с закрытыми глазами найти их. Но сейчас в Джеке ничего такого не было. Хейден так помешался на уютном, семейном очаге, что забыл про бдительность. Ему только казалось, что у него всё под контролем. На самом же деле он уже давно проявлял снисхождение к своим друзьям, и этим решили воспользоваться враги. Хейден посмотрел в глаза своему единственному другу и быстро опустил взгляд вниз. Только сейчас он перестал отрицать очевидное и приготовился к неминуемой атаке врага. Перед ним сидел не Джек, а посланник злых духов. Своей силы они решились, благодаря усилиям друзей. Однако, нестерпимая жажда мести заставила их переменять тактику и воспользоваться хитростью. Посланник был просто пешкой в игре призраков. Очевидно, очередной должник. Хейден не мог догадаться, что они дали посланнику, но он точно знал, что хоть враги и наделили его некоторой силой, он всё же является простым смертным, который перед кончиной пришёл заплатить свой долг.

Незнакомый мужчина сидел на стуле, облокотившись головой на больничную кровать, где лежал мальчик лет пяти, шести. Мужчина держал ребёнка за руку и молился. У мальчика был рак. Врачи не могли ему помочь, они лишь без конца вливали в него морфий. Ребёнок бездвижно лежал и ждал своего конца. Его лицо было желтовато-бледным и худым, руки были настолько тоненькие, что их можно было ухватить двумя пальцами. Кожа высохла и просвечивала. Вдруг аппарат искусственного дыхания противно запищал. Отец вздрогнул. Сердце мальчика остановилось. Тут же набежали врачи и стали делать всё возможное, чтобы спасти ребёнка. Мужчина стоял и молча наблюдал за происходящим через стеклянные стены. Он почувствовал, что потерял сына. Внутри всё съёжилось, голова кружилась, а сердце трепетало. Неожиданно перед ним возник образ молодой девушки.

— Позволь мне спасти его, — переливающимся голосом сказала она.

— Ты заберёшь его с собой?

— Нет. Я ангел хранитель. Я помогу ему.

— Пожалуйста, — взмолился мужчина, — сделай это и обещаю…

— Тебе придётся сделать кое-что взамен, — перебил его дух, — ты готов пойти на это?

посмотрел на бессилие врачей и согласился. Призрак приказал ему порезать палец и прикоснуться к её руке. Как только мужчина выполнил поручение, раздался оглушительный звук и всё перед его глазами застелил густой туман. Незнакомец не знал, что врачи чудом спасли мальчика, и он был уже совершенно здоров ещё до сделки. Незнакомец обрадовался выздоровлению сына. Он заботился о нём несколько дней. Но потом он стал слышать голоса по ночам, спустя время он отчётливо видел призраков, которые мучили его. Скоро мужчина лишился собственной воли, злые духи завладели его разумом и телом.

Хейден заглянул в глаза посланника и увидел там страх и нерешительность. Очевидно, что этот бедняга ошибся, и теперь всей душой сожалеет об этом. Он не может не заплатить свой давнишний долг, но и убить кого-то он не в силах. Поэтому, как только стало понятно, что Хейден не отдаст Деймона без боя, незнакомец испугался. Юноша быстро перебрал в голове все возможные слова, чтобы убедить беднягу не делать второй роковой ошибки. Но, как только он открыл рот, вдруг посланник с яростью вскочил, с лёгкостью поднял Хейдена за шкирку и швырнул об стену. Когда юноша очутился на полу, он поднял голову, и его взгляд случайно встретился с глазами Деймона. Хейден вздрогнул, он понял, что мальчик управляет незнакомцем. Лицо ребёнка изменилось, сейчас оно выражало призрение и высокомерие. Деймон был уверен в своём превосходстве, и его взгляд как будто говорил: "проси пощады, смертный". Хейдена это раздавило в лепёшку. Сердце сжалось и наполнилось невыносимой болью. Он опустил глаза и попытался сказать что-нибудь, но с его губ сорвалось лишь — "Деймон!". Мальчик снова направил Джека в сторону юноши. Лицо незнакомца пронзил страх и смятение, но он всё равно вынужден был подчиниться Деймону. Никогда в жизни бедняга не испытывал такого стыда. Его эго пострадало, и он желал мщения. Козлом отпущения здесь мог выступить только Хейден, поэтому незнакомец решил отыграться на нём. Джек резко его дёрнул и с двойной силой врезал ему в челюсть. Потом замахнулся второй раз, но юноша поймал его руку и воскликнул:

— Ты должен знать, что у тебя есть выбор. Я могу помочь тебе освободиться от их пут. Ты сможешь жить дальше…

Хейден не смог договорить, потому что посланник резко развернулся и прижал его к стене.

— Ты скоро сдохнешь! — грубо сказал незнакомец и засмеялся детским, ехидническим смехом. — Зря ты понадеялся, что этот раб сможет контролировать свои действия. Здесь главный я.

— Деймон? — недоумённо спросил Хейден.

Снова раздался оглушительный смех. А потом Джек добавил:

— Я сейчас задам тебе взбучку, папаша, потому что ты очень плохо себя вёл.

Хейден посмотрел на сидящего на диване мальчика и мягко сказал:

— Неужели это всё, что ты есть? Я думал, ты создан для чего-то большего. Я не верю.

Посланник бешено стукнул его головой об стену и злостно сказал:

— Сейчас я покажу тебе, что я есть.

Джек прижал руку к груди юноши. Внезапно он весь затрясся. Его лицо начало чернеть и сохнуть на глазах. Вскоре он превратился в жалкого старика. Посланник убрал руку, и Хейден камнем упал на пол. Молодой человек присел, поднял голову друга за подбородок и высокомерно произнёс:

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я подчиняюсь этим тварям. Я сам по себе и могущественнее их всех. Я творю зло, потому что сам хочу этого. И тебе никогда не удастся меня изменить…

— Это мы ещё посмотрим, сынок, — перебил его старик.

— Я с удовольствием посмотрю на твои попытки, поэтому живи. И помни — здесь я выбираю, кому жить, а кому нет.

Посланник коснулся Хейдена, и он снова стал молодым. Не успел он подняться, как Джек влепил ему в глаз. Потом вытащил из кармана нож, приставил его к горлу юноши и сказал:

— Сейчас я сделаю из тебя калеку, чтобы ты маялся, пытаясь выполнить свой долг. А начну я с твоих глазёнок.

Посланник направил остриё ножа в глаз Хейдену. В это время Кетрин, которая пару минут наблюдала за этой картиной, схватила подсвечник, подбежала к драматичной сцене и со всего маха ударила Джека по голове. Посланник выронил нож, который грациозно упал, посланник посмотрел на Кетрин и рухнул на пол. Юноша кинулся к нему. Он положил руку на пробитую голову Джека. Яркая вспышка света ослепила девушку, она несколько секунд стояла в шоке, широко раскрыв глаза и рот. Когда свет померк, ей, наконец, удалось разглядеть человека, напавшего на Хейдена. Она бросилась на помощь другу, как только поняла, что ему грозит опасность, не задумываясь не на миг. И теперь по иронии судьбы около её ног лежал самый дорогой на свете человек. Перед её глазами промелькнули лучшие моменты жизни — мгновения, проведённые с Джеком. Кейт выронила подсвечник и бросилась к любимому. Голова бедняги была в дребезги разбита, и из неё сочилась кровь. Он лежал на полу, устремив взгляд ввысь, и что-то бормотал. Хейден принёс аптечку и быстро перевязал голову посланнику. Потом он положил руку на голову Джека и опять мягкое сияние залило комнату. Юноша снова и снова продолжал отдавать бедняге часть своей жизни. С каждой новой попыткой Хейдену становилось всё хуже, но он продолжал упорную борьбу со смертью. Кетрин держала любимого за руку, не переставая рыдать. Она пыталась что-то сказать, но рот не слушался её. Наконец, Хейдену удалось на короткий миг отсрочить смерть. Он воспользовался этим шансом, взял девушку за руку и сказал:

— Кейт, послушай, я знаю в это трудно поверить. Но… этот человек, не Джек…

— Что?

— Нет времени на объяснения. Просто поверь мне…

Бедняга забился в конвульсиях. Юноша взволнованно положил руку на лоб посланника, и всё осветилось. Вдруг Кетрин увидела на полу другого человека. Он выглядел много старше Джека и был ей совершенно незнаком.

— Где Джек? — взволнованно крикнула Кейт. — Да что тут вообще происходит?

Ответа не последовало. Тогда девушка остановила руку Хейдена, в очередной раз собрался пожертвовать собой, и посмотрела ему в глаза.

— Я же говорил вам, чтобы вы не пользовались грубой силой, — вспылил Хейден, — а вы всё равно… Этот человек — мученик.

Он вырвал свою руку и положил её на лоб умирающего. После нескольких вспышек юноша выглядел так, будто из него выжали все соки.

— Хейден, перестань, прошу тебя, — взмолилась Кетрин. — Ему уже не поможешь, прости, я виновата.

Кейт закрыла лицо руками и зарыдала. Она молила Бога, чтобы этот незнакомец выжил. Её мучило чувство вины. Впервые в жизни она убила человека и превратилась в чудовище, как её отчим. Девушка ненавидела и презирала себя. Теперь единственным избавлением для неё была смерть. "Убийца! Убийца! Убийца!" — гремело у Кейт в голове.

Незнакомец остановил руку Хейдена и сказал:

— Не нужно. Отпустите меня. Я хочу уйти.

— Я не могу. Я должен вас спасти.

— Даже после того, что я хотел сделать…

— Молчите. Берегите силы.

Юноша всё сильнее и сильнее начал отчаиваться, хоть и не подавал виду. Он знал, что сейчас его силы на приделе. Он не смог бы спасти беднягу, даже ценой своей жизни. Хейден не успел ещё оправиться после комы, и его способности слишком слабы. Юноша стал отчаянно перебирать в голове возможные варианты. И вдруг его осенило. Он резко вскочил и подбежал к дивану за Деймоном. Пользуясь моментом, Кетрин взяла посланника за руку и, задыхаясь, проговорила:

— Простите меня… Я не хотела…

— Ты не виновата. Ты спасала своего друга. И поступила благородно, такой как он, стоит тысячу, таких как я.

Хейден посадил ребёнка около пострадавшего, положил его маленькие ручонки на лоб бедняги и сказал:

— Деймон, если ты спасёшь его, обещаю, я никогда не буду приставать к тебе со своими нравоучениями. Ты будешь жить так, как хочешь.

Мальчик довольно хихикнул.

— Уберите его от меня! — испуганно заорал посланник. — Я лучше умру…

Комната осветилась. Воздух нагрелся. Стало трудно дышать.

Юноша подошёл к окну и распахнул его. В комнату ворвался приятный свежий ветерок и заиграл в волосах Кейт. Незнакомец был здоров. Он радостно поднялся и стал наслаждаться прикосновением ветра. Посланник почувствовал себя живым и был несказанно счастлив. Как только девушка поняла, что незнакомец в порядке, она кинулась к нему навстречу и горячо обняла его. Хейден весело подкинул Деймона вверх и поцеловал его в щёки. Потом подошёл к друзьям и, улыбаясь, сказал:

— Теперь вы свободны и здоровы, благодаря Деймону. Постарайтесь больше никогда не делать поспешных выводов.

— Я свободен? Как вам это удалось? Они никогда не забывают…

— Вы свободны. Живите по совести. Постарайтесь ответить добром на добро.

— Спасибо! Я искренне благодарен вам.

— Благодарите не меня, а малыша. Он спас вам жизнь, несмотря на вашу уверенность в том, что он — зло.

Посланник разрыдался. Он нежно обнял Хейдена с Деймоном и сказал:

— Я обещаю, что отныне буду жить сердцем.

— Прощайте. Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Я никогда вас не забуду.

Незнакомец подошёл к Кейт и ещё раз крепко обнял её.

— Не вините себя. Вы самая благородная леди из всех, кого я встречал. Настоящий боец за справедливость. Этот юноша может на вас положиться, потому что вы из тех, кто всегда прикроет спину.

— Спасибо! — со слезами на глазах, поблагодарила девушка.

— Прощайте, милая воительница.

— До свиданья.

Незнакомец улыбнулся и вышел на улицу. Друзья проводили его взглядом.

— Ты спасла мне жизнь, — начал Хейден, — я никогда этого не забуду.

— Перестань. Я поступила гадко. Ты учил нас…

— В мире таким качествам цены нет, такие люди считаются героями, — перебил её юноша. — Этот человек прав — ты настоящий боец за справедливость.

— Но не в нашем мире, — вздохнула Кейт, — здесь это безрассудство и неминуемый проигрыш.

— Мы все совершаем ошибки. Первое время, я, как и ты не мог привыкнуть к новому укладу жизни. Из всех своих неудач я старался извлечь урок.

Друзья разговорились и не заметили, как переменилось лицо Деймона. Из кроткого и милого оно превратилось в устрашающее и злое. Он посмотрел в даль и ехидно улыбнулся.

Незнакомец быстро шагал вперёд. Он думал о своём сыне. Теперь ничто не могло их разлучить. Отчаянье и горе остались далеко позади. Он предвкушал радость их встречи. Как вдруг внутри стало невыносимо больно. Неожиданно посланник вспыхнул ярким пламенем, и от него осталась лишь кучка пепла на зелёной траве.

Глава 10.

Хейден сидел на крыльце, устремив взгляд в небо и размышлял. Ещё не рассвело, однако небо уже залилось красным свинцовым светом. Солнца не было видно, но его тёплые лучи касались лица юноши. Деймон спал, поэтому Хейден решил воспользоваться этим кратким мгновением, чтобы насладиться природой и подумать. Он был в смятении. "А что, если я неправ?" — пронеслось у него в голове. После недавних событий юноша, наконец, разглядел сущность мальчика. Теперь у него не осталось ни капли надежды на успех. Слишком много зависело сейчас от Деймона, и это пугало Хейдена. Он и подумать не мог, что сам загонит себя в угол, в положение из которого нет выхода. «И кем я себя возомнил? Хорошим отцом и крепким лидером?» — думал Хейден. — «Нет, это уж слишком». Его рассуждения прервал голос Ричарда:

— Привет, ребёнок! О чём призадумался?

— Ричард. Я очень рад вас видеть, — улыбнулся юноша, вскочил с места и крепко обнял священника.

— Я тоже очень рад тебя видеть, сын мой.

Друзья присели на крыльцо.

— Ну, рассказывай, как у вас идут дела? — поинтересовался Ричард.

— Всё хорошо, — неуверенно ответил Хейден и опустил взгляд.

— Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы повестись на твою ложь.

— Я не привык жаловаться.

— Это я знаю. Но ты привык исповедоваться. А насколько я помню, на исповеди тебя не было уже давно.

— Вы правы. Я потерял счёт времени, — вздохнул юноша.

— Обычно так и происходит, когда ты становишься отцом.

Хейден улыбнулся. За последнее время он сильно изменился. Ему нравилось быть отцом, хоть он и не успел привыкнуть к этой новой для него роли. И это отражалось у него на лице при упоминании о Деймоне.

— Что, если я неправ? — спросил Хейден и замолчал.

Этот вопрос волновал юношу до глубины души. Он слишком сильно любил ребёнка, чтобы в будущем рассуждать здраво. Хейден начинал жалеть, что взял Деймона на попеченье, потому что чувствовал, что всё закончится смертью мальчика. И это заставляло его ненавидеть себя. Он всей душой желал, чтобы Деймон переменился, но знал, что это было бы невозможным чудом. Он всё больше убеждался, что Джек прав. Судьба Деймона — превратиться в зло, а их — остановить его. Однако, Хейден чувствовал, что не сможет взять на себя эту ношу.

— Неправ в чём? — наконец, нарушил тишину священник.

— Я взял мальчика, отбросив очевидные факты. Безрассудно надеясь, что я смогу его изменить… Я сам завёл нашу миссию в тупик, потому что я слаб. Джек предупреждал меня, что так будет. Я же вёл себя высокомерно и пренебрёг советом лучшего друга. И ради чего? Ради гордыни и чести, которых у меня никогда не было. Теперь что бы я не делал, мы неизбежно потерпим фиаско.

— Сын мой, отчаиваться нельзя. Твоё самое главное отличие — это доброта ко всему живому, наивная вера в лучшее. Насколько я тебя помню, самоотверженность всегда двигала тобой. Ты жил сердцем, а не разумом.

— Добро относительно, падре. Благодаря Джеку я это понял. Иногда умение рассуждать здраво несёт большую добродетель, чем слепая вера в лучшее.

— Именно эта вера привела тебя туда, где ты есть. Если бы ты был как Джек, мы уже давно были бы мертвы. И именно поэтому ты лидер, а не он. Чтобы с нами не случилось, никогда не кори себя за то, что взял беззащитного мальчика.

— Он никогда не переменится…

— Это будет его выбор. Ты же, сын мой, должен правильно распорядиться временем, которое тебе отпущено.

— Я не смогу остановить его сам, но и позволить кому-то сделать это я не в силах, — прошептал юноша.

— Может и не придётся. Иногда вера в чудо имеет больший эффект, чем само действие.

— Я чувствую, что не справлюсь с миссией. Всё выходит из-под контроля. Я исчерпал доверие друзей. Я знаю, что неправ. Может мне стоит отдать полномочия Джеку?

— Ты же знаешь, что это разрушит их с Кейт отношения и сломает его. Бремя лидера — тяжёлая ноша. Нет, сын мой, бремя лидерства выпало тебе, и только ты должен нести эту ношу.

— И что же мне делать?

Священник улыбнулся, положил руку Хейдену на плечо и сказал:

— То, что получается у тебя лучше всего — верить, и тогда ты, как и всегда найдёшь тропу.

— Вы правы, я должен…

Неожиданно их разговор прервал плач Деймона. Хейден вскочил с крыльца и быстро пошёл в дом. Потом обернулся и сказал:

— Простите, я пойду, сынок проснулся.

— Ничего. Мне уже пора на мессу.

— Спасибо вам за помощь и понимание. Всего доброго.

— До свиданья, сын мой. Да благословит тебя Бог.

— Спасибо. Увидимся.

Юноша взволнованно вбежал в комнату. И нежно прижал Деймона к себе. Он его переодел и потом пошёл с ним в кухню. Хейден сварил мальчику манную кашу и начал его заботливо кормить. Неожиданно его лицо наполнилось печалью. Юноша отложил грязную посуду в сторону и тяжело вздохнул. Он присел на стул и закрыл лицо руками. Хейдена посетили грозные события будущего. Он был растерян, потому что не понимал, как врагам удалось за такой короткий срок приготовить новый план атаки. Юноша глубоко в сердце надеялся на долгое затишье перед очередной бурей. Однако Хейден не догадывался, что за этим стоит Деймон. Он не знал, что враги стали намного сильнее после трагической гибели посланника, чем он полагал. Хейден тревожно посмотрел в окно, как будто ждал чего-то страшного. На его лице выступили капельки пота, руки судорожно дёргались. Внезапно Деймон ехидно засмеялся, заставив юношу вздрогнуть. Хейден взволнованно перевёл взгляд на мальчика. Неожиданно поднялся сильный ветер, раздался оглушительный грохот, похожий на взрыв. Дом трясло из стороны в сторону, крыша стучала и гремела. Все стёкла в доме вышибло порывом ветра, и они рассыпались в мелкие осколки. Юноша торопливо схватил Деймона и вышел на улицу. Он огляделся по сторонам и застыл от изумления, страха и восхищения. На небе висели смоляные, бесконечные тучи. Джек и Кейт выскочили из дома, держась за руки. Кетрин обескураженно вскрикнула. Вокруг стояла, как дымовая завеса, противная, едкая пыль и буянил ураган. Но не это испугало друзей, а огромная, упирающаяся в небо воронка, которая засасывала всё на своём пути, как безжалостная чёрная дыра. Из неё били яркие пугающие вспышки света и рассыпался эхом пронзительный режущий звук.

— Чего мы ждём? — закричала девушка, пытаясь пробиться через угнетающий звон. — Она идёт прямо на нас!

— Не волнуйтесь! — отрезал Хейден. — Это всего лишь послание. Он здесь.

— Послание?! — вспылил Джек. — По-твоему так выглядит послание? Это истребление.

— Да, но не сейчас. Он бросает нам вызов.

— Кто он? — вмешалась Кейт. — Может нам лучше укрыться где-нибудь?

— Один из них. Воин, наделённый умом и сверхъестественной силой, которая способна управлять природными явлениями и обладающий знаниями чудовищных, непоправимых проклятий. Юноша вдруг смолк, а потом, спустя минуту, вполголоса добавил, как будто для себя:

— Только как ему удалось открыть портал и вселиться в человека? Неужели это Деймон, или есть то, чего я не знаю?

— Это начало войны? — спросил Джек, прервав размышления Хейдена.

— Боюсь, что да.

— И как же получилось, что наш провидец узнал об этом только сейчас?! У нас нет плана и мы в полной…

— Не нужно отчаиваться, друг, — перебил его юноша, — непоколебимость нашего духа — вот главное оружие.

— Непоколебимость — это ничто по сравнению с нечеловеческой силой. Джек взял Кетрин за руку и зашёл в дом, оставив Хейдена наедине с буйством стихии. Юноша прижал ребёнка к груди и с бесстрашием, непоколебимостью смотрел в глаза врагу. Воронка исчезла в трёхстах метрах от Хейдена, вырвав с корнем сотни деревьев и кустов, оставив после себя длинный пустынный след.

Вечером Хейден собрался в город, чтобы отыскать посланника и поговорить с ним. Он надеялся переубедить врага встать на светлую сторону, потому что знал, что тот обладает редким умом и честью. Юноша был уверен, что посланник не такой, как другие духи. На пороге его остановил Джек.

— Ты же не думаешь, что он будет тебя слушать? Это безумие ты добровольно идёшь на погибель и тащишь за собой нас. Я не отпущу тебя одного.

— Джек, я с радостью бы пошёл с тобой, но ты же знаешь, что из тебя никудышный парламентёр. А я не хочу устраивать резню.

— Будь по-твоему, но больше чем до утра я ждать не буду. Если не вернёшься — пойду по твоему следу.

— Договорились. Не забывай — насилье только в безвыходных ситуациях. Увидимся, друг.

Юноша быстро шёл под заходящим солнцем, обдумывая свою речь. Его сердце трепетало и предчувствовало что-то неожиданное и невозможное. Смеркалось. Бледная луна, заменив яркое солнце, встала на посту. Небосвод усыпало множество мерцающих звёзд её свиты. Внезапно перед Хейденом сверкнула ослепляющая вспышка света. От боли он резко закрыл глаза. Какого же было его удивление, когда он увидел перед собой незнакомого, устрашающего человека высокого роста, с глазами, полными боли и мудрости. Хейдену он был незнаком, но сердце подсказывало ему, что он знал этого человека раньше.

— Я пришёл поговорить, как лидер с лидером, — начал Хейден, — нам есть, что обсудить.

— Твои слова пусты и бессодержательны, но раз уж ты явился как раз для того, чтобы их произнести, то начинай. Кроме красивой речи ведь ты больше ни на что не способен.

— Когда я увидел тебя впервые, мне стало ясно, что ты стоишь выше всех своих предшественников, — не обращая внимания на наглое обвинение собеседника, продолжил Хейден. — Ты умен и готов идти до конца. При этом, прежде чем взяться за выполнение, ты приложишь главную идею к себе и спросишь: «Насколько правильно для меня сейчас сделать это?». Качества, достойные обособленного, суверенного поведения.

— И это пугает тебя ещё больше, верно? Одно дело, когда ты видишь перед собой забитых и трясущихся посланниковПризраков, а другое — когда перед тобой человек, самостоятельно сделавший выбор. Человек, который подсчитал, что единственным верным решением будет присоединиться к восстанию, чтобы изменить мир навсегда.

— Мы все делаем ошибки, но рано или поздно придется оглянуться на их последствия.

— Главная ошибка твоей жизни — ложная надежда, — каким-то направленным лирическим тоном произнёс Посланник. Что-то большее, чем просто догадки, таилось в этих словах. Что-то сравнимое с личным опытом. — Для себя самого ты мог бы выбрать любую сторону и единственным последствием стал бы собственный проигрыш. Но ты увлёк за собой самых дорогих тебе людей. Ты солгал друзьям и обрёк их на нестерпимые страдания и крах. Каждый из них теперь думает, что, когда призраки поработят мир, это будет их личной катастрофой. Это будет время, когда они сломаются и исчезнут. Они сами не знают, откуда у них взялись эти мысли. Среди живых это считается эстетикой. Это есть гуманность, героизм, добро. Однако я скажу тебе, что это ошибка. Всё, чем живут твои друзья — твоё слово. Ты заставил их стоять на твоей стороне и теперь, когда вы проиграете, не только ты не сможешь принять новый мир. Итак, не пришло ли время оглянуться на свои ошибки?

Хейден отвел взгляд на звездное небо, и слезы блеснули в его глубоких глазах. Кто-то мог бы подумать, что вера юноши пошатнулась. Но это сказал бы человек, совершенно не знающий Хейдена. Сейчас в его глазах блеснула скорее скорбь, чем сомнение. Какая-то боль по прошлому, которую он давно похоронил глубоко в душе.

— Я выбрал верную сторону и даже если я проиграю, всё, что я делал не будет ошибкой. Друзья, которые доверились мне, чувствуют что-то гораздо большее, чем просто внушение. Это долг выполнения миссии…

— Твоя миссия — самообман. Одна большая шутка, призванная вылечить твою душу и принести искупление.

— Когда ты вынес вердикт всем живущим, разве ты не совершил свою главную ошибку?

— Современные люди развратились, стали равнодушными. Они не ценят жизнь. Они не считают последствий своих действий. Они делают для своего комфорта слишком многое, так что уже готовы пожрать друг друга. Я считаю, что люди смертельно больны и каждый из них обречён. Призраки знают гораздо больше. Духи уже отжили свой век и потеряли всё своё богатство. Оставшись нищими, они отказались идти дальше, потому что поняли, чего хотели в прошлом. Это то, чего не хватает людям — смысла, знания и целеустремлённости. Призраки увидели все свои ошибки и наметили новые цели. Люди запутались, тогда как мёртвые нашли для себя спасение. Зачем ты сражаешься за тех, кто в любом случае обречён, а тех, кто действительно может прожить достойную жизнь, хоронишь?

— У каждого из нас по-прежнему есть шанс. Вы не вправе претендовать на то, что вам не принадлежит. Я надеялся, ты одумаешься.

— Просишь меня остановиться? Нет. Я больше не пойду за тобой. Я останусь на правой стороне, для которой ещё теплится слабая надежда на спасение. Итак, как я и говорил, твои слова остались неуслышанными. Если ты пришёл просить пощады для людей, то ты просчитался.

— Я пришёл, чтобы попытаться спасти тебя, а не людей. Этим я займусь завтра.

После громких слов Хейдена настала непродолжительная пауза, в финале которой молодой Посланник заливисто рассмеялся.

— Забавно, а я хотел спасти твоих обманутых друзей. Знаю, с ними разговаривать бесполезно, потому что всё решаешь ты. Итак, я даю тебе три дня, по истечении которых все, кого ты знаешь, умрут, и ты вместе с ними. Чтобы исправить всё, что ты натворил, тебе всего лишь нужно отдать ребёнка мне. Тогда, обещаю, тебе найдется место в новом спасённом мире.

— Я не смогу жить на свежей братской могиле, а ты?

— Что ж, тогда жди бури.

Посланник вмиг исчез, уронив на землю старый поржавевший крестик. Хейден опустился на траву и скорбно склонил голову над старой цепочкой. По какой-то скрытой причине он не мог даже коснуться креста, хотя его дрожащая рука зависла в воздухе. Сейчас в его глазах не было ни плана сопротивления, ни надежды спастись и спасти людей, там была одна лишь боль прошлого. Однако момент отчаяния продлился всего одно мгновение, по истечении которого долг снова поднял Хейдена на ноги и повёл дальше по длинной дороге сопротивления. Как только Хейден скрылся за холмом, Джек вышел из тьмы зарослей и поднял цепочку. Он присел на поломанное дерево в философском раздумье. Как не пытался молодой человек ругать и ненавидеть своего лидера, другое более сильное чувство затмевало его злобу. Тогда Джек убрал крест в карман и последовал за своим другом.

Джек вошел в безмолвную, уютную гостиную, где Кэтрин взволнованно баюкала малыша. На лице девушки жирным шрифтом было написано смятение и растерянность. Она остановила на молодом человеке свой напуганный взгляд, потому что сейчас хотела услышать слова утешения или отголосок слабой надежды. Надежда… Если неделю назад девушка точно знала, как выглядит её надежда на спасение, то сейчас она не могла самостоятельно вспомнить всё то, что её утешало.

— Хейден вернулся? — решительно нарушил тишину отчаяния Джек.

— Он уже два часа сидит в своей комнате в темноте… никогда не видела его таким, — вздрагивающим голосом сказала Кэтрин. Её страх вдруг перестал поддаваться контролю. — Что происходит, Джек? Неужели это всё? Это конец?

Молодой человек опустился на колени перед Кейт и взглянул на мирно засыпающего Деймона. Сейчас в его голове снова появилась мысль о том, что даже если Хейден утратил всю свою веру, то у них с Кейт ещё есть шанс спастись. Вот он — всецело в их руках, и нет ни единой преграды, чтобы не попытаться сделать это. Джек поднял взгляд на любимую, чтобы подавить свою слабость. Казалось, что кто-то сзади нашёптывает ему в ухо: «Ты должен защитить её! Ты должен спасти её любой ценой!» Однако в следующий момент всё стихло. Джек слегка выпрямился:

— Мы продолжим бороться, — с непоколебимой волей сказал молодой человек, глядя Кэтрин прямо в глаза:

— Ты видел алую волну? Как нам бороться со стихией?

— Он знает.

Джек был умным человеком. Он отлично понимал, что новый акт насилия со стороны Призраков направлен в первую очередь на то, чтобы сломать Хейдена и остановить всякое сопротивление. Ему также отчётливо виделась собственная роль в предстоящих событиях — он должен поддержать единственного друга, как когда-то друг поддержал его. Однако для Джека оставалось загадкой, насколько хватит сил и воли у их лидера, чтобы проиграть или одолеть врага. Это была личная битва Хейдена, и никто не мог помочь ему пройти этот путь.

Хейден бесшумно сидел в темноте, сражаясь с нахлынувшими на него чувствами. Наконец, он вышел из комнаты. Хейдена одолевали сомнения, боль прошлого и неугасающее чувство вины, но он выбрал свой путь, и теперь оглядываться назад было поздно. Долг выполнения миссии стоял перед ним, и ничто не могло свернуть юношу в сторону. Он уверенно и твёрдо подошёл к Джеку с Кейт и сказал:

— Друзья мои, мы прошли с вами четверть тяжёлого пути. Я знаю, что вам было трудно доверять мне, потому что я не всегда был честен с вами. Я всегда ставил нашу миссию выше чувств. Я не прошу вашего прощения, я лишь хочу, чтобы вы поняли, что, что бы я не сделал, что бы не скрыл от вас, я всегда делал это с неохотой. Вы мои единственные друзья, вы моя семья, и чтобы миссия не заставила нас сделать, она никогда не сможет изменить это. Снова над нами нависла угроза. Этот посланник злых духов попытается сломать нас, сломать нашу волю. Он хочет, чтобы мы отдали ему Деймона, в противном случае разразится буря. Но это всего лишь уловка, буря начнётся в любом случае. Он надеется, что напугает нас, и они заполучат ключ от портала без боя. Деймон часть нашей семьи. С ним у нас есть шанс всё исправить, если мы воспитаем его в любви и доброте. Посланник намерен сделать это место проклятым, чтобы люди бесконечно страдали. Мы должны опередить все его попытки. Я хочу знать, что вы со мной. И также, как и я, тверды…

— Мы с тобой, — сквозь слёзы сказала девушка и крепко обняла Хейдена.

Друзья в полудрёме провели остаток тяжёлой ночи. Джек был уверен, что это последняя светлая ночь перед неизбежной кровавой бурей и не мог не жалеть о том, что ему не удалось отгородить от неё Кейт. Хейден неподвижно лежал на кровати, из его уст вырывались стоны, подкреплённые болью прошлого, глаза были наполнены терзанием вины. «На что ты готов пойти ради миссии?» — спрашивал он себя. — «Ты снова убьёшь его? Ты знаешь его, он не отступится от своих убеждений, как и ты». Кейт не давала покоя мысль о беспомощности. Её не покидал страх. Кетрин уже давно перестала верить в свои силы. Она была уверена, что не сможет помешать посланнику зла и станет виновницей гибели десятка людей и своих друзей, которые были сейчас для неё важнее самой миссии. Сейчас ей невыносимо хотелось сбежать и спрятаться где-нибудь. Всю свою жизнь девушка удирала от опасности, боялась взглянуть смерти в глаза и бороться до последнего вздоха со злом и несправедливостью. В раннем детстве она стала случайным свидетелем жестокой расправы отчима над её матерью и до сегодняшнего дня Кейт продолжала бежать от этого. Сейчас всё изменилось: Кетрин была готова встретиться с опасностью лицом к лицу. Друзья наполнили её жизнь смыслом и наполнили душу отвагой. Но хватит ли у неё сил победить зло? Этот вопрос больше не волновал Кейт, она была готова пойти до конца, бок о бок со своими друзьями.

Как только забрезжил рассвет, и первый луч солнца скользнул на землю, друзья отправились по стопам посланника. Они оставили Деймона на попечение в церкви с Ричардом.

Кетрин медленно ступала за Хейденом и Джеком, наслаждаясь каждым осторожным шагом. В голову невольно приходили мысли о смерти. Девушка не могла не думать о том, что этот день может быть последним для неё. Она прокручивала в мыслях всю свою жизнь. Сейчас Кейт не волновало, то, что ей не удалось оставить след в этом мире. Её грела мысль о том, что она, быть может, умрёт в сражении, как воины в старых легендах, бок о бок с любимым. Кетрин старалась запомнить и впитать в себя, каждую травинку, каждый листик и цветок. Её руки бережно касались возвышавшийся над землёй растительности и оставляли на себе чудный аромат и холодные капельки росы.

Неожиданно девушку вырвал из сказочного мира природы детский, разрывающий душу, громкий плач. Кейт взволнованно обернулась и увидела маленького мальчика. Он неподвижно сидел на траве, растирая опухшее от слёз лицо руками. Кетрин не успела подумать, как её природный, материнский инстинкт заставил ноги бежать к ребёнку. Девушка пришла в себя, только тогда, когда Джек, сразу заподозрив неладное, метнулся за ней и резко оттолкнул. В то место, где ещё недавно сидел мальчик несколько раз ударила молния, ослепив испуганную Кейт. В ту же минуту вокруг влюблённых закрутился страшный вихрь, и образовалась воронка из пыли, листьев и сухой травы. Парочка оказалась в центре разбушевавшийся стихии. Джек попытался воспользоваться своей способностью перемещаться с места на место, но тщетно. Здесь в центре гневного урагана она не действовала.

Хейден кинулся к друзьям на помощь, но резко остановился. Его затормозил знакомый, громовой голос, который надсмехался над ним:

— Теперь, когда твои друзья в западне, и твоя миссия висит на волоске, кого ты выберешь? Ты спасёшь людей, остановив меня, как велит тебе долг, или не дашь своим верным товарищам умереть? Тебе решать!

Джек рванулся было вперёд, но продолжающий надсмехаться голос остановил его:

— Это не простой ветерок, дуралей, если не хочешь, чтобы тебя разорвало на куски, — не рыпайся. Покорно жди решения своего господина, лишь он может вас спасти. Не так ли, Хайди? Так что ты решил, брат? У тебя пять минут, после безжалостный ураган разорвёт твоих последователей.

— Оставайтесь на месте, друзья! — стараясь быть убедительным, сказал Хейден. — Я придумаю что-нибудь.

— Не вздумай нас спасать! — яростно крикнул Джек. — Спасай людей! Вот твой долг!

Хейден посмотрел сначала на друзей, которые стали для него семьёй, потом обратил взгляд на пещеру, откуда доносился голос брата. Лишь пару секунд понадобилось ему, чтобы принять тяжёлое решение.

Моросило. Небо затянула чёрная, непроглядная пелена, как будто надвигалась тьма, которая собиралась поглотить весь мир. Яркое солнце оказалось в плену, лишь изредка его лучи проскальзывали сквозь тяжёлую завесу, как будто отправляя людям призыв о помощи, в надежде высвободиться из цепкого капкана. Ветер жгуче хлестал мелкими каплями по лицу, словно маленькими пулями.

Хейден встал на одно колено, закрыл глаза и крепко сжал руки в кулаки. Свирепый ураган ещё пуще разбушевался, как будто угрожая Хейдену своей несокрушимой мощью. Юноша сильнее сжал кулаки. Его руки налились чёрной синевой, из ушей и рта пошёл пар.

— Что ты творишь, ненормальный? — крикнул Джек. — Брось нас! Останови его!

— Хейден, прошу не надо жертвовать собой и миссией ради нас, — взмолилась Кейт сквозь слёзы, — не для этого ты был выбран.

Понемногу ветер начал стихать. И вскоре лишь отголосок прежней стихии подул влюблённым в лицо, вея прохладой и запахом листьев.

Юноша резко вскочил на ноги и опрометью помчался к пещере. Но синевато-лазурные переливающиеся шары, вырывающиеся из тьмы, заставили его остановиться. Он бессильно упал на колени. Назад пути не было. Этот кон был проигран. Долгое «нет» — всё, что Хейден смог произнести. Его душу разрывало чувства вины и безнадёжности. На город, который он должен был защищать ценой собственной жизни, плыли лёгкие, изящные шары, от которых никому невозможно было скрыться. Они неизбежно разрушат связь человеческих тел с душой и ослабят её. Доступ злым духам был открыт. Теперь всё зависело лишь от Деймона.

Хейдена вернуло в реальность землетрясение. Пещера начинала рушиться. Юноша быстро поднялся и поспешил в темноту. В её центре образовался обрыв. Чёрная бездна открыла свою пасть, чтобы засосать туда всю пещеру, не оставив и следа о недавнишних событиях. Воронка внутри неё бешено усиливалась. Посланник обернулся и с улыбкой сказал:

— Ты проиграл, брат! Ваше время прошло, пара уступить место жаждущим жить.

— Зачем ты это сделал, Тоув? — простонал Хейден. — Ты лишил их жизни. Лишил ее жизни. И ради чего? Ради себя, ради мести… Не такого я был о тебе мнения.

— Из-за тебя я погиб… Потерял её… Эти людишки перестали замечать мир вокруг, наслаждаться тем, что они имеют. Они только скулят, бегают, как паршивые овцы, и стреляют друг в друга.

— Ты неправ…

Хейдена не смог услышать его брат. Скала под ним с гулом треснула и в мгновение ока обвалилась. Юноша рванулся к пропасти и схватил Тоува за руку.

— Я не позволю снова тебе умереть… Держись… Не смей снова сдаваться…

Но брат только с улыбкой взглянул на Хейдена и сказал:

— Я подарил тебе кое-что на прощанье. Твоя учесть будет жестокой.

Закончив говорить, он вырвал свою руку и упал в бездну.

Кетрин и Джек нашли юношу на краю обрыва. Он рыдал. Изредка произносил обрывистые фразы. В таком состоянии они прежде его никогда не видели, казалось, что это не тот Хейден, которого они знают. Друзья попытались оттащить его от пропасти, но он накрепко вцепился в край бездны.

— Эта пещера сейчас рухнет! — крикнул Джек. — Пойдём отсюда!

— Оставьте меня!!! Убирайтесь!

Джек продумал ситуацию и не нашёл лучшего выхода, как стукнуть друга по голове здоровым кулаком. Парочка торопливо выволокла Хейдена наружу. Через пару минут раздался оглушительный звон, и пещера исчезла, как будто никогда и не существовала. Кетрин прижала юношу к груди и зарыдала.

Друзья медленно пробирались домой. Они не знали, что их ждёт впереди. Но всем им было понятно, что прежним мир уже не будет.

Глава 11.

Хейден не выходил из комнаты уже четыре дня. Он не ел, не пил и никого не пускал. Юноша был наедине со своими чувствами. Улыбающиеся лицо брата стояло у него перед глазами. Хейден был сломлен. Теперь никакой долг не мог заставить его действовать. Всё потеряло смысл…

Джек и Кейт молча сидели в гостиной. Их бесконечные попытки вернуть друга увенчались крахом. Сейчас они уповали лишь на Ричарда, который всегда имел власть над Хейденом. Глубокая сила веры спасла священника от печальной участи. Люди, потерявшие связь с душой, стали хуже, чем звери. Они ничего не чувствовали и не понимали. Теперь ими руководили природные инстинкты. На улицах стояли хаос и неразбериха. Люди отвоёвывали территорию, сражались за еду. Всё выглядело так, как в далёкие времена. Только вот одежда, внешность и окружающая обстановка были уже не теми, что раньше. Невозможно догадаться: всех ли людей этого городка постигла такая судьба или, быть может, остались ещё счастливцы вроде Ричарда.

Джек не отводил глаз с девушки. «Чтобы я делал, если б её ждала такая участь? — размышлял он. — Значит Кейт всё же избрана.» Этот вопрос не переставал мучить молодого человека до сегодняшнего дня. Природное чутьё говорило ему, что здесь что-то не так. И он был прав. Причиной, по которой Кетрин видела призраков и спаслась от печального удела, был Хейден.

Ричард пришёл со свойственным ему спокойствием. Ничто не могло омрачить его бодрость духа. Кейт вскочила и крепко прижалась к священнику. Задыхаясь от боли и слёз, она пролепетала:

— Помогите ему, падре. Он сам не свой.

— Не плачь, дитя моё. Всё образуется.

Священник подошёл к двери и тихо постучал.

— Прошу, оставьте меня! — послышался опечаленный голос юноши. — Теперь вы сами по себе!

— Сын мой, сейчас тебе поможет лишь вера и поддержка твоих верных друзей. Неужели ты остановишься после такого трудного и долгого пути? Они верят в тебя.

— Мне не нужна помощь! Уходите!

Джек обнял девушку, стоявшую над кроваткой Деймона и прошептал на ухо:

— Ты выйдешь за меня сегодня?

Кетрин изумлённо обернулась и сказала:

— Ну, Джек, в таких обстоятельствах…

— Лучших обстоятельств у нас уже не будет, — вздохнул молодой человек, — если не сейчас, то никогда.

Прохладный благоухающий вечер сменил жаркий день. Солнце ушло отдыхать за горизонт. Небо переливалось розовым светом, как будто радуясь за новобрачных. Ричард обвенчал молодых. Церемония была простая и тихая. Лишь приятный слабый голос священника и сладкое пение птиц и кузнечиков в густой траве нарушали эту волшебную гармонию. Бракосочетание закончилось, когда на небе ярко засияли звёзды.

Проходил день за днём, неделя за неделей… Хейден сидел в гостиной и сосредоточенно писал что-то очень важное на клочке бумаги. Его лицо было грустным и серьёзным, будто он писал свою последнюю волю. К нему на старый диван присел Джек, улыбнулся и сказал:

— Рад, что ты снова с нами, снова в строю. Ты заметил, как Деймон начал быстро расти, просто в голове не укладывается.

— Не трать на меня эти драгоценные минуты затишья перед бурей. Лучше проведи их с любимой женой.

— Парень, я, конечно, понимаю, каково тебе сейчас, но не стоит ополчаться на весь белый свет. Послушайся совета знатока в этом деле. Легче тебе не станет. И что это ты там пишешь с таким видом?

Джек выхватил листок у друга.

— Что это? План дальнейших действий? — угрюмо сказал молодой человек, подняв голову. — Но почему здесь нет тебя?

— Потому что меня больше не будет с вами…

Джек разозлился, резко прижал юношу к стене и недовольно спросил:

— Ты собирался сбежать и оставить нас одних разгребать всё это?! Струсил? Не такого я был о тебе мнения…

— Ты не должен знать, потому что ты захочешь меня остановить.

— Ты уверял, что мы — твоя семья. А сам не доверяешь, — разочарованно сказал Джек и отшвырнул друга. — Мы о тебе ничего не знали и всё равно шли за тобой. Ты предал нас. Мне противно…

— Я доверяю вам. Не в этом дело. Если я скажу, то ты не позволишь мне… Попытаешься спасти, потратишь на меня последний шанс… Вместо того, чтобы бороться с ними. Джек, пойми, я просто букашка в этой цепи событий. Вы легко справитесь и без меня.

— Ты решил пойти на самоубийство? И ради чего мы сражались? Почему мы должны продолжать борьбу? Может быть, нам тоже бросить всё и спокойно прожить эти последние дни?

— Потому что вы избраны. Ты не умер от своих способностей, тебя спасла Кейт, а ты спас её. Вам суждено было встретиться, чтобы всё прекратить. На этом моя история заканчивается и начинается ваша.

— Брось это! Я не позволю тебе покончить с собой. Без тебя я не собираюсь разгребать эту кашу.

— Джек, пустая трата времени спорить с судьбой. Таково моё предназначение. Ты должен смириться…

— Я никому ничего не должен, — перебил Хейдена молодой человек. — Я не из тех, кто бросается в руки судьбы. Я борюсь до последнего и тебе не позволю сдаваться. Так что выкладывай, почему ты решил пойти на жертву, пока я сам из тебя это не вытряс силой.

— Мой брат оставил мне подарок на прощанье — проклятье. Если я не убью себя, то моя воля больше не будет принадлежать мне. Я превращусь в злобного робота. Моё задание — убить вас, а потом себя. И пока я не выполню его, я не остановлюсь. Поэтому я должен убить себя, пока ещё не поздно. Я не хотел, чтобы вы отчаялись, поэтому не говорил. Я надеялся, что найду выход, но только убедился, что его не существует.

— Хитро эти твари придумали — убить нас твоими руками. А что, если усыпить тебя на время, пока мы не найдём решение?

— Ничего не выйдет! На меня не будет ничего действовать. Это буду уже не я! Я буду подвержен чужой воле. Почему бы тебе не смириться?! — повышенным тоном зашипел Хейден. — Неужели так трудно сделать так, как я говорю?! Ненавижу тебя!

Лицо юноши покраснело от злости, на лбу проступили капельки пота. Он с трудом сдерживал себя. Трясущимися руками он вынул из кармана пузырёк с зелёной жидкостью и поспешно вылил себе в рот.

— Что это? — озабоченно спросил молодой человек.

— Временное решение. Это отвар из травы, который лишь ненадолго затупляет мой разум. Скоро она уже не будет действовать, поэтому лучший вариант убить себя. Джек, так будет лучше для всех нас. Ты на моём месте поступил бы так же.

— Хватит вешать сопли! — возмутился молодой человек. — Мы справимся с этим! Я тебя не понимаю, неужели после всего, через что мы прошли, ты готов опустить руки?

— Другого выхода у меня нет. Запомни, что последняя наша надежда — это Деймон, заботься о нём.

— Я не позволю тебе покончить с собой и победить этим тварям. Я свяжу тебя, если придётся, — твердо сказал Джек. — Теперь, если ты мне друг, дай слово, что ни при каких обстоятельствах ты не убьёшь себя.

— Джек, я не м…

— Дай слово, — перебил его молодой человек.

Хейден посмотрел в глаза своему единственному другу и увидел в них заботу и преданность. Юноша не желал ставить миссию на второй план. Его жизнь ничего для него не значила. Но как предать друга? Хейден отвёл глаза и смиренно сказал:

— Ладно, Джек, твоя взяла, я обещаю. Но будь готов к последствиям.

— Я найду выход, верь мне. Я не позволю этим тварям так бесчестно завладеть нашим миром и покончить с нами. — Уверенно сказал молодой человек. — Лучше умереть в попытке что-то сделать. Я должен сейчас уйти, не забывай, что ты дал слово. Не смей сдаваться.

Джек шёл и прокручивал в голове всё, что случилось. «Что будет, если этот сорванец покончит с собой? Какие действия я должен предпринять? Что делать с этими животными? Может настал момент действовать? Если убить Деймона, на этом всё и остановится. Нет! Он всего лишь ребёнок!» Молодой человек старался идти окольными путями, чтобы обойти стороной людей — зомби, чтобы ненароком не сделать какую-нибудь глупость. Наконец, он подошёл к маленькому старому домику, настолько обветшалому от времени, что казалось, что он сейчас развалится. Джек боязливо постучал в дверь. Вскоре она отворилась, и на пороге появился Ричард.

Тем временем, где-то в глуши Хейден мирно спал в детской. Деймона не было в кроватке. Неожиданно он резко дёрнулся. Юноша пробудился от сна и обнаружил, что ноги его не слушаются, в голове шумит, что он теряет контроль над телом. Хейден испуганно вытащил из кармана пузырёк и вылил содержимое в рот. Но это не помогло. Он чувствовал, как чья-то чужая сила заставляет его тело двигаться. Юноша поднялся против своей воли и неуклюже поковылял на улицу. Там он увидел Кейт, которая возвращалась домой после прогулки с Деймоном. Кетрин подошла к другу, взглянула на него и не поверила своим глазам. От ужаса и изумления она попятилась прочь. Хейден посмотрел на неё красными страшными огромными глазами и, медленно шатаясь, пошёл за ней.

— Что с тобой? Что… что… с тобой случилось? — испуганно спросила девушка.

Юноша молча потянул к ней неподвластные трясущиеся руки, но истинный Хейден мгновенно заставил восставшее тело сесть на тропу.

— Беги и не оглядывайся! — крикнул Хейден, бросив остаток сил на отчаянную борьбу. В это мгновение ему удалось обуздать чью-то злую волю. Он с трудом заставил свои руки слушаться его. Юноша вывернул себе обе лодыжки. Боли он уже не чувствовал. Тело больше не принадлежало ему. Собрав всю свою мощь, Хейден смог забить гвоздь в план врага.

Кетрин воспользовалась этой ситуацией и нырнула в заросли неподалёку. Она прижала Деймона к груди и сжалась от страха.

— Я всё равно убью тебя! — злобно крикнул Хейден. — Тебе от меня не скрыться!

Даже с вывихнутыми лодыжками, он медленно полз по земле, цепляясь за траву. Хейден передвигался всё дальше и дальше, чтобы выполнить своё задание. За время, проведённое с друзьями, юноша привязался и полюбил их, как семью, поэтому злу не удалось так быстро сломать его дух.

Кетрин тихо сидела в кустах и наблюдала за Хейденом. Он заглядывал и в невообразимом гневе трепал все кусты, встречающиеся у него на пути. Ещё немного и он достигнет её. Сердце обливалось кровью. Девушка не знала, что случилось с её другом, поэтому не могла поверить своим глазам. Она смотрела на него и думала: «Как мог этот милый человек превратиться в убийцу? А что, если я его совсем не знаю? Может это истинная его сущность?» Сейчас она чувствовала в нём лишь безграничную жестокость. Раньше она уже ощущала нечто подобное рядом с её отчимом. У него были такие же злые глаза, в тот день, когда он убил её мать. И как тогда в раннем детстве, Кетрин овладел безумный страх. Девушка крепче прижала ребёнка к груди. Неожиданно до её слуха донёсся знакомый голос. Прислушавшись, она узнала голос Хейдена.

— Как больно! Кейт, сделай что-нибудь!

Девушка не смогла отмахнуться от своего друга, которого она полюбила, как брата. Страх ушёл. К Кетрин вернулся здравый смысл: «Как я смогла бросить его в беде?» Кейт вылезла из кустов и направилась к другу. Она усадила Деймона рядом на траву и подошла к Хейдену, который лежал на земле и смотрел в небо на белые уплывающие облака. Девушка сняла кофту и опустилась на колени. Она уже собиралась подложить её под голову другу, как вдруг он резко вскочил и вцепился ей в шею. Этот миг показался для Кейт вечностью. Всё покрылось мраком. Но вдруг в этой пустоте к ней пробился родной голос. Несомненно, это был он, её возлюбленный. Он с силой пнул Хейдена ногой.

Сегодня погода была великолепной. Солнце светило ярко и заботливо прогревало всех. По лазурному небу мчались разных причудливых форм, ослепительно белые, как первый снег, облака. Птицы весело перескакивали с ветки на ветку, греясь под тёплыми, как объятия любящей матери, лучами. Оно грело всех: и плохих, и хороших — с одинаковой любовью и заботой. Но сейчас Кетрин ничего этого не замечала. Она умывалась горькими слезами отчаянья. В душе у неё поселилась пустота. Девушка не могла прийти в себя, после того, как человек, которого она любила, как брата, пытался её хладнокровно убить. Кейт глядела на Хейдена глазами полными непонимания и страха.

— Если он не смог противостоять злу, то, как смогу я? — размышляла она. — Зачем я здесь? Кого я обманываю? Отчим был прав: я ни на что не способна. Ей невыносимо захотелось убежать и спрятаться, лишь греющие сердце чувства сдерживали её и придавали сил. Теперь она могла доверять лишь Джеку. Хейден открыл глаза и уставился на девушку, грозным убивающим взглядом. Кетрин съёжилась, по телу побежали противные мурашки. На неё смотрели глаза отчима, глаза полные зла и коварства. Кейт показалось, что она умирает. Её сердце бешено колотилось, зрачки расширились, руки затряслись. Она пошатнулась, но её успел подхватить Джек.

— Что с тобой? Не надо было тебя оставлять с ним одну.

Кетрин прижалась к плечу молодого человека.

— Всё будет хорошо! У нас есть план, — уверенно сказал он. — Пойдём в гостиную, я тебе всё расскажу.

Ричард сидел на диване и играл с Деймоном. Его лицо было печальным и озабоченным.

— Ну, рассказывайте свой план, — нетерпеливо вставила девушка.

— Эта идея ни к чему хорошему не приведёт, — вздохнул священник. — Может, хоть ты сможешь его убедить в этом.

— Любой план лучше его отсутствия, — улыбнулась Кейт.

— По старым легендам, есть на свете кристалл, который очищает душу и разум, — начал Ричард, — может он сможет вернуть Хейдена, но есть одна проблема.

— Какая же? — спросила Кетрин.

— Его охраняют души усопших, и чтобы его увидеть, нужно умереть, — ответил Джек.

— И откуда тогда о нём известно? Непонятно, как умерший сможет общаться с живыми. Это самый глупый план, который я слышала.

— Ты не поняла. Не буквально умереть, а лишь на несколько секунд, — уточнил Джек. У меня для этой цели уже подготовлено средство и противоядие к нему, его нужно ввести в вену, и человек умрет. Но есть противоядия. Главное успеть.

— Он покажет, какая у Хейдена преобладает сторона: светлая или тёмная, — продолжил священник, — если светлая, то он исцелится, тёмная — умрёт.

— И чем этот план лучше, если Хейден может погибнуть? Зачем обрекать его на мученья?

— Здесь у нас есть надежда…

— Не понимаю, зачем умершие его охраняют? — спросила девушка.

— Кристалл помогает им забыть и отпустить прошлое, чтобы можно было двигаться дальше, — ответил Ричард. — Он помогает душам унять боль и отчаянье.

— Вы уверены, что он создан не только для сломанных душ? — спросила Кейт. — Поможет ли он живому человеку? И можно ли его принести с собой в этот мир?

— Легенда гласит, что, когда человек забравший кристалл, вернётся к жизни, у него в руках будет уже не тот кристалл, а камень, способный излечить любой ум и душу, кроме плохих, конечно.

— И кто же из нас пойдет на это? — спросила девушка, но вопрос прозвучал так, будто она уже знала ответ. Кетрин, задавая его, выдвигала свою кандидатуру и ждала одобрения. Она не отводила взгляда от реакции Джека, в ее глазах читалась уверенность и непоколебимость. Кейт, словно пыталась извиниться, но уверяла, что не может поступить иначе.

Джек отвел взгляд и сказал:

— Я пойду.

— Джек, к сожалению, я вынужден согласиться с девушкой. Для этого задания нужен человек с истерзанной душой…

— И это буду я, — отрезал Джек.

— Ничего не выйдет! Тебя не пропустят! Твоя душа не нуждается больше в исцелении — она прочна как камень. Миссия, любовь вернули тебя к жизни. Больше прошлое не отягощает тебя, тебя волнует лишь будущее.

— Откуда вам знать, что у меня глубоко в душе.

— Моя работа знать. Мы все готовы на все, ради друга, попавшего в беду и все мы пытаемся уберечь любимых от жестокости мира. Но сможешь ли ты поставить на кон жизнь друга за мужские предрассудки?

— А с чего вы взяли, что Кейт подходит? Скажи ему, милая.

Кетрин опустила глаза. Она не переставала винить себя в смерти матери. Боль и смятение рвали ее сердце на части. Девушка чувствовала себя неудачницей, путающейся под ногами. Она считала себя недостойной любви Джека.

— Любимый, послушай, я должна сделать это не только ради Хейдена, миссии и людей, но и для себя. Ричард прав — я страдаю. Я не хотела, чтоб ты знал, не хотела, чтоб ты чувствовал свою вину и жалел меня. В таком состоянии я была бы тебе не нужна.

Девушка обессиленно зарыдала. Джек крепко обнял ее, поцеловал в лоб и прошептал:

— Ты мне нужна в любом состоянии, я всегда с тобой.

— Ты посмотри правде в глаза. Я все порчу, я только ною и ною целыми днями. Хейден сто раз пожалел, что взял меня, наверное, он хотел, чтобы я помогла тебе, а теперь я превратилась в помеху и сиделку для Деймона. Больше я ни на что не способна.

— Не говори так. Ты здесь, потому что избрана.

— Перестань! Если я и избрана, то сломлена и не способна дать отпор врагу. Я мусор.

— Избранность не выбирают. Ты еще не поняла, на что способна.

— Ты кое-чего не знаешь. Помнишь, как зло дотронулось до меня. Я умирала, а потом почувствовала чью-то энергию, перетекающую в меня, словно кто-то поделился со мной частью жизни, и так продолжалось до полной отключки Хейдена. Теперь ты понимаешь, что я живу благодаря ему и краду его последние силы. Я буду виной его смерти и краха миссии. Неизвестно сколько мне осталось. Я хочу в конце своей жизни сделать что-то большое, пугающее и смелое, чтобы отплатить ему и закончить свою жизнь достойно.

— Почему ты не сказала?

— Потому что не хотела снова все испортить. Я больше не буду жертвой.

— Я понимаю… Все будет не так. Ты спасешь Хейдена, исцелишься и вернешься ко мне, потому что у тебя теперь есть семья. Я люблю тебя и ни за что не оставлю, что бы не ждало нас впереди. Пообещай мне, что будешь бороться до конца и выкинешь эту дурацкую мысль, что ты не достойна меня из головы. Ты самая удивительная, добрая и заботливая девушка. Мне никогда не стать таким, так что это я не достоин тебя.

— Джек, я люблю тебя. Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы снова быть с тобой.

— Пошли, ляжешь, чтобы было удобнее.

— Удачи тебе, дочь моя, — сказал священник, — да благословит тебя Бог.

— Спасибо.

Уходя, девушка заметила ехидный взгляд Деймона, и ее сердце заколотилось, как у загнанного зверя. Что он задумал?

Кетрин удобно улеглась на кровать, а Джек сел рядом.

— Кейт, ты для меня все, ты смысл моей жизни, — сказал молодой человек и с нежностью поцеловал девушку в лоб. — Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой. Я до конца буду бороться за тебя. Помни это.

Девушка обняла Джека и сказала сквозь слезы:

— Я помню…

Джек достал из домашней аптечки шприц, набрал туда яд и медленно ввел содержимое в вену Кейт. Все вокруг начало блекнуть, лишь любящий взгляд все еще стоял перед глазами. Неожиданно на Кетрин нахлынула волна боли, которая тянула ее вниз как огромный булыжник. Девушка не удержалась на ногах и упала на колени, из очей ручьем текли горячие слезы. Но они не унимали боль, наоборот, с каждой слезой становилось хуже. До нее стали доходить голоса, которые напоминали ей вой ветра. Они все усиливались и усиливались. Кейт с трудом заставила себя поднять голову. Везде возле нее стояли души, которые светились, как яркие лучи солнца на воде. От них исходили умиротворение и доброта. Духи напомнили Кетрин детей, они были такими же веселыми и милыми. Один из них подошел к девушке и подал ей руку. Кейт молча взялась за нее и медленно поднялась. Боль, которая мучила ее, исчезла. Духи, не торопясь, пошли вперед, как будто бы поплыли по воздуху. Они остановились перед небольшим светящимся кристаллом. Кетрин взглянула на камень и почувствовала необъяснимую тягу прикоснуться к нему. Время от времени кристалл вспыхивал ярким ослепительным светом и манил девушку к себе. Ей мерещилось, что камень звал ее по имени голосом ее матери. Кристалл как в невесомости парил в воздухе.

— Он зовет тебя, — сказал один из духов. — Отпусти все прошлое и взлети, чтобы быть свободной.

Кейт глядела на камень, из глаз у нее текли слезы, но теперь ей не было больно, теперь это были слезы радости и восхищения. Девушка закрыла очи и медленно полетела вверх. Камень попал девушке прямо в руки. Все осветилось. Они вместе унеслись еще выше в ослепительном свете.

Когда Кетрин спустилась на землю, она крепко сжимала его в кулаке.

— Простите меня, но я вынуждена взять этот камень в свой мир, чтобы помочь другу, — тихо сказала девушка.

— Невозможно! Он принадлежит нам!

— Он выбрал меня. Он хочет, чтоб я спасла своего друга, только тогда я исцелюсь и смогу жить нормальной жизнью. Кристалл создан, чтобы помогать потерянным душам.

— Мы не будем спорить с волей камня. Если это поможет твоей душе обрести мир, то мы не будем тебе мешать, — твердо сказал дух. — Но тебе придется дорого заплатить. Готова ли ты пойти на жертву ради спасения друга?

— Я готова, иначе меня здесь бы не было.

— Тогда ты сама поймешь, о какой жертве идет речь, когда снова будешь жить.

Перед девушкой начало все исчезать, и через мгновение она очнулась с сильным приступом кашля, все еще сжимая кристалл в кулаке.

Джек держал ее за руку.

— С возвращением, милая, — сказал он, улыбнувшись.

Кейт разжала кулак и посмотрела на кристалл, но вместо него на руке лежал обыкновенный камень. Он больше не парил и не искрился.

— Это он?

Кетрин взглянула на своего любимого. Ее лицо окаменело, лишь слезы нарушали его неподвижность. Она поняла, что за жертву она должна…

— Прости, Джек, но я ошиблась, я не люблю тебя, — сказала девушка, выдавливая из себя каждое слово, — нас больше ничего не связывает.

— Я не понимаю… Что ты этим хочешь сказать?

Кейт не ответила, она вырвала свою руку и выбежала из комнаты. Она подошла к связанному Хейдену и положила камень ему в руку, сжала ее в кулак и поспешно вышла. Юноша открыл глаза и сразу почувствовал резкую боль в ногах. Его светлая сторона оказалась сильнее темной. А как же иначе он смог бы противостоять злу? Джек вправил лодыжки и крепко забинтовал их, но боль уймется еще не сразу. Хейден встал с кровати и поковылял в гостиную. Он перестал обращать внимания на боль, потому что его душа ликовала. Друзья спасли его, и он жаждал высказать им свое признание. На старом диване сидела Кейт и наблюдала за Деймоном, который носился по комнате. Девушка заметила Хейдена и бросилась ему в объятия.

— Слава Богу, ты жив! — радостно крикнула она.

— Благодаря тебе, — сказал юноша и провел рукой девушке по волосам. — Не волнуйся, он вернется. Прости за все, что тебе пришлось пережить.

Кетрин зарыдала и прижалась к нему.

— Я знаю, на что тебе пришлось пойти ради меня. Я не забуду этого. Мы обязательно найдем выход.

— Где кристалл?

— Он там, откуда пришел. Давай я заберу Деймона, чтобы ты могла отдохнуть…

— Я ведь не избрана и живу только благодаря тебе? — перебила его девушка.

— С чего ты взяла? Кто тебе такое сказал?

— Я просто знаю…

— Отдохни, а потом поговорим.

Хейден играл с Деймоном на лужке, собирая воздушного змея. Сейчас они оба были счастливы, несмотря на обстоятельства. К ним подошел Джек и присел на корточки.

— Рад видеть тебя, — улыбнулся он.

— А мы-то как рады.

Молодой человек вытащил из кармана старый крестик и протянул другу:

— Вот возьми, он у меня залежался.

— Спасибо! Откуда он у тебя?

— Это не имеет значения.

Хейден обнял Джека и похлопал ему по плечу.

— Большое спасибо, — сказал он.

Глава 12.

У Хейдена судорожно дергались веки. Во сне он невнятно бормотал и тяжело дышал, его руки вцепились в одеяло, лицо было в слезах. Юноша резко открыл глаза.

— Деймон, нет, — прошептал он. — Как же так? Мы же твоя семья!

Хейден подошел к кроватке мальчика и обессиленно зарыдал. Он боялся этого момента, когда станет ясно, какую Деймон выбрал сторону. Что теперь делать? Сейчас он смирно спит, а завтра станет оружием мести. Убить его? Тогда сотни жизней будут спасены. Не будет Деймона — не будет портала. Стоит ли одна судьба тысячу жизней?

— Кто я такой, чтобы решать, кому жить, а кому умирать, — простонал Хейден. — Нет! Я буду до конца бороться со злыми обстоятельствами, которые мешают человеку выбрать правильный путь. Ибо сражаемся мы не с людьми, а ради них!

Хейден прижал спящего мальчика к груди и прошептал ему на ухо:

— Чтобы не случилось, я никогда в тебе не разочаруюсь. Я всегда буду любить тебя, мой сын. Ты будешь со мной и ничего не случится… Джек не погибнет… Нашу вселенную не захватит зло…

Утро выдалось дождливым, как будто природа готовилась к чему-то плохому и грустному. Она как бы оплакивала прежний мир. Хоть на дворе стояло лето, но сейчас свет померк, уступая место тьме. Она дюйм за дюймом отвоевывала свою территорию. Хейден кормил Деймона, который сидел у него на коленях. Неожиданно мальчик исчез прямо на глазах. Юноша взволнованно вскочил — это маленькое событие ему не удалось предвидеть, ибо возможности ребенка были безграничны и подчинялись его прихоти. Хейден бросился к двери и наткнулся на Джека.

— Э-э-э… Куда бежишь, сломя голову, с утра пораньше в дикую погоду? — спросил молодой человек, схватив друга за плечо.

— Джек, время не ждет. Послушай, чтобы не происходило, не ходи за мной. Тебя ждет смерть. Ты можешь изменить все — сделай правильный выбор. Пока ты не решил, у тебя много вариантов судьбы. Но как только ты определишься, останется один. Я не могу повлиять на твое заключение. Просто знай, отправишься по моим следам — погибнешь. Я иду поговорить с сыном. То, что грядёт — это только моя вина и мое бремя. Кетрин ждет от тебя дитя. Помоги ему избежать печального удела.

— Я стану отцом, — радостно провозгласил молодой человек. — Я сделаю все, чтобы мой ребенок жил в лучшем мире, даже если придется умереть или пойти на убийство. Деймон сам поставил себя в такое положение. И теперь есть лишь один выход… Мы дали ему шанс, но он воткнул нам нож в спину. Его не спасти… Настало время жестких мер. Я послушал тебя и пальцем его не трогал, поверил ему. Он исчерпал лимит доверия.

— Джек, чем мы будем лучше наших врагов, если пойдем на убийство, пусть даже из-за благородных побуждений? Деймон часть нашей семьи. Неужели ты готов убить его? Тогда нам больше не за что бороться…

Хейден вышел из дома и быстро пошел под проливным дождем. Джек предчувствовал исход, поэтому знал, как ему поступить. Доброта была условным для него понятием. Он мог совершить зло ради блага других. И это главное его отличие от друга, который так и не желал признавать, что добро относительно.

Хейден торопливо пробирался сквозь темноту и слякоть. Он скользил, падал в грязь, сползал внизс вершины холма вместе с потоком воды и каши, состоящей из травы и земли. Но ничто не могло свернуть его с пути к сыну. Дождь давно превратился в непроглядную завесу. И вот, наконец, впереди стал виден пригорок. Неожиданно сверкнула молния и осветила подростка с распростёртыми к небу руками.

— Деймон, не делай этого! — крикнул юноша. Мы твоя семья! Мы любим тебя! Они используют тебя, а потом убьют!

Юноша кинулся к сыну, но тот одним движением руки заставил его остановиться. Тело словно парализовало, и только лишь голова слушалась Хейдена. Говорить и наблюдать — все, что он мог. Но слова не приходили на ум. Грудь жгла боль.

Джек вытащил из подвала старый револьвер и сел чистить его. Когда-то давно он хотел расквитаться с убийцей матери и сестры и купил оружие у плохих ребят. Он был забыт под противным слоем пыли и паутины, но пришел его час — время мести. К Джеку присела Кетрин.

— А где Хейден с Деймоном? Их давно уже не видно. Зачем тебе этот пистолет?

— Ты беременна?

— Что… Откуда ты…

— Хейден сказал мне утром. Я не буду спрашивать тебя, почему ты не хочешь больше быть со мной, но хочу знать, позволишь ли ты быть мне отцом?

— Джек, я не знаю, что сказать тебе. Сейчас мне слишком тяжело, чтоб думать о чем-либо.

— Наш мир на грани… Деймон, как я и думал, предал нас, а этот кретин надеется его образумить. И кто из них безумнее?

— Как так… Мы же любили его. В голове не укладывается, он же ребенок. И что теперь?

— Я все исправлю.

— Я с тобой.

— Не в этот раз. Останься, ради нашего будущего ребенка.

— Я не могу сидеть в стороне, когда творится такое. Я хочу помочь.

— В следующий раз. Я люблю тебя. Ложись спать, не жди нас.

— Все это слишком…

Молодой человек крепко обнял девушку, погладил ей живот и сказал:

— Береги маму до моего возвращения.

Джек зарядил револьвер и поспешно пошел искать друга. Кейт подождала пару минут и отправилась вслед за любимым.

Дождь все усиливался. Ветер разбушевался так, словно собрал все свои силы, чтобы не дать Деймону разрушить привычный мир добра и зла. Раскаты грома гремели, как будто пытаясь достучаться до спящей совести и добродетели. Но амбициозного подростка причуды природы не пугали. Он был уверен в правоте выбранной стороны. И когда вспышки молнии освещали его лицо, он смотрел на мир гордыми, обозлившимися глазами, без капли сочувствия и доброты. Он похоронил их в глубине, как и каждый сбившиеся с пути и обиженный. Ему ненавистен этот мир, и он ополчился против него, потому что так проще. Проще ненавидеть всех и винить, чем признать любовь и увидеть искренность презираемых. Вот еще мгновение и проход в этот мир засиял ослепительным светом.

— Джек, не делай этого! — срывающимся голосом прокричал Хейден.

Неожиданно из темноты раздался выстрел и на свет вышел Джек.

— Сын, не убивай его! Ты не убийца!

Деймон посмотрел на окровавленную грудь и злобно уставился на молодого человека. Он щелкнул пальцами, и Джек упал на колени, кашляя кровью и мучаясь от чудовищной боли.

— Будь ты проклят! — прохрипел он.

— Нет! — вскрикнула Кетрин в ужасе, подбежав к любимому.

Он бросил на нее нежный, ласковый взгляд, который всегда будет жить в памяти Кейт. Она никогда не перестанет думать о том, что вспыхнуло в мыслях у Джека в этот трогательный момент. Он крепко обнял девушку и прошептал:

— Я люблю тебя! Не сдавайся! Борись до конца за наш мир! Я всегда буду с тобой!

Потом его созерцание переметнулось. Лицо исказил страх и смятение. Кетрин обернулась: дождь прекратился, портал стал еще ярче, и в свете, исходившим от него, было множество духов. Они выглядели, как тень от человека. Пронзительный, противный звук издавали злые духи. Зло медленно окружало холм, где стоял величавый Деймон. Оно обступало друзей в смертельное кольцо, из которого нет выхода. Хейден изнеможенно стоял. Он знал, что сын хочет, чтобы он бессильно смотрел, как умирает его семья и рушится мир. Кейт зажмурила глаза. Когда она осмелилась раскрыть их, ее взору открылась церковь. Она поднялась с колен и стала рыскать взглядом. Хейден стоял на коленях около икон и молился, закрыв лицо руками. Девушка подбежала к другу, упала на колени и, схватив Хейдена за плечи, спросила:

— Где он? Что случилось?

— Он погиб… Собрал весь остаток сил и перенес нас сюда, где им нас не достать. А сам… Сражался до последнего вздоха.

— Нет! Это ты во всем виноват! — зарыдала Кейт и с силой заколотила кулаками в грудь юноши. — Надо вернуться за ним!

Хейден накрепко обнял девушку и прошептал:

— Мне жаль… Его больше нет… Они повсюду… Мы не можем…

Юноша замолчал. Из глаз вырвались горячие слезы отчаянья.

Враги захватили город. Удалось ли кому-нибудь выжить, кроме небольшой горстки ополченцев, спрятавшихся в церкви? Духи овладели телами, и не осталось больше надежды. Теперь они жаждали поработить весь мир. Вселенная начала меняться. Горстка людей боролась с захватчиками силой оружия. Хейден не хотел признавать такой метод борьбы. Он все еще верил, что людей можно спасти. Юноша целыми днями сидел с книгами и прилагал максимум усилий, чтобы достать их еще и еще. Деймон не нашел места в новом мире, он начал подозревать, что «друзья» в сговоре против него и ему ничего не оставалось, как залечь на дно.

Кейт не спала всю ночь. Сейчас, когда все, по ее мнению, было кончено, она думала, что делать дальше. Она должна позаботиться о ребенке, но здесь она оставаться не может. Кетрин винила Хейдена в смерти своего любимого и не желала жить с ним бок о бок. Как только немного рассвело, девушка направилась к выходу, осторожно ступая и оглядываясь по сторонам. Она уже дернула за ручку дверь, прежде чем увидела бывшего друга. Он остановил ее и тихо сказал:

— Не уходи, пожалуйста. Останься… Там ничего хорошего тебя не ждет. Позволь мне позаботиться о тебе.

— Ты лгал мне… Говорил, что я избранная. Ты спас меня, но не спас его…

— Прости… Мне пришлось солгать, иначе бы ничего не вышло.

— Почему я увидела их? И сколько мне осталось жить, если я уйду, и ты перестанешь кормить меня своей энергией?

— Ты видела их моими глазами. Я не смог спасти его, потому что не всесилен. Ты здорова и больше не нуждаешься во мне.

— Почему он бросил меня, бросил нас? — спросила Кетрин сквозь слезы.

— Потому что знал, что умирает и не хотел, чтоб ты наблюдала все это, как он, когда его сестра проживала последние секунды у него на руках. Джек выбрал смерть в борьбе и погиб, как герой.

— Для чего мне оставаться, если мне здесь все противно?

— Потому что это все, что осталось…

Прошло почти три года в тяжелых сражениях. Пищи почти не осталось. Трудно было вырастить урожай в таких жутких условиях. Теплицы мало чем помогали, растениям нужно было солнце, которое выглядывало все реже и реже. Кейт родила мальчика. Она приложила все силы, чтобы вырастить ребенка здоровым. Хейден поник духом и все чаще начинал задумываться о суициде. Он винил себя в смерти Джека и за то, что не углядел за Деймоном, за крах миссии. Мировоззрение юноши пошатнулось. Душа ныла. Бессонница доконала его. Сердце жаждало покоя. Он перестал участвовать в цепи событий и тихо ждал конца. И вот однажды его терпению пришел конец. Ничто больше не волновало юношу и не радовало. Что-то внутри перегорело, и все эмоции выключились. Хейден стал жить по инерции, словно находясь в вакууме от всех событий, людей, переживаний, красоты. Жизнь потеряла свою привлекательность. Одним ранним тусклым утром он нашел старую веревку, повидавшую немало зим, встал на стул, привязал ее к балке в своей комнатушке (под самой крышей церкви), сделал петлю и просунул туда голову. В мыслях еще крутились воспоминания о грешности такого поступка и святости дома Божьего, но отчаянья и бессмысленность бытия одержали верх. Стул рухнул из-под ног. Наступила тишина. Теплота и доброта обволокли Хейдена, в своей ладони он почувствовал чью-то руку. Юноша открыл глаза и увидел своего горячо любимого друга. Джек флюрастировал добродушным сияющим светом.

— Добро пожаловать, — сказал он, — мы ждали тебя.

Много духов обступили их.

— Я в раю? — спросил Хейден.

— Нет, — улыбнулся молодой человек, — мы хотим помочь тебе вернуть зло туда, где ему самое место. Оно должно понести справедливую кару. Всем дана лишь одна жизнь и нет исключений.

— Боюсь, вы опоздали, — вздохнул юноша, — как видите, я уже мертв.

— Это ты так думаешь. Ты должен поговорить с Деймоном. Только он может вернуть все на круги своя.

— У меня не получится… Я плохой отец.

— Сейчас ты вернешься обратно. Ты избран. Я и слушать не хочу, чего ты не можешь. Когда найдешь Деймона, призови нас, и мы придем, чтоб унести зло с собой. Передай Кейт, что мы еще встретимся…

В следующую минуту все исчезло. Голова трещала, шея зудела. Хейден открыл глаза и обнаружил, что валяется на полу, видимо веревка не выдержала и порвалась. Юноша снял петлю и улыбнулся, к нему вернулись чувства и смысл бытия. Жизнь заиграла новыми красками. Хейден сел в позу лотоса и начал медитировать. Он чувствовал, что именно так отыщет блудного сына. Он встал полный энтузиазма и бодрости духа. Он вышел на улицу, и печаль овладела им. Было холодно, хотя весна должна уже давно вступить в свои права, мерзко и противно до дрожи. Все живое еле-еле волочило свое существование. Кое-где виднелась желтоватая пожухшая трава. Листья на деревьях были маленькие и точно такого же вида. Пришел полдень, а на улице распростерлась почти кромешная тьма. В воздухе стоял запах сырости и гнили. Хейден ускорил шаг и остановился только возле родного водопада, который обмелел и загрязнился. Юноша вздохнул полной грудью и прошел сквозь струи журчащей воды. Он замедлил шаги возле их старого дома, воспоминания завладели им. Жилье обросло лишайниками и мхом. Хейден, стараясь не шуметь, вошел внутрь. Гостиную освещала старая лампа. Деймон, который сидел на диване, резко вскочил и недоуменно спросил:

— Что ты тут делаешь? Как ты догадался искать меня здесь?

— Я пришел, чтобы вернуть сына домой.

— У меня нет дома. Здесь я чужой.

Хейден подошел к парнишке, нежно посмотрел ему в глаза и сказал:

— Деймон, ты так и не понял… Твой дом там, где тебя любят.

— Любишь! — закричал подросток. — Сейчас посмотрим, как ты любишь!

Он вытянул руку вперед и сжал кулак. Хейден упал на колени, его лицо исказилось. Он прижал кулаки к груди и пролепетал сквозь невыносимую боль:

— Никакие страдания не изменят мое к тебе отношение. Ты мой сын, и я люблю тебя и с радостью отдам за тебя свою жизнь.

Деймон присел около обретенного отца, положил ему руку на плечо и злорадно спросил:

— Все еще любишь?

Хейден забился в конвульсиях, изо рта пошла пена, вены на лице вздулись, глаза вышли из орбит.

— Люб… люблю… — еле слышно выдавил из себя он.

— Ты можешь уйти отсюда живым и здоровым, если оставишь все свои попытки доказать мне, что твоя любовь существует. Вы люди такие странные: думаете всегда только о себе, легко переживаете смерть близкого и расставания, с тем, без кого якобы не желаете жить и называете это любовью.

— Я скорее умру, чем снова покину тебя.

— Ждать осталось недолго!

— Мой мальчик, главное не позволь им убить тебя. Ты все, что у меня есть. Ты моя жизнь, моя гордость и моя любовь.

Деймон злостно накинулся на Хейдена, яростно вцепился ему в шею и начал душить.

— Любовь всей твоей жизни! — кричал он. — Любовь всей твоей жизни!

Лицо парнишки кипело от ненависти и бешенства. Его злил сам факт того, что кто-то может любить его вопреки всему и видеть в нем только хорошее, когда в нем только плохое. Он испепелил своего отца в порошок и только когда заметил пепел на полу, к нему вернулось спокойствие. Он посмотрел на свои пепельные руки, потом его взор скользнул на пол, где подхваченный легким дуновением ветра кружился прах Хейдена. Он был единственным человеком в этом чужом для парнишки мире, который любил его. Он стойко и до последнего вздоха отстаивал свое отношение к Деймону, называемое любовью. Он выиграл право быть отцом и самым близким человеком. Не отомстить за него — значило бы осквернить его память. Хейден доказал истину смертью, и теперь она принадлежала и строптивому подростку. Деймон сжал кулаки и свирепо пошел вершить суд над захватчиками. Он пришел на тот же холм, где почти три года назад он открыл портал для зла. Парнишка снова распростер руки к небу. И загрохотал гром и засверкала молния, разгневался ветер и захлестал дождь. И также засиял портал, но в этот раз из него вышли добрые духи во главе с Джеком. А враги кучей скопились возле Деймона. Добрые души проникли в тела людей и выволокли захватчиков из них. Тела безжизненно попадали. Призраки потащили своих пленников назад в портал. Зло сопротивлялось и издавало мерзкие звуки, но было повержено и отправлено туда, где ему самое место. Деймон щелкнул пальцами, и все вернулось на круги своя: души людей в свои тела, солнце заняло свое привычное место на небосклоне, трава и зелень на деревьях приобрела характерный вид в весеннюю пору года, тьма уступила свету все время, кроме положенного ночного, народ пришел в себя.

А тем временем Джек наблюдал за Кейт, которая играла с их сыном. Он хотел показаться ей на глаза, попрощаться с ней, но не знал, правильно ли так поступить. Она была такой счастливой. Надо подарить ей минутку радости, пока она не знает о смерти Хейдена. Джек прикоснулся к губам девушки так, что она ощутила лишь дуновение теплого весеннего ветра и прошептал ей на ухо:

— Я буду ждать тебя по ту сторону заката. Я люблю вас!

Молодой человек обнял на прощание Кетрин и их сына. Через мгновение он исчез. Кейт оглянулась по сторонам. Ее сердце почувствовало то, что не могли увидеть глаза.

— Я всегда буду любить тебя, — сквозь слезы улыбнулась она.

Портал закрылся навсегда. Люди, которым выпал второй шанс, больше не желали тратить время впустую. Они спешили творить великие дела, жить на полную катушку и созерцать поэзию красоты. Деймон знал, что он не принадлежит этому миру, что он здесь чужой и является монстром. Паренек посмотрел на круживших в небе птиц и воспарил белым облаком, которое помчалось в странствие в поисках приключений. И вот, наконец, наступил радостный момент, когда все было кончено.

Судьба избранных.

Глава 1.

И наступил тот самый день, когда всё кончилось. Мир вокруг был по-прежнему прекрасен, но не для Кетрин. Она молча сидела на крыльце и смотрела на прохожих, которые суетливо бегали, как стадо трудяг-муравьев. Девушка очень хотела с кем-нибудь из них поделиться своими мыслями и чувствами, но не могла. Кейт со слезами на глазах наблюдала за безоблачными людьми и искренне радовалась за них. «Если бы они только знали то, что знаю я, тогда, наверное, эти люди не занимались бы всякими глупостями», — думала Кетрин, — «но, наверное, будет лучше, если они никогда не узнают правды, пусть навсегда останутся такими суматошными и несерьёзными, потому что это и есть счастье, за которое стоило бороться». Девушка тяжело вздохнула, ей было грустно, она не могла отпустить прошлое, потому что не знала, как теперь жить. Кейт безумно хотела подобрать нити к прежней жизни, но в душе она понимала, что к этому нет возврата. Сейчас ей предстояло начать жить с чистого листа. Но как оставить позади всё, что с ней произошло? Как она может забыть друзей, которых, увы, с ней больше нет? Как снова полюбить каждый новый день, если она привыкла полагаться оптимизм родных людей. на Кетрин не могла ответить на эти вопросы, но одно девушка знала точно: она никогда не позволит себе забыть своих друзей, которые отдали свою жизнь, чтобы она была счастлива. "Они навсегда останутся жить в моей памяти", — решила для себя Кейт. Она ещё раз взглянула на лазурное, чистое небо, на ярко-зелёную, под ослепительными лучами солнца, режущую глаза траву. На раскидистые пышные деревья, которые шумели своей листвой, когда с ними играл прохладный ветерок. Только теперь девушка разглядела, эту поистине удивительную картину, услышала, как дивно поёт ветер, почувствовала, как приятны его прикосновения. Никогда раньше Кетрин не замечала красоты природы и не могла наслаждаться ею. Сейчас она уже была благословенна, но сама не замечала этого. Кейт медленно поднялась и зашла в дом. Она тихо поднялась по ступенькам и вошла в детскую. Кетрин бесшумно села на край кроватки и радостно посмотрела на своего ребёнка, который сладко спал. Мальчик резко открыл глаза и мило позевнул. Девушка с любовью прижала его к себе.

— Мама, ты расскажешь сегодня мне сказку? — с трудом выговаривая, спросил малыш.

— Конечно, но это будет вечером, а сейчас мы с тобой позавтракаем, а потом пойдём гулять. Хорошо?

— Хорошо.

Кейт аккуратно взяла ребёнка и пошла на кухню. Там она усадила его за стол и стала готовить манную кашу, напевая весёлую песенку. Мальчик от удовольствия дрыгал маленькими ножками. Когда каша была готова, Кетрин её остудила и заботливо, по маленькой ложке, стала кормить ребёнка. После завтрака они пошли гулять на детскую площадку. Они озорно резвились до самого вечера. Девушка впервые за долгое время почувствовала вкус обыденной жизни. Она за эти годы, наполненные событиями, успела забыть, как это, радоваться простым житейским мелочам. Теперь Кейт могла наслаждаться жизнью и навсегда оставить страх. Сейчас она могла быть просто матерью.

— Джек, милый, думаю, что нам пора домой, — позвала Кетрин своего ребёнка.

— Ура, наконец-то, ты расскажешь мне сказку.

Кейт с Джеком медленно шли под заходящим солнцем. На них падали розовые лучи заката, точно такие же, как пару лет назад, когда Кетрин выходила замуж. Это был самый жизнерадостный день в её жизни, тогда девушка и не подозревала, что ее ждет впереди. При этой мысли Кейт не смогла сдержать слёз. Перед глазами стоял образ любимого, сердце отказывалось верить, что его больше нет. Кетрин чувствовала, что Джек был и навсегда останется её единственной любовью. Девушка безумно боялась забыть его облик, потому что это всё, что у неё было.

— Мам, почему ты плачешь? — спросил мальчик.

— Я не плачу, просто ресница в глаз попала.

Дома Кейт накормила ребёнка, вымыла и уложила спать. Девушка нежно поцеловала сына в лоб, пожелала ему спокойной ночи и выключила свет.

— А как же сказка? — спросил Джек, обратившись к матери, которая собралась уже уходить.

— Ах, да, прости, совсем забыла, — сказала Кетрин и закрыла дверь. Потом она села на край кровати и сказала:

— Ну слушай, только не перебивай, ладно?

— Я постараюсь, — сказал малыш и устроился поудобнее.

Кейт задумалась на секунду, потом глубоко вздохнула и начала рассказывать.

Стоял тёплый, наполненный уютом, вечер. В воздухе приятно пахло цветами. Девушка, по имени Кетрин, беспечно прогуливалась по набережной, наслаждаясь благостным воздухом и тишиной. Но вдруг, впереди, она распознала человека и время от времени, необъяснимым образом, мелькающие вспышки света. Кейт почувствовала чудовищную волну ненависти, которую она не могла объяснить, но подсознательно девушка знала, что там что-то есть. Неожиданно Кетрин, в очередные вспышки света, всего на долю секунды, увидела чудовищный образ. Он был чёрным, как смоль и прозрачным, как дым. В этом мраке, Кейт разглядела лицо с ярко-красными бешеными глазами и огромной, как черная дыра пастью, которая, казалось, способна засосать весь мир. Никогда прежде девушка не испытывала такого страха, она оцепенела от ужаса и решилась дара речи, ноги и руки стали тяжёлыми и не слушались её. Она в бессилии рухнула на песок. Спустя пару минут Кетрин услышала громкий детский плач и чей-то мягкий, тихий голос. Кейт открыла глаза и узрела наклонившегося над ней юношу, который на руках держал младенца. Незнакомец обладал выразительной внешностью. У него были курчавые, светлые волосы и ясные, как небо, глаза. Одет он был в чёрные брюки и чёрную, блестящую рубашку. Юноша дружески улыбнулся широкой, доброй улыбкой, и подал девушке руку. Это была самая добродушная и искренняя улыбка на памяти Кетрин. Этот человек обладал благой теплотой и добродетелью. Кейт взяла руку юноши и медленно поднялась, она внимательно посмотрела в его глаза и поняла, что этот незнакомец обладает твёрдой волей, острым умом и высокоразвитой честью, что юношу ничто и никто не свернёт с правильного пути, что этот незнакомец легко пожертвует своей жизнью ради благополучия других и что на него можно положиться в сложную минуту, потому что он никогда не бросит друзей на погибель. Хоть глаза человека — это зеркало души, девушка не могла заставить себя не бояться этого незнакомца, этому научила её жизнь. Сердцем Кетрин чувствовала, что этот юноша самый благодушный человек из всех, которых она знала, всё равно это не помогло ей избавиться от сомнений. Перед глазами стоял чёрный, вытянутый силуэт с красными, огромными зенками. Что это было? Что скрывает этот человек? — эти вопросы не давали Кейт покоя.

— Ну, привет, Кетрин, — вдруг сказал юноша, заставив девушку вздрогнуть.

— Кто ты, откуда знаешь моё имя? — заикаясь спросила Кейт.

Незнакомец покачал младенца, пытаясь его успокоить, потом улыбнулся и сказал:

— Думаю, что ты тоже знаешь, кто я, просто боишься взглянуть правде в глаза, но тебе придётся поверить мне…

— Поверить во что? — перебила его девушка.

Юноша на минуту задумался, потом вполголоса сказал:

— Ты избрана, чтобы побороть злых духов, которые хотят вселиться в нас, чтобы продолжить жизнь в чужих телах…

— Что? Ты что, сошёл с ума?

— Ты знаешь, что это правда, Кетрин, ты ведь тоже видела их, открой душу…

Кейт испуганно попятилась назад.

— Отстань от меня, я тебя не знаю и не хочу знать, ты просто ненормальный, и я не хочу иметь с тобой ничего общего.

— Кейт, ты не сможешь убежать от этого.

Девушка не захотела ничего слушать, она быстро побежала прочь, желая как можно скорее избавиться от этого сумасшедшего. Её и след простыл, а юноша всё стоял под заходящим солнцем, наслаждался видом и размышлял.

Глава 2.

Кетрин всё бежала и бежала, пока не очутилась возле своего дома. Она остановилась, перевела дыхание и на цыпочках зашла в дом. Кейт, направилась в свою комнату, боязливо оглядываясь по сторонам. Девушка успела подняться на пять ступенек, прежде чем услышала пьяный голос отца. Он откликнулся предупреждением в душе Кетрин, она поняла, что добром это не кончится. Это был чудовищный, дребезжавший голос, который, как казалось, Кейт, не может принадлежать человеку. Девушка судорожно побежала по лестнице, но не успела Кейт скрыться в своей комнате, как отчим схватил её за волосы и потащил вниз. Сердце у Кетрин бешено заколотилось. Страх сковал её рассудок. Девушка панически закричала, и это ещё больше разозлило старика. Он притащил Кейт в гостиную и швырнул на пол. Вытащил ремень из штанов и начал хлестать девушку. Кетрин сжалась, но это не помогло ей не ощущать пронизывающую боль. С каждым ударом сердце Кетрин сжималось, становилось трудно дышать.

— Где ты была?! — бешено, захлёбываясь слюнями, закричал отчим.

— Я гуляла, — еле выдавила из себя Кейт.

— Хватит врать! Ты такая же гулящая, как и твоя мать, но я положу этому конец!

Старик резко бросил ремень на пол, схватил её за шею и начал душить. Кетрин отчётливо видела его глаза. В них не было ни капли сострадания и человечности. Это были глаза монстра. Кейт уже видела этот невыносимый взгляд в детстве, поэтому она точно знала, что пришёл конец, и сейчас пылающая звезда смерти накроет её, как волной, и не будит больше ни боли, ни боязни, ни этих пугающих глаз отца, потому что всё прошлое уйдёт прочь. Кетрин почувствовала тепло во всём теле, она боялась смерти, но не в это мгновение. Сегодня Кейт поняла, что это лучший способ избавиться от страданий. Она провалилась в чёрную бездну. Девушка ничего не чувствовала и не понимала, в голове что-то шумело. Кетрин потеряла ощущения своего тела, ей казалось, что она парит в невесомости. Но вдруг в этой пустоте к ней прорвался голос. Сначала это были лишь обрывки, которые отдавались, как эхо, где-то в глубине. Потом звуки стали громче и отчётливее, наконец, девушка разобрала своё имя. Этот голос — всё, что было знакомо в этой непроглядном мраке, поэтому Кейт уцепилась за него, как за спасательный круг. Спустя мгновение она очнулась и закашляла. Горло сильно болело, дышать было тяжело и непривычно.

— Что со мной было? — хриплым голосом спросила Кетрин.

— Не знаю, тебе виднее, — ответил незнакомец, — твой отчим пытался тебя убить.

Девушка в панике оглядела комнату и увидела неподалёку, лежащего на полу, своего отца. По спине побежали мурашки, всем телом овладел страх.

— Что с ним, он жив? — спросила Кейт.

— Да, просто без сознания, пойдём, нам пара, — сказал незнакомец, поднимая Кетрин.

— Я с тобой никуда не пойду. Как ты догадался, что мне нужна помощь? Ты следил за мной?

— Нет, я знал, потому что избран, как и ты…

— О чем ты? Где ты оставил ребёнка?

— Он в надёжном месте, Кетрин. Я знаю, тебе не легко поверить, но ты должна пойти со мной — иначе мы все умрём, а наши тела будут продолжать жить и творить зло.

— Если я избрана, то почему не смогла помешать отчиму, когда он…, - вполголоса сказала девушка и тяжело зарыдала.

— Потому что это было не в твоих силах. Ты была ребёнком…

Кейт удивлённо посмотрела на незнакомца.

— Откуда ты…

— Считай это даром. Тогда ты не смогла, но теперь можешь, если пойдёшь со мной — изменишь судьбы многим людям. Твоя жизнь и страдания будут ненапрасны. А если решишь остаться, отчим убьёт тебя…

Девушка, посмотрела на своего отца и сказала:

— Он любит меня, просто у него был плохой день. Ты его совсем не знаешь. Свалился, как снег на голову и хочешь, чтобы я тебе поверила?

— А ты загляни в мои глаза, вспомни, то, что видела вчера. Как по-твоему я узнал, о том, о чём ты никому не рассказывала? Поверь мне, сегодня, отчим убил бы тебя, если б я не вмешался.

Кетрин посмотрела на незнакомца и окончательно убедилась, что он не лжёт. Она и сама знала правду, просто отказывалась в это верить.

— Даже, если и так, тебе какое дело? — спросила она — Это моя жизнь.

— Насколько я знаю, ты всегда хотела сделать что-то особенное, так почему бы тебе не пойти со мной? Ты ничего не теряешь, а убить себя ты всегда успеешь. Просто дай мне шанс доказать тебе, что всё, что я говорил, правда. А когда ты, Кейт, сама прочувствуешь это, тогда и решишь: стоит ли тебе слушать меня.

Девушка ещё раз взглянула на своего отчима. В голове возник образ с глазами монстра. Может этот незнакомец и лжёт, но он хотя бы похож на человека. Кетрин очень не хотелось идти с этим юношей и доверять ему, но оставаться с отчимом, подобным чудовищу, она не желала. Кейт могла бы пойти в полицию, но она отлично знала, что у старика там связи. Она могла скрыться, но догадывалась, что этот монстр найдёт её, и тогда девушку некому будет защитить. У Кетрин не было выбора, кроме, как отдаться в руки судьбы, к тому же Кейт безумно хотела убежать от вины и плохих воспоминаний, преследующих её.

— Ладно, я согласна дать тебе шанс, но, если я узнаю, что ты лжёшь, тогда я уйду, — решительно сказала девушка, — и ты не будешь меня останавливать.

— Хорошо, тогда подожди меня на улице, я окажу первую помощь твоему отчиму и приду.

Кетрин последний раз окинула взглядом свой дом и вышла. Она не знала, что её ждёт, но была рада покончить с прошлой жизнью и начать всё сначала.

Прошло пару минут, прежде чем юноша вышел, лицо у него выражало что-то загадочное, было понятно, что этот человек полон тайн.

— Надеюсь, ты скажешь мне как тебя зовут, мне неудобно путешествовать с незнакомцем.

— А разве ты не знаешь? — спросил юноша.

— Нет, мы же незнакомы…

— Тебе предстоит многому научиться, и прежде всего ты должна поверить в то, что ты избрана.

— Оставь уроки на потом, так как твоё имя?

— Меня зовут Хейден, я знаю, что у тебя много вопросов, но сейчас не время, я обещаю, что отвечу на все, когда мы будем дома, так что, если ты не против, мы помолчим немного.

— Дома? Ладно, последний вопрос — это туда мы идём? — спросила девушка.

— Увидишь.

Спустя некоторое время, путники дошли до небольшой, деревянной церкви, которая была выкрашена в синий цвет. По всей долине разливался приятный звон колоколов, который умиротворял душу. Всюду царила атмосфера добра, спокойствия и защищённости. Хейден и Кетрин вошли внутрь. В церкви было очень живописно и светло. От этой красоты захватывало дух. Человек, который пришёл сюда впервые, не мог не вернуться сюда вновь. Здесь каждый забывал свои проблемы и становился счастливым.

Хейден подошёл к иконам алтаря, выражая восхищение и преданность. Он трепетно прочитал молитву и, склонив голову, подошёл к Кейт. Девушка со слезами на глазах поставила свечку и тихо помолилась о своей матери. Она уже давно не ходила в церковь, потому что отчим не позволял ей этого, считая её недостойной. Впервые за долгое время Кетрин смирилась с утратой единственного дорогого ей человека — её матери. Она сохранила тёплые воспоминания и примирилась с тем, что они больше никогда не увидятся вновь. Это принесло девушке некоторое облегчение. Наконец в её жизни появилось что-то, кроме запоздалых сожалений и нестерпимой муки совести — возможность искупить свою вину. Кейт всегда переполняло желание изменить мир, побороть несправедливость и приобрести такую смелость, чтобы заступиться за невинную жертву, даже перед лицом смерти. Однако девушке никогда не хватало целенаправленной воли и силы, чтобы сделать что-то значительное, пугающее, но смелое. Эти проблемы характера составляли конфликт её личности. А главной трагедией её существования являлось обыденное бездействие, тогда, когда обстоятельства требовали от неё борьбы.

Вскоре к Кетрин и Хейдену подошёл молодой священник, с младенцем на руках. Он сиял добродетелью. У него были короткие, чёрные, густые, грубоватые волосы и выразительные глаза, в которых было что-то глубокое. Этот человек был мудрым философом и никогда не переставал думать о смысле жизни, добре и зле. Он всегда старался помочь ближнему своему и изменить мир к лучшему. Священник обладал умиротворяющим, добродушным, спокойным, успокаивающим голосом, который был его оружием в борьбе с желчью.

— Так вот ты какая, — сказал он, обратившись к Кейт, — добро пожаловать в наши ряды.

— Спасибо, я надеюсь, что не подведу вас, — смущённо сказала девушка.

— Я не сомневаюсь в тебе, моё милое дитя, — сказал священник, — друг мой, и как тебе удалось уговорить её присоединиться?

— Так же, как и тебя, Ричард, — ответил Хейден и взял у священника ребёнка, — я благодарен за помощь, надеюсь не было происшествий?

— Что ж, дети мои, мне нужно подготовиться к мессе, вы можете остаться и послушать, — сказал Ричард, — а после поговорим ещё. Все прошло гладко.

— Мы бы рады, но, к сожалению, очень торопимся, как-нибудь в следующий раз, когда всё утихнет, — сказал Хейден, — рад был с тобой повидаться.

— Тогда я благословляю вас на ваши подвиги, — сказал священник, — если нужна будет помощь, обращайтесь, я всегда рад помочь, со своей стороны я тоже буду участвовать в общем деле.

— До встречи, Ричард, — попрощался юноша, — спасибо за помощь и понимание.

— Увидимся, — ответил священник.

— Рада была с вами познакомиться, — сказала Кетрин.

— Я тоже, обязательно приходи сюда, чтобы усмирить своих демонов.

— Приду, не сомневайтесь, — ответила девушка.

Хейден и Кейт беззвучно вышли и пошли, наполненные решимостью бороться и вершить добро.

Кетрин внимательно огляделась по сторонам. Они очутились за городом. В этой части района девушка никогда не бывала. Здесь было очень красиво и свежо. Вдали виднелись грозные горы, их верхушки были покрыты толстым слоем снега, словно покрывалом.

— Что-то мне подсказывает, что ты живёшь вон за теми горами, — предположила девушка.

— Почти. Уже близко. Ребёнок проголодался.

— Я тоже хочу есть, если тебе интересно, и мне кажется, что дети всегда плачут и без повода.

Вскоре путники подошли к шумному водопаду. Вода была кристально-чистая и переливающаяся. Она булькала, пенилась и бурлила, как будто пыталась разговаривать, но никто её не хотел слушать. Вода величаво текла вперёд, забирая всё на своём пути и подчиняя себе всю вселенную, казалось, она была здесь все эпохи мира и впитала в себя историю мироздания.

— Мы почти пришли, осталось пройти сквозь этот прекрасный водопад, — сказал Хейден, покачивая младенца.

— Только не это, — возмутилась Кетрин, — я же промокну до нитки.

— Можешь остаться здесь, если хочешь, другого пути нет, — сказал юноша, прижал ребёнка к себе и, не раздумывая, прошёл сквозь водопад.

Кейт нерешительно посмотрела вокруг, нигде не было ни души. Эта местность была ей незнакома, опасаясь остаться в одиночестве, девушка закрыла глаза и резко прошла сквозь воду. Неожиданно она увидела чёрные, расплывчатые силуэты. Перед Кетрин стояли злые призраки, которые не желали уходить в иной мир, потому что боялись правосудия. Они надеялись продолжить жизнь в чужих телах. Для этого призракам нужно было ослабить человеческую душу посредством ненависти, злости и коварства, но к счастью их сдерживали, живущие в людях, добросердечные чувства. Они бессильны, пока в мире есть добро, поэтому призраки вынуждены были послать в этот мир ребёнка, наделив его своей чудовищной злобой. Он должен заставить людей страдать и ненавидеть друг друга, тем самым ослабить их и стать непобедимым. Ребенок является порталом для зла. Девушка узрела, что стало с миром, когда чёрные души овладели народом. Люди, в которых они вселились — умирали, оставляя призракам свои тела. Кейт видела всё это всего несколько секунд, пока не прошла сквозь водопад, но этого было достаточно, чтобы понять и прочувствовать всю суровость обстоятельств и поверить незнакомцу.

— Ты знал, что этот ребёнок оружие наших врагов? — спросила она и испуганно посмотрела на младенца.

— Да, конечно, но мы изменим это, — уверенно ответил Хейден.

— Зачем ты взял его, почему не оставил умирать? — со слезами на глазах, спросила девушка.

— Потому что это всего лишь малыш, и потому что люди должны уметь сострадать. Как всем детям ему нужна любовь, забота и внимание, тогда он вырастет хорошим человеком.

— Ты ставишь на кон жизни, чтобы изменить судьбу этого младенца, но часто это не в нашей власти.

— Лучше рискнуть, чем не делать ничего. Иногда достаточно просто верить, — непоколебимо сказал юноша.

Путники двинулись дальше. Каждый из них обдумывал сложившуюся ситуацию. Вскоре они пришли к старому, маленькому дому, который со всех сторон был окружён дремучим лесом и напоминал жилище лесника. Внутри было очень уютно и мило, в воздухе приятно пахло хвоей. Все стены покрыты прекрасными, живыми пейзажами, создавалось ощущение, что ты находишься на природе.

— Очень красиво, — восхитилась Кетрин.

— Это картины моего друга, он профессиональный художник. Я тебя с ним познакомлю, когда он придёт, а пока пойдём на кухню, покормим Деймона.

— Деймона? — переспросила Кейт.

— Да, его так зовут.

На кухне Хейден вскипятил молоко, остудил его до комнатной температуры, налил в детскую бутылочку и аккуратно стал кормить ребёнка.

— Откуда у тебя деньги на всё это? — заинтересованно спросила девушка.

— Так уж получилось, что мой друг — наследник огромного состояния, возьми Деймона, мне нужно тебе что-то приготовить, — сказал Хейден, протягивая Кетрин ребёнка. — Думаю, ты понятия не имеешь, как пользоваться этим очагом.

Девушка боязливо посмотрела на младенца. Никогда ей не приходилось брать на себя такую ответственность. Руки тряслись, при мысли, что она может поранить Деймона, или что он способен ей навредить. Кейт глубоко вздохнула и прогнала дурные мысли. Она понимала, что пора ей менять себя и свою жизнь. Кетрин взяла ребёнка и посмотрела ему в глаза, ничего плохого там не было. Сейчас он был просто младенцем, который нуждается в любви и заботе.

— Надеюсь, ты любишь овсянку?

— Спасибо, это очень мило, — поблагодарила Кейт, — очень люблю.

Спустя пару минут каша была готова, и друзья приступили к ужину.

— Честно говоря, я была уверена, что мужчины предпочитают жирный кусок дичи, — улыбнулась девушка.

— Ещё одна формальность: тебе придётся стать вегетарианкой.

Неожиданно к ним подошёл незнакомец и спросил:

— А можно и мне порцию?

Как только Кетрин подняла глаза, она сразу почувствовала родную душу. Девушка поняла, что это тот самый суженный, единственная любовь всей её жизни. Душа Кейт затрепетала, она как-будто знала этого человека.

— Привет Джек. Знакомься — это Кетрин. Она тоже избранная.

— Очень приятно, мэм, — сказал незнакомец, протягивая руку.

Глаза влюблённых встретились, когда они пожали друг другу руки. Сердца запламенели и запели.

— Я пойду уложу Деймона, если вы не против, — сказал Хейден, довольно улыбнувшись.

Джек был сложен, как атлет, очень силён, и отважен. Он был из тех людей, которые пойдут в пекло, чтобы спасти котёнка, им двигали эмоции, а не разум. Джек твёрдый, как скала и упрямый, как осёл. Молодой человек привык до конца отстаивать свою точку зрения, но в то же время он чуткий, ранимый и закрытый человек, который впускает в свой мир лишь избранных людей. Он из тех, кто терпеть не может сопли и нюни, но ради любимых он способен вытерпеть все. Здесь у него нет ограничений. Джек легко может перейти черту, если это нужно, не задумываясь о последствиях, для него достаточно малой надежды на успех, чтобы рискнуть.

Влюблённые просидели всю ночь, беседуя о разных вещах. Они нашли друг друга, и теперь могли забыть о своих бедах и несчастьях, хотя бы на миг, лучший миг в их жизни.

Глава 3.

Хейден нервно вздрогнул. В его глазах вспыхнул страх. Он резко встал и направился к выходу. Юноша со всех ног помчался к другу, что-то заставило его испугаться и искать совета у Ричарда. Лицо Хейдена было озабоченно и печально. Юноша знал, что Кетрин с Джеком ещё не готовы и при суровых обстоятельствах сложат руки. Сейчас он мог положиться только на священника, воля которого была прочна, как алмаз. Хейден торопливо вошёл в церковь и начал взглядом искать друга. Ричард исповедовал молодую женщину, юноша сел на скамью и стал взволнованно ждать священника. После исповеди Ричард заметил напуганного Хейдена и присел к нему.

— Что-то случилось, сын мой? — спросил он, — ты сам не свой.

— Ещё нет, но скоро случится, и я ничего не могу сделать.

Юноша тяжело вздохнул и закрыл руками лицо. В глазах у него стояли слёзы отчаяния и беспомощности. Но он не позволил им выйти наружу.

— Чтобы я не предпринял, всё закончится плохо…

— Расскажи, что случится, — попросил священник, — может я смогу помочь?

— Мертвецы восстанут из своих могил и будут повсюду творить зло от имени наших врагов. Исправить положение невозможно без насилия, выходит так, что зло всё равно будет в выигрыше. Чтобы я не решил, меня ждёт тупик. Я должен пожертвовать либо друзьями, либо младенцем.

— Ты знаешь всё наперёд, может в этом твоя проблема? — спросил священник. — Иногда надо верить в то, что всё можно изменить, человек непредсказуем.

— Это невозможно! Если я расскажу Джеку, он не будет меня слушать, а начнет уничтожать мёртвых, пока не погибнет сам, тем самым обозлит и настроит Кетрин против меня. Он натворит много необдуманных поступков, заставит понять Деймона, кто он есть на самом деле.

— Ты можешь попробовать переубедить Джека, через Кейт.

— Но зачем, ведь другого пути нет, кроме как резни, по-другому мертвецов не остановить. Если я сделаю это сам, то мне всё равно придётся пожертвовать ребёнком, потому что это зло активирует его, и он станет тем, кем рожден. А без него у нас нет шансов.

— Ты должен верить в лучшее, — сказал Ричард, — пусть твоя душа будет непоколебима. Не отчаивайся, подумай — из всего есть выход.

— Ну и какой же? — спросил Хейден.

Вечер близился к закату. Джек был на кладбище на могилах матери и сестры. Неожиданно поднялся сильный ветер, прикосновения которого вызывали панический страх. Налетел густой туман.

На улице стояла кромешная тьма, несмотря на то, что было лето и всего девять часов вечера. Всё небо завоевали огромные, чёрные тучи. Кетрин преследовало плохое предчувствие. Уже целый день от Джека с Хейденом не было вестей. Она сидела в гостиной и вязала Деймону носки. Внезапно Кейт услышала плач ребёнка. Он был не такой, как всегда. В нём слышалось что-то ужасающее и злое. Девушка испуганно побежала к младенцу. Она оцепенела от страха, потому что заметила над колыбелью чёрную, расплывающуюся тень, которая схватила Деймона своими тонкими, мерзкими руками. Происходящее застало Кейт в врасплох, ведь Хейден сказал, что коварные души не способны попасть в мир живых без помощи Деймона, а он еще был так мал. Но Кетрин ещё не знала, что это был разведчик, которому, чтобы быть среди людей достаточно малого количества ненависти. Зло посмотрело на Кетрин своими злющими глазами, заставив её поверить в увиденное. Девушка молниеносно вырвала младенца из рук грязной души и быстро побежала прочь. Ноги не слушались. Перед глазами всё меркло. Деймон стал не похож на себя: он кричал, кусался и вырывался. Положив ребёнка на диван, Кетрин упала без чувств. Мерзкая душа не собиралась опускать свой шанс. Она потянулась, чтобы схватить младенца. Но в это самое время в дом залетел Джек, руки у него были в крови, рубашка рваная, лицо оцарапанное. Быстро достав из кармана пакет с мелко-засушенной травой, он развеял её в воздухе. Тень мгновенно испарилась. Джек поднял Кетрин и попытался привести её в чувства, но тщетно. Уложив девушку на кровать, он вернулся за ребенком и положил Деймона в старую колыбель. Потом вернулся к девушке и просидел так пару часов, держа любимую за руку. Кейт же видела и ощущала, как ей казалось, Хейдена. Она чувствовала, как его дрожащие, холодные руки коснулись её лба и головы. Кетрин чуяла, как его энергия, переходит в неё. Открыв глаза, и глубоко вздохнув, она удивилась, потому что увидела Джека, который всё ещё держал её за руку.

— А где Хейден? — спросила она.

— Тыочнулась, как ты себя чувствуешь? — заботливо и взволновано спросил Джек. — Хейден ещё не приходил, но не волнуйся, всё будет хорошо.

— Как это?! Он только что был здесь! — воскликнула девушка.

— Когда я пришёл, его не было, наверное, тебе приснилось. Это неважно, главное, что ты в порядке. Отдыхай и ни о чём не беспокойся.

Ранним утром Хейден вернулся. Он торопился и суетился. Джек поймал его около двери и прижал к стене. В молодом человеке бушевали эмоции.

— Ты утверждал, что даже разведчики смогут проникать в наш мир ещё нескоро… И как ты не предвидел… Она могла погибнуть…

— Так было, пока ты не решил устроить на кладбище резню, — перебил его Хейден, — я же тебе говорил, что нельзя безрассудно творить зло! Хорошо ещё, что ты не всех раскромсал на кусочки.

— Что же мне по-твоему оставалось делать, оставить всё так и позволить им всех убить?

— Девушка в порядке? — спросил юноша, с каким-то намёком. — Интересно, что заставило тебя передумать?

Показывая всем своим видом, что знает ответ, юноша не скрывал, что он что-то не договаривает.

— У меня сломался топор, — ответил Джек и пристально посмотрел на друга, — Кетрин пока жива, ты сам знаешь.

— Ладно, Джек, поговорим позже, — сказал Хейден, — я должен идти.

— А как же Кетрин, ты говорил, что тот, кого коснётся дух, обречен.

— Она не умрёт, доверься мне…, - сказал юноша, — не ходи за мной. Лучше посмотри за Деймоном и Кейт. У меня есть план. Всё будет хорошо.

Пришел полдень, а Хейден так и не вернулся. Джек не мог больше ждать и позволять злу расхаживать в этом мире. Он был уверен, что юноша погиб. Джек взял топор и уверенно пошёл творить правосудие. На улице стояла прекрасная погода. Казалось, всё было по-прежнему, жизнь шла своим ходом. Люди спешили по своим делам. Даже солнце, которое то исчезало, то появлялось на небе, как будто не хотело сидеть на месте. Под яркими лучами летали птицы, распевая звонкие песни. Никто не мог подумать о том, что где-то в глуши, на заброшенном кладбище, встают мертвецы. Джек был настроен решительно, он не собирался действовать методами друга, его мучила злость и желание отомстить за девушку. «Этот глупец уже мёртв», — думал он, — «как можно победить этих тварей добром?» Кладбище было давно заброшено, лишь Джек приходил сюда. Почти везде трава доходила до пояса, кое-где виднелись обветшалые кресты, изъеденные дождём и временем. Эта атмосфера навеивала грусть и смятение. Осматривая окрестность, он сильно удивился, не обнаружив вокруг ни одного мертвеца. Невольно, всё произошедшее вчерашней ночью, показалось Джеку кошмарным сном, каким-то призрачным виденьем. Может это было очередное испытание? Может этого и не было вовсе? Так или иначе, после вчерашних событий, в душе у него снова воцарился хаос, который стих всего на мгновение, благодаря встрече с чудесной Кейт. С этой девушкой он понял, зачем ему оставили жизнь. В глазах Кетрин Джек распознал нечто знакомое — всеразрушающую боль утраты, скорби и одиночества, которые поглощали в глазах девушки весь мир извне. В холодной тьме влачила она свой черный шлейф утраты. Молодой человек не просто видел невосполнимую боль в глазах девушки — он чувствовал это внутри. Каждый новый день — новая битва, в которой ему ещё не удалось одержать победу. Каждый новый день как предыдущий сулил Джеку лишь новую боль, а мелкие осколки его души, лишь ещё глубже вонзались в измученное молодое, но так рано постаревшее сердце. Теперь молодому человеку хотелось защитить эту хрупкую девушку от всякого дурного воздействия, заслонить её от неумолимых копий внешнего мира, взять под контроль всю её жизнь, чтобы отсеять из неё все переживания и придержать натиск нестерпимо тяжёлых чувств, навеянных призраками прошлого. Чтобы остановить этот камнепад под ясным небом. И вот сейчас ему предстояла новая битва, битва за молодую истощённую душу, которая взбодрила его, придала новых сил. Но вчерашним вечером прошлое снова встало перед глазами окровавленным полотном. Молодому художнику не хватало сил, чтобы закончить страшный портрет сраженной женщины и маленькой девочки. Багряными были их молящие лица. Переполненная гамма чувств пробудила в Джеке гнев, вложила в его руки топор. Молодой человек не желал думать о том, правильно ли он поступает. Он рубил, он уничтожал, он крушил. Правда в том, что Джек знал, что это не метод для победы, но его это совсем не волновало, потому что стихия переполняла его душу, но вдруг перед глазами появилось новое полотно. Оно было таким ярким, но ясным, чувственным, но не скорбным, светлым, но не было в нём остатков прошлого. Это не были больше угрюмые пейзажи, выражающие не смирение, борьбу с самой смертью. И это не были расплывчатые зарисовки пережитого в прежние времена семейного счастья. Это было полные надежд картины будущего, на них была она. И Джек выронил оружие мести. Он усмирил злобу и бросился навстречу новому началу. Но теперь ненависть снова наполнила его душу. Джек мог сегодня лишиться единственной нити надежды. И снова бремя вины легло на его плечи — он опять не смог защитить любимую от безжалостного агрессора. Это наглое нападение снова ввело молодого человека в бешенство и сейчас он собирался докончить дело до конца.

Звонкий и приятный голос вернул Джека из этого забытого, безжизненного мира в реальность. Хотя издалека невозможно было разобрать слов, было понятно, что речь идёт о чём-то хорошем. На минуту Джек забыл, что происходит вокруг и окунулся в мир добра и радости. Ему вспомнились лучшие моменты его прошлой жизни. В голове промелькнул образ матери, которая держала на руках его младшую сестрёнку. Джек выронил топор из рук, не в силах противостоять нахлынувшим чувствам. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал атмосферу умиротворенности. На небольшом пригорке стояли двое, а вокруг них лежало множество тел.

— Джек, ты здесь? — изумлённо спросил Хейден.

— Кто это?

— Меня зовут Ричард, — вмешался священник, — думаю, что тебе стоит подождать с расспросами, сначала мы должны похоронить всех этих людей.

Друзья вместе провели похороны и отдали дань уважения всем погибшим, покой которых был нарушен. Ричард трепетно прочитал молитву. Теперь умершие могли обрести мир и покой.

— Эта война затронула даже мёртвых, — грустно сказал Хейден, — может быть после нашей смерти, мы тоже станем оружием наших врагов, если не выстоим.

— Этого не случится, потому что я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы избавиться от этих монстров, — перебил его Джек.

Смеркалось. Друзья попрощались с Ричардом и пошли домой. Наступила прохладная, дивная ночь, полная волшебного благоухания.

— Этот Ричард, ты давно знаешь его? — внезапно спросил Джек.

— Достаточно… Чтобы сказать тебе, что лучше него я человека не встречал.

— Что вы сделали, чтобы усмирить мертвецов?

— Я ничего не делал — это всё Ричард, — он обладает чудесным голосом, наверное, ты и сам это ощутил, — сказал Хейден, — он словно дарит миру гармонию…

— Всё ясно, — перебил его Джек, — и давно ты знаешь о восстании мёртвых?

Юноша на секунду замешкался. Он не хотел лгать другу, но и правду сказать не мог.

— Понятно… Почему, вместо того, чтобы рассказать своим, ты бежишь к незнакомцу?! — грубо спросил Джек. — Не доверяешь нам?! Тогда как мы должны выиграть эту битву?

— Я доверяю вам, просто вы ещё не готовы отпустить гнев и рассуждать здраво.

— Можно подумать, ты готов. Я сам решу: готов я или нет.

— Это не я бездумно кромсал мертвецов на части, выпуская свой гнев и ненависть, чуть не убив Кетрин и не подставив под угрозу нашу миссию, — спокойно сказал Хейден, — даже сейчас, ты полон злости и бешенства, дай тебе козла отпущения, ты, не задумываясь, убьёшь его.

— Я хотя бы честен с тобой и никогда не предам друзей, даже ради миссии.

Казалось, всё наладилось, и друзей ждёт заслуженная победа. Но так было лишь на поверхности. На самом деле этот кон был проигран, потому что Деймон превратился в часовую бомбу, которая неминуемо взорвётся.

Глава 4.

Джек встал рано. Он решил приготовить Кетрин завтрак. Сегодня стояла прекрасная погода. Небо было ясным, лишь кое-где виднелись белые, разных причудливых форм облака. В воздухе приятно пахло прошедшим дождём. Вся растительность ожила и похорошела, как человек после утреннего душа.

Приготовив омлет, Джек сварил кофе и принёс поднос Кейт в спальню. Девушка еще сладко спала. Поставив поднос на стол, Джек нежно поцеловал Кетрин в щёку. Она открыла глаза и с улыбкой посмотрела на молодого человека.

— Доброе утро, — сказал он, поставив поднос около Кейт и присев рядом.

— Спасибо за заботу. Очень мило с твоей стороны.

— Приятного аппетита, — сказал Джек, — ну как ты?… После вчерашнего…

— Хорошо. Только немного трясёт… Думаю, это от стресса.

— Пройдёт…

— Надеюсь, ты готова к испытанию, — перебил Джека Хейден, который незаметно вошёл в спальню, — я буду ждать тебя на улице.

— Она ещё не готова! — возмутился Джек. — Дай ей немного времени, чтобы прийти в себя.

— У нас нет времени, — отрезал юноша, — враги не будут ждать, пока она встанет на ноги.

Молодой человек сурово посмотрел на друга и грубо сказал:

— Ты здесь ничего не решаешь…

— Джек, он прав, — решительно заявила девушка, — я сюда не отдыхать пришла…

Джек негодующе ушёл.

Кетрин привела себя в порядок и вышла на улицу. Она подкралась к Хейдену, который сидел на камне к ней спиной и качал Деймона. Он повернулся и сказал:

— Я думал, что ты научилась ходить бесшумно.

— Я слегка тормоз, — пошутила Кейт и улыбнулась.

— Чтобы избавить этот город от зла ты должна пройти подготовку. Для начала тебе придётся научиться управлять своим гневом и эмоциями.

Хейден вытащил из кармана разные фотографии и разложил их на камне.

— Попробуй удержать свой гнев в узде, — сказал он.

Девушка устремила взгляд на фото. Её лицом овладел страх, ненависть и злоба. Она резко отвернулась и закрыла лицо руками. На фотографиях были запечатлены растерзанные животные, родители, избивающие детей, искалеченные животные и дети, и по-разному убитые люди.

— Что ж, на это нужно время, — сказал Хейден и убрал фотографии в карман.

— Как можно смотреть на всё это и не испытывать гнев? — возмутилась Кетрин. — Я что должна погладить по головке всех этих маньяков и убийц?

— Ты должна поверить в то, что они могут исправиться и дать им второй шанс, — сказал юноша, — не тебе их судить.

— Может я и отчима обязана простить и дать ему второй шанс?! — вспылила девушка. — Ты не жил с ним и не представляешь…

— Кетрин успокойся, — перебил её Хейден, — ты не знаешь, что у него глубоко в душе…

— Мне не нужно это знать, чтобы сказать тебе, что такие как он, не заслуживают прощенья! — закричала Кейт. — Его даже могила не исправит, потому что он монстр! И если ты готов простить моего отчима и других, похожих на него, то это тебе нужно пройти испытания, а с меня довольно.

— Если мы на каждого человека, который причинил нам боль будем наезжать, то что останется от нашей души и мира? — спокойно спросил юноша, остановив девушку за руку. — Неужели ради своего эгоизма, ты готова жить в хаосе и мраке?

— Нет, не готова. Но и подставлять свою душу под обстрел мне тоже не хочется. Так что оставь свои красивые слова для кого-нибудь другого.

Кетрин побежала домой, не в силах сдерживать эмоции и обиду. Хейден посмотрел ей вслед и глубоко вздохнул. Он не знал, как объяснить Кейт и Джеку, что необходимо оставить суровый нрав в прошлом. Сейчас юноша был растерян, потому что лишился доверия и понимания. Сегодня Хейден больше не мог контролировать действия друзей и из-за этого нервничал.

Ранним утром девушку разбудил ожесточённый спор. Она оделась, привела себя в порядок и на цыпочках подошла поближе. Хейден с Джеком не могли прийти к общему решению. Юноша не желал уступать, потому что был слишком помешан на своей миссии и не хотел терять контроль над происходящим, ведь он знал, что только так сможет сдерживать своих друзей. Но для того, чтобы стать полноценным лидером Хейдену не хватало уважения, поэтому он вынужден был применять жесткость и упорность. Джек одиночка, он привык сам принимать решения, даже если они идут в разрез со сложившийся ситуацией. Молодой человек не доверял юнцу, у которого за плечами нет опыта, и не желал соглашаться с его мнением.

— Нельзя брать её — это слишком опасно, — возмущался Джек, — лучше будет, если пойду я, Кейт ещё слишком слаба…

— Вот именно, поэтому я не могу оставить с ней Деймона, они могут снова попытаться отнять ребёнка, — перебил Хейден, — второй контакт Кетрин не переживёт…

— Тогда я пойду с ней, а ты останешься с Деймоном.

— У Деймона должна быть семья, а не отец-одиночка, — сказал юноша. — Если ты не научишься любить его и доверять ему, тогда в будущем он возненавидит тебя и всё будет кончено.

— Я люблю Деймона…

— Тогда почему ты избегаешь любого контакта с ним? С тех пор, как ребёнок с нами, ты ни разу не подошёл к нему и более того, ты не доверяешь Деймону и считаешь его угрозой. То, как ты смотришь на мальчика… Если мне от этого паршиво, то как будет ему?

Кетрин подошла к ним и спросила:

— Куда вы намерены идти с утра пораньше?

— В пригороде, в одной маленькой деревне, наши враги с помощью своих подчинённых строят ловушку. Злые духи пока не могут сами нас убить, поэтому они решили по-другому избавиться от нас, — рассказывал Хейден, качая ребёнка. — Их план прост — завербовать одного из нас, чтобы он расправился с другим, а если кто останется — вселиться в него, пока он уязвим.

— Но тогда зачем нам туда идти? — спросила Кейт.

— В этом и проблема, — вступил Джек, — подлые духи, с помощью своих подчинённых похитили младенцев из роддома и, если мы не отнимем их у этих тварей, они сегодня в полночь убьют их.

— Если у тебя дар предвиденья, то почему ты это не остановил? — спросила Кетрин и пристально поглядела в глаза юноши.

Хейден тяжело вздохнул и тихо сказал:

— Наверное, они задумали этот план до того, как я понял, что избран, поэтому видение пришло с опозданием. Если честно, я и сам не знаю и чувства вины не покидают меня.

— Ты не виноват, все мы просто люди, — сказала девушка, — тогда у нас просто нет выбора, мы обязаны сделать все возможное и невозможное. Я готова умереть, ради благополучия этих детишек.

— Да, но ты никуда не идёшь, — вмешался Джек, — ты ещё не пришла в себя.

— Джек не хочет впускать Деймона в свою жизнь, — вздохнул Хейден, — он не желает принимать всерьёз то, что ты тоже избранная.

— Джек, он прав, тебе надо попытаться довериться мальчику. В конце концов он просто ребёнок.

Юноша протянул Деймона девушке и сказал:

— Я подожду тебя на улице.

— Кетрин, дело не только в мальчике, — сказал Джек. — Я боюсь потерять тебя, как потерял мать и сестру.

— Я понимаю, но ты не можешь спасти меня от опасности, оставив дома. Джек, ты должен поверить в меня. Всю свою жизнь я мечтала помогать людям, но мой отчим стоял у меня на пути. Не делай как он, иначе ты меня потеряешь, потому что я не желаю жить с очередным ненормальным. Джек, ты должен пообещать мне больше никогда не принимать за меня решения и не пытаться огородить меня от всего мира. Я и так слишком долго была в изоляции…

— Я обещаю. Прости меня, я был неправ. Я должен был подумать о твоих чувствах.

— Мы теперь семья, кем вырастит Деймон — наша общая ответственность, — сказала девушка и протянула Джеку ребёнка. — Посмотри на него, разве он не милый? Как может этот чудный мальчик навредить людям?

Молодой человек аккуратно взял Деймона и сказал:

— Ты права — это просто ребёнок. А вот тем, кем он станет, зависит от нас всех. Будь осторожна Кетрин.

— Буду, — пообещала Кейт, обняла Джека и вышла на улицу.

— А я уж начал думать, что ты передумала, — улыбнулся Хейден, — ты умеешь быть убедительной, когда это нужно.

— Я рада, что ты веришь в меня. Для меня это очень важно.

— Ты сильнее, чем думаешь сама. Придёт время, и ты убедишься в этом.

Путь друзьям предстоял долгий. Они шли целый день, беседовали и размышляли.

— Я заметила, что Деймон вырос, как это возможно за такой короткий срок? — спросила девушка. — Мне кажется, что наши враги навестили нас не для того, чтобы похитить его. Они хотели активизировать ребёнка.

— Нам стоило огородить Деймона от их контакта, — сказал юноша, — теперь он уже не простой мальчик. Духи не собираются похищать его, им выгодно, чтобы мы вырастили Деймона за них.

С последними лучами солнца путники пришли к дремучему лесу, который окружал деревню со всех сторон. Лес был настолько старым, что казалось, деревья своими кронами упираются в небо и перешёптываются между собой. Сюда никогда не проникал луч света. Повсюду стояла непроглядная тьма, от которой щемило сердце и слышался пугающий вой, который будто бы предупреждал бродяг об опасности. Хейден включил фонарик и уверенно пошёл в полумрак.

— Будь осторожна, — шепотом сказал он, — старайся не шуметь, надеюсь, нас не заметят…

— Кто не заметит? — громко спросила Кейт.

— Т-сссс.

Неожиданно звериный вой усилился. Стало понятно, что друзей окружают со всех сторон.

— Беги и не оглядывайся! — закричал Хейден.

Кетрин испугано помчалась вперёд, время от времени сверяясь с данными, которые ей дал юноша. В это мгновение Хейдена звери сжимали в кольцо. Они гурьбой напрыгивали на него. Тем временем, девушка была уже около деревни. Она улыбнулась и побежала к людям. С первого взгляда деревушка казалась обычной: маленькие деревянные дома, изъеденные разными букашками, временем и сыростью, от которых пахло плесенью и гнилью. Люди, работающие на полях, запах свежеиспечённого хлеба, чистый свежий воздух, тишина и покой. Но все же что-то здесь было не так. Чувствовалась атмосфера зла. Вдруг сердце Кейт защемило, она ощутила чудовищную боль, как будто тысяча голосов кричали разом. Кетрин попятилась, но вдруг кто-то сзади стукнул ей по голове, и она потеряла сознание. Когда девушка очнулась, то поняла, что привязана к дереву посередине огненного круга. Кейт оглянулась и распознала людей, одетых в чёрное и несколько детей, которые гурьбой лежали возле неё. Из глаз у Кетрин потекли слёзы, всё её существо переполнила грусть. Она чувствовала боль матерей, потерявших своих отроков. Девушка винила себя, ей так хотелось помочь, но она была бессильна и за это ненавидела себя. Сейчас эти создания не были похожи на людей, их лица выражали безразличие и злобу. Люди были одержимы и вели себя по сценарию. Один из них в руках держал книгу, другой нож. Девушка испугано посмотрела на оружие зла. Внезапно остальные обступили Кетрин в круг. Человек с книгой начал громко читать заклинание, остальные вторили ему в ответ. Кейт не понимала ни слова, но сердце ей подсказывало, что дело плохо. Другой подошёл к младенцам и вознёс нож, над одним из детей. "Нет!" — вскрикнула девушка. Вдруг Кетрин увидела огромную чёрную тучу, которая приближалась к ней. Кейт почувствовала, что её душу переполняет гнев и враждебность и она не в силах себя контролировать. Это длилось всего секунду, но этого было достаточно, чтобы навсегда изменить её. Девушка разорвала верёвки и одним взмахом руки зажгла всех монстров. Но не все из них были одержимы, некоторые просто играли, чтобы выжить. Человек с оружием полыхал ярче всех. Кетрин слышала обезумевшие голоса, но ей было всё равно, потому что это была уже не Кейт: глаза у неё стали ярко красного цвета, в них не было ничего, кроме всеразрушающей ненависти, лицо посинело от злости. Девушка завилевённо пошла к детям, но на её пути встал Хейден, который вышмыгнул из чащи леса, хромая на одну ногу. Лицо у него было в царапинах, рубашка в крови, и на ней мотались клочья. За ним волочился кровавый след. Кетрин направила на Хейдена весь свой гнев, но это не помогло (он не сгорел, как другие). Тогда она подобрала нож и побежала прямо на него. Кейт сбила юношу с ног и попыталась вонзить оружие, но он поймал её руку.

"Кетрин, вспомни Джека. Ты избранная, я учил тебя, как контролировать зло. Вернись мысленно к своему отчиму, ты не такая. Не становись монстром! Сейчас жизнь этих детей зависит от тебя. Кейт, ты мне нужна, без тебя мы не справимся. Ты нужна Джеку, он не переживёт ещё одну потерю. Борись! Кетрин, ты не можешь принести в жертву судьбы людей, потому что ты обязана. Кейт, ты сильнее, чем думаешь, если не справишься ты, не справится никто из нас."

Девушка выронила нож, из глаз у неё потекли слёзы стыда и непонимания. Больше всего на свете Кетрин боялась стать уродом, как её отчим. Сейчас Кейт казалось, что она превратилась в своего отца, и её от этого тошнило.

— Как я могла хотеть убить всех этих детей и тебя? — спросила она. — Я стала, как он?

— Это была не ты, тобой управляли, как марионеткой. Если кому и стоит винить себя, так мне. Я не должен был оставлять тебя одну, ты еще слаба.

— Что с тобой случилось? — спросила девушка. — Это я?

— Нет, меня задержали, я должен был это предвидеть, — сказал Хейден. — Ладно, сейчас это неважно, необходимо поскорее вернуть детей родителям.

— Ты прав.

— Побудь здесь, я пойду отнесу младенцев и приведу помощь. Я быстро.

Юноша довольно скоро вернулся с подмогой, несмотря на расстояние и ранения. Люди взяли оставшихся детей, и они все вместе отправились по домам. К утру друзья добрели до их старенькой лачуги. На крыльце их взволнованно ждал Джек.

Он крепко обнял девушку и прошептал:

— Я так рад, что ты в порядке. Не знаю, что делал бы без тебя.

— Да, я тоже, — со слезами на глазах сказала Кетрин.

Хейден взглянул на влюбленных, улыбнулся и зашёл в скромное жилище. Джек выделил из своего фонда огромную сумму денег на лечение пострадавших детей. Теперь младенцы обеспечены на всю жизнь. Они всегда будут счастливы на зло врагам.

Глава 5.

Примчался полдень. Время, когда солнце подходит к своему пику. Стояла невыносимая жара. Кетрин с сердечным замиранием готовила обед. Сегодня она решила отдать должное своим друзьям. Впервые в жизни девушка поняла, как это приятно заботиться о ком-то. Кейт по своей натуре была одиночкой. Она не могла доверять даже самым близким людям, потому что боялась ошибиться в них. Кетрин предпочитала держаться в стороне и никогда не открывать душу. Но сейчас Кейт стояла на распутье: с одной стороны, Кетрин казалось, что она обрела семью и ей очень хотелось впустить её в свой мир, с другой — она опасалась того, что ей вновь придется собирать сердце по кусочкам. Чувства, которые девушка испытывала к Джеку, заставляли её страдать, потому что она всей душой желала открыться любимому. Кетрин страшилась того, что дорогие ей люди рано или поздно неизбежно превратятся в монстров, как её отчим. Кейт была уверена, что именно она станет виновницей. Она знала, что не переживёт, если такое случится вновь. От её души останутся одни клочья, которые будет невозможно собрать. Её размышления прервал Хейден, который пришёл в кухню, чтобы накормить Деймона.

— Не знал, что ты умеешь готовить, — пошутил юноша.

— Прости меня за то, что накричала на тебя. Вчера я могла убить невинных детей только потому, что не хотела тебя слушать. Ты был прав, нужно учиться сдерживать свой гнев. Сейчас я готова продолжить занятия.

— Но не убила, значит, ты на пороге добра. Я буду ждать тебя на улице.

Юноша закончил кормить ребёнка и покинул Кейт. В гостиной он подошёл к Джеку и протянул ему Деймона, потом поспешно ушёл на улицу. Через некоторое время, девушка тоже вышла, и они пошли навстречу приключениям. Путь был коротким, но прекрасным. Повсюду росли пышные и ароматные цветы, которые заставляли улыбаться, даже самого заядлого пессимиста. Птицы играли в догонялки, наслаждаясь дивной погодой и красотой вокруг. Путники остановились около глубокого и прозрачного озера.

— Что мы тут будем делать? — заинтересованно спросила Кетрин.

— Тебе необходимо пройти испытания, чтобы поверить в себя и скинуть старые убеждения. Тебе надо нырнуть и продержаться под водой пару минут. То, что ты там увидишь, заставит тебя испытать негативные эмоции. Но, ты, Кетрин, должна побороть их, только так ты научишься управлять чувствами.

— А что, если у меня не выйдет? — испуганно спросила Кейт. — Джек прошёл этот тест? А если я ничего не увижу, кроме воды?

— Поверь, это место особенное. Спросишь у него об этом сама. У тебя получится.

— Но, берег такой крутой, что, если я разобьюсь… Или утону, здесь так глубоко.

— Ты должна быть уверена и решительна, иначе тебя ждёт крах. Не волнуйся, если что-то пойдёт не так — я тебя вытащу.

— Я с детства боюсь воды, потому что однажды мой отчим чуть меня не утопил, если бы не моя мать…

Девушка замолчала и торопливо вытерла слёзы.

— Всегда наступает момент, когда судьба заставляет нас смотреть в глаза своим страхам, — сказал юноша, — и лучше это сделать сейчас.

Кетрин глубоко вздохнула и бросилась навстречу своим ужасам. Внезапно перед её глазами возникла чудовищная картина, которую она пыталась забыть всю свою жизнь. Она была настолько реальна, что Кейт казалось, что она прыгнула во времени. Отчим избивал её несчастную мать. Уши, которые ранее отказывались слышать, теперь нельзя было плотно зажать, звуки, ранее приглушённые шоком и трепетом сердца, теперь звучали ясно и чётко, как гром, словно молотом, ударяя по спине девушке. Тяжёлые стоны, снова и снова отдавались в отяжелевшей голове, возвращаясь с новой силой. Безответные мольбы скручивали жгучими верёвками всё тело Кетрин. Испуганные крики, в клочья разбивали страдающее сердце. И бешеная злоба овладела Кейт. Её сознание помутилось, а рассудок потребовал кровавой мести, справедливого отмщения за сломленные судьбы. И враги встали перед глазами девушки, и она беспрекословно покорилась их страшной власти, и чёрной стала душа Кетрин. Её искалеченное сердце искало себе исцеления и, наконец, нашло. Неудержимая злоба заполнила всё тело Кейт. Теперь стало так легко. Больше никакой борьбы, никаких сложностей — лишь одна кровавая расправа и нет страха. Но снова расплывчатые тени померкли, и боль вернулась вместе с печальным образом умирающей матери. Борьба Кетрин не была окончена. Слабый, предсмертный, стихающий шёпот приостановил бешенные, болевые конвульсии и неожиданно возвратил добрую, смиренную душу девушки, но вместе с тем снова вернулась нестерпимая мука. И Кейт отвернулась от чёрных деспотов, чтобы видеть нежное, родное лицо. Молодая мать протянула окровавленную руку к сумраку, скрывающему онемевшую от ужаса и боли маленькую девочку. Любящие глаза женщины судорожно расширились, и дрожащие веки навсегда сомкнулись. Последний раз сжалось осиротевшее сердце и поражённо остановилось. Наконец, расслабленную руку Кетрин надежно сжал добродушный друг. Он резко вытащил её обезжизненное тело на берег и проверил пульс. С заметным волнением Хейден поспешил реанимировать девушку, но озеро забрало все силы Кейт, не оставив ей шансов для борьбы. Тогда юноша закрыл глаза и сжал ледяную руку Кетрин. Неожиданно девушка закашляла и выплюнула сгустившуюся, почерневшую воду. Она подняла на Хейдена наполненные слезами и болью глаза и в истерике бросилась в его объятья, не в силах выдавить ни слова. Внезапно Кейт поняла, как ей полегчало. Та боль, которая терзала её сердце, была непосильным грузом ей всю жизнь, но в этот миг что-то изменилось. Наконец девушка поборола страх и ненависть.

— Я всё испортила? — запинаясь, спросила Кетрин.

Хейден снял куртку, и со спокойной мягкой улыбкой, укутал дрожащую Кейт.

— Напротив, ты доказала, что способна бороться.

— Но я не смогу…

— Да, ты не сможешь, и я тоже. Но мы сможем. Вот что важно — тебе не придётся нести этот груз в одиночку. Одному человеку это не под силу. Однако не забывай, что рядом с тобой всегда будут твои друзья, готовые делить с тобой эту ношу, и ты поймёшь, что сейчас обрела надёжное оружие против врага. Сегодня Кетрин открыла своё сердце, чтобы не влачить в одиночестве свою боль, чтобы получить помощь, чтобы не быть одной лицом к лицу с врагом. Она прониклась доверием и уважением к спутникам и обрела дух храбрости, чтобы быть готовой отдать жизнь за благополучие людей. Таким образом, Кетрин узнала главный козырь Хейдена в этой безрассудной борьбе с несокрушимым врагом.

День подошёл к концу. Сегодня Кейт была счастлива, потому что обрела семью и, наконец, освободилась от жуткого бремени ненависти ко всему миру. Она снова научилась доверять людям. Кетрин почувствовала облегчение, её сердце как будто бы родилось заново и было готово противостоять злу. Девушка, впервые за долгое время, спокойно заснула. Теперь Кейт знала, что вместе они справятся, чтобы не случилось. Ей снился Джек. Сон был наполнен эмоциями. На лице у девушки сияла улыбка, из глаз выбегали слёзы радости. Кетрин поняла: ещё не всё потеряно — она может быть счастлива в этой жизни. Её душа загорелась надеждой на лучшее будущее. Девушка знала, что сейчас она уже не бесполезный мусор. Она частица этого мира, способная любить и быть любимой, отдать всю себя ради благополучия людей.

Но вдруг к ней прорвался тревожный плач ребёнка, вырвав её из сонных грёз. Девушка открыла глаза и затаила дыхание, чтобы понять все ли в порядке, так как её душа почему-то испытывала беспричинное беспокойство. Неожиданно тихий плач перерос в душераздирающий детский крик. Кейт испуганно вскочила и побежала в комнату Хейдена, где спал малыш. Когда девушка подошла ближе, она поняла, что слышала скорее злобный хохот Деймона, а не его невинный плач. Она резко открыла дверь и вошла внутрь. В комнате было очень темно. Кетрин взволнованно зажгла свечу, и слабый огонёк осветил маленькую комнатушку. Рука Хейдена бездвижно свисала с края кровати. Его горло было окровавлено. В шее юноши торчал маленький, карманный нож, который он всегда носил с собой. Почему-то именно эта мелкая вещица произвела на девушку сильнейшее впечатление. Она знала, что для Хейдена это не просто нож, что это частица его прошлого. Об этом можно было судить по тому, как бережно юноша с ним обращался и своевременно чистил. И вот теперь Хейден неподвижно лежит в луже собственной крови, несправедливо настигнутый прошлым, с которым так упорно не желал расставаться. Наконец, Кейт пришла в себя и схватила Деймона, который лежал рядом и судорожно тянул ручки к Хейдену. Не успела девушка выйти из комнаты, чтобы позвать на помощь, как вдруг Деймон вцепился Кетрин в волосы и громко засмеялся. От резкой боли Кейт вскрикнула. Она попыталась освободиться, но мальчик не отпускал. Его невинное лицо наполнили ненависть, злоба и коварство. В эту минуту в комнату вбежал Джек. Ему с трудом удалось оттащить ребёнка. Молодой человек торопливо положил Деймона в кроватку, которая была в другом углу комнатушки. Как вдруг позади девушки появился образ — мерцающая чёрная тень.

«Беги отсюда», — закричал Джек. Несдержимый страх, отразившийся в глазах молодого человека на мгновение парализовал Кетрин. Она почувствовала древнее зло, затаившееся за её спиной. Молодой человек бросился на помощь, но в следующий миг серая тень слегка рассеялась и прошла сквозь Кейт. Девушка бессильно упала, и Джек едва успел её подхватить. Однако бледный образ не исчез. Он слабо сиял в противоположном углу комнаты, будто набираясь сил для новой, сокрушительной атаки. И вот, наконец, серую тень заполнила густая тьма, как если бы это существо впитало в себя всю злобу мира. Черная тень ринулась на Джека, но молодой человек не дрогнул. Он медленно опустил Кетрин и поднялся, не спуская сурового, неустрашимого взгляда со злобного существа. Однако Джек был обречён на поражение, потому что в его глазах была лишь необузданная злость, а в душе только безразличие между жизнью и смертью. Но в тот миг, когда черный призрак понёсся навстречу Джеку, Хейден внезапно открыл глаза. Юноша энергично соскочил с кровати, и, схватив со стола склянку, заслонил друга от неминуемой смерти и мгновенно выплеснул прозрачную жидкость в озлобленного духа, который сейчас же застыл, замерцал, а потом исчез. Конечности Хейдена снова ослабли, молодой человек вовремя его поддержал и подтащил к кровати уже в бессознательном состоянии. Затем он трепетно бросился к несчастной Кетрин, лицо которой окаменело от ужаса, а глаза побледнели. Джек сжал её в крепком объятии. Губы девушки лихорадочно дрожали. Казалось, сейчас её уже ничто не спасёт от гибели.

— Держись, Кейт! Ты не можешь вот так умереть! Я люблю тебя… — молодой человек взял Кетрин за руку и нежно поцеловал её в лоб. Неожиданно девушка приподнялась и из последних сил обняла его.

— Я так сильно и так искренне люблю тебя, — чуть слышно прошептала Кейт ему на ухо и безжизненно повисла.

— Нет! Не оставляй меня! — судорожно закричал Джек, и слёзы отчаяния вырвались из его глаз. Но смерть уже вплотную подступила к Кетрин и поставила на лице девушки печать белой длани. Безнадежные мольбы Джека остались неуслышанными. Неожиданно дрожащая рука Хейдена опустилась на холодный лоб Кейт. Его кровь струйками капала на лицо девушки. Всё осветилось тёплым светом. Сейчас это не была просто энергия — это была сама жизнь. Наконец, свет померк. Кетрин открыла глаза и посмотрела на своего любимого. Она прекрасно себя чувствовала. Они страстно обнялись, радуясь друг другу.

— Хейден, — взволнованно произнесла Кейт. — Что с ним?

Джек обернулся, но обнаружил друга по-прежнему без движения лежащим на кровати. Лицо юноши померкло и побледнело, на нем выступили синие капилляры. Но даже сейчас Хейден не признавал поражения. Джек нащупал пульс. Сердце утомлённо стучало, но в нём было достаточно силы, чтобы не остановиться. Молодой человек взволнованно достал аптечку из шкафа.

— Будь готова зажать рану, когда я вытащу нож.

— Я готова, — твёрдо ответила Кейт. Джек осторожно вынул нож, а Кетрин быстро прижала рану. Им удалось остановить кровотечение, потом девушка аккуратно перевязала рану. Однако Кейт мучало сомнение. Глядя на Хейдена, трудно было представить, что он выкарабкается. Его трясла сильнейшая лихорадка, сменившаяся вскоре бессвязным бредом. Оборванные слова, неразборчивый шёпот невозможно было соединить в единое целое. Наконец, когда Джек занялся Деймоном, Кейт удалось кое-что понять:

— Завтра… Тени проникли… Вербовать людей… в…. - подступивший кашель не дал ему закончить.

— Джек, скорее! Кажется, он хочет что-то нам сказать. Однако страшное предупреждение снова сменил неразборчивый шёпот.

— Завтра произойдёт что-то ужасное, — испуганно сказала Кейт. — Тени вернутся…, а он в таком состоянии.

— Не бойся, — твёрдо утешил её Джек. — Мы этого не допустим.

— Но как? — девушка невольно поддалась страху после всего, что с ней произошло, что ей пришлось прочувствовать, в её душу прокралось отчаяние, когда Кейт окинула взглядом обессиленного, окровавленного и беспомощного Хейдена. Но в этот момент Джек нежно повернул её голову. Когда Кетрин заглянула в эти любящие, уверенные глаза, страх ушёл. Решительность и бесстрашие молодого человека вселили в девушку веру.

— Завтра, когда призраки придут, мы их встретим… — его непоколебимый вид сменила легкая озадаченность. — Но где… Неожиданно Хейден открыл глаза и грубо схватил Джека за рукав.

— Мы там впервые встретились, помоги им…. - его слова звучали ясно и громко и в то же время пугающе, но всё более стихая, превратились в слабый шёпот задыхающегося человека, будто кто-то вдруг сжал его горло мощными клешнями. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но из его уст больше не вырвалось ни слова. Рука Хейдена расслабленно сползла на кровать. Кетрин, не сдержавшись, зажала рот ладонью и беззвучно заплакала. Джек слегка обнял её и вывел из комнаты.

— С ним всё будет хорошо, — спокойно сказал молодой человек. — Мне нужно кое-что сделать, а ты постарайся отдохнуть. Я всё устрою.

Но Кейт долго не могла сомкнуть глаз. Она смотрела на Деймона, мирно спящего на диване. После того что он сделал с её другом, девушку мучало недоверие и страх к этому маленькому созданию, так что она долгое время храбрилась, но раньше Кетрин сморил сон, чем она решилась подойти к малышу.

Глава 6.

Утром Кетрин пробудил приятный голос Ричарда. Они с Джеком громко совещались о чём-то важном, но спросонья слов было не разобрать. Удивительное дело, но девушка почувствовала необъяснимое облегчение, когда услышала Ричарда. Ей вдруг показалось, что он взял часть бед на себя, что теперь все проблемы стали их общей заботой. Так замечательно иметь друзей в этом мире.

Кетрин торопливо вышла к товарищам. Она тепло приветствовала доброго гостя, затем Ричард проведал Хейдена. Но юноша не приходил в себя и не подавал признаков жизни. Священник внимательно осмотрел рану, но единственным заключением остались две легкие складки на его лбу — единичное проявление беспокойства за друга. Однако Ричард был человеком твёрдой убежденности в глубоком смысле происходящего, в торжестве добра над злом, поэтому он сейчас же снова принял легкий, умиротворяющий вид.

— Не сомневайся в истинности его слов, — заключил священник. — Если Хейден снова видел планы врага, то это случилось для того, чтобы мы смогли сорвать их.

— Что ж, будем надеяться, что это не бред умирающего, — выдохнул Джек, которого было совсем не просто убедить в чём-либо. Священник лишь положил руку на плечо молодому человеку. Взгляд его был полон сострадания.

— Путь ваш полон отчаяния и боли. Вы же только в начале его. Не будем поддаваться страху. Ибо страх — это поражение.

Затем Ричард снова перевёл взгляд на Хейдена.

— Он никогда не позволял себе сомневаться. Давайте же также будем просто верить.

— Но Хейден очнётся, ведь так? — взволнованно переспросила Кейт.

— Да, конечно. С ним всё будет хорошо. Я за него помолюсь.

— Хейден забыл высказаться насчёт точного времени, — улыбнулся Джек. — Так что нам пора.

— Сначала вы должны духовно подготовиться к тому, что сегодня вы один на один столкнётесь со злом, и у вас не будет права сорваться.

— Я готов, — упрямо ответил молодой человек. Ричард задержал на нём долгий оценивающий взгляд, а затем перекрестил Джека и перевёл взор на Кейт.

Девушка вдруг почувствовала необъяснимый прилив сил и бодрости духа. Она ничего не ответила, но лишь склонила голову для благословления. Ричард окрестил и её, а после лицо священника озарила волшебная, умиротворяющая улыбка, с которой друзья и начали свой путь.

Джек решительно вышел из дома и через пару минут нашёл нужную тропу. Это непродолжительное время путники сохраняли взаимное молчание. И наконец, когда эмоции снизили свой натиск, Кетрин первая заговорила:

— До места ещё далеко?

— Если продолжим с тем же проворством — будем там через четыре часа, — с непривычной сдержанностью и серьёзным видом ответил Джек. Кейт не могла сейчас предугадать его мысли, но было очевидно, что молодого человека что-то гнетёт. Возможно, на него действовало таким образом бремя лидерства, когда победа или проигрыш зависит только от тебя. Его тревожило также состояние Хейдена. Никогда прежде врагам не удавалось так близко подступить к Деймону, чтобы руководить его помыслами. Страшное происшествие ознаменовало начало войны. И хотя война всегда была рядом, она была одновременно не с ними, она была далеко. Скорее всего, именно этот факт так озадачил Джека. Война подступила к Кейт вплотную, и он не знал, как отгородить девушку от неминуемой смерти. Кетрин ещё не осознала этого, хотя её жизнь уже не раз висела на волоске. Оттого мысли девушки не омрачали страшные видения будущего. Кейт, конечно, заметила мрачный и угрюмый вид Джека, поэтому поспешила облегчить страх молодого человека:

— Ричард рассказывал, что когда-то служил в госпитале, так что он сможет позаботиться о Хейдене. Конечно, это займёт время, но…

— Гораздо меньше времени, чем ты думаешь, — перебил её Джек. — Этот юноша нестерпимо упрямый. Я уверен, он не отправиться в мир иной до тех пор, пока не исполнит свою миссию.

— Так как вы с ним познакомились? — не сдерживая улыбки, спросила Кейт.

— Это было очень давно, — ответил Джек. Кетрин уже не раз слышала этот ответ, когда тема касалась прошлого. Молодой человек словно говорил о ком-то, кого хорошо знал. Джек отделил своё прошлое от себя, создал альтернативную версию, которую теперь ненавидел и презирал. Такое поведение не могло не пугать Кейт, ведь она хорошо знала, что оно вызвано глубоким чувством вины, которое до сих пор мучило Джека. Девушка решила не давить на больную рану и приняла удовлетворённый вид, хотя её по-прежнему мучило любопытство. Она поняла, что встречу двух друзей окружает какая-то глубокая тайна, какая-то деликатная история, полная боли и отчаяния. В то же время Кейт знала, что когда-нибудь она услышит эту историю. Так что весь оставшийся путь девушка смиренно поддерживала другие темы касательно Хейдена, врагов и будущего. В то время, когда пейзаж становился всё более угрюмым, пустынным и пугающим, Кейт посетили светлые мечты о будущем.

— Когда всё кончиться и мы победим, знаешь, чем я займусь, — устремив взор мечтательницы в небо, спросила Кетрин, и, не дожидаясь ответа, добавила, — я поселюсь в большом саду и буду ухаживать за ним. Там будут растения всех мастей. Их запах наполнит воздух неповторимым благоуханьем. Это будет место мира и покоя. Что ты об этом думаешь?

— Думаю, что там я смогу написать всю нашу историю, хотя ни одно полотно не сможет вместить чувств, которые… — Джек остановился, будто страшное видение будущего посетило его.

— Что случилось? — взволнованно спросила Кейт.

— Пришли, — холодно отозвался Джек и обнажил длинный, бледный клинок.

— Мы не будем убивать.

— Я этого и не говорил.

Молодой человек настороженно прошел через непроглядную стену зарослей и окинул мрачным взглядом, открывшийся ему пустынный пейзаж. Когда Кетрин подошла ближе, её сердце вдруг резко сжалось. Здесь не было ни крови, ни зверства. Узкие улочки маленького города не просто опустели, они наполнились какой-то неуловимой болью и тоской. Это было неописуемое чувство скорби, которое непременно появлялось после прихода врагов. Всюду можно было читать следы безвольно оставленных жизней. Холодныйветер пронизывал до костей. Кетрин показалось, что она ещё никогда не видела более унылого места.

— Мы опоздали, — раздосадовано сказала она. — Что теперь будем делать?

— Поищем выживших.

Джек прошёл вперёд и Кейт покорно последовала за ним.

— Кошмарная местность, — заметила девушка. — Мне кажется, здесь намного холоднее и темнее, а ведь давно должно было наступить утро. Что это за район? Напоминает ад. А что, если выживших нет?

— Это не так. Потому, что Хейден так сказал. Этот юноша редко ошибается.

Они брели по темным улицам, но поиски по-прежнему были безрезультатными. В душу Кетрин уже прокралось сомнение, как вдруг из-за угла, с озлобленным лаем, выскочила взъерошенная собака. Она свирепо оскалила, покрытые белой пеной, острые клыки и бросилась им навстречу. Джек схватил Кейт за руку, и они со всех ног помчались прочь. Однако бешеный пёс не отставал. Наконец, перед ними показались серые громады жилых зданий. Они забежали в ближайший подъезд, и Джек резко закрыл входную дверь. Собака, со всего маха, кинулась на преграду, не переставая свирепо рычать.

— Ты в порядке? — заботливо спросил молодой человек.

— Кажется, мы нашли выжившего, — отшутилась Кейт.

— Т-с-с! — шикнул Джек. — Ты слышишь?

— Что?

— Здесь кто-то есть.

Он настороженно пошёл вверх по лестнице и замер возле одной из квартир. Кетрин последовала за ним. Молодой человек, не говоря ни слова, вытащил из её волос шпильку и взломал замок. Они бесшумно вошли в квартиру. Здесь стояла непроглядная тьма, все окна были занавешены. В воздухе ощущалась атмосфера грусти, безысходности и уныния. Неожиданно мёртвую тишину нарушил детский плач, который доносился из маленькой комнаты. Кейт, стараясь не шуметь, вошла внутрь и зажгла свет. На кровати под одеялом лежал маленький калачик. Он вздрогнул и сейчас же замер. Девушка беззвучно подошла ближе и убрала одеяло. На кровати лежал мальчик, на вид семи-восьми лет. Он громко вскрикнул и, растерянно вскочив, забился в угол.

— Эй, всё будет хорошо, мы тебя не тронем, — милым голосом сказала Кейт, медленно приближаясь к нему, — кто бы тебя не испугал, мы не одни из них. Мы твои друзья и хотим тебе помочь. Кетрин осторожно взяла на руки мальчика и нежно поцеловала его в лоб.

— Постарайся успокоиться и расскажи, что здесь произошло, — добавил Джек. Он уже осмотрел другие комнаты и убедился в их безопасности.

Ребёнок ещё сильнее прижался к девушке, боясь проснуться и снова остаться один. Кейт осторожно села на кровать и посадила мальчика на колени.

— Где твои родители?

Глаза мальчика трепетно расширились:

— Они изменились также, как другие.

Кетрин с любовью и состраданием крепко обняла его и спросила:

— Как твоё имя, маленький мальчик?

— Дени.

Джек присел возле ребёнка и уверенно сказал, глядя ему в глаза:

— Дени, я очень хочу помочь тебе и твоим родителям, но без твоей помощи я не смогу. Ты должен быть сильным. Должен побороть страх и рассказать нам всё, что знаешь. Тогда, я обещаю, мы найдём твоих родителей.

— Не торопись, — заботливо попросила Кейт.

— Это началось вчерашним днём. Бакстер, мой пёс, сбежал накануне вечером. Он вернулся, но его трудно было узнать. Бакстер бросился на меня, но папа его оттолкнул и постарался усмирить. Он сильно покусал отца, а потом сбежал. Отцу прописали отдых и покой, но к вечеру он вдруг стал сильно нервничать. Он позвал маму и сказал ей, что он видит призрака. Мать пыталась его успокоить, но папа начал раздраженно кричать на воображаемого незнакомца. Не знаю, что он услышал, но внезапно отец заплакал. К этому времени мама решила вызвать доктора, но вдруг с улицы донеслись отчаянные вопли, такие как издавал отец. Она обернулась ко мне, сказала, что идёт за помощью и попросила присмотреть за папой. Прошёл час, а потом папа вдруг затих и привстал, уставившись в темноту. Мне показалось, он разговаривает с кем-то великим и грозным. Отец неожиданно вскочил и побежал на улицу. Я пытался ему помешать, но он лишь грубо оттолкнул меня и сказал: "Я должен идти". Осмотревшись, я увидел, что толпа людей, как по призыву бросилась на север. В их лицах было такое безволие, что даже, встречая друзей, я не узнавал их. Мне было страшно, и я заперся в своей комнате. Через некоторое время в мою дверь вдруг громко постучали. Я услышал, как мама зовёт меня и бросился открывать, но, прислушавшись, я понял, что она тоже изменилась и говорит не по своей воле. Мама сильнее заколотила в дверь и закричала: "Быстрее! Мы должны идти. Нам надо сделать кое-что". Внезапно с улицы раздался страшный звук, напоминающий рокот барабанов и всё стихло… Что теперь будет? — Дени замолчал и закрыл лицо руками. Всё это ужасало его.

— Так, кажется, я кое-что начинаю понимать, ты очень храбрый малый, — сказал Джек и с гордостью пожал парнишке руку. — Теперь ты должен пообещать мне, что останешься тут. Мы вернём твоих родителей. Они ещё живы. Ты должен быть сильным, слышишь?

— Дени, я обещаю, что мы вернёмся, — искренне сказала Кетрин и, привстав, крепко поцеловала мальчика в щёки.

— Подождите, — Дени бросился к Джеку и вцепился в его руку, — только не смотрите ему в глаза. Его глаза… Они другие… Они могут заставить… Мальчик всхлипнул и, не в силах больше вымолвить ни слова, склонил голову. Джек присел и крепко обнял парнишку.

— Знаю, ты хочешь идти с нами, чтобы самому спасти их. Я бы очень хотел позволить тебе это, но там очень опасно. Тебе придётся остаться. Я не прощу себе, если с тобой что-то случиться.

Путники вышли из квартиры и плотно закрыли за собой дверь. Разъярённый пёс куда-то исчез.

— Зачем ты обещал парню вернуть его родных? — возмутилась Кейт. — Мы ведь знаем не многим больше, чем раньше. А что если они мертвы?

— Они живы.

— Почему ты так уверен? Что здесь произошло?

— Для того, чтобы вершить свои грязные дела, теням всё ещё нужны люди. Пока они ещё не так сильны.

— Но где они? Как их спасти?

— Ушли на север. Скорее, нам нужно им помешать.

— Постой, — настояла девушка. — А что ты будешь делать?! Эти люди одержимы! Ты не сможешь заставить их вернуться домой к семьям.

— В прошлом… — начал было молодой человек, но что-то снова оборвало его. — Мы с Хейденом нашли поляну за лесом… Это уникальное место. Оно очищает души от зла. Не могу объяснить. Это что-то волшебное.

— Тогда чего мы ждём? — оживлённо спросила Кейт.

— Нам придётся как-то привести туда этих людей.

— Это не должно быть слишком сложно. Если они одержимы, они захотят и нас подчинить.

— Место, куда я хочу их отвести, сделает их безумными. Только избранный может сохранить там трезвость мысли.

— Нужно придумать что-то ещё. Мы не можем на это пойти.

— Если бы мне удалось разрушить это место, люди снова бы сделались нормальными… Постой, они могут сделать это… Осталось только заставить их. Идём. У меня есть план.

Кетрин уверенно бежала за Джеком, не совсем понимая, что он задумал. Однако, она беспрекословно поверила в скорую победу. Вскоре они покинули пределы маленького городка, и теперь их путь пролегал по холодным, каменным глыбам и очерствевшей земле. Пейзаж стал ещё более мрачным. Казалось, что вся почва дремлет в страшном недуге. Густой, застоявшийся воздух вызывал приступы кашля. Джек, казалось, не замечал проклятия этих земель. Он резво карабкался на каменные глыбы, перепрыгивал через преграды и помогал девушке. Наконец, до путников донеслись громкие шумы, издаваемые большой толпой. Молодой человек сейчас же склонился и прокрался ближе, скрываемый лёгким каменным выступом. Кетрин беззвучно последовала за ним. Они подоспели к грандиозному завершению таинственного ритуала. Грохотание толпы вдруг стихло и огромная скала, перед которой они собрались, грозно содрогнулась и начала рушиться.

— Что происходит? — в ужасе прошептала Кейт. — Что они сделали?

Но Джек и не подозревал, что за напасть выйдет из тьмы древней пещеры. "Чума" ей имя. Мерзкое зловонье моментально разнёс холодный, легкий ветерок. Запах прогнившего прошлого, вонище тухлятиной. Медлительно, прерывисто и неуклюже к людям вышла из мрака скрюченная, истлевшая фигура. Навечно проклятая женщина, обречённая страдать сама и нести болезнь другим. Заложенная некогда нерушимым камнем. Погребённая в одиночестве один на один со страхом. В её образе и в её движениях читалась вся полнота страданий от недуга. Насколько это было страшное зрелище, когда все люди, как один, встали на колено и покорно склонили головы, словно перед материнским благословлением. Кейт с трудом сдерживала приступы подступающего кашля, её горло больно сдавливал мерзкий запах тления. Когда девушка увидела, что происходит, она вскочила, чтобы помешать страшному ритуалу, но Джек вовремя её отдернул вниз. В этот момент скрюченная женщина взревела нечеловеческим голосом и вдруг рассыпалась в пыль, которую подхватил сильный порыв ветра и разнёс над головами собравшихся людей. Болезнь завладела каждым из них. Страшные язвы покрыли человеческие лица, но из воспаленных ртов не вырвалось ни одного жалобного крика. С одержимостью ненормального люди поднимались с земли и присоединялись к всеобщему шествию. Они двигались медленно и тяжело, но какая-то неведомая сила заставляла их маршировать в одном направлении.

— Куда они пошли? — дрогнувшим от страха голосом воскликнула Кейт.

— Это дорога на Мапайск — небольшое соседнее поселение.

— Что?! Зачем?! Они же умрут по пути!

— Не умрут, пока не исполнят возложенную на них миссию.

— Они идут заразить жителей той деревни.

— Точно, — вздохнул Джек и перескочил через каменный выступ. — Идем. Теперь мы должны найти Призрака.

Однако, не успела Кетрин последовать за другом, как вдруг ночной мрак осветило тусклое, голубоватое свечение. Всё ущелье заняло войско духов. Прямо перед Джеком проявился высокий, крепко сложенный полководец преклонного возраста, взгляд которого приводил в ужас своей рентгеновой пронзительностью. В основе этого взгляда явно лежала какая-то истина, которую каждый знал о себе, но надёжно скрывал за ширмой лжи и приличия. Однако, Джек без содроганья смотрел в эти жёлтые, глубокие глаза.

— Слышал, ты ищешь встречи, — каким-то неуловимым голосом проговорил полководец, но слова его словно звучали из ниоткуда.

— Нужна твоя помощь.

— Что тебе нужно?

— Ты лишил собственной воли всех этих людей, — влезла в деловую беседу взволнованная Кейт. — Верни им свободу!

— Теперь свобода им не нужна, — отмахнулся Призрак. — Эти люди обречены на смерть, и здесь я ничем не смогу помочь.

— От тебя нам нужно одно, — уточнил Джек, — мне нужно, чтобы вы направили людей на благословенную землю, а затем ты обрушь её, когда я скажу. А чего хочешь ты?

— Значит, это ты избран? Эти твари, с которыми ты борешься… Они нашли способ подчинить себе мою армию. Если ты избран, то только ты сможешь освободить нас.

Он поднял на Джека свои желтые глаза в поиске ответа. Только в этот единственный миг можно было разглядеть истинную сущность старого полководца. Сила, честь и достоинство старины. Мудрость в сочетании с жесткостью, суровостью. Один проступок при жизни и вечное скитание после смерти. Насколько же ему было отвратительно исполнять волю мрачных теней.

— Я знаю заклинание, — не удержавшись, вставила Кейт.

— Ты будешь свободен, как только поможешь нам.

— Да будет так, — заключил Призрак. — Все эти люди последуют за вами. Ты сам приведешь их туда.

Он не секунду не сомневался в честном слове молодого человека. Полководец обернулся к своему войску, и все они вдруг исчезли.

— Джек, что ты задумал?

— Ты точно помнишь заклинание? Хейден рассказывал тебе о нем?

— Кажется, — неуверенно начала девушка, — да, я помню. Эти слова на латыни….

— Ты сделаешь это, — прервал её Джек.

Откуда Кейт было знать, что Джек тоже слышал это заклинание, но оно пролетело мимо его ушей. Молодой человек в то время прибывал в глубокой депрессии. Он оставался в равнодушии к словам Хейдена. Ко всему прочему, Джек плохо владел латынью.

— Быстрее, мы должны остановить этих людей.

Они снова кинулись в дикую погоню за смертью. Что это было за безумие! Выманить толпы зараженных людей, чтобы заставить их идти за собой! Однако, Призрак сдержал своё слово: как только безвольная толпа увидела путников, они нерасторопно развернулись, и позабыв о своей старой миссии ринулись вдогонку за новыми жертвами. Джек взял Кетрин за руку и бросил на неё взгляд, полный тревоги:

— Ты готова?

Но девушка лишь решительно шагнула вперёд, чтобы окончательно развеять опасения Джека. Одержимая толпа устремилась за незнакомцами, но молодые люди резво карабкались по каменным утесам, пробирались через лесные заросли, падали, поднимались и снова бежали все дальше и глубже в лесную глушь. Кетрин значительно полегчало со времени, когда всё было так неопределённо и таинственно, когда её мучило собственное бессилие. Теперь она ясно видела лицо врага и располагала способом борьбы с ним. Это так приободряло от тяжёлой меланхолии последних дней. Джек же, напротив, становился всё более угрюмым. Слова Хейдена тревогой отзывались в его сердце. Почему юноша сказал, что он должен использовать свои способности, если он давно отказался от них? Это слишком пагубный и бесконтрольный навык. Джек слишком хорошо знал, что этим словам суждено было сбыться и от этого ему было не по себе. Кейт вдруг запуталась во вьющемся цепком растении и упала. Молодой человек бросился ей на помощь.

— Ещё далеко? — спросила девушка, переводя дыхания.

— За теми деревьями, — ответил Джек и распутал ногу девушки. — Скорее. Медлить нельзя!

Между тем один из зараженных уже приблизился к ним.

Они собрали остаток сил, чтобы сделать последний рывок к победе. И вот из-за деревьев показалась широкая, светлая поляна, посреди которой высился чёрный, круглый камень. Она была настолько зелёная, что рябило в глазах. Здесь приятно пахло детством. В душу пробирались дорогие сердцу воспоминания, которые были безвозвратно потеряны. Создавалось ощущение, что ты дома, и твой долгий и трудный путь, наконец, закончен. Душа освобождалась от земных проблем и беззаботно парила, как в раннем, счастливом детстве, когда мысли и сердце не обременены никакими думами. Джек пробежал в центр поляны и опустил ладонь на холодный камень.

— Скорее иди сюда, Кейт!

Но девушка его не слышала. Как только она ступила на эту сочную траву, её сознание дрогнуло. Кетрин смеялась и кружилась, забыв обо всём на свете. Ей казалось, что она вернула себе настоящее детство, которого у неё никогда не было. По своей натуре Кейт была маленькой девочкой, которая искренне верила в чудеса и не могла отказаться от них. Джек же привык не доверять случайным дарам, потому что был уверен, что обязательно придётся за них расплачиваться.

— Кейт, что с тобой? Иди ко мне!

Он хотел было кинуться к девушке, но вдруг из-за деревьев посыпались толпы людей. Они сразу же становились, как вкопанные, образуя круг. Молодой человек дрогнул в нерешительности. На миг его сердце сжала боль за девушку, которая сразу же перешла в злобу, но после он вдруг принял непреклонный, расчетливый вид и крикнул в пустоту: «Призрак, когда я закончу, сделай, что обещал!»

Джек громким и трепетным голосом начал читать таинственные слова. Язвы и уродства начали сходить с лиц людей, но ужасную чуму сейчас же сменило всеобщее безумие. Люди смеялись и кружились, подобно Кейт. Казалось, что ничто в этой жизни больше не интересует их. Оставленные жизни больше не имели смысла. Смерть ждала каждого человека, который задержался бы здесь на четверть часа. И вот, наконец, Джек опустился на колено и закрыл глаза. В этот момент всюду появились мерцающие души. Они разместились кругом по всей поляне, а полководец возник в центре. Неожиданно призраки одновременно низвергли свои тяжелые кулаки на землю, а полководец одним мощным ударом сокрушил круглый камень. Раздался оглушительный подземный треск, и почва начала резко опускаться. Люди по-прежнему беспечно кружились. Джек сжал кашицу из травы и земли в руках, и наконец, ему удалось телепортировать всех людей из этого места. В следующий миг раздался страшный рокот, и вся поляна исчезла в подземном мраке. Сознание Кейт вдруг прояснилось. Она подбежала к Джеку и присела рядом.

— Что со мной было? Что я… — девушка взяла себя в руки и помогла Джеку подняться. Молодой человек обратился к возбуждённой толпе:

— Люди, не бойтесь произошедшего и не вините себя ни в чём. Каждый из вас был болен страшной болезнью. Опасный враг руководил вашими помыслами, но вам повезло освободиться. Теперь же возвращайтесь в свои дома, к своим семьям и помните — сегодня вы одержали самую великую победу в своей жизни.

Народ не помнил случившегося. Они не смогли понять, о чём говорит подозрительный незнакомец, тогда Кейт взяла слово. Лёгким, дружелюбным тоном она пояснила, что страшная лихорадка и бред охватили деревню, но совместными усилиями болезнь удалось победить. Охваченные страхом, усталостью и недоверием люди разбрелись по домам. Ещё долго в городке не стихали разговоры по поводу случившегося. И немало людей желали более подробно расспросить незнакомцев, но их больше никто никогда не видел. Один маленький Дени на свою беду помнил все напасти страшной ночи до конца своих дней.

Кейт с улыбкой обернулась к Джеку и крепко обняла его.

Слабый стон огласил мёртвую тишину тёмной комнаты. Какой-то сильный приступ скрутил ослабевшее тело Хейдена. Его трясло, а прерывистое дыхание становилось всё тяжелее. В комнату вбежал Ричард с Деймоном на руках.

Кетрин вдруг простонала и без сознания повисла в руках Джека. Он аккуратно уложил девушку на траву и попытался привести в чувства, но тело Кейт словно замерло в оцепенении. Её сердце приостановилось. Всю её душу окутала тьма, будто только что исчез барьер, который отделял Кейт от зла. Глаза Джека заполнили слёзы отчаяния. Он крепко прижал голову девушки к своей груди. Вдруг перед ним возник высокий образ полководца.

— Я сдержал слово. Твоя очередь.

— Что случилось с Кейт?

— Твоя подруга одной ногой в могиле, но в том нет моей вины. Ты должен освободить нас.

— Я не могу. Когда она очнётся…

— Сейчас. Если бы промедлил я, это место убило бы всех этих людей. Так вот, если ты не освободишь нас, мы аннулируем соглашение. Люди, которые должны были умереть — умрут, умрёт твоя подруга, а ты сдохнешь последним.

Вот и пришёл тот миг, о котором говорил Хейден. Он знал, что Джек обладает даром видеть мысли людей. Однако, он также знал, что, прочитав мысли другого человека, Джек подвергнет его мозг серьёзным повреждениям. Молодой человек собрал всю волю в кулак, чтобы выполнить свой долг, принести эту жертву ради благополучия множества жизней. Он посмотрел в это дорогое, красивое лицо и бессильно отвел взгляд.

— Извини, я не могу.

— Идите в город. Убейте всех, — безжалостно распорядился полководец.

Джек обнял Кейт и закрыл глаза. В его ушах сейчас же загрохотали тысячи криков, предупреждение Хейдена и невинный милый смех Кейт — его спасения.

— Останови их, — не в силах больше терпеть простонал Джек. — Я сдержу слово. Он опустил Кейт и коснулся рукой её лба. По его щекам покатились горячие слёзы. Дрожащим голосом он повторял за Кейт непонятные, красноречивые слова. Два голоса звучали как один. Вокруг возникли воины. С последним словом заклинания их развеял утренний ветер.

— Спасибо, — сказал полководец.

— Теперь вы свободны, больше никогда не делайте таких ошибок.

— Если, когда-нибудь тебе будет нужна моя помощь, просто вспомни обо мне.

— Иди с миром.

Дух прошлого улыбнулся и исчез. Джек взял Кейт на руки и почему-то в этот миг отчаяния и злобы, ему вспомнился Дени. Молодой человек бесшумно вошёл в городок и без труда отыскал дом мальчика. Он мягко опустил Кейт на скамейку, рядом с подъездом, поцеловал её и быстро вошёл внутрь. Джек дрожащей рукой позвонил в звонок. Дверь открыла молодая леди с заплаканным, но счастливым лицом.

— Это вы? Что вы хотели? — заинтересованно спросила она.

— Можно Дени на пару слов.

Женщина в недоумении позвала сына. Мальчик от радости прыгнул Джеку на руки и крепко обнял его.

— Я никогда тебя не забуду. Огромное спасибо за то, что сдержал слово, — взволнованно сказал Дени. — А где Кейт?

— С ней всё хорошо. Она на улице. Дени, я пришёл предупредить, что ты останешься один на один с тем, что ты видел. Обещай мне, что не сломаешься. У тебя есть семья — хватайся за неё.

— Обещаю, что буду ценить то, что вы мне дали.

— Ну, беги, — сказал молодой человек и опустил глаза, полные слёз.

Мальчик поскакал обратно к семье. Джек развернулся и быстро пошагал прочь. Он сел рядом с Кейт и закрыл лицо руками. Несколько минут ему понадобилось, чтобы прийти в себя, после того, что он сделал. Затем он медленно поднялся и подхватил девушку. К вечеру молодой человек добрался до дома. На пороге его встретил Ричард.

— Что случилось?

Джек посмотрел на него недовольным взглядом и вошёл внутрь, ничего не ответив. Он аккуратно уложил девушку на кровать и укутал её одеялом. Потом зашёл к Хейдену.

— Я проведу с ним эту ночь, — спокойно сказал Священник. — Юноша в критическом состоянии. Ему поможет только молитва. Я освятил дом, некоторое время, зло не сможет до вас добраться. Деймон успокоился и ведёт себя, как обычный ребёнок.

— Спасибо, Ричард, — отчаянно прошептал Джек.

— Не впадай в уныние. Я уверен, всё образуется.

— Падре, я не знаю, что мне делать, — со слезами на глазах, сказал молодой человек, — я совершил ужасную ошибку…

Джек не в силах был больше говорить. Он тяжело вздохнул и зарыдал, но слёзы не приносили ему облегчения.

— Что случилось, сын мой? Расскажи, тебе станет легче.

— Я пожертвовал самым близким для меня человеком. Она умрёт, и я ничего не могу изменить. — Джек замолчал, из глаз у него падали слёзы вины и отчаянья. А потом прошептал:

— Я должен был спросить её раньше! Почему не спросил? Это всё Хейден виноват! Он заставил меня это сделать! Что мне за дело до жизней этих людей, если она умрёт?

— Ты сделал правильный выбор, благодаря тебе тысяча людей сейчас радуются новому дню. Я помолюсь за Кейт, и как знать, может всё обойдётся. Надо верить в лучшее, сын мой, потому что ПУТИ ГОСПОДНИ НЕИСПОВЕДИМЫ. Я проведаю Кейт.

Священник похлопал Джека по плечу и вышел. Молодой человек злобно покосился на Хейдена. Вдруг юноша схватил его за руку и тихо сказал:

— Я знаю, что ты пожертвовал жизнью любимой, ради нашей миссии. Джек, ты должен знать, что ни ты, ни Кетрин не умрёте, верь мне, потому что я знаю… Не сомневайся.

— Как я могу поверить тебе?! — вскричал молодой человек.

Но Хейден ничего не ответил. Он продолжал лежать без чувств, как будто бы и не приходил в сознание. Джек разозлился, взял Деймона и быстро вышел из комнаты. Он всю ночь просидел возле Кейт, качая ребёнка. Сейчас ему стало понятно многое из того, что час назад казалось ему загадкой. Почему Кейт, как и другие потеряла волю в этом месте? Что случилось с ней после освобождения от безумия? Теперь ответы были так очевидны. Однако, молодой человек с упрямством влюблённого отрицал свои догадки.

Глава 7.

Время неумолимо двигалось вперёд. Но никаких изменений не происходило, разве что Деймон потихоньку начал ходить. За эту неделю он значительно прибавил в росте и в весе. Глядя на него, чудилось, что прошёл уже целый год. Первые шаги давались ему с трудом, но Деймон проявлял железное терпение, которое не свойственно детям в его возрасте. Сейчас он не казался уже невинным ребёнком. Деймон не пропускал на своём пути ни одного живого существа, он свирепо давил их, проявляя злобу и агрессию, как будто это были не безобидные букашки, а его злейшие враги.

Проходил день за днём. Хейден всё ещё не приходил в себя и жил только на препаратах, которые ему вливали внутривенно. Его лицо было бледным и худым, казалось, что в нём не осталось не капли жизни. Однако, Ричард отметил, что ночь, проведённая в молитвах, благоприятно сказалась на больном и что скоро он пойдёт на поправку. Кейт с каждым днём чувствовала себя всё лучше и лучше, благодаря усердиям Джека, который отдавал ей всю свою любовь. С каждым новым днём девушка становилась всё сильнее и сильнее, как будто кто-то делился с ней своей жизнью, будто барьер от зла кто-то отстроил снова. Не прошло и двух недель, как Кетрин встала на ноги и от жуткого недуга не осталось и следа. Теперь лишь воспоминания и совесть не давали девушке покоя. Ричард приходил навестить друзей раз в сутки. Он подолгу сидел с Хейденом и молился, но юноша выглядел всё хуже. Он засыхал, как яблоко на ярком жарком солнце. Из него как будто бы высасывал соки огромный мохнатый паук. Сегодня даже священник с трудом верил в благополучный исход. Джек давно приготовил себя к худшему. Он задумал грандиозный план мести, после завершения которого, они с Кейт погибнут, но умрут непобеждёнными.

Всю ночь Кейт мучили страшные кошмары. Ей снилось, как Деймон убивает людей и смеётся душераздирающим смехом, и никто не может его остановить, потому что он вырос сильным, и его сердце наполнилось ненавистью ко всему окружающему миру. Девушка судорожно проснулась. Уже рассвело. Небо переливалось разными цветами радуги, а вмести с ним, и комната наполнялась красками, словно пляшущими на стенах медленный вальс. Кетрин торопливо привела себя в порядок и на цыпочках вошла к Хейдену. Она тяжело опустилась на кровать и сквозь слёзы прерывисто заговорила:

«Хейден! Пожалуйста… Ты должен взять всю силу в кулак. Не умирай… Без тебя Деймон превратиться в чудовище. Только ты со своей наивной верой и искренней любовью сможешь помешать этому».

Кейт не смогла больше выдавить не слова. Девушке показалось, что её сердце взорвалось от боли и отчаяния и одна из его частей застряла у неё в горле. Кетрин опустила голову Хейдену на грудь и зарыдала. В эти несколько минут для Кейт всё вокруг перестало существовать. Она осталась один на один со смертью. Скоро летний, крупный дождь вернул девушку в реальность. Капли дождя непрерывно стучали по крыше, то усиливаясь, то затихая, словно выбивая музыку. Кетрин медленно поднялась и с сильной, братской любовью поцеловала юношу в лоб, и быстро вышла из комнаты.

Старые часы на стене пробили семь часов, поскрипывая как пожилая, уставшая, но счастливая женщина. Кейт встревоженно вздохнула и пошла на кухню готовить завтрак. Сегодня девушка была в силах приготовить его сама. Ей очень хотелось отплатить Джеку заботой за оказанную им доброту, благодаря которой она так быстро пошла на поправку. Сейчас Кетрин и подумать не могла, что держится, только благодаря Хейдену, который отдаёт ей свою жизнь, что юноша давно бы стал на ноги, если бы не был вынужден делиться с ней своей жизненной силой.

За это недолгое время бытие Кейт круто переменилось. Она не мыслила своего будущего без Джека. С каждым мгновением девушка всё сильнее и сильнее любила. Она не представляла раньше, что способна на такую искреннюю, нежную любовь. Ещё недавно сердце Кетрин было мертво, существование было в тягость, она была уверена, что ей ничто уже не поможет, что она навсегда застряла в этой темной бездне. Теперь Кейт готова была жить и любить, и радоваться.

Девушка вытащила из шкафа остатки продуктов и принялась за приготовление. Никогда прежде она не доставляла Кетрин столько счастья и умиротворения. За этой приятной суетой Кейт не заметила, как к ней подошёл Джек. Он крепко обнял Кетрин, словно последний раз в своей жизни. Целую минуту они стояли молча, наслаждаясь гаммой волшебных чувств, которая накрыла их неожиданно, как огромной силы волна цунами. Потом Джек повернул девушку к себе и сказал:

— Знаешь, Кейт, совсем недавно я смотрел на мир по-другому. Моё сердце было занято злобой и жаждой мести. Это сломало меня. И моя жизнь превратилась в жалкое существование без высокого смысла и чувств. Так трудно было дышать, ведь с каждым вздохом гадкий ужас проникал внутрь. Казалось, что у меня не было больше души. Я бродил в этой черной пустоте и искал избавления. И вот, наконец, я встретил Хейдена. Я пошёл с ним не потому, что поверил, что избран, а потому что мне хотелось покончить с этой тьмой, из которой мне никогда больше не вырваться. И вот в моей жизни появилась ты, словно луч света в тёмной комнате.

Джек на секунду замолчал, пытаясь подавить волнение, окутавшее его. Он встал на одно колено, достал из кармана маленькую коробочку и дрожащей рукой открыл её.

— Кетрин, я люблю тебя и всегда буду любить… Выходи за меня. Кто знает: может нам осталось жить несколько дней. Я бы очень хотел прожить их с тобой…

— Джек, я так сильно люблю тебя, — прошептала девушка, она посмотрела на кольцо и была больше не в силах сдерживать слёз. Молодой человек аккуратно надел кольцо на палец Кейт и нежно обнял её.

— Я тебя не тороплю, — сказал он.

Всю ночь девушка не могла сомкнуть глаз. Она не выпускала кольцо из рук, пытаясь растянуть этот прекрасный миг. Ещё никогда никто не делал ей предложения. Это застало Кетрин врасплох: она и подумать не могла, что Джек сделает предложение после двух месяцев знакомства. В ней бушевали противоречия: с одной стороны, она всем сердцем хотела выйти за Джека, а с другой — её сердце обливалось кровью при мысли о кончине Хейдена.

"Как я могу наслаждаться счастьем, когда всё так ужасно? Я же не эгоистка!"

Всё утро девушка просидела возле Хейдена. Она рассказала ему о случившемся.

— Всё так ужасно! — размышляла Кейт вслух. — Как я могу в такое время думать о свадьбе?

— Лучше вот о чём подумай… — раздался слабый голос.

Кетрин взволновано посмотрела на Хейдена. Он по-прежнему неподвижно лежал.

— …вспомни Джека до встречи с тобой… вспомни сколько зла вокруг, — продолжил голос. — И теперь позволь спросить: разве два счастливых человека, которые любят друг друга не могут сделать этот мир немного лучше?

Уста у Хейдена не шевелились. У Кетрин возникло чувство, что юноша мысленно разговаривает с ней, но она быстро прогнала эти догадки.

"Он хочет сказать, что я должна выйти за Джека? Впрочем, мне, наверное, показалось, неудивительно, учитывая, как я плохо спа…"

— Решать тебе, — прервал её размышления голос, — я хочу сказать, что всё это просто отговорка… На самом деле ты просто боишься, что Джек станет таким же, как твой отчим… Но скажи, разве не хуже жить с мыслью, что ты не смогла переступить эту грань, чтобы быть с дорогим тебе человеком? Ты готова обречь себя и его на вечные стра…

Голос исчез. Девушка посмотрела на Хейдена. Он беспомощно лежал на кровати. Даже веки не шевелились, словно он окаменел. Кейт не выдержала такого зрелища и выбежала из комнаты. В коридоре она натолкнулась на Джека, который спешил куда-то. Кетрин остановила его за руку и спросила:

— Ты куда-то уходишь?

— В город. У нас кончились еда и лекарства.

— Давай я схожу. Сейчас мне необходимо проветриться. Деймону тоже нужно прогуляться.

— Ты хочешь взять его с собой? — спросил Джек.

— Да, пора ему увидеть белый свет. Не волнуйся, всё будет хорошо.

— Будь осторожна. Этот мальчуган способен на всё.

Джек и Кейт вместе собрали Деймона. Из одеяла для мальчика молодой человек смастерил переноску. Девушка не заметила трудов далёкого пути. Её мысли были заняты размышлением. Но вот показался и город. Здесь царила суета. Люди торопливо бегали, как колония диких обезьян. Воздух был сильно нагрет и пропитан пылью. Кетрин зашла в ближайшую аптеку и купила нужных лекарств. Потом она пошла в магазин. Внутри девушка опустила Деймона на пол, взяла его за руку и потихоньку пошла.

— У вас прекрасный малыш, — послышалось у неё за спиной, — вон как топает.

Кетрин обернулась и увидела женщину. Её лицо было изъедено горем и отчаянием. Было видно, что жизнь ей в тягость, и страдает она уже давно, что даже сама забыла, когда последний раз была счастлива.

— Да, спасибо, — ответила она и улыбнулась.

Они разговорились, и женщина поведала Кейт историю своей жизни. У неё долго не было детей, и муж охладел к ней. Он постоянно осуждал её. Наконец она забеременела и родила больного малыша. Врачи сказали ей, что он проживёт год. Шли годы, муж совсем спился и однажды не вернулся домой. Его так и не нашли. Женщина жила лишь мальчиком, который не мог ни говорить, ни ходить. Через два года он умер, и жизнь матери рухнула. Теперь день казался годом, а год веком. Кейт очень растрогала эта история, полная боли. Она сразу почувствовала родную душу, как только увидела. Пришло время прощаться.

— Прощайте, Роуз, — грустно сказала Кетрин, — будете в наших краях — заходите. Я всегда буду вам рада.

— До свиданья, — сказала женщина и потрепала Деймона за руку. Лицо мальчика резко переменилось. На нём появилось торжество и коварство. Вдруг женщина окаменела от ужаса. Её глаза неподвижно глядели в одну точку, и из них потоком текли слёзы, словно она увидела там то, что не давало ей покоя долгие годы. Потом она резко схватила девушку за шиворот и начала трясти. Её лицо исказили боль и отчаянье.

— Он ещё жив! — кричала она. — Не забирайте его у меня! Мне не нужна жизнь без моего сына!

— Что с вами? — испуганно спросила Кейт. — Вы в порядке?

— Больше никто нас не разлучит, — прошептала Роуз и улыбнулась, — я иду к тебе, мой малыш.

Женщина схватила с полки набор ножей, быстро его распаковала и резко корснула себе шею, как будто это была не шея, а мягкий батон свежего хлеба. Из горла вырвался поток ало-красной жидкости.

— Нет! — закричала девушка. Она поймала женщину и мягко уложила её на пол. Не успела кровь разрисовать пол, а Кетрин понять, что Роуз уже мертва, как неожиданно весь магазин разразился душераздирающими криками. Кейт подняла голову и посмотрела вокруг. Казалось, что все в округе сошли с ума. Люди бегали, кричали, рвали на себе волосы. Как будто к ним в душу пробрались грустные воспоминания прошлого, которые они похоронили глубоко внутри. С этой чудовищной болью, которая разрывала на куски и окутывала их, словно одеялом горя и безысходности, невозможно было жить. На некоторых из пострадавших, которые сами не знали, почему были несчастны, находило озарение. Люди становились уверенны в том, что их жизнь бессмысленна, и они всегда будут делать свою семью и себя злосчастными. Другим казалось, что паранойя преследует их. И от страха им никогда не избавиться. Пострадавшие считали, что их жизнь — это одна сплошная фобия. Но и в тех, и в других случаях, почти всегда, всё кончалось самоубийством.

Девушка изо всех сил пыталась остановить смерть. Она бегала из одной части магазина в другую. Произносила целую речь, но никто не слышал её, словно все были глухими. Кейт пыталась силой отнять оружие смерти, но она была слишком слаба по сравнению с желанием избавления.

Джек медленно поднёс шприц к руке Хейдена. Как вдруг юноша резко схватил молодого человека за плечо и, не переставая кашлять, пролепетал:

— Деймон заразил вирусом… За лесом, в поле… цветок. Его пыльца губительна для…

Хейден замолчал и дрожащей, костлявой рукой достал из кармана золотой свисток, который переливался на игривых лучах солнца.

— Возьми он тебе… Свистни, когда… и они уснут…

Джек взял свисток и спросил:

— Кого я должен усыпить?

Но юноша снова провалился в бездну боли и мрака. Молодой человек глубоко вздохнул, вколол укол другу в вену и вышел. На душе у него царил страх за любимую, совесть не давала ему сосредоточиться. К нему в сердце доносились отголоски ужаса, который чувствовала сейчас девушка. Он винил себя за то, что отпустил Кетрин одну в этот кошмарный мир коварства и преступлений, но здравый смысл не давал ему помчаться вдогонку. Молодой человек знал, что с Кейт ничего не случится. А вот с Хейденом? Враги наверняка попытаются от него избавиться, чтобы решить их последней надежды. Он успел насолить злу.

Кетрин забилась под кассу и беззвучно рыдала, прижав Деймона к груди. Повсюду на полу лежало месиво из людей и животных, которых хозяева не забыли избавить от тяжелых оков бренного мира. Весь магазин был разрисован кровью, словно историями множества сломленных судеб. Лишь горстка людей, которые сошли с ума нарушала тишину — скорбь по умершим. Но внезапно до девушки донёсся знакомый, добрый голос. Несомненно, это был священник. Он успокоил выживших и направил их в церковь с сопровождающей монахиней. Кейт обрадовалась, вылезла из-за кассы и побежала навстречу Ричарду. Она крепко его обняла и зарыдала.

— Поплачь, — сказал он и похлопал девушку по спине.

— Это всё Деймон, — прошептала она. Пока они ждали машину из церкви, Кетрин рассказала священнику, как всё было. Когда приехала машина, они все вместе погрузили тела. Ричард распорядился, чтобы умерших приготовили к похоронам. Машина уехала. Священник сопроводил Кейт и Деймона до дома. На пороге их встретил Джек. Он облегченно обнял девушку. Дома молодой человек рассказал о новом видении Хейдена.

— Я не знаю, можно ли ему верить, — сказал он, — всё это похоже на бред.

— Это не бред, — сказал священник. — Я слышал про этот цветок, но думал, что его давно уже нет.

— Я говорил, что этот ребёнок до добра не доведёт, — огрызнулся Джек, — теперь это на вашей совести.

— И что ты предлагаешь? — спросила Кетрин.

— Его нужно убить…

— Что ты такое говоришь? — перебила любимого девушка.

— Разве одна жизнь стоит большинства? Очевидно, что он неисправим, только вы отказываетесь в это верить.

— Джек, насилием тут не поможешь, — сказал Ричард, — нужно верить…

— Хейдену ваша вера не очень помогает, — грубо прервал Джек, — сколько можно прятаться за добром? Вы просто не способны мыслить здраво. Когда вы уже поймёте, что мы на войне? И здесь нет места доброте и состраданию.

Наступила тишина. Друзья понимали, что Джек прав, но гнали от себя эти мысли.

— Ричард, расскажи нам об этом цветке, — не выдержав всеобщего напряжения, попросила Кейт.

— Я слышал, что он открывается только ночью. Про этот цветок ходит множество легенд. Говорят, что он обладает интеллектом. Как будто это растение имеет собственную волю и способно защищать себя любой ценой. Говорят, что он одурманивает животных и заставляет их охранять себя…

— Это сказки, — улыбнулась Кетрин.

— Не думаю, — задумчиво сказал Джек, не переставая вертеть в руках золотой свисток. — Хейден сказал, что с помощью этой вещицы мы должны кого-то усыпить.

— Это глупо, наверное, он был не в себе, — предположила девушка, — невозможно усыпить кого-то свистком, даже золотым.

— Иногда достаточно просто поверить в чудо, чтобы оно свершилось, — сказал Ричард и потрепал Деймона за волосы. — Но это ещё не всё. Говорят, что тот лес, через который пролегает ваш путь, проклят.

— И кто же это сделал? — мрачно спросил молодой человек.

— Это древняя легенда. Давным-давно там жили два племени. И вот однажды вожди племён решили связать узами брака своих детей. Но к тому времени дочь одного из вождей была влюблена в человека из деревни, которая располагалась за лесом…

— Но, наверное, девушку никто не спросил, как обычно это бывает, — перебила священника Кейт, — и они ненавидели друг друга до конца своих дней.

— Не совсем так. Когда сын вождя, которому она была обещана, узнал об её предательстве, он решил разобраться с противником. Между ними завязалась драка. Девушка попыталась их разнять и была случайно убита своим любимым, как и позже сын вождя. Когда племена узнали об этом, они прокляли это место для всех чужеземцев…

— Нам надо поторопиться, — прервал Ричарда Джек, — пока есть, кого спасать. Вы приглядите за Деймоном и Хейденом?

— Конечно. Я свободен до завтрашнего вечера. Послезавтра будут похороны. Очень бы хотелось, чтобы родственники смогли попрощаться.

— Думаю, если мы не успеем закончить всё к похоронам, — сказал молодой человек, — тогда некому будит прощаться и всё это будет уже неважно.

Кетрин перевила взгляд на Джека. В памяти пронеслись чудовищные картины. Девушка поняла, что вирус действует только на тех, кто получил тяжелую душевную травму и похоронил ее в себе, заменив боль ненавистью и жаждой мести и тем самым ослабив свой дух. Такие люди несчастны и злы на весь мир, паранойя является частью их существования. Но вирус бессилен против сильных людей, даже если они всю жизнь живут, как в аду. Людей, которые несмотря на обстоятельства, не озлобились и продолжают нести добро. Кейт всматривалась в глаза молодого человека, пытаясь разгадать его душу. Джек поспешно опустил взгляд.

— Я пойду, соберу рюкзаки, чтобы нам не терять времени, — сказал он и протянул руку священнику. — До скорой встречи, Ричард. Спасибо за помощь.

— Иди с Богом, — ответил священник и пожал руку.

Молодой человек грозно посмотрел на мальчика и быстро ушёл.

— А что, если он заразится? — испуганно спросила девушка.

— На всё воля Божья, — ответил священник и поцеловал Кетрин в лоб, — нам лишь остаётся верить в лучшее. Любовь и вера — незаменимое лекарство.

Эти слова прозвучали как гимн, усилив боевой дух Кейт. В них было что-то волшебное, но неуловимое. Она не могла понять, почему слова священника так ободрили ее, но была несказанно рада получить поддержку, которая сейчас ей так была нужна.

— Спасибо вам за тёплые слова. Позаботьтесь о Хейдене и малыше.

— Обязательно. Я бы с радостью пошёл с вами, но я стар уже, да и Бог выбрал вас.

— Я знаю, — улыбнулась девушка. — До свиданья.

— Да благословит тебя Бог, — сказал Ричард и перекрестил девушку, — ночью не бродите по проклятому лесу, будьте осторожны и передвигайтесь только днём.

— Ладно. Спасибо.

Кетрин поцеловала Деймона в нос и пошла догонять Джека.

Кейт и Джек отправились в долгий путь. Им пришлось пробираться через болота, заросли и заброшенные посёлки, но путники не боялись того, что ждало их впереди, потому что они были вместе и могли положиться друг на друга. И вот, наконец, к вечеру Джек и Кетрин добрались до проклятого леса. Как только они вошли в лес, то сразу почувствовали его гнев, который как молотом ударил по их душам. Казалось, что всё вокруг против того, чтобы путники там находились. Деревьягрозно шумели ветвями, как будто кричали: «идите прочь», и ночные птицы вторили им в ответ: «идите прочь». Ветви деревьев зацеплялись за них, не давая проходу.

— Джек, у меня мурашки от этого места, — сказала Кетрин.

— Т-с-с, — цыкнул молодой человек, — постарайся не шуметь.

— Смеркается. Нужно устраиваться на ночлег. Ричард сказал, что ночью лучше не бродить по лесу.

— Согласен. Устроим привал здесь.

Джек развернул спальники, сел возле Кейт и обнял её, чтобы согреть.

— Так гораздо теплее, — прошептала девушка.

— У меня для тебя кое-что есть. Молодой человек вытащил из кармана шоколадку и протянул Кетрин. Но вдруг, почва под ними превратилась в вязкое, холодное болото и влюблённые оказались в ловушке. Внезапно птицы с дикими криками закружили над ними, как будто радовались случившемуся. Казалось, настал их конец.

— Я люблю тебя, Кейт. Не бойся.

Джек с трудом протянул руку девушке, закрыл глаза и перенёс себя и Кетрин в другое место. Но неожиданно почва под ними снова превратилась в болото.

— Я так сильно тебя люблю, — простонала Кейт, — Я очень рада, что встретила конец с тобой.

— А вот этого не стоит делать, ещё рано прощаться.

Молодой человек попытался дотянуться до ближайшей ветки, но деревья бессовестно отодвигали их. Путники всё глубже и глубже погружались в вязкую трясину. Джек напрягся изо всех сил и лёг пластом. Это было невозможно сделать простому смертному, но молодой человек обладал упорным характером. К тому же в его сердце жили чувства, которые могли любого сподвигнуть на неожиданные поступки.

— Кетрин, ты должна вскарабкаться на меня.

— Я не могу! Ты утонешь!

— Делай, что говорю!

Кейт зацепилась за Джека и забралась на него. Он взял её за руку и сказал:

— Время, которое я провёл с тобой — было лучшим подарком судьбы. Кетрин, ты спасла меня от печального удела…

Слова молодого человека приглушила топь, в которую он погрузился.

— Нет, Боже, пожалуйста! — взмолилась девушка и горькие слёзы отчаяния и муки вырвались из её очей. Но вдруг, в последнюю минуту, когда надежды уже не было, в ослепительном свете появилась дочь вождя и произнесла что-то на своём языке. Болото исчезло. Джек обездвижено лежал на земле. Кейт кинулась к любимому и начала делать искусственное дыхание.

Ричард с мальчиком сидел возле Хейдена. Внезапно юноша открыл глаза и потянул дрожащую руку к Деймону.

«Как ты?» — спросил священник.

Хейден ничего не ответил. Он продолжал пытаться дотянуться до малыша. Ричард посадил ребёнка около юноши. Деймон издал непонятный звук и вцепился маленькими ручонками за пальцы Хейдена. Всё осветилось.

Кетрин продолжала отчаянно делать искусственное дыхание, но всё было тщетно. Она выплакала все слёзы и не могла больше рыдать.

Последняя горячая слеза, наполненная безумной надеждой, капнула на застывшее лицо Джека. Дочь вождя опустилась возле чужеземцев. Она положила свою руку на грудь молодого человека, и его сердце забилось вновь. Он глубоко вздохнул и закашлял, из него вырвался ком липкой грязи. Кейт судорожно обняла молодого человека, на её лице засияла улыбка, полная облегчения и радости. Жизнь снова обрела смысл и наполнилась красками. Девушка встала на ноги и помогла Джеку подняться. Путники стояли на зелёной лужайке, покрытой разными цветами, теперь лишь грязная, потрёпанная одежда напоминала о случившемся.

— Приветствую вас, чужеземцы! — громко сказала дочь вождя. — Что привело вас в такую глушь?

— Дело, — огрызнулся молодой человек, дав понять духу, что он ей не собирается доверять свои тайны, — лучше скажи, почему помогла нам?

— Потому что вы избранные и должны быть вместе, ведь вы любите друг друга. Я хочу, чтобы хоть кто-то из нас был счастлив.

— Меня научила жизнь не доверять духам, которые задержались в этом мире слишком долго, — грубо сказал он. — Откуда тебе известно, что мы избраны? Ты шпионка?

— Джек, что ты такое говоришь, она спасла тебе жизнь, — вмешалась Кетрин. — Не слушайте его, он ещё в шоке. Спасибо вам огромное за помощь.

— Глупо тебе меня опасаться, у тебя на шее висит мой свисток, — сказала дочь вождя и пристально посмотрела на молодого человека. А потом добавила:

— Вас ждёт кровавая война, если Хейден что-то не придумает.

— Ты знакома с Хейденом? — удивлённо спросила Кейт. — Он тебя научил нашему языку?

— Для умерших не существует разных языков. Мы понимаем всех.

Мёртвая девушка сняла с шеи два амулета и протянула их влюблённым.

— Оставь себе свои побрякушки, — рявкнул Джек.

— Это защитит вас от проклятья…

— Мы не принимаем помощи у духов. Может завтра ты будешь против нас?

— Хватит! — сказала Кетрин и толкнула молодого человека в бок, — Ещё раз спасибо. Надеюсь, вам не достанется от своих за то, что вы нам помогаете?

— Мне уже ничего не страшно. Любите друг друга, пока это возможно и наслаждайтесь каждым моментом, ведь жизнь так коротка. Может вы, как и я не сможете быть вместе после смерти.

— Всё это грустно, — вздохнула Кейт, — можем мы чем-нибудь помочь?

— Не стоит, я должна получить свою долю неудач, — сказала дочь вождя и исчезла.

— Как твоё имя? — крикнула девушка.

— Танцующая с чужеземцами, передавайте Хейдену привет, — эхом раздалось вокруг.

Кетрин одела на себя амулет, а потом, не спрашивая разрешения, накинула на Джека другой.

Пришло утро. Повсюду запахло холодной росой. Путники продолжили свой нелёгкий путь. Сейчас их уже не страшил этот лес. Только теперь перед ними открылась вся красота этого прекрасного уголка природы. Шагая по лесу и наблюдая за лесной жизнью, Кейт и Джек не заметили, как наступил день. Лучи солнца заиграли сквозь ветви деревьев, преследуя влюблённых. К ночи лес был уже позади. И под яркой луной перед ними распростёрлось огромное, бескрайнее поле.

— Устроим привал здесь, — предложил молодой человек, всматриваясь в даль, — но не больше получаса.

— Было бы неплохо. Я просто с ног валюсь.

Джек развёл костёр, а девушка приготовила ужин — печёный картофель. Они быстро перекусили, а потом улеглись на траву возле костра и уставились в небо.

— До сегодняшнего дня я не замечала, как прекрасно ночное небо, — вздохнула девушка.

— Всё это скоро закончится, и тогда мы сможем любоваться этой поэзией каждый день, лёжа у тебя в саду.

— Да. Это было бы замечательно.

— Пора идти, — сказал молодой человек и подал Кейт руку.

Но внезапно где-то неподалёку раздался непонятный звук, будто что-то рухнуло на землю.

— Оставайся здесь, я пойду, проверю, что это было, — шёпотом сказал Джек.

— Будь осторожен.

Девушка нежно поцеловала любимого в щёку. Молодой человек бесшумно покрался, а Кейт снова легла на траву и задумалась. Она представила себе счастливое будущее и случайно заснула. Кетрин проснулась от холода. Костёр погас. Джека нигде не было видно.

«Джек!» — испуганно закричала она, всматриваясь в темноту. Внезапно где-то рядом послышался крик. Когда Кейт подошла поближе, она нашла любимого.

— Что случилось? — спросила она.

— Они мертвы. Я…

Молодой человек был не в состоянии говорить. Было очевидно, что он заразился. Его лицо застыло в ужасе. Девушка отчетливо помнила выражение лиц пострадавших в магазине. Она знала, что сейчас душу Джека раздирает невыносимая боль прошлого. Если молодой человек с ней не справится, то тогда он либо сойдёт с ума, либо покончит с собой, как и другие. При этой мысли девушку начало трясти. Больше всего на свете сейчас она боялась потерять любимого. Второй раз за день её сердце больно содрогнулось, и ей стало тяжело дышать.

"Как я буду жить без него наедине со своей виной? Неужели это моя судьба потерять всех, кто мне дорог?" — пронеслось у Кетрин в голове.

Но Кейт быстро взяла себя в руки. Сегодня Джеку никто не может помочь кроме неё. Она внимательно посмотрела на него. Создавалось ощущение, как будто молодой человек прижимает кого-то к груди. Он словно окаменел в этой позе. Лишь слёзы нарушали застывчивость его лица. Девушка присела на колени, и повернула голову любимого к себе.

— Дорогой, борись. Этого всего нет. Есть лишь только боль. Джек, ты должен попытаться принять терзающие душу воспоминания. Я здесь с тобой. Я помогу тебе. Ты не один со своей болью. Твоя семья сейчас в лучшем мире. Ты не поможешь им своими страданьями. Любимый, посмотри на меня, это я, Кетрин. Я реальна. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Я потеряла мать, когда была ещё маленькой. Расскажи мне о случившимся, и тебе станет легче. Вместе мы с этим справимся. Ты никогда не будешь один, я всегда буду с тобой, что бы ни случилось. Я буду жить в твоём сердце, а ты в моём. Я так сильно и искренне люблю тебя и вечно буду любить.

Кейт с глубокой нежностью поцеловала Джека.

— Попробуй отыскать нити любви в своём сердце, и ты обязательно вернёшься к свету. Потому что кроме чёрной печали в твоей душе живёт любовь. Освободи свою боль, смирись с ней, перестань питать злобу и жажду мести.

Молодой человек посмотрел в ласковые и родные глаза девушки. Боль прошлого утихла, потому что любовь переполняла его сердце. Сейчас он был не один. Джек навсегда поверил в родство душ, ведь он испытал это на себе. Его ждала новая жизнь. Теперь у него снова есть семья, о которой он должен заботиться, а, значит, он не имеет право сдаваться. Ему выпал второй шанс, и он должен сделать всё возможное, чтобы не допустить повторения. Молодой человек страстно обнял Кетрин и сказал:

— Прости меня. Прости, что не рассказал тебе, держал это в себе. Ты всё, что у меня есть. Ты смысл моей жизни. Вместе нам ничего не страшно.

Джек на минуту замолчал. Его сердце бешено заколотилось, лоб наморщился, глаза потускнели и задрожали губы. Он несколько раз пытался заговорить, но изо рта не доносилось ни слова. Наконец, молодой человек взял себя в руки и срывающимся голосом сказал:

— Я был на работе, когда это случилось… Всё вокруг было в крови. Мама висела подвешенная к потолку. На ней не было ни одного живого места… а у сестрёнки перерезали горло. Она ещё дышала, когда… и умерла у меня на руках. Убийцу так и не нашли. Все решили, что это моя мать убила свою дочь, потому что отец нас бросил. А потом нанесла себе множество ран и повесилась. Никого не смущал тот факт, что она не могла себя так искромсать… Мол у неё подскочил адреналин. Сказали, что ничего удивительного в этом нет, все богатеи сумасшедшие и наркоманы. Дело замяли.

Джек замолчал и закрыл лицо руками.

— Мне жаль, — грустно сказала Кейт, — но ты не должен себя винить. Ты не мог этого предвидеть.

— Если бы я больше времени уделял семье, а не карьерному росту, этого бы не случилось. В тот день я допоздна задержался на работе. Хотел заключить выгодный контракт и заработать кучу денег… Никакое богатство не заменит семью. Я был эгоистом и думал только о себе…

— Ты был юн и глуп. Я уверена, что твоя семья не считает тебя виноватым в их смерти, а наоборот гордятся тобой, ведь ты так изменился. Ты не пробовал найти отца? Может, он ещё жив?

— У меня нет отца. Он бросил нас, когда я был ещё ребёнком. И хватит об этом. Нам уже давно пора.

— Может он изменился, как и ты. Если бы мой настоящий отец был жив…

— Я сказал, хватит об этом, — перебил её Джек и грубо потянул за собой.

Девушка решила, что сейчас в это лучше не лесть. Молодой человек и так достаточно настрадался и сейчас меньше всего хочет думать о сбежавшем папаше. Так что она беспрекословно подчинилась.

К утру путники дошли до поля, где рос цветок. Им не пришлось долго его разыскивать, потому что в глаза бросилось стадо медведей, которые явно непросто так там бродило. Джек присел и резко дёрнул Кетрин за руку.

— Попробуем пробраться как можно ближе. Постарайся не шуметь.

— А что потом? — спросила Кейт.

— Я отвлеку их на себя, а ты быстро сорвёшь цветок. Его одурманивание перестанет действовать, и мы спокойно пойдём домой. Когда подойдёшь к цветку, постарайся не дышать, пока его не сорвёшь.

— Они убьют тебя. Это же медведи, а не пушистые кролики. Может лучше воспользоваться свистком?

— И ты правда думаешь, что он сработает? — усмехнулся Джек.

Он снял его с шеи и бросил в траву. А потом добавил:

— Я так не думаю. Делаем, как я сказал. За меня не волнуйся, я могу постоять за себя.

— А что, если цветок станет бесполезным, если его сорвать? — спросила девушка.

— Перестань молоть чепуху. Растения не теряют своих лечебных свойств, когда их кромсают на куски, чтобы сделать лекарства. Пошли уже, а то некого будет спасать.

Кетрин незаметно подобрала свисток. Они тихо ползли вперёд. Но вдруг, один из медведей заметил колыхающуюся траву, и, свирепо рыча, побежал на путников. Другие последовали его примеру. Кейт поднялась с земли и хотела уже свиснуть в свисток, но от страха выронила его в траву. Джек, в последний момент оттолкнул девушку, подобрал свисток и свистнул. Медведи мгновенно уснули и рухнули в глубокую траву. Один из них, который был всех ближе, сбил молодого человека с ног своей огромной мохнатой лапой. Кейт вскочила и помогла молодому человеку поднять лапищу. К счастью, он отделался лёгкими ссадинами. Путники, задержав дыхание, подошли к цветку. Его головка была крупная и изящная. Множество разноцветных нежных лепестков были собраны в ароматный, шёлковый бутон. Он держал свою голову так непринуждённо и гордо, словно аристократ в высшем обществе. Кетрин наклонилась, чтобы сорвать его. Но её рука дрогнула. Она не могла лишить жизни такое диковинное растение. Джек подошёл и хотел сам сорвать цветок, но девушка остановила его руку.

— Не нужно этого делать, — сказала она.

— Он опасен… Молодой человек замолчал. Он и сам не заметил, как вдохнул чудный аромат. Джек грубо схватил Кейт за шиворот и опрокинул на землю. Сейчас это был уже не он. Цветок одурманил молодого человека и превратил в своего раба. По непонятной причине на Кетрин не подействовал опасный аромат, поэтому растение решило избавиться от угрозы.

Джек с ненавистью начал душить девушку приговаривая:

«Я ненавижу тебя, тварь! Ты сломала всю мою жизнь!»

Кейт на секунду заколебалась. Потом подобрала камень и осторожно стукнула молодого человека по голове. Он потерял сознание. Кетрин поднялась, быстро достала из рюкзака Джека бутылку с крепким чаем. Но, в это время, молодой человек пришёл в себя. Он вытащил нож и, не помня себя от гнева, побежал на девушку. Кейт решила попробовать привести любимого в чувства с помощью воды, но её не оказалось, и Кетрин взяла то, что есть. Она понадеялась вернуть Джеку здравый смысл, хотя бы на долю минуты. Девушка торопливо открыла бутылку с чаем и плеснула содержимое в лицо молодому человеку и попала на цветок. Джек остановил свою руку в паре сантиметров от сердца Кейт, не понимая, что он делает.

— Всё в порядке, — сказала девушка и обняла любимого.

— Прости меня. Я поддался. Я мог тебя убить.

— Ничего, это я виновата. Не дала тебе сорвать его.

— Ты правильно поступила. Не нам решать, кто достоин жить, а кто умереть. Я горжусь тобой.

— Сейчас он не опасен, так что мы можем выкопать его и на время посадить у нас, а природа сделает всё сама. Нужно только время от времени подкармливать его чаем.

— Отличная идея, — похвалил её молодой человек.

Кетрин хорошенько полила цветок, потом аккуратно выкопала его ножом вместе с куском земли и посадила в горшок, который она смастерила из донышка бутылки.

Они торопливо пошли домой, беседуя на разные темы. Как вдруг на их пути появился человек, одетый в тюремную форму. В руках он держал топор, с которого капала кровь. Джек заслонил девушку и закричал:

«Беги, Кейт. Неси спасения пострадавшим. Это моя битва».

Кетрин побежала во весь дух. Сейчас она не стала спорить, потому что на кону стояли жизни. Всю дорогу её мучил страх за любимого. К полудню девушка добралась до дома. Кейт дошла до крыльца и остановилась, открыв рот от удивления. На крыльце сидел Хейден и играл с Деймоном. Вид у него был абсолютно здоровый, как будто он не лежал в коме пару дней назад. Мальчик выглядел счастливым и довольным. Уже давно его лицо не искрилось такой доброй, невинной улыбкой. Казалось, что малыша подменили. Кетрин не знала, чему дивиться: необъяснимому выздоровлению Хейдена или резкой переменой в поведении Деймона. Кейт поставила на землю горшок с цветком и, не помня себя от радости, кинулась к другу. Юноша встал вместе с мальчиком и пошёл ей навстречу. Они крепко обнялись. Кетрин зарыдала у Хейдена на плече. Юноша похлопал её по спине и тихо сказал:

— Всё позади. Теперь всё будет по-прежнему. Друзья сели на крыльцо. Девушка хотела спросить юношу, но лишилась дара речи от такой неожиданной картины. Хейден повернулся к ней и сказал:

— Не волнуйся, с Джеком всё будет хорошо, он может за себя постоять. Потом он положил руку Кейт на плечо и добавил:

— Отдыхай. Я сам займусь этим прекрасным растением. У тебя был сложный день. Ты молодец, что не дала Джеку убить цветок.

— Я вижу, что ты в курсе всего.

— Да, поговорим об этом позже, — сказал юноша. Он поднял Деймона на руки и пошёл, захватив горшок с цветком. Девушка улыбнулась и ушла в дом.

Джек вернулся вечером. У него был уставший и измученный вид. Плечо сильно кровоточило, лицо было всё в ссадинах и ушибах. Он тяжело опустился на диван. Кетрин взволнованно подбежала к нему и испуганно воскликнула:

— О Боже! Ты ранен!

— Да всё хорошо. Это просто царапина, — мрачно ответил молодой человек.

— Не вставай. Надо промыть рану. Подожди немного, сейчас я принесу аптечку.

Кейт быстро вернулась с аптечкой, присела около любимого и легонько, стараясь не задеть рану, оторвала рукав у рубашки. Она закончила обрабатывать рану, взяла бинт и начала аккуратно забинтовывать плечо. Потом она промыла ссадины на лице и наложила швы. Девушка с раннего детства владела навыками врача. Если бы не её отчим, Кетрин обязательно стала бы доктором. Про Кейт можно было сказать, что умение лечить — это её дар с рождения. Девушка посмотрела на Джека полными слёз глазами и сказала:

— Только после того, как я встретила тебя, я поняла, что такое счастье. Моя жизнь обрела смысл. Джек, я очень сильно люблю тебя. Я с радостью выйду за тебя. Никакое зло не сможет нас разлучить.

— Кетрин, я люблю тебя! — сказал молодой человек и обнял возлюбленную. — Я сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива.

Хейден сидел на крыльце с Деймоном, смотрел на звёзды и учил малыша разговаривать. К нему подсел Джек.

— Как успехи? — спросил он.

— Пока никак. Этот вирус — его рук дело. Мальчик начинает меняться, сейчас нужно быть к нему внимательнее, чтоб указать ему правильный путь. Он учится, познает мир. Деймон натворил зло и открыл им портал сюда, сделал их сильнее. Нам надо быть начеку.

— Я рад, что ты в порядке, — с улыбкой сказал молодой человек и крепко по-братски обнял Хейдена.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — ответил юноша.

— Удивительно. С тобой Деймон как шёлковый. Как может один ребёнок совмещать в себе две личности. Почему он спас тебя? Чего так долго ждал?

— Мальчику не хватает заботы. Я говорил тебе с самого начала, что Деймон способен на добро, также, как и на зло, нужно только поверить в него и полюбить. Вы же смотрите на него поверхностно…

— Я уверен, что это был отвлекающий манёвр, — перебил его Джек, — строит из себя невинную овцу, пока не настанет подходящий момент. Я не собираюсь ему доверять, только потому что он спас тебя. Мальчик уничтожил сотни жизней. Ты ненормальный, если отбрасываешь этот факт. Я устал от твоей лжи. Кетрин не избрана, ведь так?

— Поговорим об этом завтра, — сказал Хейден, — поздравляю с помолвкой. Юноша встал, взял Деймона на руки. Потом повернулся к молодому человеку и добавил:

— На будущее — постарайся действовать методами убийства только в крайних случаях, не забывай, что от горя и зла слабеет наша душа. Они запросто смогут завладеть твоим телом и…. она избрана, потому что тоже видела их.

Хейден ушёл, а Джек ещё долго сидел и любовался звёздным небом. Он думал о Кейт, о их совместном будущем, и злился на Хейдена. Знать заранее планы врага — хорошая особенность, но сейчас молодого человека это выводило из себя, потому что от юноши невозможно ничего скрыть. Хейден знает об их жизни больше, чем они. Сам же для них остаётся загадкой.

Глава 8.

Джек открыл глаза и посмотрел в окно. На улице была удивительная погода. Небо ярко-лазурного цвета, сквозь которое вспыхивали золотые лучи солнца. Деревья сейчас казались наряднее, как будто переоделись в лучшие свои уборы, чтобы отметить их с Кейт помолвку. Молодой человек быстро привёл себя в порядок, потом достал из стола принадлежности для рисования и поспешил на улицу. Джек хотел на века запечатлеть этот чудный день, день, когда в его жизни настали радостные перемены. Он расположился около крыльца, откуда была видна вся поэзия природы и начал сосредоточенно и эмоционально зарисовывать пейзаж. Некоторое время спустя, к нему подошла Кетрин в прекрасном красном платье. В руках у неё был поднос с аппетитными, свежеиспечёнными кексами. Она поставила поднос на скамейку и посмотрела на готовую картину.

— Очень красиво, — восхищённо сказала она, — лучше всякого приданного.

— Я не заметил, как ты пришла. Ты восхитительно выглядишь. Самая красивая девушка на земле.

Джек поднял Кейт, нежно поцеловал и спросил:

— Не согласитесь ли вы, прекрасная леди, попозировать мне?

— С радостью, мой принц, — с улыбкой ответила девушка.

Молодой человек опустил Кетрин, откусил кекс, показал пальцем на дерево и сказал:

— Заберись вон на то дерево, такое же милое, как и ты.

Кейт влезла на дерево и аккуратно села на ветку. Джек с улыбкой на лице начал зарисовывать девушку. Когда картина была готова, влюблённые вместе пошли вешать её в гостиную. Через полчаса послышались топот и детский смех. В комнату вбежал Деймон, за ним вошёл Хейден. Он весело подхватил мальчика на руки и подошёл к друзьям.

— Чудная картина, — сказал он.

— Скудный комментарий, друг, — сказал Джек и разоблачающим взором посмотрел на ребёнка, — ты слишком сильно его балуешь. С ним надо построже. Всё-таки он не простой мальчик. Боюсь, вырастет из него…

Громкий плач Деймона не дал ему договорить. Юноша заботливо обнял ребёнка и поцеловал его в лобик. Мальчик сразу успокоился и закряхтел.

— Это ты к нему слишком суров. Деймон просто ребёнок…

— Как бы не так, — перебил его молодой человек.

— Мальчики, хватит ругаться, не омрачайте сегодняшний день.

— У меня к вам дело, — сказал Хейден, — надо развеселить людей, они многое пережили. Их души сейчас ослаблены. Они беззащитны. Если нам удастся разрядить обстановку, то народ воспрянет духом, а значит, наши враги ослабеют.

— Я предлагаю устроить грандиозный праздник, — вмешалась Кейт, — заодно отметим помолвку.

— Хорошая идея, думаю, ты этим и займёшься. Мы с Деймоном навестим больных в больнице и детей в детских домах, а ты, Джек — заключённых в тюрьме.

— Ты собираешься таскать Деймона с собой? — спросил молодой человек. — Не боишься последствий?

— Будет ещё хуже, если я буду относится к нему, как к монстру, а не человеку. Тебе следует сделать то же самое. Увидимся вечером на празднике.

Юноша поспешил переодеть Деймона и отправиться в путь. Кетрин постучала в дверь и вошла.

— Я хотела спросить, — неуверенно начала она.

— Почему цветок не одурманил тебя или правильно ли ты поступила, что приняла предложения Джека?

— Да. Верно.

— Это элементарно. Ты не поддалась чарам этого растения, потому что ты девушка, а насчёт предложения тебе стоит не зацикливаться на своём отчиме, потому что не все такие как он, а идти дальше тропой, которую подскажет тебе сердце.

Хейден закончил одевать мальчика, взял его на руки и пошёл к выходу. Потом остановился и добавил:

— Никогда не бойся перемен. Из них состоит наша жизнь.

Хейден с Деймоном навестили больных в больнице и принесли им гостинцы. На лицах людей засияли улыбки, они были очень рады такому визиту. В этот короткий миг больные забыли про свои болезни и просто наслаждались счастливым мгновением. Никогда в жизни люди не слышали таких искренних слов. Как можно не поверить этому приятному человеку, ведь он так заботится о мальчике? От Джека в бюджет больницы поступили деньги, на которые было куплено новое оборудование и сделано множество операций. Деймон лично подарил подарки больным детям. Никогда прежде мальчик не общался так эмоционально с чужими людьми.

Джек нанёс визит заключённым, изгнанным и забытым обществом. Он притворил в жизнь их сокровенные желания. Когда маленькие мечты этих людей сбылись, они не могли не поверить в чудеса. Заключённые радовались, как дети. Они на мгновение забыли, где находятся и окунулись в мир своей мечты. После этого многие из них раскаялись в содеянном и провели весь остаток жизни с пользой для окружающих.

Хейден и Деймон побывали во всех детских приютах городка. Подарили сиротам множество игрушек и накормили их мороженным. Дети были очень счастливы. В приюте воцарилась атмосфера радости. Деймон впервые в жизни общался на равных со своими сверстниками. Никто из детей не обижал его. Мальчику пришлась по душе такая милая компания.

Вечером друзья встретились на весёлом празднике, который устроила Кетрин. Там было множество вкусного лакомства. Жители маленького городка прекрасно провели время. Они посмотрели смешной спектакль, трупы актёров, которых наняла Кейт, посоревновались в конкурсах, побывали на ярмарке, маскараде. В этот день жители городка узнали друг друга лучше, они сплотились и подобрели. Теперь им были не безразличны чужие трудности. Кто-то нашёл здесь свою половинку или близкого друга.

Утром в воскресный день Ричард был сильно удивлён количеству людей, пришедших на службу. Добрая речь священника окончательно развеяла напряжение и отчаяние. Народ здесь почувствовал себя одним целым. Сейчас они знали, что могут рассчитывать на ближнего своего. Джек, Кейт и Хейден тоже пришли на мессу. Друзья почувствовали атмосферу сплочённости и сильнее поверили в свои силы, потому что теперь знали, что ни одни в этой жестокой схватке.

Таким образом, избранным удалось на короткое мгновение сплотить народ и сделать их счастливее. Добро очередной раз доказало свою эффективность. Деймон закрыл портал. Сейчас он стоял на перепутье, и любая обида могла свернуть его на «темную» сторону. Зло потерпело фиаско. Враги затаились и готовились к новой атаке.

Глава 9.

Хейден сидел на старом, поваленном дереве и наблюдал за Деймоном, который ковырял палкой землю. Он смотрел на ребёнка глазами полными сожаления. Деймон казался таким беспомощным и милым. "Как этот маленький человечек может быть оружием зла?" — размышлял Хейден. Неожиданно мальчик поднял взор и посмотрел на него. В мгновенье ока, в его глазах вспыхнула чудовищная ненависть, которая заставила Хейдена вздрогнуть. Но потом Деймон вдруг улыбнулся и впервые невнятно произнёс какое-то слово. Юноша взял его на руки и попытался разобрать искорёженную речь. Мальчик снова и снова повторял слово: "Покойники". Хейден вздохнул и обнял его.

Джек помогал Кетрин готовить обед. Они весело беседовали. Молодой человек быстро порезал лук, капусту и принялся чистить морковь. Кейт слепила из теста шарики и начала обжаривать их в томатном соусе.

— Куда ты хочешь отправится в медовый месяц? — улыбнулся он.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — грустно сказала девушка. — Как бы я хотела, чтоб ничего этого не было.

— К сожалению — это не нам решать. Мы лишь можем насладиться тем коротким временем, что нам отпущено.

Джек закончил тереть морковь и высыпал её в сковороду с луком. Кетрин улыбнулась и начала обжаривать содержимое.

— Кейт, я давно хотел тебя спросить, — вдруг нарушил молчание молодой человек. — Почему ты с нами?

— Ну, тебя же не удивляет, почему Хейден взялся за эту миссию.

— А разве он тебе не рассказал?

— Нет, — удивлённо ответила девушка. — А должен был?

— Я знаю, что он рос в детском доме. Он был замкнутым, любил одиночество, поэтому все вокруг смеялись над ним и считали его сумасшедшим. Хейдена хотели отправить в психушку, потому что он вёл себя не как все. По его словам, он с самого детства не хотел общаться с людьми, не понимал их. И ему было чуждо любое общество. Как только представился удобный случай, Хейден сбежал и скитался по миру в поисках тех, кто поймёт. Не знаю, сколько лет подряд он вёл нищенский образ жизни. Но, в конце концов, ему это надоело. Бедняга не смог найти своё место в мире и решил покончить с собой. Поэтому Хейден и пришёл на то озеро. Но в воде он увидел их, и его жизнь круто переменилась.

— Звучит как бред, — сказала Кетрин. — Может так и есть?

— Я тоже сначала так подумал, пока сам не увидел их. Я уверен, что не просто так Хейдену удалось узнать планы врага и выбраться из воды. Случайностей не бывает — это судьба.

Когда лук прожарился до золотистой корочки, Кетрин запустила его в кастрюлю с супом. Все ингредиенты были в супе, не хватало только картофеля. Кейт и Джек начали вместе его чистить.

— Так вот почему он так малоразговорчив — старая привычка, — улыбнулась девушка. — И так помешан на своей миссии.

— Ты не ответила, — напомнил молодой человек и запустил картофель в суп.

Воцарилась тишина. Наконец, Кетрин собралась с мыслями и сквозь слёзы сказала:

— Я очень сильно боялась своего отчима. Всю жизнь прожила в страхе. Ещё в раннем детстве я случайно увидела, как он… убил мою мать… Я ненавидела его, но ничего не могла сделать. Когда я встретила Хейдена, и он предложил мне идти с ним, я не думала о будущем… Я просто хотела, чтобы всё это поскорее закончилось. Я знала, что отчим убьёт меня. В тот день, заглянув в его глаза, я окончательно убедилась…

Кейт замолчала и закрыла лицо руками. Джек подошёл и крепко обнял её.

После обеда. Хейден подошёл к молодому человеку и что-то прошептал на ухо. Джек вопросительно посмотрел на юношу.

— Потом объясню, зачем нам это, — шепотом сказал Хейден. — Просто достань. Я знаю, у тебя есть нужные связи.

— О чём шушукаетесь? — спросила девушка.

Молодой человек посмотрел на Кетрин, улыбнулся и сказал:

— Прости. Я должен покинуть тебя ненадолго. Когда придёт время, Хейден скажет тебе зачем.

Джек поцеловал Кейт и поспешно ушёл.

— Что это с ним? — удивлённо спросила девушка. — Что ты ему сказал?

— Ничего особенного. Скажу, когда придёт время. Не волнуйся.

— Не волноваться! — вспылила Кетрин. — Иногда я не понимаю тебя. Ты пренебрегаешь друзьями ради своей миссии. Что случится такого, если мы узнаем раньше твои грязные секреты. Чем мы хуже тебя? По-моему, это уж слишком.

Кейт развернулась и пошла прочь. Юноша остановил её за руку и сказал:

— Не злись. Ты же знаешь, что злость отравляет твою душу — единственное бесценное оружие против них. Я должен так поступить. Всё, что я делаю, я делаю ради нас всех.

— Я тоже должна! — отрезала девушка и быстро ушла.

Хейден глубоко вздохнул. Сейчас ему захотелось иметь такой же успокаивающий голос, как у Ричарда. Он никогда не мог доказать свою правоту. А его отчаянные попытки приводили к ненависти и агрессии со стороны людей. Роль лидера давалась ему с большим трудом. По натуре Хейден был одиночкой и не привык считаться с мнением окружающих. Но, теперь всё изменилось. Миссия заставила его подстроиться под обстоятельства, которые вынуждали переменить образ жизни. Он с головой окунулся в непривычную для него дружескую среду. Раньше Хейден не мог себе даже представить, как это разделять с кем-то страданья и радость. Неожиданно в его сердце вспыхнули чувства. Он был уверен, что снова обрёл семью. Однако, юноша всё ещё не мог привыкнуть к новому укладу жизни. На его плечи давило бремя ответственности за будущее жителей этого городка, которое тянуло Хейдена вниз, не давая ему наслаждаться дружбой. Как бы Хейден тепло не относился к своим товарищам, миссия заставляла его проявлять к ним лишь твёрдость. С Деймоном же дело обстояло совсем наоборот. Хейден любил мальчика, как родного сына. Он старательно проявлял к нему нежность и заботу. Хейден полагал, что Деймону нужна семейная поддержка, так же, как и ему в детстве. Он был уверен, что, проявляя любовь, он сможет изменить ребёнка. Хейден изо всех сил пытался сделать из них семью. Показать Деймону ценность и незаменимость семейного очага — и это была его главная ошибка. Лишь он один считал мальчика частью семьи, остальные предпочитали держать дистанцию и быть всё время начеку. Чем сильнее Хейден показывал ребёнку фальшивую семью, тем дальше он отдалялся. В его сердце накапливалась обида, которая в будущем неминуемо превратится в агрессию. Деймон чувствовал себя, как волк в заячьем стаде.

«Если я отступлюсь, позволю себе выказать своё снисхождение, тогда всё выйдет из-под контроля, и миссия провалится», — размышлял юноша. — «Я должен все наладить, пока это в моих силах». Внезапно дверь скрипнула и в комнату вошёл Джек. Как только он переступил порог, Деймон (как показалось Хейдену) подмигнул ему и ехидно улыбнулся. Создалось ощущение, что мальчик с нетерпением ждёт чего-то. Хейден удивился поведению ребёнка, но не придал этому значения.

— Уже вернулся? — изумлённо спросил он. — Ничего не вышло?

Молодой человек замешкался. Этот вопрос застал его врасплох. У него на лбу выступили капельки пота. Сейчас Джек выглядел неестественно, как будто он только что пробудился от долгой комы.

— Что… о чём ты? — неуверенно спросил он.

— Ты за идиота меня держишь? — повысив тон, спросил Хейден.

— Нет. Наверное, я просто устал. Может, я посижу немного с Деймоном?

— Зачем тебе это, если ты устал? Джек, я не понимаю… Ты всегда неохотно сидишь с мальчиком и то только если больше некому. Что изменилось сейчас?

— Я передумал. Просто решил пересмотреть свои приоритеты. К тому же я начал привязываться к ребёнку.

Искренняя любовь Хейдена к друзьям помешала ему рассудить здраво. Если бы юноша думал головой, а не сердцем, то он сразу бы понял, кто перед ним. Он чувствовал избранных и мог с закрытыми глазами найти их. Но сейчас в Джеке ничего такого не было. Хейден так помешался на уютном, семейном очаге, что забыл про бдительность. Ему только казалось, что у него всё под контролем. На самом же деле он уже давно проявлял снисхождение к своим друзьям, и этим решили воспользоваться враги. Хейден посмотрел в глаза своему единственному другу и быстро опустил взгляд вниз. Только сейчас он перестал отрицать очевидное и приготовился к неминуемой атаке врага. Перед ним сидел не Джек, а посланник злых духов. Своей силы они решились, благодаря усилиям друзей. Однако, нестерпимая жажда мести заставила их переменять тактику и воспользоваться хитростью. Посланник был просто пешкой в игре призраков. Очевидно, очередной должник. Хейден не мог догадаться, что они дали посланнику, но он точно знал, что хоть враги и наделили его некоторой силой, он всё же является простым смертным, который перед кончиной пришёл заплатить свой долг.

Незнакомый мужчина сидел на стуле, облокотившись головой на больничную кровать, где лежал мальчик лет пяти, шести. Мужчина держал ребёнка за руку и молился. У мальчика был рак. Врачи не могли ему помочь, они лишь без конца вливали в него морфий. Ребёнок бездвижно лежал и ждал своего конца. Его лицо было желтовато-бледным и худым, руки были настолько тоненькие, что их можно было ухватить двумя пальцами. Кожа высохла и просвечивала. Вдруг аппарат искусственного дыхания противно запищал. Отец вздрогнул. Сердце мальчика остановилось. Тут же набежали врачи и стали делать всё возможное, чтобы спасти ребёнка. Мужчина стоял и молча наблюдал за происходящим через стеклянные стены. Он почувствовал, что потерял сына. Внутри всё съёжилось, голова кружилась, а сердце трепетало. Неожиданно перед ним возник образ молодой девушки.

— Позволь мне спасти его, — переливающимся голосом сказала она.

— Ты заберёшь его с собой?

— Нет. Я ангел хранитель. Я помогу ему.

— Пожалуйста, — взмолился мужчина, — сделай это и обещаю…

— Тебе придётся сделать кое-что взамен, — перебил его дух, — ты готов пойти на это?

Незнакомец посмотрел на бессилие врачей и согласился. Призрак приказал ему порезать палец и прикоснуться к её руке. Как только мужчина выполнил поручение, раздался оглушительный звук и всё перед его глазами застелил густой туман. Незнакомец не знал, что врачи чудом спасли мальчика, и он был уже совершенно здоров ещё до сделки. Незнакомец обрадовался выздоровлению сына. Он заботился о нём несколько дней. Но потом он стал слышать голоса по ночам, спустя время он отчётливо видел призраков, которые мучили его. Скоро мужчина лишился собственной воли, злые духи завладели его разумом и телом.

Хейден заглянул в глаза посланника и увидел там страх и нерешительность. Очевидно, что этот бедняга ошибся, и теперь всей душой сожалеет об этом. Он не может не заплатить свой давнишний долг, но и убить кого-то он не в силах. Поэтому, как только стало понятно, что Хейден не отдаст Деймона без боя, незнакомец испугался. Юноша быстро перебрал в голове все возможные слова, чтобы убедить беднягу не делать второй роковой ошибки. Но, как только он открыл рот, вдруг посланник с яростью вскочил, с лёгкостью поднял Хейдена за шкирку и швырнул об стену. Когда юноша очутился на полу, он поднял голову, и его взгляд случайно встретился с глазами Деймона. Хейден вздрогнул, он понял, что мальчик управляет незнакомцем. Лицо ребёнка изменилось, сейчас оно выражало призрение и высокомерие. Деймон был уверен в своём превосходстве, и его взгляд как будто говорил: "проси пощады, смертный". Хейдена это раздавило в лепёшку. Сердце сжалось и наполнилось невыносимой болью. Он опустил глаза и попытался сказать что-нибудь, но с его губ сорвалось лишь — "Деймон!". Мальчик снова направил Джека в сторону юноши. Лицо незнакомца пронзил страх и смятение, но он всё равно вынужден был подчиниться Деймону. Никогда в жизни бедняга не испытывал такого стыда. Его эго пострадало, и он желал мщения. Козлом отпущения здесь мог выступить только Хейден, поэтому незнакомец решил отыграться на нём. Джек резко его дёрнул и с двойной силой врезал ему в челюсть. Потом замахнулся второй раз, но юноша поймал его руку и воскликнул:

— Ты должен знать, что у тебя есть выбор. Я могу помочь тебе освободиться от их пут. Ты сможешь жить дальше…

Хейден не смог договорить, потому что посланник резко развернулся и прижал его к стене.

— Ты скоро сдохнешь! — грубо сказал незнакомец и засмеялся детским, ехидническим смехом. — Зря ты понадеялся, что этот раб сможет контролировать свои действия. Здесь главный я.

— Деймон? — недоумённо спросил Хейден.

Снова раздался оглушительный смех. А потом Джек добавил:

— Я сейчас задам тебе взбучку, папаша, потому что ты очень плохо себя вёл.

Хейден посмотрел на сидящего на диване мальчика и мягко сказал:

— Неужели это всё, что ты есть? Я думал, ты создан для чего-то большего. Я не верю.

Посланник бешено стукнул его головой об стену и злостно сказал:

— Сейчас я покажу тебе, что я есть.

Джек прижал руку к груди юноши. Внезапно он весь затрясся. Его лицо начало чернеть и сохнуть на глазах. Вскоре он превратился в жалкого старика. Посланник убрал руку, и Хейден камнем упал на пол. Молодой человек присел, поднял голову друга за подбородок и высокомерно произнёс:

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я подчиняюсь этим тварям. Я сам по себе и могущественнее их всех. Я творю зло, потому что сам хочу этого. И тебе никогда не удастся меня изменить…

— Это мы ещё посмотрим, сынок, — перебил его старик.

— Я с удовольствием посмотрю на твои попытки, поэтому живи. И помни — здесь я выбираю, кому жить, а кому нет.

Посланник коснулся Хейдена, и он снова стал молодым. Не успел он подняться, как Джек влепил ему в глаз. Потом вытащил из кармана нож, приставил его к горлу юноши и сказал:

— Сейчас я сделаю из тебя калеку, чтобы ты маялся, пытаясь выполнить свой долг. А начну я с твоих глазёнок.

Посланник направил остриё ножа в глаз Хейдену. В это время Кетрин, которая пару минут наблюдала за этой картиной, схватила подсвечник, подбежала к драматичной сцене и со всего маха ударила Джека по голове. Посланник выронил нож, который грациозно упал, посланник посмотрел на Кетрин и рухнул на пол. Юноша кинулся к нему. Он положил руку на пробитую голову Джека. Яркая вспышка света ослепила девушку, она несколько секунд стояла в шоке, широко раскрыв глаза и рот. Когда свет померк, ей, наконец, удалось разглядеть человека, напавшего на Хейдена. Она бросилась на помощь другу, как только поняла, что ему грозит опасность, не задумываясь не на миг. И теперь по иронии судьбы около её ног лежал самый дорогой на свете человек. Перед её глазами промелькнули лучшие моменты жизни — мгновения, проведённые с Джеком. Кейт выронила подсвечник и бросилась к любимому. Голова бедняги была в дребезги разбита, и из неё сочилась кровь. Он лежал на полу, устремив взгляд ввысь, и что-то бормотал. Хейден принёс аптечку и быстро перевязал голову посланнику. Потом он положил руку на голову Джека и опять мягкое сияние залило комнату. Юноша снова и снова продолжал отдавать бедняге часть своей жизни. С каждой новой попыткой Хейдену становилось всё хуже, но он продолжал упорную борьбу со смертью. Кетрин держала любимого за руку, не переставая рыдать. Она пыталась что-то сказать, но рот не слушался её. Наконец, Хейдену удалось на короткий миг отсрочить смерть. Он воспользовался этим шансом, взял девушку за руку и сказал:

— Кейт, послушай, я знаю в это трудно поверить. Но… этот человек, не Джек…

— Что?

— Нет времени на объяснения. Просто поверь мне…

Бедняга забился в конвульсиях. Юноша взволнованно положил руку на лоб посланника, и всё осветилось. Вдруг Кетрин увидела на полу другого человека. Он выглядел много старше Джека и был ей совершенно незнаком.

— Где Джек? — взволнованно крикнула Кейт. — Да что тут вообще происходит?

Ответа не последовало. Тогда девушка остановила руку Хейдена, в очередной раз собрался пожертвовать собой, и посмотрелаему в глаза.

— Я же говорил вам, чтобы вы не пользовались грубой силой, — вспылил Хейден, — а вы всё равно… Этот человек — мученик.

Он вырвал свою руку и положил её на лоб умирающего. После нескольких вспышек юноша выглядел так, будто из него выжали все соки.

— Хейден, перестань, прошу тебя, — взмолилась Кетрин. — Ему уже не поможешь, прости, я виновата.

Кейт закрыла лицо руками и зарыдала. Она молила Бога, чтобы этот незнакомец выжил. Её мучило чувство вины. Впервые в жизни она убила человека и превратилась в чудовище, как её отчим. Девушка ненавидела и презирала себя. Теперь единственным избавлением для неё была смерть. "Убийца! Убийца! Убийца!" — гремело у Кейт в голове.

Незнакомец остановил руку Хейдена и сказал:

— Не нужно. Отпустите меня. Я хочу уйти.

— Я не могу. Я должен вас спасти.

— Даже после того, что я хотел сделать…

— Молчите. Берегите силы.

Юноша всё сильнее и сильнее начал отчаиваться, хоть и не подавал виду. Он знал, что сейчас его силы на приделе. Он не смог бы спасти беднягу, даже ценой своей жизни. Хейден не успел ещё оправиться после комы, и его способности слишком слабы. Юноша стал отчаянно перебирать в голове возможные варианты. И вдруг его осенило. Он резко вскочил и подбежал к дивану за Деймоном. Пользуясь моментом, Кетрин взяла посланника за руку и, задыхаясь, проговорила:

— Простите меня… Я не хотела…

— Ты не виновата. Ты спасала своего друга. И поступила благородно, такой как он, стоит тысячу, таких как я.

Хейден посадил ребёнка около пострадавшего, положил его маленькие ручонки на лоб бедняги и сказал:

— Деймон, если ты спасёшь его, обещаю, я никогда не буду приставать к тебе со своими нравоучениями. Ты будешь жить так, как хочешь.

Мальчик довольно хихикнул.

— Уберите его от меня! — испуганно заорал посланник. — Я лучше умру…

Комната осветилась. Воздух нагрелся. Стало трудно дышать.

Юноша подошёл к окну и распахнул его. В комнату ворвался приятный свежий ветерок и заиграл в волосах Кейт. Незнакомец был здоров. Он радостно поднялся и стал наслаждаться прикосновением ветра. Посланник почувствовал себя живым и был несказанно счастлив. Как только девушка поняла, что незнакомец в порядке, она кинулась к нему навстречу и горячо обняла его. Хейден весело подкинул Деймона вверх и поцеловал его в щёки. Потом подошёл к друзьям и, улыбаясь, сказал:

— Теперь вы свободны и здоровы, благодаря Деймону. Постарайтесь больше никогда не делать поспешных выводов.

— Я свободен? Как вам это удалось? Они никогда не забывают…

— Вы свободны. Живите по совести. Постарайтесь ответить добром на добро.

— Спасибо! Я искренне благодарен вам.

— Благодарите не меня, а малыша. Он спас вам жизнь, несмотря на вашу уверенность в том, что он — зло.

Посланник разрыдался. Он нежно обнял Хейдена с Деймоном и сказал:

— Я обещаю, что отныне буду жить сердцем.

— Прощайте. Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Я никогда вас не забуду.

Незнакомец подошёл к Кейт и ещё раз крепко обнял её.

— Не вините себя. Вы самая благородная леди из всех, кого я встречал. Настоящий боец за справедливость. Этот юноша может на вас положиться, потому что вы из тех, кто всегда прикроет спину.

— Спасибо! — со слезами на глазах, поблагодарила девушка.

— Прощайте, милая воительница.

— До свиданья.

Незнакомец улыбнулся и вышел на улицу. Друзья проводили его взглядом.

— Ты спасла мне жизнь, — начал Хейден, — я никогда этого не забуду.

— Перестань. Я поступила гадко. Ты учил нас…

— В мире таким качествам цены нет, такие люди считаются героями, — перебил её юноша. — Этот человек прав — ты настоящий боец за справедливость.

— Но не в нашем мире, — вздохнула Кейт, — здесь это безрассудство и неминуемый проигрыш.

— Мы все совершаем ошибки. Первое время, я, как и ты не мог привыкнуть к новому укладу жизни. Из всех своих неудач я старался извлечь урок.

Друзья разговорились и не заметили, как переменилось лицо Деймона. Из кроткого и милого оно превратилось в устрашающее и злое. Он посмотрел в даль и ехидно улыбнулся.

Незнакомец быстро шагал вперёд. Он думал о своём сыне. Теперь ничто не могло их разлучить. Отчаянье и горе остались далеко позади. Он предвкушал радость их встречи. Как вдруг внутри стало невыносимо больно. Неожиданно посланник вспыхнул ярким пламенем, и от него осталась лишь кучка пепла на зелёной траве.

Глава 10.

Хейден сидел на крыльце, устремив взгляд в небо и размышлял. Ещё не рассвело, однако небо уже залилось красным свинцовым светом. Солнца не было видно, но его тёплые лучи касались лица юноши. Деймон спал, поэтому Хейден решил воспользоваться этим кратким мгновением, чтобы насладиться природой и подумать. Он был в смятении. "А что, если я неправ?" — пронеслось у него в голове. После недавних событий юноша, наконец, разглядел сущность мальчика. Теперь у него не осталось ни капли надежды на успех. Слишком много зависело сейчас от Деймона, и это пугало Хейдена. Он и подумать не мог, что сам загонит себя в угол, в положение из которого нет выхода. «И кем я себя возомнил? Хорошим отцом и крепким лидером?» — думал Хейден. — «Нет, это уж слишком». Его рассуждения прервал голос Ричарда:

— Привет, ребёнок! О чём призадумался?

— Ричард. Я очень рад вас видеть, — улыбнулся юноша, вскочил с места и крепко обнял священника.

— Я тоже очень рад тебя видеть, сын мой.

Друзья присели на крыльцо.

— Ну, рассказывай, как у вас идут дела? — поинтересовался Ричард.

— Всё хорошо, — неуверенно ответил Хейден и опустил взгляд.

— Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы повестись на твою ложь.

— Я не привык жаловаться.

— Это я знаю. Но ты привык исповедоваться. А насколько я помню, на исповеди тебя не было уже давно.

— Вы правы. Я потерял счёт времени, — вздохнул юноша.

— Обычно так и происходит, когда ты становишься отцом.

Хейден улыбнулся. За последнее время он сильно изменился. Ему нравилось быть отцом, хоть он и не успел привыкнуть к этой новой для него роли. И это отражалось у него на лице при упоминании о Деймоне.

— Что, если я неправ? — спросил Хейден и замолчал.

Этот вопрос волновал юношу до глубины души. Он слишком сильно любил ребёнка, чтобы в будущем рассуждать здраво. Хейден начинал жалеть, что взял Деймона на попеченье, потому что чувствовал, что всё закончится смертью мальчика. И это заставляло его ненавидеть себя. Он всей душой желал, чтобы Деймон переменился, но знал, что это было бы невозможным чудом. Он всё больше убеждался, что Джек прав. Судьба Деймона — превратиться в зло, а их — остановить его. Однако, Хейден чувствовал, что не сможет взять на себя эту ношу.

— Неправ в чём? — наконец, нарушил тишину священник.

— Я взял мальчика, отбросив очевидные факты. Безрассудно надеясь, что я смогу его изменить… Я сам завёл нашу миссию в тупик, потому что я слаб. Джек предупреждал меня, что так будет. Я же вёл себя высокомерно и пренебрёг советом лучшего друга. И ради чего? Ради гордыни и чести, которых у меня никогда не было. Теперь что бы я не делал, мы неизбежно потерпим фиаско.

— Сын мой, отчаиваться нельзя. Твоё самое главное отличие — это доброта ко всему живому, наивная вера в лучшее. Насколько я тебя помню, самоотверженность всегда двигала тобой. Ты жил сердцем, а не разумом.

— Добро относительно, падре. Благодаря Джеку я это понял. Иногда умение рассуждать здраво несёт большую добродетель, чем слепая вера в лучшее.

— Именно эта вера привела тебя туда, где ты есть. Если бы ты был как Джек, мы уже давно были бы мертвы. И именно поэтому ты лидер, а не он. Чтобы с нами не случилось, никогда не кори себя за то, что взял беззащитного мальчика.

— Он никогда не переменится…

— Это будет его выбор. Ты же, сын мой, должен правильно распорядиться временем, которое тебе отпущено.

— Я не смогу остановить его сам, но и позволить кому-то сделать это я не в силах, — прошептал юноша.

— Может и не придётся. Иногда вера в чудо имеет больший эффект, чем само действие.

— Я чувствую, что не справлюсь с миссией. Всё выходит из-под контроля. Я исчерпал доверие друзей. Я знаю, что неправ. Может мне стоит отдать полномочия Джеку?

— Ты же знаешь, что это разрушит их с Кейт отношения и сломает его. Бремя лидера — тяжёлая ноша. Нет, сын мой, бремя лидерства выпало тебе, и только ты должен нести эту ношу.

— И что же мне делать?

Священник улыбнулся, положил руку Хейдену на плечо и сказал:

— То, что получается у тебя лучше всего — верить, и тогда ты, как и всегда найдёшь тропу.

— Вы правы, я должен…

Неожиданно их разговор прервал плач Деймона. Хейден вскочил с крыльца и быстро пошёл в дом. Потом обернулся и сказал:

— Простите, я пойду, сынок проснулся.

— Ничего. Мне уже пора на мессу.

— Спасибо вам за помощь и понимание. Всего доброго.

— До свиданья, сын мой. Да благословит тебя Бог.

— Спасибо. Увидимся.

Юноша взволнованно вбежал в комнату. И нежно прижал Деймона к себе. Он его переодел и потом пошёл с ним в кухню. Хейден сварил мальчику манную кашу и начал его заботливо кормить. Неожиданно его лицо наполнилось печалью. Юноша отложил грязную посуду в сторону и тяжело вздохнул. Он присел на стул и закрыл лицо руками. Хейдена посетили грозные события будущего. Он был растерян, потому что не понимал, как врагам удалось за такой короткий срок приготовить новый план атаки. Юноша глубоко в сердце надеялся на долгое затишье перед очередной бурей. Однако Хейден не догадывался, что за этим стоит Деймон. Он не знал, что враги стали намного сильнее после трагической гибели посланника, чем он полагал. Хейден тревожно посмотрел в окно, как будто ждал чего-то страшного. На его лице выступили капельки пота, руки судорожно дёргались. Внезапно Деймон ехидно засмеялся, заставив юношу вздрогнуть. Хейден взволнованно перевёл взгляд на мальчика. Неожиданно поднялся сильный ветер, раздался оглушительный грохот, похожий на взрыв. Дом трясло из стороны в сторону, крыша стучала и гремела. Все стёкла в доме вышибло порывом ветра, и они рассыпались в мелкие осколки. Юноша торопливо схватил Деймона и вышел на улицу. Он огляделся по сторонам и застыл от изумления, страха и восхищения. На небе висели смоляные, бесконечные тучи. Джек и Кейт выскочили из дома, держась за руки. Кетрин обескураженно вскрикнула. Вокруг стояла, как дымовая завеса, противная, едкая пыль и буянил ураган. Но не это испугало друзей, а огромная, упирающаяся в небо воронка, которая засасывала всё на своём пути, как безжалостная чёрная дыра. Из неё били яркие пугающие вспышки света и рассыпался эхом пронзительный режущий звук.

— Чего мы ждём? — закричала девушка, пытаясь пробиться через угнетающий звон. — Она идёт прямо на нас!

— Не волнуйтесь! — отрезал Хейден. — Это всего лишь послание. Он здесь.

— Послание?! — вспылил Джек. — По-твоему так выглядит послание? Это истребление.

— Да, но не сейчас. Он бросает нам вызов.

— Кто он? — вмешалась Кейт. — Может нам лучше укрыться где-нибудь?

— Один из них. Воин, наделённый умом и сверхъестественной силой, которая способна управлять природными явлениями и обладающий знаниями чудовищных, непоправимых проклятий. Юноша вдруг смолк, а потом, спустя минуту, вполголоса добавил, как будто для себя:

— Только как ему удалось открыть портал и вселиться в человека? Неужели это Деймон, или есть то, чего я не знаю?

— Это начало войны? — спросил Джек, прервав размышления Хейдена.

— Боюсь, что да.

— И как же получилось, что наш провидец узнал об этом только сейчас?! У нас нет плана и мы в полной…

— Не нужно отчаиваться, друг, — перебил его юноша, — непоколебимость нашего духа — вот главное оружие.

— Непоколебимость — это ничто по сравнению с нечеловеческой силой. Джек взял Кетрин за руку и зашёл в дом, оставив Хейдена наедине с буйством стихии. Юноша прижал ребёнка к груди и с бесстрашием, непоколебимостью смотрел в глаза врагу. Воронка исчезла в трёхстах метрах от Хейдена, вырвав с корнем сотни деревьев и кустов, оставив после себя длинный пустынный след.

Вечером Хейден собрался в город, чтобы отыскать посланника и поговорить с ним. Он надеялся переубедить врага встать на светлую сторону, потому что знал, что тот обладает редким умом и честью. Юноша был уверен, что посланник не такой, как другие духи. На пороге его остановил Джек.

— Ты же не думаешь, что он будет тебя слушать? Это безумие ты добровольно идёшь на погибель и тащишь за собой нас. Я не отпущу тебя одного.

— Джек, я с радостью бы пошёл с тобой, но ты же знаешь, что из тебя никудышный парламентёр. А я не хочу устраивать резню.

— Будь по-твоему, но больше чем до утра я ждать не буду. Если не вернёшься — пойду по твоему следу.

— Договорились. Не забывай — насилье только в безвыходных ситуациях. Увидимся, друг.

Юноша быстро шёл под заходящим солнцем, обдумывая свою речь. Его сердце трепетало и предчувствовало что-то неожиданное и невозможное. Смеркалось. Бледная луна, заменив яркое солнце, встала на посту. Небосвод усыпало множество мерцающих звёзд её свиты. Внезапно перед Хейденом сверкнула ослепляющая вспышка света. От боли он резко закрыл глаза. Какого же было его удивление, когда он увидел перед собой незнакомого, устрашающего человека высокого роста, с глазами, полными боли и мудрости. Хейдену он был незнаком, но сердце подсказывало ему, что он знал этого человека раньше.

— Я пришёл поговорить, как лидер с лидером, — начал Хейден, — нам есть, что обсудить.

— Твои слова пусты и бессодержательны, но раз уж ты явился как раз для того, чтобы их произнести, то начинай. Кроме красивой речи ведь ты больше ни на что не способен.

— Когда я увидел тебя впервые, мне стало ясно, что ты стоишь выше всех своих предшественников, — не обращая внимания на наглое обвинение собеседника, продолжил Хейден. — Ты умен и готов идти до конца. При этом, прежде чем взяться за выполнение, ты приложишь главную идею к себе и спросишь: «Насколько правильно для меня сейчас сделать это?». Качества, достойные обособленного, суверенного поведения.

— И это пугает тебя ещё больше, верно? Одно дело, когда ты видишь перед собой забитых и трясущихся посланников Призраков, а другое — когда перед тобой человек, самостоятельно сделавший выбор. Человек, который подсчитал, что единственным верным решением будет присоединиться к восстанию, чтобы изменить мир навсегда.

— Мы все делаем ошибки, но рано или поздно придется оглянуться на их последствия.

— Главная ошибка твоей жизни — ложная надежда, — каким-то направленным лирическим тоном произнёс Посланник. Что-то большее, чем просто догадки, таилось в этих словах. Что-то сравнимое с личным опытом. — Для себя самого ты мог бы выбрать любую сторону и единственным последствием стал бы собственный проигрыш. Но ты увлёк за собой самых дорогих тебе людей. Ты солгал друзьям и обрёк их на нестерпимые страдания и крах. Каждый из них теперь думает, что, когда призраки поработят мир, это будет их личной катастрофой. Это будет время, когда они сломаются и исчезнут. Они сами не знают, откуда у них взялись эти мысли. Среди живых это считается эстетикой. Это есть гуманность, героизм, добро. Однако я скажу тебе, что это ошибка. Всё, чем живут твои друзья — твоё слово. Ты заставил их стоять на твоей стороне и теперь, когда вы проиграете, не только ты не сможешь принять новый мир. Итак, не пришло ли время оглянуться на свои ошибки?

Хейден отвел взгляд на звездное небо, и слезы блеснули в его глубоких глазах. Кто-то мог бы подумать, что вера юноши пошатнулась. Но это сказал бы человек, совершенно не знающий Хейдена. Сейчас в его глазах блеснула скорее скорбь, чем сомнение. Какая-то боль по прошлому, которую он давно похоронил глубоко в душе.

— Я выбрал верную сторону и даже если я проиграю, всё, что я делал не будет ошибкой. Друзья, которые доверились мне, чувствуют что-то гораздо большее, чем просто внушение. Это долг выполнения миссии…

— Твоя миссия — самообман. Одна большая шутка, призванная вылечить твою душу и принести искупление.

— Когда ты вынес вердикт всем живущим, разве ты не совершил свою главную ошибку?

— Современные люди развратились, стали равнодушными. Они не ценят жизнь. Они не считают последствий своих действий. Они делают для своего комфорта слишком многое, так что уже готовы пожрать друг друга. Я считаю, что люди смертельно больны и каждый из них обречён. Призраки знают гораздо больше. Духи уже отжили свой век и потеряли всё своё богатство. Оставшись нищими, они отказались идти дальше, потому что поняли, чего хотели в прошлом. Это то, чего не хватает людям — смысла, знания и целеустремлённости. Призраки увидели все свои ошибки и наметили новые цели. Люди запутались, тогда как мёртвые нашли для себя спасение. Зачем ты сражаешься за тех, кто в любом случае обречён, а тех, кто действительно может прожить достойную жизнь, хоронишь?

— У каждого из нас по-прежнему есть шанс. Вы не вправе претендовать на то, что вам не принадлежит. Я надеялся, ты одумаешься.

— Просишь меня остановиться? Нет. Я больше не пойду за тобой. Я останусь на правой стороне, для которой ещё теплится слабая надежда на спасение. Итак, как я и говорил, твои слова остались неуслышанными. Если ты пришёл просить пощады для людей, то ты просчитался.

— Я пришёл, чтобы попытаться спасти тебя, а не людей. Этим я займусь завтра.

После громких слов Хейдена настала непродолжительная пауза, в финале которой молодой Посланник заливисто рассмеялся.

— Забавно, а я хотел спасти твоих обманутых друзей. Знаю, с ними разговаривать бесполезно, потому что всё решаешь ты. Итак, я даю тебе три дня, по истечении которых все, кого ты знаешь, умрут, и ты вместе с ними. Чтобы исправить всё, что ты натворил, тебе всего лишь нужно отдать ребёнка мне. Тогда, обещаю, тебе найдется место в новом спасённом мире.

— Я не смогу жить на свежей братской могиле, а ты?

— Что ж, тогда жди бури.

Посланник вмиг исчез, уронив на землю старый поржавевший крестик. Хейден опустился на траву и скорбно склонил голову над старой цепочкой. По какой-то скрытой причине он не мог даже коснуться креста, хотя его дрожащая рука зависла в воздухе. Сейчас в его глазах не было ни плана сопротивления, ни надежды спастись и спасти людей, там была одна лишь боль прошлого. Однако момент отчаяния продлился всего одно мгновение, по истечении которого долг снова поднял Хейдена на ноги и повёл дальше по длинной дороге сопротивления. Как только Хейден скрылся за холмом, Джек вышел из тьмы зарослей и поднял цепочку. Он присел на поломанное дерево в философском раздумье. Как не пытался молодой человек ругать и ненавидеть своего лидера, другое более сильное чувство затмевало его злобу. Тогда Джек убрал крест в карман и последовал за своим другом.

Джек вошел в безмолвную, уютную гостиную, где Кэтрин взволнованно баюкала малыша. На лице девушки жирным шрифтом было написано смятение и растерянность. Она остановила на молодом человеке свой напуганный взгляд, потому что сейчас хотела услышать слова утешения или отголосок слабой надежды. Надежда… Если неделю назад девушка точно знала, как выглядит её надежда на спасение, то сейчас она не могла самостоятельно вспомнить всё то, что её утешало.

— Хейден вернулся? — решительно нарушил тишину отчаяния Джек.

— Он уже два часа сидит в своей комнате в темноте… никогда не видела его таким, — вздрагивающим голосом сказала Кэтрин. Её страх вдруг перестал поддаваться контролю. — Что происходит, Джек? Неужели это всё? Это конец?

Молодой человек опустился на колени перед Кейт и взглянул на мирно засыпающего Деймона. Сейчас в его голове снова появилась мысль о том, что даже если Хейден утратил всю свою веру, то у них с Кейт ещё есть шанс спастись. Вот он — всецело в их руках, и нет ни единой преграды, чтобы не попытаться сделать это. Джек поднял взгляд на любимую, чтобы подавить свою слабость. Казалось, что кто-то сзади нашёптывает ему в ухо: «Ты должен защитить её! Ты должен спасти её любой ценой!» Однако в следующий момент всё стихло. Джек слегка выпрямился:

— Мы продолжим бороться, — с непоколебимой волей сказал молодой человек, глядя Кэтрин прямо в глаза:

— Ты видел алую волну? Как нам бороться со стихией?

— Он знает.

Джек был умным человеком. Он отлично понимал, что новый акт насилия со стороны Призраков направлен в первую очередь на то, чтобы сломать Хейдена и остановить всякое сопротивление. Ему также отчётливо виделась собственная роль в предстоящих событиях — он должен поддержать единственного друга, как когда-то друг поддержал его. Однако для Джека оставалось загадкой, насколько хватит сил и воли у их лидера, чтобы проиграть или одолеть врага. Это была личная битва Хейдена, и никто не мог помочь ему пройти этот путь.

Хейден бесшумно сидел в темноте, сражаясь с нахлынувшими на него чувствами. Наконец, он вышел из комнаты. Хейдена одолевали сомнения, боль прошлого и неугасающее чувство вины, но он выбрал свой путь, и теперь оглядываться назад было поздно. Долг выполнения миссии стоял перед ним, и ничто не могло свернуть юношу в сторону. Он уверенно и твёрдо подошёл к Джеку с Кейт и сказал:

— Друзья мои, мы прошли с вами четверть тяжёлого пути. Я знаю, что вам было трудно доверять мне, потому что я не всегда был честен с вами. Я всегда ставил нашу миссию выше чувств. Я не прошу вашего прощения, я лишь хочу, чтобы вы поняли, что, что бы я не сделал, что бы не скрыл от вас, я всегда делал это с неохотой. Вы мои единственные друзья, вы моя семья, и чтобы миссия не заставила нас сделать, она никогда не сможет изменить это. Снова над нами нависла угроза. Этот посланник злых духов попытается сломать нас, сломать нашу волю. Он хочет, чтобы мы отдали ему Деймона, в противном случае разразится буря. Но это всего лишь уловка, буря начнётся в любом случае. Он надеется, что напугает нас, и они заполучат ключ от портала без боя. Деймон часть нашей семьи. С ним у нас есть шанс всё исправить, если мы воспитаем его в любви и доброте. Посланник намерен сделать это место проклятым, чтобы люди бесконечно страдали. Мы должны опередить все его попытки. Я хочу знать, что вы со мной. И также, как и я, тверды…

— Мы с тобой, — сквозь слёзы сказала девушка и крепко обняла Хейдена.

Друзья в полудрёме провели остаток тяжёлой ночи. Джек был уверен, что это последняя светлая ночь перед неизбежной кровавой бурей и не мог не жалеть о том, что ему не удалось отгородить от неё Кейт. Хейден неподвижно лежал на кровати, из его уст вырывались стоны, подкреплённые болью прошлого, глаза были наполнены терзанием вины. «На что ты готов пойти ради миссии?» — спрашивал он себя. — «Ты снова убьёшь его? Ты знаешь его, он не отступится от своих убеждений, как и ты». Кейт не давала покоя мысль о беспомощности. Её не покидал страх. Кетрин уже давно перестала верить в свои силы. Она была уверена, что не сможет помешать посланнику зла и станет виновницей гибели десятка людей и своих друзей, которые были сейчас для неё важнее самой миссии. Сейчас ей невыносимо хотелось сбежать и спрятаться где-нибудь. Всю свою жизнь девушка удирала от опасности, боялась взглянуть смерти в глаза и бороться до последнего вздоха со злом и несправедливостью. В раннем детстве она стала случайным свидетелем жестокой расправы отчима над её матерью и до сегодняшнего дня Кейт продолжала бежать от этого. Сейчас всё изменилось: Кетрин была готова встретиться с опасностью лицом к лицу. Друзья наполнили её жизнь смыслом и наполнили душу отвагой. Но хватит ли у неё сил победить зло? Этот вопрос больше не волновал Кейт, она была готова пойти до конца, бок о бок со своими друзьями.

Как только забрезжил рассвет, и первый луч солнца скользнул на землю, друзья отправились по стопам посланника. Они оставили Деймона на попечение в церкви с Ричардом.

Кетрин медленно ступала за Хейденом и Джеком, наслаждаясь каждым осторожным шагом. В голову невольно приходили мысли о смерти. Девушка не могла не думать о том, что этот день может быть последним для неё. Она прокручивала в мыслях всю свою жизнь. Сейчас Кейт не волновало, то, что ей не удалось оставить след в этом мире. Её грела мысль о том, что она, быть может, умрёт в сражении, как воины в старых легендах, бок о бок с любимым. Кетрин старалась запомнить и впитать в себя, каждую травинку, каждый листик и цветок. Её руки бережно касались возвышавшийся над землёй растительности и оставляли на себе чудный аромат и холодные капельки росы.

Неожиданно девушку вырвал из сказочного мира природы детский, разрывающий душу, громкий плач. Кейт взволнованно обернулась и увидела маленького мальчика. Он неподвижно сидел на траве, растирая опухшее от слёз лицо руками. Кетрин не успела подумать, как её природный, материнский инстинкт заставил ноги бежать к ребёнку. Девушка пришла в себя, только тогда, когда Джек, сразу заподозрив неладное, метнулся за ней и резко оттолкнул. В то место, где ещё недавно сидел мальчик несколько раз ударила молния, ослепив испуганную Кейт. В ту же минуту вокруг влюблённых закрутился страшный вихрь, и образовалась воронка из пыли, листьев и сухой травы. Парочка оказалась в центре разбушевавшийся стихии. Джек попытался воспользоваться своей способностью перемещаться с места на место, но тщетно. Здесь в центре гневного урагана она не действовала.

Хейден кинулся к друзьям на помощь, но резко остановился. Его затормозил знакомый, громовой голос, который надсмехался над ним:

— Теперь, когда твои друзья в западне, и твоя миссия висит на волоске, кого ты выберешь? Ты спасёшь людей, остановив меня, как велит тебе долг, или не дашь своим верным товарищам умереть? Тебе решать!

Джек рванулся было вперёд, но продолжающий надсмехаться голос остановил его:

— Это не простой ветерок, дуралей, если не хочешь, чтобы тебя разорвало на куски, — не рыпайся. Покорно жди решения своего господина, лишь он может вас спасти. Не так ли, Хайди? Так что ты решил, брат? У тебя пять минут, после безжалостный ураган разорвёт твоих последователей.

— Оставайтесь на месте, друзья! — стараясь быть убедительным, сказал Хейден. — Я придумаю что-нибудь.

— Не вздумай нас спасать! — яростно крикнул Джек. — Спасай людей! Вот твой долг!

Хейден посмотрел сначала на друзей, которые стали для него семьёй, потом обратил взгляд на пещеру, откуда доносился голос брата. Лишь пару секунд понадобилось ему, чтобы принять тяжёлое решение.

Моросило. Небо затянула чёрная, непроглядная пелена, как будто надвигалась тьма, которая собиралась поглотить весь мир. Яркое солнце оказалось в плену, лишь изредка его лучи проскальзывали сквозь тяжёлую завесу, как будто отправляя людям призыв о помощи, в надежде высвободиться из цепкого капкана. Ветер жгуче хлестал мелкими каплями по лицу, словно маленькими пулями.

Хейден встал на одно колено, закрыл глаза и крепко сжал руки в кулаки. Свирепый ураган ещё пуще разбушевался, как будто угрожая Хейдену своей несокрушимой мощью. Юноша сильнее сжал кулаки. Его руки налились чёрной синевой, из ушей и рта пошёл пар.

— Что ты творишь, ненормальный? — крикнул Джек. — Брось нас! Останови его!

— Хейден, прошу не надо жертвовать собой и миссией ради нас, — взмолилась Кейт сквозь слёзы, — не для этого ты был выбран.

Понемногу ветер начал стихать. И вскоре лишь отголосок прежней стихии подул влюблённым в лицо, вея прохладой и запахом листьев.

Юноша резко вскочил на ноги и опрометью помчался к пещере. Но синевато-лазурные переливающиеся шары, вырывающиеся из тьмы, заставили его остановиться. Он бессильно упал на колени. Назад пути не было. Этот кон был проигран. Долгое «нет» — всё, что Хейден смог произнести. Его душу разрывало чувства вины и безнадёжности. На город, который он должен был защищать ценой собственной жизни, плыли лёгкие, изящные шары, от которых никому невозможно было скрыться. Они неизбежно разрушат связь человеческих тел с душой и ослабят её. Доступ злым духам был открыт. Теперь всё зависело лишь от Деймона.

Хейдена вернуло в реальность землетрясение. Пещера начинала рушиться. Юноша быстро поднялся и поспешил в темноту. В её центре образовался обрыв. Чёрная бездна открыла свою пасть, чтобы засосать туда всю пещеру, не оставив и следа о недавнишних событиях. Воронка внутри неё бешено усиливалась. Посланник обернулся и с улыбкой сказал:

— Ты проиграл, брат! Ваше время прошло, пара уступить место жаждущим жить.

— Зачем ты это сделал, Тоув? — простонал Хейден. — Ты лишил их жизни. Лишил ее жизни. И ради чего? Ради себя, ради мести… Не такого я был о тебе мнения.

— Из-за тебя я погиб… Потерял её… Эти людишки перестали замечать мир вокруг, наслаждаться тем, что они имеют. Они только скулят, бегают, как паршивые овцы, и стреляют друг в друга.

— Ты неправ…

Хейдена не смог услышать его брат. Скала под ним с гулом треснула и в мгновение ока обвалилась. Юноша рванулся к пропасти и схватил Тоува за руку.

— Я не позволю снова тебе умереть… Держись… Не смей снова сдаваться…

Но брат только с улыбкой взглянул на Хейдена и сказал:

— Я подарил тебе кое-что на прощанье. Твоя учесть будет жестокой.

Закончив говорить, он вырвал свою руку и упал в бездну.

Кетрин и Джек нашли юношу на краю обрыва. Он рыдал. Изредка произносил обрывистые фразы. В таком состоянии они прежде его никогда не видели, казалось, что это не тот Хейден, которого они знают. Друзья попытались оттащить его от пропасти, но он накрепко вцепился в край бездны.

— Эта пещера сейчас рухнет! — крикнул Джек. — Пойдём отсюда!

— Оставьте меня!!! Убирайтесь!

Джек продумал ситуацию и не нашёл лучшего выхода, как стукнуть друга по голове здоровым кулаком. Парочка торопливо выволокла Хейдена наружу. Через пару минут раздался оглушительный звон, и пещера исчезла, как будто никогда и не существовала. Кетрин прижала юношу к груди и зарыдала.

Друзья медленно пробирались домой. Они не знали, что их ждёт впереди. Но всем им было понятно, что прежним мир уже не будет.

Глава 11.

Хейден не выходил из комнаты уже четыре дня. Он не ел, не пил и никого не пускал. Юноша был наедине со своими чувствами. Улыбающиеся лицо брата стояло у него перед глазами. Хейден был сломлен. Теперь никакой долг не мог заставить его действовать. Всё потеряло смысл…

Джек и Кейт молча сидели в гостиной. Их бесконечные попытки вернуть друга увенчались крахом. Сейчас они уповали лишь на Ричарда, который всегда имел власть над Хейденом. Глубокая сила веры спасла священника от печальной участи. Люди, потерявшие связь с душой, стали хуже, чем звери. Они ничего не чувствовали и не понимали. Теперь ими руководили природные инстинкты. На улицах стояли хаос и неразбериха. Люди отвоёвывали территорию, сражались за еду. Всё выглядело так, как в далёкие времена. Только вот одежда, внешность и окружающая обстановка были уже не теми, что раньше. Невозможно догадаться: всех ли людей этого городка постигла такая судьба или, быть может, остались ещё счастливцы вроде Ричарда.

Джек не отводил глаз с девушки. «Чтобы я делал, если б её ждала такая участь? — размышлял он. — Значит Кейт всё же избрана.» Этот вопрос не переставал мучить молодого человека до сегодняшнего дня. Природное чутьё говорило ему, что здесь что-то не так. И он был прав. Причиной, по которой Кетрин видела призраков и спаслась от печального удела, был Хейден.

Ричард пришёл со свойственным ему спокойствием. Ничто не могло омрачить его бодрость духа. Кейт вскочила и крепко прижалась к священнику. Задыхаясь от боли и слёз, она пролепетала:

— Помогите ему, падре. Он сам не свой.

— Не плачь, дитя моё. Всё образуется.

Священник подошёл к двери и тихо постучал.

— Прошу, оставьте меня! — послышался опечаленный голос юноши. — Теперь вы сами по себе!

— Сын мой, сейчас тебе поможет лишь вера и поддержка твоих верных друзей. Неужели ты остановишься после такого трудного и долгого пути? Они верят в тебя.

— Мне не нужна помощь! Уходите!

Джек обнял девушку, стоявшую над кроваткой Деймона и прошептал на ухо:

— Ты выйдешь за меня сегодня?

Кетрин изумлённо обернулась и сказала:

— Ну, Джек, в таких обстоятельствах…

— Лучших обстоятельств у нас уже не будет, — вздохнул молодой человек, — если не сейчас, то никогда.

Прохладный благоухающий вечер сменил жаркий день. Солнце ушло отдыхать за горизонт. Небо переливалось розовым светом, как будто радуясь за новобрачных. Ричард обвенчал молодых. Церемония была простая и тихая. Лишь приятный слабый голос священника и сладкое пение птиц и кузнечиков в густой траве нарушали эту волшебную гармонию. Бракосочетание закончилось, когда на небе ярко засияли звёзды.

Проходил день за днём, неделя за неделей… Хейден сидел в гостиной и сосредоточенно писал что-то очень важное на клочке бумаги. Его лицо было грустным и серьёзным, будто он писал свою последнюю волю. К нему на старый диван присел Джек, улыбнулся и сказал:

— Рад, что ты снова с нами, снова в строю. Ты заметил, как Деймон начал быстро расти, просто в голове не укладывается.

— Не трать на меня эти драгоценные минуты затишья перед бурей. Лучше проведи их с любимой женой.

— Парень, я, конечно, понимаю, каково тебе сейчас, но не стоит ополчаться на весь белый свет. Послушайся совета знатока в этом деле. Легче тебе не станет. И что это ты там пишешь с таким видом?

Джек выхватил листок у друга.

— Что это? План дальнейших действий? — угрюмо сказал молодой человек, подняв голову. — Но почему здесь нет тебя?

— Потому что меня больше не будет с вами…

Джек разозлился, резко прижал юношу к стене и недовольно спросил:

— Ты собирался сбежать и оставить нас одних разгребать всё это?! Струсил? Не такого я был о тебе мнения…

— Ты не должен знать, потому что ты захочешь меня остановить.

— Ты уверял, что мы — твоя семья. А сам не доверяешь, — разочарованно сказал Джек и отшвырнул друга. — Мы о тебе ничего не знали и всё равно шли за тобой. Ты предал нас. Мне противно…

— Я доверяю вам. Не в этом дело. Если я скажу, то ты не позволишь мне… Попытаешься спасти, потратишь на меня последний шанс… Вместо того, чтобы бороться с ними. Джек, пойми, я просто букашка в этой цепи событий. Вы легко справитесь и без меня.

— Ты решил пойти на самоубийство? И ради чего мы сражались? Почему мы должны продолжать борьбу? Может быть, нам тоже бросить всё и спокойно прожить эти последние дни?

— Потому что вы избраны. Ты не умер от своих способностей, тебя спасла Кейт, а ты спас её. Вам суждено было встретиться, чтобы всё прекратить. На этом моя история заканчивается и начинается ваша.

— Брось это! Я не позволю тебе покончить с собой. Без тебя я не собираюсь разгребать эту кашу.

— Джек, пустая трата времени спорить с судьбой. Таково моё предназначение. Ты должен смириться…

— Я никому ничего не должен, — перебил Хейдена молодой человек. — Я не из тех, кто бросается в руки судьбы. Я борюсь до последнего и тебе не позволю сдаваться. Так что выкладывай, почему ты решил пойти на жертву, пока я сам из тебя это не вытряс силой.

— Мой брат оставил мне подарок на прощанье — проклятье. Если я не убью себя, то моя воля больше не будет принадлежать мне. Я превращусь в злобного робота. Моё задание — убить вас, а потом себя. И пока я не выполню его, я не остановлюсь. Поэтому я должен убить себя, пока ещё не поздно. Я не хотел, чтобы вы отчаялись, поэтому не говорил. Я надеялся, что найду выход, но только убедился, что его не существует.

— Хитро эти твари придумали — убить нас твоими руками. А что, если усыпить тебя на время, пока мы не найдём решение?

— Ничего не выйдет! На меня не будет ничего действовать. Это буду уже не я! Я буду подвержен чужой воле. Почему бы тебе не смириться?! — повышенным тоном зашипел Хейден. — Неужели так трудно сделать так, как я говорю?! Ненавижу тебя!

Лицо юноши покраснело от злости, на лбу проступили капельки пота. Он с трудом сдерживал себя. Трясущимися руками он вынул из кармана пузырёк с зелёной жидкостью и поспешно вылил себе в рот.

— Что это? — озабоченно спросил молодой человек.

— Временное решение. Это отвар из травы, который лишь ненадолго затупляет мой разум. Скоро она уже не будет действовать, поэтому лучший вариант убить себя. Джек, так будет лучше для всех нас. Ты на моём месте поступил бы так же.

— Хватит вешать сопли! — возмутился молодой человек. — Мы справимся с этим! Я тебя не понимаю, неужели после всего, через что мы прошли, ты готов опустить руки?

— Другого выхода у меня нет. Запомни, что последняя наша надежда — это Деймон, заботься о нём.

— Я не позволю тебе покончить с собой и победить этим тварям. Я свяжу тебя, если придётся, — твердо сказал Джек. — Теперь, если ты мне друг, дай слово, что ни при каких обстоятельствах ты не убьёшь себя.

— Джек, я не м…

— Дай слово, — перебил его молодой человек.

Хейден посмотрел в глаза своему единственному другу и увидел в них заботу и преданность. Юноша не желал ставить миссию на второй план. Его жизнь ничего для него не значила. Но как предать друга? Хейден отвёл глаза и смиренно сказал:

— Ладно, Джек, твоя взяла, я обещаю. Но будь готов к последствиям.

— Я найду выход, верь мне. Я не позволю этим тварям так бесчестно завладеть нашим миром и покончить с нами. — Уверенно сказал молодой человек. — Лучше умереть в попытке что-то сделать. Я должен сейчас уйти, не забывай, что ты дал слово. Не смей сдаваться.

Джек шёл и прокручивал в голове всё, что случилось. «Что будет, если этот сорванец покончит с собой? Какие действия я должен предпринять? Что делать с этими животными? Может настал момент действовать? Если убить Деймона, на этом всё и остановится. Нет! Он всего лишь ребёнок!» Молодой человек старался идти окольными путями, чтобы обойти стороной людей — зомби, чтобы ненароком не сделать какую-нибудь глупость. Наконец, он подошёл к маленькому старому домику, настолько обветшалому от времени, что казалось, что он сейчас развалится. Джек боязливо постучал в дверь. Вскоре она отворилась, и на пороге появился Ричард.

Тем временем, где-то в глуши Хейден мирно спал в детской. Деймона не было в кроватке. Неожиданно он резко дёрнулся. Юноша пробудился от сна и обнаружил, что ноги его не слушаются, в голове шумит, что он теряет контроль над телом. Хейден испуганно вытащил из кармана пузырёк и вылил содержимое в рот. Но это не помогло. Он чувствовал, как чья-то чужая сила заставляет его тело двигаться. Юноша поднялся против своей воли и неуклюже поковылял на улицу. Там он увидел Кейт, которая возвращалась домой после прогулки с Деймоном. Кетрин подошла к другу, взглянула на него и не поверила своим глазам. От ужаса и изумления она попятилась прочь. Хейден посмотрел на неё красными страшными огромными глазами и, медленно шатаясь, пошёл за ней.

— Что с тобой? Что… что… с тобой случилось? — испуганно спросила девушка.

Юноша молча потянул к ней неподвластные трясущиеся руки, но истинный Хейден мгновенно заставил восставшее тело сесть на тропу.

— Беги и не оглядывайся! — крикнул Хейден, бросив остаток сил на отчаянную борьбу. В это мгновение ему удалось обуздать чью-то злую волю. Он с трудом заставил свои руки слушаться его. Юноша вывернул себе обе лодыжки. Боли он уже не чувствовал. Тело больше не принадлежало ему. Собрав всю свою мощь, Хейден смог забить гвоздь в план врага.

Кетрин воспользовалась этой ситуацией и нырнула в заросли неподалёку. Она прижала Деймона к груди и сжалась от страха.

— Я всё равно убью тебя! — злобно крикнул Хейден. — Тебе от меня не скрыться!

Даже с вывихнутыми лодыжками, он медленно полз по земле, цепляясь за траву. Хейден передвигался всё дальше и дальше, чтобы выполнить своё задание. За время, проведённое с друзьями, юноша привязался и полюбил их, как семью, поэтому злу не удалось так быстро сломать его дух.

Кетрин тихо сидела в кустах и наблюдала за Хейденом. Он заглядывал и в невообразимом гневе трепал все кусты, встречающиеся у него на пути. Ещё немного и он достигнет её. Сердце обливалось кровью. Девушка не знала, что случилось с её другом, поэтому не могла поверить своим глазам. Она смотрела на него и думала: «Как мог этот милый человек превратиться в убийцу? А что, если я его совсем не знаю? Может это истинная его сущность?» Сейчас она чувствовала в нём лишь безграничную жестокость. Раньше она уже ощущала нечто подобное рядом с её отчимом. У него были такие же злые глаза, в тот день, когда он убил её мать. И как тогда в раннем детстве, Кетрин овладел безумный страх. Девушка крепче прижала ребёнка к груди. Неожиданно до её слуха донёсся знакомый голос. Прислушавшись, она узнала голос Хейдена.

— Как больно! Кейт, сделай что-нибудь!

Девушка не смогла отмахнуться от своего друга, которого она полюбила, как брата. Страх ушёл. К Кетрин вернулся здравый смысл: «Как я смогла бросить его в беде?» Кейт вылезла из кустов и направилась к другу. Она усадила Деймона рядом на траву и подошла к Хейдену, который лежал на земле и смотрел в небо на белые уплывающие облака. Девушка сняла кофту и опустилась на колени. Она уже собиралась подложить её под голову другу, как вдруг он резко вскочил и вцепился ей в шею. Этот миг показался для Кейт вечностью. Всё покрылось мраком. Но вдруг в этой пустоте к ней пробился родной голос. Несомненно, это был он, её возлюбленный. Он с силой пнул Хейдена ногой.

Сегодня погода была великолепной. Солнце светило ярко и заботливо прогревало всех. По лазурному небу мчались разных причудливых форм, ослепительно белые, как первый снег, облака. Птицы весело перескакивали с ветки на ветку, греясь под тёплыми, как объятия любящей матери, лучами. Оно грело всех: и плохих, и хороших — с одинаковой любовью и заботой. Но сейчас Кетрин ничего этого не замечала. Она умывалась горькими слезами отчаянья. В душе у неё поселилась пустота. Девушка не могла прийти в себя, после того, как человек, которого она любила, как брата, пытался её хладнокровно убить. Кейт глядела на Хейдена глазами полными непонимания и страха.

— Если он не смог противостоять злу, то, как смогу я? — размышляла она. — Зачем я здесь? Кого я обманываю? Отчим был прав: я ни на что не способна. Ей невыносимо захотелось убежать и спрятаться, лишь греющие сердце чувства сдерживали её и придавали сил. Теперьона могла доверять лишь Джеку. Хейден открыл глаза и уставился на девушку, грозным убивающим взглядом. Кетрин съёжилась, по телу побежали противные мурашки. На неё смотрели глаза отчима, глаза полные зла и коварства. Кейт показалось, что она умирает. Её сердце бешено колотилось, зрачки расширились, руки затряслись. Она пошатнулась, но её успел подхватить Джек.

— Что с тобой? Не надо было тебя оставлять с ним одну.

Кетрин прижалась к плечу молодого человека.

— Всё будет хорошо! У нас есть план, — уверенно сказал он. — Пойдём в гостиную, я тебе всё расскажу.

Ричард сидел на диване и играл с Деймоном. Его лицо было печальным и озабоченным.

— Ну, рассказывайте свой план, — нетерпеливо вставила девушка.

— Эта идея ни к чему хорошему не приведёт, — вздохнул священник. — Может, хоть ты сможешь его убедить в этом.

— Любой план лучше его отсутствия, — улыбнулась Кейт.

— По старым легендам, есть на свете кристалл, который очищает душу и разум, — начал Ричард, — может он сможет вернуть Хейдена, но есть одна проблема.

— Какая же? — спросила Кетрин.

— Его охраняют души усопших, и чтобы его увидеть, нужно умереть, — ответил Джек.

— И откуда тогда о нём известно? Непонятно, как умерший сможет общаться с живыми. Это самый глупый план, который я слышала.

— Ты не поняла. Не буквально умереть, а лишь на несколько секунд, — уточнил Джек. У меня для этой цели уже подготовлено средство и противоядие к нему, его нужно ввести в вену, и человек умрет. Но есть противоядия. Главное успеть.

— Он покажет, какая у Хейдена преобладает сторона: светлая или тёмная, — продолжил священник, — если светлая, то он исцелится, тёмная — умрёт.

— И чем этот план лучше, если Хейден может погибнуть? Зачем обрекать его на мученья?

— Здесь у нас есть надежда…

— Не понимаю, зачем умершие его охраняют? — спросила девушка.

— Кристалл помогает им забыть и отпустить прошлое, чтобы можно было двигаться дальше, — ответил Ричард. — Он помогает душам унять боль и отчаянье.

— Вы уверены, что он создан не только для сломанных душ? — спросила Кейт. — Поможет ли он живому человеку? И можно ли его принести с собой в этот мир?

— Легенда гласит, что, когда человек забравший кристалл, вернётся к жизни, у него в руках будет уже не тот кристалл, а камень, способный излечить любой ум и душу, кроме плохих, конечно.

— И кто же из нас пойдет на это? — спросила девушка, но вопрос прозвучал так, будто она уже знала ответ. Кетрин, задавая его, выдвигала свою кандидатуру и ждала одобрения. Она не отводила взгляда от реакции Джека, в ее глазах читалась уверенность и непоколебимость. Кейт, словно пыталась извиниться, но уверяла, что не может поступить иначе.

Джек отвел взгляд и сказал:

— Я пойду.

— Джек, к сожалению, я вынужден согласиться с девушкой. Для этого задания нужен человек с истерзанной душой…

— И это буду я, — отрезал Джек.

— Ничего не выйдет! Тебя не пропустят! Твоя душа не нуждается больше в исцелении — она прочна как камень. Миссия, любовь вернули тебя к жизни. Больше прошлое не отягощает тебя, тебя волнует лишь будущее.

— Откуда вам знать, что у меня глубоко в душе.

— Моя работа знать. Мы все готовы на все, ради друга, попавшего в беду и все мы пытаемся уберечь любимых от жестокости мира. Но сможешь ли ты поставить на кон жизнь друга за мужские предрассудки?

— А с чего вы взяли, что Кейт подходит? Скажи ему, милая.

Кетрин опустила глаза. Она не переставала винить себя в смерти матери. Боль и смятение рвали ее сердце на части. Девушка чувствовала себя неудачницей, путающейся под ногами. Она считала себя недостойной любви Джека.

— Любимый, послушай, я должна сделать это не только ради Хейдена, миссии и людей, но и для себя. Ричард прав — я страдаю. Я не хотела, чтоб ты знал, не хотела, чтоб ты чувствовал свою вину и жалел меня. В таком состоянии я была бы тебе не нужна.

Девушка обессиленно зарыдала. Джек крепко обнял ее, поцеловал в лоб и прошептал:

— Ты мне нужна в любом состоянии, я всегда с тобой.

— Ты посмотри правде в глаза. Я все порчу, я только ною и ною целыми днями. Хейден сто раз пожалел, что взял меня, наверное, он хотел, чтобы я помогла тебе, а теперь я превратилась в помеху и сиделку для Деймона. Больше я ни на что не способна.

— Не говори так. Ты здесь, потому что избрана.

— Перестань! Если я и избрана, то сломлена и не способна дать отпор врагу. Я мусор.

— Избранность не выбирают. Ты еще не поняла, на что способна.

— Ты кое-чего не знаешь. Помнишь, как зло дотронулось до меня. Я умирала, а потом почувствовала чью-то энергию, перетекающую в меня, словно кто-то поделился со мной частью жизни, и так продолжалось до полной отключки Хейдена. Теперь ты понимаешь, что я живу благодаря ему и краду его последние силы. Я буду виной его смерти и краха миссии. Неизвестно сколько мне осталось. Я хочу в конце своей жизни сделать что-то большое, пугающее и смелое, чтобы отплатить ему и закончить свою жизнь достойно.

— Почему ты не сказала?

— Потому что не хотела снова все испортить. Я больше не буду жертвой.

— Я понимаю… Все будет не так. Ты спасешь Хейдена, исцелишься и вернешься ко мне, потому что у тебя теперь есть семья. Я люблю тебя и ни за что не оставлю, что бы не ждало нас впереди. Пообещай мне, что будешь бороться до конца и выкинешь эту дурацкую мысль, что ты не достойна меня из головы. Ты самая удивительная, добрая и заботливая девушка. Мне никогда не стать таким, так что это я не достоин тебя.

— Джек, я люблю тебя. Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы снова быть с тобой.

— Пошли, ляжешь, чтобы было удобнее.

— Удачи тебе, дочь моя, — сказал священник, — да благословит тебя Бог.

— Спасибо.

Уходя, девушка заметила ехидный взгляд Деймона, и ее сердце заколотилось, как у загнанного зверя. Что он задумал?

Кетрин удобно улеглась на кровать, а Джек сел рядом.

— Кейт, ты для меня все, ты смысл моей жизни, — сказал молодой человек и с нежностью поцеловал девушку в лоб. — Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой. Я до конца буду бороться за тебя. Помни это.

Девушка обняла Джека и сказала сквозь слезы:

— Я помню…

Джек достал из домашней аптечки шприц, набрал туда яд и медленно ввел содержимое в вену Кейт. Все вокруг начало блекнуть, лишь любящий взгляд все еще стоял перед глазами. Неожиданно на Кетрин нахлынула волна боли, которая тянула ее вниз как огромный булыжник. Девушка не удержалась на ногах и упала на колени, из очей ручьем текли горячие слезы. Но они не унимали боль, наоборот, с каждой слезой становилось хуже. До нее стали доходить голоса, которые напоминали ей вой ветра. Они все усиливались и усиливались. Кейт с трудом заставила себя поднять голову. Везде возле нее стояли души, которые светились, как яркие лучи солнца на воде. От них исходили умиротворение и доброта. Духи напомнили Кетрин детей, они были такими же веселыми и милыми. Один из них подошел к девушке и подал ей руку. Кейт молча взялась за нее и медленно поднялась. Боль, которая мучила ее, исчезла. Духи, не торопясь, пошли вперед, как будто бы поплыли по воздуху. Они остановились перед небольшим светящимся кристаллом. Кетрин взглянула на камень и почувствовала необъяснимую тягу прикоснуться к нему. Время от времени кристалл вспыхивал ярким ослепительным светом и манил девушку к себе. Ей мерещилось, что камень звал ее по имени голосом ее матери. Кристалл как в невесомости парил в воздухе.

— Он зовет тебя, — сказал один из духов. — Отпусти все прошлое и взлети, чтобы быть свободной.

Кейт глядела на камень, из глаз у нее текли слезы, но теперь ей не было больно, теперь это были слезы радости и восхищения. Девушка закрыла очи и медленно полетела вверх. Камень попал девушке прямо в руки. Все осветилось. Они вместе унеслись еще выше в ослепительном свете.

Когда Кетрин спустилась на землю, она крепко сжимала его в кулаке.

— Простите меня, но я вынуждена взять этот камень в свой мир, чтобы помочь другу, — тихо сказала девушка.

— Невозможно! Он принадлежит нам!

— Он выбрал меня. Он хочет, чтоб я спасла своего друга, только тогда я исцелюсь и смогу жить нормальной жизнью. Кристалл создан, чтобы помогать потерянным душам.

— Мы не будем спорить с волей камня. Если это поможет твоей душе обрести мир, то мы не будем тебе мешать, — твердо сказал дух. — Но тебе придется дорого заплатить. Готова ли ты пойти на жертву ради спасения друга?

— Я готова, иначе меня здесь бы не было.

— Тогда ты сама поймешь, о какой жертве идет речь, когда снова будешь жить.

Перед девушкой начало все исчезать, и через мгновение она очнулась с сильным приступом кашля, все еще сжимая кристалл в кулаке.

Джек держал ее за руку.

— С возвращением, милая, — сказал он, улыбнувшись.

Кейт разжала кулак и посмотрела на кристалл, но вместо него на руке лежал обыкновенный камень. Он больше не парил и не искрился.

— Это он?

Кетрин взглянула на своего любимого. Ее лицо окаменело, лишь слезы нарушали его неподвижность. Она поняла, что за жертву она должна…

— Прости, Джек, но я ошиблась, я не люблю тебя, — сказала девушка, выдавливая из себя каждое слово, — нас больше ничего не связывает.

— Я не понимаю… Что ты этим хочешь сказать?

Кейт не ответила, она вырвала свою руку и выбежала из комнаты. Она подошла к связанному Хейдену и положила камень ему в руку, сжала ее в кулак и поспешно вышла. Юноша открыл глаза и сразу почувствовал резкую боль в ногах. Его светлая сторона оказалась сильнее темной. А как же иначе он смог бы противостоять злу? Джек вправил лодыжки и крепко забинтовал их, но боль уймется еще не сразу. Хейден встал с кровати и поковылял в гостиную. Он перестал обращать внимания на боль, потому что его душа ликовала. Друзья спасли его, и он жаждал высказать им свое признание. На старом диване сидела Кейт и наблюдала за Деймоном, который носился по комнате. Девушка заметила Хейдена и бросилась ему в объятия.

— Слава Богу, ты жив! — радостно крикнула она.

— Благодаря тебе, — сказал юноша и провел рукой девушке по волосам. — Не волнуйся, он вернется. Прости за все, что тебе пришлось пережить.

Кетрин зарыдала и прижалась к нему.

— Я знаю, на что тебе пришлось пойти ради меня. Я не забуду этого. Мы обязательно найдем выход.

— Где кристалл?

— Он там, откуда пришел. Давай я заберу Деймона, чтобы ты могла отдохнуть…

— Я ведь не избрана и живу только благодаря тебе? — перебила его девушка.

— С чего ты взяла? Кто тебе такое сказал?

— Я просто знаю…

— Отдохни, а потом поговорим.

Хейден играл с Деймоном на лужке, собирая воздушного змея. Сейчас они оба были счастливы, несмотря на обстоятельства. К ним подошел Джек и присел на корточки.

— Рад видеть тебя, — улыбнулся он.

— А мы-то как рады.

Молодой человек вытащил из кармана старый крестик и протянул другу:

— Вот возьми, он у меня залежался.

— Спасибо! Откуда он у тебя?

— Это не имеет значения.

Хейден обнял Джека и похлопал ему по плечу.

— Большое спасибо, — сказал он.

Глава 12.

У Хейдена судорожно дергались веки. Во сне он невнятно бормотал и тяжело дышал, его руки вцепились в одеяло, лицо было в слезах. Юноша резко открыл глаза.

— Деймон, нет, — прошептал он. — Как же так? Мы же твоя семья!

Хейден подошел к кроватке мальчика и обессиленно зарыдал. Он боялся этого момента, когда станет ясно, какую Деймон выбрал сторону. Что теперь делать? Сейчас он смирно спит, а завтра станет оружием мести. Убить его? Тогда сотни жизней будут спасены. Не будет Деймона — не будет портала. Стоит ли одна судьба тысячу жизней?

— Кто я такой, чтобы решать, кому жить, а кому умирать, — простонал Хейден. — Нет! Я буду до конца бороться со злыми обстоятельствами, которые мешают человеку выбрать правильный путь. Ибо сражаемся мы не с людьми, а ради них!

Хейден прижал спящего мальчика к груди и прошептал ему на ухо:

— Чтобы не случилось, я никогда в тебе не разочаруюсь. Я всегда буду любить тебя, мой сын. Ты будешь со мной и ничего не случится… Джек не погибнет… Нашу вселенную не захватит зло…

Утро выдалось дождливым, как будто природа готовилась к чему-то плохому и грустному. Она как бы оплакивала прежний мир. Хоть на дворе стояло лето, но сейчас свет померк, уступая место тьме. Она дюйм за дюймом отвоевывала свою территорию. Хейден кормил Деймона, который сидел у него на коленях. Неожиданно мальчик исчез прямо на глазах. Юноша взволнованно вскочил — это маленькое событие ему не удалось предвидеть, ибо возможности ребенка были безграничны и подчинялись его прихоти. Хейден бросился к двери и наткнулся на Джека.

— Э-э-э… Куда бежишь, сломя голову, с утра пораньше в дикую погоду? — спросил молодой человек, схватив друга за плечо.

— Джек, время не ждет. Послушай, чтобы не происходило, не ходи за мной. Тебя ждет смерть. Ты можешь изменить все — сделай правильный выбор. Пока ты не решил, у тебя много вариантов судьбы. Но как только ты определишься, останется один. Я не могу повлиять на твое заключение. Просто знай, отправишься по моим следам — погибнешь. Я иду поговорить с сыном. То, что грядёт — это только моя вина и мое бремя. Кетрин ждет от тебя дитя. Помоги ему избежать печального удела.

— Я стану отцом, — радостно провозгласил молодой человек. — Я сделаю все, чтобы мой ребенок жил в лучшем мире, даже если придется умереть или пойти на убийство. Деймон сам поставил себя в такое положение. И теперь есть лишь один выход… Мы дали ему шанс, но он воткнул нам нож в спину. Его не спасти… Настало время жестких мер. Я послушал тебя и пальцем его не трогал, поверил ему. Он исчерпал лимит доверия.

— Джек, чем мы будем лучше наших врагов, если пойдем на убийство, пусть даже из-за благородных побуждений? Деймон часть нашей семьи. Неужели ты готов убить его? Тогда нам больше не за что бороться…

Хейден вышел из дома и быстро пошел под проливным дождем. Джек предчувствовал исход, поэтому знал, как ему поступить. Доброта была условным для него понятием. Он мог совершить зло ради блага других. И это главное его отличие от друга, который так и не желал признавать, что добро относительно.

Хейден торопливо пробирался сквозь темноту и слякоть. Он скользил, падал в грязь, сползал вниз с вершины холма вместе с потоком воды и каши, состоящей из травы и земли. Но ничто не могло свернуть его с пути к сыну. Дождь давно превратился в непроглядную завесу. И вот, наконец, впереди стал виден пригорок. Неожиданно сверкнула молния и осветила подростка с распростёртыми к небу руками.

— Деймон, не делай этого! — крикнул юноша. Мы твоя семья! Мы любим тебя! Они используют тебя, а потом убьют!

Юноша кинулся к сыну, но тот одним движением руки заставил его остановиться. Тело словно парализовало, и только лишь голова слушалась Хейдена. Говорить и наблюдать — все, что он мог. Но слова не приходили на ум. Грудь жгла боль.

Джек вытащил из подвала старый револьвер и сел чистить его. Когда-то давно он хотел расквитаться с убийцей матери и сестры и купил оружие у плохих ребят. Он был забыт под противным слоем пыли и паутины, но пришел его час — время мести. К Джеку присела Кетрин.

— А где Хейден с Деймоном? Их давно уже не видно. Зачем тебе этот пистолет?

— Ты беременна?

— Что… Откуда ты…

— Хейден сказал мне утром. Я не буду спрашивать тебя, почему ты не хочешь больше быть со мной, но хочу знать, позволишь ли ты быть мне отцом?

— Джек, я не знаю, что сказать тебе. Сейчас мне слишком тяжело, чтоб думать о чем-либо.

— Наш мир на грани… Деймон, как я и думал, предал нас, а этот кретин надеется его образумить. И кто из них безумнее?

— Как так… Мы же любили его. В голове не укладывается, он же ребенок. И что теперь?

— Я все исправлю.

— Я с тобой.

— Не в этот раз. Останься, ради нашего будущего ребенка.

— Я не могу сидеть в стороне, когда творится такое. Я хочу помочь.

— В следующий раз. Я люблю тебя. Ложись спать, не жди нас.

— Все это слишком…

Молодой человек крепко обнял девушку, погладил ей живот и сказал:

— Береги маму до моего возвращения.

Джек зарядил револьвер и поспешно пошел искать друга. Кейт подождала пару минут и отправилась вслед за любимым.

Дождь все усиливался. Ветер разбушевался так, словно собрал все свои силы, чтобы не дать Деймону разрушить привычный мир добра и зла. Раскаты грома гремели, как будто пытаясь достучаться до спящей совести и добродетели. Но амбициозного подростка причуды природы не пугали. Он был уверен в правоте выбранной стороны. И когда вспышки молнии освещали его лицо, он смотрел на мир гордыми, обозлившимися глазами, без капли сочувствия и доброты. Он похоронил их в глубине, как и каждый сбившиеся с пути и обиженный. Ему ненавистен этот мир, и он ополчился против него, потому что так проще. Проще ненавидеть всех и винить, чем признать любовь и увидеть искренность презираемых. Вот еще мгновение и проход в этот мир засиял ослепительным светом.

— Джек, не делай этого! — срывающимся голосом прокричал Хейден.

Неожиданно из темноты раздался выстрел и на свет вышел Джек.

— Сын, не убивай его! Ты не убийца!

Деймон посмотрел на окровавленную грудь и злобно уставился на молодого человека. Он щелкнул пальцами, и Джек упал на колени, кашляя кровью и мучаясь от чудовищной боли.

— Будь ты проклят! — прохрипел он.

— Нет! — вскрикнула Кетрин в ужасе, подбежав к любимому.

Он бросил на нее нежный, ласковый взгляд, который всегда будет жить в памяти Кейт. Она никогда не перестанет думать о том, что вспыхнуло в мыслях у Джека в этот трогательный момент. Он крепко обнял девушку и прошептал:

— Я люблю тебя! Не сдавайся! Борись до конца за наш мир! Я всегда буду с тобой!

Потом его созерцание переметнулось. Лицо исказил страх и смятение. Кетрин обернулась: дождь прекратился, портал стал еще ярче, и в свете, исходившим от него, было множество духов. Они выглядели, как тень от человека. Пронзительный, противный звук издавали злые духи. Зло медленно окружало холм, где стоял величавый Деймон. Оно обступало друзей в смертельное кольцо, из которого нет выхода. Хейден изнеможенно стоял. Он знал, что сын хочет, чтобы он бессильно смотрел, как умирает его семья и рушится мир. Кейт зажмурила глаза. Когда она осмелилась раскрыть их, ее взору открылась церковь. Она поднялась с колен и стала рыскать взглядом. Хейден стоял на коленях около икон и молился, закрыв лицо руками. Девушка подбежала к другу, упала на колени и, схватив Хейдена за плечи, спросила:

— Где он? Что случилось?

— Он погиб… Собрал весь остаток сил и перенес нас сюда, где им нас не достать. А сам… Сражался до последнего вздоха.

— Нет! Это ты во всем виноват! — зарыдала Кейт и с силой заколотила кулаками в грудь юноши. — Надо вернуться за ним!

Хейден накрепко обнял девушку и прошептал:

— Мне жаль… Его больше нет… Они повсюду… Мы не можем…

Юноша замолчал. Из глаз вырвались горячие слезы отчаянья.

Враги захватили город. Удалось ли кому-нибудь выжить, кроме небольшой горстки ополченцев, спрятавшихся в церкви? Духи овладели телами, и не осталось больше надежды. Теперь они жаждали поработить весь мир. Вселенная начала меняться. Горстка людей боролась с захватчиками силой оружия. Хейден не хотел признавать такой метод борьбы. Он все еще верил, что людей можно спасти. Юноша целыми днями сидел с книгами и прилагал максимум усилий, чтобы достать их еще и еще. Деймон не нашел места в новом мире, он начал подозревать, что «друзья» в сговоре против него и ему ничего не оставалось, как залечь на дно.

Кейт не спала всю ночь. Сейчас, когда все, по ее мнению, было кончено, она думала, что делать дальше. Она должна позаботиться о ребенке, но здесь она оставаться не может. Кетрин винила Хейдена в смерти своего любимого и не желала жить с ним бок о бок. Как только немного рассвело, девушка направилась к выходу, осторожно ступая и оглядываясь по сторонам. Она уже дернула за ручку дверь, прежде чем увидела бывшего друга. Он остановил ее и тихо сказал:

— Не уходи, пожалуйста. Останься… Там ничего хорошего тебя не ждет. Позволь мне позаботиться о тебе.

— Ты лгал мне… Говорил, что я избранная. Ты спас меня, но не спас его…

— Прости… Мне пришлось солгать, иначе бы ничего не вышло.

— Почему я увидела их? И сколько мне осталось жить, если я уйду, и ты перестанешь кормить меня своей энергией?

— Ты видела их моими глазами. Я не смог спасти его, потому что не всесилен. Ты здорова и больше не нуждаешься во мне.

— Почему он бросил меня, бросил нас? — спросила Кетрин сквозь слезы.

— Потому что знал, что умирает и не хотел, чтоб ты наблюдала все это, как он, когда его сестра проживала последние секунды у него на руках. Джек выбрал смерть в борьбе и погиб, как герой.

— Для чего мне оставаться, если мне здесь все противно?

— Потому что это все, что осталось…

Прошло почти три года в тяжелых сражениях. Пищи почти не осталось. Трудно было вырастить урожай в таких жутких условиях. Теплицы мало чем помогали, растениям нужно было солнце, которое выглядывало все реже и реже. Кейт родила мальчика. Она приложила все силы, чтобы вырастить ребенка здоровым. Хейден поник духом и все чаще начинал задумываться о суициде. Он винил себя в смерти Джека и за то, что не углядел за Деймоном, за крах миссии. Мировоззрение юноши пошатнулось. Душа ныла. Бессонница доконала его. Сердце жаждало покоя. Он перестал участвовать в цепи событий и тихо ждал конца. И вот однажды его терпению пришел конец. Ничто больше не волновало юношу и не радовало. Что-то внутри перегорело, и все эмоции выключились. Хейден стал жить по инерции, словно находясь в вакууме от всех событий, людей, переживаний, красоты. Жизнь потеряла свою привлекательность. Одним ранним тусклым утром он нашел старую веревку, повидавшую немало зим, встал на стул, привязал ее к балке в своей комнатушке (под самой крышей церкви), сделал петлю и просунул туда голову. В мыслях еще крутились воспоминания о грешности такого поступка и святости дома Божьего, но отчаянья и бессмысленность бытия одержали верх. Стул рухнул из-под ног. Наступила тишина. Теплота и доброта обволокли Хейдена, в своей ладони он почувствовал чью-то руку. Юноша открыл глаза и увидел своего горячо любимого друга. Джек флюрастировал добродушным сияющим светом.

— Добро пожаловать, — сказал он, — мы ждали тебя.

Много духов обступили их.

— Я в раю? — спросил Хейден.

— Нет, — улыбнулся молодой человек, — мы хотим помочь тебе вернуть зло туда, где ему самое место. Оно должно понести справедливую кару. Всем дана лишь одна жизнь и нет исключений.

— Боюсь, вы опоздали, — вздохнул юноша, — как видите, я уже мертв.

— Это ты так думаешь. Ты должен поговорить с Деймоном. Только он может вернуть все на круги своя.

— У меня не получится… Я плохой отец.

— Сейчас ты вернешься обратно. Ты избран. Я и слушать не хочу, чего ты не можешь. Когда найдешь Деймона, призови нас, и мы придем, чтоб унести зло с собой. Передай Кейт, что мы еще встретимся…

В следующую минуту все исчезло. Голова трещала, шея зудела. Хейден открыл глаза и обнаружил, что валяется на полу, видимо веревка не выдержала и порвалась. Юноша снял петлю и улыбнулся, к нему вернулись чувства и смысл бытия. Жизнь заиграла новыми красками. Хейден сел в позу лотоса и начал медитировать. Он чувствовал, что именно так отыщет блудного сына. Он встал полный энтузиазма и бодрости духа. Он вышел на улицу, и печаль овладела им. Было холодно, хотя весна должна уже давно вступить в свои права, мерзко и противно до дрожи. Все живое еле-еле волочило свое существование. Кое-где виднелась желтоватая пожухшая трава. Листья на деревьях были маленькие и точно такого же вида. Пришел полдень, а на улице распростерлась почти кромешная тьма. В воздухе стоял запах сырости и гнили. Хейден ускорил шаг и остановился только возле родного водопада, который обмелел и загрязнился. Юноша вздохнул полной грудью и прошел сквозь струи журчащей воды. Он замедлил шаги возле их старого дома, воспоминания завладели им. Жилье обросло лишайниками и мхом. Хейден, стараясь не шуметь, вошел внутрь. Гостиную освещала старая лампа. Деймон, который сидел на диване, резко вскочил и недоуменно спросил:

— Что ты тут делаешь? Как ты догадался искать меня здесь?

— Я пришел, чтобы вернуть сына домой.

— У меня нет дома. Здесь я чужой.

Хейден подошел к парнишке, нежно посмотрел ему в глаза и сказал:

— Деймон, ты так и не понял… Твой дом там, где тебя любят.

— Любишь! — закричал подросток. — Сейчас посмотрим, как ты любишь!

Он вытянул руку вперед и сжал кулак. Хейден упал на колени, его лицо исказилось. Он прижал кулаки к груди и пролепетал сквозь невыносимую боль:

— Никакие страдания не изменят мое к тебе отношение. Ты мой сын, и я люблю тебя и с радостью отдам за тебя свою жизнь.

Деймон присел около обретенного отца, положил ему руку на плечо и злорадно спросил:

— Все еще любишь?

Хейден забился в конвульсиях, изо рта пошла пена, вены на лице вздулись, глаза вышли из орбит.

— Люб… люблю… — еле слышно выдавил из себя он.

— Ты можешь уйти отсюда живым и здоровым, если оставишь все свои попытки доказать мне, что твоя любовь существует. Вы люди такие странные: думаете всегда только о себе, легко переживаете смерть близкого и расставания, с тем, без кого якобы не желаете жить и называете это любовью.

— Я скорее умру, чем снова покину тебя.

— Ждать осталось недолго!

— Мой мальчик, главное не позволь им убить тебя. Ты все, что у меня есть. Ты моя жизнь, моя гордость и моя любовь.

Деймон злостно накинулся на Хейдена, яростно вцепился ему в шею и начал душить.

— Любовь всей твоей жизни! — кричал он. — Любовь всей твоей жизни!

Лицо парнишки кипело от ненависти и бешенства. Его злил сам факт того, что кто-то может любить его вопреки всему и видеть в нем только хорошее, когда в нем только плохое. Он испепелил своего отца в порошок и только когда заметил пепел на полу, к нему вернулось спокойствие. Он посмотрел на свои пепельные руки, потом его взор скользнул на пол, где подхваченный легким дуновением ветра кружился прах Хейдена. Он был единственным человеком в этом чужом для парнишки мире, который любил его. Он стойко и до последнего вздоха отстаивал свое отношение к Деймону, называемое любовью. Он выиграл право быть отцом и самым близким человеком. Не отомстить за него — значило бы осквернить его память. Хейден доказал истину смертью, и теперь она принадлежала и строптивому подростку. Деймон сжал кулаки и свирепо пошел вершить суд над захватчиками. Он пришел на тот же холм, где почти три года назад он открыл портал для зла. Парнишка снова распростер руки к небу. И загрохотал гром и засверкала молния, разгневался ветер и захлестал дождь. И также засиял портал, но в этот раз из него вышли добрые духи во главе с Джеком. А враги кучей скопились возле Деймона. Добрые души проникли в тела людей и выволокли захватчиков из них. Тела безжизненно попадали. Призраки потащили своих пленников назад в портал. Зло сопротивлялось и издавало мерзкие звуки, но было повержено и отправлено туда, где ему самое место. Деймон щелкнул пальцами, и все вернулось на круги своя: души людей в свои тела, солнце заняло свое привычное место на небосклоне, трава и зелень на деревьях приобрела характерный вид в весеннюю пору года, тьма уступила свету все время, кроме положенного ночного, народ пришел в себя.

А тем временем Джек наблюдал за Кейт, которая играла с их сыном. Он хотел показаться ей на глаза, попрощаться с ней, но не знал, правильно ли так поступить. Она была такой счастливой. Надо подарить ей минутку радости, пока она не знает о смерти Хейдена. Джек прикоснулся к губам девушки так, что она ощутила лишь дуновение теплого весеннего ветра и прошептал ей на ухо:

— Я буду ждать тебя по ту сторону заката. Я люблю вас!

Молодой человек обнял на прощание Кетрин и их сына. Через мгновение он исчез. Кейт оглянулась по сторонам. Ее сердце почувствовало то, что не могли увидеть глаза.

— Я всегда буду любить тебя, — сквозь слезы улыбнулась она.

Портал закрылся навсегда. Люди, которым выпал второй шанс, больше не желали тратить время впустую. Они спешили творить великие дела, жить на полную катушку и созерцать поэзию красоты. Деймон знал, что он не принадлежит этому миру, что он здесь чужой и является монстром. Паренек посмотрел на круживших в небе птиц и воспарил белым облаком, которое помчалось в странствие в поисках приключений. И вот, наконец, наступил радостный момент, когда все было кончено.

Оглавление

Полная книга