Мертвец в подарок [Татия Суботина] (fb2) читать онлайн

ГЛАВА 1

— Кровь! — вскрикнула я, прижимая ладонь к носу.

На рабочий стол уже упали три капли.

— Держи.

Нина, наша лаборант, подоспела вовремя и подала мне носовой платок. Я сильнее прижала тряпочку и запрокинула голову. Кровь потекла в горло. От соленого привкуса защекотало заднюю стенку и язык. Фу, противно-то как!

— Не глотай, — взволнованно сказала Нина. — Наоборот, наклони голову — пусть вытекает. Сейчас что-нибудь принесу.

Я скосила глаза и посмотрела на нее безумным взглядом. Конечно! Легко ей говорить, пусть вытекает! Это моя кровь! Да, банально жалко! А еще ведь есть это малокровие, как своеобразный приговор в неполноценности… И мама в детстве всегда учила запрокидывать голову, чтобы все поскорее прошло. Привычка доверять ее мнению больше других — не изжилась даже с годами.

— Не надо.

Носовые кровотечения для меня не редкость.

Все началось в семь, когда я пришла со школы и увидела, как Овчар загрыз моего Утю.

Наш сторожевой пес часто обрывал цепочку и начинал носиться по двору. В тот вечер на его пути попался селезень, которого мы с мамой выкормили с пипетки. Желтобокий, как солнышко, смешной и послушный. Он с легкостью давался мне в руки, терся холодным клювом о ребро ладони, и довольно крякал, пока я его гладила.

Из Ути получился хороший суп. Наваристый. Только я не смогла пересилить себя и попробовать его. Мама так этого и не поняла, ругалась. И за носовое кровотечение мне тоже досталось. Правда, до того самого момента, как мама поняла, что оно длится ненормально долго…

Тогда все списали на детский шок и стресс от увиденного. Но все вскоре повторилось.

Мой сосед по парте, Вовка, упал с ореха. Он на спор залез на дерево, чтобы доказать, что ничего не боится. Когда ветка под его кедом треснула и сломалась, а Вовка полетел вниз, я стояла почти рядом. И как не свалился прямо на меня? Повезло, конечно. Правда, не ему.

Однокашник лежал навзничь, вперив глаза в серое небо. Он раскинул худые руки в стороны и казался еще более долговязым и нескладным. Темное пятно расползалось по асфальту, прикрытое рыжей макушкой.

Вовка разбился насмерть, свалившись с трехметрового ореха. Так глупо! Мальчишки стояли молча. А у меня опять пошла кровь.

С того момента и началось мое больничное детство.

Мама не уставала таскать меня на консультации в различные клиники к самым продвинутым светилам медицины. Где мы только ни побывали! Только вот годы шли, приступы учащались, а кандидаты и академики одинаково беспомощно разводили руками. В итоге я обзавелась неимоверно толстой больничной карточкой и неизвестной генетической болезнью. Какой? Да я даже название ее выговорить не в силах. Язык сломать можно!

Мама продолжала верить в мое исцеление. Или, скорее, просто привыкла упрямо доказывать, что все обязательно будет иначе. По ее таинственному плану. Походы к врачам закончились, когда мне исполнилось долгожданные восемнадцать. Отныне я имела полное право принимать активное участие в собственной жизни. Поэтому наотрез отказалась от обследований, консультаций и прочего медицинского вмешательства, переехала во временно снятую квартиру и поступила в университет. В общем, как сказала родительница — взбунтовалась!

А как иначе, если мама — настоящий тиран в юбке?! Каждая моя попытка выйти из-под ее слепого контроля неизбежно заканчивалась скандалом. Но попытки я не бросала. И одно время мне даже стало казаться, что все получалось неплохо.

Я стремилась жить самостоятельно. Выучилась на филолога и устроилась работать при университете, преподавала историю зарубежной литературы. Работа оказалась тяжелой, малооплачиваемой и неблагодарной. Но жаловаться не приходилось, другой же мне не предлагали.

К тому же, такому книжному червю, как я, прямая дорога либо преподавать, либо в библиотеку. Будь моя воля, выбрала бы второе. Запах книг, шершавая текстура листков, грубый вид корешков… М-м-м! Прелесть! Стоило только взять в руки книгу, открыть первую страницу и я напрочь пропадала для мира.

— В центральном филиале освободилось место библиотекаря. — помню, поделилась я, когда на руках уже был красный диплом филолога. — Пойду на собеседование. А вдруг возьмут?

Мама тут же закатала истерику:

— Только через мой труп, Катя! — картинно схватилась за сердце она. — Разве для этого я свой цветочек растила? Чтобы ты пропадала часами между полок и глотала пыль? А замужество? Кто же возьмет библиотекаря замуж, Катя? Это же скучно!

Можно подумать, учитель намного веселее. Я едва удержалась от возмущенного фырканья.

— Мама! Вообще-то еще остались люди, которые ходят в библиотеку!

Правда их было катастрофически мало, но это говорить — себе дороже. Да и не собиралась я замуж. По крайней мере, лет так с пять еще.

— Ой, не стоит выдавать желаемое за действительное, Катерина! — махнула рукой мама. — Ты там взвоешь от тоски в первый же день! Помяни мое слово! Знала бы, что ты так уцепишься за эти свои книжки, сожгла бы еще первую, что притащил отец!

Я поджала губы. Вот возьму и устроюсь на эту работу! Назло.

Недаром говорят, что месть — блюдо холодное. В библиотеку я умчалась в тот же день, на собеседование заявилась на эмоциях. Наверное, от того и пошло все кувырком…

Я умудрилась забыть половину классиков, заимела вдруг заикание, пролила кофе на блузку, а на выходе опрокинула стеллаж с подборкой любовных романов. Заведующая едва успела отскочить в сторону! Иначе быть мне не библиотекарем, а убийцей.

Месть не удалась. В который раз пришлось смириться с волей матери. И пойти преподавать в университет, куда она меня засунула через пятые руки знакомых. Но и там счастье меня не ждало.

Общение с живыми людьми мне всегда давалось намного тяжелее, чем с персонажами книг. Из-за носовых кровотечений с детства я была нелюдимой, вечно бледной и немного сутулой. В школе старалась ни с кем не сближаться, каждый раз боялась насмешек, когда пойдет кровь. Но сколько ни возводила оборонительных стен вокруг души — смеялись все равно. И было так же больно, как и в первый раз.

Вот тогда-то лучшими друзьями для меня и стали книги. Им было все равно, что я хилая и не могу пробежать положенную стометровку, уложиться в норматив, что у меня хроническое малокровие и страх захлебнуться кровью во сне, что я не умею врать или лицемерить, что иногда мне больно смотреть на слишком яркий свет и в школе меня из-за этого дразнят вампиром.

Но школа осталась позади, слава Богу. А вот окружение злобных детей никуда не делось. Теперь пришлось иметь дело со студентами. В открытую неуважения они не выказывали, но я его научилась распознавать без слов. Имею опыт!

Я поклялась себе во что бы то ни стало завоевать симпатию этих не в меру взрослых детей. Оставалась внеурочно, составляла планы занятий, сочиняла сценарии к литературным вечерам, что, возможно, когда-нибудь приживутся в стенах филфака, писала лекции и перебирала уйму научной педагогической литературы.

Вот и в пятницу, как всегда, засиделась допоздна. Нине пришлось задержаться вместе со мной. Ключи от кафедры мне еще не дали, поэтому лаборант должна была закрыть кабинет после того, как я здесь закончу. Работы скопилось много, особенно в преддверии приезда проверочной комиссии. Все папки с документами должны быть в полном порядке. Особенно у меня. Той, которую все считают чьей-то протеже. Знать бы хоть чьей?

Интрижки точно не про меня. С мужчинами не ладилось. Вроде не уродина, но вот совсем не везло. Да и кто захочет связываться с больной непонятной болезнью? С «дурной» кровью…

У меня-то и парень был всего один.

После того, как во время моего первого оргазма из носа хлынула кровь и забрызгала Косте лицо, он меня бросил. А еще в ту ночь его сбила машина. Насмерть.

Помню, как стояла, растирая слезы по бледным щекам, у свежей могилы. До конца не могла поверить, что все повернулось именно так. Я ведь думала, что Костя не всерьез орал на меня благим матом, обзывал по-всякому, а потом и вовсе выпрыгнул из постели в чем мать родила. Думала, он вернется, сможет принять мою болезнь. Ведь говорил же, что любит… Ну испугался. Неожиданно все же. С кем не бывает? Я готова была простить.

Костя не вернулся. Погиб.

А я с тех пор больше не пыталась понравиться мужчинам. Мне, страдающей не только ужасной неуверенностью в себе, но и комплексом отличницы, на мужчин просто не хватало времени. Так я себя успокаивала, пока с головой не ушла в работу. А потом, и правда, времени на дурацкие мысли перестало хватать. Лекции, семинары, планы, экзаменационные сессии, документы, документы, документы…

— Может, скорую вызвать? — обеспокоенно спросила Нина.

Платок почти полностью пропитался кровью, и теперь она стекала сквозь пальцы по ладоням к запястьям, чтобы спрятаться под красивыми розовыми манжетами новой блузы.

— Не надо, — прогнусавила я. — Сейчас само пройдет.

Кровотечение всегда прекращалось так же внезапно, как и начиналось. И попытки повлиять на него, тампонады носа, частые вызовы скорой ни к чему не приводили. Приступы оставались бесконтрольными.

— Вы слишком много работаете, Екатерина Леонидовна, — проворчала Нина.

Я слышала, как она открывала шкафы, шуршала бумагами, видимо, пыталась отыскать что-нибудь еще, чем можно заменить платок.

— По-другому не умею.

— А надо уметь! — всполошилась Нина. — Вы молодая, привлекательная женщина! Как только муж терпит ваши ночные посиделки в университете?!

— У меня нет мужа, — скривилась я и осторожно отвела руку.

Кровотечение прекратилось. Самостоятельно. Как и всегда.

— Вот поэтому-то и нет! Где ж ему взяться, если вы первая приходите в университет и последняя уходите?! И я вместо того, чтобы пойти с сыном на футбол, как обещала, или устроить мужу романтический ужин, вечер пятницы провожу вместе с вами и бумажками!

Мне стало стыдно. Я давно наплевала на свою личную жизнь, но кто мне дал право делать это с другими?

— Простите, Нина Григорьевна, — смущенно потупила взгляд. — Я не хотела ломать ваши планы на вечер.

Неожиданно она тронула меня за плечо:

— Катя, вы слишком молоды и слишком наивны. Я не обвиняю вас, просто хочу, чтобы вы поменьше себя нагружали. Вот уже досиделись до того, что кровь носом пошла. Я, конечно, понимаю, что для современных женщин сейчас на первом месте карьера и вы землю роете, чтобы закрепиться в преподавательском кресле, получить больше часов или дополнительный предмет. Сейчас не престижно быть простым лаборантом в тридцать пять, получать гроши и выглядеть старой неудачницей, как я.

— Нина, вы не…

— Но лучше занимать не совсем престижную должность и больше времени уделять семье, чем престижную и быть одинокой.

Женщина взяла меня за подбородок и повернула голову к себе. Ее глаза светились добром и сочувствием, а не уже привычным мне отвращением.

— Идите, умойтесь, Катя. И ступайте домой. Вы устало выглядите. И поверьте мне, карьера не стоит того, чтобы из-за нее страдало здоровье или личная жизнь.

Я кивнула и слабо улыбнулась.

Нина подумала, что у меня в приоритете карьера и я выжимаюсь на работе только ради похвалы от администрации или лишней прибавки к зарплате.

Вот с удовольствием променяла бы должность и зарплату на жизнь такой «неудачницы», как наша лаборант! Еще не старая, но полна здоровья и сил, заботливая мать троих детей и жена — она успевала все. Я же, наоборот, едва живой себя чувствовала: загружалась работой под завязку, а смысла во всем не прибавлялось.

Из здания университета мы вышли, когда на улицу опустилась тьма. Редкие фонари освещали дорогу. Под ногами приятно шуршали листья и, несмотря на конец сентября, даже ночи еще были теплыми.

Я шла молча, наблюдала за темными силуэтами деревьев, припозднившимися прохожими, автомобилями, что пролетали мимо по правую руку. Нина наоборот болтала без умолку. Может, она решила, что я нуждаюсь в моральной поддержке? Я давно не нуждалась. Но скромность не позволяла перебить ее.

Нина рассказывала про то, как они познакомились с мужем, как поженились, и она узнала, что беременна, как после первого декрета пришлось брать второй, а там и вовсе отказаться от карьеры. Ведь дети нуждались в заботе, уходе, и стало совершенно не важно, что сама Нина, закончив филфак, мечтала стать учительницей английского. Третий сын родился не так давно и Нина, высидев с ним положенных три года, без зазрения совести устроилась лаборантом в университет. Муж был не против, сыновья — вполне уже взрослыми и заверили мать, что смогут самостоятельно присмотреть за младшеньким. Нина окунулась в рабочую атмосферу, ей нравилось чувствовать себя не только женой, мамой и хозяйкой, но и работающей женщиной.

Я не знала, зачем Нина все это мне рассказывала, но перебивать было неприлично. Да и к тому же лаборант стала первым человеком, который говорил со мной о чем-то кроме работы. Кто вообще говорил со мной. Пусть даже о своей личной жизни.

Слушать Нину было приятно. И то, что она не лезла с расспросами, вселяло уверенность, что мы со временем сможем поладить. И мне здесь будет не так одиноко.

Мы попрощались на углу Парковой и Михеевых. Я отправилась на автобусную остановку, чтобы успеть на последний рейс, а Нина спустилась в метро.

Мои дни и вечера никогда не отличались разнообразием. Я точно знала, что дома ждет холодная пицца и пустая от тишины квартира. Готовить только для себя было лень, поэтому в большинстве случаев я перебивалась полуфабрикатами или готовой едой из супермаркета.

Потянув дверь подъезда на себя, скривилась от жуткого скрипа ржавых петель. Ну и звук. Аккурат как в фильмах ужасов!

Послышался шорох, и кто-то больно пихнул меня в спину. В последнее мгновение чудом просто удалось выставить руки и смягчить падение!

— Ну, вот и повидались, с*чка! — голос мне был не знаком, звонкий, с нотками отвращения и явно женский. — Сейчас ты мне за все заплатишь!

Я испугалась не на шутку. Ладони мгновенно вспотели. Под ложечкой засосало. Стало трудно дышать. Села, прижавшись к стене, и подтянула колени к груди.

— Кто вы? Что вам нужно?

Грабители? Так ведь мне и отдать нечего…

Как ни старалась, не могла разглядеть напавшую. Я видела лишь очертания женской фигуры. Незнакомка стояла в дверях подъезда, света на площадке первого этажа отродясь не было.

— Ты не поняла? Ах, да, старуха говорила, что ты можешь ничего не помнить. Но это и неважно, правда? — она сделала шаг навстречу. — Главное, что тебя помню я. И помню, как ты, с*чка, разрушила мою жизнь!

— Это к-какая-то ошибка! Вы точно меня с кем-то путаете!

Она расхохоталась, а потом резко пнула меня. Попала чуть пониже колена. Я взвыла, обхватив ногу руками. Щеки стали влажными от слез.

— Вас невозможно перепутать, Екатерина Леонидовна, — презрительно выплюнула женщина. — Видишь вот эту бутылку? Знаешь, что здесь?

— Н-нет.

— То, что подправит твое личико. Кислота. Больше никто не позарится на твою смазливость!

Только мне могло повезти столкнуться с психопаткой! Не жизнь, а злой рок какой-то!

Сердце едва не остановилось, я забыла, как правильно дышать.

— Ты рада подарочку? О-о-о! — она задумалась. — Мне обещали, что ты будешь подыхать в муках! Сначала зайдешься криком от боли. Кислота выест твои глаза и кожу. С каждым вдохом она будет проникать глубже и глубже, пока не зашипит на твоих костях. Это, конечно, не сравнится с теми страданиями, что испытала я, но все же… Какая-никакая, а компенсация. Ты не находишь?

— Вы сумасшедшая!

— Ты мне уже об этом говорила, — довольно сказала женщина и я почувствовала, что она улыбается. — Ну, ладно. С тобой всегда было приятно поболтать, но сейчас не время. Прощай!

Раздалось шипение, женщина отвертела крышечку…

Я заслонилась руками:

— Помогите!

Подъезд зашелся лаем. Огромная собака проскользнула с улицы. Откуда она здесь взялась? Вот удача! Женщина попятилась. Я воспользовалась ее растерянностью и кинулась по лестнице наверх.

— Куда-а?!

Сердце колотилось так быстро, что болью отзывалось в ребрах. Когда оказалась возле квартиры, то чуть не выронила ключ. Руки дрожали. Как назло в замочную скважину попала не с первого раза.

Шум от собственного дыхания заглушал все остальные звуки. С горем пополам, удалось ввалиться в квартиру. Я тут же закрылась и даже накинула цепочку. Для надежности. Только после этого смогла с облегчением выдохнуть, привалившись спиной к стене.

— Катенька, открой.

Отрицательно помотала головой, словно женщина могла видеть сквозь двери, и зажала кулак зубами, чтобы не заскулить.

— Открой!

Я вздрогнула и разрыдалась громче. Попятилась в комнату. Вызвать полицию?

— Я все равно до тебя доберусь! Все равно! Поняла? — закричала сумасшедшая.

Одно время слышалась ругань, женщина продолжала колотить в дверь ногами. Не знаю, сколько это все длилось, но когда все стихло я на цыпочках подошла ближе. Тишина.

Страх потихоньку отпускал. Если бы не собака…

Кто эта женщина? Она говорила, что я сломала ее жизнь… Но как такое возможно? У меня даже друзей нет, врагам откуда взяться?

Я разулась. Поставила замшевые полусапожки под вешалку. Где им было и место. В квартире царил порядок. Странный, больной порядок. Если мне было плохо — я убирала, если одиноко — убирала, если грустно — убирала. Получалось, что почти все свободное время единственное, чем я занималась — уборка. Квартира давила почти что стерильной чистотой.

Даже мама, навещая меня, всегда удивлялась, как такая бестолочь, которая ленится даже суп себе сварить — может содержать квартиру в идеальном порядке? Разве стоило ей объяснять, что готовить я не люблю по другим причинам? Есть в одиночестве сомнительное удовольствие. Аптечная же чистота из-за нехватки живого общения.

Пройдя в кухню, включила электрочайник, вытащила пиццу из холодильника и поставила разогреваться в микроволновку. В дальнем углу кухни, настенная подставка крепко держала маленький телевизор. Хозяйка квартиры, у которой я снимала однушку, неплохо укомплектовала ее прежде, чем загибать такую баснословную цену. Но жить я предпочитала в удобстве, даже если впроголодь. Комфорт — это мне своеобразная компенсация за одиночество.

Привычно включила телевизор и попала на новостной канал. Диктор серьезным тоном как раз вещал о событиях прошедшего дня.

Я любила пить крепкий чай. Вот и сейчас не стала отказывать себе в удовольствии. Густой пар поднимался от чашки, укутывал и словно грел пальцы. Мда. Долго же я буду приходить в себя! Хорошо еще, завтра суббота — на работу не нужно.

— Около десяти часов вечера в метро произошел взрыв.

Нехорошее предчувствие заставило меня повернуть голову и уставиться в экран. Мелькали ужасные кадры. И как только такое разрешают пускать в эфир? Больше всего меня поразили множество тел, накрытых простынями. Традиционно белыми.

— Взрыв пришелся на центральной ветке. В районе станции «Влатошки». Ведется расследование. В результате взрыва пострадало около сотни человек. Мы обещаем держать вас в курсе последних событий. Оставайтесь с нами.

Чашка выскользнула из рук. Кипяток ошпарил пальцы на ногах, а я почти не почувствовала.

Именно на этой станции Нина зашла в метро.

ГЛАВА 2

— И как я только уговорила себя на такое?

Такси медленно продвигалось по городу. За окном мелькали знакомые улицы, места, здания. Все это сейчас казалось неимоверно далеким и чужим, будто покрытое тонким слоем пыли. Неужели это мой город? Ничего к нему не чувствую.

— Катя, мы уже это обсуждали, — сказала мама. — Мне необходимо поехать.

— Тебе — да. Но зачем ехать мне?

Мама осуждающе зыркнула из-под черной прозрачной вуали на шляпке.

— Тетю Эллу надо поддержать! В такое тяжелое для нее время! Неужели ты сможешь быть такой бесчувственной, когда у моей подруги горе?

— Но я даже ее не знаю! — не унималась я.

— Ничего, дорогая, я вас познакомлю.

Вот тебе и заявочки! Особенно наше знакомство будет к месту на центральном кладбище. Только маму, казалось, совершенно не беспокоили подобные пустяки.

— Я не хожу на похороны, ты же знаешь! Мне потом снятся кошмары! — пожаловалась, нисколько не приукрасив действительность.

А еще Нина погибла в том метро… Я до сих пор не отошла от этого известия.

Подумать только, у нее осталось трое детей! Как глупо устроена смерть! И, как бы к ней ни готовился, она всегда приходит не вовремя.

Нина погибла, пройдя со мной лишнюю остановку. Что если бы она зашла в подземку возле здания университета, как всегда делала, осталась бы жива?

На самом деле, ответ на этот вопрос я получить не хотела.

Ведь тогда вина в ее смерти была бы на мне. Я — причина того, что Нина именно в то время возвращалась домой. Я — роковое стечение обстоятельств. Случайная убийца.

Ни-на по-гиб-ла.

Возле кафедры до сих пор стояла ее фотография, перевязанная черной ленточкой, и две красные розы, хотя прошло уже больше месяца. Улицы подморозили первые холода ноября. Проведение похорон оплатил университет. А я даже не пошла на кладбище. Не смогла заставить себя.

Не пошла на похороны единственного человека, который хорошо ко мне относился! А вот сейчас еду на церемонию погребения того, кого даже не знала!

И кто я после этого?

Лицемерка.

— Хочешь, я буду держать тебя за руку? Тогда не будет страшно, — предложила мама.

— Я что маленькая?

— Конечно, не маленькая! — мама раздраженно закатила глаза и откинулась на спинку сидения. — В двадцать пять лет маленькой назвать язык не повернется. Ну, не хочешь — как хочешь. Тогда просто не будешь заглядывать в гроб. Делов-то!

Спорить с мамой было так же бесполезно, как доказывать хирургу, что при гангрене не нужна ампутация. Поэтому я просто смиренно уставилась в окно.

— Единственный племянник! Поверить не могу! — мама утерла черным платком сухие уголки глаз. К чему этот спектакль? — Даже не представляю, как справляется моя бедная Эллочка?

Ответ ей не требовался. Я прекрасно узнала интонацию, которой она говорила только тогда, когда хотела вызвать у меня жалость. Настроить на необходимый лад, чтобы потом поставить очередное невыполнимое условие.

— А почему папа не поехал с тобой?

— Он занят.

Это прозвучало сухо, с толикой едва уловимой горечи в голосе, но я заметила.

— Что-то случилось?

Она пожала плечами, старательно пытаясь вложить в этот жест, как можно больше беспечности. Не получилось. Спустя мгновение мама уже вздрагивала от еле сдерживаемых рыданий.

— Ничего особенного, Катя. Просто он подал на развод.

— Что?! Почему?

Мама зарыдала, уткнувшись лицом в ладони. В ее всхлипах слышалась неподдельная горечь, обида и боль. Такой я видела ее впервые. Да и вообще не припомню, чтобы она плакала когда-то!

Всегда безупречная во всем: идеальная хозяйка, идеальная жена, идеальная мать… Да почти что богиня во всех смыслах! В последнее время я стала думать, что у нее и эмоций-то нет, а тут…

Что у них там происходит?

Только сейчас я заметила редкую проседь в густых, жгуче-черных волосах матери, небрежный, на скорую руку макияж и два ногтя с потрескавшимся маникюром на правой руке. Эти детали отчетливо выбивались из образа идеальной женщины. Похоже, мама действительно переживала.

— Почему ты мне не сказала?

— Дети не должны знать о проблемах родителей. Это неправильно, — сжала пальцы в замок она.

— Мама, но как же так? Я не понимаю. Вы почти тридцать лет вместе!

— Леня сказал, что я всегда на него давила. И он хоть на старости лет хочет пожить для себя.

— Мне очень жаль, — честно призналась. Семейная идиллия рушилась прямо на глазах. — Может, вы еще помиритесь?

— Как знать…

Мои идеальные родители разводятся! Никак не укладывалось в голове…

Я хотела расспросить о многом, задать кучу вопросов, поддержать или утешить, но мама сделала категорический жест, показывая, что разговор окончен. Больше она не была намерена приоткрывать мне душу. Но я хотя бы узнала, что она у нее есть.

Мама утерла слезы, привела в порядок макияж и из простой женщины вновь превратилась в идеальную.

Вскоре такси притормозило у больших, кованых ворот кладбища и мы вышли. Въезд на территорию для автомобилей, к моему сожалению, был запрещен. Погода не располагала к пешим прогулкам. Холодный ветер заставил поежиться и плотнее закутаться в широкий, зеленый шарф.

Уверенной походкой мама направилась вглубь кладбища, мне же ничего не оставалось, как послушно последовать за ней.

На кладбище я была третий раз в жизни. Первый случился в девять, когда умерла бабушка. Прямо во время отпевания я потеряла сознание, чуть не угодив в разрытую для погребения яму.

Второй раз последовал через много лет, тогда, когда хоронили Костю. Мне было дурно, страшно и больно. С тех пор я зареклась ходить на кладбища, до этого проклятущего момента…

Вскоре мы присоединились к многочисленной процессии. Похороны, отпевание, проповедь старого священника, прощание с покойным — прошли мимо меня. Все было точно в тумане. Каким-то чудом даже получилось абстрагироваться от происходящего, тихонько пристроившись в стороночке.

Очнулась от странного ступора уже в ресторане, в самый разгар так называемых поминок. Почему так называемых? В отличие от принятых в нашей стране традиций, гости не были усажены за общий стол, не звучали заунывные речи и рыдания.

В углу огромного, красиво оформленного зала я заметила шведский стол. Фоном играла приятная музыка. Главный свет был приглушен, основной акцент оказался смещен в сторону маленьких настенных бра, что подсвечивали черно-белые фотографии, довольно большого формата.

Не заметив рядом маму, я решила полюбопытствовать, рассматривая эту неуместную фотовыставку во время поминок.

На каждой фотографии был запечатлен один и тот же человек. С интересом наблюдая за осколками жизни этого совершенно незнакомого мне мужчины, я стала ловить себя на абсолютно дурных мыслях: что, во-первых, не могу оторвать глаз от его диковатой и какой-то огрубелой красоты, а, во-вторых, никак не хочу признаваться даже самой себе, что он и есть тот покойник, которого сегодня все провожали в последний путь.

— Вам нравится? — низкий, немного хрипловатый женский голос резко оборвал мое наваждение.

— Что? — растерянно оглянулась на говорившую.

Ею оказалась блондинка средних лет, довольно приятной внешности.

— Вы так долго рассматриваете эту фотографию, — приподняла идеально тонкую бровь она.

— Ах, да. Простите. Просто он так смотрит… Кажется, что прямо мне в душу…

— Егорушка всегда умел видеть то, что другие даже не пытались разглядеть. Он был внимательным, мой мальчик, — туманно ответила женщина. — Только слишком наивным, чтобы вовремя рассмотреть притаившееся рядом зло.

Женщина говорила загадками. Судя по едва уловимому запаху табака, хрипотца в ее голосе была следствием частого курения. Стоило только подумать об этом, как яркий образ этой женщины с витиеватой курительной трубкой во рту вспыхнул перед глазами. Воображаемая картинка была настолько богата мелкими подробностями, что на секунду мне показалась настоящей. Например, воспоминанием.

Но обычные люди не теряют воспоминаний.

— Это последняя его фотография.

— Как он умер? — рассеяно поинтересовалась я.

Меня тянуло к этому мужчине, точно нас связывали какие-то незримые крепкие нити. Ощущение было странным и пугающим.

— Ты сама знаешь, — отозвалась женщина.

— Что?

— Вот, возьми, надеюсь, что на этот раз тебе удастся прислушаться к своему сердцу и успеть вовремя.

Пока я пребывала в шоке от сказанного, женщина ловко застегнула на моей шее цепочку. Серебряный кулон приятной тяжестью приземлился прямиком в ложбинку груди.

— Пуля? — крутя в пальцах занятную вещицу, вконец растерялась я. — Вы, наверное, меня с кем-то путаете. Я не могу принять этот подарок. Заберите.

— А это не подарок, — оборвала она. — Пуля твоя и пусть она послужит ориентиром, как клубок нитей Ариадны для Тесея.

— Совершенно не понимаю, о чем мы с вами говорим. Причем здесь мифы Древней Греции?

Женщина усмехнулась и по-доброму погладила меня по щеке.

— Я верю в тебя, девочка. Ты — последняя надежда для нас.

— Простите, я, правда, не понимаю…

— Пожалуйста, — вдруг добавила она, глядя на меня влажными от слез глазами. — Просто попробуй еще раз.

Горло перехватило от непонятной тоски. Не зная, что сказать в ответ, я лишь растерянно моргала, пытаясь подобрать слова.

— Вот ты где, — прозвучал над ухом мамин голос. — Вижу, вы уже познакомились. Как тебе моя дочь, Элла?

Нет, я догадывалась, что эта женщина близкая родственница покойному. Но то что она окажется той самой Эллой… По словам матери, они выросли в одном дворе, но потом связь оборвалась. Только совсем недавно дружба возобновилась, когда Элла тоже вернулась в наш город.

— У тебя прекрасная дочь, Виола, — кивнула женщина.

Мать сдержано улыбнулась, слегка приподняв уголки губ, а потом отметила цепким взглядом подвеску-пулю, которую я все еще крутила в пальцах, не зная, как поступить.

— Принеси-ка мне, Катерина, зеленый чай. Что-то у меня голова разболелась.

— Но здесь, как я заметила, не выставлен чай.

— Попроси у официанта, тебе же не трудно?

— Не трудно, — спокойно кивнула и отправилась на поиски ближайшего официанта.

Чай явно был просто предлогом избавиться от меня. Что ж, пусть две давние подруги останутся вдвоем. Им точно найдется, о чем поболтать.

— Ты рассказала ей? — Нет.

Виола прищурилась, неодобрительно качая головой.

— Ты же сама знаешь, что я не могла предупредить ее о переходе, — Элла пожала плечами. — Она бы не поверила, только испугалась. Мы это уже проходили, помнишь?

Виола сдержано кивнула.

— Да и разве твоя дочь смогла бы поверить мне на слово, открой я ей правду?

— Нет, Катерина хоть и романтик, но она давно задушила в себе веру во что-то необыкновенное.

— Вот видишь, — усмехнулась Элла.

— Леня разозлился на меня, — тяжело вздохнула Виола. — После второй неудачной попытки с Катериной, он подал на развод. Говорит, что я бездушная тварь, если позволяю такие эксперименты над дочерью.

Элла нахмурилась, повернувшись к подруге, сжала ее холодные ладони.

— Ты же понимаешь, что мы поступаем правильно?

— Да, но, если и в этот раз не получится?

— Получится, — твердо возразила Элла, а потом тише добавила. — По крайней мере, нам ничего не остается, как надеяться. Катерина — единственная, кто в силе исправить эту ошибку.

Женщина перевела потемневший от чувств взгляд на фотографию, вокруг ее рта пролегли глубокие складки — признак горя.

— На этот раз все будет по-другому, Егорушка, — прошептала она. — Все будет правильно. Говорят, их Бог любит троицу. Нам повезет.

Элла интуитивно почувствовала приближение Катерины. Девушка направлялась к ним, аккуратно неся две чашки. Исполнительная девочка.

Она не стала говорить Виоле, что даже если третья попытка окажется провальной, она все равно станет последней. Просто потому, что заряда артефакта хватает только на три попытки.

Перед тем, как натянуть привычную вежливую маску, Элла судорожно сжала пальцы подруги, а потом отпустила ее руку и расправила плечи.

У нее остались лишь вера и слабая, призрачная надежда, что на этот раз судьба-злодейка будет благосклонней…

В течение получаса мне удалось выбраться из ресторана, сославшись на головную боль. Необыкновенно, но факт: мама удерживать возле себя не стала, лишь махнула рукой. Элла же клюнула поцелуем в щеку на прощанье.

Я прекрасно знала, что таращиться на поминках нехорошо, но ничего не могла поделать с врожденным любопытством. Гости тихо переговаривались, иногда кидали на меня ответные заинтересованные взгляды, даже веселились, если короткие смешки в кулак можно было назвать весельем. Да и Элла никак не выглядела убитой горем. Печальной я еще могла ее назвать, но безутешной, как описывала мама, нет.

Ресторан находился за городом. Вечер был приятным, наполненным осенней прохладой, и я решила пройтись через аллею, попросив таксиста подъехать к развилке шоссе. Таким образом, у меня оказалось почти десять минут в запасе, чтобы успеть насладиться свежим воздухом прежде, чем усядусь в авто и вернусь домой.

Ветер тихо шелестел облетевшими листьями. Вечнозеленые стройные кроны сосен колыхались с ним в такт, если отпустить фантазию на волю, то можно было поверить, что деревья по обе стороны дороги склонялись в немом поклоне. Аромат хвои прекрасно снимал напряжение, которого я успела нахвататься за этот неприятный, сложный день. Ощущение было такое, словно кто-то невидимый нежно массировал мне виски, волшебным образом прогоняя плохие мысли.

Странный подарок Эллы тревожил, я должна была отказаться и обязательно вернуть его хозяйке. Что-то в этом всем было неправильным, таким, что заставляло меня хмуриться. Но в то же время пуля приятно холодила кожу и казалась чем-то знакомым, родным и естественным. Я никак не могла заставить себя перестать касаться подвески пальцами.

— С-с*ка! — зашипел уже знакомый мне женский голос.

Не успела обернуться, как полетела на землю от крепкого толчка в спину. Да что же она вечно толкается?!

— Ненавижу тебя! Не отдам его, слышишь?! С-с*ка!

Острая боль прострелила затылок. Я схватилась за голову. Горячая кровь сочилась сквозь пальцы. Сумерки мгновенно преобразились в непроглядную темноту. Женщина еще надрывалась ругательствами, но я плохо ее слышала, точно между нами натягивали крепкую звукоизоляционную сеть. А потом мир оглох…

Утро никогда не являлось моим любимым временем суток. За пробуждением всегда следовал неизменный путь на работу.

Возможно, для кого-то каждый раз утро превращалось в день, полный приятных свершений, меня же ожидало однообразие: неудачное общение со студентами, завал с документацией и откровенное пренебрежение от коллег.

Проснувшись, первым делом я отмахнулась от писклявого будильника, засунув тот под подушку, а потом только осознала, что сегодня на работу идти не надо. Отпуск ведь! Как по мановению волшебной палочки утро для меня стало на порядок добрее.

Если настроение более-менее удалось привести в порядок, то с отвратительной, головной болью стопроцентная арабика не справилась. Кое-как расчесав вечно торчащие во все стороны волосы, я нащупала на затылке приличную, пульсирующую болью шишку. И с удивлением поняла, что совершенно не помню, как именно ее получила. То ли ударилась об угол одного из шкафчиков на работе, то ли еще где…

Никаких особых планов на этот отпуск у меня не было. Заработной платы еле хватало, чтобы свести концы с концами, так что поехать на море позволить себе не могла. Но отдохнуть на природе — запросто!

Наспех позавтракав, я приготовила в дорогу несколько наливных яблок, бутылочку воды, покрывало, салфетки, аптечку, любимую книгу Оскара Уайльда и оделась. Для прогулки выбрала удобный изумрудный ситцевый сарафан и балетки. Насыщенный зеленый цвет оттенял вынужденную бледность моей кожи, но не придавал ей болезненный вид. Волосы заплетать не стала, оставила распущенными. Недавно остриженные до линии плеч они не мешали, ходить с неубранными в тугой узел волосами оказалось удобно. Правда, позволяла это удовольствие я себе только в свободное от работы время.

Забрав с балкона старенький велосипед, я пристроила в корзинку на щитке переднего колеса нехитрую поклажу и выбралась из квартиры.

Вместо привычной и поднадоевшей жары сегодня погода радовала приятным теплом, умеренной облачностью и прохладным ветерком. До места, которое я загодя наметила для велосипедной прогулки, было около часа езды. Только выехав за черту города, я смогла вдохнуть полной грудью. Лесополоса, что окружала проселочную дорогу, существенно прибавляла кислороду. Воздух здесь ощущался насыщенным, свежим и пряным. Если глубоко вдыхать, то можно было вскоре почувствовать приятное головокружение, точно при легком опьянении.

Свернув с центральной дороги, я углубилась в лес. Извилистая тропка оказалась хорошо утоптана и даже из-за резких поворотов, холмиков или ухабов, ехать было довольно легко.

Искренне наслаждаясь окружающей природой, относительной тишиной и чувством защищенности от людей, я и не заметила, как окультуренная тропка превратилась в дикий, почти непроходимый участок. Если толстые стволы деревьев еще получалось объезжать, то колючие ветки кустарников, то и дело цеплялись за платье и больно хлестали меня.

Спокойная езда внезапно превратилась в настоящее испытание!

А когда в полуметре от переднего колеса мелькнул заяц, я инстинктивно крутанула руль в противоположную от зверька сторону и, проломившись сквозь кусты, вылетела на проезжую часть.

Послышался отчаянный визг тормозов.

Внезапный удар выбил меня из седла.

Падение напрочь вышибло воздух из груди. Первые секунды, стараясь заглушить звон в голове, я усиленно пыталась вдохнуть, но не получалось. А потом внезапно кислород поддался, словно сломанный во мне механизм пришел в норму, вдох получился свистящим и рваным.

— С вами все в порядке?

Пока я боролась с сумятицей от произошедшего, мужчина присел рядом и я хорошенько смогла рассмотреть его обеспокоенное лицо.

В то же мгновение во мне вспыхнула искра узнавания. Воспоминания были нечеткими, но я успела ухватить их за призрачный хвост, чуть не взвыв от ужаса!

Встревожено хмурясь, ко мне склонялся покойник!

Егор!

С застрявшим в горле визгом, я пыталась отодвинуться, но мужчина заботливо попридержал меня за плечи.

— Вам больно?

Я пришла к единственно возможному выводу — это сон. А если сплю, значит, ничто не может причинить мне вред, все — иллюзия.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем проявить любопытство и покориться назойливому желанию. Даже не успев осознать, что именно делаю, протянула руку к лицу Егора и провела пальцами по щеке.

На ощупь кожа оказалась теплой, сухой и немного шершавой от короткой щетины.

Глаза мужчины расширились, зрачки увеличились, почти полностью затмив темнотой синюю радужку.

— Где болит? — продолжал допытываться он. но препятствовать тому, чтобы я его касалась, не стал.

С удивлением я обнаружила, что почти не чувствую особого дискомфорта. Пока что.

Да и разве во сне возможно ощущать острую боль? Здесь же все нереальное, так, выдумка.

Только почему Егор мне снится и… вот так? Неужели вчерашние похороны так сильно впечатлили, что вызвали подобную реакцию?

Отбросив все ненужные сейчас мысли, я приказала себе наслаждаться моментом. Раз уж представилась такая возможность, провела кончиками пальцев вниз по подбородку, не справилась с искушением очертить линию нижней губы, а потом опуститься со скромными ласками ниже, к шее. Пульс мужчины ускорился под моими пальцами и от этого я почему-то испытала ни с чем несравнимое удовольствие.

— Как тебя зовут? — охрип он. — Кто ты?

— Есть существа, которые глядят на солнце прямо, глаз не закрывая, — я вдруг вспомнила любимые строки стихов. — Другие, только к ночи оживая, от света дня оберегают взгляд.

Ленивая усмешка мужчины заставила мое сердце биться быстрее.

— И есть еще такие, что летят в огонь, от блеска обезумевая, — немного прищурив глаза от удовольствия, продолжала я. — Несчастных страсть погубит роковая. Себя недаром ставлю с ними в ряд.

— Красою этой дамы ослепленный, я в тень не прячусь, лишь ее замечу,

— перебил Егор, оглаживая меня по скуле. — Не жажду, чтоб скорее ночь пришла.

— Ты…

— Слезится взор, однако ей навстречу я устремляюсь, как завороженный, чтобы в лучах ее сгореть дотла.

— … знаешь сонеты Петрарки?

В последнее время я поняла, что могу свалиться в обморок от счастья, если встречу всесторонне грамотного мужчину. К моему счастью из-за нелюбви обмороков, такие мужчины мне не попадались. А уже те, кто мог процитировать сонет Петрарки на память и подавно… Сейчас я еще раз уверилась в том, что сплю. Ведь подобного в жизни не бывает и только не со мной.

— Кто же его не знает?

— Мои студенты не знают.

— Ты учительница? — удивился он.

— Преподаватель.

Егор беззлобно хмыкнул:

— И что ты преподаешь, прекрасная Мавка?

Мавка? Наверняка, опять игра моего сознания. Я искренне любила драму-феерию Леси Украинки и ее мавочку. Оттого прозвище вызвало во мне волну теплоты.

И пусть в мифологии мавки — нечисть, но в голосе Егора звучало… восхищение?

— Историю зарубежной литературы.

— Тогда вполне понятно твое увлечение сонетами.

— А твое?

— Мама привила мне любовь к литературе в детстве, читая книги вслух.

Вполне невинные прикосновения к Егору, казалось, доставляли ему настоящее удовольствие. Еще мгновенье и я была уверена, он начнется ластиться к моей руке, как самый обыкновенный кот. Во сне ведь и не такое бывает!

Но этот мужчина вновь сумел меня удивить. Вместо ожидаемого он немного отстранился хоть и нехотя, но разрывая тактильный контакт.

— Даже не знаю радоваться мне, что ты способна на память цитировать стихи или же волноваться из-за такой реакции в стрессовой ситуации, — беззлобно сказал он.

— То ли это показатель того, что твоя голова хорошо работает, то ли, наоборот, что ты слишком сильно приложилась макушкой об асфальт.

— Я в своем уме!

— Как бы то ни было, предлагаю попробовать встать, — проигнорировал мое возмущение Егор. — Этой дорогой хоть и редко пользуются, но все же она не настолько пустынная, чтобы разлеживаться здесь и загорать.

Спорить не стала. Асфальтная крошка больно впивалась в спину и голые ноги, а еще я, наконец, стала ощущать дискомфорт. Что совершенно нелепым образом расстраивало и сбивало с толку. Такой сон испортить болью!

Голова гудела. Шею слегка ломило от напряжения, точно я потянула мышцы. Тупая боль расцветала в левом боку и плече.

Приняв помощь Егора, поморщилась от неприятных ощущений.

— Что, Мавка, не так все хорошо, как ты пыталась мне показать? — нахмурился он. — Чувствуешьострую боль где-нибудь?

Поглощенная синевой его глаз я постоянно теряла нить разговора.

— Нет. Боль терпимая, — призналась, наконец, осознав, что он все еще дожидается моего ответа.

— Хорошо, храбрая девочка. Другого ответа, как я понимаю, от тебя не добиться. Поэтому узнаем подробности после осмотра врача.

— Какого врача?

— Хорошего. Настоящего профессионала.

Егор, поддерживая меня за талию, настойчиво, но осторожно, подталкивал в сторону черного внедорожника.

— Но я не хочу никакого врача!

За всю жизнь объелась этих медосмотров! Можно меня хоть во сне оставить в покое?!

— Знаю, но так надо. Я тебя сбил и должен убедиться, что все в порядке. Поэтому бесполезно спорить. И хоть видимых серьезных повреждений я не вижу, но проверить стоит.

— Но я сама выскочила на дорогу! Это я виновата!

Егор нахмурился.

— Пойдем. Не упрямься. Ничего плохого никто тебе не сделает, поверь.

Мы приблизились к машине, мужчина придержал переднюю дверцу для меня, но садиться я не спешила.

— Заяц!

— Что? Где?!

— Там был заяц! Я его чуть не задавила! Можешь посмотреть?

— Где?

— В кустах.

Егор прищурился:

— Ему тоже необходима первая помощь?!

— Не смешно! — шутливо пихнула его в плечо, когда мужчина насмешливо поиграл бровями. — А вдруг я его убила?!

Егор со вздохом согласился.

— Хорошо, садись в машину, я посмотрю.

Он помог мне забраться в салон и проверил, чтобы устроилась поудобнее. Только после этого захлопнул дверцу и направился к кустам.

Я беспокойно кусала губы. С каждой минутой сон ставал все непонятней.

Вскоре Егор вернулся.

— Противник скрылся без видимых жертв. Будут еще задания, мой командир? — он шутливо отсалютовал.

— Там еще где-то мой велосипед… — смущенно пробормотала я.

— Понял. Я мигом.

Мой изувеченный велосипед, переднее колесо которого было выкручено в нечто смутно напоминающее восьмерку, Егор пристроил в багажнике. На заднее сиденье принес аптечку, бутылку воды, салфетки, покрывало и потрепанный томик Оскара Уайльда. То, что мужчина так тщательно собрал мои вещи, подкупало.

Сев за руль, он провернул ключ, мотор тихо заурчал, машина медленно тронулась с места.

— Ты как?

— Нормально.

— Меня Егор, кстати, зовут.

— Я знаю, — брякнула я.

— Правда? Мы где-то пересекались?

Не рассказывать же, что я вчера была на его похоронах? Нет, совершенно точно такое заявление не располагает к общению. Даже к вымышленному.

— Нет. Просто ты похож на Егора, — замялась, морщась от нелепости собственного ответа. Мужчина изогнул бровь, иронично поглядывая на меня. — Знаешь, есть люди, которым подходят некоторые имена. Или имена подходят людям… В общем, тебе идет твое имя. Вот.

— Мх-м… — кашлянул Егор в кулак, чтобы скрыть душивший его смех. — Понятно. А ты мне скажешь свое имя или тоже угадывать?

— Катерина.

Мужчина кивнул, загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. Как только Егор включил стереосистему, салон наполнился тихими звуками приятной классической музыки.

Чтобы скрасить поездку, если уж ее не получилось избежать, я потянулась за любимой книгой, открыла необходимую страницу, где в прошлый раз закончила читать и углубилась в сюжет. Через несколько абзацев руки у меня затряслись.

В одной из познавательных программ я слышала, что спящий не может читать во сне. Буквы просто не будут складываться в слова. Повторно заглянула в книгу и едва не выронила ее. С текстом все было в порядке.

А вот со мной, кажется, нет. Иначе как объяснить встречу с мужчиной, что вчера точно был мертв?

И я не спала.

ГЛАВА 3

Никогда раньше не впадала в истерики, а сейчас поняла, что все в жизни бывает впервые. Меня начало трясти, отчего зубы громко клацали, точно пытались выбить чечетку.

— Тебе плохо? — обеспокоился Егор, переводя напряженные и короткие взгляды с дороги на меня и обратно.

— Н-нет. М-мне х-хорош-шо, — солгала без зазрений совести. — Оч-чень.

Никак не могла уговорить себя проснуться. И чем дольше у меня не получалось вернуться в реальность, тем крепче убеждалась в том, что все происходило на самом деле. От подобного осознания только плохело. В голове никак не укладывался этот бред. Даже мысль о том, что каким-то образом стала видеть и общаться с мертвецами, разжигала головную боль.

Егор потянулся ко мне рукой, пытаясь дотронуться и успокоить, но вызвал совершенно иную реакцию.

Я чуть не перешла на инфразвук, завизжав, как угорелая.

— Что случилось?!

— Ничего! — поспешно отозвалась, мгновенно перестав кричать и пытаясь одновременно отодвинуться, как можно дальше.

В итоге чуть не сроднилась с дверцей, прижавшись к ней всем телом, и заработала скептический взгляд Егора. И пусть он смотрел на меня, как на безумную сейчас, а это почему-то ранило, но притронуться больше не пытался, что радовало.

Только теперь устрашилась, а куда это везет меня мертвец?! Вон голливудские режиссеры, что только не навыдумывают! А вдруг, все не фантазия? Может, у Егора припасен специальный, личный склеп для таких случаев. Мало ли скольких девиц требуется сжирать мертвецам в сутки, чтобы сохраняться такой цветущий вид!

Или же еще хуже.

Вся приятная внешность Егора была ничем иным, как иллюзией. А на самом деле, я сейчас сидела рядом с полусгнившим и разлагающимся трупом. Не зря же в салоне так сильно пахнет хвойным освежителем…

Богатая фантазия, издевалась, как могла. Подкидывала мне все новые и новые идеи. Одна ужаснее другой.

Еще минута подобных размышлений и, клянусь, я поседела бы от ужаса.

— М-мне нужн-но п-позвонить, — промямлила, так и не перестав заикаться.

— Телефон дать?

Лучше по голове, чтобы заставить меня забыть этот кошмар, но телефон тоже неплохой вариант.

— П-пожал-луйста, — хорошо, что мертвецы не умеют читать мысли.

Или же умеют?

Это бы объяснило напряженный взгляд Егора.

— Нет проблем, — все еще хмурясь и не сбавляя ходу, мужчина достал из переднего кармана джинсов телефон и протянул его мне.

Несколько томительно долгих мгновений я глупо пялилась на мобилку, а Егор на меня. Наконец, я набрала побольше воздуха в грудь, и резко выхватила телефон из его пальцев. Тут же подтянула колени к груди, не боясь запачкать сиденье ногами, и передвинулась обратно поближе к дверце.

Мужчина мои действия никак не прокомментировал.

По памяти набрала знакомый номер. Никогда не любила носить с собой мобилку. Особо и звонить было некому. А вот теперь разозлилась на собственную беспечность.

— Слушаю.

Я в жизни еще не была так счастлива, слышать строгий голос матери. А сейчас чуть не прослезилась от умиления!

— М-мама?

— Катерина? — удивилась она. — Почему ты звонишь с незнакомого номера?

— Я… — переведя затравленный взгляд на мужественный профиль Егора, неловко замолкла.

На ходу выдумать правдоподобную версию происходящего никак не получалось.

«Я звоню с телефона покойника! Но ты не волнуйся, он вполне милый, обходительный! Пока не кусался».

— Катерина?!

— Я… гхм… забыла телефон дома, — и ведь почти не соврала! Правда, не забыла, сознательно не взяла. — Звоню от… коллеги.

— Врешь, — безжалостно припечатала она. — Какая коллега, если у тебя отпуск начался?!

Я похолодела.

Мама только что неосознанно подтвердила мое сумасшествие. Ведь только вчера был ноябрь, а сегодня вновь август…

— Я… Э-э-э…

— Опять зачиталась в парке своими дурацкими романами и не заметила, как украли телефон? — подкинула она вполне реальную версию. Ведь такое уже со мной случалось. — Учти, Катерина, на новый мобильник денег не проси! Не дам пока не станешь внимательней!

Можно подумать, я когда-то денег у нее просила!

— Хорошо.

Мама немного поубавила пыл.

— Ма-а… Я сейчас у тебя кое-что спрошу, но ты не удивляйся, хорошо?!

Егор хмыкнул, не поворачиваясь.

Представляю, как глупо вся ситуация выглядела с его стороны. Жаркий румянец прилил к щекам. Хотя, постойте-ка! Почему это я должна стыдиться его?! Он вообще покойник!

— Я уже давно перестала удивляться твоим безрассудствам, Катерина. Одна выходка работать библиотекарем чего стоила!

Можно подумать, я в стриптизерши пошла!

— Вот и ладненько. Тогда ты ведь не удивишься, если я попрошу назвать мне точную сегодняшнюю дату?

Мама замолчала.

Некоторое время в трубке слышалось только ее шумное дыхание.

— Ты пьяна, Катерина?

— Что?!

— Неужели моя дочь скатилась до того, что пьет в одиночестве?! Такие, значит, планы у тебя были на отпуск?!

— Что?! — возмутились мы с Егором отчего-то в унисон.

Покосившись на мужчину, поняла, что он прекрасно все слышал. И не только последнюю фразу, но и весь разговор. Неужели у него такой хороший динамик?

Отношения с матерью последние лет десять были напряженными. Она постоянно пыталась сломать меня под какой-то выдуманный ею же шаблон. Жаль, что у идеальной матери не родилась идеальная дочь. И как она ни старалась исправить ситуацию, муштруя меня, как собачку, день за днем, а особого успеха не добилась. Копией матери мне никогда не стать.

Как бы сложно с ней ни было, мать остается матерью. По-своему я ее любила и, конечно, прятала горькую обиду за спокойными, фальшивыми улыбками и редкостью встреч. И сор из избы никогда не выносила.

Теперь же, когда поняла, что Егор стал невольным свидетелем нашей с мамой обычной словесной пикировки, стало удушливо стыдно. До слез.

Стараясь совладать с поднявшейся бурей эмоций, я смотрела, как мужчина яростно сжимал руль так, что его пальцы побелели от напряжения.

— Конечно, я не пьяна.

— Верится с трудом, — фыркнула она.

Говорит так, словно я алкоголичка со стажем! Да из-за проблем с этими проклятыми кровотечениями вообще алкоголь себе позволить не могла! Хотя бы для того, чтобы чуть-чуть расслабиться! Врачи строго-настрого запретили. Видите ли, он способствует разжижению крови. А кому захочется при следующем кровотечении загнуться из-за мимолетной слабости напиться-забыться? Точно не мне.

— Мама!

— Не мамкай.

Мне показалось или Егор скрипнул зубами?

— Что за глупые вопросы, если ты в здравом уме и твердой памяти?

Про здравость ума я бы поспорила…

— Просто ответь на вопрос, — теряя остатки терпения, почти прошипела я.

Сделав неимоверное усилие над собой, мама подчинилась.

Сейчас действительно был август.

— А как там тетя Элла? Грустит?

Я не помнила, чем закончился вчерашний вечер, но похороны особенно ярко отпечатались в памяти!

— С чего бы ей грустить, Катерина?

— Ну-у-у…

Может, потому что ее единственный горячо любимый племянник, как ты говорила мне, должен быть мертв, а не со мной в машине?

— Брось, Катерина, — хмыкнула мама. — Кто нормальный будет грустить в кругосветном круизе?

— Э-э-э…

Воспоминание о разговоре про путешествие Эллы было смутным. Но все же, как ни крути, оно у меня было. Помню, мама не уставала восторгаться смелостью и бесшабашностью подруги, которая в одно мгновенье бросила весь быт и укатила в круиз, расслабляться. Как раз в конце лета…

— Даже завидую ей. Надо было ехать с Эллой, как и приглашала, — мечтательно вздохнула в трубку она. — И почему я не согласилась?

Так все правда? В который раз я разрывалась между спасительным обмороком и принятием действительности, как таковой.

— С-спасибо, — заикание, как назло, вернулось. — Пока.

Хотелось побыстрее закончить этот неприятный разговор и подумать.

— Погоди! Так зачем ты звонила?

Я нахмурилась. На самом деле ведь она никогда особо не интересовалась причиной моих редких звонков! Мы обе принимали это за «так надо».

— А мне нужен повод?

— Обычно, да.

Неужели я больше похожа на мать, чем ожидала?

— Так, зачем, Катерина? — с каким-то дьявольским упорством допытывалась она.

Убедиться, что моя крыша поехала, прошуршав напоследок шифером? Нет, такой ответ точно не подойдет.

— Просто хотелось услышать твой голос.

Второй раз за этот разговор удалось выбить маму из привычной зоны комфорта.

— Странно, — наконец, нашлась с ответом она.

— Ничего странного! Я что не могу позвонить матери просто так?!

— Можешь. Только никогда прежде ты этого не делала. Зачем начинать?

— Считай, что я открыла счет, сделав что-то впервые! — неожиданно зло рявкнула я.

— Ну ладно.

— Пока.

Я почти нажала на кнопку отключения вызова.

— Катерина!

— Что?

— Береги себя, дочка. Будь осторожна.

Обычно мама была далека от подобных выражений чувств.

— Буду.

Не став больше продолжать более чем странный разговор, я оборвала его без предупреждения. Еще некоторое время бессмысленно смотрела в погасший экран, пытаясь отыскать необходимый, объясняющий все, ответ. Потом передала телефон Егору. Он принял его, а когда наши пальцы неловко соприкоснулись, я даже забыла испугаться.

— Тяжелый день?

— Что?

— Почему ты на самом деле звонила матери?

И какое ему дело?

— Просто так.

Егор саркастически изогнул брови. Не надо было быть Вангой, чтобы понять: он не поверил.

В ответ я послала ему уничтожающий взгляд.

— Понял, — обезоруживающе улыбнулся мужчина. — Да, ты сделала это просто так. Ты же всегда обычно спрашиваешь мать о дате? Я верю, что она твой личный органайзер, почему нет?

— Ну не могла же я спросить это у тебя!

— Почему?

— Потому что ты заинтересованное лицо.

— Ив чем же?

— В том, чтобы этот сон не заканчивался.

Я скривилась. Опять взболтнула лишнего.

— Ты думаешь, я тебе снюсь? — он перестал улыбаться.

— Конечно.

— И с чего ты это взяла?

Потому что вчера я была на твоих похоронах! Потому что я видела, как плакала твоя тетя! Потому что мне пришлось переться на кладбище, продрогнуть и кинуть ком черной земли в яму на гроб человека, которого даже не знала!

Я закусила губу:

— Потому что.

— Крайне информативно звучит.

И что оставалось делать? Лишь пожать плечами.

Егор так быстро мчал по пустому шоссе, что кромки деревьев сливались в единую темно-зеленую линию.

— Все в порядке?

Нет!

— Да.

— Ты побледнела.

— Правда? — как он умудряется сосредоточенно гнать машину и подмечать такие детали?

«Егорушка всегда умел видеть то, что другие даже не пытались разглядеть», — вспомнился хрипловатый голос Эллы.

Я набралась смелости:

— Ты, правда, настоящий?

— А что, есть другие варианты?

— Еще как!

Он покачал головой, словно пытался сдержать смех, что растягивал губы в приятную ухмылку. Даже открыл рот для ответа, но потом вдруг захлопнул его, так ничего и не сказав, пока не отсмеялся.

Знал бы он, что именно и как я успела надумать! Точно перестал бы ржать, как конь.

— Не смешно!

— Хочешь потрогать и убедиться? — сверкнул глазами мужчина.

На самом деле безумно хотелось согласиться на его предложение.

— Поверю на слово, — буркнула под нос, испугавшись таких порывов.

Егор пожал плечами и спорить не стал. Даже молчать рядом с ним мне было уютно и спокойно, как ни с кем другим ранее. Это одновременно и настораживало, и расслабляло.

А еще чертовски сильно сбивало с толку. Не помню я за собой такого неадекватного поведения… Может, действительно сошла с ума?

ГЛАВА 4

— Все нормально?

Я кивнула, не отводя глаз от пейзажа, мелькающего за окном. Хотя, по правде говоря, смотреть было не на что — все сливалось в одно размытое, зеленое пятно. Судя по тем взглядам, какими время от времени мужчина меня одаривал, он сомневался в моей адекватности. Не хотелось выставляться еще большей дурочкой, чем уже получилось.

Хотя, какая, в общем-то, разница?! Все происходящее словно чья-то злая шутка!

Из головы никак не выходил телефонный разговор с матерью. Ее предупреждение вызвало подозрения, что она знала о случившемся больше, чем кто-либо.

— Не похоже, — вновь вклинился в мои размышления Егор. — Ничего не болит? Тебе стало хуже?

Его беспокойство и внимательность были приятны, но непонятны. Никто раньше особо не одаривал меня подобной заботой. Даже близкие. Мама держалась в стороне, а отец почти всегда дневал и ночевал на работе. Что уже говорить о чужих людях…

Да, я к такому отношению совершенно не привыкла.

И вместо нормальной благодарности испытывала недоверие и робость.

— Все нормально, — поспешила успокоить.

Егор еще больше нахмурился и выглядел недовольным.

— Не верю.

— Почему?

— Ты что-то больно тихая стала, — хмыкнул мужчина. — А это на тебя не похоже.

— Откуда тебе знать, что похоже на меня, а что — нет?

Он легкомысленно передернул плечами:

— Не знаю. Просто мне так кажется. Все время, что ты болтала без умолку, я чувствовал себя спокойнее, чем сейчас, когда ты молчишь. Это наталкивает на мысли, что удар головой оказался сильнее, чем я ожидал.

— Молчание, чтоб ты знал, мое обычное состояние, — недовольно буркнула я. — В жизни я не разговорчива. Особенно с малознакомыми людьми.

— Недавно ты вела себя совершенно иначе. Раскрепощенно даже.

Вспомнив, с какой прытью полезла обнимать его, покраснела.

— Я думала, что сплю! Это ничего не значило!

— Ну да, — легко согласился он, вот только в глазах продолжали плясать смешинки, а губы подрагивать от еле сдерживаемой улыбки.

— Ты надо мной потешаешься!

— Ничего подобного, — открыто улыбнулся мужчина и моя злость тут же испарилась. — Просто пытаюсь вернуть тебе хорошее настроение. Получается?

Глядя на его улыбку, невозможно было удержаться от ответной.

— Не знаю.

Как только первый шок прошел, я смогла начать рассуждать логически. Если же не сплю и все это не плод моего воспаленного сознания или последствие удара головой, то Егор — действительно настоящий. И более того! Живой! Пока что.

Я никогда не считалась фанатом безумных, волшебных теорий до сегодняшнего дня. Ведь единственная мысль, что казалась более-менее правдоподобной в этой ситуации была несравненно фантастическая! Скачок во времени. Каким-то образом три месяца моей жизни отмотались назад и вместо того, чтобы удачно завершить велосипедную прогулку, я чуть не задавила зайца и попала под колеса автомобиля Егора. Как именно получилось, что ноябрь превратился в август — даже думать не стоило. И почему я не вспомнила все, как только проснулась? Почему вела себя, словно и жила до этого дня в августе, а не в ноябре?

Что делать дальше, конечно же, понятия не имела. То ли вернуться в квартиру и прожить отпуск заново, то ли попытаться как-то предупредить Егора о будущей смерти.

О которой, к слову, я совершенно ничего не знала! Как же он умер? И почему не спросила тогда у матери?

Покосившись на мужчину, чуть не взвыла от отчаянья! Как же выпутаться из этой неприятности? Не могу же я одновременно предупредить Егора о предстоящей опасности и не показаться ему умалишенной?! Мужчина и так, казалось, меня всерьез не воспринимал. Да и кто поверит в подобную ересь? А с другой стороны, промолчать тоже не вариант — совесть сожрет.

— Тебя расстроил разговор с матерью?

— С чего ты взял?

— Я же не глухой.

Это замечание вновь заставило покраснеть.

— У нас сложные отношения, — попыталась не пойми зачем оправдаться.

— Просто, она так с тобой говорила, что я… А, неважно. Прости, если лезу не в свое дело.

— Все в порядке, — быстро солгала.

— Хорошо. Потерпи еще чуть-чуть, скоро уже подъедем, и доктор сможет тебя осмотреть.

Рядом с Егором оказалось на удивление спокойно, даже если брать в расчет, что он — оживший мертвец. Или, наоборот, будущий мертвец?! Тьфу! Запуталась!

Его любопытство почему-то не воспринималось, как враждебное и намеренное вторжение на мою личную территорию. Обычно, я слишком тяжело сходилась с людьми. Но вот Егор стал исключением из правил. Словно мы знакомы, как минимум, лет сто.

Разговор затих, даже толком не начавшись.

Только молчание больше не казалось зловещим, а скорее — умиротворяющим.

Вскоре Егор сбавил скорость, повернув с шоссе вправо на проселочную дорогу. Примерно через пять минут я заметила массивный каменный забор, что тянулся в обе стороны от металлических ворот, к которым мы подъехали. Мужчина притормозил и два раза коротко просигналил. Камера на тонкой ножке, примостившаяся в правом верхнем углу всей конструкции, повернулась в нашу сторону, глазок мигнул красным. Тут же ворота пришли в движение, гостеприимно распахнулись, освободив проезд, Егор вновь дал по газам. Казалось, ему не терпелось поскорее показать меня врачам. Забота или осторожность?

Широкая дорога, огороженная с двух сторон парковой зоной, вела к трехэтажному особняку, от одного вида которого у меня перехватило дыхание.

Каменная темно-серая кладка выглядела грубовато, фасад не отличался вычурностью, кое-где по стенам разросся густой плющ, будто отвоевывая территорию. Большие, овальные окна помигивали в лучах солнца, как глаза неведомого существа. Под самой крышей в нише застыли три каменные горгульи, точно увековеченные во времени немые стражи. Толстые колонны крыльца огибали плетущиеся цветы. Когда мы подъехали ближе, я смогла рассмотреть, что это белые лилии.

Да, дом явно не был построен в нашем веке, от него просто-таки веяло стариной, что только придавало месту дополнительного шарма. Раньше подобную архитектуру мне случалось видеть только в исторических фильмах.

Хоть здание, казалось, не тронул век технологий и прогресса, но все же оно не смотрелось заброшенным и угрюмым, легко угадывалась внимательная забота хозяев. Аккуратный газон ярко-зеленого сочного цвета притягивал взгляд. Кусты были забавно пострижены в грибоподобную форму. Около стен цвели алые розы.

Особняк напоминал старинное поместье, где раньше, как мне представлялось, проводила роскошные баллы интеллигенция, а холодными зимними вечерами собиралась огромная семья в тесном кругу и коротала время за беседой. Казалось, нырнув с головой в собственные фантазии, я могла даже почувствовать треск дров в камине и сладковатый запах дымка, что обязательно змеился бы над крышей.

— Пошли?

Засмотревшись, я и не заметила, как Егор остановился, вышел из машины, галантно открыв мне дверцу. Недоуменно нахмурилась на протянутую мужскую ладонь, словно на нечто из ряда вон выходящее. Немного поколебавшись, все же приняла помощь. Ноги слегка дрожали. То ли от усталости, то ли от страха. Но рядом с Егором, который продолжал крепко держать меня за руку, все тревоги уходили.

— Это не похоже на больницу.

— Верно, — согласился мужчина.

— И почему? Ты же хотел, чтобы меня осмотрел врач, — напомнила я. — Разве мы не должны были приехать в больницу?

— Я хотел, чтобы тебя осмотрел профессиональный врач. Так и будет даже не сомневайся.

Входные двери распахнулись, быстро спустившись с крыльца, к нам спешил седовласый мужчина в строгом костюме. Не старый, просто седина поначалу сбивала с толку. А вот угрюмое выражение лица незнакомца заставило меня всерьез забеспокоиться.

— Куда ты меня привез? — понизила голос до шепота. — Кто это?

— Не волнуйся, Катя, это всего лишь дворецкий.

— Егор Владимирович, — кивнул мужчина, как только приблизился. — Добро пожаловать домой.

Эта махина — дом Егора?! Ничего себе! Кто может позволить себе такое поместье? От удивления ноги перестали слушаться и если бы мужчина не поддерживал меня, то пропахать носом новую дорожку — было бы раз плюнуть.

— Спасибо. Петр Иванович, познакомьтесь, это — Катерина. Попросите Аду накрыть на стол, обедать будем в столовой.

— Но, господин, — нахмурился дворецкий.

— Катерина — наша гостья и будет так, как я сказал. Выполняйте, — ледяным тоном сказал он, утягивая меня за собой к крыльцу. — Вещи можете забрать в машине. Только с черной коробкой будьте поосторожнее. Илларион у себя?

— Все будет сделано, Егор Владимирович, — пообещал мужчина, окидывая меня мрачным взглядом, от которого стало откровенно не по себе. — Да, он с вашего отъезда почти не выходил из кабинета.

— Такя и думал.

Егор не просто мужчина, на похоронах которого я вчера лично побывала, он еще и незнакомец с не пойми каким состоянием! Почему только привез меня именно в свой дом? И каких еще сюрпризов стоит ожидать?

Если мужчине удавалось каким-то образом читать мои эмоции, как открытую книгу, то сам он оставался для меня чистейшей загадкой. И это по-настоящему нервировало.

Егор снизил темп лишь возле входной двери с причудливой ручкой, чтобы вновь проявить галантность и открыть ее передо мной, как настоящий джентльмен. Сказать честно, к такому вниманию я могла бы привыкнуть слишком быстро и легко. Только вот надо ли оно мне?!

Как только мы вошли в дом, все тревоги ушли на второй план, вытесненные великолепием, что открылось глазам. Нет, обстановка не лишала дара речи от блеска шелков, золота или изумруда. Иногда богачи именно так пытаются показать свой особый статус — выставив напоказ все самое драгоценное и блестящее. Будто бы чем дороже то, что их окружает, тем ценнее оно в глазах приходящих и тем выше уважение. Как по мне, полная ерунда. Уважение необходимо зарабатывать делами, а не кошельком. В доме Егора, наоборот, все было строго и величественно, соответственно внешнему виду особняка.

Насыщенный запах сандала кружил голову. Мебель из темно-вишневого дерева притягивала взгляд изяществом линий. Кое-где на стенах висели картины в массивных посеребренных рамках. Не особо разбираясь в живописи, даже я могла признать, что пейзажи сделаны рукой настоящего мастера. Хотелось остановиться и рассмотреть каждую деталь обстановки отдельно, но Егор вновь взял меня за руку, направляя вперед. Центром композиции оказалась царственная, широкая лестница с резными перилами, что вела на второй этаж.

— Егор! — визг прервал скоропалительную экскурсию.

Мужчина выпустил мою руку и предвкушающе заулыбался.

Обернувшись на звук, я успела лишь заметить, как девушка вылетела откуда-то из-под лестницы и, не останавливаясь, запрыгнула на мужчину, крепко оплетая его руками и ногами. Рыжие кудряшки взметнулись густым вихрем вокруг ее головы и непослушной волной осыпались на спину.

Егор даже с дыхания не сбился, легко подхватив этот хохочущий ураган.

— Ты приехал! — улыбалась девушка, осыпая поцелуями его лицо. — Я так скучала!

— Я тоже, конфетка, — поделился он, зарываясь носом в ее волосы.

От этого жеста на душе почему-то стало тошно. А возле грудины что-то тоскливо заскреблось. Наверное, именно то, что люди привыкли называть ревностью. Гадкое и определенно новое чувство для меня.

Несколько длительных минут они молча обнимались, а я не знала, куда глаза деть и как слиться со стенами, чтобы перестать чувствовать себя явно лишней на этом празднике жизни. Наконец, Егор отстранился первым, легко опуская девушку на пол.

— Кто это? — недовольно спросила она, как только перевела удивленный взгляд на меня, будто только заметила.

Мужчина нежным жестом заправил кудряшку ей за ухо и улыбнулся:

— Конфетка, познакомься, это — Катерина.

Девушка заломила тонкую бровь, скрестив руки на груди, всем своим видом выказывая недовольство. Она выглядела хрупкой, довольно симпатичной, но столь юной, что трудно было даже мысленно поставить «моего мертвеца» и рыжую в пару. Хотя, разве любовь выбирает?

— Новый трофей из экспедиции? — незнакомка казалась удивленной и разозленной одновременно, точно не могла до конца выбрать, на какой именно эмоции остановиться.

— Трофей? — выдохнула я, неуютно поежившись.

Что за странное прозвище? И почему второй человек, которого я встречаю в этом особняке, относится ко мне, как к угрозе? Или это такое специфическое гостеприимство?

— Нет, — посуровел Егор. — Не говори глупостей. Катерина наша гостья.

— Гостья?! — воодушевилась рыжая. — Самая настоящая?

— У нас нечасто бывают обычные лю… гости, — с готовностью пояснил мне мужчина, он аккуратно, но в тоже время настойчиво взял меня под локоток, уводя от девушки.

— А она здесь надолго? — мечтательно заулыбалась рыжая, пристраиваясь ко мне с другой от Егора стороны.

Как только мужчина присвоил мне статус «гостьи», девчушка расслабилась.

— Катерина плохо себя чувствует…

— Я?! — вытаращила глаза, понимая, что идея остаться в этом «странном» доме, окруженная его «странными» обитателями, больше не представляется мне столь привлекательной, как раньше.

— …и сначала я хочу показать ее Иллариону, а потом мы будем обедать. Поэтому сейчас, Настя, наша гостья не сможет уделить тебе должного внимания, а потом… Посмотрим.

— Она заболела? — рыжая нахмурилась, а потом сочувствующе похлопала меня по плечу. — Плохо. Я тоже часто болею.

— Она не болеет так, как ты, конфетка. Я сбил Катерину, когда возвращался домой.

— Я сама выскочила на дорогу!

— Парик умный, он все-все может вылечить, — деловито осадила нас девушка, улыбаясь собственным мыслям.

Егор хмыкнул, никак не прокомментировав это заявление, а моя нервозность лишь усилилась. Вдруг стало неуютно находиться в этом доме, пусть и безумно красивом, идти рядом с незнакомыми людьми к какому-то загадочному Иллариону что может «все-все» вылечить. А еще одна назойливая мысль никак не покидала голову. Что если Егор должен умереть, а я вообще не должна была и мысли допускать, чтобы влезть в это дело?

Когда мы добрались до лестницы, то вопреки моим ожиданиям не стали подниматься, а завернули вправо, огибая. Здесь оказался узкий, приземистый коридорчик. Пройдя вглубь, мы остановились у металлической двери, Егор приложил руку к странному устройству, что висело слева и по виду напоминало обычную серебристую коробочку. Механизм издал короткий писк, коробочка засветилась зеленым светом. Как только послышался щелчок замка, мужчина потянул за ручку и открыл дверь.

В нос ударил характерный «медицинский» запах: смесь дезинфицирующих средств и вонь от кварцевой лампы.

Впереди были лишь девственно белые стены коридора.

— Нет, — остановился мужчина, заступая дорогу рыжей, что пыталась пойти за нами.

— Ты остаешься здесь.

— Но, Егор! — заупрямилась она. — Ты обещал, что я смогу ходить к Парику вместе с тобой!

— Не сейчас, Настя, — покачал головой он. — Лучше пойди, помоги Аде на кухне.

— Она не любит, когда я путаюсь у нее под ногами! — пожаловалась девушка. — Я не умею готовить, ты же знаешь! Возьми меня с собой! Тебя и так долго не было! Я соскучилась!

— Настя.

И почему-то ее имя сейчас прозвучало так строго, словно предупреждение. Даже мне захотелось вжать голову в плечи, как сделала это девушка.

— Хорошо, — без тени довольства согласилась она. — Как скажешь.

Рыжая резко развернулась на пятках и рысью припустила обратно.

— Илларион не любит, когда в лабораторию входят посторонние, — повернулся он ко мне, объясняя. — А Настя слишком любопытная, обязательно что-то натворит.

— Л-лабораторию?!

Горло сдавило от ужаса. Куда я попала?

— Ну да, — подозрительно нахмурился Егор, придерживая меня, чтобы не упала, когда ноги подкосились. — Илларион — мой друг, он ученый. Я же обещал, что тебя осмотрит профессионал.

— Может, не надо? — слабо пискнула в знак протеста.

— Откуда такая паническая реакция на врачей?

Я неопределенно пожала плечами, отказываясь объяснять.

Еще около минуты мужчина терпеливо ждал ответ, но потом кивнул в знак согласия и прекратил дальнейшие расспросы. И вновь я была благодарна ему за деликатность.

— Не бойся, — попытался приободрить мужчина.

Он подхватил меня на руки, не обращая внимания на слабое возражение, и решительным шагом направился вглубь коридора. Позволив себе мимолетную слабость, я спрятала лицо, уткнувшись в плечо Егора. Древесный аромат его парфюма успокаивал, дарил тепло и ощущение уюта. Проводником этого странного путешествия был лишь монотонный гул от энергосберегающих ламп и ровное сердцебиение будущего мертвеца.

К моему величайшему сожалению Егор шел не вечно. Благодаря ему, страх хоть и не исчез полностью, но однозначно снизил градус давления. Дышать стало значительно легче.

Больше мы не прерывали затянувшегося молчания, но тишина и звуки нашего общего дыхания меня не тяготили. Наоборот, воспринимались, как своеобразная форма успокоения.

Белые стены, потолок и пол — ослепляли. А возможно, это был просто очередной трюк моего воображения. Но долго смотреть на окружающую обстановку я не могла, глаза слезились. Коридор оказался узким, пустым, по обе его стороны тянулся ряд одинаковых, безликих дверей. Тоже белых и наглухо закрытых.

Около одной из таких Егор вскоре остановился и постучал. Звук получился глухим. Обождав немного ответного отклика и не получив его, мужчина толкнул дверь и зашел в комнату, все также не выпуская меня из рук.

Нас встретило все то же белое окружение. Только на этот раз в квадратном и довольно маленьком помещении. В двух шагах пространство разделяла матовая клеенка, закрепленная под потолком и свисающая наподобие шторы.

— Я сказал, не входить в лабораторию без спроса! — донесся яростный мужской вопль из-за слабой преграды.

Егор усмехнулся и совершенно не внял предупреждению, а сделал с точностью наоборот: решительно отодвинул клеенку в сторону.

В нос ударил едкий запах: смесь химикатов и паленой шерсти.

— Какого черта! — взревел мужчина, вскакивая из-за стола.

Первое, что меня поразило — его рост.

Предположительный Илларион оказался выше совсем не низкого Егора, минимум на голову. В свободном, мятом белом халате, что почти достигал колен, мужчина казался худым, как жердь.

— А, это ты, — немного спокойнее добавил он, когда в необычно ярких синих глазах вспыхнула искра узнавания. — Приехал уже?

— Как видишь, трудоголик, — улыбнулся Егор. — Ты хоть выходил из своей конуры, пока меня не было? Знаешь, какое сегодня число?

— Важность чисел для науки явно преувеличена. Другое дело — чистота эксперимента. Некогда мне до твоих дат и прочей ерунды…

Все его движения были несуразны, угловаты, точно этот мужчина вечно спешил даже в малом: дышать, жить, думать.

Егор насмешливо заломил бровь:

— Я так и знал. Ада, небось, устала с тобой бороться и еду сюда таскать?

— Эта женщина устала?! — фыркнул Илларион. — Да, скорее ад замерзнет, чем Ада перестанет меня донимать своей заботой! Пока тебя не было, она лабораторию чуть штурмом не взяла! Невыносимая женщина.

— То-то я часто вижу, как ты пробираешься на кухню и таскаешь пирожки за спиной этой невыносимой женщины.

Илларион скорчил гримасу, открыл рот для ответа, но так и не сказал ни слова, изумленно вытаращившись на меня.

— Пополнение? — нетерпеливо прокаркал ученый охрипшим голосом и быстро направился к нам.

Егор поплотнее прижал меня к себе:

— Нет! — слишком резко отозвался он. — Это — Катерина.

Илларион остановился, недоуменно нахмурился, спрятав руки в широкие карманы халата. Переминаясь с ноги на ногу, мужчина, казалось, сгорал от странного нетерпения.

— Наша гостья, — с нажимом сказал Егор.

Ученый хмыкнул, продолжая молчать. Безумие, что ранее совершенно точно светилось в его глазах — исчезло, точно с заявлением друга он потерял ко мне весь научный интерес.

— Простая девушка, — несколько нервно и неясно зачем добавил Егор, отступая на шаг.

— Я вижу, что не лягушка, — нетерпеливо закатил глаза Илларион. — Ко мне зачем притащил?

Пауза затянулась. Я чувствовала, как напряжение сковало Егора, даже его объятья стали несколько грубыми и болезненными.

— Это — мой дом и мне решать…

— Да-да, я все понял, — поспешно махнул рукой ученый, обрывая друга на полуслове. — Ты — хозяин, тебе принимать решения и прочее бла-бла-бла, что я уже слышал. Если это все, что ты собирался сказать, то не трать мое время зря. Я на пороге научного открытия! Весь мир перевернется! Это настоящий прорыв в медицине!

Егор скрипнул зубами.

Илларион явно потерял всякую заинтересованность в нашем присутствии, отошел к стойке с непонятными, дымящимися агрегатами, колбочками, пробирками, сосредоточив на них все внимание. Казалось, он совершенно не испытывал угрызений совести по поводу хамского поведения и более того, вообще не боялся ответной реакции Егора на любой свой выпад.

Интересно. Такого представителя медицины я точно еще не встречала.

— Нам нужна твоя помощь. Катя, по моей вине попала в аварию, необходимо, чтобы ты ее осмотрел, определил, есть ли серьезные повреждения, оказал медицинскую помощь.

— Мне некогда, — буркнул мужчина. — Почему ты не отвез ее в больницу? Что за идиотская привычка тащить все домой?! Ты что, не понимаешь?!

— Как раз наоборот. Это ты не понимаешь!

По комнате просвистел ветер. Илларион пошатнулся, будто от ощутимого толчка в спину, но устоял на ногах.

— Только не надо этих твоих штучек!

— Ил! — в голосе Егора звучала такая сила, что, казалось, можно было сломаться пополам от давления.

— Ладно, — нехотя капитулировал ученый. — Давай ее на кушетку.

Даже не удостоив нас взглядом, он не оборачиваясь, продолжал осматривать колбочки и записывать что-то в большую коричневую тетрадь. Егор быстро и аккуратно опустил меня на низкую, застеленную покрывалом, кушетку в углу комнаты, и отошел.

— Извинись.

Мрачность, прозвучавшая в его приказе, сказала мне о степени сдерживаемой мужчиной злости.

— Что? — обернулся Илларион, окидывая нас насмешливым прищуром.

— Извинись, — повторил Егор с еще большим нажимом. — Перед. Нашей. Гостьей.

Слова звучали, как хлесткие удары.

Безапелляционно. Жестко. Резко.

— Извините, юная леди, что мог случайно задеть вашу ранимую душевную организацию, — сквозь зубы проговорил ученый.

Несколько долгих мгновений мужчины сверлили друг друга упорными, неприязненными взглядами, а потом игру в гляделки разорвал внезапный звонок мобильного.

Егор быстро достал телефон, глянул на дисплей и немного замялся перед тем, как ответить. Когда же приложил мобилку к уху, то даже переменился в лице.

— Я сейчас буду, — коротко ответил он после небольшой паузы, потом повернулся ко мне и неловко оправдался. — Мне срочно нужно отойти. Илларион осмотрит тебя, а потом приведет в столовую. Верно?

— Верно, — с иронией отозвался ученый.

— Не бойся, ладно?

— Ладно, — непонимающе кивнула я лишь потому, что явственно чувствовала — Егору необходим мой ответ.

Получив его, мужчина не сдержал вздох облегчения. Напоследок одарив друга предупреждающим взглядом, Егор с видимой неохотой вышел за дверь.

Илларион не обращал на меня никакого внимания довольно длительное время. Не знаю было это пять минут, десять или час, затянувшееся безразличие вперемешку с тревожным ожиданием показалось мне вечностью.

Когда ждать стало невмоготу, Илларион подошел, присев возле кушетки на корточках. Моральных сил не осталось даже на то, чтобы вздрогнуть или отодвинуться.

— Попустило? — усмехнулся мужчина.

— Что?!

— Не знаю, откуда у тебя страх, но он такой мощный, что дух вышибает, — смутно пояснил он. — А как я должен тебя осмотреть, если ты собственной тени боишься?

Он что издевался?

— Мне совсем не улыбается вновь слушать нудятину в исполнении Егора, когда он вернется и увидит, что его «гостья» в полуобморочном состоянии.

Илларион приблизился так, что я смогла разглядеть его пока еще короткую щетину и красные пятнышки в глазах от лопнувших сосудов. Видимо, Егор не зря пытался подтрунивать, ученый работал на износ.

Он охватил руками мое лицо, внимательно вглядываясь, словно мог считывать повреждения на глаз.

— Прости меня за грубость, — улыбнулся Илларион. Эта улыбка удивительным образом преобразила его, от суровости, мрачности и пренебрежения не осталось и следа. — Я иногда могу перегибать палку. Особенно в ключевой момент исследований.

— И что за исследования?

— Слышала про принцип конфиденциальности?

— Я не собираюсь болтать лишнего.

— Конечно, не собираешься, — фыркнул мужчина, с деловым видом подсчитывая мой пульс. — Кто ж тебе разрешит…

Последняя поправка прозвучала, как угроза, но я постаралась не вестись на поводу у своей паранойи. Теперь, вблизи разглядывая Иллариона, вполне понимала, что ничего страшного он мне причинить не намерен.

— Думаю, ответа я так и не дождусь?

— Даже если я и расскажу тебе, то ты ничего не поймешь.

— Ты так уверен?

За всю жизнь я столько раз побывала в больницах, слушала различные альтернативные диагнозы своему недугу, что, казалось, в некоторых медицинских моментах уже могла неплохо разбираться самостоятельно.

— Возможно, — Илларион не стал вступать в спор, — я тебе не только расскажу, но и покажу.

Он стал довольно аккуратно ощупывать мою голову, в особенности шишку на затылке. Благодаря тому, что мужчина немного сместился, я смогла отчетливее разглядеть то, что находилось за его спиной. Стойки с приборами, медицинские столики и шкафчики, штативы, колбы, клетки с белыми мышами — ничего такого, что могло повергнуть в ужас простого обывателя. Так я думала до тех пор, пока не уткнулась взглядом в шкаф, что пристроился в дальнем углу.

— Когда-нибудь, — поспешно добавил ученый.

Даже сквозь немного затемненное стекло, можно было рассмотреть разную стеклянную утварь, наполненную непонятными сгустками. Напрягши зрение, поняла, что это заспиртованные органы, части тел и даже эмбрионы на разной стадии развития.

Ужас какой.

— А пока ты на правах гостьи в этом доме и лично в моей норе, то сиди и помалкивай, пока я буду тебя осматривать.

Я пожала плечами, отводя взгляд. Еще в начале нашего разговора вполне могла обидеться на мужчину, но сейчас уже научилась приноровилась. Видимо, для Иллариона поведение «что вижу, то и пою» — привычное. С одной стороны, такие прямолинейные люди подкупают, а сдругой — общаться с ними тяжеловато.

Илларион действовал с завидным спокойствием и методичностью. Измерил давление, назойливо слепил фонариком до тех пор, пока не дождался только ему ведомой реакции. Все свои манипуляции и их результат он скрупулезно записывал в маленький блокнот. Мне даже удалось изловчиться и заглянуть в него. Только в беспорядочном однообразии завитушек и резких линий, ничего не получилось разобрать. Правду говорят, что курица лапой пишет краше, чем многие эскулапы.

Сердцебиение мужчина прослушал через платье. Обнажаться не заставил и за то спасибо.

Всем своим видом он пытался показать, насколько не рад моему так не вовремя навязанному другом, обществу, но вопреки этому все необходимое выполнял осторожно, стараясь не причинить лишней боли.

Я напряглась лишь единожды, когда Иллариону пришлось взять кровь из вены для общего анализа. Боялась иголок.

— Как я и думал, — буркнул он, заканчивая обрабатывать антисептиком ссадины, — ничего смертельного. Парочка ссадин, мелкие гематомы, легкий ушиб нескольких ребер. Сотрясения мозга нет. Жить будешь.

— Спасибо.

Илларион скупо кивнул, вернувшись к стойке. Он принялся вновь перебирать колбочки и флаконы, точно делал вид, что меня в комнате резко не стало, а может, никогда и не было вовсе.

Не имея причин и желания надоедать ему, я, не мешкая, поднялась с кушетки и направилась к выходу из лаборатории.

— И куда ты собралась? — остановил недовольный возглас Иллариона.

— Поблагодарю Егора за помощь и отправлюсь домой.

Ученый хмыкнул.

— Раз уж Егор решил притащить тебя в особняк, то не отпустит… без обеда.

На мое изумление, Илларион никак не отреагировал.

— Проведу тебя в столовую, как только приведешь себя в порядок.

— Что?

— Даже панночка в гробу выглядела краше, — безэмоционально добавил мужчина. — Сомневаюсь, что обед доставит кому-нибудь удовольствие, если Ада начнет отмывать тебя прямо за столом. Я уже говорил, что это несносная женщина?

Фыркнув себе под нос и, видимо, вовсе не ожидая никакой реакции с моей стороны, Илларион указал на дверь.

— Там ванная. Иди, почисти перышки, припудри носик или как там у вас барышень это называется. Я подожду.

— Ноу меня ничего нет с собой. Даже расчески.

— Ерунда. Все необходимое найдешь в шкафчике возле зеркала. В одном из герметичных пакетов. Можешь умыться, только душ не принимай, несколько часов антисептик нельзя смывать, иначе эффект будет утерян и придется повторять процедуру заново. А ты же не хочешь, задерживаться в компании злого доктора больше, чем потребуется?!

— Зависит от того, собираешься ты меня препарировать, как лягушку или нет, — не осталась в долгу я.

— Что?! — Илларион, наконец, обернулся и выглядел он слегка ошеломленным и развеселившимся одновременно.

— Не собираешься, — самостоятельно констатировала очевидное, не обращая внимания на нахмурившегося мужчину. — Поэтому я совсем не против твоей компании.

— Осторожнее, девочка, смелость не всегда выигрышное качество. Особенно, когда не знаешь правил игры.

Я беспечно пожала плечами.

— Не собираюсь ввязываться в игры. И перестань стараться меня задеть или обидеть, — раздосадовано добавила, направляясь мимо него. — Я не говорю, что ты тоже выглядишь не краше чучела, только благодаря тактичности. Но раз настаиваешь на такого рода откровенности, то должна признать: единственным, кого этой Аде придется отмывать за столом, будешь ты.

Пока я не растеряла остатки непонятно откуда взявшейся дерзости, послала Иллариону хмурый взгляд перед тем, как скрыться в ванной. Мужчина кривился, изо всех сил борясь с приступом смеха. Стоило мне закрыть за собой дверь на щеколду, как послышался громкий хохот вперемешку с бранью.

ГЛАВА 5

Не знаю, как долго я стояла, бессильно прислонившись к двери. Все пыталась выровнять сбившееся дыхание и успокоить сердце. Когда на подгибающихся ногах я проковыляла к раковине, то смех за дверью давно стих, как и все остальные звуки. Ванная комната не отличалась особенным оформлением. Правда, каждая слепяще-белая деталь интерьера, от кафеля и до шкафчиков, стала раздражать. Такое однообразие цвета наводило на меня скуку.

Одного взгляда в зеркало хватило, чтобы ужаснуться. Если вначале я подумала, что Илларион специально просто пытался меня подразнить или задеть, то теперь поняла — он ни капли не схитрил. Волосы растрепались, кончики кое-где спутались в мелкие колтуны. Грязь и пыль пятнами покрывала лицо, шею, руки и даже ноги. На платье без слез вообще трудно было взглянуть. Радовало только, что не порвалось. Видимо, все же полет через велосипедный руль был знатным…

Хороша, так хороша! Ничего не скажешь.

От мысли, что именно такой замарашкой меня видел Егор, почему-то стало обидно.

Пустив холодную воду слабой струйкой, я с остервенением принялась отмываться. Фиолетовый брусочек мыла приятно пах лавандой, но при соприкосновении с телом вызывал легкое жжение. За неимением других средств гигиены, пришлось терпеть.

Вскоре с грязью и пылью было покончено, всегда бледная кожа от длительной пытки ледяной водой — разрумянилась. Заглянув в шкафчик возле зеркала, отыскала расческу. Как и говорил Илларион, она оказалась в одном из герметично запечатанных прозрачных пакетов, который я вскрыла.

Сложенные аккуратной стопочкой на второй полке пакеты показались мне своеобразными косметичками одноразового использования. В них находилось по пачке влажных и сухих салфеток, расческа, бесцветная помада, гигиенические прокладки, несколько пакетиков с шампунем, пилочка для ногтей, маникюрные ножницы, тюбик увлажняющего крема и пудра. Все новое, с этикетками и не распечатанное.

Любой на моем месте, увидев такое в ванной комнате медицинской лаборатории, наверняка, пришел бы в ступор. Особенно, если учесть, что ученый — мужчина. Так зачем ему подобные одноразовые наборы?

Ни одна из всплывающих в голове безумных теорий не подходила под разумное объяснение. И я перестала терзаться, отбросив любопытство. В этом доме на каждом шагу мне встречались странности, одна интереснее другой. А ведь я еще толком ничего и не видела. Лишь холл да лабораторию.

На силу распутав колтуны, я привела в относительный порядок платье и туфли. По-хорошему одежда и обувь нуждались в стирке, но на это не было не только времени, но и возможностей. Смирившись, что лучше реанимировать одежду и собственную внешность, чем уже получилось, не выйдет — вернулась в лабораторию.

Ученый сидел за той же стойкой где и работал, когда я уходила в ванную. Можно было подумать, что мужчина совершенно не заметил моего длительного отсутствия, а продолжал копошиться в своих записях и непонятных растворах.

Стоило показаться на пороге комнаты, как он резко развернулся на высоком, аналогичном к барному, стульчике, мазнув по мне ленивым взглядом с головы до пят, и вдруг тепло улыбнулся:

— Теперь ты почти не напоминаешь кикимору.

— Я так понимаю, это был комплимент? — тут же нахмурилась я.

Мужчина пожал плечами, мол, думай, как хочешь.

— Неудачный, — мрачно добавила.

— Я не мастак в этом деле, — легко признался он. — Идем?

Стоило Иллариону подняться и заботливо предложить мне руку, как я, наконец, заметила произошедшие в нем перемены. Неряшливый халат будто ветром сдуло. В синей фланелевой рубашке и джинсах Илларион больше не напоминал одухотворенную жердь. Да, он все еще выглядел худым, но не болезненно, а просто довольно сухопарого телосложения. Русые волосы перестали торчать во все стороны, а были расчесаны и собраны в аккуратный, маленький хвостик.

От безумного блеска в глазах не осталось и следа. Выражение лица казалось спокойным и открытым. Даже если мужчина и заждался меня, то никоим образом не выказал своего нетерпения. Теперешнего Иллариона я могла назвать даже симпатичным.

— Решил внять твоей угрозе и перестраховаться, — усмехнулся он, разводя руки в стороны, словно пытался показать себя во всей красе. — Ну как?

— Вполне прилично. На чучело больше не смахиваешь.

Ученый еще больше расслабился. Казалось, каждое мое резкое словцо доставляло ему откровенное удовольствие. Да и мне, признаться, понравилось проявлять характер. И почему раньше так боялась этого?

— А теперь, когда я, наконец, получил твое одобрение, предлагаю идти в столовую. Иначе, чувствую, Егор скоро ворвется сюда, решив, что я тебя пустил на запчасти к своему проекту.

— Не смешно.

— А я и не шучу.

Его ладонь оказалась шершавой, сухой и теплой, а хватка довольно крепкой.

Все мужчины в этом доме так внимательны к манерам?

Как и Егор ранее, Илларион открыл и придержал мне дверь, вел за руку, словно боялся, что сама я дойти не в силах. А еще постоянно чувствовался его заботливый и внимательный взгляд.

— Для чего в ванной так много… гхм…одноразовых «косметичек»?

— Ты же знаешь, что любопытство кошку сгубило?

— Ты пользуешься косметикой? — тут же перешла в наступление я.

— Что?! Нет! Конечно, нет! — Илларион даже передернулся, казалось, от отвращения. — А что, я похож на тех, кто пользуется?

Я повела плечами в неопределенном жесте. Мысленно сделала себе зарубку на какой теме можно подловить Иллариона. Он казался искренне обеспокоенным моим возможным ответом.

— Тогда зачем тебе косметика?

— Что если для любовницы? — предвкушающе прищурился он. — Или даже нескольких?

Ученый так приободрился и выгнул грудь колесом, что я насилу удержалась от смеха.

— Верится с трудом.

— Это еще почему?

И опять я не стала спешить с ответом. Маленькая, но довольно сладкая месть за грубость Иллариона удалась. Он разозлился.

— То есть в то, что я крашу морду тебе легко поверилось, а в наличие любовниц — нет?!

Его голос стал низким и хриплым, стальной хваткой мужчина сжал мое запястье и резко развернул к себе, чтобы впиться безумным взглядом. В необыкновенно синих глазах вспыхивали ярко-алые огоньки, как отсвет его гнева. Волосы вновь взлохматились и мне даже на секунду показалось, что на макушке появилось два непонятных коричневых уплотнения, смутно напоминающие… рога?!

— Просто ты слишком умный для этого, — растерянно проговорила я, следя за тем, как уплотнения на голове Иллариона увеличиваются в размере.

— В каком смысле?!

— Чтобы водить за нос нескольких женщин одновременно. Думаю, это низко и довольно противно, — совершенно искренне призналась я.

— Ты даже не представляешь насколько…

Боясь оторвать взгляд от происходящей метаморфозы, я изо всех сил старалась не отвлекаться, но, когда жжение в глазах стало невыносимым, мигнула. И тут же все исчезло. Илларион вновь был совершенно обычным. Без алых отсветов вокруг зрачков, без рогов… Правда, продолжал смотреть довольно внимательно и несколько растерянно, будто до конца не веря тому, что услышал.

— Ты правда так думаешь?

— Да, — подтвердила не задумываясь, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

— Приятно, что я нашел кого-то, кто думает так же.

Наверное, именно так сходят с ума…

— Ко мне часто приводят женщин, для продвижения исследований, — задумчиво почесывая подбородок, продолжил мужчина. — Некоторым из них потом нужна ванная комната…

— Ты проводишь эксперименты на людях? — ужаснулась, почти забывая о странном видении.

— Не на людях, — небрежно отмахнулся он.

— Не на людях?!

Илларион, казалось, вынырнул из размышлений, нахмурился, задумчиво пожевал губу перед тем, как припечатать ответом.

— Ты не поймешь.

— Но…

— Нас ждут, Катя, пошли, — ученый нетерпеливо потянул меня дальше по коридору, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Что здесь вообще происходит?!

На все мои дальнейшие вопросы Илларион лишь отмахивался. Выглядел он раздосадованным, видимо, жалел, что ляпнул лишнее.

Я не знала, что и думать… Сначала ноябрь стал августом, потом мертвец воскрес, теперь вот мужчина с рогами и жаждой научного эксперимента над НЕ людьми.

Выйдя возле лестницы, мы прошли холл и завернули налево. Попав в светлую просторную комнату, я сразу поняла, что именно сюда мы и направлялись. Во-первых, воздух здесь полнился вкусными ароматами, а во-вторых, за огромным узким столом, стоявшим по центру столовой, уже сидели Егор и Настя.

Девушка примостилась по левую руку хозяина особняка и сразу же зримо воодушевилась, увидев нас. Егор же, наоборот, был угрюмым, а с нашим появлением и вовсе почему-то помрачнел.

— Все в порядке? — спросил он.

Илларион кивнул:

— Ничего серьезного. Все повреждения легкого характера и в течение недели, максимум двух, пройдут.

— Почему тогда осмотр был так долго?

— Девушке необходимо было освежиться.

— И что же там произошло такого, что ей потребовалось освежиться? — зло прищурился Егор.

— Парик вновь экспериментировал! — весело ответила рыжая, чуть не хлопая в ладоши.

Егор заметно напрягся, некоторое время он внимательно изучал мое лицо, точно надеялся там что-то отыскать, а потом перевел хмурый взгляд на Иллариона.

Складывалось впечатление, что между мужчинами шел мысленный и крайне интересный диалог, так как лица их были красноречивей слов. Но вслух никто ничего не произносил. Настя недовольно и нетерпеливо ерзала на стульчике, поглаживая рукав Егора пальчиками, пытаясь вернуть безраздельное внимание мужчины себе. Илларион казался самим спокойствием и равнодушием, а вот я, наверняка, единственная, кто в подобной ситуации чувствовала себя неловко, вновь не понимая, что творилось вокруг.

— Ладно-ладно, — ученый вскинул руки, точно защищаясь, разрывая наш тактильный контакт. — Давайте уже обедать. Я сейчас готов и слона съесть.

— Добро пожаловать к столу, — галантно поднялся мужчина.

Илларион подсуетился быстрее и отодвинул мне стул, напротив Егора. Чем вновь заслужил недовольный взгляд со стороны хозяина особняка, который ученый так же благополучно, как и до этого, проигнорировал.

Как только я неловко уселась, мужчина расположился по правую руку от меня.

— Обычно ты сидишь не здесь, — все еще стоя, хмуро кинул Егор.

— Обычно, да, — пожал плечами Илларион. — Но сегодня ведь не обычный день, правда? Раз уж у нас гости.

Егор, скрипнув зубами, нарочито громко отодвинув стул, уселся обратно на свое место.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, сосредоточив мрачный взгляд на мне.

Я уже стала свыкаться с мыслью, что в этом доме мне не стоит чему-либо удивляться. Иначе это грозит серьезными последствиями для психики.

— Хорошо.

Егор скупо кивнул. Держался он по-прежнему хмуро, наблюдая за мной и другом из-под насупленных бровей.

Илларион лишь хитро улыбался и что-то неслышно бормотал себе под нос.

— Долго мы еще так сидеть будем? — процедила Настя, вновь дергая Егора за рукав, чтобы мужчина повернулся в ее сторону. А когда этого не произошло, сжала челюсти так, что губы превратились в тонкую, белую полоску, преображая симпатичное лицо в гневную гримасу.

— Прошу приступать к обеду, — наконец, нарушил молчание Егор. — Ада сегодня решила нас побаловать. Пожалуйста, Катя, угощайся и чувствуй себя, как дома.

Его слова послужили спусковым механизмом для того, чтобы все пришло в движение. Настя нехотя потянулась к салатнице, Илларион с криком «ну наконец-то!» взял блюдо с тушеным мясом. Я же осталась неподвижна, по-прежнему играя в гляделки с Егором.

— Советую попробовать, — сказал ученый, накладывая в мою тарелку прожаренные ребрышки. — Ада не признается, но мясо у нее получается лучше всего.

Я моргнула и волшебство момента пропало.

Егор недовольно поджал губы, внимательно наблюдая за ухаживаниями Иллариона, которые были ничем иным, как обычной вежливостью.

— Спасибо.

Сначала ученый наполнил мою тарелку, положив к мясу салат и спаржу, только потом приступил к самообслуживанию. Тарелка Егора все еще пустовала. Настя медленно прожевывала листья салата с таким выражением лица, что пропадал аппетит.

— Ешь, остынет ведь, — мужчина легонько толкнул меня в бок. — Яда нет. Я проверил.

Разговор за столом не клеился. Атмосфера становилась напряженней с каждой минутой. Если до того, как Егор оставил меня в лаборатории, он вел себя приветливо и легко, то сейчас все хорошее отношение, будто испарилось. Борясь с желанием немедленно убежать отсюда подальше, я сосредоточилась на еде. Но даже склонив голову, все еще прекрасно чувствовала прожигающий насквозь взгляд Егора. И какая бешеная муха его укусила?

Кусок не лез в горло, хотя все не только выглядело прекрасно, но и пахло безумно аппетитно.

Блюда были довольно простыми, без изысков, но смотрелись ничуть не хуже тех, что могли бы подавать в ресторане. В голове не укладывалось, как подобное кулинарное чудо мог сотворить один человек: Мое желание увидеть знаменитую несносную, по словам Иллариона, женщину, достигло апогея. Странно, что обедало так мало людей, хотя, судя по размерам стола, он мог вместить человек с тридцать, как минимум. Ни дворецкого, встреченного мною ранее, ни Ады, с нами не было.

Методичный звон столовых приборов разбавлял тягостную тишину. Когда ученый откупорил бутылку вина, то глухой звук показался мне настолько громким, что заставил испуганно вздрогнуть.

— Прошу, — улыбнулся Илларион, наливая янтарную жидкость в бокал на тонкой ножке. — Гостям — самое лучшее.

— Я не буду, — получив скептический взгляд Иллариона, тут же нашла отговорку. — Мне еще на велосипеде домой возвращаться.

— А вот это вряд ли, — отозвался Егор.

— Почему? — в унисон с Настей удивилась я.

— До города далековато, — поддакнул Илларион.

— Подумаешь! Да я и не такие расстояния на раз плюнуть брала!

— Не сомневаюсь даже, — прищурился Егор. — И все твои поездки столь удачно заканчиваются? Зайцы-перебежчики часто мелькают?

— Я, между прочим, впервые в аварию попала! А тебе не помешало бы лучше следить за дорогой!

— Ты права. Я виноват, — со вздохом согласился Егор, перестав смотреть волком. — Прости.

На смену злости пришел стыд. И чего только, спрашивается, вспыхнула, как спичка?

— Ну, я тоже… хороша. Выскочила на дорогу… Сама. Заяц этот еще… Мне жаль.

— Там колеса выкрутило так, что будь ты хоть трижды виртуозом езды, все равно не сдвинешься с места, — спокойно пояснил он. — Петр Иванович попробует починить.

— Вот видишь, — радостно вклинился в разговор Илларион. — Повода отказывать нет. За руль тебя не пустят. Да и вообще…

Не углубляясь в подробности этого «вообще» он пододвинул бокал ко мне ближе.

— Отказа не приму, — добавил ученый. — Как твой лечащий врач…

— Когда это ты стал ее лечащим врачом? — резко перебил его Егор.

— С того момента, как Катя пересекла порог лаборатории, — отмахнулся Илларион, кладя подбородок мне на плечо и заглядывая в лицо тоскливым взглядом. — Составь мне компанию, что тебе, трудно?

Еще и поэтому я старалась избегать шумных компаний. Как прикажете, отказываться от выпивки и не показаться невежливой? Не будешь же каждому объяснять причины? Только фриком себя выставишь…

Я нерешительно взяла бокал и смочила губы, притворившись, что пью. От одного глотка ничего же не будет? Да и кровотечений давненько не случалось.

Тут же на языке расцвел приятный сладковатый привкус винограда. Я на секунду блаженно прикрыла глаза. Даже и не знала, что вино может быть таким приятным!

Илларион победно улыбнулся, отсалютовал мне своим бокалом и осушил его до дна в несколько глотков.

— Я вижу, вы подружились, — процедил Егор. — Твоя обходительность не имеет равных, друг.

— У нас редко бывают гости. А ты совсем что-то растерял свое гостеприимство, друг, — так же, как и Егор ученый сделал особое ударение на обращении. — Вот и приходится суетиться за двоих.

— Хорошо справляешься.

От неприязни, что прямо-таки сочилась из голоса Егора, у меня появились мурашки. Только сейчас, внимательней приглядевшись к мужчине, я заметила то, на что не обратила внимания ранее. Сжатые в кулаки пальцы, напряженную, неестественно прямую спину, подозрительный прищур и глубокие складки от крепко сжатых губ. Он что это… ревновал?!

— Я со всем всегда хорошо справляюсь, — вздернул подбородок Илларион.

Настя хихикнула.

Не понимая, почему Егор реагировал на невинное поведение друга таким образом, я растерянно потеребила волосы, заправив непослушную прядь за ухо.

Он же сам меня оставил наедине с Илларионом! Неужели думал, что выйдя из лаборатории, мы кинемся врассыпную, как нашкодившие котята? Глупо.

Вся ситуация глупая! Просто комедия на грани абсурда!

От волнения я и не заметила, как осушила бокал до дна…

Егор продолжал испепелять друга взглядом, на что Илларион только загадочно улыбался. Настя заскучала, и теперь рассматривала собственный маникюр, откинувшись на спинку стула.

Я без особого энтузиазма поковырялась в тарелке. Аппетит почему-то пропал. Не то, что у Иллариона. Он ел за пятерых, совершенно не стесняясь. Хотя делал это до жути красиво и изысканно, следя за манерами. Ловко орудуя ножом и вилкой, мужчина даже мясо нарезал аккуратными маленькими ломтиками перед тем, как положить в рот. А еще ученый постоянно следил, чтобы мой бокал не оставался пуст и подливал вино. Сам же выпил, если я не ошиблась в подсчетах, не меньше двух бутылок. Правда, совсем не опьянел.

Хозяин особняка, наоборот, вел себя крайне сдержано. Хотя глаза все же выдавали злость. К алкоголю Егор почти не притронулся.

Все темы Иллариона сводились к одному — в бездонную пропасть медицины. Но я слушала вполуха, то и дело возвращаясь глазами к строгому выражению лица мужчины, из-за которого осталась в этом дур., доме, да.

Нельзя было сказать, что Егор — красавец. Черты лица слишком резкие, точно высечены из камня, особенно это становилось заметно, когда он злился, взгляд, пронизывающий насквозь, словно смотрящий в самую душу… Но что-то в этом мужчине все же притягивало меня, как магнитом. И сердце замирало, сбивалось с ритма.

Совсем скоро туманная дымка заполонила голову, сделала мои мысли легкими, как облака и помогла хоть немного ослабить напряжение. К щекам прилил жар, стало душно. Постоянно хотелось смеяться и танцевать. Каждая клеточка тела налилась такой свободой, что, казалось, привстань я со стула и взлечу под потолок, точно воздушный шарик.

— Кате хватит, — резко оборвал веселье Егор, когда Илларион в третий раз наполнил мой бокал.

— С чего это вдруг?

Я подсобралась и с несвойственной мне резвостью поддакнула:

— Да! С чего?

Егор скептически хмыкнул и сосредоточил хмурый взгляд на друге. Если бы его переглядывания имели физическую силу, Илларион до завершения обеда не дожил бы.

— А ты сам не видишь?

Ученый тряхнул головой и сделал вид, что задумался. Он даже стал постукивать себя мизинцем по подбородку, видимо, решив, что этот жест выказывал всю степень глубокомыслия. Выражение его лица стало таким комичным, что я не сдержалась от смешка.

Илларион заломил бровь:

— Вижу.

Он поставил бутылку обратно на стол, а когда я потянулась за бокалом, отодвинул его подальше, чтобы не смогла достать. Для пущей убедительности запрета еще и пальцем погрозил.

— Что? — растерялась я.

— Ты набралась, — широко улыбнулся в ответ. — Слабачка.

— Эй! Давай без этих твоих словечек! Сам наливал!

— Я же не знал, что тебя так развезет после двух бокалов!

— Незнание не осв… осп…, - язык почему-то сделался непослушным, словно одеревенел во рту, — освобождает от ответственности! Вот!

— Я в курсе, — недовольно отозвался Илларион. — Никудышный из тебя выпивоха.

Я попыталась щелкнуть его по носу, слишком нагло довольным он выглядел, но вместо этого попала в блюдо с салатом.

— Ого.

Впервые я не контролировала собственное тело. Это было такое странное ощущение… И легко, и стыдно одновременно.

— Готовы к десерту?

На пороге комнаты застыла миниатюрная брюнетка такой красоты, что даже мне сперло дыхание. Держалась девушка довольно свободно и непринужденно. Длинные, очень темные волосы, что от бликов света казались цвета красного дерева, были собраны в аккуратный пучок. Скромное черное платье смотрелось на ней не хуже брендовой вещицы. Напяль на брюнетку простой, грубый мешок и он не смог бы скрыть ее очарования.

— К твоему, Ада, всегда, — улыбнулся Егор. — Наша гостья просто обязана попробовать твои маленькие шедевры.

Девушка зарделась и сильнее сжала закрытый поднос.

— Я говорил тебе о Кате.

— Да.

И это несносная женщина? С ума он сошел, что ли?

— Все было очень вкусно, — поспешно заговорила я. — Вы просто мастер.

— Спасибо, — ледяным тоном отозвалась Ада.

Она поспешно подошла к столу. Под серебристой крышечкой оказались воздушные пирожные с розовой кремовой шапкой и набор чистых блюдечек.

Собрав и поставив грязную посуду на край стола, Ада быстро расставила блюдечка, выпрямившись.

— Сейчас чай будет готов.

Проследив за тем, как Илларион чисто механически продолжал тереть мою руку салфеткой, остатки салата давно очистил уже, ее карие глаза распахнулись в удивлении. А потом неприязненно прищурились.

Чем дольше я на нее смотрела, тем отчетливее понимала, что именно ради таких лиц женщины ложатся под нож хирурга.

Ученый в свою очередь одеревенел. Выпрямил спину. Ощутимо напрягся. Сосредоточенным взглядом провожал каждое движение девушки. А когда Ада вышла из столовой, видимо, отправившись за обещанным чаем, с такой силой стиснул мои пальцы, что я чуть не вскрикнула от боли.

Ученый приоткрыл рот, словно собирался сказать мне что-то важное, но в последний момент передумал, увидев вернувшуюся Аду. Черты его лица вновь заострились, а все тело напряглось.

Девушка расставила фарфоровые чашки, аккуратно и довольно ловко разлила в них чай. Воздух быстро наполнился пряными ароматами мяты и мелиссы.

Ада обошла стол, поставила передо мной чашку, когда же наклонилась возле Иллариона, чтобы поухаживать за ним, то ненароком задела грудью его плечо. Ученый зашипел и так резко дернулся, что стол дрогнул. Ада тут же испуганно отдернула руку, перевернув чашку. Кипяток выплеснулся на скатерть и залил джинсы Иллариона.

Мужчина взвыл.

Я осмотрительно отодвинулась.

— Прости, — вскрикнула девушка, хватая салфетки. — Я сейчас все исправлю!

Пока Илларион пытался поймать ее руки, извиваясь, как вьюн на раскаленной сковороде, Ада старательно вытирала его бедра.

Глаза ученого вновь сверкали алыми вспышками, а волосы топорщились вокруг маленьких отростков, что продолжали расти. Рога! У него действительно рога!

— Это получилось случайно, — оправдывалась она. — Я сейчас налью тебе новый. Хочешь, даже душицу заварю? Знаю — ты любишь.

— Нет! — просипел мужчина. — Не надо!

Ада закусила нижнюю губу.

— Но…

— Да, уйди ты, женщина! — взвыл Илларион, наконец, перехватывая ее запястья, и отодвигаясь. — От тебя только хуже! Вечно ты все портишь!

Брюнетка вздрогнула, ее глаза заблестели от непролитых слез. Ученый выругался, стремительно поднялся, опрокинув стул, и опрометью выскочил из столовой.

Ада сжала кулаки. Ее нижняя губа и подбородок дрожали. Побледневшее лицо всего на миг искривила болезненная гримаса. Через несколько мгновений она вновь выглядела безупречно безучастной, словно спрятала все чувства глубоко внутрь, подальше от посторонних глаз.

— Ада, — начал было Егор.

— Нет! — резко дернула головой девушка. — Не надо.

Но Егор предпринял еще одну попытку:

— Я не думаю, что Илларион имел в виду именно то, что сказал.

Было заметно, что девушка изо всех сил боролась за контроль над эмоциями, ее глаза увлажнились, но слезы так и не пролились.

— Ты же знаешь, он просто вспыльчивый, — продолжал уговоры мужчина.

— Хватит.

— Он сейчас остынет и еще извиняться придет, ты же знаешь.

— Не придет. — Ада резко взмахнула рукой, прерывая его на полуслове. — Тебе, как никому другому, пора бы уже знать, Илларион не тот, кто говорит, не подумав.

Егор замешкался.

Девушка не стала дожидаться пока он отыщет ответ и ушла.

От разыгравшейся сцены мне стало откровенно не по себе.

Из-за вина думалось с трудом. Единственное, что я четко осознала — в этом доме у каждого есть собственные скелеты в шкафу.

Аппетит пропал. Даже воздушные пирожные и ароматный чай больше не соблазняли. Егор хмурился, сцепив пальцы в замок. И только Настя не прониклась всеобщей унылой атмосферой, она с легкой улыбкой смаковала десерт, запивая чаем. Такое поведение рыжей натолкнуло меня на мысль, что подобные сцены между Илларионом и Адой — не редкость.

— Пойдем. Покажу тебе твою комнату, — Егор отодвинул мой стул и помог подняться.

— А как же я? — тут же вскрикнула Настя. — Ты же мне обещал, что…

— Иди к себе, я потом поднимусь.

Рыжая задохнулась от возмущения.

Егор нежно поддерживал меня за талию, прижав к своему боку и приняв мой вес на себя. Приходилось лишь изредка шевелить ногами, чтобы делать видимость шага. На самом деле ступни почти не касались пола.

— Но у меня нет здесь комнаты, — нахмурилась, наконец, поняв, что именно он сказал.

— Теперь есть.

Мы подошли к лестнице.

Я попыталась взбрыкнуть и даже к собственному удивлению, получилось немного отстраниться. Правда, если бы Егор чуть слабее меня держал, то прилегла бы я прямо на ступени.

— Я хочу домой!

— Поговорим об этом завтра.

— Сегодня! — вино развязало мне язык и придало смелости. — Мы так не договаривались! Мы вообще ни о чем не договаривались!

— Так давай договоримся. Какие у тебя условия?

— Условия? — вконец растерялась, напрочь забыв, о чем вообще шел разговор.

— Ну да. Условия для нашего договора. Что ты хочешь попросить?

В глазах Егора вновь вспыхнуло веселье, а губы растянулись в искренней улыбке. За столом он был далеким, чужим, обозленным. Но сейчас вновь вернулся тот мужчина, к которому меня непреодолимо тянуло.

— Попросить?

— Ты пьяна, Мавочка. А в таком состоянии любые поездки домой или куда-либо еще отменяются. Поэтому переночуешь здесь. Утром поговорим.

Больше не став терять времени, он подхватил меня на руки и заспешил по лестнице на второй этаж. Поднявшись, свернул налево в длинный коридор. Поглощенная разглядыванием Егора, я совершенно не обращала внимания на окружающую обстановку.

— Но я не сплю днем!

— Видимо ты потеряла счет времени в лаборатории, — мрачно сказал он. — Наш запланированный обед превратился в ужин.

Егор дернулся и замолчал, погрузившись в раздумья, нахмурившись так, что брови сошлись на переносице.

— Ты меня пугаешь, — пискнула я.

— Прости. Я задумался. Со мной тебе ничего не стоит бояться.

— Кроме твоей смерти.

— Что? — переспросил Егор, аккуратно разжимая объятья.

Спины коснулся прохладный шелк покрывала, но я тут же подскочила, как ужаленная.

Неужели я сказала это вслух?! Никогда больше не буду пить!

— Я не собираюсь умирать, тебе не за что волноваться, — усмехнулся он.

Как будто его кто спрашивать будет, собирается он умирать или нет… Да и воспоминания о похоронах Егора оказались слишком свежи, чтобы не обращать внимания на тревогу. Так ли неизбежно будущее? А что мне делать-то?

Я могла попробовать признаться ему во всем, рассказать о похоронах и странном путешествии во времени. Только, видя, какая снисходительная, расслабленная улыбка растягивала губы мужчины, понятно, что он ни одно мое слово он не воспримет всерьез. Чего доброго, отправит за лечением к Иллариону. Или и того подальше…

Тяжело вздохнув, я пообещала себе обязательно набраться смелости для рассказа в следующий раз. Голова отяжелела, веки налились свинцом. Уступив мимолетной слабости, я прилегла. Егор не спешил уходить.

— Да ты почти засыпаешь, — он коснулся моей щеки мимолетной лаской. — Давай-ка приготовим тебя ко сну.

Сопротивляться не было сил. Речь Егора доносилась словно через плотную стену. И только тогда, когда послышалось характерное жужжание молнии, я встрепенулась.

— Ты что там делаешь?!

— Раздеваю тебя.

Расстегнув замок до упора, мужчина положил ладони мне на плечи, пытаясь стянуть платье. Шумно выдохнув, я скрестила руки на груди, удерживая ткань так яростно, словно от этого клочка ситца зависела вся жизнь. Пусть в голове стоял шум, соображалось с трудом, но гордость и чувство стыдливости никуда не делись! Если бы тело слушалось лучше, а реакция не была заторможена выпитым, Егор обязательно схлопотал бы по лицу. Ишь, что удумал! Так бесчестно воспользоваться ситуацией! И почему, интересно, он все еще медлил, внимательно следя за моей реакцией?! Взялся раздевать — доводи дело до конца!

— Ты что творишь?! Думал: сбил, накормил, напоил и можешь руки распускать?!

— Катя… — поморщился Егор. — Не говори глупостей.

Мужчина, казалось, совершенно не смутился моим заявлением. Да и опровергать его ошибочность не стал. И если ощущения, что просыпались во мне от вполне невинных соприкосновений с горячими ладонями Егора, нравились, то вот то, с какой решимостью и почти одержимостью во взгляде он смотрел на открывавшиеся участки кожи, нет.

— Да оставь ты его в покое! — взвизгнула, когда поняла, что мое сопротивление и рядом не стоит с мужской силой.

Егор недоуменно нахмурился, отклонившись.

— Тебя нужно раздеть.

— Тебе?! — возмутилась я.

Мужчина простодушно пожал плечами, словно никто другой априори не смог бы выполнить эту важную задачу.

— Ты думаешь, я самостоятельно с этим не справлюсь? — язвительно добавила, исподлобья следя за ним.

— Попробуй.

— Отвернись!

Егор демонстративно саркастически изогнул брови и только после этого неторопливо отвернулся, сев ко мне спиной. Несколько секунд я оторопело продолжала смотреть на его широкую спину, а потом спохватилась. Несмотря на простоту задачи, руки слушались с трудом, дрожали и сделались неуклюжими. Так что для того, чтобы просто раздеться, пришлось приложить, как мне показалось, титанические усилия. Еще и картинка перед глазами постоянно теряла фокус, а комната дергалась, как будто я была на корабле во время качки.

Наконец, справившись с первоначальной задачей и стянув платье до пояса, меня пронзила дикая мысль! И чего я добилась? Сейчас останусь перед ним в одном белье! Торопливо, то и дело постоянно цепляясь пальцами за ткань, я кое-как натянула платье обратно на плечи.

— У меня нечего надеть взамен.

— Аннушка должна была принести тебе ночную рубашку. Посмотри под подушкой, — спокойно сообщил он.

Недовольно скривившись, я наугад пошарила под ближней ко мне подушкой. Нащупав почти невесомый сверток, вытянула его наружу.

— Аннушка? — рассеяно пробормотала я, разглядывая вещицу.

— Наша горничная.

У них тут и горничная имеется… Небось, такая же сумасшедшая, как все.

— Та, что разлила масло? — невпопад поинтересовалась я, пытаясь сообразить, почему Егор не уходит, а продолжает меня смущать.

Ночная рубашка оказалась из темно-синего атласа, приятная на ощупь, с изысканным черным кружевом вокруг лифа и низа. Да это просто порнография, какая-то, а не одежда!

— Что?

— Аннушка у Булгакова. Он хмыкнул.

— Ты переоделась?

— Нет.

— Алкоголь плохо совместим с точной координацией движений, — сказал он, будто прочитал мои мысли. — Давай я помогу.

Стыд смешался с желанием согласиться. Жар опалил щеки, шею и грудь. О чем только думаю?! Мама бы съела меня с потрохами, узнав, как я посмела себя повести один на один с незнакомым мужчиной. Или не таким уже и незнакомым?

— Я закрою глаза и смотреть не буду, — вкрадчиво проговорил он.

К черту наставления мамы! В подобном состоянии мне придется провозиться с одеждой половину ночи!

— Хорошо, — тяжело сглотнула я, капитулируя. — Только не смотри.

— Обещаю.

Егор развернулся. Я задержала дыхание, ожидая подвоха. Но, к счастью или сожалению, слово он сдержал. Помогая стянуть платье полностью, мужчина действовал аккуратно и крепко зажмурившись.

Нежные прикосновения Егора были невыносимо приятными! Я оказалась совершенно не готова к такому повороту событий. Ведь давно уже свыклась с мыслью, что, как женщина, не способна испытывать подобных чувств.

После Кости у меня никого и не было. Да и ночь с ним оставила после себя лишь боль да горечь, как особое напоминание о моей ущербности. И вот сейчас, наверное, впервые ощутив предвестники удовольствия от близости мужчины, я растерялась. А после испугалась. То ли себя и собственной реакции, то ли Егора…

Я закусила губу.

— Ночнушку, — хрипло скомандовал мужчина, протянув руку ладонью вверх.

Его лицо хранило сосредоточенное выражение, между бровей пролегла вертикальная складка, а на лбу выступило несколько капель пота.

Облизав пересохшие губы, я передала ему требуемое.

Как Егору удалось с закрытыми глазами правильно справиться с вещицей, натянув ее на меня именно так, как надо, загадка. Дальше он помог мне устроиться на кровати, еще и одеяло подоткнул со всех сторон.

— Надо было отпустить меня домой, — тихо проворчала я. — Не люблю спать не в своей постели.

Егор тепло улыбнулся.

— А почему мне не могла помочь Аннушка? — вяло возмутилась. — Или Настя? Или Ада? Ты всегда лично переодеваешь гостей?

Мужчина просто покачал головой.

— Спи, Катя, — прошептал он, обдавая горячим дыханием мое ухо. Отчего по позвоночнику вновь прошлась дрожь возбуждения. — Поговорим завтра.

Егор огладил костяшками пальцев мою щеку, заправил волосы за ухо и ушел. Комната погрузилась в темноту.

Свежий ветерок играл занавесями, разбавляя воздух приятным ароматом лилий.

Некоторое время я не могла унять дрожь, постоянно прокручивая в голове события прошедшего дня. На первых ролях был, конечно, Егор. Его улыбка, голос, движения… Как бы мне ни хотелось обратного, но отрицать очевидного притяжения к этому мужчине, не осталось сил. Все развивалось крайне странно и слишком стремительно, а ощущение того, что я знаю Егора так хорошо, как никого другого, сбивало с толку. Ну вот и что мне делать?

ГЛАВА 6

Егор запустил руки в волосы и сильно дернул. Мимолетная боль не отрезвила и не принесла должного спокойствия. Никогда же не вел себя настолько глупо, как сегодня! И что только нашло? Наваждение какое-то…

Закрыв за собой дверь на задвижку, он стал мерить нервными шагами кабинет.

Мало того, что сбил девчонку, так потом еще и в особняк ее притащил! И ведь просто не смог по-другому! Почему? А черт его знает!

Он вполне спокойно мог отвести ее в городскую больницу, оставить на попечение врачей или даже дождаться результатов анализов, чтобы успокоить собственную совесть. А потом уехать восвояси. Мог, да. Только не захотел. Что-то внутри настойчиво твердило поступить иначе, наплевать на риск, которому подвергает орден, закрыть глаза на правила… И вместо того, чтобы откинуть прочь искушение, поступить правильно, как всегда, Егор… пошел на поводу у слабости. Интуиция, что ни разу его еще не подводила, на этот раз смолчала, точно он принял единственно верное решение.

Медленным, вкрадчивым шагом он приблизился к столу, включил рабочий компьютер и открыл программу видеонаблюдения. Монитор тут же поделился на маленькие черно-белые квадратики. Без труда отыскав нужную комнату, Егор свернул все остальные окна, выводя изображение в полноэкранный режим.

Благодаря тому, что в свое время Илларион настоял на камерах ночного виденья, ночь не была помехой. Егор впился жадным взглядом в девушку, что так доверчиво, по-детски прижала к себе подушку, забывшись безмятежным сном.

Во что он ее втянул, принудив остаться в особняке?! Как станет объяснять те странности, которым, гостья может стать свидетелем?

Проклятье!

Непосвященным людям всегда был закрыт доступ в особняк ордена. А теперь, нарушив негласное правило, Егор просто обязан озаботиться неразглашением тайны. Придется придумать, как одновременно и обезопасить девушку от существ, и существ от любопытства девушки. Либо избавиться от нее.

Войдя в особняк, она уже априори стала частью общей тайны, пусть даже и совершенно пока не догадываясь об этом.

Сегодня уже были первые прецеденты недовольств от ожидающих перехода! И это только после часа пребывания Кати в доме! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — отговорка о неприкосновенности гостьи не будет работать вечно.

Девушка пошевелилась во сне, перевернулась на другой бок. Из-под одеяла высунулась ножка, ночнушка задралась, открыв Егору соблазнительный изгиб бедра. Молочно-белая кожа в отсвете луны казалась фарфоровой. Во рту тут же пересохло, в кабинете стало душно. Оттянув воротник, Егор раздраженно расстегнул несколько пуговичек.

— Твою же мать! — взвыл он, воздев глаза к потолку.

Почему рядом с этой девушкой вся его хвалебная невозмутимость мигом летит в Тартар?!

Он до сих пор чувствовал прикосновения ее нежных пальчиков к коже лица и шеи. Там на дороге девчонка сама потянулась к нему и этим свела на нет все его добродетельные планы!

Черт бы побрал этого зайца, что так не вовремя выскочил перед ее велосипедом!

Егор вспомнил, как восторженно Катя оглядывалась по сторонам в холле, именно тогда у него появилась уверенность, что все случилось именно так, как должно. Смотреть на девчонку в своем доме, оказалось насколько до чертиков приятно, настолько и дезориентирующе.

Он сожалел лишь о том, что впутал ее в свое семейное дело, не обезопасив от последствий. Не спросил желания, не предупредил о том, что заднего хода не будет, что орден не терпит ошибок, а существа, время от времени проживающие в доме и на его территории, не все бывают столь невинны, как выглядят.

А что если у нее кто-то остался в городе? Парень? Жених?

Егор подавил мгновенно вспыхнувшее раздражение.

Все же его тянуло к девчонке. Как бы глупо это не выглядело и для него самого, и состороны. Бороться с этим притяжением пока получалось, но с трудом. И будь у него возможность отмотать время назад, поступил бы так же.

Именно этот факт заставлял Егора мучиться бессонницей в наблюдениях за Катей.

И будь он проклят, ему нравилось то, что он видел и плевать на последствия!

Егор тряхнул головой, только сообразив, что трижды пропустил назойливый стук в дверь.

— Оглох?

Илларион стоял, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, а выглядел так безмятежно, будто околачиваться ночью под дверью рабочего кабинета главы ордена — привычное, пустяковое дело.

— Задумался.

— Не спится?

— Как видишь.

Егор отступил, молча пропуская друга, не удивляясь его кривляньям:

— Понятное дело.

В последнее время все меньше вещей могли вызвать у него искреннюю реакцию, будь то удивление, радость или гнев. Если раньше он думал, что это из-за испытания затянувшимся по времени служением, мол, все опостылело и приелось, то сегодня понял, ошибался. С появлением Кати словно воздуха свежего глотнул и эмоциональную усталость, как рукой сняло!

Пока Егор отвлекся, чтобы закрыть двери, ученый направился прямо к компьютеру. Прежде чем мужчина смог среагировать, Илларион уже заглянул в монитор, хмыкнув.

— Теперь ясно, откуда корни растут у этой бессонницы.

Еще никогда ему так невыносимо не хотелось причинить вред другу. Сейчас же он жаждал, чтобы Илларион одновременно проглотил свой язык и ослеп, перестав так внимательно пялиться на Катю. Стремительно приблизившись к столу, Егор отключил программу видеонаблюдения. Что, мать вашу, с ним творилось?!

— Помогает расслабиться?

Илларион чуть наклонился и небрежно повернул к себе настольные часы с электронным циферблатом.

— В час ночи, — добавил он, постучав пальцем по ярко-алым огонькам немигающих цифр. — Мог бы куда интереснее время проводить.

— Заткнись.

Для того чтобы обуздать неожиданный всплеск раздражения, пришлось даже зажмуриться и сосчитать до десяти. Давно он не терял контроль по таким пустякам! А все равно дыхание в норму не пришло. Перед глазами так и стоял алчный взгляд Иллариона и напускная галантность, с которой он обхаживал Катю за столом.

— Придумал уже, как выкручиваться будешь? — не внял предупреждению этот смертник. — Что сделаешь с девчонкой?

— Какая тебе-то разница?

Нет, с этим нужно срочно что-то делать. Даже мимолетная мысль о том, что Илларион каким-то образом мог претендовать на девчонку, напрочь сносила крышу. О какой дружбе могла идти речь, если сейчас он думал лишь о том, как не вырвать глотку мужчине, который столько лет был ему вместо брата?!

Илларион, казалось, прекрасно читал по лицу, но продолжал насмехаться.

— Что если у меня научный интерес?

— С чего бы это?

— Она прошла тест.

— Какой тест? — плохие предчувствия заставили его похолодеть.

— На чистоту помыслов, — довольно осклабился друг. — Ты же знаешь, что способна сделать с грешниками роса богов. Я добавил каплю в вино нашей гостьи.

Так вот значит, почему Катя так быстро опьянела?

Всего капля этого эликсира была способна подарить неземное наслаждение и одновременно сработать, как один из самых жутких ядов, известный за всю историю сотворения мира. Все зависело от чистоты помыслов того, в чей организм попадала роса богов.

— Ты добавил ей амброзию?! — взревел Егор, подаваясь вперед и почти перестав контролировать вторую сущность, что сейчас рвалась наружу. — Ты в своем уме?! А если бы она умерла? Мы не знаем, как амброзия может подействовать на людей!

Илларион немного отодвинулся и повел плечами:

— Расслабься. Не умерла же. Теперь ты можешь быть спокойным, что девчонка не попала в особняк, как наживка от Теней.

— Ил!

— Чего? Ой, я прошу тебя, не надо благодарностей! — театрально взмахнул руками он. — Я предоставил тебе на руки все козыри ее бескорыстности, которыми ты сможешь обезопаситься от недовольства существ, если решишь отпустить Катю домой.

Гнев тут же схлынул. На смену пришла растерянность.

Теперь у него действительно были доказательства, пусть и добытые рисковым способом, чтобы защитить Катю от посягательств существ. Она чиста. Даже если бы и узнала что, не стала бы использовать во вред. Находясь под воздействием росы богов, никто не сможет приукрасить собственную суть.

Егор опешил.

Отпустить ее?

— Никогда, — взревел инстинкт.

Он поморщился.

— Но я надеюсь, что ты ее оставишь в особняке. Оставишь же? — ухмыльнулся Илларион и поднял руку вверх. — Я голосую за то, чтобы Катя осталась.

— Зачем? — насторожился он. — С чего такая активность?

— С ней весело.

Друг пожал плечами, став преувеличенно внимательно рассматривать портрет первого главы ордена, что висел на стене напротив, таким образом, уходя от ответа.

— Она тебе нравится? — раздражение вновь подняло голову.

— А тебе?

Егор замялся. Память тут же подкинула неприятные воспоминания десятилетней давности.

— Она не Аника, — словно прочитав его мысли, решительно добавил Илларион.

— Она — человек, — сказал, как отрезал.

Жизнь его научила: людям нельзя доверять, если это не члены твоей семьи.

Отпустить он ее пока не мог, сближаться опасался, кого-то рядом с ней из возможных соперников на дух не переносил, сам втянул в конфликт с существами… Что творил только, а?

— Но не такая, как твоя бывшая. Она не предаст, — уверенно стоял на своем Илларион.

— Откуда тебе знать?

— Она забавная.

— Ты пришел только за этим? Чтобы сказать, какая она забавная?

— Нет.

Вся расслабленность Иллариона в миг исчезла, он напружинился и, казалось, даже побледнел от решимости.

— Я пришел поговорить про…

Ученого редко что могло выбить из колеи. В последнее время единственным, что неизменно пробивало брешь в его панцире, было стихийное бедствие на букву «А». Друг даже имя девушки старался не произносить без острой на то необходимости.

— Ты должен отправить Аду домой.

— Что?! — если Егор и ждал чего-то, то явно не этого!

— Так будет лучше. Как я ни пытаюсь отыскать выход, а все только ухудшается с каждым днем! — выкрикнул друг, краснея от злости. — Отправь Аду за грань и пусть ее место займет Катя. Это идеальный вариант! И волки сыты, и овцы целы.

— Я не могу сделать этого.

— Ты должен! Она достойна лучшей жизни!

— Я знаю, — мрачно согласился Егор.

— Тогда в чем же дело?! Послушай меня! Избавься от нее! Пусть уходит!

— Аде закрыт путь назад. Я не могу ее отправить. Если она вернется, то будет наказана.

— Что ты такое несешь?! — от волнения, Илларион резко встал, чуть не опрокинув кресло, и кинулся к окну.

Голубоватый отсвет луны преобразил его лицо, заострив черты лица, сделал хищными.

— Ей был дарован только один шанс. Если она не получит того, за чем пришла, то навсегда останется рабыней Ниса.

— Ты мне не говорил, — друг выглядел уставшим.

— Я никому не говорил. Ада попросила.

— И что мне теперь делать?!

— Быть с ней помягче? — хмыкнул Егор. — Уступить?

— Если я уступлю — мы оба будем жалеть. Только я понимаю это уже сейчас, она же поймет позже.

— А если ты ошибаешься?

— А если ошибаешься ты?

Егор кивнул, соглашаясь. Спорить не было смысла. Если Илларион что-то удумал, то его ничто не переубедит в обратном. Только он сам. И Ада ведь ему нравилась, вот упрямец!

Некоторое время кабинет был поглощен тишиной. Каждый думал о своем. Лишь пение цикад за окном напоминало о том, что этот мир не замер, а все еще буйствует жизнью.

— Так ты оставишь малышку в особняке или отправишь домой?

Егору не требовалось слышать имя «малышки», чтобы понять — друг вновь перевел стрелки. Разговор о несносной женщине на букву «А» завершен и не подлежит повторению.

— Не знаю.

— Знаешь, — ухмыльнулся Илларион, опять попав точно в цель, чем вывел Егора из равновесия.

Да, он все решил для себя еще при первой встрече, только до сих пор не хотел смиряться с этим решением! Неправильное оно.

— Да, что ты так печешься о ней?!

Звериная — твердила: «Забери. Присвой. Твое», человеческая — противилась: «Неправильно. Отпусти. У нее должен быть выбор».

Друг вновь ушел от прямого ответа. Егор учуял неладное. Точно он что-то упускал сквозь пальцы. И ежу было понятно — Илларион что-то задумал. А зная его склонность к авантюрам, еще одна уж точно ничего хорошего никому не принесет.

— Перестань, — скривился друг.

Егор поднялся и вышел из-за стола. Даже будучи вместе с Аникой, когда он хотел остепениться и взять ее в жены, инстинкт всегда молчал. А сейчас просто взбесился. И все из-за чего? Человека? Незнакомки?!

— Что перестать?

— Накручивать себя. Раздражает.

— Заткнись, — беззлобно проворчал Егор, неожиданно даже для себя резко успокоившись.

Почему он вечно спешит впереди планеты всей?

У него всегда имелись проблемы с доверием. И видят боги, на это были свои причины! Но…

— Я заткнусь, только в одном случае. Хватит держаться за прошлое. Эта малышка — не Аника.

— Посмотрим.

Огромные старинные часы в гостиной отбили два удара. Глухой, напоминающий ему раскаты грома, звук быстро разнесся по всему дому. Кому-то он мог показаться зловещим, смертоносным, предупреждающим. Кому-то — да. Только не ему.

Невозможно напугать смертью того, кто давно стал ее слугой.

Подперев подбородок кулаком, мужчина неподвижно застыл у окна, всматриваясь в непроглядную ночь. С самого рождения только тьма окутывала его. Была и матерью, и нянькой, и подругой.

Теперь же тьма обернулась ожиданием.

Для того, кто живет вечно — время имеет совершенно иное течение. Поэтому он научился ждать.

Да и дым от трубки с опиумом немного успокаивал возбуждение от предстоящего. Выкуривая этот человеческий яд, он никогда не мучился сновидениями, мог забыть лица всех, кого убил и всех, кого еще предстоит убить.

Сегодня свершится предначертанное. Его враг будет повержен, а будущее откроется новыми возможностями. Осталось всего ничего. Просто подождать.

Где-то недалеко от дома ухнул филин. В заброшенном лесу, куда уже с полсотни лет не ступала нога человека, хватало тварей. Иногда он наблюдал за ними, отвлекаясь от задуманного. Это не развлекало, но помогало не обезуметь окончательно.

Хотя, наверняка, в этом мире не осталось существа, что не считало бы его безумцем.

Было ли ему до этого хоть какое-то дело?

Ничуть.

А ведь еще столетие назад он думал совершенно иначе. Но прошлое осталось в прошлом, сгорело так неистово дотла, как может гореть только пепел.

— Это точно сработает? — вспомнил, как трижды переспросила его «наживка», принимая смертельный дар.

— Конечно, — заверил ее.

Маска лжи так крепко срослась с ним, что теперь сложно было определить, где заканчивается фальшь и начинается его истинное лицо.

— И он меня полюбит?

— Влюбится в первого, кого увидит, как только кровь богини смешается с его.

— Хорошо. Это хорошо, — бормотала девчонка, прижимая коробочку поближе к груди.

Он часто видел, как глаза смертных загорались призрачной надеждой. Она светилась, как легкий туман, что ложился на крышу перед рассветом.

Кому, как не ему знать, насколько надежда на самом деле лживая, переменчивая тварь?!

— Только привести про… — запнулся он, с удивлением обнаружив, что чуть не проговорился, слишком погрузившись в собственные воспоминания, — дар в действие он должен добровольно.

— Да, да, я помню, — немного нервно закивала девчонка.

Он тогда еле сдержал победную ухмылку. Сколько раз пытался подобраться к врагу, а все что-то мешало. Пока удача сама не приплыла к нему в руки! Кто бы мог подумать, что орудием расплаты станет одна из тех, к кому он питал омерзение?! Мойры опять зло над ним подшутили. Хотя бы чувства юмора у них не занимать…

— Ты полюбишь меня. Полюбишь. Меня. Полюбишь, — шептала, как заклятие девчонка, уходя. — Полюбишь. Только меня.

Он никогда не понимал той одержимости, с которой смертные и бессмертные порой преследовали любовь. Дикость. Иллюзия. Мерзостное, низкое чувство.

— Знала бы, — думал он, глядя в спину девчонки, — что несет смерть своему «возлюбленному», неужели так легко согласилась бы?!

Выныривая из воспоминаний, он даже не поморщился, не вздрогнул, не шелохнулся. Как и ветер за окном, безмолвствовал. С той минуты, когда девчонка приняла смерть в подарок для его врага, прошел месяц.

Время, звучало напряжением.

Секунды отдаляли его от сладости победы.

Он ощущал, как Мойры, в предвкушении потирали костлявые пальцы, собираясь прясть новые и новые нити вероятностей.

И в тот миг, когда враг принял начало своего конца, время-нить порвалось…

После того, как Илларион ушел, Егор долго пялился в погасший монитор, раздумывая обо всем, что было и не было озвучено.

Не выдержав, он вновь включил программу видеонаблюдения и, с жадностью страждущего, разглядывал спящую девчонку, которая даже не подозревала о слежке. Наслаждаясь безмятежностью сна Кати, Егор вел борьбу с неприличными желаниями.

Он никогда не являлся особым блюстителем морали, но занимая должность главы ордена, просто обязан был следить за каждым своим поступком. За всю цинично долгую жизнь Егор мог вспомнить лишь единственную ошибку, стыд за которую не прошел до сих пор. Имя ей — Аника.

Тогда, много лет назад, он на отлично выучил одновременно два урока. Первый гласил, что людям нельзя доверять. Второй же, что слишком много вокруг него имелось наблюдателей, чтобы хоть на миг забыть о ноше ответственности, которую он принял.

Хоть и не просил о чести быть главой ордена, но судьба все решила самостоятельно. Его прапрадед, прадед, дед, отец — все стояли у власти. И когда настал срок, Егор просто взял то, что перешло к нему по праву крови.

Усмехаясь, он провел кончиками пальцев по холодному экрану, отслеживая плавный изгиб спины девчонки. Компьютер не в силах был передать ни шелковистость кожи, ни ее теплоту, ни запах. Нахмурившись, Егор отдернул руку так резко, будто прикоснулся к открытому пламени.

С каждой минутой его все больше закручивало, как спираль, вокруг девчонки. Хотелось заявить на нее права. Всецело обладать и закрыть глаза на человеческое происхождение. Почему его так тянуло к незнакомке? Здравый смысл уступал инстинктам, что воспринимали Катю, как свою, ту, которую он давно и хорошо знает.

Какая насмешка судьбы! Подумать только, его вновь замкнуло на человеке! Да еще так сильно, как никогда ранее! А ведь Егор клялся, что навсегда запомнил урок и больше не подвергнет риску тех, за кого теперь в ответе!

— Она не Аника, — напомнил внутренний голос недавними словами Иллариона.

Скрепя сердце, Егор принял, наконец, решение, о котором, возможно, ему еще не раз предстоит жалеть.

Он предоставит девчонке выбор. И если та захочет уйти, то не станет удерживать.

Дело осталось за малым, дождаться утра и сделать так, чтобы у Кати и мысли не возникло отказаться от его предложения.

Отбросив даже мысль о сне, Егор решил разобрать экспонаты, которые привез из последней экспедиции. Одним из заданий призрачного ордена было отслеживание, изымание из внешнего мира и контроль над предметами, что проникли из-за завесы и могли нести в себе отголоски магии.

Иногда из экспедиций Егор возвращался не только с предметами, но и с существами-беглецами, которые незаконно пересекли призрачную грань и паразитировали на человеческой территории. Если амулеты, проклятые ларцы и прочие безделушки можно было убрать в хранилище, то существ помещали во временную тюрьму, где они и дожидались приговора ордена, а также часа отправки обратно за грань.

В этот раз двухмесячная вылазка по наводкам осведомителей особых результатов не принесла. Несколько вендиго, обитавших в Северной Америке, так и не удалось отыскать, хотя поселение существ было успешно уничтожено. Экспонатов для хранилища тоже оказалось немного, но и те требовали внимания.

Он взял черную коробку, которую по его приказу еще днем Петр доставил в кабинет. Стараясь действовать как можно аккуратнее, Егор вскрыл ножом защитную пленку и снял крышку. На черном бархате оказалось всего три вещи: фарфоровая кукла, картина, свернутая в тугой рулон, и старинное зеркало.

Обычно перед тем, как приступить к работе с «трофеями» из очередной вылазки, Егор надевал черные защитные перчатки. Некоторые из вещей даже при обычном прикосновении могли нанести существенный вред, вряд ли ему, конечно, но все же. Сейчас он пренебрег средствами защиты. Хотелось поскорее отвлечься от мысли о Кате.

Первым делом, осмотрел куклу. Все: от фарфора, украшений, дорогой парчи платья до распахнутых наивных глаз и черных кудряшек смотрелось, как явственное доказательство принадлежности куклы культуре не человеческого мира. От нее веяло волшебством, сказкой. Правда, никто не догадывался до самого последнего момента, что за эту «сказку» придется слишком дорого платить.

Кукла выглядела живой, хрупкой и неимоверно красивой. Если бы Егор не знал, с чем именно имел дело, то запросто мог залюбоваться вещицей до гипнотического ступора пока фантом, паразитирующий в ней, не высосал бы из него все жизненные соки до последней капли. Так, как существо-паразит проделывало множество раз в течение трех столетий. Переходя от одного «счастливого» хозяина к другому…

Егор аккуратно поместил «куклу» в прозрачный контейнер из особого материала, что защищал внешнюю среду и ее обитателей от любых воздействий призрачных артефактов. Когда он герметично запечатывал крышку, фантом на секунду показался наружу, обезобразив красивое лицо куклы в звероподобную гримасу.

Егор лишь усмехнулся, отставляя контейнер в сторону. Фантомы, занимающие тела или неживые оболочки, не способны были общаться на человеческом языке, а так же выжить без регулярного питания.

Именно в этом контейнере, без возможности паразитировать на живых существах, «кукла» сожрет сама себя, фантом испарится, рассыпавшись на мелкие частицы. Хотя произойдет это нескоро, дав существу достаточно времени на муки голодом… За каждую жертву по триста шестьдесят секунд.

Бережно, чтобы не повредить старый холст, Егор развернул тугой рулон, разложив картину на темно-вишневой столешнице. На первый взгляд, ничего особого в ней не было. Ни в широких мазках художника, ни в приглушенных цветах и довольно приятном портрете мальчика. Даже то, что, казалось, слезы ребенка были слишком реалистично нарисованы, как для произведения искусства.

Непосвященные в тайны существ никогда не догадались бы, почему такая невинная картина неизменно приносила несчастья своим хозяевам: то дом сгорит, то скотина передохнет от странной горячки, то кто-то из гостей воспламенится факелом во время званого ужина. Откуда простым людям знать, что покупать что-либо сделанное пироманом — чревато серьезными последствиями? Они неизменно вкладывают часть своей силы в каждую сотворенную вещицу, чтобы потом собирать несчастья, словно урожай, питаясь отчаяньем и страхом горе-владельцев.

Егор поместил картину в футляр из специального, закаленного дыханием дракона металла, прерывая связь холста с пироманом. Пристроив картину на крышке контейнера куклы, Егор повертел в руках зеркало.

Взявшись за позолоченную ручку, можно было до мельчайших подробностей рассмотреть детальную лепнину изящной рамки, древнегреческие символы на обороте и тонкие царапины от ритуалов.

По приданию, проклятое зеркало сотворила сама Геката, используя его, как ловкое орудие для магических забав.

За несколько минут, которые он потратил на задумчивый осмотр мутной глади стекла, Егор все еще не мог привыкнуть, что зеркало богини колдовства не отражает привычных вещей, а остается холодным и пустым, сколько не подноси его к собственному лицу.

Встав из-за стола, на вытянутых руках Егор приблизил зеркало к свету от настольной лампы под другим углом. Внутри пустоты ему померещилось смутное движение черной точки.

Дверь в кабинет распахнулась так резко, что ударилась об стену. От неожиданности мужчина вздрогнул, и зеркало будто ожило в его руках, стало жидким, как вода, что с легкостью просачивается сквозь пальцы.

Все случилось за доли мгновения.

Позже он не раз мысленно прокручивал этот момент, но так и не смог объяснить себе, почему все произошло именно так, а не иначе.

Зеркало отскочило от столешницы, будто напружиненное. Несколько раз перевернувшись в недолгом полете, вещица упала на пол, разбившись на множество острых осколков. Все еще не до конца веря в происходящее, Егор попытался перехватить артефакт Гекаты, но схватился лишь за отколовшийся кусок, что, казалось, сам прыгнул ему в руки, и порезался. Рана кровавой бороздой легла на линию жизни, разделив ее.

Черт возьми!

Раздалось шипение и на секунду Егору показалось, что его темно-красная кровь смешалась с каплей черной жидкости, похожей на болотную жижу, что блестела на острие зеркала. Но стоило моргнуть, как видение исчезло.

— Ты поранился?! — всплеснула руками Настя.

Девушка резво кинулась к нему.

— Не подходи! — вскричал Егор, боясь, как бы она не вогнала стекло в босые ступни.

— Я только помогу.

— Я сам.

Настя нахмурилась, но спорить не стала.

Как только Егор нагнулся, чтобы собрать осколки, черный дым, вышедший из зеркала, ударил его в грудь и метнулся к потолку.

Словно молния прошила тело.

Боль была секундной, но ослепительной.

Вторая сущность взметнулась наружу, накрывая его синим коконом, эфемерная мантикора расправила перепончатые крылья над головой Егора и выставила дугой шипастый хвост. Страж готовился к яростной атаке любой угрозы, но боль прошла, черный дым исчез и что бы это ни было ранее, повторной попытки удара не произошло.

В один миг он почувствовал необыкновенный прилив сил, такого прежде не бывало даже тогда, когда происходил обычный призыв сущности. Казалось, только одно желание — и весь мир падет к его ногам. И хоть у него никогда не было подобных желаний, но соблазн испробовать что-то новое возник. Всего на секунду.

Призрачная мантикора с хлопком растворилась в воздухе. Мистическая сила, что была дарована с рождения, казалось, затаилась, ушла в недра души, настолько глубоко, что перестала даже ощущаться на периферии сознания.

Егор пошатнулся.

Старинные часы, встроенные в шкаф, пробили ровно два удара.

Комната закружилась перед глазами.

— Тебе плохо?

Егор передернул плечами, точно пытался избавиться от оцепенения, что вдруг охватило, как разум, так и тело.

— Что это было?

«Если бы я только сам это знал!»

— Ничего страшного, — осипшим голосом пробормотал он.

«Кроме того, что я только что разбил зеркало, проклятое самой Гекатой. Кто знает, каким образом могло подействовать проклятие?!»

— Но твоя сущность… Мантикора собиралась меня атаковать?

— Не думаю.

— Тогда, что же это было? — повторно изумилась она.

Справившись с неожиданной слабостью, Егор привалился к столу, игнорируя вопрос на который попросту не знал ответ. Его вторая сущность никогда не выходила из-под контроля, даже во времена опасности, когда приходилось сражаться на стороне ордена, отражая нападения теней. Так почему сейчас мантикора среагировала настолько агрессивно?

Комната уже не кружилась столь быстро, как раньше, но все еще покачивалась, что не добавляло стойкости ногам. Стараясь крепче уцепиться за край столешницы, Егор неловко смахнул настольную лампу. Вновь раздался звон стекла и встревоженный возглас Насти.

— Все в порядке, — поспешил нагло соврать он. — Сейчас все пройдет. Не подходи. Поранишься.

— Я вызову Аннушку. Пусть уберет, — быстро предложила.

— В два часа ночи?!

— Она плохо спит ночами, так что думаю, ей не составит большого труда убрать.

Настя решительно вышла из кабинета, Егор не успел возразить, но смог перевести дух в одиночестве. Хотя и ненадолго, вскоре девушка вернулась.

— Она сейчас будет. Все хорошо?

Слабость накатывала волнами, но, казалось, тело уже приходило в норму. Вскоре и дышать стало легче, а Егор чувствовал себя так же, как прежде, до досадного инцидента. И как он умудрился? Никогда не страдал неуклюжестью.

— Да, — думая о своем, совершенно механически ответил он, а потом нахмурился. — Зачем ты пришла?

Настя покраснела.

— Ты пообещал прийти ко мне в комнату и…

— Не пришел, — закончил он за нее.

— А я не могла уснуть.

Егор даже хотел разозлиться, но… не смог. Слишком устал. Заметив, как в дверях показалась горничная, он в последний раз кинул невнимательный взгляд на экран, убедившись, что Катя все так же мирно спит, и выключил компьютер. Аккуратно обойдя осколки, приблизился к девушке.

— Пойдем, проведу тебя в комнату, — сказал, приобняв ее за плечи, повернувшись к горничной, строго предупредил: — Работайте в перчатках. И аккуратнее.

Егор не знал, каких еще неприятностей можно ожидать от зеркала.

Настя благодарно прильнула к его боку, заглядывая в глаза:

— Я так испугалась, — пролепетала она.

— Не надо бояться, конфетка, — усмехнулся Егор. — Все позади. Я в полном порядке.

И вновь земля не разверзлась, выслушивая его откровенную ложь. Приободряя Настю ничего не значащими словами, они вышли в коридор, оставив Аннушку поглощенную уборкой в кабинете.

Настя продолжала что-то увлеченно рассказывать, но Егор особо не вслушивался, думая лишь о том, что перестал чувствовать свою сущность.

ГЛАВА 7

Сны не были моей стихией. Каждую ночь, сдаваясь в плен Морфею, я могла лишь надеяться на негу без картинок. Крайне редко видения приходили в движение, заполняя голову черно-белыми эпизодами, еще реже они полнились цветом. Сегодня же все было иначе: и динамические красочные сцены, и чувство полета, и яркие эмоции. А еще никак не покидало чувство, что рядом со мной в комнате есть кто-то еще…

Как ни пыталась, а глаза открыть не получалось. Сон наяву продолжался. И нежась в ярких лучах теплого света, я не могла сказать, что хочу проснуться. Так хорошо и спокойно мне давно не было. А возможно, и никогда.

На внутренней стороне век я видела приветливое лицо Егора, его дразнящую улыбку и горящий непонятным обещанием взгляд. Казалось, что эти теплые лучи исходят от мужчины, одаривая тело нежными ласками. Хотелось, чтобы это длилось бесконечно. Егор был рядом, ласковым, надежным и загадочным, а я патокой разливалась по его грубым ладоням…

Простынь сбилась, каждое прикосновение одеяла вызывало вспышку ноющей боли внизу живота. И когда уже ожидание стало невыносимым, а мне хотелось безумно всхлипывать, умоляя о блаженной свободе, все резко прекратилось. Грудь стиснуло холодом и тяжестью, точно придавило камнем.

Воздух, казалось, ускользал. Вдохнуть получалось через раз. Проснулась я резко сев, выпуская свистящий хрип вместо вопля, как хотелось. И прежде, чем смогла рассмотреть хотя бы очертания предметов в окружающей темноте, поняла, что продолжаю задыхаться наяву…

Вновь открылось носовое кровотечение. Только на этот раз оно было обильнее, чем предыдущие.

Зажав нос ладонью, я кое-как встала с кровати. Пошатываясь, попыталась определить, куда идти и что хватать в первую очередь. Ориентироваться в чужой комнате оказалось совсем не легким делом.

Растерявшись, я стояла возле кровати и таращилась по сторонам. Дотянувшись, до ночника, я зажгла лампу на прикроватной тумбочке.

Желтый, тускловатый свет подействовал отрезвляюще.

Недалеко от кровати я заметила приоткрытую дверь, похоже, в ванную комнату. Ноги сделались ватными. Пробиралась к умывальнику я настолько медлительно, что едва не выла от собственной беспомощности. Когда же, наконец, смогла открутить кран и плеснуть в лицо ледяной водой, то это не принесло ожидаемого облегчения. В зеркало вообще лучше было не смотреть: бледное чучело, отражающееся в нем, могло лишь привести к долгосрочному заиканию.

Кровотечение не прекращалось.

Будь неладен этот ученый, что так охотно подливал мне вино!

И я тоже хороша. Уши развесила и повелась. Решила, что после одного послабления, ровным счетом ничего не будет. Как бы ни так! Правило подлости исправно работало!

Первым делом я попыталась промыть нос холодной водой. Не помогло.

Потом, запрокинув голову, ждала, прислонившись к стене, что все остановится само по себе. Не могло же это длиться вечно!

После нескольких, показавшихся мучением, минут, я стала думать иначе. Видимо, без посторонней помощи мне не обойтись. И либо я истеку кровью ночью в чужой ванной, либо найду того, кто сможет прекратить это безобразие.

Прижав полотенце к носу, вернулась в комнату, растерянно подмечая, что заляпала кровью не только ночную рубашку, постельное белье, но и все к чему случайно успела дотронуться по пути в ванную.

То и дело останавливаясь на короткие передышки из-за накатывающей слабости, я вышла в коридор. От моей комнаты он тянулся в две стороны, и как ни крути, был одинаково незнаком. Путь я выбрала наугад: вперед. Уж всяко лучше, чем возвращаться назад. Хотя, возможно, именно в обратную от двери сторону мне и надо было.

И хотя коридор тускло освещали настенные бра, но каждая тень казалась зловещей, как, впрочем, и сама тишина. От страха у меня дрожали коленки.

Бродить одной ночью по старинному особняку в поисках домочадцев? Попахивало плохеньким ремейком какого-нибудь иностранного фильма ужасов, где героиня обязательно мучительно и жестоко умирает, из-за своей же глупости.

Накрутив себя до предела, я готова была вернуться в комнату (плевать на кровотечение, до утра продержусь!), как тишину прорезал звук.

Скрип, с которым открылась дальняя дверь дальше по коридору, показался мне оглушающим. Рваная полоска света легла желтым прямоугольником на ковер, захватив немного противоположной стены. При тусклом освещении этот единственно яркий прямоугольник смотрелся диким штрихом художника-абстракциониста.

Вместо того чтобы внять голосу разума и вернуться от греха подальше в комнату, я, как завороженная, двинулась на свет.

Исступленный крик, раздавшийся минутой позже, заставил меня споткнуться на ровном месте.

От того, что сердце, казалось, громыхало, как сумасшедшее, все остальные звуки сливались в какофонию обрывков моего шумного дыхания. Перед глазами замельтешили яркие пятнышки, точно фосфоресцирующие светлячки.

Крик больше не повторился, но от этого стало только страшнее.

Несмело двинулась к полоске света. Чем ближе подходила, тем сильнее нарастало беспокойство.

А вдруг что случилось с Егором?!

— Нет! Невозможно! — для убедительности сказала вслух и упрямо мотнула головой, отчего в висках каждое слово отозвалось болезненным гулом.

Похороны были в ноябре! У меня еще есть время!

У меня же есть время?!

А вдруг, попав сюда, я уже что-то изменила и все идет совершенно не так, как было раньше?! Что если Егор уже…

Оставшиеся десять метров, отделяющих меня от распахнутой двери, не прошла, а проскочила. И откуда только силы взялись?

На первый взгляд, ничего необычного в комнате не оказалось. Старинная мебель, стены в мятных тонах, интересные и явно дорогие безделушки: статуэтки, книги, картины.

— Егор?

Естественно, никакого ответа не последовало.

Набравшись смелости, я переступила порог. И только сделав несколько шагов вглубь комнаты, заметила то, что могло заставить кровь заледенеть в жилах.

Здесь все же кто-то был. Точнее лежал.

Из-за края массивного рабочего стола я смогла рассмотреть только ноги. Явно женские, в синих балетках.

Не то чтобы я ожидала какого-то радостного подергивания, но именно эти застывшие неподвижно ноги, с острыми коленями, как стоп-кадр врезались в голову.

На негнущихся ногах приблизилась к столу и… не сдержала ответный истерический вопль. В луже темно-бордовой крови лежало тело.

Простое синее платье с белым передником было забрызгано кровью. В одном кулаке женщина продолжала сжимать окровавленный острый осколок, а другая рука оказалась прижата к изуродованной толстыми бороздами шее.

Голова женщины была отделена от тела и лежала среди мелких, как белые бусины, и крупных осколков стекла. Всколоченные седые волосы выбились из строгого пучка, их кончики окрасились красным. Глаза подернулись белесой пеленой и продолжали таращиться в пустоту. Рот женщины до сих пор кривился в безмолвном крике. Хотя звука слышно не было, а кожа уже приобрела синюшный оттенок, в моих ушах эхом все еще звучал тот, как оказалось предсмертный, вопль.

Тошнота комом подступила к горлу.

Я не должна была почувствовать облегчение от того, что на полу лежал не Егор. Но… именно это чувство меня накрыло мощной волной.

Послышался непонятный гул.

Как только я вновь посмотрела на тело, черный сгусток дыма вышел из живота женщины, взметнувшись ко мне.

Неловко отшатнувшись, я не удержала равновесие и плюхнулась на пол. Из-за неуклюжего взмаха руками, полотенце отлетело в сторону и кровь вновь вольно потекла по губам к подбородку.

Дым спиралью крутнулся к потолку, а потом растворился в воздухе, точно ничего и не было вовсе.

Как в замедленной съемке повернув голову к двери, я заметила, что в комнату ворвался Егор, на ходу отшвыривая стул в сторону, что служил некой преградой на пути ко мне.

Его внешний вид при других обстоятельствах мог бы заставить меня встревожиться. Слишком бледная кожа, темные круги под глазами, всколоченные волосы…

— Катя?! — взревел он.

В одно мгновение я сидела на полу рядом с трупом, хватая воздух широко открытым ртом, как выброшенная на берег рыба, а в другую уже оказалась в крепких мужских объятьях.

— Ты ранена?!

Егор принялся беспорядочно ощупывать меня в попытке отыскать опасные для жизни повреждения. Его глаза горели таким неистовым чувством, что я впервые не знала, чего именно следует бояться: его предстоящей смерти или его же общества.

— Как много крови, — пробормотал мужчина. — Откуда так много крови? Где болит? Кто-то напал на тебя?

— Нет, — сбивчиво прогнусавила я, спохватываясь и зажимая пальцами нос. — У меня просто носовое кровотечение.

Сначала Егор непонимающе нахмурился, а потом напряжение, охватившее его, наконец, спало. Взгляд мужчины просветлел. Стальная хватка на моих предплечьях ослабла.

Егор вытащил из кармана платок, предложив его мне.

В благодарность слегка кивнула, слабость вновь вернулась. Комната стала раскачиваться, я же никак не могла отвести взгляд от мертвой женщины.

— Кто это?

— Аннушка.

Горничная, что принесла мне ночную рубашку?

— Что с ней произошло?

Какая страшная смерть…

Егор не спешил с ответом.

Прежде, чем он хоть как-то отреагировал на мой вопрос, пришлось задать его дважды.

Мужчина мельком взглянул на горничную, его губы сложились в единую тонкую линию, а подбородок стал казаться слишком резко очерченным, точно вылепленным из камня.

— Несчастный случай.

— А выглядит все так, будто кто-то просто отпилил ей голову. Или откусил.

— Несчастный, — настойчиво повторил он, — случай.

Держи карман шире!

Он что действительно думает, что я поведусь на такое объяснение?!

— Ага. Уже поверила.

Егор нахмурился и аккуратно, но настойчиво подтолкнул меня к выходу.

— К-куда?

— Нужно о тебе позаботиться.

— А как же Аннушка?

— Ей уже ничем не поможешь.

Логично. Но все равно неприятно и шокирующе.

Понимая, что сейчас ничего не добьюсь, а все вопросы будут проигнорированы, я уступила Егору. К тому же головокружение лишь нарастало, а кровотечение, похоже, и не собиралось останавливаться.

Мужчина приобнял меня за талию, чтобы в случае чего подхватить на руки. Напоследок я растерянно оглянулась на тело. С этого ракурса только ступни и было видно. Которые вдруг вспыхнули черно-красным пламенем и рассыпались в воздухе мелкими искрами, через секунду полностью исчезнув.

— Она… пропала! — осипло прокаркала я.

— Тебе показалось, — Егор даже не снизошел до усилия остановиться, заглянуть в комнату или переспросить меня о том, что имела в виду под этим заявлением.

— Но…

— Тебе показалось, — с нажимом повторил он.

Перекреститься что ли?

Изловчившись и заглянув ему в глаза, но так и не рассмотрев там ничего, кроме решимости стоять на своем до последнего, я впервые отчетливо поняла, насколько глубоко и крепко… влипла!

С одной стороны, вся эта таинственность только распаляла любопытство и страсть поскорее отыскать разгадку, с другой — обижала. Мысль, что Егор мне не доверяет, почему-то теснила грудь ноющей болью. Да, по сути, мы оставались друг другу приятными незнакомцами. О каком доверии вообще могла идти речь меньше чем через сутки знакомства? Но вопреки здравому смыслу, ощущение, будто знаю этого мужчину лучше, чем саму себя, только крепло.

У поворота на лестницу нам встретилась Настя.

С распущенными волосами, босая и в полупрозрачной белой сорочке, рыжая выглядела еще младше, чем показалась мне днем.

Все внимание девушки было сосредоточено на Егоре. Казалось, она вообще больше никого и ничего не замечала вокруг. Когда же, наконец, перевела отчего-то смущенный взгляд на меня, то в глубине глаз мелькнуло плохо скрытое недовольство.

— Она п-поранилась?

— Нет, — покачал головой Егор. — Почему ты опять не в постели?

Настя мило улыбнулась, пожав плечами.

— Не спалось.

— Не спалось, значит?

Не смотря на спокойный тон и безэмоциональное выражение лица, его шепот прозвучал более угрожающе, чем мог бы подействовать крик.

Настя стала нервно покусывать нижнюю губу.

Молчание затянулось. Игра в гляделки между Егором и Настей только набирала обороты. Никто из них даже не мигал. Точно разговор велся мысленно. Это ведь невозможно, правда?

— Перестань! Неужели ты не понимаешь, что бродить одной ночью по дому сейчас опасно?!

От резкого окрика Егора я невольно вздрогнула, а Настя даже не поморщилась, продолжая невинно хлопать ресницами.

— Опасно? — переспросила я.

— Но мне не спалось! — одновременно со мной заговорила девушка с таким видом, будто это объяснение автоматически должно было унять гнев Егора.

Тот побагровел. Прижимая меня к своему боку одной рукой настолько крепко, что дышалось с трудом, он стал спускаться по лестнице.

— Еще раз словлю ночью в коридорах, скажу Аде подсыпать тебе в вечерний чай лошадиную дозу снотворного! — стоит ли говорить, что ответить мне он вновь не соизволил? — Поняла? А теперь марш в свою комнату!

— Почему ты вечно прогоняешь меня, лишая всего самого интересного?

Егор только небрежно махнул рукой на это заявление, спускаясь все быстрее. Ему пришлось едва ли не тащить меня на себе, потому как ноги стали заплетаться.

Настя быстро семенила следом, не переставая возмущаться:

— Я тоже хочу помочь!

Мужчина хмыкнул.

— Ты идешь к Парику? Я тоже хочу! Да, стой же! Егорушка!

Настя схватила его за предплечье, пытаясь развернуть к себе:

— Возьми меня с собой!

Егор поморщился, будто испытывал зубную боль.

— Пожалуйста!

— Иди спать, Настя.

— Но это нечестно! — обиженно вскрикнула она, насупившись. — Почему?

— Мне сейчас некогда обсуждать с тобой собственные решения. Поэтому иди в свою комнату и не высовывай оттуда нос до утра!

— Я всегда для тебя на вторых ролях! — донеслось нам в след.

— Ночью в особняке всегда опасно? — я решила вновь напомнить о себе, когда мы спустились и подошли к уже знакомой двери в медицинскую обитель Иллариона.

— С чего ты взяла?

— Ты сам сказал.

— Нет, — скрипнул зубами он.

Почему каждое мое слово должно подвергаться сомнению? Неужели я так похожа на человека со слуховыми и зрительными галлюцинациями?!

— Я своими ушами слышала!

— Нет, не всегда опасно, — исправился он. — Хотя несколько ночей надо будет поостеречься.

— Почему?

— Потому что я так сказал.

— Это не ответ.

Егор передернул плечами.

— Другого не будет.

— С Аннушкой ведь не произошел несчастный случай, так? — я продолжала допытываться. — Ее убили?

— Не беспокойся, ты будешь в безопасности.

И опять ушел от прямого ответа!

— Конечно, — буркнула, глядя в пол. — Потому что завтра я буду дома.

На это заявление мужчина лишь сильнее прижал меня к себе.

Если по дому шастает убийца, то, как пить дать он и прикончит Егора.

Тайны, тайны, тайны… Бесит!

Весь оставшийся путь мы преодолели молча. Когда подошли к знакомой двери лаборатории носовой платок был уже насквозь мокрым, хоть выжимай. Егор не стал стучать, рванув ручку на себя, но к нашему общему удивлению, дверь не поддалась.

— Илларион! — рыкнул Егор. — Открывай!

Послышался звон стекла и громкое шуршание.

— Я знаю, что ты здесь! Открывай!

Еще несколько минут Егор продолжал стучать, ругаясь сквозь зубы, а когда я уже стала думать, что ничего из этого не выйдет, дверь с легким щелчком открылась.

— Если через две минуты не начнется конец света и ты просто так решил меня выдернуть из… — гневно выдал ученый на одном дыхании, но переведя взгляд на меня, округлил глаза. — Ядрена кочерыжка!

— Нам нужна помощь, — Егор двинулся вперед, пытаясь оттеснить друга от прохода.

— Пошевеливайся, давай!

Вместо того чтобы впустить нас внутрь, Илларион сам вышел в коридор, прикрыв за собой дверь, прислонившись к ней спиной.

— Ты дал ей в нос? — хмуро спросил он. — Нет, я понимаю, что женщины трудные существа, но есть иные методы убеждения. Мне стоит дать тебе несколько уроков?

— Хватит паясничать, лучше помоги!

Егор вновь предпринял попытку оттеснить друга от двери, но тот лишь упрямо выдвинул челюсть.

— Не сюда.

— Что?

— Заведи ее в смотровую, а я сейчас приду.

— Почему не в лабораторию? — прищурился Егор, а потом его глаза наполнились пониманием. — Ты не один что ли?

Никогда бы не смогла подумать, что Илларион способен смутиться. Он покраснел и взлохматил итак торчащие во все стороны волосы нервным жестом.

— Я провожу научный эксперимент, — выдавил сквозь зубы.

— Ну, если это сейчас так называется, — насмешливо ухмыльнулся Егор.

— Ничего не было! Просто…

— Ты не обязан объяснять. Твоя жизнь — твои решения. Я свое мнение высказал еще в кабинете.

Илларион насупился.

— А теперь перестань тянуть время и останови это чертово кровотечение!

— Одну минуту, — кивнул ученый. — Проводи ее в смотровую и положи на кушетку, я сейчас буду.

Когда Илларион резко развернулся, полы халата немного разошлись, и я смогла заметить, что из одежды на нем только джинсы. И те расстегнуты…

Экспериментатор, ага!

Смотровая почти ничем не отличалась от лаборатории, которую я недавно видела. Разве что медицинской тары было поменьше.

Стоило улечься на кушетку, как желудок вновь взбунтовался и меня замутило.

Илларион не заставил себя долго ждать. Он бегло меня осмотрел, прицыкивая языком.

— Как долго это длится?

— Не знаю, — честно отозвалась. — Проснулась уже в крови.

— И как часто бывают у тебя такие приступы?

Я мельком глянула на Егора. Как правило, все кто так или иначе узнавал о том, что я больна непонятно чем, испытывали лишь два чувства: либо отвращение, либо жалость. Ни то, ни другое мне не хотелось прочесть в глазах этого загадочного мужчины.

— Бывают. Иногда.

Илларион помрачнел.

— Могла и предупредить, что тебе пить нельзя.

— А ты меня что, спрашивал?!

— Все так плохо? — напрягся Егор.

— Амбро… Вино поспособствовало разжижению крови, поэтому кровотечение не остановилось самостоятельно.

Егор сжал руки в кулаки.

— И теперь кровопотеря довольно серьезная, а для переливания у меня ничего здесь нет.

— А что надо? — тут же инициативно отозвался он. — Может, я…

— Придержи коней. Восполним физраствором, а там посмотрим, как пойдет.

Он и на мне собрался экспериментировать?!

Илларион действовал на удивление быстро, слажено и профессионально. Как только он подключил к подключичной вене капельницу, предварительно введя во флакон десять кубиков синеватого раствора, мне стало жарко. Но кровотечение прекратилось.

— Не нравится мне ее бледность, — пробурчал ученый. — Будем наблюдать.

Он обращался напрямую к Егору, словно специально игнорируя меня. Я следила за мужчинами помутневшим взглядом.

Сначала Егор неподвижно стоял возле кушетки, казалось, он был растерян происходящим. Немногим позже мужчина опустился на пол и взял меня за руки, пытаясь согреть ладони, что от переживаний превратились чуть ли не в ледышки.

Илларион же еще два раза что-то ввел мне, измерил артериальное давление, пульс и остался вполне доволен результатом. Постоянно одергивая длинные полы наглухо застегнутого халата, будто вещица его нервировала, ученый подошел к раковине, намочил марлю и передал другу. Егор вытер мне лицо.

Когда стало полегче я обессиленно уснула, а проснулась уже в спальне.

Вокруг витал приятный древесный аромат, казалось, я от кончиков пальцев и до макушки пропиталась им. Жар окутывал все тело. Можно было повернуться и сбросить одеяло, что оказалось слишком теплым, но чтобы сделать любое движение, стоило преодолеть лень.

Поначалу поток мыслей тек вяло, точно медленно дрейфующие по небу облака, но стоило вспомнить последние события и спокойствие исчезло.

— Как ты себя чувствуешь?

Голос Егора раздался над самым ухом.

Я резко обернулась и чуть не столкнулась лбами с хозяином особняка! Который, к слову, внимательно рассматривал меня, преспокойненько развалившись рядом на кровати.

Первое, за что зацепился взгляд — голая мужская грудь. Не устояв перед искушением, я опустила взор дальше: на плоский, крепкий живот, поросль темных волос, что тонкой полоской спускалась от пупка, прячась за кромкой джинсов с низкой посадкой.

— Что ты здесь делаешь?

— Сплю.

— Спишь?!

В глазах Егора плясали лукавые смешинки.

Нет, он еще и издеваться надумал!

— Да, — просто ответил мужчина, искренне наслаждаясь моим смущением.

— Почему именно здесь? Или эта незнакомая мне традиция: делить постель с гостем?!

Егор усмехнулся, расслабленно прислонившись к спинке кровати.

— Я обещал обеспечить тебе безопасность? Видишь, сдержал слово.

Угу.

Тут же вспомнились вчерашние ужасы, кровотечение, труп, голова, лежащая отдельно от тела… и хорошего настроения, как ни бывало.

Видимо, прекрасно понимая, о чем именно я подумала, мужчина поспешил предупредить заранее:

— Обсуждать вчерашнее не будем.

— Но…

— Это был несчастный случай, Катя, и хватит об этом.

На этот раз я решила не спорить. Все равно без толку. Зачем только воздух лишний раз сотрясать?

Запах Егора, что шел от его рубашки, в которой я отлично выспалась, не давал сосредоточиться. Можно было бы показать характер, потребовать ответов или закатить истерику. Но, по правде говоря, такое не по мне. Поэтому я замолкла и отвернулась от упрямца. Вот и все на что хватило открытой демонстрации недовольства.

Егор нарушил тишину первым.

— Как ты себя чувствуешь? — мягким тоном вкрадчиво вновь поинтересовался он. Прислушиваясь к себе, я удивилась: а ведь хорошо. Даже головокружений не было.

— Вполне готова к возвращению домой.

Повернув голову на недовольный рокочущий звук, я с изумлением обнаружила, что издавал его никто иной как сам Егор.

— Ты никуда не поедешь.

— Мне хоть разрешено спросить: почему?

— Разрешено, — поджал губы он.

А утро так хорошо начиналось!

— И почему же?

— Ты еще слишком слаба для путешествий. Окрепнешь — уедешь.

Три невыносимо длинных вдоха я не знала, что сказать. От подобной наглости, казалось, язык отсох вместе с корнем. Но потом, способность говорить восстановилась небывалым возмущением.

— Это не тебе решать!

Егор громко скрипнул зубами, и решительно дернулся в мою сторону. Мало того, что мужчина попался с внушительной комплекцией, так, казалось, я смогла довести его до стадии белого каления всего за сутки. Он выглядел чертовски злым! Только отчего-то страха я совершенно не испытывала. Неожиданная мысль о том, что самое безопасное место на всей планете для меня рядом именно с этим мужчиной, ввела в ступор.

— Ты не вправе мне приказывать! — поспешно вскрикнула я.

Егор замер.

Несколько, казалось бы, довольно простых слов возымели на него просто чудотворный эффект. Вся его злость за секунду испарилась, лицо просветлело, хотя вертикальная морщинка между бровями так и не разгладилась.

— Ты права, — повинился он. — Я не могу тебе приказать, поэтому хочу попросить. Не уезжай.

Способность с завидной готовностью признавать собственные ошибки была достойна настоящего уважения. А этот просительный тон, с нотками легкой нежности, мог обезоружить любую девушку. Я не оказалась исключением.

— Зачем?

Он немного замялся, взял паузу, опалил меня жарким взглядом, а потом выдал несусветное:

— В общем-то, у меня к тебе созрело предложение. Я хочу, чтобы ты осталась в моем доме на правах гувернантки Насти.

— Что?! — вконец ошалела я.

Нет, руку и сердце, понятное дело, Егор не собирался мне предлагать (губу раскатала, ага!), но подобного я тоже никак не ожидала!

— Понимаешь, — запустив пятерню в волосы, он взлохматил челку. — Настя — особенная девушка с особенными потребностями. Поэтому обычное образование, как все дети, она не получила. Я бы хотел, чтобы ты подтянула ее по литературе и тем предметам, которыми хорошо владеешь.

— Почему я? Неужели нельзя нанять квалифицированного специалиста?

— А чем ты плоха? — вопросом на вопрос отозвался мужчина. — Меня вполне устраиваешь: умная, воспитанная, опыт работы с учениками есть.

— Но таких десятки, а то и сотни! Выбирай — не хочу!

— А я и не хочу. Зачем искать, если ты уже здесь? А еще с тобой не скучно. Я сразу это понял.

Ага, то запор, то золотуха. Веселье! Я покраснела, вспомнив наше знакомство.

— Нет, я не жалуюсь, — подмигнул он. — Твоя непосредственность мне очень даже нравится.

Предложение было заманчивым, особенно если слушать вполуха и все больше смотреть на натренированное мужское тело. Что я, к своему стыду, никак не могла прекратить делать. Но…

— Я не могу.

— Не можешь? — удивленно переспросил он. — Почему?

— Мне надо на работу.

Надо же! Соврала и глазом не моргнув. А еще старательно пыталась не думать, что Егор меня переодел. Ведь его рубашка не появилась на мне чисто волшебным образом!

Поначалу мужчина никак не прокомментировал мое заявление. Лишь опалил взглядом, в котором я разобрала откровенный скепсис.

— Как я помню, у тебя отпуск…

Из-за того, что ему удалось поймать меня на неуклюжем вранье, только еще больше смутилась.

— Думаю, ты спокойно сможешь подыскать для Насти кого-то другого… — даже я слышала, как неуверенно прозвучало собственное предложение.

Наверное, сошла с ума, но откровенные манипуляции и приказы этого мужчины мне нравились! Да и сам он… Это пугало. Я запуталась в собственных чувствах.

От решительного окончательного отказа меня удерживала непреодолимая, на уровне инстинктов, тяга быть ближе к Егору и неумное любопытство, разобраться во всем. В том числе и почему время повернуло свой бег в обратную сторону лично для меня…

С другой стороны, здесь творились непонятные и, порой, довольно жуткие события! Я же не из любительниц пощекотать нервишки, всегда цеплялась за жизнь и рисковать ею не хочу.

Дома меня никто не ждал, опять отпуск же. Вот вам и выгода путешествий во времени! Прошлый я провела бездельничая. Может, рискнуть и провести этот рядом с тем, кто так притягивает?!

— Тебя кто-то ждет на квартире? Парень? Жених?

— Нет.

— Тогда в чем проблема?

— Я…

— Тебе противна даже мысль остаться в моем доме подольше?

— Нет, — изумилась я. — Просто…

— Ты чего-то боишься?

Егор просто сыпал вопросами, не давая мне времени, чтобы толком обдумать каждый ответ и этим давил.

— А ты как думаешь? Вчера убийство это, потом исчезновение тела, — поморщилась я.

— Несчастный случай и никакого исчезновения не было.

Даже сейчас Егор продолжал настаивать на своей, реально липовой, версии событий.

Я лишь устало покачала головой. С ним вообще можно нормально говорить? Упертый, как баран.

— То, что я видела вчера, а я не слепая и прекрасно знаю, что именно видела, и не спорь! Было странно. А то, что ты продолжаешь держать меня за дурочку, — на последнем слове Егор поморщился и порывался что-то ответить, но я лишь махнула рукой, заставляя его выслушать до конца, — это уже слишком. Ты не находишь? Я не могу чувствовать себя в безопасности не понятно от чего и спокойно смириться с фактом того, что никаких объяснений мне не получить.

Егор долго молчал.

Казалось, он собирался с мыслями и в тот момент, когда заговорил, я была уверена, что выиграла, достучалась, объяснила собственную позицию, заслужила хоть каплю доверия!

— Бояться нечего, я смогу тебя защитить. Обещаю. Только позволь.

Ошиблась.

— Мне нужны ответы, — разочаровано протянула я.

Егор понурил голову.

Молчание, что пролегло зоной отчуждения между нами, я не собиралась нарушать первой. Раз этот мужчина не мог мне довериться в малом и просто рассказать, что на самом деле происходит, то как смел требовать ответного доверия от меня?!

— Я понимаю, — наконец, сказал он.

— Понимаешь?

— Да, — кивнул Егор. — Но сейчас не могу дать тебе того, что хочешь. Возможно когда-нибудь…

— Тогда, возможно, когда-нибудь я и стану преподавать литературу твоей девушке,

— решительно ответила я, не обращая внимания на то, как вытянулась от изумления физиономия Егора.

— Моей девушке?!

Прежняя мысль о том, чтобы рассказать «виновнику торжества», что его будущие поминки пройдут на уровне, а я каким-то образом вернулась в прошлое с памятью о его похоронах, была отметена. Единственное, чего могла добиться таким заявлением — лишь глумливое прокручивание пальцем у виска.

Возможно, никакой смерти и не будет?!

Да даже если и будет, то дома, вдали от мужчины, что пробуждает во мне столько противоречий, я смогу отыскать выход. Самостоятельно. Семь раз отмерив. В крайнем случае, приеду в октябре и предупрежу о грозящей опасности за месяц, не боясь услышать обидный смех в ответ.

— Настя — моя сестра, а не девушка, — оборвал мои мысленные планы Егор.

— Вы не похожи, — нахмурилась я, ощущая такой прилив облегчения, что захотелось спеть в голос.

Хотя петь я не умела. Соседи могли бы подтвердить.

— У нас разные матери.

— Разные?

Егор помрачнел. На ответ, учитывая его скрытность, я и не надеялась, но мужчина смог меня удивить.

— Однажды мой старик сглупил. И после того на свет появилась Настя. Собственная мать отказалась от девочки, а отец не смог отвернуться от ребенка, сделав вид, что он не имеет к ней никакого отношения. Был правильным до мозга костей, хотя, сейчас я мог бы с этим поспорить, — хмыкнул он. — Так, одним из вечеров отец не нашел иного решения, как просто принести живой сверток домой.

Я вытаращила глаза.

— О!

— Знаешь, я был уже довольно взрослым, чтобы понять — что-то пошло не так. Отношения между отцом и матерью стали отчужденными и больше напоминали официально-деловые, чем семейные, — он устало потер переносицу. — Но со временем это прошло. Родители вновь сблизились. И хоть сестра разительно отличалась от нас, была хилым ребенком с особенными потребностями, но все так сильно привязались к ней, что воспринимали полноправным членом семьи и никак иначе.

— И твоя мама простила измену?!

Егор пожал плечами:

— Я не знаю. Она никогда не устраивала сцен ревности, не обвиняла отца и относилась к Насте, как к собственной дочери.

Невольно я даже искренне восхитилась этой незнакомой мне, но однозначно сильной женщиной! Мало кто способен пройти через такое и сохранить семью. Слишком сложно смириться с действительностью, что брачные клятвы на самом деле… просто слова. Их так легко нарушить! А любовь рано или поздно превращается в привычку, через которую переступить легче-легкого… Проза жизни? Скорее трагедия.

— Думаю, у нее просто не осталось иного выбора, — продолжил рассказывать Егор.

— Родители действительно любили друг друга. Не знаю, как матери удалось переступить через ошибку отца, живым напоминанием которой каждый день была Настя, но она это сделала.

Он замолк. Некоторое время каждый из нас думал о своем. Лишь приятные трели птиц за окном напоминали о том, что жизнь не остановила свой бег.

Я была благодарна за неожиданную искренность Егора. Он немного приоткрыл дверь в свой мир для меня, пусть на минутку, но это того стоило.

— После того, как родителей не стало… — на мой молчаливый вопрос, он объяснил:

— Погибли во время авиакатастрофы. Я взял опеку над сестрой на себя. Определить в обычную школу Настю не смог. Опасался процесса адаптации. И ее единственным образованием стали частные уроки.

— Почему? Что в ней такого, что отличает от других детей?

Ну кроме ужасно вздорного характера. Об этом вслух я, конечно, говорить не стала.

— Я уже говорил тебе, что она особенная девочка, — мужчина потер лицо ладонями, собираясь с мыслями, а потом на одном дыхании выпалил: — Она отстает в развитии.

Чего?! У меня отнялся дар речи.

Настя совершенно не была похожа на слабоумную… Впрочем, мне ли судить? На общеобразовательные темы мы с ней не общались.

— Не знаю, то ли была травма во время родов, то ли вся причина в ее происхождении. Мне не хотелось, чтобы над моей сестрой насмехались. А отдать девочку в специализированную школу означало бы собственноручно поставить на ней печать: «идиотка».

В комнате будто стало холоднее. И весь холод, казалось, шел от Егора. Этот разговор дался ему тяжело.

— Прости за любопытство. Мне жаль.

Мужчина отмахнулся:

— Она ведь не дурочка! Просто другая!

— Я понимаю…

Он, казалось, совершенно меня не слушал, бормоча себе под нос:

— Возможно, в том, что Насте не хватает простого человеческого общения, есть и моя вина…

Что-то такое было в его голосе: искреннее, надломленное, чистое, что заставляло меня вслушиваться и проникаться сожалением не только к Насте, но и к мужчине. Нести ответственность никогда не бывает легко, а если на твоих плечах еще и лежит груз за другого человека…

Егор придвинулся ближе, взяв мою руку в свои горячие ладони, заглянул в глаза:

— Катя, помоги мне. Останься, позанимайся с моей сестрой, помоги ей научиться общаться, правильно выражать свои мысли. Прошу тебя.

Все!

Тщательно возводимая защита была сломлена. Одним прикосновением. Одной просьбой. Одним проникновенным взглядом.

Слабачка!

— Только на месяц, — вздохнув, приняла поражение я и заранее предупредила. — Пока не закончится отпуск.

— Хорошо, — он лучезарно улыбнулся.

Честно говоря, я не была уверена, что через час не пожалею о собственном решении и не потребую вызвать мне такси.

— Программу занятий я составлю самостоятельно.

— Как скажешь, — проявил просто чудо сговорчивости мужчина.

— И ты больше не будешь квартирантом в одной кровати со мной.

— Только если ты сама этого не захочешь, — подмигнул он.

Неужели прекрасно догадался о моей слабости? Ведь если речь шла сугубо о моем желании, то с ним как раз никаких проблем возникнуть и не могло… Меня тянуло к Егору, как бы только очередная попытка сблизиться с мужчиной вновь не разбила мне сердце.

Страшно!

— Договорились, — кивнула я, словно нырнула с головой в ледяную прорубь.

ГЛАВА 8

После того, как Егор получил согласие, он покинул мою комнату. Пожалуй, довольно нехотя, словно сделал огромное одолжение. Многое в его поведении так и осталось для меня загадкой, особенно то, как резко могла меняться его линия поведения: от агрессивно-собственнического до терпеливо-компромиссного. Хотя одно я заметила точно: стоило мне дойти до точки кипения, как любое давление со стороны мужчины исчезало, а сам он готов был идти на мировую.

Таким вот странным образом мы и договорились, что Егор вернется за мной через полчаса, дабы выступить в роли ответственного провожатого к позднему обеду. После ночного ужаса проспала я всласть и завтрак, и обед, который можно было смело причислить уже к раннему ужину. Поэтому совсем не удивилась, что желудок сводило голодной судорогой. Кстати, а вот тошнота, что порой мучила даже на следующие сутки после приступов, не появлялась. И это не могло безумно не радовать.

Я осмотрелась. В комнате было чисто. Когда и кто успел все отмыть, поменять постельное белье — осталось загадкой. В то, что Егор это сделал самостоятельно, не верилось. Мужчина и уборка вещи взаимоисключающие. Так еще мой папа говорил.

Из душа я не вышла, почти выползла. От горячей воды, что не только смыла грязь и усталость, но и сняла эмоциональное напряжение, тело, казалось, превратилось в пластилин: ткни пальцем и появится новая фигура.

Намотав желтое полотенце наподобие тюрбана, во второе я укуталась, для надежности концы стянув над грудью, вернулась в комнату. На кровати лежало синее платье и комплект нижнего белья. Совершенно нового! С бирочками! Что за новость?

Спросить, да и поблагодарить вновь некого. Ходатая, поблизости не оказалось. Ух, я бы отсыпала ему благодарностей сторицу! И за недомолвки его проклятые, и за обвинения в галлюцинировании, и за сон в моей постели, и за то, что каким-то образом узнал мой размер!

Ну так он и переодевал меня. Наверняка, глаз наметан…

Еще в лаборатории Иллариона я заметила на себе подвеску-пулю, такой странный подарок тетки Егора, но трогать ее и рассматривать не спешила. Воспоминания, как именно Элла отдала мне вещицу, было несвязным, словно в тумане. Все последние сутки я даже мельком не подумала об этом «презенте» и более того, вовсе не ощущала цепочку на шее.

После поминок я еще была в своем времени, утром проснулась уже в прошлом. Из нового на мне была только эта подвеска. Значит, причина в ней.

Первое же боязливое прикосновение прошло удачно. Небо не упало мне на голову, земля не разверзлась адовой пропастью, молния не ослепила за наглость. В общем, ничего из ожидаемых фэнтезюшных спецэффектов не сработало. Хотя, по правде говоря, я ожидала именно этого или хотя бы гневного гласа Господня, на худой конец.

Но… ничего не произошло. Совершенно ничего!

Я даже почувствовала некое разочарование, не получив доказательств волшебного присутствия. Ведь если путешествия во времени существуют, то и остальные мистические составляющие имеют место быть! Так? Или же стоит вновь вернуться к версии больной фантазии?

На первый взгляд пуля была вылита из серебра и выглядела, как обычные снаряды с остроконечной головной частью для боевых пистолетов. Правда, одну сторону подвески пересекали две горизонтальные линии, словно выцарапанные чьей-то нетвердой рукой, как пометки о чем-то.

Еще несколько минут покрутив в руках пулю, я потеряла к ней всякий интерес. Если даже именно эта вещица и послужила причиной всех моих недавних злоключений, то откровенничать она не собиралась.

Мне необходимо было связаться с теткой Егора и попробовать выяснить хоть что-то у нее! Но если время совершило кульбит, отмотав назад три месяца, то Элла не была еще на похоронах и не сделала мне странный подарок, а значит, помочь разобраться, что именно происходит, не могла. Или могла? В любом случае, пока эта женщина отдыхала, путешествуя, пообщаться с ней не было возможности. А значит, я вновь в тупике! И даже не знаю от чего погибнет Егор!

Погруженная в раздумья, я полностью оделась, спрятав подвеску под ткань, и просушила полотенцем волосы. Заплетать не стала, оставила распущенными и слегка влажными.

Как ни старалась, а не могла выкинуть из головы последний разговор с Егором, его голос, лицо, прикосновения. Как наваждение какое-то! Тот момент откровения, как искра света во тьме, дорогого стоил. Не сомневаюсь, что именно он повлиял в итоге на мое решение остаться.

Удобные балетки из мягкой кожи дожидались меня слева от двери. Усмехнувшись, я еще раз удивилась предусмотрительности Егора. Хорошо подготовился!

Стоило только взяться за дверную ручку, как двери открылись, будто бы и вовсе без моего участия, а на пороге комнаты появился… не Егор.

Дворецкий.

От его мрачного взгляда из-под густых бровей мне тут же захотелось сбросить кожу и раствориться.

— Хозяин просил провести вас к столу, — пробасил он, предлагая мне руку для опоры. — Если, конечно, вы уже закончили собираться.

Посмотрев на его грубую, крепкую ладонь, я с трудом сглотнула. Такими руками ничего не стоит легко свернуть шею или даже отпилить голову… как кто-то проделал с бедной Аннушкой.

— Что-то не так? — недовольно спросил Петр э-э-э… Иванович?

На Ивановича он сейчас не тянул. Высокий, крепкий, косая сажень в плечах! Ну и что с того, что полностью седой? Старым от этого он не становился.

Я продолжала пятиться, а дворецкий мрачно следить за каждым моим движением, не опуская предложенную ладонь.

— Мне стоит позвать хозяина?

И каким образом я смогу объяснить Егору этот противоестественный ужас, что внушает мне дворецкий одним своим видом?!

Мужчина нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Казалось, эта немая сцена ему хорошенько наскучила. Потому как вид у него был настолько воинственен, что сомнений не оставалось: имей дворецкий хоть долю уверенности в безнаказанности своего поступка, и он тут же взвалил бы меня на плечо, как мешок картошки! И заикнуться о собственных желаниях не дал бы!

— Хэй, девушка?

— Гх-м?

— Поплохело? Побледнела вся, трусишься. Диабетик что ли?

Я покачала головой.

— Пошли. Хозяин и слова не скажет на твое опоздание, но если Аде придется повторно греть еду, то ее недовольство будет и в борще, и в каше каждого.

Он шагнул навстречу. Я вздрогнула.

Мужчина иронично вздернул бровь, казалось, подмечая любую мелочь.

Это просто смешно!

Чего мне бояться?

Ну не придушит же он меня прямо сейчас! Днем!

Не придушит же?!

И вообще! Стыдно судить о характере человека только из-за его устрашающей внешности! Катя, соберись!

Я шагнула за порог комнаты. Дворецкий любезно прикрыл за мной дверь.

— Показывайте дорогу, — торопливо пробубнила, пытаясь скрыть предательскую дрожь во всем теле.

Мужчина хмыкнул, опустил руку, видимо, наконец, поняв, что предложенной помощью я не воспользуюсь, и двинулся по коридору. Развлекать меня необременительной беседой дворецкий явно не собирался. Сейчас его мрачное настроение было мне даже на руку. Смогла хорошенько оглядеться, не отвлекаясь.

Коридор поражал воображение, как, впрочем, и все прежние комнаты особняка, где я успела побывать. Оформление не было пафосным, чувствовался безупречный вкус и даже некая интеллигентность дизайнера интерьера. Начиная шелковыми обоями с незатейливым орнаментом и заканчивая позолоченными бра, старинными картинами в массивных рамках и даже красным ковролином — все было выдержано в едином классическом стиле.

Меня приятно удивило, что Егор смог не только сохранить всю прелесть древнего происхождения дома и преподнести его в выгодном свете, но и гармонично соединить оформление с новшествами технологического века.

В такой усадьбе только предаваться романтическим мечтаниям, представляя, как по схожим коридорам расхаживала неуемная Джейн Эйр, раздумывая о превратностях любви, или горделивая Скарлетт О’Хара, пытаясь сбежать от чувств к Ретту…

Я мечтательно вздохнула.

Да-а-а… В подобной атмосфере есть где разгуляться фантазии буквоеда-ценителя!

— Не советовал бы слишком увлекаться самостоятельными прогулками по дому, — тут же отозвался дворецкий, выдернув меня из приятной дымки мечтаний.

Что за дурацкая привычка не следить за языком? Вечно сболтну лишнего…

— И почему же?

— Это небезопасно. — ответил мужчина, не утруждая себя даже обернуться, чтобы открыто посмотреть в лицо.

Вот и он о том же!

— Это угроза?

Провожатый лишь фыркнул.

— Предупреждение.

Ага, а я прима-балерина с десятилетним стажем!

Я прожгла спину дворецкого неприязненным взглядом.

— Заплутать легко, вот свернешь не туда и сгинешь, а нам потом ищи-свищи ветра в поле, — любезно разъяснил он. — Хозяин расстроится.

Почему только никакого искреннего волнения за свою участь я не прочувствовала? Вернее даже не так. Кое-что все-таки ощутила — трепетную и очень настойчивую уверенность, что «заплутать» мне вполне могут помочь. Причем так же любезно, как и прозвучало предупреждение.

И откуда столь «горячая» любовь к человеку, которого совершенно не знаешь? Заметно ведь, что все только и ждут от меня какого-нибудь подвоха! Или хотя бы того, что в любую минуту во лбу станет сверкать третий глаз или шею разделит присоседившаяся голова!

— Не заплутаю, — пообещала я мрачным тоном.

— Очень на это надеюсь.

Наконец, мы завернули за угол и вышли к лестнице. Вниз я спустилась на негнущихся от страха ногах, а когда заметила Егора, стоящего ко мне спиной в холле, то испытала такое мощное облегчение, что чуть не упала от радости.

Мужчина меня не заметил, а вот его сестра очень даже.

Настя высоко вздернула подбородок.

— Ты издеваешься! — громко прошипела она в лицо брата.

Только вот показалось, что претензия по большей части предназначалась не ему, а именно мне.

— Конфетка, пойми… — просительным тоном начал говорить Егор, но был бесцеремонно перебит криком рыжей, что грозил перейти в визг.

— Ничего не хочу слышать!

— Успокойся.

— Не хочу я успокаиваться! Я давно не ребенок! Перестань мне указывать!

Для пущей убедительности своего заявления, Настя притопнула ногой.

Мужчина насмешливо хмыкнул и попытался примирительно обнять сестру за плечи, но та лишь нервно и довольно резко отшатнулась, всплеснув руками в знак протеста. Все это время она почти не спускала с меня глаз. Боясь потерять равновесие, я еле передвигала ноги, а лестница, словно превратилась в бесконечную вереницу ступеней.

Егор резко обернулся. Встретившись со мной взглядом, он приветливо улыбнулся. Это сразу помогло почувствовать себя в разы уверенней.

— Не устраивай сцен, — повернулся к сестре. — Это не поможет.

Настя задохнулась от возмущения.

— К тому же, я уже все решил, — безапелляционно заявил он.

Рыжая закатила глаза, издала возмущенный стон и рванула в мою сторону. Двигалась она настолько стремительно и целеустремленно, что на секунду я даже засомневалась в собственном благополучии после встречи с девчонкой. Но опасения не оправдали себя. Поравнявшись со мной, Настя лишь на секунду остановилась, опалив таким ненавидящим взглядом, что стало жарко, а после, как ни в чем не бывало, принялась спешно подниматься наверх.

И без слов стало ясно, что «уроки» мне предстоят еще те.

У подножия лестницы Егор вновь проявил всю присущую ему галантность и подал руку. От его помощи мне не только не было смысла отказываться, но и не хотелось этого делать.

— Благодарю, — как бы невзначай обронил Егор, обращаясь к мужчине, но не сводя глаз с меня. — Петр, вы можете идти.

Этот угрюмец кивнул, напоследок одарив меня еще одним хмурым взглядом, в несколько огромных шагов преодолел холл и бесшумно вышел на улицу. Да что я ему сделала, а?!

— Ты в порядке? — беспокойно отозвался мой новый работодатель. — Самочувствие ухудшилось?

— Не думаю, что стать учительницей Насти — хорошая идея.

— А ты вообще не думай об этом.

Ага! Легко сказать!

— Кажется, ей совершенно не понравилась эта затея.

— Не обращай внимания. Она просто капризный ребенок, привыкла, что исполняются все ее желания, — мужчина ободряюще огладил меня кончиками пальцев по щеке. — У тебя все получится.

Ох, и почему у меня совсем нет такой уверенности?!

— Егор…

— Ты обещала помочь, — нахмурился он, подавшись вперед, точно пытался вновь заставить меня принять именно то решение, что ему хотелось. Силой.

Я поморщилась.

— Пожалуйста, — смягчившись, добавил он. — Просто попробуй.

Пауза затягивалась, а у меня с каждой секундой молчания все больше нарастало ощущение сделки с дьяволом.

— Ладно, — вздохнула я. — Попробую.

Видимо шикарные завтраки, обеды, ужины, количеством еды на которых можно было накормить, как минимум треть общаги голодных студентов, в этом доме не роскошь, а привычка. Ибо и на этот раз стол ломился от разнообразия яств. Либо Ада — настоящий кулинарный гений, либо — на кухне прислуживали не менее десяти помощников. Один человек на такие подвиги не способен.

Глядя с каким гордым видом эта красавица сервировала стол, я могла поклясться, что она из тех, кто настойчиво примется доказывать свое мастерство в любимом деле до потери пульса, чем согласится на помощь или хитрость заказа готовой еды.

По недружелюбным взглядам Ады, я догадалась, что повторно разогревать еду все же пришлось. Работала девушка слажено и молчаливо, а на мое предложение помочь только скривилась.

Завершив все приготовления, девушка тут же выскользнула из комнаты. Так я заметила еще один ее талант, помимо ослепительной красоты и кулинарного мастерства. Ада отлично справлялась с ролью безмолвной тени, полностью сосредоточившись на своих мыслях, ее вообще можно было не заметить. Чем Егор, кстати, успешно занимался.

Он хоть и сидел напротив меня, но по напряженному взгляду в пустоту угадывалось, что находился далеко за тысячи километров отсюда.

В итоге поздний обед или ранний ужин прошел не только в гнетущей тишине, но и без приятной компании. За столом оказались только мы с Егором. Угрюмым и снедаемый какими-то неприятными думами, он мне нравился гораздо меньше.

Илларион лишь раз заглянул в столовую, мимоходом поинтересовался моим самочувствием, не особо вникая в ответ. Постоянно воровато оглядываясь на проход, в котором давно скрылась Ада, мужчина водрузил тарелки с едой на поднос и, подмигнув мне на прощание, вернулся восвояси.

Настя к столу так и не спустилась, видимо, решив подобным образом высказать протест брату. Меня не покидало неприятное ощущение фальшивости происходящего. Точно за спиной неотрывно разыгрывалось представление. Знать бы еще, какое именно… То ли трагикомедия, то ли драма, то ли откровенный фарс…

Стоило Егору вытереть губы и отложить льняную салфетку в сторону, я решилась поставить его в известность о неожиданно сформировавшихся планах.

— Могу я еще раз воспользоваться твоим телефоном?

— Зачем? — прищурился он.

— Хочу вызвать такси.

Мужчина изменился в лице.

— Мы же договорились…

— Собираюсь съездить домой, собрать необходимые вещи.

— В этом нет необходимости. Составь список — я все куплю.

— Думаешь, можно все купить?

Глаза Егора сузились, превратившись в щелочки.

— Считай, что все вещи пойдут в долг оплаты твоих уроков, — беспечно махнул рукой он. — Составь список, я дам указания и этим тут же займутся.

— Так не пойдет.

Мужчина заинтересовано вздернул бровь, молчаливо побуждая меня продолжить мысль.

— Я согласилась помочь тебе с сестрой, а не сидеть на шее! И в конце концов, я хочу свои вещи!

Егор покачал головой:

— Ты сгущаешь краски.

— А ты ведешь себя нелогично.

— Ив чем же?

— Мне запрещено выходить из особняка?

— Нет, — осторожно ответил мужчина.

— Тогда в чем проблема? Вызови такси, как только я решу дела, вернусь. Егор скрипнул зубами.

— Я пленница?

— Нет.

— Ну и?

Он нехотя признался:

— Я не верю, что ты сдержишь обещание и вернешься.

Этот ответ вызвал лишь еще одну волну негодования.

— А у меня есть причины так поступить?

— Нет? — натянутым, словно струна голосом спросил он. И тут же поправился. — Нет.

Хотя, честно говоря, поддаться искушению свернуть самостоятельное глуповатое расследование, еще его толком не начав, и остаться дома, было велико. Пока Егор не озвучил свои сомнения, я и не особо задумывалась о таком варианте. А сейчас поняла, что вполне могу именно так поступить. Просто не вернуться туда, где ничего не знаю, ни правил игры, ни игроков, ни выигрышной стратегии.

Как бы все отлично разрешилось — сними с меня кто-то эту непонятную ответственность за события, которые могут и не свершиться!

— Тогда вызови машину, — прерывая это затянувшееся противостояние характеров, я отодвинула стул и поднялась.

— Нет.

Егор последовал моему примеру. — Нет?

Это его любимое слово? Неужели все придется начинать сначала? До чего упрямый человек!

— Я сам тебя отвезу.

И охота ему самому со мной возиться? Ну ладно, пусть. Может, удастся узнать больше.

— Мне нужно взять ключи от квартиры. Где вещи, что были со мной во время велосипедной прогулки?

— В твоей комнате. Загляни в шкаф.

— Хорошо.

— Проводить? — с готовностью предложил он.

— Сама найду дорогу.

Егор встряхнулся, будто ото сна и улыбнулся, словно на него, наконец, снизошло утерянное спокойствие:

— Петр присмотрит за тобой. Как соберешься — выходи, я пока подгоню машину.

Не успела возразить, как Егор перегнал меня и невозмутимо вышел из комнаты. А в холле у подножья лестницы уже дожидался знакомый угрюмец. И как только у него получилось так быстро появиться?

Короткий путь к спальне был заполнен напряженностью. Неприязнь дворецкого, что вынуждено, я уверена, стал моим провожатым, не заметил бы только слепой. Наше общение пришлось свести к минимуму. А точнее, к нулю. Ибо никакого общения не наблюдалось. Даже для проформы.

Радовало лишь то, что проводив до спальни, входить в комнату следом за мной мужчина не стал. Без лишних объяснений оставшись стоять у двери.

Немногочисленные вещи действительно оказались аккуратно сложены на второй полке шкафа. Даже приведенное в порядок зеленое платье, которое я считала окончательно испорченным. А ведь, если бы Егор не сказал, сама бы я вряд ли стала искать одежду в шкафу, как бы каламбурно не прозвучало. Ничего ведь туда не складывала, зачем искать?

Собралась быстро. Если не сказать почти мгновенно. Лишь ключи захватила.

Загадка смерти Аннушки не выходила из головы. Да и все остальные «странности» тоже. К сожалению, их вокруг меня хватало сполна, чтобы увязнуть по уши.

Обратный путь к холлу особняка пришлось вновь коротать в обществе дворецкого. Он словно приклеился ко мне неотступной тенью.

Только на пороге дома вдруг задумалась, что не предпринимаю настоящие попытки перечить Егору. А наоборот неосознанно стараюсь… угодить? От столь явного, но не менее шокирующего признания даже с шага сбилась, споткнувшись.

Егор успел подогнать машину чуть ли не к крыльцу, и, прислонившись к капоту в обманчиво-расслабленной позе, ждал моего появления. После последней вспышки упрямства, к этой черте его характера я уже стала привыкать, выглядел мужчина настороженным, будто хищник перед прыжком. Какого рода опасности он дожидался, было невдомек. А вот галантность никуда не делась. Егор не только любезно открыл мне дверцу автомобиля, помог усесться в салон, но и заботливо защелкнул ремень безопасности.

Ехали в молчании, чему я не особо удивилась. Казалось, каждый раз, когда что-то получалось не совсем так, как хотелось мужчине, он уходил «в себя», замыкаясь.

Мужчина не захотел остаться в машине и… напросился в гости. То и дело оглядываясь по сторонам, словно со спины на нас могла напасть навала лютых врагов, он поднялся за мной по лестнице. И теперь обжигал спину взглядом, который я научилась ощущать не только через одежду, казалось, даже сквозь стены.

Частых гостей у меня не было. Да что говорить… Даже редкие не захаживали. Разве что мама, раз в триместр. И то только для того, чтобы прочистить «мозги» и напомнить насколько я «неправильная» дочь. Поэтому сейчас, проворачивая ключ в замке, ощущала несвойственное смущение вперемешку с нервозностью. Хотя, на самом деле, стыдиться съемной квартиры — последнее, что оставалось делать. Во-первых, специально выбирала хоть и безумно дорогую для моей скудной зарплаты однушку, но с прекрасными условиями для жилья, а во-вторых, патологическая чистоплотность давалась в знаки. Все блестело.

— Чувствуй себя, как дома.

Оставив Егора позади, я уверенно прошла в единственную комнату и закрыла дверь, надеясь, что у мужчины хватит предусмотрительности и такта дать мне хотя бы немного уединения.

К счастью, так и вышло.

Егор не зашел следом, оставив меня наедине с собой. Все так запуталось, что голова шла кругом. Сейчас я не знала, какой выбор сделала бы, будь он у меня вот в эту самую минуту. Забыть все и спокойно жить дальше, приняв произошедшее за фантастический сон? Или попытаться разобраться со всей этой чертовней, спасти мужчину от смерти и, что не менее необходимо, себя от нелепых чувств к этому смертнику?

Боже, даже мысленно жутко звучит!

Лучше вообще не думать об этом. Иначе головная боль просто обеспечена.

У меня всегда прекрасно получалось плыть по течению. Влияние материнских методов воспитания. Она хорошо меня вышколила хотя бы в принятии единой истины: «Есть мое мнение и… неправильное». Конечно, же неправильным оказывалось все, что не совпадало со взглядами моей идеальной мамы.

Благодаря ей я научилась принимать на веру белое черным, а черное белым, если на то случалась необходимость. Как цепной пес я почти двадцать с лишкой лет верой и правдой выполняла любые ее приказы. Пока терпение не дало трещину, а потом и вовсе… лопнуло.

Быстро перекладывая необходимые вещи из шкафа в дорожную сумку, я на мгновение замерла, наконец, осознав, куда завели меня размышления.

Ведь только сейчас действительно живу по-настоящему! Дышу, ошибаюсь, боюсь, злюсь и любопытствую. Чувствую!

А все из-за того, что привычный ход событий был нарушен этим странным прыжком во времени, Егором, притягательным особняком и его не менее таинственными обитателями.

Да, порой мне до икоты жутко! А еще обидно от этих бесконечных тайн и ощущения того, что из меня тщательно вылепливают дурочку. Но! Откажись я от подобного авантюризма, на который решилась впервые в жизни, и вновь вернусь в обыденную серость?! Потеряю себя новую, не познав даже до половины? Стану покорной и вялой мышью, что боится собственной тени? Или инфузорией-туфелькой?

Нет.

Это точно не то, чего мне всегда хотелось.

И пускай я никогда не просила высшие силы о каких-либо переменах, но если кто-то посылает тебе шанс изменить жизнь, неужели лучше его прошляпить из-за страха зайти не туда?

Короткое знакомство с Егором уже запустило во мне цепочку, что привела к первым изменениям. Дальнейшие, возможно будут так же болезненны, но не менее важны.

Любые перемены, даже к лучшему, могут проходить через боль. В этом я убедилась еще в детстве, когда для того, чтобы улыбка была лучезарной, пришлось вырывать глазные зубы и ставить брекеты, а для царской осанки мучиться часами упражнений и гимнастикой. В моем случае, от близости с Егором мне грозила боль от крушения фальшивого характера, желаний и стремлений.

Важность идеальности слишком преувеличена. Столько лет наблюдая за ее примером перед глазами, я знала это наверняка. И, наконец, готова была обрести настоящую себя, избавившись от прежних масок навсегда. Получить долгожданную внутреннюю свободу.

Если единственное, что требовалось для старта этого процесса, просто поверить в собственное безумие, теории о путешествиях во времени, воскрешение мертвецов, ученых с рогами, несчастные случаи, что приводят к отделению голов от тел и прочую дребедень, я уверенно это сделаю.

За окончательно принятым решением пришло душевное спокойствие. Давая сегодня Егору обещание, я лгала не только ему, но и себе. Ведь до конца не была уверенна, зачем мне вообще это надо?

И согласись Егор сегодня отпустить меня домой на такси, уверена, что обдумав все, какследует, обратно в особняк я уже не вернулась бы.

Выходит, не зря мужчина мне не доверял?

Теперь же я настроилась решительно — разобраться во всем самостоятельно. И в себе, и в загадке особняка и его хозяина. А еще обязательно понять механизм скачков во времени. Вдруг мне понадобится еще одна, запасная попытка? В том, что причина этого возвращения — предотвращение смерти Егора, я отчего-то совершенно не сомневалась. Наверное, потому что просто не верила в совпадения. А их в последнее время было слишком много, чтобы списать на случайность.

Похороны, странный подарок от его тети, дальше воспоминания резко обрывались, точно голову набили ватой. После: аварийная встреча с воскресшим «мертвецом», его решение везти меня не в ближайшую больницу, а к себе домой, убийствонесчастный случай с горничной, как напоминание о том, что костлявая не дремлет…

Нет. Случайности не случайны.

А значит, единственное, что остается сделать — отыскать необходимые звенья, дабы сложить логическую цепочку и распутать ее. Совершенно ничего сложного! Даже несмотря на то, что все исходные в этом уравнении пока для меня лишь неизвестные.

Я шмыгнула носом и утерла мокрые от слез щеки.

Откровения с самой собой не обошлись без сырости.

Чудес не бывает. По мановению волшебной палочки не исчезает страх, нерешительность, комплексы, недоверие и куча других недостатков. Легкая победа может достаться только дуракам или откровенно любимчикам удачи. Ни к одной, ни к другой категории я никогда не относилась. Поэтому мне предстояла чертовски тяжелая работа — заняться не только воспитанием Насти, поиском настоящей себя, но и разгадкой тайн.

В сумку собрала не только одежду, но и немногочисленную косметику, средства личной гигиены, аптечку, книги и все материалы для предстоящих занятий с Настей.

Захватив мобилку, задумчиво повертела ее в руках, перед тем, как набрать выученный наизусть номер. С одной стороны, прекрасно понимала, что давно не обязана отчитываться о каждом шаге, но… совесть не позволяла иначе.

На удивление мама ответила после первого же гудка. Разговор, как и все прошлые до этого, прошел неудачно. Откровенная безэмоциональность родительницы даже по происшествии стольких лет причиняла боль. Я выросла, а искать одобрение матери не перестала.

В подробности вдаваться не стала, объяснив свое отсутствие на квартире во время отпуска тем, что нашла подработку. По сути, и не соврала даже.

Мама вроде поверила, так я думала до того, пока она не обронила:

— Ты едешь к нему?

— К кому? — опешила я.

— Егору?

За секунду в голове промелькнуло не менее полусотни вопросов, которые можно было задать матери, но непослушный язык, ступорнувшийся мозг и, казалось, одеревеневшие связки сподобились лишь на хриплое:

— Что ты сказала?

Молчание.

Лишь изредка тихое потрескивание в ответ, как следствие не очень хорошей мобильной связи.

— Мама?! Что ты имела в виду?

— Ты о чем?

— О Егоре… Как ты уз… Откуда ты взяла, что я могу ехать к…

— А ты едешь?

— Не отвечай вопросом на вопрос!

И вновь молчание, которое словно петля затягивалось на моей шее.

— Мама, что ты хотела этим сказать?!

— А я вообще что-то говорила?

— Но…

— Тебе показалось, — ледяным тоном ответила она. — Я всегда предупреждала, Катерина, что у тебя слишком богатая фантазия, вот и слышится всякое. Смотри, чтобы следующий твой поход в больницу не начался с психиатра.

Что скажешь на подобное? Визжать, протестовать, доказывать, откровенничать? Это станет лишь очередным подтверждением собственной ненормальности в глазах матери.

— Надо было отдать тебя на юрфак. Или хотя бы на экономический. И почему я пошла на поводу и позволила тебе учиться на филолога? Смотри, к чему это привело, Катерина: нищенская зарплата и книжные иллюзии, которые ты стала принимать за действительность. Вот даже слышишь непонятно что.

— Я спешу. Пока, — и завершила вызов.

Перезванивать мама не стала.

Она явно знает гораздо больше, чем говорит. Но добиться ответов от матери получилось бы так же легко, как признания от Зои Космодемьянской. Поэтому я даже пытаться не стала, а подхватив сумку, вышла в коридор. Сама со всем разберусь.

Незваного гостя искать не пришлось.

Егор стоял там, где я его и оставила. В коридоре. Сжатые в кулаки руки, губы, превратившиеся в одну тонкую линию, выдавали фальшь лениво-расслабленной позы, которой он меня встретил.

— Я сам понесу, — мужчина быстро приблизился.

Смысл сказанного я поняла лишь тогда, когда Егор нежно, но настойчиво разжал мои пальцы и забрал дорожную сумку.

Интересно, что именно из телефонного разговора он мог услышать? А самое главное, почему мысль о том, что Егор станет меня жалеть из-за пренебрежительного отношения матери, казалось столь катастрофичной?

Мужчина, пристроив сумку у ног, взял мое лицо ладонями.

— Прости меня.

По своей сути довольно простые два слова. Но подействовали так шокирующе, что весь воздух вышел из моих легких с тихим:

— За что?

— Я был слишком груб. Слишком настойчив, — продолжал он, трепетно, едва касавшись кончиками пальцев, оглаживая мое лицо и волосы. — Слишком эгоистичен.

Этот глубокий, насыщенный голос с хрипотцой действовал на меня гипнотизирующе.

— Принимал решения за тебя. Не был откровенным. Слишком давил.

— Слишком, — как эхо отозвалась я.

Егор говорил, а я, вопреки здравому смыслу, не слушала.

Целиком и полностью хватало всего лишь яркого, на грани боли, ощущения его близости. Время замерло, точно специально дарило нам минуты уединения. В голове крутилась единственная мысль, что губы Егора слишком близко и стоит мне привстать на носочки, смогу утолить любопытство, попробовав, какие они на вкус.

— Прости меня.

Растворяясь в этих нежных прикосновениях, я готова была простить ему любое прегрешение. Да что там! Согласиться на все, лишь бы растянуть столь тонкое удовольствие подольше!

— Только не плачь больше.

Меня словно обухом по голове огрели! Вся его нежность из-за… банальной жалости? Или просто непереносимости женских слез?

Я крепко зажмурилась.

Егор коснулся век, надбровных дуг, подушечкой большого пальца очертил линию губ.

Он дотрагивался так ласково и мягко, точно боялся, что я смогу рассыпаться под его ладонями, надави чуть-чуть сильнее. От этой чуткой неги слабость разливалась в ногах, а грудь наполнялась особенной щемящей тоской по чему-то несбыточному, что дышать становилось тяжело и больно. Его руки боготворили меня, взгляд опалял, но прозвучавшие слова больше не давали полностью сдаться в чувственный плен.

— Пожалуйста. Не плачь.

Жалость — последнее, что я хотела бы вызвать у мужчины, от которого у меня подкашивались ноги.

— Не буду, — глухо отозвалась, вывернувшись из его объятий.

Несколько долгих секунд Егор еще держал руки на весу, будто смаковал ощущения, что так неожиданно прекратились, потом с тихим вздохом опустил их.

Мне же без его тепла сразу стало морозно.

Хватит раскисать! Мечтательница!

Как бы ни хотелось иначе, а мое слишком богатое воображение сыграло злую шутку! Я способна вызывать у мужчин либо отвращение, либо жалость. Пора с этим смириться и не подпитывать ложных иллюзий.

Егор неожиданно резко развернул меня к себе и припал к губам с поцелуем.

Его губы дразнили, наказывали, замирали в обещании чего-то большего и разжигали внутри меня пламя, которое грозилось беспощадно опалить дотла.

От такого напора я лишь сдавленно охнула. Мужчина тут же воспользовался предоставленной возможностью, дабы углубить поцелуй. Боясь, что еще чуть-чуть и ноги перестанут держать, я крепко ухватилась за его плечи и робко ответила на ласку.

На короткое мгновение мужчина замер, точно окаменел, а потом с тихим стоном вернул ласку. Наши дыхания переплелись, слившись воедино.

Миг, когда все прекратилось, сопровождался легким уколом сожаления.

— За это извиняться не буду, — тяжело дыша, сказал Егор. — Даже не проси.

— Не буду.

Прижавшись лбами, мы немного постояли в тишине. После недавно пережитого потрясения, что я уже вознесла в ранг наилучших моментов своей жизни, слова казались лишними.

Сейчас, стоя в объятьях Егора, впитывая его тепло, мне было так комфортно и хорошо, что сердце захлебывалось восторгом. Все происходящее казалось таким… естественным и правильным, точно случайно забытая аксиома, что вопреки обстоятельствам упрямо продолжала действовать.

— Спасибо, — первым нарушил приятное молчание он.

— За что?

— За то, что доверилась мне, осталась, за то что вообще появилась в моей жизни…

Мужчина осыпал легкими поцелуями мое лицо, точно не мог остановиться. Потом мимолетным движением заправив прядь волос мне за ухо. забрал из руки телефон и, наконец, отступил. Оказывается все это время, выйдя из спальни, я продолжала судорожно сжимать мобильный в кулаке.

— К-куда?

— Занесу свой номер в твою адресную книгу. Ты все необходимое забрала?

— Д-да.

Собраться с мыслями оказалось сложно.

Егор же наоборот вновь стал выглядеть невозмутимо и серьезно. Точно этот эмоциональный смерч, что чуть не снес нас обоих совсем недавно, был и вовсе не с нами.

Только вот лихорадочный блеск его глаз, да довольная, как у сытого кота, улыбка, говорили обратное: Егор не так собран и спокоен, каким хочет казаться.

— Тогда пошли.

Егор засунул мобильный телефон в боковой кармашек дорожной сумки, уверенно подхватил ее одной рукой, а другую протянул мне в немом приглашении. Стоило только вложить пальцы в его ладонь, как необъяснимое тепло наполнило сердце, а уверенность, казалось передавшаяся от Егора, придала сил.

На этот раз руководил он: и квартиру закрывал, и сумку нес, и из подъезда вел к машине. А я не протестовала, искренне наслаждаясь второстепенной ролью. Каждое его обыденное действие сейчас смотрелось, как нечто крайне важное. Словно некое утверждение прав, откровенная демонстрация мужской опеки.

Егор ни разу не прервал контакта наших рук. И в этом мне также чудился заветный смысл. А возможно, я настолько опьянела удовольствием, что искала сокровенное там, где его и вовсе не было.

Егор барабанил пальцами по рулю в такт веселенькой музыке, что звучала из приемника. Глупая улыбка никак не хотела исчезать, как ни старалась я настроиться на серьезный лад. Царящая в машине светлая атмосфера была не в пример той, что висела напряжением во время поездки ко мне на квартиру.

Казалось бы, один поцелуй! Мимолетное прикосновение губ. Ну что здесь такого? Пф!

А ведь возымел волшебное воздействие на нас обоих. И как успокоительное, и как антидепрессивное, и бодрящее средство в одном флаконе!

Вывод?

Надо чаще целоваться!

В тон мыслям я сдавленно хихикнула, чем заработала еще один хитрый прищур, которыми с изрядной периодичностью одаривал меня Егор.

И хоть в машине властвовало молчание, несмотря на легкую музыку фоном, эти переглядывания настраивали на игривый лад. Точно теперь нас с Егором связывала общая тайна, о которой мы могли перешептываться взглядами, как два заговорщика.

Единственное, что омрачало радужное настроение — смутная тревога о будущем. До ноября осталось меньше трех месяцев. Если хорошенько подумать, то не такой уж и большой срок.

Не до конца осознанным жестом принялась поглаживать подвеску сквозь ткань платья. Что если рассказать все без утайки? И про поминки, подарочек от тетушки, прыжок во времени и «зловещий» ноябрь.

Перед глазами, как вживую, проигралась сцена альтернативного будущего.

Я решительно набираю побольше воздуха в грудь, чтобы выпалить все на одном дыхании. Вот, комкая кромку платья, заливаюсь краской стыда и бормочу под нос безумные откровения.

Егор же вначале серьезный и внимательный, как всегда, мгновенно видоизменяется, превращаясь из мужчины моей мечты в беспощадного насмешника.

— Я говорил, что с тобой никогда не соскучишься? — презрительно кривит губы он. — Забудь. Это уже не смешно, а просто ни в какие ворота!

Он резко дает по тормозам. Меня кидает вперед на приборную панель, удар болью отзывается в груди.

— Выходи, — глухо приказывает.

И столько затаенной ярости в его тоне, что не смею ослушаться.

— Чт-то т-ты…

— Разве я могу допустить безумную гувернантку к воспитанию моей сестры? — бьет жестокими словами. — Прощай, Катя. Надеюсь, больше не увидимся. Мой тебе совет: сходи к врачу, вдруг, это прогрессирует?

Его глумливый взгляд еще долго ощущается морозом на коже. Я даже летом вдруг дико мерзну и еще долго всматриваюсь туда, где давно скрылась машина Егора.

Я возвращаюсь в квартиру и даю себе зарок бороться. А дальше… Дальше не опускаю руки, пытаюсь вновь и вновь связаться с мужчиной, предупредить об опасности. Но он меня попросту избегает.

В итоге, меньше чем через три месяца опять прихожу на его похороны.

Поежившись, невидяще утыкаюсь в окно. Фантазии получились такими реальными, что самой стало жутко.

Нет. Говорить правду совершенно не вариант.

Егор свернул на проселочную дорогу и вдоль обочины стали мелькать поля, а после непроглядный лес.

— Разве мы не возвращаемся в особняк?

— Не так сразу.

— И куда же мы направляемся?

— Это сюрприз.

Да мне в жизни никто сюрпризов не делал! И почему-то я заранее от такого заявления лишь боязливо поморщилась.

— А подробнее можно?

Егор улыбнулся:

— Хочу показать тебе одно особенное для меня местечко.

Более детальных объяснений от Егора я не дождалась, а это туманное заявление вместо спокойствия принесло непонятную нервозность. В итоге пока машина сбавила ход и стала притормаживать, я вся извелась, будто битый час просидела на иголках!

Остановились мы в тупичке. Заасфальтированное шоссе давно проехали, а проселочная дорога заросла высокой травой и утыкалась в опушку леса. Сразу было заметно, что таким путем довольно редко кто пользуется.

Егор заглушил мотор, тихая музыка из радиоприемника автоматически смолкла, выбрался из машины и сладко потянулся, запрокидывая руки.

Вечерний ветер с нотками прохлады принес удовольствие после жары.

— Придется немного пройти пешком, — с улыбкой заявил Егор. — Не хмурься. Иначе из Мавки ты становишься похожа на мрачную Бабку-Ежку. Тебе идет улыбка. Давай же. Улыбнись для меня.

Тяжело вздохнув, поняла, что он не отступится, и пошла на поводу у этой прихоти. Растянула губы в улыбке.

— Нет, — прицыкнул языком Егор. — Не верю. Попробуй еще раз.

Легко говорить! Посмотрела бы я на этого «Станиславского», когда попытается мгновенно расслабиться в непривычной для него ситуации! Ишь как! Верю, не верю!

От натуги у меня даже щеки свело. Улыбка должна была получиться фирменно широкой и радушной. По крайней мере, именно так я ее и задумывала.

Егор вздрогнул:

— Теперь такое ощущение, что у тебя зубы ломит.

Он еще и издеваться удумал?!

— Не улыбайся, — сгримасничал мужчина. — Это ужасно.

Наглец!

Не сдержав праведного гнева, я стукнула этого насмешника в плечо. Мужчина издал вопль и сделал вид, что ему нанесена чуть ли не смертельная рана. Наблюдая за его кривляньями и стонами, я неожиданно громко расхохоталась.

Егор сразу же приободрился.

— Вот она, — расплылся в ответной улыбке он.

— Кто?

— Улыбка, которую я люблю. А пыталась обмануть, что разучилась это делать.

— Я не…

— Тс-ш-ш, — перебил, притягивая меня в крепкое кольцо своих объятий. — Не принимаю никаких возражений.

Егор наклонился, сокращая мизерное расстояние между нами. В нос ударил уже знакомый древесный аромат его парфюма. Мысли тут же пустились в хаотический пляс, а сердце решило станцевать ламбаду, пытаясь выпрыгнуть из груди.

Наше сближение, что набрало обороты после поцелуя в квартире, происходило так стремительно, что я до сих пор не могла свыкнуться с такой реакцией собственного тела на действия Егора.

— Пусть появляется почаще, — мужчина поочередно поцеловал уголки моих губ. — Мне нравится наблюдать, как она сияет.

Сказать на такое было нечего.

Да и Егор не требовал никакого ответа. Лишь чмокнул в макушку, приобнял и жестом показал в какую сторону нам надо выдвигаться.

От тупичка мужчина свернул к высокой ели, за которой притаилась узенькая тропка, что змеилась вглубь леса. Этот Сусанин шел первым, заботливо придерживая одной рукой ветки, чтобы я могла свободно пройти. Второй же он постоянно сжимал мою ладонь, отчего чувство защищенности и спокойствия не исчезало и на миг.

Природа полнилась звуками.

То ветер взъерошивал кроны деревьев, шелестя листьями, то птицы разливались разноголосьем. Повсюду чувствовалась жизнь. И в махровом покрывале зелени, и в багровых солнечных лучах, что едва пробивались сквозь густоту крон, и в свежем, пьянящем воздухе. Чудилось, застынь на секунду, прикрой глаза и лес станет скрипеть стволами, разминая затекшие ветки, приветствовать гостей дивными байками и потчевать сладкими ягодами.

По моим подсчетам шли мы уже минут десять, а ход так и не сбавили, да и лес становился только непрогляднее, гуще. Если бы не забота Егора, то не сомневаюсь, что пробираясь, я исцарапала бы колючими ветками все лицо.

— Еще чуть-чуть осталось, — сказал мужчина, словно прочитав мои мысли. — Потерпи. Скоро отдохнем.

Через несколько минут, сойдя с тропинки и завернув за высокий дуб, мы оказались на крохотной полянке, что заканчивалась крутым отвесным берегом.

К моему изумлению, Егор смело направился к кромке обрыва, утягивая меня за собой. Я даже воспротивиться толком не успела, ошарашенная происходящим.

Стать вторым Икаром совершенно не хотелось. У самого края я успела упереться пятками и откинуться назад, надеясь, что подобные действия помогут мне оттянуть неизбежное. Куда там!

Егор даже и не заметил моих отчаянных манипуляций, лишь заявил через плечо:

— Не бойся.

Над пропастью, соединяя два берега, пролегло толстое бревно. Именно к нему и продолжал так настойчиво тянуть меня мужчина.

— Нам надо перейти на другую сторону, — запоздало предупредил он, наконец, останавливаясь и оборачиваясь ко мне. — Это станет проблемой? Ты боишься высоты?

Стоило только мимолетно взглянуть на темноту, что виднелась совсем рядом с нашими ногами, как перехватывало дыхание.

— Если ты боишься, то повернем обратно. Не пойдем. Я не собираюсь тебя принуждать, — не дождался ответа он.

Тяжело сглотнув, я заставила себя оторваться от разглядывания гипнотизирующей ямы и посмотреть Егору в глаза. Он готов был все отменить только из-за моего очередного детского страха.

— Все нормально, — дрожащим голосом дала ответ. — Я сделаю это.

— Ты уверена? Не стоит геройствовать, Катя. Мы можем поменять планы, если тебе не нравится моя идея.

Глядя на упрямо выпяченный подбородок и решительность, что горела в его глазах, не осталось и крошки сомнений, что Егор именно так и сделает. Отменит все свои планы, даже не поморщившись, если только я скажу.

— Я в порядке. Пойдем.

Мужчина продолжал хмуриться. Егор мне не верил и, по-видимому, уже начал сомневаться в удачности собственной затеи.

— Ты же хотел мне что-то показать?

Он слабо кивнул.

— Что-то особенное для тебя?

Вновь вместо слов лишь кивок.

— Тогда покажи мне это. Я хочу увидеть.

— Катя, ты…

— Да, я уверена. Покажи мне.

Мужчина еще несколько секунд сомневался, не отвечая и внимательно разглядывая меня, точно ждал, что я возьму слова обратно и откажусь. А потом наградил светлой улыбкой.

— Хорошо.

Он подошел ближе к краю, в яму посыпались мелкие камешки. К горлу от страха подступила тошнота, я сильнее сжала мужскую ладонь.

— Я могу тебя понести. Закрой глаза.

Невыносимо заманчиво. Но где-то в глубине души, если попытаться заглушить противный голосок страха, интуиция подсказывала: предложение Егора не то, что мне на самом деле нужно.

— Нет. Я хочу это сделать сама, — сказала и даже сама удивилась, насколько искренне прозвучало. — Я должна это сделать.

В глазах Егора вспыхнуло одобрение.

— Хорошо. Я буду крепко держать тебя за руку и не отпущу. В любой момент, если тебе станет страшно, только скажи и мы остановимся, чтобы взять паузу.

На этот раз пришел мой черед просто кивать.

Егор продолжил путь. Шел он медленно и аккуратно. А еще то и дело останавливался, стоило мне лишний раз испугано выдохнуть.

Честно говоря, испугаться было чего. Я не сомневалась, что если останусь жива, то буду заикаться.

Признаваться, что боюсь высоты, поздновато уже, да?

Сосредоточив внимание на Егоре, понимала, что не могу спасовать. Впервые в жизни мне захотелось одержать победу в борьбе с собственными страхами. Поэтому жаловаться и визжать от копившегося внутри ужаса, я не стала. Лишь крепче стиснула зубы, да вцепилась в руку мужчины так, что побелели костяшки.

— Не смотри вниз, — предупредил он меня.

Хоть бревно оказалось довольно широким, покрытым пушистым мхом, а все равно чувство безопасности не вызывало. О том, что с детства я не отличалась ловкостью, старалась вообще не думать.

А вот у Егора, наоборот, было потрясающее чувство равновесия, которому обзавидовался бы любой цирковой трюкач. Я так точно немного завидовала и одновременно ужасно радовалась, что такой мужчина рядом.

Сглупила, ослушалась Егора и посмотрела вниз я лишь единожды. Когда мы не прошли и трети положенного расстояния. Темнота была такой беспроглядной, что точно не получилось бы сказать, где она заканчивалась. Снизу поднимался полупрозрачный туман. Покачиваясь вокруг бревна, он создавал иллюзию пушистых облаков. Холодный воздух пробирался по ногам под платье и конкурировал с теплыми потоками, что подталкивали в затылок.

Если бы сердце не замирало от ужаса, я даже могла бы восхититься величием природы. Но единственное, о чем мечтала — поскорее ступить на твердую почву. Головокружение нарастало, поэтому смотреть вниз я больше не рисковала.

Когда мы дошли до середины бревна, ноги уже всерьез дрожали от напряжения и, казалось, что еще немного, и предадут, подкосятся.

— Еще чуть-чуть, — обнадежил меня Егор. — Ты молодец.

Остаток пути запомнился расплывчато. Каждая клеточка тела была настолько неестественно напружинена и собрана для мгновенной реакции при необходимости, что это причиняло боль. Ожидая опасность с секунды на секунду, я пропустила момент, когда Егор спрыгнул с бревна и помог мне спуститься.

— Ты сделала это.

И только после его слов, казалось, я вновь стала нормально дышать.

— Мы сделали это, — поправила, утыкаясь носом в его грудь.

Никогда не думала, что свобода настолько упоительное чувство! Крышесносное просто!

Егор рассмеялся.

— Она всегда такая. Ты привыкнешь.

Опять сказала вслух?!

— Спасибо, что помог почувствовать ее, — клюнула поцелуем Егора в ключицу.

— Не за что, моя смелая девочка.

От таких слов внутри груди, будто бы вырос огненный шар, который согревал душу, проникая даже в самые заледеневшие ее уголки. Туда, куда никто и никогда ранее не стремился.

— Ты помог мне побороть страх.

Возможно, он и не планировал ничего подобного специально, но оказался единственным, кто не махнул рукой на случившуюся истерику, а прислушался и позволил мне совершить самостоятельный выбор.

Мужчина покачал головой:

— Ты все сделала самостоятельно. Я лишь был рядом.

— Да, — согласилась. — Ты был рядом, когда я наиболее в этом нуждалась.

— Я буду рядом и впредь, — горячо прошептал он, вновь погладив меня по щеке, словно вкладывал в этот простой жест больше, чем это бесхитростное обещание. — Тебе стоит только сказать…

Несказанное повисло в воздухе, словно сгусток энергии. Мы оба знали, о чем идет речь, но оба не стали произносить этого вслух.

Слишком рано для любых признаний.

Вглядываясь в эти необыкновенно синие глаза мужчины, которому слишком быстро удалось пробраться мне под кожу, я боялась лишь одного. Дождаться того, когда для всяких признаний станет слишком поздно…

ГЛАВА 9

Еще мгновение и с языка сорвалось бы роковое: «Ты умрешь в ноябре!». Или: «Я была на твоих похоронах!». Или совсем безумное: «Я вернулась во времени после твоих поминок, чтобы стать пятном на лобовом стекле твоей машины! Кстати, наверняка, заяц тоже замешан в этом заговоре».

И почему, как я ни стараюсь выкинуть все из головы и наслаждаться настоящим, а мысли постоянно клинит на одном и том же?!

— Готова продолжить путь? — через некоторое время молчаливых объятий спросил он.

— А разве этот экстрим-экскурс над пропастью не был твоим запланированным сюрпризом?

Мужчина передернул плечами:

— Нет. Сюрприз впереди.

— Даже боюсь представить, что это.

— Бревно над пропастью забрало у меня все шансы поразить девушку? — хитро прищурился он.

— Абсолютно все шансы.

Мне хотелось его поддразнить, и Егор легко поддержал это начинание. Он горестно вздохнул, ссутулился, словно заранее переживал будущее поражение, а потом мгновенно изменился, хитро прищурившись.

— Я все же попробую, — Егор погладил меня по спине, продолжая улыбаться. Я уже привыкла заворожено любоваться его улыбкой. — Пойдем. Уже совсем рядом.

— Угу. Совсем рядом было полчаса назад.

— Теперь точно рядом, — хмыкнул мужчина, не оборачиваясь. — Я надеюсь, тебе понравится.

Прозвучало так искренне, что улыбка еще несколько долгих минут не сходила с моего лица. Но отвечать я не стала. Просто потому что, казалось, ответ и так ясен, как день.

Мне понравится.

Ведь все, чем стал удивлять Егор после моего неудачного звонка маме, попадало точно в цель — крепко укоренялось в сердце, делая его податливым для любого рода просьб и предложений.

Ну, может, не совсем для любого рода…

Но однозначно я готова хотя бы рассмотреть их, прежде чем отказывать. Оглядываясь на себя прежнюю, любимым словом которой было веское «нет», теперешнее состояние свободы считалось откровенным прогрессом.

И благодарить стоило только Егора.

Эта пропасть, через которую пришлось пройти, стала для меня символической. Поверив почти незнакомцу, таким образом, я поверила в себя. Сделала то, что никогда ранее даже не пробовала. Хоть на миг, перед тем, как окончательно испугаться и струсить, но поверила. И эта вера показала мне, насколько ослепительно яркой может быть жизнь. Теперь я знала, что могу получить в итоге, если преодолею все свои комплексы и личины «неполноценности».

Если на той стороне лес был густой и непроглядный, то здесь мы быстро преодолели довольно редкий подлесок и вышли на зеленую поляну, что совсем скоро сменилась каменистой местностью. Кое-где, во впадинках и трещинах скальной породы рос мох. Темно-зеленый и пушистый, он напоминал приятный плюш, из которого делали детские мягкие игрушки. То и дело меня одолевало жгучее желание вцепиться в зеленую махру и пропустить ее сквозь пальцы.

Подобное желание не осталось незамеченным.

— Не советовал бы, если не хочешь за несколько минут покрыться красными пятнами, — бросил строгое предупреждение Егор. — Эта штуковина ядовита.

Таким образом, я вновь убедилась в правдивости всем известной истины, что первое впечатление обманчиво. Ведь выглядел мох безобидно, если не сказать больше… даже привлекательно.

— Однажды я сам попался на уловку этой штуковины и устроился на отдых прямо посреди поляны, где он рос, — покачал головой мужчина, усмехаясь. — В итоге домашние еще долго подшучивали над моим видом. Пятна не сходили три недели. А еще жутко чесались. После таких мучений я этот мох ни с чем не перепутаю.

Желание потрогать ядовитую красивость испарилось.

Я уже и перестала удивляться внимательности Егора ко всем моим реакциям. Очевидно и даже обидно, что мужчина мог читать меня, как открытую книгу. Мне же, наоборот, для любой, пусть маленькой, разгадки требовалось прикладывать максимум усилий по подбору необходимого ключа или пароля.

И где справедливость?!

Идти было совсем не тяжело, хотя некая скованность в ногах уже заявляла о себе. Хоть Егор не переставал чуть ли не через каждый десяток шагов интересоваться моим самочувствием, а в усталости я ему не призналась.

Даже без слов от мужчины чувствовалось мощное радостное предвкушение. Я правильно сделала, что ступила на то бревно, доверившись. Хоть Егор и не сознавался в открытую, но догадалась — место, куда он меня вел, действительно имеет для него большое значение.

Обычно день после кровотечений я неизменно проводила в постели, отлеживаясь и страдая от повальной слабости во всем теле. Сегодня же ничего из привычных симптомов недомогания не беспокоило. То ли Егор оказывал такое чудотворное действие, то ли лекарство, что вколол накануне Илларион. В чем бы ни крылась причина хорошего самочувствия, но я была благодарна за возможность ощутить себя полностью нормальным, здоровым человеком. Такая привычная для других «обычность» — дорогой подарок для меня.

Завернув за валун, что с первого взгляда не отличался примечательностью, мы оказались на каменистой площадке, заросшей густой травой. По шуму ветра, что встретил резким гулом, можно было догадаться: мы вновь приближались к очередному обрыву. Или же тому самому?

Появление гусиной кожи на предплечьях служило первым признаком возрастающего страха. Только на этот раз он не был столь паническим, как менее получаса назад.

— Мы почти на месте, — сказал Егор. — Смотри под ноги, чтобы не поскользнуться.

Он замедлил шаг, крепко держа меня за руку, аккуратно продвигался к узкой тропке, что притаилась у края утеса.

Глубоко вдохнув свежий воздух, я усмирила поднявшуюся волну страха, и посмотрела вдаль. К небу тянулись верхушки вечнозеленых сосен. Их шершавые стволы даже на приличном расстоянии казались столь толстыми, что вряд ли получилось бы сомкнуть руки, попытайся кто заключить их в объятья. Где-то внизу слышался шум воды.

Первая половинка тропинки была настолько узкой, что вдвоем с Егором мы не уместились. Шли гуськом. Осторожно и медленно. Только мужская рука, что мертвой хваткой сжимала мою ладонь, не дала усомниться в реальности происходящего и вновь поддаться ужасу.

А вот дальше тропка расширились, позволив нам идти вровень друг с другом. Егор оттеснил меня к скале. Таким образом, одним плечом я постоянно касалась холодного камня, а другим ощущала тепло от мужского тела. Чувство безопасности возросло и страх уступил, почти полностью исчезнув.

Дорожка у обрыва огибала скалу и заканчивалась у огромной темной расщелины.

— Нам сюда, — предупредил Егор прежде, чем ступить под каменный полог. — Надеюсь, темноты ты боишься меньше, чем высоты.

Ответить я не успела.

Честно говоря, и не знала, какой страх оказался бы в приоритете. До недавнего времени я в ровной степени боялась почти всего. Высоты, темноты, болезни, насмешек… И еще целой уймы иных вещей.

Мужчина быстро скрылся в расщелине, потянув меня за собой. Когда глаза привыкли к тусклому освещению, я поняла, что мы оказались в пещере. Вопреки ожиданиям, воздух оставался свежим и прохладным, а не затхлым, каким должен быть, мне казалось, в каменной утробе.

С каждым шагом шум воды становился все отчетливее. Тьма превратилась в сумерки, а вскоре и вовсе рассеялась, когда мы вышли к округлой пещерке. Она заканчивалась глухой каменной стеной, по которой ручейками стекала вода, попадая в маленькое озерцо. Сверху из небольшого, размером с капот иномарки, отверстия в пещеру проникал свет.

— Это мое любимое место, — признался Егор.

Прежняя уверенность, что любая затея мужчины априори мне понравится, пошатнулась. Не желая признаваться даже самой себе, на самом деле я испытала разочарование.

Мы так долго тащились, рисковали жизнями только из-за того, чтобы полюбоваться обычной пещерой?

— Вижу, ты не особо впечатлена, — хмыкнул мужчина, а мне тут же стало стыдно за такое явное недовольство.

— Я…

— Пока здесь действительно нечего смотреть, — с улыбкой отмахнулся он, когда я уже готова была пуститься в оправдания. — Давай, устроимся поудобнее и немного подождем. Все самое интересное только впереди.

Егор направился поближе к озеру, а мне не осталось ничего иного, как плестись следом.

Скинув джинсовую куртку, он расстелил ее на одном из широких плоских камней и жестом пригласил меня присесть. Как только я устроилась, поджав ноги под себя, Егор сел рядом, не потрудившись оставить между нами даже мнимого расстояния. Бедром я чувствовала тепло от его тела, спина же застыла в напряженности от сдерживаемого желания прильнуть к мужчине, вновь ощутить крепость его объятий. Чувство опасности схлынуло, эйфория от пережитого тоже, поэтому заморочки по поводу допустимой близости, хоть и невинной, вернулись. Сейчас я не решалась сделать первый шаг, проявить инициативу, а Егор тоже не спешил как-либо действовать.

Так мы и сидели некоторое время под мирный звук падающих капель, вперившись невидящими взглядами в стену напротив.

— Не замерзла?

Августовские ночи почти всегда были теплыми, но, честно говоря, я и не ожидала, что ночь застанет меня не, как обычно, под одеялом в постели, а с Егором в пещере. Легкий озноб прохладой бродил по спине. Забота мужчины оказалась приятной неожиданностью. Хотя, оглядываясь назад и вспоминая поведение Егора, могла бы к такому уже и привыкнуть. Его забота граничила с излишней опекой.

— Есть немного.

Мой мужественный «нянь» скупо кивнул:

— Опусти ноги в воду, станет теплее.

Я скептически приподняла бровь, сильно сомневаясь, что в сырой пещере озерная вода сможет хоть как-то согреть, но Егор предложил это с такой уверенностью, что спорить не решилась.

Хмыкнув, мужчина закатал джинсы до колен, снял кроссовки, носки и первым свесил ноги в воду. Проделал это он с гордым видом, а после еще и подмигнул, словно таким образом подбивал меня на смелость немедленно последовать его примеру.

— Давай, Катя, не бойся, — подбодрил он, а когда я замешкалась, то проявил инициативу и снял с меня балетки.

Коснулась воды с опаской. Вдруг что цапнет за ногу? Особой любви к водоемам никогда не испытывала, поэтому и плавала аки топорик. Хотя на мелководье, подсознательно помня, что в ситуации чего могу встать на ноги, держалась неплохо. А стоило перестать чувствовать дно, как теряла контроль над телом и начинала паниковать.

Когда ступни погрузились в озеро по косточки, я испытала одновременно два чувства: удивление и облегчение. Оба из-за того, что Егор оказался прав, температура воды действительно была довольно высокой. Наверняка мужчина просто знал, что здесь есть подземные горячие источники. По-другому причину такой неестественно теплой воды я не могла объяснить. Прощальных лучей солнца, что проникали в пещеру сквозь отверстие в скале, не хватило бы для того, чтобы как следует нагреть воду за день.

— Ну, вот видишь, ничего катастрофического, — поддразнил Егор.

Я лишь фыркнула.

Мужчина положил руку мне на спину и круговыми движениями стал медленно растирать ее сквозь ткань платья. Тепло плавно разливалось по всему телу.

Это же просто неприлично иметь такие божественные руки!

От усилий не застонать я прикусила нижнюю губу.

— Теплее?

— Угум, — единственное, на что была способна сейчас.

— Знаешь, я часто сюда приходил, когда дома становилось невыносимо. Здесь думается хорошо.

А вот как бы ни так!

Мне рядом с Егором вообще не думалось! Слишком уж он оказался отвлекающим!

— Приходил? — рассеянно переспросила я, нежась в тепле. — У тебя была машина?

— Нет.

— Мотоцикл? Велосипед?

Поглаживания замедлились.

— Почему ты спрашиваешь? — напрягся Егор.

— Не представляю, как ты добирался сюда, — пожала плечами я. — Слишком далеко.

— У меня были кр… — он неловко замялся, словно подыскивал нужное слово, — специальные возможности пробираться сюда.

— Хм-м. Даже так? Значит, ты всегда был особенным? Мажор, значит?

— Солнце почти зашло, — глядя вперед, обронил Егор.

Я даже растерялась. Вместо того, чтобы поддержать подшучивания или опровергнуть их, он так топорно меняет тему?! Еще бы про погоду заговорил!

Лучше буду смотреть в глухую стену, чем на окаменевший профиль Егора! Нахмурившись, резко отвернулась и не смогла сдержать изумленного вздоха.

Озеро окрасилось алым.

Косые лучи закатного солнца пробивались сквозь верхнее отверстие в скале и освещали воду, создавая цветовую иллюзию. Сочные оттенки красного, казалось, были повсюду: бликами на стенах, отблесками в стекающих ручьях, пылью в воздухе.

Феерия цвета оказалась слишком кратковременной. Не успела я разинуть рот, как волшебство прекратилось. Словно солнце, сойдя с горизонта на ночь, опустилось в озеро и спряталось в его глубинах, забрав с собой даже самый тусклый свет.

Пришедшая тьма оказалась настолько беспроглядной, что из глубины души вновь стал подниматься неконтролируемый страх.

— Сейчас ты поймешь, почему я выбрал именно это место, — шепот Егора горячим дыханием коснулся моей макушки. — Смотри.

Я хотела уточнить куда именно. В какую сторону ни глянь — все едино. Чернота. Даже вытяни я руку, уверена, не увидела бы собственных пальцев.

Наконец, впереди забрезжил слабый голубой огонек. Из тусклого сияние быстро превратилось в насыщенное, яркое. Огонек сначала раздвоился, потом расстроился и далее стал делиться так быстро, что я сбилась со счета. Казалось, всего через мгновение пещера была заполнена сотнями мерцающих кружочков. На каменных стенах, земле, воде — всюду царило голубоватое свечение.

И только хорошенько приглядевшись, я поняла, что центр этого необычного явления — озеро.

От восхищения перехватило дух.

Голубые огоньки поднимались со дна, то рассыпаясь, то сливаясь в единые светящие фигуры. Теперь сквозь толщу воды можно было рассмотреть острые рифы и огромные каменные валуны. А еще стайку каких-то мелких рыбок, чья чешуя в этом освещении отливала серебром. Отсветы, что диковинные «светлячки» бросали на стены пещеры отличались нежным голубоватым оттенком, а из-за того, что кругляшки находились в постоянном движении, складывалось впечатление, что стены пещеры плачут голубыми слезами.

Как только огоньки оказались слишком близко к моим лодыжкам, я попыталась быстро вскочить на ноги.

— Тс-ш, — придержал меня Егор. — Не бойся.

— Ты хочешь, чтобы я осталась без ног? Они, конечно, красотой не блещут, но очень мне дороги!

Он засмеялся.

— Ночесветка не сможет цапнуть тебя за ногу, даже если бы и очень захотелось.

«Светлячки» приблизились. Из-за их сияния мои ноги под водой казались тоже синими.

— У этих существ просто нет зубов для такого чудовищного нападения, что ты им приписала, — вполголоса заявил он, не переставая улыбаться.

— Правда?

— Они полностью безопасны. Весь экстрим остался над пропастью, здесь тебе не стоит искать подвоха.

Я перестала дергаться и вновь сосредоточила внимание на открывшемся «чуде».

Ночесветка перемещалась под водой, то приближаясь к поверхности, то удаляясь глубже.

— Что они делают? — поинтересовалась я несмелым шепотом, точно неосознанно страшилась, что могу потревожить свечение.

— Живут, питаются, размножаются, — доверительным тоном подсказал Егор. — Делают почти все то же самое, что и люди. Пытаются выжить.

— Понятно.

Закрытость Егора меня злила. А вот откровенность неизменно сбивала с толку и вгоняла в краску. Наверняка именно то, что я не могла предугадать следующую реакцию, жест или слово этого мужчины и действовало, как гипноз, пробуждая это странное притяжение.

— А если бросить сахар в воду, то они поменяют цвет, — протянул Егор. — Жаль я заранее не подумал о том, чтобы захватить с собой еду.

— Ничего страшного. Поэкспериментируем как-нибудь в другой раз.

— Да. В другой раз…

Я не могла отвести взгляд от света под водой. Он казался мне необыкновенным, а сам момент вдруг превратился в волшебный.

— Ты часто приходил сюда?

— Очень часто, — сознался Егор. — С того момента, как родилась Настя.

— Сколько тебе было?

Мне безумно хотелось узнать его поближе и, казалось, именно сейчас появилась подходящая возможность.

Но не стоило особенно надеяться на откровенность Егора. Я уже успела понять, что существуют некоторые темы или же «неудобные» вопросы, которые априори останутся без ответов. Либо отшутится, либо переведет стрелки, либо вовсе промолчит.

— Почти семнадцать.

Не став вглядываться в его лицо, даже по голосу было слышно, что я ступила на зыбкую почву. Тема разговора оказалось неприятной Егору, но он все равно ответил, а не промолчал.

Я не собиралась на него давить и замолчала, вглядываясь в мерцание ночесветки. Тишина между нами не продлилась долго.

Егор заговорил, сначала тихо, но с каждым словом все уверенней и уверенней. И на этот раз я точно знала, что не принуждала его обнажать душу.

— У меня была не совсем обычная семья, я уже рассказывал тебе, — начал он. — Каждый раз, когда что-то получалось не так, как того мне хотелось, я сбегал сюда. Это место всегда помогало мне сосредоточиться и подумать.

Я улыбнулась, теперь искренне понимая привязанность Егора к этой пещере. Как можно не захотеть увидеть подобное чудо еще раз? А потом еще и еще раз…

— Я так привык к своим маленьким побегам, что когда узнал о смерти родителей, не придумал ничего лучше, чем тоже сбежать сюда.

Он неловко откашлялся и заговорил с такой грустью в голосе, что у меня сжалось сердце.

— В итоге пробыл здесь месяц. А когда вернулся домой, не знал, куда деться от стыда за то, что бросил пятилетнюю сестру на попечение нянек, а сам сбежал от проблем! Как последний эгоист!

Никак не получалось отыскать нужных слов, поэтому поддержка вылилась в простое прикосновение к колену Егора. Оставалось лишь надеяться, что робкое сжатие пальцами напомнит ему о том, что я рядом, а не будет проигнорировано.

— С тех пор я сюдане приходил.

Мужчина накрыл мою ладонь своей.

— А зачем тогда… — смутилась я.

— Привел тебя сегодня? — закончил фразу за меня. И не дожидаясь подтверждения в правильности догадки, ответил. — Хотелось показать тебе что-то особенное. Поделиться своим. Удивить. Получилось?

— Удивить? Нет.

— Нет? — изогнул брови он.

— Я совсем не удивлена, — пробормотала, стараясь не покраснеть под слишком пристальным взглядом. — Я поражена. Спасибо, что поделился со мной волшебством.

— Всегда пожалуйста, — расплылся в довольной улыбке Егор.

В его глазах плясали отблески ночесветки и оттого взгляд, казалось, становился еще более умопомрачительным. Я чувствовала, что еще секунда такого переглядывания и либо мое сердце остановится, либо накинусь с жадными поцелуями. Поэтому я отвернулась.

Просто сидеть рядышком, молчать и наблюдать за игрой света было так… естественно, что даже немного пугало.

Когда ночесветка подплывала под самые ноги, казалось, что невидимые перышки щекочут пятки. Тогда, как ни старалась, а не могла сдержать смеха.

Голубые кругляшки ни на миг не прекращали движения. Я наблюдала за их дивным водным танцем, как завороженная.

— Какая красота, — поделилась на выдохе.

— Да.

— Прекрасно. Просто слов нет…

— Да. Прекрасно.

Восторженно улыбаясь, я повернула голову в сторону Егора и наткнулась на его непроницаемый взгляд.

— Ты соглашаешься, даже не посмотрев на эту красоту?

— Только этим и занимаюсь. Наблюдаю за красотой.

— Но, — я уже успела нахмуриться, готовясь возразить, как до меня дошел смысл сказанного.

Он-то и вызвал горячую волну смущения.

— Ты наверняка так говоришь каждой, кто побывал здесь.

— Я никого сюда не приводил.

Сердце затрепетало. Грудь наполнилась легкостью, воздух, казалось, стал пузыриться, как шампанское на языке.

— Значит, я первая?

Детство научило, чем меньше привязанностей, тем реже будет больно. Я давно запретила себе доверие.

Но, видимо, жизненные уроки я выучила далеко не на отлично, раз этот мужчина так легко и быстро смог отыскать нужный ключик к моему сердцу.

— Первая.

Казалось, он и сам остался ужасно недовольным собственным признанием. В глазах горела мрачная решимость, но уже через секунду она превратилась в необузданное желание. Его лицо потемнело от сдерживаемых эмоций, между бровей пролегла вертикальная складка, губы были напряженно поджаты.

Одним резким движением мужчина усадил меня на свои колени, прижимая к груди. Между нашими телами не осталось и малейшего зазора. В попытке сохранить равновесие, я уцепилась за его плечи.

Вода стекала с ног на джинсы Егора, воздух холодил кожу, но никто из нас на это не обратил особого внимания.

Я забыла, как правильно дышать.

Егор прижался подбородком к моей макушке, несколько раз шумно втянул воздух. Вскоре я почувствовала, как его мышцы избавились от сковавшего их напряжения.

Не дав времени на лишние раздумья, он запустил пальцы в мои волосы, немного дернул, заставив приподнять голову. Единственным ориентиром, на котором я невольно сосредоточила взгляд, были его чуть приоткрытые губы.

Одну ладонь мужчина переместил между моих лопаток, а второй, растопырив пальцы, захватил затылок. Даже если бы мысли не превратились в сироп, и я захотела вырваться — не смогла бы. Егор позаботился об этом заранее. Обездвижил своими ручищами так легко, мощно и одновременно бережно, что я потерялась в ощущениях его близости.

Когда его теплые губы наконец прикоснулись к моим, перед глазами блеснула молния. Мощное желание прострелило от макушки и до кончиков пальцев на ногах, заставив меня неожиданно изогнуться в руках Егора, словно тело стремилось к еще большей близости.

Глупое! Куда же ближе?! Уже и дышать почти нечем!

Поцелуй отличался от тех, что мы успели испробовать в квартире. Он не награждал нежностью, а нес в себе… дикий голод.

Егор неистовствовал.

Его язык вторгался в мой рот, исследуя, маня обещанием острого наслаждения. Поцелуи одновременно и одаривали, и отбирали что-то важное. Будто бы Егор за что-то наказывал меня. Или себя?

Возможно, я бы могла испугаться силы, напора, съежиться и оказать сопротивление. Но удовольствие, что простреливало от каждого касания, затмевало рассудок. И вместо того, чтобы попросить прекратить сладкую пытку, я исступленно цеплялась за Егора, точно он вдруг стал единственной опорой для меня в этом мире.

Приглушенный звук разлился в пустоту пещеры.

Не отрываясь от ласк, Егор выпил стон очередным поцелуем. Где-то на задворках сознания понимала, что именно я являюсь причиной этих невнятных, хриплых звуков. Они мои. Незнаемые ранее. Такие несдержанные и отчего-то невыносимо приятные. Как в подтверждение абсолютной власти того живого водоворота, что с каждой секундой утягивал на дно, заставляя захлебываться страстью.

Опомнилась не сразу. Сообразив, что поцелуи прекратились, с трудом открыла глаза. Егор замер, напряженно вглядываясь в мое лицо. Из-за судорожного дыхания, наши грудные клетки почти соприкасались при каждом вдохе.

Казалось, Егор внутренне боролся с чем-то и… неизменно близился к проигрышу. Хмурился, быстро дышал и сжимал кулаки до хруста в суставах. А еще он смотрел на меня так, будто бы чего-то ждал. Только вот я не знала, чего именно… Одобрения?

Инстинктивно подалась вперед и провела пальчиком по его щеке.

— Особенная, — хрипло выдохнул в шею, перед тем, как покрыть ее короткими, жалящими поцелуями.

Ласки возобновились. Торопливые, жадные, дикие…

Мужчина целовал так, словно в последний раз.

Потерявшись в ощущениях, трудно было сообразить, где заканчивалась я и начинался Егор. Казалось, мы стали едины. Тесно переплетенный клубок рук и ног, ласк и поцелуев, стонов и невысказанных обещаний.

Мне хотелось, чтобы это длилось вечность.

Егор, скомкав низ платья, подвернул его к талии. Холодный воздух лизнул внутреннюю сторону бедер, а затем сменился жаром от круговых движений мужских пальцев.

Контраст ощущений отрезвил.

И когда Егор, отодвинув мои трусики в сторону, коснулся плоти, я оказалась к такому… не готова.

Яркой вспышкой на внутренней стороне век показались картины из прошлого. Резкие, яростные движения Кости внутри меня. Боль. Кровотечение. Крепко стиснутые зубы, зажмуренные глаза, слезы. Мысль, как заклинание — терпеть, лишь бы выдержать и подарить хоть одному из нас требуемое наслаждение. Внутренний спазм, что я, помню, обозвала неправильным оргазмом, который так и не подарил освобождение от боли. И в итоге после секса: вместо ожидаемой нежности от Кости

— откровенное отвращение. Оно впиталось ядом в меня и выжгло душу!

Господи, да если я прочту подобные эмоции в глазах Егора, после того, как все случится, смерть от разрыва сердца — станет моим спасением!

Вскрикнув, попыталась вывернуться, освободиться от наваждения, что сменилось болью прошлого.

Егор лишь крепче стал целовать, будто пытался вновь затуманить мое вялое сопротивление дурманом и взять свое если не ласками, то напором. Страх сковал грудь.

— Тихо, — Егор на миг замер, а потом огорошил меня обещанием. — Не буду.

Он вернул ткань трусиков на место, быстро расправил платье, прикрыв мои бедра и, тяжело дыша, сжал в объятьях.

Дрожь от удовольствия сменилась нервным ознобом. Я никак не могла избавиться от теней прошлого, что, казалось, угрожающе нависли над головой.

Спрятав лицо на груди Егора, безумно себя ненавидела и боролась с подступившими слезами!

Сейчас он точно оттолкнет меня, обозвав идиоткой и… будет совершенно прав! Сама все испортила!

Напрягшись в ожидании обидных слов, я кусала губы, сдерживая всхлипы.

Молчание затягивалось, а Егор ничего не предпринимал, лишь легонько поглаживал по спине, точно успокаивая.

Успокаивая?!

— Кто он? — глухо пробормотал мне в волосы, когда я уже и не ожидала услышать его голос.

— Я..не…

— Кто сделал тебе больно?

Вместо слов вырвался жалобный всхлип.

— Скажи мне, Катя.

Я могла отказаться, заупрямиться, захлопнуться, спрятавшись в защитном панцире, как делала уже не раз до этого. Но почему-то поступила совсем наоборот. Поделилась тем, что не рассказывала ни одной живой душе.

— Мой первый опыт прошел совсем не так, как я ожидала.

Мужчина напрягся.

— Было больно.

Егор никак не прокомментировал мое глупое заявление. Первый раз почти у всех болезненный, разве не так? Что в этом особенного?! Я могла представить, как искривляются его губы в легкой улыбке, а в глазах застывает снисходительное выражение.

И почему даже сейчас я пытаюсь натянуть маску Костика на Егора?! Это неправильно!

— Все произошло… быстро.

Я вновь погрузилась в темные воды воспоминаний, и только сдавленное ругательство Егора дало понять, что произношу все вслух, а не про себя, как тысячи раз в прошлом.

— Я просила его остановиться, быть аккуратнее, но…

— Черт!

— А потом у меня открылось носовое кровотечение и… Когда Костя ушел было не только больно, но и очень обидно. А сейчас, я подумала, что…

— Что я такой же, как твой бывший? — прорычал Егор. Я содрогнулась и мужчина поспешил стыдливо бросить: — Прости. Не хотел тебя пугать.

Его рука двинулась по моей спине выше, пальцы запутались в волосах и стали медленно перебирать пряди, лаская затылок.

Вдыхая запах Егора, впитывая его тепло, я потихоньку избавлялась от леденящего душу страха.

— Я бы с удовольствием пересекся с этим Костей, — имя он выплюнул с особым презрением, которое я не могла не ощутить.

— Не выйдет.

— Почему?

— Он умер.

— Хорошо, — выдохнул Егор, как мне показалось, с огромным облегчением.

— Что, прости?!

Мужчина проигнорировал мою реакцию, ответив вопросом на вопрос.

— Потом тоже было больно?

Я смутилась, но заставила себя пойти на очередное признание:

— У меня не было… потом.

Егор рвано выдохнул с присвистом и впечатал меня в свое тело так сильно, что, казалось, затрещали ребра.

— Катя…

Пока мужчина покрывал поцелуями мои волосы, я боролась за следующий вдох.

— Я не причиню тебе боли. Только дай мне шанс показать тебе…

— Я… не могу… дышать.

— О! — тут же ослабил объятья он. — Не рассчитал, прости.

От легкости, которая пришла на смену постыдному признанию про мой первый секс, хотелось смеяться.

— Позволь мне доставить тебе удовольствие, — этот шепот прозвучал не просьбой, а откровенной мольбой.

Тело тут же предало меня и отозвалось жадной нуждой на его слова.

Заключив мое лицо в свои ладони, Егор заставил открыто встретиться с ним взглядом.

— Ничего не произойдет без твоего желания, — сказал он. — Все будет так, как ты захочешь. Ты мне веришь?

Верила ли я ему?

Да я сама себе верила через раз!

Вместо ответа потянулась и потерлась носом о его шею. Егор прерывисто выдохнул и, видимо, воспринял это простое действие за согласие. Ведь переспрашивать не стал.

Он вновь осыпал меня ласками. Только на этот раз их нельзя было перепутать с наказанием.

Нежность, трепетность, благодарность сквозили в каждом действии Егора. Он внимательно следил за моими реакциями, точно запоминая, что именно и как мне нравится больше всего. А потом повторял изысканные ласки, будто в награду за предоставленную возможность подобного исследования моего тела.

Мужчина больше не пытался залезть мне в трусики, а уверенность, что он и не станет делать ничего против моей воли, только высвободила взаимное страстное желание.

От переизбытка чувств, кружилась голова, не хватало дыхания.

В какой-то из моментов, я, бездумно ища большего, прильнула к Егору в ответных ласках. Погладила его по рельефным мышцам груди, коснулась плоского живота, попробовала на ощупь короткую поросль жестких волос, что спускалась от пупка…

И только провела пальчиками по пряжке ремня, как мужчина перехватил мое запястье, останавливая.

— Нет, — покачал головой он, отводя мои руки себе за шею. Сцепив пальцы в замок на его затылке, я разглядывала затуманенные желанием глаза, ожидая объяснений. — В этот раз все только для тебя.

Даже и если у меня появились бы возражения, то высказать их я не успела бы.

Егор взялся за старое.

Под его терпеливыми ласками, мне казалось, что тело рассыпается на атомы, собираясь взлететь. Удовольствие росло до тех пор, пока не стало слишком острым. Внезапно оно сменилось напряжением и, не зная, что делать дальше, дабы избавиться от него, я сжалась.

— Отпусти себя, — тут же оцарапал поцелуями подбородок Егор. — Хочу увидеть, как ты это делаешь впервые.

Из-за его хриплого шепота я окончательно потеряла контроль и, словно сорвавшийся с ветки листочек, пропала в бешеном танце ветра.

Наслаждение, шедшее из глубин естества и охватившее всю меня, было неописуемым.

Кажется, я даже кричала…

Ощущение бессилия накатило внезапно. Я обмякла в мужских руках, чувствуя, будто из тела разом вынули все кости.

Когда немного опомнилась, поняла, что Егор растянулся на камне, а я нагло использую его вместо кровати, прижав собственным весом.

Пошевелилась, пытаясь собраться с силами и освободить мужчину.

— Спи, — сказал он, не дав сдвинуться и на сантиметр.

Инстинктивно я поняла, Егор не разделил со мной вершину удовольствия. Подсказкой таким предположениям служили напряженные, словно каменные мышцы, и до сих пор не выровнявшееся дыхание.

Что сделать, чтобы подарить ему ответное освобождение — я не знала. Идти до конца пока не была готова…

— Спасибо.

Егор лишь крепче сжал меня в коконе рук и уткнулся подбородком в макушку.

— Спи, — повторно приказал он.

Одолевавшая слабость, с которой до этого момента кое-как удавалось бороться, неожиданно будто бы «подыграла» Егору. Она накатила такой мощной волной, что я не смогла воспротивиться падению в царство сновидений.

ГЛАВА 10

— Ты издеваешься?

Егор встряхнулся, насилу сконцентрировав внимание на настоящем. Он сидел, подперев кулаком щеку, на высоком стуле у стойки с медицинскими баночками-скляночками доброй половине которой вообще не знал, какое дать название.

Илларион же последние десять минут, нахмурившись, что-то монотонно ему втолковывал. За разговором не уследить, если дрейфовать в прошлом.

— И в мыслях не было, — ответил другу.

— Как раз в мыслях тебя и было. Ты меня вообще слышал? А, неважно, — небрежно махнул рукой ученый. — Добавку будешь?

— Что?

— Коньяк, говорю, еще будешь? Или тебе чего покрепче?

Для пущей наглядности Илларион выудил из-под стойки пузатую бутылку из синего прозрачного стекла и потряс ею. Жидкость взбурлила, взметнулась вверх, облизывая стенки бутылки, немного вспенилась и вновь опустилась на дно, прикрывая его всего на два пальца. Драконье пойло.

Егор подтолкнул стакан в сторону друга. Не все ли равно, чем заливаться, если любое пойло одинаково обжигает глотку и ложится свинцовой тяжестью в желудке?

Уже приговорили две бутылки коньяка, а опьянение не наступало.

— Не хочешь рассказать, что с тобой происходит?

Егор лишь пожал плечами, опрокинув предложенный алкоголь одним глотком, и вновь совсем не почувствовал вкуса. Сейчас его можно было опоить чем угодно! Подсыпать отраву или ведьминское зелье — он не смог бы уловить подвоха! Черт! Без сверхчутья он оказался слабее младенца!

— А что со мной происходит?

Не говорить же ему правду, в самом-то деле?

О том, что все мысли, занимала Катя, что занозой засела и в голове, и в сердце.

Егор никак не мог избавиться от воспоминаний того, что произошло между ними в пещере. Эти видения преследовали его почти каждую чертову минуту и стали причиной жгучей боли в паху! Будь все проклято!

— Хочешь сказать, что это твое нормальное состояние? — саркастически изогнул бровь Илларион.

Егор лишь хмыкнул.

Пусть понимает, как хочет.

— Ты стал дерганным. Даже для тебя это слишком.

— Правда, что ли?!

— Кидаешься на всех, кто подворачивается под руку, весь персонал распугал своим рычанием. Что происходит?

Если б он только сам это знал!

— Того, что я больше не чувствую свою сущность и не могу ее призвать, по-твоему мало?

Друг чуть наклонился вперед и заглянул ему в глаза так пристально, точно пытался мгновенно высмотреть мантикору в глубине зрачков.

— Я уже говорил, что занимаюсь этим вопросом. Дай время.

— А если я не хочу ждать?!

— Геката не простая девица, чтобы я с ходу мог понять, что она там намудрила с той вещицей, которую ты кокнул!

— Случайно, — поправил его Егор.

— И как все исправить.

— Ты, правда, думаешь, что это обратимо? — он впервые за разговор выразил некую долю заинтересованности.

Повисло молчание, красноречивее любых слов.

То ли друг специально медлил, проверяя на прочность терпение Егора, то ли действительно подыскивал правильный ответ.

И… не находил его.

Легкое потрескивание от газовой горелки разбавляло напряженную тишину.

— Я чувствую себя обычным человеком, — глухо признался Егор. — Это бесит.

Признание далось тяжело. Даже под ложечкой неприятно заныло от собственных слов.

— Я знаю. Но от сущности, что дается при рождении, не так легко избавиться. По крайней мере, я о таком никогда не слышал.

— И это должно меня утешить?

Илларион шумно вздохнул, одним точным взглядом напоминая, что его собственное терпение совсем не безгранично.

— Мантикора — часть тебя, а значит, сосуществовать по отдельности вы не способны. Она не может исчезнуть в никуда. Нам просто надо понять, каким образом вновь наладить связь между вами.

— Звучит многообещающе. Уже есть варианты? Мне пить горячую мочу, бегать голышом при красной луне или соблазнить сотню девственниц?

Одну невинную деву (неудачный опыт Кати и за опыт считать не стоило) он почти соблазнил. Только непонятно почему остановился на полпути, а сейчас вот мучается.

— Последний вариант совсем неплох, но для таких, как ты, он не подходит. Слишком легкая задача. Мы обязательно найдем выход из этого дерьма. Просто наберись терпения.

Егор промолчал, вновь разглядывая прозрачное дно пустого стакана.

Самым необычным в сложившейся ситуации оказалось то, что исчезновение связи с мантикорой беспокоило его намного меньше, чем неистовая тяга к девчонке.

Он жаждал владеть не только ее телом, но и душой, сердцем, мыслями… Взять все возможное! Только так, казалось, можно было утолить этот невыносимый внутренний голод, что требовал полного обладания.

Егор почти уверился, что заболел.

Странной такой, выматывающей хворью.

Катей.

Слишком спонтанно и всепоглощающе. Слишком приятно и расслабляюще. Просто… слишком.

Сбитый с толку, Егор никак не мог решить, хочет ли он продолжать «болеть» или же остро нуждается в принятии «вакцины»?!

Самостоятельно «иммунитет» от Кати, как от всех ее предшественниц в его объятьях, почему-то не вырабатывался.

— Смотрю вот на тебя и думаю, чего тебе не хватает? Пьешь со мной вместо того, чтобы согревать постель той, кого хочешь. Смелость растерял или навыки? Мне стоит дать тебе парочку советов по соблазнению?

— Отвали, — беззлобно буркнул Егор.

Хватило только одного звучания слова «постель», как перед глазами вновь предстала Катя, раскрасневшаяся от удовольствия в его руках. Память услужливо напомнила сладкие стоны, что сейчас прозвучали в ушах так четко, точно он слышал их именно в этот момент.

Егор, стиснув зубы, с шипением втянул воздух. Джинсы вновь натянулись там, где все ныло от болезненной неудовлетворенности.

Чуточку больше настойчивости с его стороны и девчонка отдалась бы полностью, еще там в пещере. Будь на месте Кати другая — Егор не стал бы и минуты медлить, взял бы то, что хотел. Сполна.

Как ни крути, а святым его трудно назвать.

Но когда девчонка смотрела на него своими невинными глазами — все внутри переворачивалось. Прижавшись щекой к его груди, она отдала то, что он никак не ожидал принять.

Книги на Книгоед.нет

Доверие.

Поделилась болью, рассказав все без утайки.

Даже жаль, что он не мог ответить тем же.

Время прошло, смазывая детали его прошлого, но горечь по-прежнему осталась. После Аники в его душе поселилась зловещая пустота. Егор хорошо выучил урок. Женщину можно допускать к телу. Брать, отдавать, насыщаться, использовать, поощрять, одаривать. Но никогда не стоит вручать ей того, что позже может превратиться в оружие, использованное против тебя самого.

Рядом с Катей нажитые принципы давали сбой.

Для нее хотелось стать лучше.

Черт возьми! Он никогда ни под кого не подстраивался! Поздно и теперь начинать!

— Спасибо, — нежно выдохнула Катя, засыпая тогда в его объятьях.

Этот тихий полувздох, полустой, похожий на шелест осенней листвы, вновь раздался в его голове, придя из еще свежих воспоминаний, и заставил нервно вздрогнуть.

Слишком хорошо оказалось быть с ней рядом.

Ласкать. Дарить наслаждение. Взять на себя роль первооткрывателя ее чувственного мира удовольствий.

Даже то, что они не дошли до конца, не смогло очернить впечатлений после произошедшего. Разрядка Кати и в нем отозвалось удовлетворением, точно собственная.

Баюкая ее, Егор не мог избавиться от назойливого ощущения, что он уже заранее проиграл и сдался в плен этим ненужным привязанностям. И это признание самому себе вызвало страх.

С его-то должностью подобные слабости могли оказаться смертельными. А особенно сейчас, когда мантикора не отзывалась и вместо того, чтобы искать выход, как вернуть себе силу, пока недоброжелатели ордена не прознали о «несчастье» главы, он сосредоточился на какой-то человечке.

Нет. Контроль всегда должен быть важнее всего. И если рядом с девчонкой он его теряет, то это только ее вина! И пока контроль не будет восстановлен, Егор не станет испытывать судьбу, находясь рядом с Катей. Он не станет привязываться к ней, не станет общаться… Но и отпустить, не отпустит. Пусть побудет в доме, за его пределами сейчас еще опаснее, чем в особняке. Кто знает, что за сущность высвободило зеркало? А так, он сможет контролировать гостью.

Это и решил после того, как измучил глаза разглядыванием спящей девчонки. Чтобы не терять времени зря, поспешил тогда вернуться в особняк.

Все равно почти светало. Зачем ждать?

Хоть из пролома в скале била лишь непроглядная темень, Егор знал — близится рассвет. Сияние ночесветки потускнело, огоньки замедлили движения, готовясь к дневному сну.

Он аккуратно переложил Катю на еще теплый камень, девчонка лишь томно вздохнула, даже не пошевелившись, и подхватил балетки. Ее ножки успели обсохнуть. Егор обул спящую красавицу и укутал ее в свою джинсовку. Не хватало еще простуду подхватить! После разозлился на себя же за эти простые мелочи, что можно было принять за заботу и рваными, нервными движениями быстро сам собрался в дорогу.

Катя не проснулась даже тогда, когда он подхватил ее на руки, лишь доверчиво прильнула всем телом и мечтательно вздохнула, обдав теплым дыханием его шею.

И почему-то такое ее поведение, как свидетельство наивности, доверия, только еще больше разозлило Егора.

Какого рожна она так не вовремя попалась ему по дороге?! И почему он не отказался от нее сразу же, когда еще была возможность, а наоборот, уцепился, прикипел?!

«Спасибо за то, что появилась в моей жизни». Тьфу! Уже размяк! А еще глава, называется.

Стиснув от досады зубы, он специально посильнее тряхнул девчонку. Хотелось, чтобы она проснулась, накричала на него, сделала хоть что-то, дабы развеять это ужасающее очарование!

А когда Катя открыла глаза и одарила его затуманенным сном взором, устыдился собственной грубости и лишь крепче прижал к себе, нашептывая успокаивающие и такие глупые словечки.

Девчонка покорно расслабилась в его руках, вновь погружаясь в сон. Егор же перестал вымещать на ней гнев, сосредоточившись на безопасности обратной дороги.

Он не хотел, чтобы Катя проснулась в самый неподходящий момент, например, над пропастью, и перепугалась, поэтому спешил.

Но ее сон оказался на удивление крепким. Ни разу за время обратного пути она даже головы не подняла, лишь изредка что-то неясно бормотала.

И только когда Егор нетерпеливо вдавливал педаль газа, набирая скорость, будто пытался сбежать, из-за чего автомобиль немного «повело» в сторону, Катя повернулась в его сторону.

— Мы домой? — хрипло спросила она.

Простая фраза не должна была подействовать на него оглушающе, но именно так и случилось.

— Да, — прокаркал он, старательно выравнивая машину и избегая прямого взгляда на девчонку. — Спи. Рано еще.

Он совершенно не был готов к разговору с ней. Да и что говорить?!

Стремясь освободиться от наваждения, он решил держаться от Кати подальше.

Успешно игнорировать ее получалось последние три дня.

Егор старательно избегал любых встреч с девчонкой. Пытался отвлечься работой, обрести потерянное равновесие, вырвать обратно собственную свободу, вернуть холодность и безэмоциональность. В итоге лишь еще больше измучился и принялся срывать раздражение на всех, кто невольно подворачивался под руку.

За спиной стали шептаться, что вернулся Изувер Лохматый, так когда-то «ласково» называли за довольно «мягкий» нрав его первопредка. Илларион отшучивался, мол, недавно выяснил, что ПМС бывают и у мужчин. Причем вполне с жирными и неприятными последствиями. Для окружающих, конечно. И если обитатели особняка хотят выйти из-под воздействия фронта неожиданной ярости главы ордена без существенных потерь, то лучше всего спрятаться на антресолях, запастись провизией и не высовываться еще дней пять.

Егор же просто не обращал внимания. Ни на пересуды, ни на глупые шутки друга. Было совершенно не до этого.

Каждую ночь он страдал бессонницей.

Закончилась пытка тем, что Егор уступил и тайком пробирался в комнату Кати, пристраивался за ее спиной, вдыхая желанный запах. Только так он мог получить несколько часов беспокойного сна. Конечно, задолго до рассвета, Егор так же бесшумно выскальзывал из-под одеяла, оставляя девчонку одну. Нельзя было допустить, чтобы она догадалась о его слабости.

Внутри него за время разлуки поселилось что-то темное. Злое. Чужое. И оно, казалось, стало захватывать власть…

Злясь на очередной проигрыш собственным принципам, мужчина возвращался в холодную постель. Где в мрачных мыслях проводил оставшиеся до пробуждения обитателей особняка часы.

Днем Егор продолжал сторониться любых контактов с Катей, а ночью все повторялось заново.

Сегодня, прежде чем вновь навестить спальню девчонки, он спустился в лабораторию, желая напиться вдрызг и хоть немного заглушить эту противоестественную тягу.

Алкоголь не помог. Лишь обострил желание.

— Хочешь дам дружеский совет? — деловым тоном протянул Илларион.

— Не нуждаюсь.

— Насчет того, как правильно вести себя с понравившейся женщиной, — не обратил внимания на его резкий тон друг.

Егор не смог сдержать смешок.

— Сам-то хоть следуешь собственным советам? Или просто горазд раздавать их направо и налево? Может, поговорим тогда и про Аду?

Илларион тут же переменился в лице. И куда только делось все его радушие и ленивая улыбка?

— Не смей! — прорычал он.

Рога мгновенно удлинились, их коричневые кончики прорезали взлохмаченные волосы.

— Почему нет? — язвительно скривился Егор. — Может, сменим тему и поговорим, как стоит тебе себя вести с понравившейся женщиной?! Память мне подсказывает, что ты тот еще неумеха, когда дело касается Ады.

Иллариона перекосило от злобы.

Казалось, еще минута и он перемахнет через стойку, намертво вцепившись в глотку Егора.

Тот оказался более чем готов.

Хорошая потасовка стала бы отличным вариантом для сброса напряжения.

Но ожиданиям Егора не суждено было сбыться.

Илларион помолчал, шумно дыша и сердито сжимая кулаки, а потом неожиданно легко успокоился.

— Я тебя понял, — мрачно отозвался ученый. — Советы в этом деле лишние.

Егор от удивления даже забыл очередную подколку, что вертелась на языке.

— Но знаешь в чем разница между нами?

Ему лишь оставалось недоуменно пожать плечами в ответ.

— Я не могу быть с понравившейся женщиной. А ты можешь.

Может. Егор потер переносицу. Но на каких условиях? Оголяя душу? Растворяясь в женщине, как наивный юнец? Разве он не нахлебался подобного опыта в прошлом? Так скоро захотелось еще раз получить по лбу уже знакомыми граблями?

Нет. Не будет этого.

Не сейчас.

Никогда больше он не станет добровольно отдавать власть над собой женщине.

А тем более человеку.

Никогда.

Для уверенности даже головой тряхнул и чуть вслух не высказался.

Но и старая модель поведения не срабатывала. Чего уж тут скрывать? Из-за игнора тяга к девчонке не ослабевала, наоборот, становилась лишь невыносимее.

Егор всегда умел признавать собственные ошибки.

И этот раз не оказался исключением.

Поэтому он перестанет мучиться угрызениями совести, ломаться, как кисейная барышня, а возьмет то, что давно хочет. Без промедлений. Возьмет и перестанет мучиться, а там забудет.

Егор решительно поднялся. В голове немного зашумело. То ли выпитое, наконец, стало действовать, то ли из-за того, что вся кровь прилила к другому месту.

— Не стоит наказывать девчонку за грехи Аники, — вмешался Илларион.

— Я сам решу.

Друг помрачнел лицом, но ничего не сказал.

Лишь на пороге лаборатории до Егора донеслось еще одно предупреждение:

— Не сделай ничего, о чем потом придется сожалеть.

Он лишь поджал губы и упрямо двинулся вперед.

Нетерпение подгоняло в спину.

Сегодня он будет обладать Катей! И плевать на все! Никуда девчонка от него не денется, да и на грубость ей пожаловаться не останется причин.

Егор доставит удовольствие им обоим, но на своих условиях.

Если уж не в силах отпустить, то и избегать больше не будет!

Он станет довольствоваться ею так часто и жадно, пока не пресытится и не сможет вытравить из-под кожи, став прежним. Уничтожит слабость. А вот дальше и подумает, как безопасно избавиться, чтобы существа не причинили вреда, отыскав ее в городе.

До этого момента Катя будет полноценно его.

Как глава ордена он вправе распоряжаться ею по своему усмотрению. Ведь, когда человек ступает на территорию существ, то автоматически передает свою жизнь их милости.

Никто не упрекнет его в этом. Даже девчонка.

Ведь невозможно обидеться на то, чего никогда не узнаешь.

Почти что взлетев по ступеням, он решительно двинулся в сторону ее комнаты. А когда достиг двери, то неожиданно замер.

На мгновение даже дыхание прервалось в его груди.

Правильно ли поступает?

Перед внутренним взором вновь появились наивно распахнутые глаза Кати и уверенность Егора пошатнулась. Но как только в ушах прозвенел злобный торжествующий смех Аники, наваждение исчезло.

Яростно чертыхнувшись, Егор провернул ручку и решительно зашел в комнату. Хватит миндальничать!

Он в своем праве получить то, что хочет!

Конец первой книги.

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10