Позывной "Венера" [Зунг Ха] (fb2) читать онлайн

ГЛАВА ПЕРВАЯ

«Части особого назначения — это особая работа, особая ответственность, требующая особых усилий»

Хо Ши Мин

(Из выступления перед бойцами и командирами частей особого назначения 19 марта 1967 года)

1

Грузовик 51-го хозяйства, подпрыгивая на выбоинах, двигался по стратегическому шоссе в сторону тыла. В нем сидели человек пятнадцать солдат да еще девушки из отряда народных носильщиков, и потому говор и веселый смех не смолкали ни на минуту. Всякий раз, когда грузовик резко поворачивал, люди валились друг на друга, и тут уж хохот и шум вспыхивали с новой силой.

Из разных частей и подразделений пришли они лесными тропами в 51-е хозяйство, и вот теперь все вместе ехали в тыл, каждый по своему делу. Да, сегодня они ехали в тыл, чтобы завтра вернуться назад, в свои отряды. Их ждали бои, а в тылу они должны были взять все необходимое для предстоящих боев.

Один из бойцов, крепко ухватившись рукой за борт машины, негромко затянул песню, чуть покачивая в такт головой.

Несколько голосов поддержали его, но тут одна из девушек, рослая, упитанная, с круглым лицом, громко и с укоризной прервала их:

— Вот бессовестные! Что, у вас своих песен нет, нашу решили запеть?

Послышался смех, несколько парней и девушек затеяли между собой веселое препирательство.

В уголке, подложив под локоть вещмешок, устроился мужчина лет двадцати пяти, по виду командир или комиссар. Он, пожалуй, единственный не принимал участия в веселой пикировке. На нем была простая стеганка, на шее — шарф из пестрой парашютной ткани. Обветренная кожа лица имела нездоровый темный оттенок, что было следствием лесной лихорадки. Вообще же в его облике не было ничего особенно примечательного, если не считать седой пряди в черных как смоль, жестких волосах да глаз, в которых проглядывала какая-то особая, затаенная печаль.

Тихо сидел он в своем углу, молча прислушиваясь к веселой перепалке, и по нему было видно, что он вовсе не привык к таким вот шумным препирательствам между парнями и девушками, но ему хорошо знакомы острые язычки девушек — народных носильщиков, из тех, что постоянно находятся на передовой. Никто не обращал на него никакого внимания, только две девушки, сидевшие в сторонке, время от времени бросали взгляд на его седую прядь, сильно, по-видимому, удивлявшую их, и о чем-то шушукались.

Неожиданно грузовик резко затормозил. Перед машиной, подняв руку, стоял боец в широкополой панаме и с красной повязкой на левом рукаве.

— Нет ли среди вас батальонного комиссара Ву Хоай Тяу?

Сидевший в кабине рядом с шофером-новичком командир транспортного взвода выглянул из открытого окна:

— Есть такой. А почему вы спрашиваете?

Боец с красной повязкой, не скрывая радости, облегченно вздохнул:

— Ну, наконец-то! Я уж думал, что не найду его, а у меня приказ. Пятнадцатую машину останавливаю!

Командир транспортного взвода открыл дверцу кабины и посмотрел в кузов. Молодой мужчина с седой прядью, слышавший весь этот разговор, поднялся и, глядя с высоты кузова на бойца с красной повязкой, сказал:

— Я здесь! Ву Хоай Тяу — это я.

Боец стал по стойке смирно, козырнул и вынул из кармана маленький листок бумаги:

— Это относительно вас!

Хоай Тяу, недоумевая, развернул листок и прочитал: «Всем полевым постам! Останавливать машины, идущие в тыл. Передать батальонному комиссару Ву Хоай Тяу, что ему следует немедленно вернуться в свою часть для выполнения нового задания. С-301».

Боец с красной нарукавной повязкой очень удивился, увидев, как озарилось радостью лицо мужчины, и недоверчиво спросил:

— Это действительно вы? Ошибки быть не может?

— Конечно, конечно, я! Вот удача! Ну что ж, до свидания, товарищи! — Хоай Тяу заторопился, сразу из молчуна превратившись в добродушного, разговорчивого человека, и принялся поспешно надевать вещмешок.

Впервые за два часа их путешествия улыбка осветила его лицо, а глаза радостно заблестели. Быстро перемахнув через борт, он спрыгнул вниз, на землю, пожал руку сидевшему в кабине командиру транспортного взвода.

За его спиной в кузове раздались приглушенные голоса, растерянные и восхищенные:

— Значит, это Хоай Тяу! Хоай Тяу из «Венеры»!

— Он из «Венеры»?

— О нем часто в газете Фронта^[1] пишут! Кто бы мог подумать, что этот молчун — тот самый Хоай Тяу! А мы-то еще над ним подтрунивали!

— Ну и история! Вот что значит — части особого назначения! Ух и храбрецы же они, эти ребята!

— А какая у него седая прядь!

***

Пожилой начальник полевого поста встретил Хоай Тяу радостно и сообщил:

— Получил приказ отправить вас назад с первой же попутной машиной. Зайдите в помещение, отдохните хотя бы немного…

— Зачем? Я готов отправиться сию же минуту.

По всему было видно: Хоай Тяу очень рад, что обстоятельства складывались именно так. Войдя следом за начальником поста в помещение, он доверительно, словно давнему другу, сказал ему:

— Все получается так, как мне и хотелось, дорогой товарищ! Честно говоря, то, что начальство отправило меня в такой момент учиться, было мне не по душе. Нам предстоит очень важная операция. Мое подразделение примет в ней участие, и было бы жаль остаться в стороне.

— Вы из «Венеры»? — В голосе начальника поста звучало искреннее восхищение.

— Да, я комиссар отряда!

«Вот, уже до батальонного комиссара дослужился, а по возрасту мне в сыновья годится», — подумал начальник поста. Он краешком глаза глянул на своего гостя и тихонько вздохнул.

До самых сумерек, пока пришлось ждать попутную машину, Хоай Тяу не находил себе места. Раз командование отзывает его, значит, «Венере» скоро предстоит отправиться в путь. Как хорошо, что он снова вернется в свою часть, встретится со своими товарищами, с которыми столько пройдено по военным дорогам! Но все мысли и чувства перекрывала дума об одном: где они примут бой на этот раз?

Мимо проходили и изредка останавливались тяжело груженные машины с зажженными тусклыми фарами. Но все водители наотрез отказывались взять пассажира и объясняли: в кабине уже нет места, а машина везет либо снаряды, либо бензин. Только часов около восьми вечера начальнику поста удалось устроить Хоай Тяу на один из грузовиков интендантской службы.

Машина быстро неслась вперед, хотя тусклый свет фар едва освещал дорогу. В темном небе промчалось звено выбравшихся на ночную охоту истребителей-бомбардировщиков, оставляя за собой звук разрываемого шелкового полотнища.

2

Пока бойцы отряда «Венера» поели, стало уже совершенно темно, хоть было лишь немногим более пяти часов вечера. С полудня шел мелкий дождь, и весь участок джунглей, где расположилась «Венера», насквозь пропитался сыростью. К тому же стоял туман, который усугубил зимний холод высокогорья. Если бы не гул разрывов крупнокалиберных снарядов, доносившийся со стороны позиций противника, человек, случайно оказавшийся здесь, мог бы подумать, что он попал в девственные джунгли.

Чан Нонг надел и застегнул пробковый шлем. Талию командира обхватывал аккуратный матерчатый пояс, отягощенный только самым необходимым: пистолетом, компасом, ножом, индивидуальным пакетом. Помимо этого к поясу был прикреплен еще и раздутый мешочек с сухим пайком на двое суток.

Откуда-то к Чан Нонгу подскочил командир одного из подразделений Выонг Ван Кхием, явно чем-то взволнованный:

— Снова будем проводить занятия?

— Как и положено по программе. А ты чего встревожился?

Выонг Ван Кхием презрительно скривил губы, рябое лицо его чуть сморщилось.

— Совсем не встревожился! Просто если не будет занятий, я подучил бы своих, занялся бы с ними взрывателями замедленного действия.

— Всех бойцов на учебный плац! Сегодня потренируемся в преодолении скал. Дождь нам только на руку.

В голосе Чан Нонга, чистом и четком, проскользнуло что-то командирское, хотя Чан Нонг был старше Выонг Ван Кхиема всего лишь на год. За время двух операций, в которых им довелось участвовать, молодые командиры успели привязаться друг к другу. Выонг Ван Кхием прищурился и внимательно посмотрел на друга. Осанка Чан Нонга, выражение лица, бицепсы — все это придавало ему внушительный вид. С тех пор как он стал командиром «Венеры», в его манере говорить, в его отношении к друзьям, теперь его подчиненным, что-то переменилось. В карих глазах Выонг Ван Кхиема, чрезвычайно наблюдательного, промелькнуло недовольство. «Эх, друг! И чего тебе перед нами заносится? Тошно смотреть!» — хотел он сказать, однако сдержался, мельком глянул на вьющиеся, очень красивые волосы Чан Нонга и отошел в сторону.

Мелкий, но затяжной дождь, неожиданно начавшийся несколько дней назад, превратил тропинки, ведущие к учебному плацу, в сплошное месиво. Бойцы в коротких маскхалатах, босиком, с автоматами через плечо молча месили эту грязь один за другим быстро растворяясь в темноте.

***

«Зеленые» заняли оборону на вершине крутой, почти отвесной скалы. С трех сторон их окружали неприступные острые камни, скользкие от сырости, кое-где из расселин поднимались небольшие деревца, гибкие и крепкие. Противоположный склон горы, на которой закрепились «зеленые», был пологим и маленькой седловиной соединен с другой горой, тоже каменистой, но не такой высокой.

Роль «красных» сегодня представили сыграть второму подразделению, командиром которого был Хо Оань. Он поставил задачи командирам боевых групп. От «красных» бойцы «зеленых» отличались только кепками американского образца с непомерно длинными козырьками. В густой ночной тьме видны были лишь неясные, перемещающиеся тени. Когда ракета, сброшенная с одного из самолетов, осветила опорные пункты обороны противника — подразделений сайгонской марионеточной армии, — эти перемещающиеся тени чем-то напомнили призраков. Слишком нереальными и холодными казались они в ее свете.

Один из бойцов, державший в руках нечто похожее на ручной гранатомет, слегка поежился и нетерпеливо сказал:

— Скоро ли к нам заявятся солдаты Выонг Ван Кхиема?

— Эй! Би-Си^[2]! Наш командир вас увидал! — крикнул другой.

Раздалось хихиканье, потом кто-то громко шмыгнул носом. На самом деле никто из них ничего не видел. Хо Оань ворчливо сказал:

— Эй, парни! Да они ведь сейчас вас за глотки схватят!

Боец с гранатометом шепотом заговорил с Оанем, солдатом орудийного расчета:

— По Ханойскому радио сообщили, что премьер-министр Фам Ван Донг нанес визит в Китай. Приняли по высшему классу.

Оань-Молоко — его прозвали так за пухлое и белое, почти детское лицо, а также для того, чтобы сподручнее было отличать его от командира подразделения Хо Оаня, — с видом знатока ответил:

— Потому что мы громим американцев и на юге, и на севере.

— Фам Ван Донг посетил Сианука и провел с ним переговоры. Я думаю, что-то непременно произойдет.

Оань-Молоко, прозванный друзьями еще и «политическим обозревателем», — этому не помешало то обстоятельство, что он окончил всего девять классов, — тут же проанализировал полученную информацию:

— Конечно! Ты не слышал, что Кхиеу Самфан вот уже несколько дней призывает армию и народ Кампучии сорвать операцию «Ченла-2»^[3]? Это значит, что мы пойдем на соединение фронтов по всему Индокитаю.

— Точно! — подтвердил его собеседник. — Если бы я был на месте Нгуен Хыу Тхо^[4] или Фам Ван Донга, я бы точно так же поступил. Чтобы Никсон подобрал свой хоботок и убрался от нас восвояси. Слушай! Он только что проводил пресс-конференцию и объявил, что выведет из Вьетнама еще несколько десятков тысяч солдат! Вот я тебя и спрашиваю: каков он по сравнению с Джонсоном? Как будто бы побольше соображает, а?

— Один черт!

— Смотались бы они отсюда!

— Ага! Хорошо бы, только я не очень обрадовался…

— Ты что, хочешь, чтобы они остались?

— Да нет! Я о своей мечте хочу сказать. Я в армию, в части особого назначения, специально пошел, чтобы американцев побольше укокошить. А теперь они начинают понемногу сматываться…

Командир Хо Оань, услышав его слова, рассмеялся:

— Ты слишком высоко оцениваешь добрую волю президента Никсона! Разве радио «Освобождение» мало тебе о нем рассказывало? Ну, выведет немного солдат, чтобы ублажить своих же, американцев, зато большинство оставит на неопределенный срок, только переоденет в штатское, да еще усилят бомбардировки. Наша работа, работа частей особого назначения, станет еще труднее, чем раньше. Вот так-то, ребятки!

— Выходит, наши тренировки очень нужны! — с довольным видом заключил Оань-Молоко.

— Вот, значит, как вы службу несете?! Ну и отличились вы, «зеленые»!

С этими словами Чан Нонг, появившийся совсем неслышно, схватил Оаня-Молоко за шиворот. От неожиданности Оань-Молоко вздрогнул. Хо Оань вскочил, рука привычно сжала автомат.

— Им с этой стороны не подняться! Да я и за десять метров их обнаружу, и мы их тут же сбросим назад! — добродушно рассмеялся он.

— Доложите план обороны.

— Мы прикрываем три стороны, три отвесные скалы, — пылко начал Хо Оань, подкрепляя слова жестами. — Ну а на тыльную сторону, ту, которая в седловину переходит, нечего и силы тратить!

Чан Нонг улыбнулся. Висевшие в небе осветительные ракеты выхватывали из темноты его лицо с правильными чертами, дышащее здоровьем и уверенностью: прямой, с небольшой горбинкой, нос, резко очерченные дуги густых бровей. Выбивающиеся из-под шлема курчавые волосы дополняли эту красоту.

В данную минуту он был задумчив. Организовать и провести занятия было нелегко. Все уловки и хитрости друг друга «красные» и «зеленые» знали наперечет. Командирам подразделений опыта было не занимать, храбрости — тоже. Хо Оань славился своей опытностью, Тхао Кен — уверенностью и твердостью, Выонг Ван Кхием — сноровкой и умом.

В сегодняшних ночных учениях Чан Нонг не дал «красным» никакой форы. Он ограничился только тем, что приказал «зеленым» так организовать оборону, чтобы это было похоже на то, что делает противник. Им не раз приходилось участвовать в боях, и они хорошо знали, на что способен враг. У Чан Нонга, конечно, был свой собственный план, но ему хотелось проверить на деле смекалку своих подчиненных. Так ему рекомендовал поступать командующий фронтом, напоминая об этом всякий раз, когда появлялся у них в «Венере».

Вместе с Хо Оанем они пошли проверить посты «зеленых».

Оань-Молоко шептался с бойцом, который пожаловался ему, что очень хочет есть, и уверенно говорил:

— Вот увидишь, завтра или послезавтра выступим.

— Откуда ты знаешь?

— А я встретил девушек-добровольцев из отряда народных носильщиков, тех, что обслуживают фронт. Хонг мне сказала, что им дали грузы, предназначенные для нас. Завтра они их понесут.

— Скорее бы и мы пошли! Я уже жду не дождусь! Изо дня в день только сидишь и смотришь, как самолеты над тобой летают, до чего же надоело!

— Как думаешь, кого на этот раз захватим?

— Если не артиллеристов, то командный пункт марионеток!

— Может, даже пробьемся поглубже в тыл.

— Вот здорово было бы по марионеткам ударить!

Неожиданно со стороны седловины раздался окрик:

— Кто идет?! Ветконг! Вьетконг!

Тут же послышался глухой стук падающих деревянных учебных «снарядов».

«Ну и хитрая же лиса этот Выонг Ван Кхием! Преспокойно провел свое подразделение через седловину!» — подумал Хо Оань и тут же громко крикнул:

— Первая и вторая боевые группы, развернуться к седловине!

Крики, шум, глухой стук падающих «снарядов», клацанье автоматов — все теперь слышалось с той стороны, которой до сих пор не придавали значения. Хо Оань сориентировался очень быстро и был полон решимости исправить допущенную ошибку.

Но именно в ту минуту, когда все уже было сделано, со стороны отвесной скалы показались Выонг Ван Кхием и еще два бойца.

Еще мгновенье спустя «красные» поднялись и со стороны другой отвесной скалы. «Зеленые», взятые с двух сторон в клещи, пытались еще оказать сопротивление, но в конце концов были «разгромлены».

Хо Оань был «взят в плен» Выонг Ван Кхиемом, который попросту приставил дуло автомата к его животу.

Чан Нонг еще покатывался со смеху, когда послышался взволнованный голос:

— Командир здесь? Разрешите доложить, радиограмма от командующего фронтом!

— Что в ней?

— Вам и комиссару Хоай Тяу предписывается завтра к полудню явиться к командующему.

— Но Хоай Тяу еще утром уехал! Я ведь уже сообщил об этом командующему.

Чан Нонг снял шлем, положил в него радиограмму и, осветив ее карманным фонариком, прочитал: «…Если Хоай Тяу уже уехал, ваша задача — послать кого-нибудь за ним вдогонку, разыскать и передать этот приказ. С-301».

3

Девушка, очень хорошенькая, с новенькой сумкой, сшитой из какого-то трофейного материала, быстро шла по тропинке, которая вела к КП, размещавшемуся в пещере.

Едва она приблизилась к КП, как из-за камней навстречу ей высунулось сразу несколько голов. Послышались бурные приветствия и дружеские оклики:

— Тхюи Тьен! Куда идешь?

— Привет, землячка! Привет, певчая птичка наших джунглей!

— Загляни к нам на минутку, Тхюи Тьен!

Девушка весело смеясь, помахала парням рукой и прошмыгнула в маленькую пещеру, вход в которую был прикрыт полотнищем маскировочной ткани. Здесь размещалась охрана КП.

Девушка была радисткой, а с этими парнями она сдружилась давно, потому что служила с ними в одном подразделении.

— Я принесла радиограмму, — сказала она и, тряхнув головой, отбросила на плечо косу, завязанную на конце розовым бантом. Когда девушка улыбалась, становились видны ее очень ровные белые зубы а на щеках появлялись симпатичные ямочки.

— Любимица нашего командующего!

— Нет. Старик меня всегда за неаккуратность отчитывает. Да он ко мне строже, чем к другим, относится!

— Спела бы нам какую-нибудь песенку, вот бы послушали!

— Точно! Пусть платит дань за вход к командующему!

— Да вы и без меня сами поете здорово!

— Ну да! — воскликнул лохматый боец. — Какое там поем! Как утки крякаем! Хотим настоящую певчую птичку послушать, осчастливь-ка нас!

Тхюи Тьен знали очень многие, и не только бойцы, но, наверное, и весь комсостав, особенно молодые командиры. Ей было всего девятнадцать лет, однако уже два года она была в армии. Достоинств у девушки было множество: хорошенькое личико, открытый характер, звонкий мелодичный голосок, которым восхищался каждый, кто слышал ее пение. О голосе ее говорили так: не уступит самой Тыонг Ви^[5]. К тому же она считалась приемной дочкой командующего. Связисты же вообще гордились ею, и всегда, когда проходили конкурсы самодеятельности, Тхюи Тьен принимала в них участие.

— Спой «Песню надежды»! — попросил один из парней.

Тхюи Тьен села на плетеные нары, скрестила на груди руки. Глаза ее чуть прищурились, а потом широко раскрылись. Она запела. Когда отзвучали последние слова песни и голос девушки затих, вся пещера взорвалась горячими аплодисментами, бойцы в восторге топали по земляному полу.

Невысокий парень с красной повязкой на рукаве отвернул прикрывавшее вход полотнище и, наполовину просунувшись внутрь, грозно прикрикнул:

— Эй! Эй! Что за шум? Забыли, что ли, где находитесь?! — Когда он увидел Тхюи Тьен, его сурово насупленные брови разгладились, а голос сразу сделался приветливым: — А, это ты, Тхюи Тьен! Спой еще! Только уговор — никаких аплодисментов!

Однако Тхюи Тьен проворно спрыгнула с нар, накинула на плечо лямку сумки и уже на ходу сказала:

— Нет, мне пора! Пока, ребята!

***

Командующий фронтом Нгуен Хоанг обедал. Напротив него сидел ординарец и внимательно следил за тем, как командующий ест. В этот момент парень был похож на заботливую мать, кормящую свое дитя.

— Все, наелся! — Командующий отставил пиалу.

— Ну еще, — уговаривал ординарец, — еще немного! Этот салат я сам приготовил!

Ординарец не жалел сил, старясь угодить командующему. И Нгуен Хоангу даже обеды, на которых иногда он бывал в ставке, не казались такими вкусными, как простая похлебка, приготовленная ординарцем, да горстка свежих овощей. Приправы для похлебки ординарец припас еще в тылу, а овощи и зелень для стола ухитрялся находить в джунглях. Иногда это были цветки дикого банана, иногда удавалось найти дикий салат, как, например, сегодня.

Увидев на пороге переминающуюся с ноги на ногу девушку, командующий тут же позвал ее:

— Тхюи Тьен, заходи!

Девушка проворно подошла поближе:

— Здраствуйте, товарищ командующий! Я принесла вам радиограмму.

Ординарец быстро убрал все со стола и вышел.

В неярком свете лампы лицо командующего выглядело особенно усталым от чрезмерного, нечеловеческого напряжения. У него был высокий, чуть стиснутый с боков лоб; редкие волосы с начинавшей проглядывать на макушке лысиной уже тронула седина. Кожа его, темная, загорелая, сохранила свой цвет еще с тех далеких дней, когда он ходил в море. Над уголками губ и на подбородке виднелась редкая поросль. Нижняя губа, когда он кого-нибудь внимательно слушал, чуть оттопыривалась. Шея была небрежно обмотана шарфом из пестрой парашютной ткани. Несмотря на то что он был кадровый военный, вид он имел довольно неопрятный.

Сейчас он по-отечески тепло смотрел на Тхюи Тьен, однако голосу своему постарался придать строгость:

— Тхюи Тьен, что это ты так странно вырядилась?

Девушка оглядела себя, потом тихонько рассмеялась и ответила чуть капризно:

— Очень холодно! Вы и не представляете себе, как там у нас холодно!

Она была в черных брюках, тонких носках и резиновых сандалиях. Поверх гимнастерки бойца армии Освобождения она надела вязаную кофту канареечного цвета, на шею повязала маленькую нейлоновую косыночку, тонкую, словно крыло бабочки. На голове девушки косо сидела широкополая панама.

— Мы — бойцы народной армии и должны следить за собой, одеваться по форме, как подобает, поняла?

В душе Тхюи Тьен только посмеивалась. Она прекрасно знала, что командующий отчитывает ее просто так, для вида. Боится, как бы бойцы не начали судачить, что он ее балует. А сам-то он? С тех пор как она пошла армию и оказалась здесь, подле него, прошло уже два года, и за все эти два года она ни разу не слышала, чтобы его кто-нибудь похвалил за аккуратный внешний вид. Командующего все между собой называли Чапаевым, потому что он был талантливым военачальником, человеком храбрым, на которого всегда можно положиться, но несколько неорганизованным. И его внешний вид это только подчеркивал.

Тем не менее к Тхюи Тьен он относился необычайно придирчиво, замечал малейшую небрежность в ее одежде.

Он прочитал принесенную девушкой радиограмму. Очков командующий еще не носил, хотя ему было уже пятьдесят лет.

На краешке листа с радиограммой Нгуен Хоанг что-то написал. Тхюи Тьен молча наблюдала за лицом командующего: оживление его сменилось задумчивостью, потом даже раздражением.

В конце концов он поднял радиограмму в вытянутой руке и громко сказал:

— От «Венеры»! Чан Нонг докладывает! — И тут же, хитровато прищурившись, глянул на Тхюи Тьен.

Девушка зарделась, пытаясь скрыть охватившее ее смущение, сунула в рот и закусила кончик косы.

— Хоай Тяу уже вернулся? — спросил вдруг командующий и, оставив девушку в полном недоумении, поднялся и прошел к телефону, стоявшему на деревянной подставке в углу. Он вызвал КП, отдал приказание, потом вздохнул, вернулся и сел за стол. Лицо его оставалось задумчивым.

Заметив, что Тхюи Тен хочет уйти, он жестом поспешно остановил ее:

— Погоди, подожди еще немного, поговори со мной. Ведь ты уже освободилась! — Помолчав, он задушевным тоном, словно разговаривая с самым близким другом, сказал: — А знаешь, ведь Чан Нонгу скоро предстоит принять участие в операции!

— Да? Но ведь это его долг, что же тут особенного…

— На этот раз перед ним стоит чрезвычайно сложная задача. — Довольно улыбнувшись, командующий продолжал. — Быстро парень растет. Когда мне было двадцать три, как ему сейчас, под моим началом было всего-навсего отделение… Ты про «Венеру» слышала?

— Конечно! Часть особого назначения, о ней все говорят.

— Так вот он там! И сейчас ею командует. От него многое зависит. А задача у него трудная.

— Мне кажется, он с любой задачей справится. Он смелый, да вы и сами знаете! Ведь вы же в него верите?

Командующий улыбнулся — вот как она его защищает! — и кивнул:

— Конечно верю! Но для выполнения этой задачи одной смелости мало. Нужны смекалка, находчивость и особая осторожность…

Он говорил неторопливо, ровным голосом, словно с равным.

Девушка забеспокоилась:

— А вы не поручайте ему ничего особенно тяжелого. У меня такое впечатление, будто он немножечко… — Она замялась, подыскивая подходящее слово, но так и не нашла. — В общем, он один раз написал мне письмо, там были такие слова: «Для меня в жизни нет ничего трудного. Я всегда иду напрямик, и все трудности тут же рушатся, разлетаются в прах».

— Да ты не волнуйся. Мы все хорошо продумали. Вместе с Чан Нонгом пойдет один человек, который во всем будет ему помогать, так что оснований для беспокойства нет, девочка. — Командующий улыбнулся: — все будет в полном порядке. Ты еще никогда не была в «Венере»… Да они там все, как один, орлы! Им любое дело по плечу. Ты только письмо ему напиши, поддержи немного. Так и быть, открою тебе тайну. Чан Нонг скоро должен прибыть сюда, а с ним и Хоай Тяу.

Он внимательно, испытующе посмотрел на нее. Тхюи Тьен не смогла скрыть смущения. Тогда он отвернулся и совсем другим, строгим голосом спросил:

— Тхюи Тьен, ты ведь радистка?

— Да!

— Как у тебя с квалификацией?

Девушка растерялась:

— Я… Командир считает меня радистом первого класса.

— Очень хорошо! Очень хорошо!.. Сможешь обеспечить надежную радиосвязь?

— Я буду стараться.

— Поговорю в штабе, чтобы на тебя возложили задачу держать связь с «Венерой» сразу же после того, как они двинуться в путь. Согласна?

Девушка опять зарделась от радости и смущения. После минутного колебания она совсем тихо спросила:

— Вы не получали никаких известий о моем отце?

Командующего больно кольнуло в сердце. Сразу вспомнилось письмо одного из товарищей, нелегально работающих в восточной части Намбо^[6], и образ старого друга, отца Тхюи Тьен, всплыл перед глазами. Взгляд его затуманился. Но он тут же овладел собой и с улыбкой ответил девушке:

— Передавал привет. Он по-прежнему в Сайгоне. Здоров. Насколько мне известно работает замечательно. И нас с тобой не забывает! — Провожая Тхюи Тьен к выходу, он напомнил. — Так ребята скоро будут здесь. Вот тебе удобный случай поближе познакомиться с нашими орлами. Старайся быть достойной своего отца. И пожалуйста, обращай внимание на то, как ты одета, смотри, чтобы все было по форме…

4

Командующий фронтом Нгуен Хоанг перешел в рабочее помещение, такое же, как и его жилье, только порядка здесь было больше.

Политкомиссар, человек маленького роста, был в коротком ватнике и без головного убора. Полноватое лицо и тонкая оправа очков придавали ему моложавый вид. Потирая подбородок, он бодрым голосом сказал:

— Настроение у бойцов дивизии «Тэйлонг» весьма решительное. Я был в одной из рот второго полка на комсомольском собрании. Все проголосовали за участие в первом же бою, просят дать им участок потруднее…

— А каково состояние наших оборонительных позиций? — прервал его командующий. — На прошлой неделе, когда я там был, все выглядело довольно примитивно.

— Уже намного лучше! Я сам проверил оборонительные позиции одного из взводов на высоте 633. Ребята там изобретательные. Одними лопатами выкопали такую систему ходов и укрытий! Я как раз находился в одном из укрытий, когда американцы начали артиллерийский обстрел. Солдаты затащили меня в это укрытие и сказали: «Оставайтесь здесь, побудьте с нами. А если они высунуться, человек пять срежем!»

Политкомиссар улыбнулся. Заметно было, что он и в самом деле весьма доволен результатами своей проверки.

— Но если говорить вообще, то плотность огня противника с каждым днем возрастает. Эти, с базы «Феникс», доставляют нам все больше и больше хлопот.

— Выделеннеы нам на усиление подразделения на подходе. От них уже прибыли люди, — сообщил командующий. — Я предварительно переговорил с артиллеристами.

— Возможно, и я встречусь с этими товарищами, — сказал политкомиссар. — Это действительно замечательно. Только вот дорога к нам повергается сильным обстрелам и бомбежкам!

— График доставки снарядов и патронов в принципе выдерживается. А вот с продовольствием действительно туго. Вы пока отложите все свои поездки, побудьте здесь. Завтра я отправляюсь в дивизию «Шонгхыонг» посмотреть, как у них с этим дела обстоят. По дороге загляну в «Венеру».

— Очень хорошо! Кстати, эти парни прибыли?

— Я приказал им прибыть сегодня утром. Хоай Тяу успели вернуть. По их вопросу все пришли к единому мнению — и штаб, и интендантская служба. Однако все считают, что обеспечить их будет очень сложно. Я поставлю вопрос о том, чтобы заботу о них частично приняли на себя наши организации в тылу врага.

После разговора с политкомиссаром командующий вышел из дома. Свежесть и прозрачная чистота раннего утра привели его в хорошее настроение. Он расправил плечи, пошире расставил ноги, обмотанные портянками, которые заботливый ординарец сшил ему из кусков мешка из-под риса, чтобы было чем утеплить ноги, и, улыбнувшись, кивнул солдату, замершему по стойке смирно.

Нежный аромат напомнил командующему о его орхидеях, и он подошел к ним. Увлечения командующего были известны всем и формулировались весьма кратко: «Бои, сигареты, орхидеи». Сейчас, если бы он надел фуфайку или ватник, его нельзя было бы отличить от какого-нибудь простого деревенского старика, отдающего свой досуг разведению цветов.

— По вашему приказанию прибыли!

Командующий слегка вздрогнул — так неожиданно прозвучали эти слова.

— Чан Нонг! Хоай Тяу! — воскликнул он. — Уже явились!

Командующий по очереди пожал им руки, в нескольких словах расспросил о делах в «Венере» и пригласил к себе. Прищурившись, глянул на Хоай Тяу:

— С полдороги вернули, не жалеешь?

Через несколько минут у командующего фронтом собрались все: начальник штаба, начальник интендантской службы, политкомиссар.

Полтора часа без перерыва командующий объяснял задачу, возложенную на «Венеру». Он обрисовал обстановку, упомянул об огромном значении всей предстоящей операции, назвал ее цель и в конце остановился на конкретной задаче, поставленной небольшому отряду «Венера».

Дружески обняв Хоай Тяу, командующий потыкал трубкой ему в спину, в грудь:

— Проникнуть как можно глубже в тыл врага! Ясно?

Совещание закончилось. Начальник интендантской службы с приветливой улыбкой пожал руки обоим молодым командирам и заверил их серьезно и решительно:

— Не беспокойтесь! Наша служба сделает все возможное, чтобы помочь вам справиться с трудностями. Вы слышали о 17-й роте народных носильщиков? Они вам и помогут!

Политкомиссар, прощаясь, шепнул Хоай Тяу:

— Потом обязательно загляните оба к нам в политчасть, поужинаем вместе и все обсудим. Мне как раз повезло — подстрелил циветту.

Когда все, кроме Хоай Тяу и Чан Нонга, ушли, командующий крикнул:

Тьен! Тащи сюда все, что есть у нас съестного, надо парней принять как подобает!

Командующий, хотя многие его за это порицали, очень четко выказывал свое отношение к людям, особенно к командирам боевых подразделений.

К тем, кто был облечен высоким командирским званием, но не справлялся с возложенными на него задачами, он никогда не проявлял приязни, наоборот, бывал с ними достаточно строг и даже холоден. Конечно, так поступать не следовало, командующий это знал и, бывало, даже говорил политкомиссару:

— Знаю, знаю, что не прав, но не могу себя переделать.

Но к тем, чья преданность и мужество были подтверждены в боях и испытаниях, отношение было совсем иным. Тут уж его никакими силами нельзя было удержать: где бы он ни был, куда бы ни попадал, перед кем бы ни выступал, он всегда ставил их в пример. Делу надо отдавать всего себя целиком — таков был он сам и того же требовал от других. Его ординарец давно уже привык ко всем особенностям характера командующего и только изредка позволял себе поворчать.

Чан Нонг и Хоай Тяу относились как раз к числу тех командиров, которых командующий особенно жаловал.

Однако ошибся бы тот, кто подумал бы, что командующий может забыть, не заметить или простить просчеты, которые иногда допускали его любимцы.

Едва Чан Нонг и Хоай Тяу закурили, как командующий строго произнес:

— Чан Нонг, ходят слухи, что твои парни из «Венеры» преуспели в вольной борьбе? Говорят, якобы один сразу двоих уложил…

Чан Нонг даже вздрогнул: ну вот, и здесь уже знают! Эх, если бы пронесло! Тем не менее он прикинулся, что не понимает, о чем говорит командующий:

— Да нет, пока не очень. Тренируются.

— А вот мне докладывали, что ваш солдат у склада повздорил о чем-то с пехотинцами, развернулся и одним махом вышиб зубы сразу двоим. Хорошую же выучку они у тебя проходят!

Чан Нонг взглянул на Хоай Тяу, словно ища поддержки, потом, поколебавшись, все же выложил все начистоту:

— Есть у нас один такой. Винь его зовут. Боец смелый, вот чуть-чуть и подраспустился. Поначалу все шуточки были, просто подкалывали друг друга, а уж потом так вышло… Молодой да бодливый… Мы уже разобрали его поступок.

— Вы не думайте, что если у вашей «Венеры» есть заслуги, то вам все простится. Понятно? Командиры несут ответственность за все, что происходит в их подразделении. — Но тон его уже стал теплее. — Будь внимательнее и держи бойцов в строгости. Задача, которая на вас возлагается, очень ответственна и сложна. Если чувствуешь, что не по силам, — скажи честно!

Чан Нонг вскочил:

— Как бы ни была тяжела задача — выполним!

Командующий улыбнулся про себя: «Вот бестия! Парень молодец, конечно, решимости ему не занимать, но и дело предстоит сложное».

— Чан Нонг, к радистам не зайдешь? — спросил он.

Чан Нонг, покраснев, ответил:

— Если позволите, товарищ командующий. Правда, времени в обрез…

— Обратно вам только завтра отправляться. Ты иди, а Хоай Тяу посидит тут со мной, поговорим с ним еще немного.

Чан Нонг ушел. Командующий фронтом еще некоторое время давал необходимые наставления Хоай Тяу, а потом сказал:

— У меня есть сведения, что Шау Ван находится сейчас на базе «Феникс», командует там особым полком, солдат которого в народе называют штурмовиками.

— В самом деле?! — так и подскочил Хоай Тяу.

Командующий знаком велел ему сесть и продолжал:

— Тебе нужно будет наладить связь с нашими подпольщиками в тех местах, чтобы на месте ознакомиться с конкретной обстановкой. Без наших товарищей вам ничего не удастся сделать. Более подробно расспросишь об этом в штабе… Вот прямо сейчас и отправляйся к Биню. Помни, что тебе нужно установить связь с Сао Хомом и Куок Намом. — Он обнял Хоай Тяу, мягко напомнил: — Постоянно будь начеку, не доверяй только личным ощущениям, тогда все будет в порядке и дело вы сделаете. Ну а сейчас иди к Биню, он даст тебе последние указания.

5

Часам к четырем дня Хоай Тяу, Чан Нонг и связной Чыонг дошли до ручья, носившего название Блестящий. До места расположения «Венеры» осталось всего часа два ходу.

Ручей, не слишком широкий, зато с обилием излучин, с очень ровным дном, покрытым белой галькой, с прозрачной и чистой водой, славился своей красотой. Когда солнцу удавалось пробиться сквозь кроны деревьев, редкие золотистые лучи его, скользя по воде, делали ее хрустальной, а мелкая округлая галька, поблескивая, пестрела яркими красками. Поэтому-то, наверное, и назвали этот ручей Блестящим.

Хоай Тяу, задумавшись, сидел на одном из камней, рассеянно глядя на воду, в которой отражались ветви деревьев.

— Слушай, — после долгого молчания повернулся он к Чан Нонгу, — утром я снова заходил к политкомиссару. Он мне вот что сказал: «Ваша задача много раз обсуждалась командованием, и мы пришли к выводу, что это необходимо, хотя знаем, что вам придется очень трудно. Мы сделаем все, чтобы помочь вам, но главное — вы сами должны проявлять инициативу, и прежде всего нужны решимость и твердость, глубокое понимание своего дела». Ну, что ты об этом думаешь?

Чан Нонг поднял круглый камешек, швырнул его в стаю резвящейся мелкой рыбешки, ответил запальчиво:

— А ничего не думаю! Как будет, так и будет, вот и все!

Хоай Тяу неожиданно заметил, что от верховья ручья среди прозрачной, чистой воды ползет темная, мутная струйка. Это могло означать лишь одно: в той стороне кто-то купается или переходит ручей, и от этого берег немного сполз. Но кто бы это мог быть? И почему переходит ручей там, у верховья?

Хоай Тяу вспомнил, что в сводке, полученной штабом, говорилось о том, что противник заслал в их глубокий тыл группы штурмовиков. Хоай Тяу не зря служил в отряде особого назначения. Заметив мутную струйку, он мгновенно насторожился и прислушался. До него донесся едва слышный всплеск, так и есть, там человек!

Он сделал рукой знак Чан Нонгу, молча показал на воду, потом кивнул в сторону верховья.

— Что случилось, командир? — прошептал Чыонг.

— Там, выше по течению, человек. Нужно проверить!

Чыонг посмотрел на мутную струю:

— Холодина такая, кто же может там купаться? В джунглях здесь никого нет. Давайте я пойду посмотрю!..

Он поднял свой автомат. Хоай Тяу остановил его:

— Погоди! Мы с тобой пойдем по этому берегу, а Чан Нонг перейдет на тот. Возьмем в клещи!

Чан Нонг моментально понял, что от него требуется. Он тут же проворно перешел на другой берег по бревну, перекинутому вместо мостика, и, зажав в руке пистолет, двинулся вперед. Шаги его были мягки, как у барса, выслеживающего добычу.

Взору Хоай Тяу и Чан Нонга предстал паренек, безмятежно плескавшийся у большого камня, скрытого нависшим деревом. Он пригоршнями лил на себя воду и шмыгал носом от холода.

Чыонг сразу обрадовался и шепнул:

— Точно! Комиссар, прикройте меня, я его возьму! — И, не дожидаясь ответа Хоай Тяу, он молниеносно выпрыгнул из-за деревьев, за которыми они скрывались, и метнулся к кромке берега.

Незнакомец в этот момент окунулся, а когда поднялся из воды, в спину ему уперлось холодное дуло автомата.

— Тихо! Руки вверх!

Незнакомец испуганно оглянулся. Глаза его округлились.

— Чыонг, это ты?!

Не меньше его был удивлен и Чыонг.

— Как ты здесь оказался?

Хоай Тяу тоже узнал стоявшего в воде паренька и закричал:

— Смотрите-ка, Чонг! Ты ведь в отпуске, как здесь-то очутился? — Он расхохотался: — А мы-то решили — не иначе как диверсант! Вылезай быстрее. Где твоя одежда?

Чонг радостно завопил:

— Комиссар! Значит, я добрался до своих!

Нимало не стесняясь, он голышом полез на берег, вытирая руками мокрое лицо и не переставая радостно кричать:

— Вот повезло! Своих встретил! С позавчерашнего дня на грузовиках трясусь. Спрашиваю дорогу, никто не знает, потом, правда, нашелся один, показал мне направление, я и пошел пешком. Добрался сюда весь грязный, решил: сначала искупаюсь, потом пойду своих искать. Вот уж не ожидал, что вас встречу, комиссар! Повезло, да и только! А я думал, что вы уже на учебу уехали, в тыл!

Хоай Тяу протянул ему свое маленькое махровое полотенце.

— Я тоже, как и ты, в грузовике трясся, но с полдороги вернули — приказ такой вышел.

Через некоторое время все четверо уже сидели у ручья. Чонг с аппетитом ел, рассказывая обо всем, что с ним было в дороге. По его упитанному лицу разливалась неподдельная радость.

Чан Нонг похлопал его по плечу, спросил:

- Ну как, рад, что дома побывал? Брата-то повидал?

Чонг, прожевывая очередной кусок, жарко блеснул темными глазами:

— А как же! Повидал! Он тоже в частях особого назначения!

Не так давно Хоай Тяу получил радиограмму, адресованную Чонгу: «Ко приехал. Попроси отпуск».

Хоай Тяу уже давно обратил внимание на этого бойца. И не только из-за его небольшого роста и полудетского облика, так не вязавшегося с тем, что Хоай Тяу знал о нем. — Чонг закончил десятилетку, — сколько из-за его находчивости, смелости, оптимистического настроя, простоты и из-за того, что он буквально был влюблен в их общее дело. У него была одна замечательная способность: он навсегда запоминал дороги в джунглях, причем любые — едва видимые, еле проходимые, — стоило ему один раз где-нибудь пройти. Однако был он очень самолюбив и старательно изображал из себя взрослого, умудренного опытом человека. Какое бы дело не подворачивалось, он все норовил сделать первым. Чонг обо всем знал, во всех делах принимал участие, на все имел собственное мнение.

Через несколько дней после того как была получена радиограмма, Чонг был уже дома и первым делом поспешил в больницу. Выслушав Чонга, дежурная медицинская сестра провела его в тихий сад на одной из извилистых тропинок указала на одноногого человека в зеленом, который стоял под высоким деревом, опираясь на деревянный костыль:

— Вон товарищ Нгуен Ко!

Чонг вскрикнул, бросился к нему и крепко обнял.

Старший брат Чонга от неожиданности выронил костыль, обнял за плечи младшего, голос его задрожал от волнения.

— Чонг, ты?! Малыш! Да ты уже и солдатом стать успел!

Чонг пробыл с братом целый день. Ко был человеком спокойным, молчаливым. Глубоко посаженные глаза его всегда смотрели куда-то вдаль, казалось, Ко все время о чем-то напряженно думает. О себе он рассказывал скупо, больше интересовался делами Чонга. Уже перед самым расставанием Чонг совершенно случайно узнал от одного из раненых, что его старший брат шестнадцать раз получал знак «За особое отличие», на его счету сто девяносто пять американцев, семь самолетов и пять танков, он кавалер пяти орденов «Освобождения». Чонг был очень горд своим братом и думал только об одном: вот бы самому бить врага так, как Ко!

Ко крепко взял его за руку, долго смотрел в черные блестящие глаза брата.

— Чонг! Я не ожидал, что мы оба окажемся в частях особого назначения. Почему ты туда попросился?

Младший брат не замедлил с ответом:

— Я хотел стать таким, как ты, совершать подвиги, прославиться.

Ко улыбнулся, легонько провел по жестким, как корневища бамбука, волосам младшего брата, как когда-то давно, когда тот был совсем маленьким. Потом медленно сказал, отчетливо выговаривая каждое слово:

— Вчастях особого назначения главное не это, братишка! Там нужно иметь верное, стойкое сердце. Когда ты своими глазами увидишь все то зло, что причинили нам американцы, поймешь до конца боль родной страны, будешь уважать свой народ, тогда у тебя появится сила. Эта сила исходит из наших сердец. Они будят нас, зовут к размышлению, помогают отразить натиск врага. Мы наследуем традиции наших предшественников. Боец частей особого назначения прежде всего должен забыть о себе. Надо быть готовым жертвовать своей жизнью, сурово отметать все личное, всегда видеть перед собой врага и атаковать его, атаковать зло, упорно. Вот что самое главное.

Чонг стал по стойке «смирно» перед старшим братом, в голосе его звучало восхищение:

— Я продолжу путь, по которому шел ты! Я буду достоин тебя!

Ко усадил брата рядом с собой и, слегка запинаясь, сказал:

— Никаким таким особым примером я служить тебе не могу. Учись у своих товарищей.

Он подарил на память Чонгу нож из белой стали, с зазубринами как у пилы, с рукояткой из слоновой кости.

— Я вырвал этот нож из рук одного американского офицера и прикончил врага его же оружием!

…Чонг, закончив свой рассказ о коротком отпуске, вынул и показал товарищам нож — лезвие ярко блеснуло в лучах солнца. Поколебавшись немного, юноша сказал:

— Я бы хотел подарить его командиру Чан Нонгу. Я слышал, что он очень здорово управляется с ножом, гораздо лучше меня.

Чан Нонг обнял его за плечи:

— Нет! Храни его у себя и выполняй обещание, которое дал своему старшему брату. Я тоже буду у него учиться. Ну все! Пошли, ребята!

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Комната была большая, с высоким потолком, полом, выложенным керамическими плитками ярким, причудливым узором. Горели неоновые лампы, заливая комнату зеленоватым светом.

Посередине находился большой светло-коричневый полированный стол, на нем — маленький телефонный аппарат. С обеих сторон стола друг против друга стояли два больших мягких кресла, обитых кожей цвета спелой сливы.

По комнате из угла в угол ходил генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань. Заложив одну руку за спину, а другой держа сигарету, которую он то и дело подносил ко рту, генерал крупными и твердыми шагами словно отмеривал расстояние. Когда он тяжело поворачивался, под каблуками его башмаков пол скрипел.

Швырнув окурок прямо в угол, генерал выругался:

— …Эти таиландцы трусливы, точно кролики, драться не умеют, а туда же — нас решили учить!

Ханг Хыу Зань был охвачен гневом. Его крупное, заплывшее жиром красное лицо стало багровым, цвета петушиного гребня. Тонкие, аккуратно подстриженные усики, прилепившиеся к верхней губе, и широко расставленные, постоянно бегающие глазки с набухшими под ними мешками придавали его лицу странное выражение — в нем сочеталось одновременно и тупость, и коварство. Фуражка из белой фланели с высокой тульей небрежно сидела на густой копне волос.

Раздался робкий стук в дверь. Не поворачиваясь, генерал бросил:

— Войдите!

Секретарша в военной форме, аккуратно причесанная по последней моде, стала в проеме дверей, вежливо поклонилась:

— Господин генерал-лейтенант! Пришел господин полковник, начальник штаба!

Генерал бросил взгляд на высокую грудь секретарши. Морщины на его лбу постепенно разгладились, голос стал мягче.

— Пригласите его, Мадлен!

Дверь, обшитая кожей, закрылась. Генерал отошел к столу и, опустившись в кресло, постарался придать своей позе величественность. Ждать долго не пришлось. До Ван Суан, начальник штаба, постучался тут же и, тяжело ступая, вошел в комнату.

В противоположность генералу, отличавшемуся высоким ростом, начальник штаба был коротышкой. Внушительный живот его был опоясан огромным кожаным ремнем, на котором висел пистолет.

— Здравия желаю, господин генерал-лейтенант! — отчеканил он.

— Что это, полковник, за план вы придумали? Не успела 50-я бригада и носа высунуть, как сразу двести человек убитыми потеряла? — не поднимаясь, проревел генерал.

До Ван Суан положил на стол свой кожаный портфель, снял фуражку, вытер платком, распространявшим сильный запах одеколона, залысины, блестевшие в неоновом свете, и медленно произнес:

— Господин генерал-лейтенант, тут не моя вина!

— Кто придумал план?

— Я! — спокойно и отрешенно ответил начальник штаба.

— Так чья же вина?! Как предусмотрено вашим планом взаимодействие, если авиация и артиллерия действовали разобщенно, а эти паразиты из 50-й бригады умудрились дать деру, даже не вступив в бой?

— В плане, разработанном штабом, все предусмотрено именно так, как надо. Но возникли разногласия между американцами и таиландцами…

— Не понимаю!

— Для нанесения бомбовых ударов с воздуха по району Банне и высотам 511, 525 и 426 планировалась осуществить сорок вылетов истребителей-бомбардировщиков, затем произвести артиллерийский налет силами трех дивизионов таиландской артиллерии, вслед за которым должны были пойти в наступление батальоны полковника Лы. Три дня подряд в этом районе вели тщательную разведку наши самолеты. Полученные аэрофотоснимки не дают оснований для беспокойства.

Генерал вынул сигарету, молча придвинул позолоченный портсигар начальнику штаба, чиркнул зажигалкой и уселся поудобнее, уперев одну руку в бок, а другой облокотившись на стол, как бы поддерживая свое тучное тело.

— Америанские советники детально разработали план действий авиации. После бомбового удара, который нанесли американские и наши самолеты, не было похоже, что противник готов к обороне. Но когда открыла огонь таиландская артиллерия, ей неожиданно ответила тяжелая артиллерия вьетконговцев, причем удары ее были точными. Пять 155-мм пушек было сразу же выведено из строя. Поэтому-то с нашей стороны артиллерийский налет оказался не таким сильным, как предполагалось.

— Где расположены позиции тяжелой артиллерии вьетконговцев?

Этот вопрос, казалось, привел До Ван Суана в некоторое замешательство. Он подошел к стене, дернул за шнур, сдвигая в сторону кроваво-красный занавес и открывая большую карту, густо испещренную различными значками.

— Господин генерал-лейтенант! Самолету-разведчику не удалось точно установить, где находятся позиции артиллерии противника. Однако весьма возможно, что они вот в этом квадрате.

— Ну и что же было потом?

— Два из трех таиландских дивизионов прекратили огонь. Тогда в воздух были подняты десять вертолетов с десантом, который намечалось высадить за высотами 511, 525 и 426. Вот тут-то неожиданно и открыла огонь зенитная артиллерия вьетконговцев. Четыре вертолета были сбиты, а остальные повернули назад.

— Ну а солдаты полковника Лы?! — гневно воскликнул генерал.

— …Когда третий батальон добрался до склонов этих высот, его неожиданно обстреляли. Противник вел огонь с короткой дистанции, и наши были вынуждены отступить. Полковник Лы дважды поднимал солдат в атаку, но безрезультатно.

— Паразиты! — выругался генерал и нервно забегал по комнате, заложив руки за спину. — Эти таиландцы только хвастать умеют! Да и американцы болтуны изрядные!

Его гнев, который утих во время рассказа начальника штаба, сейчас вспыхнул с новой силой. Генерал нервно повернулся на каблуках.

— Отвратително провели разведку! Вы начальник штаба, вы и должны нести ответственность за это! Черт побери! Меня окружают одни тупицы!

Лицо начальника штаба по-прежнему оставалось бесстрастным. В глубине души он был даже доволен, потому что очень хорошо знал причины гнева генерала. Хоанг Хыу Заня бесила вовсе не неудача на поле брани. Два дня назад тридцать больших грузовиков и рота охраны, сопровождавшая товары, поставленные американцами в качестве помощи, по дороге с базы в город попали в засаду, устроенную вьетконговцами. Это случилось как раз посередине пути. В город удалось прорваться только пяти машинам. Товары, которые везли на грузовиках, принадлежали Хоанг Хыу Заню. Используя военный транспорт, он перебрасывал их одной крупной продовольственной фирме, с которой заключил сделку. Фирма имела свои представительства во всех стратегических зонах. Сам Хоанг Хыу Зань тоже имел свою долю в этом прибыльном частном предприятии.

До Ван Суан снова вынул платок, вытер лоб, незаметно бросил на своего начальника презрительный взгляд и подумал: «Вот уж кто тупица, так это ты! Сам же хотел захватить новый район, чтобы выслужиться перед начальством. Я предупреждал тебя, но ты не соизволил меня выслушать. А будешь говорить плохо об американцах, смотри, лишишься поста командующего!»

Но вслух он не сказал ни слова. Как агент ЦРУ, он хорошо знал, что в подобной ситуации нужно хранить молчание и быть как можно более вежливым. Он лишь развел руками:

— Господин генерал-лейтенант, если бы таиландская артиллерия действовала в соответствии с намеченным планом, такого, возможно, не случилось бы. Но таиландцы не выполнили поставленной им задачи.

— А как, позвольте вас спросить, мне обо всем этом докладывать? Снова на мою бедную голову посыплются упреки!

Зазвонил телефон. Генерал сорвал трубку, грубо рявкнул:

— Слушаю!

В трубке раздался громкий голос:

— Е-100 приветствует вас, господин генерал-лейтенант!

— Полковник Бау, привет! Как дела?

— Господин генерал-лейтенант! 201-я бригада только что одержала блестящую победу. Один из наших батальонов захватил Бангуот. Вьетконговцы дали деру, потеряв несколько сот убитыми. Захвачены большие трофеи.

Генерал довольно хлопнул себя по колену:

— Очень хорошо! Замечательные солдаты! Начальство будет довольно! Я поздравляю тебя и твоих славных солдат! Молодцы! Продолжайте действовать в том же духе. — Торжествующий, довольный, он подошел к карте боевых действий, нашел какую-то точку рядом со стратегическим шоссе, где проходил передний край обороны противника. — Вот видите! Мы должны использовать каждый удобный момент для захвата территории, и чем больше, тем лучше, пока не подошли основные силы противника. Немедленно сообщите в ставку об успехе полковника Бау, а про историю с полковником Лы пока забудем!

Он подошел к столу, нажал кнопку. Секретарша тут же появилась в дверях.

— Виски! — громко сказал генерал.

Начальник штаба изобразил на лице вежливую улыбку. Льстивое выражение промелькнуло в его маленьких, чуть навыкате глазах.

Серебряный поднос уже стоял на столе. Хоанг Хыу Зань поднял рюмку с прозрачным напитком и, не скрывая торжества, с некоторой долей хвастливости произнес:

— Силы республиканской армии должны и впредь одерживать победы и продвигаться вперед. Выпьем за нашу новую славную победу! — Запрокинув голову, он выпил до дна обжигающий горло напиток.

До Ван Суан тоже поднялся, молча выпил свою рюмку. Подождав, пока патетическое настроение генерала несколько уляжется, он сказал:

— Господин генерал-лейтенант, есть новость, достойная вашего внимания. Разрешите доложить?

— Что такое?

— Самолет-разведчик сделал снимки на юго-западе. Обнаружена подозрительная тропа, ведущая в сторону нашей базы. — Он открыл портфель, вынул фотографию и положил ее перед генералом, потом отошел к карте, взял указку и ткнул в один из темно-зеленых квадратов: — Это здесь!

— Ну и что? — спросил генерал. — Мало ли троп в джунглях?

— Господин генерал-лейтенант, путь эта тропа довольно далеко от нас, но если учесть методы действий вьетконговцев, то есть о чем задуматься. — Начальник штаба прочертил прямую линию от указанного им квадрата до базы «Феникс».

— Вы полагаете, что вьетконговцы могут прорваться сюда по этой дороге?

— Не совсем так. Однако по опыту, приобретенному еще во время службы в дивизии, я знаю, что их части особого назначения — это большая сила! Возможно, вьетконговцы воспользуются этой тропой для какого-то тактического маневра или чтобы нанести удар в тыл дивизии «Жан Док».

Генерал разразился громким смехом. Он хохотал, широко раскрыв рот, показывая крупные и неровные прокуренные зубы.

— Полковник, у вас богатое воображение и вы слишком высоко оцениваете возможности вьетконговцев!

— Господин генерал-лейтенант! Руководитель обязан все предусмотреть, предвидеть все возможные варианты действий противника. Американская военная литература учит нас…

— А вы попробуйте подойти к этому проще, — прервал его Хоанг Хыу Зань. — От того места до нас сколько дней пути? Сколько времени потребуется вьетконговцам для пешего перехода? Посмотрите-ка, — он рукой измерил расстояние на карте, — при таком рельефе им понадобится полтора месяца, а то и больше. Чем же они будут питаться? Где их базы снабжения? Здесь ни дорог, ни населенных пунктов — одни глухие джунгли.

До Ван Суан наморщил лоб. Его лицо, еще сравнительно молодое, стало сумрачным. «А ведь генерал действительно тупица», — подумал он и сказал:

— Господин генерал-лейтенант, ваши рассуждения абсолютно верны. И все же будем вести наблюдение.

Генерал возбужденно махнул рукой:

— Отвоевывать новые территории — вот наилучший вариант! Вьетконговцы не успеют подтянуть свои основные силы. Если понадобится, используем как резерв охрану базы и нанесем неожиданный удар по вьетконгу!

Зазвонил телефон. Начальник штаба поднял трубку:

— Слушаю… Доброе утро, господин советник! — Он передал трубку Хоанг Хыу Заню: — Господин генерал-лейтенант, это господин советник.

— Здравствуйте, господин советник. Есть дело? Да, и начальник штаба… Хорошо… Мы тотчас же будем!

2

Двухэтажный особняк, в котором жили американские военные советники, располагался в юго-восточной части базы «Феникс». Выкрашенный в приятный для глаз розовый цвет, этот дом, наполовину скрытый деревьями, походил на загородную виллу какого-нибудь ушедшего на покой высокопоставленного чиновника. Только приглядевшись повнимательнее, можно было заметить, что он окружен колючей проволокой, а охраняют его дюжие американские солдаты с автоматическими винтовками и свора собак. Под зданием была целая система надежных укрытий.

Едва машина затормозила перед входом, как из дома вышел американец высокого роста в военной форме цвета хаки. Это и был генерал Хопкин, американский советник.

— Приветствую вас, господа!

— Здравия желаем, господин советник!

По винтовой лестнице, покрытой мягкой ковровой дорожкой зеленого цвета, советник провел их в гостиную, кивком отдал распоряжение ординарцу.

Роскошная гостиная была застлана толстым синим ковром с узорами. В комнате было очень тепло, хотя погода оставалась довольно холодной. Хопкин предложил гостям сесть в огромные мягкие кресла, придвинул коробку с сигарами. Сам он тоже взял сигару, медленно смял целлофан, закурил.

Вошел ординарец и поставил на стол серебряный поднос с четырьмя хрустальными бокалами и двумя бутылками.

— Пригласите подполковника Томаса, — приказал Хопкин.

В три бокала он налил виски, четвертый наполнил из другой бутылки.

— Прошу, господа! Я все делаю, казалось бы, вопреки здравому смыслу. Пищу ем американскую, сигары курю кубинские, а из крепких напитков предпочитаю вьетнамский, из черного клейкого риса^[7].

В дверь постучали, и в комнату вошел американский офицер:

— Подполковник Томас явился по вашему приказанию!

Все давно и хорошо были знакомы друг с другом, поэтому Хопкин сразу же после обмена приветствиями перешел к делу:

— Как наша операция, господа?

Спросил он для вида, поскольку был уже прекрасно осведомлен обо всем.

— Господин советник, результаты весьма ободряющие!

Хоанг Хыу Зань вкратце доложил об итогах наступления 50-й и 201-й бригад.

— Господин советник, как бы то ни было, но это еще одна пусть небольшая, победа, а все благодаря эффективной поддержке со стороны американских военно-воздушных сил, — с жаром заключил он.

Он словно позабыл, как сегодня утром ругал американцев. На лице его появилось такое угодливо-льстивое выражение, что начальник штаба скривил в усмешке губы. А генерал не унимался:

— Я думаю, что, развивая этот успех, мы должны продолжать продвижение вперед!

Хопкин кивнул подполковнику:

— Докладывайте!

Томас вынул из небольшой папки несколько голубоватых листков.

— Основываясь на данных разведки, — четко начал он, — и проанализировав полученные фотографии, можно утверждать: вьетконговцы перебрасывают на этот участок большое количество танков и тяжелой артиллерии. Такие крупные переброски осуществляются противником впервые. Нашим самолетам удалось обнаружить по крайней мере тридцать танков и пятьдесят тяжелых орудий. Пехота противника численностью примерно десять тысяч человек в основном сосредоточена перед нашей первой полосой обороны. Противник готовит большое наступление.

Начальник штаба вынул шелковый платок и вытер лоб. Словно взвесив и рассчитав все заранее он сказал:

— Нам эти сведения сообщили еще вчера. На этот раз вьетконговцы приступили к операциям рано. Я имею в виду прежде всего танки и тяжелую артиллерию. У вьетконговцев по-прежнему есть возможность использовать некоторые стратегические дороги. Опыт подсказывает, что, когда они переходят в наступление, мы довольно быстро терпим поражение, и потом организовать контрнаступление бывает очень сложно.

— Что же вы предлагаете? — вежливо поинтересовался американский советник.

До Ван Суан минуту подумал, потом медленно произнес:

— Если противник сумеет развернуть свои танки, нам придется очень туго. Вьетконговцы окажутся в более выгодном положении. Я предлагаю временно отвести часть сил двух наших дивизий с первой линии на вторую и занять несколько высот. Таким образом, мы не дадим развернуться танкам вьетконговцев и избежим потерь. Авиация должна подавить зенитную и полевую артиллерию врага. Добившись превосходства, мы сможем потеснить противника.

В серых глазах Хопкина, окруженных длинными рыжеватыми ресницами, промелькнула насмешка.

Хоанг Хыу Зань ударил кулаком по мягкому сиденью, протестующе замахал рукой и начальственным голосом сказал:

— Это пораженческие настроения! У меня другое мнение — только наступать, никакого отступления, нужно действовать решительно и быстро. Сейчас противник начал перегруппировку своих сил. Оборона его ослаблена. Мы должны подтянуть новые силы и захватить выгодные рубежи. Одновременно наша авиация блокирует дороги, по которым вьетконговцы осуществляют переброску своих войск.

— Пока наших сил недостаточно. Боюсь, что вы, господин генерал-лейтенант, несколько недооцениваете возможности вьетконговцев. Даже эту нашу базу нужно охранять, — решительно сказал До Ван Суан. — Я понимаю вьетконговцев… — Он хотел сказать: «Лучше, чем вы», — но вовремя замолчал.

— Поступить так, как предлагаете вы, значит дать вьетконговцам возможность расправить крылышки и подорвать боевой дух нашей республиканской армии! — отрезал генерал-лейтенант. А чтобы его высказывание возымело силу, он внушительно добавил: — Я несу ответственность перед самим президентом и перед страной. Я дал обещание вымести вьетконговцев из этой стратегической зоны!

Томас протянул ему несколько снимков и сказал:

— На юго-западе, северо-востоке и северо-западе авиация обнаружила подозрительные тропы, ведущие к нашей базе.

Генерал-лейтенант разразился смехом, на лицо его упал отблеск света от хрустального бокала.

— Подполковник! Это всего лишь уловки вьетконговцев. Они хотят, чтобы мы не предпринимали активных действий и заботились только об охране базы, развязав им руки для наступления с фронта. Только и всего!

Тогда вступил в разговор Хопкин. Он положил сигару на хрустальную пепельницу, предостерегающим жестом поднял руку и усталым, надтреснутым голосом сказал:

— Я думаю иначе, господа! — Он повернулся к генерал-лейтенанту. — Если вы полагаете, что наша вчерашняя вылазка имела целью захватить какой-то район, то вы неправильно поняли мои намерения, господин генерал-лейтенант! Захват территории не имеет значения. Не осуждайте полковника Лы. Мы сделали все с единственной целью — посмотреть как будет реагировать противник.

Полное лицо генерал-лейтенанта вытянулось и стало еще более тупым.

— Американская авиация не пробует свою силу там, где это нужно лишь для ее демонстрации. Вы должны помнить, что если мы будем продолжать попытки овладеть территорией, то встретимся с немалыми трудностями. Мы просто-напросто протянем руку, чтобы вьетконг ее с легкостью отрубил. — И, повернувшись к До Ван Суану, Хопкин поощрительно улыбнулся: — Гибкость действий в обороне оправдана. Однако вы слишком переоцениваете возможности врага, преувеличиваете угрозу со стороны его танков и тем самым связываете себе руки.

Начальник штаба вежливо склонил голову:

— Я готов согласиться с вашей точкой зрения, господин советник!

Хопкин сделал знак глазами. Томас понял, поднялся и направился в соседнюю комнату. Все двинулись за ним. В центре небольшой комнаты стоял стол, покрытый зеленым сукном, и стулья с кожаной обивкой.

Томас подошел к стене и нажал кнопку. Бархатный занавес, мягко шелестя, отодвинулся в сторону, открыв карту, похожую на ту, что висела в кабинете генерал-лейтенанта.

Хопкин взял белую пластмассовую указку и принялся водить ею по карте, говоря:

— Господин командующий, господин начальник штаба! Наше командование одобрило мой план удержания наших позиций на нынешнем рубеже обороны…

Несколько кичливо он принялся излагать свой план мобильной обороны. На этот раз командование американской армии намеревалось на практике опробовать такой способ ведения оборонительных действий, предусматривая поддержку пехоты артиллерией и авиацией.

— Мы устроим здесь настоящую мясорубку, в которой перемелем вьетконговцев с их танками, если только они сюда сунутся, — с гордостью сказал Хопкин. — Ловушка уже приготовлена, надо только, чтобы она сработала. Дождемся, пока вьетконговцы сами сунут в нее голову. План боя готов. Господа! Необходимо, чтобы мы, командиры, работали с полной отдачей. Нужно знать обстановку во всех деталях и ежедневно руководить войсками. Солдаты — всего лишь шахматные фигуры. Победа или поражение — решаем мы, то есть в данном случае те, кто руководит операцией «Коршун»!

Голос Хопкина звучал патетически, хотя генерал старался казаться спокойным.

— На определенной стадии, измотав силы противника, мы предпримем наступление. Не стоит оставлять большие резервы на базе, нужно быть готовыми бросить их на передовую. Количества вертолетов достаточно для обеспечения переброски войск и доставки предметов снабжения на передовую. А наша авиация остановит танки вьетконговцев на главном направлении.

Генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань теребил свои усики, лицо у него по-прежнему оставалось вытянутым, однако он то и дело кивал, торопясь выказать свое полнейшее согласие со всем тем, о чем говорил американец.

— Мы полностью доверяем вашему выдающемуся таланту и мощи американской авиации, — поддакнул он.

Хопкин снова пригласил всех в гостиную и сказал:

— Признаться, меня отнюдь не удовлетворяет боевой дух наших солдат, господа. Ответственность за это лежит на вас. Группа американских военных советников будет непосредственно руководить операцией совместно с вами, однако вам не стоит рассчитывать, что так будет длительное время. Если нужно поднять боевой дух ваших солдат, можно усилить бомбардировки и артобстрел. Эта база пополниться новыми вертолетами. Через несколько дней сюда будет доставлено еще несколько тысяч тонн бомб и снарядов.

Томас, ссутулившись, записывал все в большую красную записную книжку. Пряди светлых волос колебались в такт движениям его руки. Вот он поднял голубые глаза, взглянул на Хопкина:

— Простите, не скажете ли, что вы думаете о только что обнаруженных тропах?

Хопкин нахмурился, густые рыжеватые ресницы почти совсем прикрыли глаза.

— Я тоже считаю, что это просто уловка. Здесь господин генерал-лейтенант прав… Тем не менее, видимо, следовало бы проверить все на месте. — Он повернулся к начальнику штаба: — Какими силами вы располагаете?

— Господин советник! На базе остался 5-й особый полк, он охраняет базу.

— Кто им командует?

— Подполковник Шау Ван.

— А, Шау Ван! Поставьте перед ним задачу проверить данные воздушной разведки.

— Слушаюсь!

Хопкин поднялся, давая понять, что беседа закончена.

Проводив вьетнамцев до дверей, он, сощурившись, посмотрел на небо. Было десять часов утра. На базе «Феникс» царило оживление и шумная суета. По дорогам, поднимая пыль, носились джипы, гудели бронетранспортеры, с аэродрома, расположенного в северо-западной части базы, доносился стрекот вертолетов.

Хопкин улыбнулся уголками губ, еще раз окинул взором огромную базу, свое любимое детище, эту гигантскую машину, находившуюся в непрестанном движении. Он сам будет руководить предстоящей операцией, он сам, а не эти тупицы, которые только и умеют, что ссориться между собой, спекулировать и красть товары, которые в качестве помощи поставляет Америка. Ох уж эта «вьетнамизация»! Он, Хопкин, а не кто другой сотрет вьетконговцев в порошок, проверит на практике новую тактику.

3

Шау Ван выпрыгнул из машины, поправил на поясе браунинг и, тяжело ступая, двинулся к дому своей третьей жены. Он нажал на кнопку звонка, потом несколько раз постучал в дверь ногой. Поправил дымчатые, в золотой оправе, очки и крикнул:

— Открывай! Заперлась… Любовника, что ли, прячешь?

Послышались торопливые шаркающие шаги, затем дверь распахнулась. Женщина лет шестидесяти почтительно сложила руки перед грудью:

— Здаствуйте, господин!

Красными, как у уклейки, глазами он хмуро глянул на нее, кивнул в сторону комнат:

— Где моя жена?

— Господин, ваша жена у себя!

Шау Ван оглядел старую женщину с головы до ног, хотел что-то сказать, но промолчал. Расправил плечи и, насвистывая веселенький мотивчик, вошел.

Его третьей жене было лет двадцать. Сейчас она, кокетливо изогнувшись, лежала на пружинной кровати и смотрелась в удлиненной формы зеркало, висевшее на стене рядом. Зеркало было настолько большим, что в нем она могла видеть себя всю с головы до пят.

Заслышав знакомые шаги, она глянула в сторону двери и, откинув яркое одеяло, встала, явив взору мужа свою изящную фигуру в тонкой ночной сорочке, оставлявшей открытыми белые округлые руки.

Кокетливо потянувшись, пальчиками с ярким маникюром она откинула со лба пряди волос и сделала капризную мину:

— Что ты так поздно? Я тебя ждала-ждала и незаметно уснула!

Шау Ван бросил кожаный портфель прямо на кровать, обнял горячее податливое тело.

— А уж было подумал, что ты забавляешься со своим прежним муженьком! — засмеялся он, дыхнув перегаром ей в лицо, и впился в ее яркие полные губы.

Она закапризничала, сделав вид, что отталкивает его:

— Ну вот, опять! Я его давным-давно позабыла!

— Да я так просто сказал! Твоего младшего лейтенанта, наверное, давно уже черви съели. Я просил полковника Бау отправить его туда, где идут жестокие стычки с вьетконговцами.

— Какой ты, однако, коварный! — прижалась к нему женщина. — Ну как, достал что-нибудь за эти дни?

— Достал!

Шау Ван взял свой черный кожаный портфель, вынул тяжелый сверток:

— Опиум! Довольна?

Женщина развернула сверток, достала железную коробочку, взвесила в руке и, обняв руками шею мужа, принялась горячо целовать его:

— Умничка! Молодец!.. Дэм, где ты, старая? — громко позвала она.

Из внутреннего дворика послышался сдержанный голос:

— Я здесь, госпожа!

— Скажи, чтобы поскорей приготовили еду! Принесешь все прямо сюда. В столовой жуткий холод!

Через несколько минут старая женщина уже вносила в комнату большой медный поднос, накрытый, чтобы не остыла еда, плетеной лакированной крышкой. Служанка буквально сгибалась под тяжестью ноши. Из-под крышки поднимался пар, по комнате распространялся манящий аромат.

Они так и остались сидеть на кровати.

— Где ты был сегодня вечером?

— Меня вызывал начальник штаба, дал новое задание.

— Что за задание? Нужно ехать на фронт?

— В ближайшее время нет.

— Тгда зачем ты ему понадобился?

Шау Ван заморгал глазами, поджал губы:

— Они обнаружили в джунглях подозрительные тропы, мне велено послать людей проверить, все ли на месте.

Женщина побледнела:

— Милый, неужели вьетконговцы на нас нападут?

Шау Ван расхохотался. Потом взглянул на старую служанку, которая метелкой из перьев обмахивала стулья. Ему почему-то показалось, что она настороженно прислушивается к их разговору.

— Кончила, так уходи! — бросил он ей.

— Да, да, сейчас!.. — Женщина тут же опустила метелку и молча вышла, неслышно притворив за собой дверь.

— Откуда здесь взяться вьетконговцам, моя куколка? Просто мы, военные люди, должны знать обстановку.

— И много туда солдат посылают? Нужно будет драться?

Шау Ван осторожно кончиком пальца коснулся ее лба:

— Направляют только один взвод, высадят с вертолетов.

Старая женщина за дверью дослушала конец фразы и, тихонько отойдя, проскользнула через внутренний дворик на кухню.

А супруги вновь принялись за еду, то и дело прерывая ее ласками. Жена взяла кусочек жареной дичи и, жеманничая, сказала:

— Милый, открой ротик!

Шау Ван открыл свой огромный рот и проглотил кусок, не разжевывая.

Неожиданно раздался довольно робкий стук в дверь.

— Гоподин подполковник, разрешите обратиться! Это я, сержант Тьем!

Лицо Шау Вана сделалось недовольным. Он посмотрел на жену, но она как ни в чем не бывало сказала:

— Входи, если у тебя есть дело!

Дверь приоткрылась. Довольно тощий и сутулый солдат в пестрой форме, в кепке с длинным козырьком, с нашивками сержанта на плечах нерешительно топтался на пороге. Нервно потирая руки, он невразумительно пробормотал какие-то слова приветствия и после некоторой запинки произнес:

— Господин подполковник, я пришел просить вас подписать вот это, чтобы я мог вернуться в роту. Ротный торопит меня, говорит, что завтра утром выступаем на задание.

Жена Шау Вана хорошо знала этого солдата — он был одним из телохранителей ее мужа.

— Как, разве ты больше не состоишь в охране подполковника? О, я вижу, тебя уже повысили.

Сержант невесело улыбнулся:

— Госпожа, я получил приказ вернуться обратно в роту. Позвольте попрощаться с вами. В охране господина подполковника меня заменит другой.

Шау Ван прочитал бумагу и вынул и кармана авторучку. Жена его встала с кровати, подошла к столу, налила в бокал ароматного сока и протянула сержанту:

— Поздравляю с повышением! Рада за вас. Уверена, теперь вы проявите свои способности! Не забывайте того, что сделал для вас мой муж, и побалуйте меня каким-нибудь подарком!

— Спасибо! Благодарю вас, госпожа! — робко проговорил сержант.

Шау Ван открыл пачку сигарет и протянул сержанту. Придав своему лицу притворно-приветливое выражение, он командирским тоном изрек:

— Я сделал тебя сержантом, это большое повышение. Теперь ты должен проявить храбрость. Будь смелее! Чтобы противостоять вьетконгу, нужно быть свирепым как тигр. Никакой нерешительности, понятно? Малейшее промедление, и тебя убьют… Убивай сам как можно больше, и без всякого разбору — мудчины это, женщины или дети. Они наши враги! Запомни это!.

— Понял. Разрешите выполнять? До свидания, господин подполковник! До свидания, госпожа!

Сержант взял свою бумагу, подписанную Шау Ваном, еще раз поклонился и выскользнул за дверь.

Во дворе он увидел старую служанку, стиравшую белье в эмалированном тазу.

— Прощайте, тетушка, желаю вам оставаться в добром здравии!

Старая женщина тыльной стороной руки откинула седую прядь, упавшую на глаза, внимательно посмотрела на него.

— Сержантом стал? Разбогатеешь скоро? — спросила она.

Этот заданный безразличным тоном, но довольно колкий вопрос заставил сержанта поежится.

— Меня отправляют на фронт, — ответил он. — Желаю вам доброго здоровья.

Он повернулся и вышел за ворота. Старая женщина, приставив козырьком к глазам руку, пристально смотрела ему вслед.

Среди телохранителей подполковника, а они все побывали здесь в доме, этот, казалось, был самым безобидным. Случалось, он был строптивым, а иногда даже злым, но в отличие от других никогда не унижал старую женщину, никогда не повышал на нее голоса. «А другие, думала она, — совсем не похожи на людей, как, впрочем, и их хозяин, Шау Ван…»

Между тем хозяева уже закончили ужинать. Подполковник, насытившись, развалился на мягкой кровати. Жена подала ему кусочек груши, спросила:

— Почему ты не оставил этого Тьема при себе? Мне кажется, он предан тебе.

Шау Ван пожал плечами, скривил рот:

— Мне нужны тигры, а не болонки!

— Он, кажется, честный парень, ни разу ничего у нас не украл.

— Ему недостает твердости духа, а мне это не по нраву. С тех пор как он узнал, что его жена умерла, после того как ее изнасиловали наши солдаты — среди них, кстати, был и наш друг Ти, — а вовсе не вьетконговцы, он совсем спал. Я отправил его в действующую часть. Погибнет, ну так что ж?! Боюсь, что иначе мы имели бы с ним много неприятностей. Я велел лейтенанту проследить за ним. Если хорошо себя покажет, получит повышение. Внешне все сделано — не подкопаешься. Он ни в чем меня не может заподозрить.

Женщина ласково провела рукой по блестящим волосам мужа:

— Какой ты у меня коварный! Все рассчитал. Так же, как и с этой старухой. Я просто преклоняюсь перед тобой!

Шау Ван, довольный, засмеялся и наставительно изрек:

— Я еще кое-что планирую! Тебе всего и не узнать. Кстати, как старуха?

— Старательная, только молчит все время, редко когда слово вымолвит. Несколько раз я замечала, что она плачет.

Шау Ван прищурился, потом сухо рассмеялся, сказал злорадно:

— Ну не мудр ли я?! Смотри, я отомстил за своего отца — своими руками убил ее сына, лишил жизни ее беременную дочь. У нее остался только младший сын, да и тот, наверное, давно уже гниет где-нибудь в земле. Восемь лет о нем ни слуху ни духу. Одной ей я сохранил жизнь. — Я не захотел ее убивать, не стал ее притеснять. К чему? Я заставил ее прислуживать моей жене, моей красавице! Кстати, плати ей аккуратно. Генерал-лейтенант недавно хвалил меня, сказал, что я славлюсь своей добротой.

— А это на самом деле?

Шау Ван расхохотался:

— Мой гусеночек! Где ты видела в жизни добро? Человек человеку — волк. Если я не убью, то мне перегрызут глотку… Конечно, это, может, и жестоко с моей стороны, зато мне очень по душе! Пусть такой медленной будет смерть этой старухи. И все же пригляди за ней, может, заметишь что подозрительное. Позавчера арестовали служанку жены генерал-лейтенанта, сейчас ее пытают, хотят знать, чем она занималась…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Командир роты, человек со словно обрезанным снизу лицом и далеко выступающей вперед челюстью, похожей на медвежью, стоял, широко расставив ноги, перед группой своих солдат-разведчиков, топтавшихся на берегу обмелевшего ручья, посередине которого с тихим журчанием текла вода. Он придирчиво оглядел своих «бойцов армии Освобождения», потом кивнул, довольный и засмеялся, показывая крупные, клыковатые зубы:

— Ну как, оценили мой тонкий расчет? Медвежья Челюсть знает свое дело! Только в такой одежке можно проникнуть в глубь территории вьетконга. Сыграем в «товарищей»! Если бы мы послушались своего подполковника и отправились в форме «полосатых тигров», нам пришлось бы несладко. У вьетконга точно глаза на затылке, от него не спрячешься. — Он наградил себя за находчивость новым раскатом смеха, затем скомандовал: — А теперь слушайте мой приказ! Разбиться на две группы. Одну поведет Шинг. В твою задачу, Шинг, входит пройти горами, через высоты 1563 и 1504 спуститься к реке Анхоа и закрепиться там. Будешь следить за действиями вьетконговцев в том районе и ежедневно докладывать мне. Выполнишь все — получишь поощрение.

— Слушаюсь, господин лейтенант! — отчеканил Шинг.

— Если во время перехода наткнетесь на вьетконговцев, действуй по-умному, сообразуясь с обстоятельствами, понял? Если их будет меньше, чем вас, то самое лучшее — взять всех живыми. Если больше, сыграйте в «товарищей», да поискуснее. Потом мне обязательно сообщи. Удастся тебе выполнить задачу, считай, что повышение у тебя в кармане. Понял?

— Понял, господин лейтенант!

— Свой командный пункт я размещу здесь, надо поддерживать связь с подполковником. Без приказа не отступать! Я проверю.

— Господин лейтенант, — льстиво сказал Шинг, — мы с ребятами будем действовать в точном соответствии с вашими указаниями. Я уверен в успехе! — И, выйдя вперед, скомандовал, стараясь придать своему голосу надлежащую строгость. — Стройся! Смирно!

В его подчинении было шесть солдат. Медвежья Челюсть поочередно пожал каждому руку. Последним был Шинг.

— Ну, Шинг, если на этот раз доставишь мне «языка», буду ходатайствовать перед подполковником Шау Ваном, чтобы тебе присвоили звание младшего лейтенанта и скостили те шесть месяцев, на которые ты осужден условно. Как, доволен?

— Господин лейтенант! Бога буду за вас молить! Рад стараться!

Дождавшись, пока первая группа скроется из виду, Медвежья Челюсть медленно повернулся к оставшимся.

— Сержант Тьем! Тебе поручается проверить вот эту тропу, — показал он на карту и снимок, полученный с самолета. — Она находится довольно глубоко в тылу вьетконговцев…

Сержант Тьем равнодушно следил за двигающимся по карте заскорузлым пальцем.

— …Твоя задача сохранять максимальную осторожность, ни в коем случае не дать себя обнаружить. Никакой пальбы. Соблюдать скрытность. Ясно?

— Ясно, господин лейтенант!

— Ты у нас новенький, — покровительственно сказал Медвежья Челюсть, — еще не знаешь наших традиций. Ничего, тебе представится достаточно случаев узнать их. Тогда ты многое поймешь. Подполковник не зря определил тебя именно к нам, он знает, что делает! Кстати, он просил меня лично, чтобы я помог тебе. Хвалил тебя. Учти, за успех в этой операции можно играючи получить звание младшего лейтенанта!

— Господин лейтенант, — усмехнулся Тьем, — я думаю только о том, как бы не провалить задание.

— Ничего, ничего! Я верю в тебя, ты все сможешь. — Внезапно в его голосе прозвучали угрожающие нотки. — Как бы ни было страшно, задание нужно выполнить полностью. Иначе пеняй на себя — подполковник башку с тебя снимет! Думаю, его характер тебе хорошо известен!

Здесь, у обмелевшего ручья, проходила граница между двумя зонами: территорией, контролируемой силами Освобождения, и территорией, контролируемой республиканской, то есть марионеточной, армией. Солдат роты доставили сюда на вертолете.

***

Два дня сержант Тьем в форме бойца армии Освобождения, с вещмешком за спиной вел свою группу из пяти человек прямо через джунгли. Ориентируясь по компасу, сверяясь с картой, они наконец дошли до того места, где должна была находиться подозрительная тропа.

Солдаты были измотаны переходом. Все эти дни они питались сушеным рисом с мясным соусом и перцем. Воду брали из источников, из ручьев — фляги ни у кого не оказалось.

На привале, нарубив листьев дикого банана, они набрасывали поверх них тонкий брезент и прямо в одежде и обуви укладывались под пятнистые одеяла. Прикрыться от дождя им было попросту нечем. Все они давно уже продали часть своего обмундирования, в том числе и противодождевые накидки, потратив вырученные деньги на бутылку-другую или проиграв их в карты.

По ночам на джунгли опускался густой туман, каплями застывал на листьях. От холода Тьем не спал, хотя за эти дни очень устал и чувствовал себя совсем разбитым. Как-то ночью, увидев мелькнувший огонек, он поднялся и подошел поближе. Горел небольшой костерок, возле которого сидел один из его солдат, с болезненно-желтым лицом, кутаясь в серое шерстяное одеяло. Лицо солдата было мрачным, на щеке виднелся непросохший след слезы. Тьем вспомнил, что его зовут Вынг, он рядовой и переведен из пехотного батальона, присланного на усиление.

Солдат, увидев Тьема, вздрогнул от неожиданности и, запинаясь, произнес:

— Господин сержант, моя очередь дежурить, но очень холодно…

Тьем сделал строгое лицо:

— Ты что же, развел огонь, чтобы привлечь вьетконговцев?!

Солдат перепугался, принялся поспешно тушить костерок, но Тьем остановил его:

— Это я так, для порядка. Пусть погорит немного, ничего страшного не случится. Здесь глухо, откуда тут взяться вьетконговцам?

Солдат недоверчиво посмотрел на него теперь уже ставшее добродушным лицо и, успокоенный, тихо поблагодарил:

— Спасибо, господин сержант!

Тьем, приглядевшись повнимательнее, заметил, что солдат еще совсем молод, самое большее — ему лет восемнадцать.

— Смотрю я на тебя все эти дни, — сказал он, — уж больно ты кислый. Вот и сейчас видно: только что плакал. Почему? Первый раз, наверное, в операции участвуешь, боишься?

Вынг сразу испугался:

— Никак нет, господин сержант! Я выполняю все ваши приказания…

— Да я не об этом, — прервал его Тьем. — Если у тебя что-то случилось, то мы как-никак однополчане, можешь и поделиться, я бы чем-нибудь помог тебе…

Уловив в его голосе теплоту и сочувствие, Вынг сделался храбрее. Он вынул из кармана письмо, протянул Тьему:

— Вот, получил письмо от сестры…

Письмо было мятым, засаленным и порвавшимся на сгибах, с неровными строчками и буквами. Было ясно: тот, кто писал его, совсем недавно выучился грамоте. «Дорогой Вынг, — было написано в нем, — пишу тебе это письмо, а у самой сердце рвется на части. Никак не ожидала, что вместо дома, вместо тебя и мамы, застану одно пепелище, груду головешек. Весь наш хутор, дома Чум Шоя, дядюшки Хай Тхитя, дядюшки Шео, Дой — все сгорело дотла. Маму я уже не застала. Бегала к старосте, а он сказал так: «Твоя мать сама во всем виновата, варила рис, а спалила весь дом и сама сгорела». Но старики с соседнего хутора говорят, что это американцы сбросили с самолетов на наши дома зажигательные бомбы…»

Тьем стиснул зубы. Он поднял глаза на солдата и увидел, что по щеке у того опять ползет слеза.

«…Вынг, не знаю, в чем мы провинились, за что бог так нас наказывает, сколько всего выпало на нашу долю. Я надеялась, что, нанявшись на работу, скоплю денег, чтобы тебе откупиться от армии, остаться дома, обрабатывать поле и ухаживать за слепой мамой. А оно вон как все обернулось! И я тут от позора не спаслась, и ты не избежал солдатской доли. Меня точно громом поразило, когда я узнала,что ты в их армии. Дорогой братик! Сколько тысяч я передала старосте и полицаям с прошлого года, ничего не помогло. Несчастная я, невезучая…»

Письмо было длинным, на двух страницах, испещренных во многих местах пятнами. Дочитав, Тьем подумал: «Вот они, слезы и кровь людская…»

Он аккуратно сложил письмо и молча опустил его на холодную ладонь солдата.

— Моя сестра работала в баре «Золотой петушок», грустно сказал Вынг. — Там всегда полно офицеров. Как-то раз один капитан, напившись, начал приставать к ней. Другие последовали его примеру. Сестра отбивалась, как могла, но один из них схватил пивную бутылку и изо всех сил ударил ее по руке. Пришлось несколько месяцев пролежать в больнице с переломом. А когда сестра вернулась, оказалось, что хозяйка бара уже уволила ее.

— Да, много бед на твою семью свалилось, — посочувствовал после некоторого молчания внимательно слушавший его Тьем.

— Господин сержант! Если, не дай бог, меня убьют, моя сестра не переживет этого…

Костерок начал тихо угасать, и вскоре от него осталась лишь одна красная точка — тлеющий уголек. Где-то невдалеке послышался печальный крик совы. Затем снова повисла тяжелая тишина. Тьем стиснул зубы, проворчал:

— Собачья жизнь.

— Что с вами? — участливо спросил солдат, увидев, что сержант нахмурился.

— Моя жена тоже умерла! — отрывисто ответил сержант.

— Вьетконговцы убили? — спросил солдат.

— Так мне сказали. Но меня обманули! Это были солдаты с «Феникса».

Сержант свесил голову на грудь, руки безвольно легли на колени. Казалось, он совсем перестал обращать внимание на солдата. А тот невнятно бормотал:

— Значит, и у вас несчастье… Значит, и вам тяжело, как и мне…

Помолчав немного, Тьем печальным голосом начал свой рассказ:

— В июле шестьдесят восьмого солдаты с «Феникса» пришли в нашу общину. Жителям сказали, что община помогает вьетконговцам, потому они и смогли осуществить крупное наступление. И что теперь правительство направило сюда этих солдат, чтобы не оставалось и следа вьетконговцев. Тогда я работал штукатуром. Меня схватили прямо по пути из провинциального центра, когда я шел домой и забрили в солдаты. Я даже не успел передать весточку жене. А мы с ней и года не прожили. Ну а эти «умиротворители» устроились в деревне. Поначалу добряков из себя корчили, даже здоровались со всеми, заигрывали, чтобы население стало им помогать. Главным там был капитан Кхань, родной брат подполковника Шау Вана. С ним был один американский советник. Они заставили мою жену готовить для офицеров. Заявили, что семья солдат — их опора. Как-то раз они вернулись поздно ночью с очередной операции, велели моей жене приготовить им курицу, перепились…

Тьем замолчал. Стало еще холоднее. С листа банана упала ему за шиворот холодная капля. Тем поежился и продолжил рассказ:

— Капитан Кхань и раньше приглядывался к моей жене, а в этот раз он сказал: «Сегодня ночью останешься со мной, нечего тебе домой ходить, так тебе вьетконг глотку перережет». Жена наотрез отказалась, быстро прибрала посуду и собралась было уйти, но обнаружила, что дверь заперта. Офицеры стали издеваться: «Если мы тебе не по нраву, то вот здесь есть советник, у него денег много!» И они ушли, оставив ее с американцем. Жена кричала, отбивалась, но он все же взял верх. Когда ей наконец удалось добраться до дверей, она попала в руки бандитов Кханя. Изнасиловали ее и нож в живот всадили… А ночью в деревню ворвались вьетконговцы. Из той банды только двоим удалось спастись. Капитан Кхань (он-то как раз и спасся) сказал мне, что своими глазами видел, как мою жену убил вьетконговец… Все выражал мне сочувствие, призывал отомстить… Я стал злым, как взбесившийся тигр. Стрелял, убивал без разбору… Может быть, поэтому подполковник Шау Ван и взял меня в телохранители. А в начале этого года я съездил к себе в деревню. Соседка мне все и рассказала. Она ненавидела мою жену за то, что та прислуживала офицерам с «Феникса», и исподтишка следила за ней. В ту ночь соседка пряталась за оградой и все слышала…

— Выходит, — несмело проговорил солдат, — и ваша жена погибла безвинно…

— Да что ты мне «выкаешь»?: — невесло усмехнулся Тьем. — Я такой же несчастный, как и ты… После я разыскивал Кханя, хотел его убить, но он ускользнул от меня.

Костерок давно уже погас и успел остыть. В свете занимающейся зари стало видно их лица, усталые, измученные.

Начали просыпаться остальные солдаты группы. Один за другим они нехотя понимались. Выкурили по сигарете, погрызли сушеного риса, и Тьем приказал собираться в дорогу.

Оттого, что чаща была густой, а солдаты поминутно теряли направление, устали и испытывали постоянный страх, группа продвигалась очень медленно. Часа в четыре пополудни неожиданно вышли на едва различимую тропу. Это и была долгожданная цель, но достигли ее солдаты группы так неожиданно, что им даже страшно стало.

Тьем велел всем отступить от тропы шагов на двести, потом взмахом руки приказал одному из солдат следовать за ним.

— Сержант! — неожиданно вскрикнул солдат.

Тьем предостерегающим жестом поспешно приложил палец к губам, показал солдату на форму бойца армии Освобождения, в которую тот был одет, и тихонько свистнул.

Рядом с тропой, примерно в десяти шагах от нее, были хорошо заметны следы — здесь недавно прошла большая группа людей.

— Повезло, сержант, — хихикнул солдат, — на этот раз вы непременно получите офицерские погоны!

— Заткнись! Посмотри сначала, сколько людей прошло.

— Но нам нужно было найти тропу, и мы ее нашли. Дело сделано. Докладывайте лейтенанту!

— Но надо же определить, сколько их…

— Двести! Да что там двести — все четыреста будет! Вот это да! Группа обнаружила следы вьетконговцев на тропе, которую зафиксировали американские самолеты! Вот это удача!

Внезапно Тьем поднял руку и пригляделся к сбегавшему вниз склону. До него донеслись голоса, среди листвы кое-где замелькали панамы. Кто-то направлялся как раз к тому месту, где они сейчас стояли.

Солдат тоже заметил это. Лицо его посерело от страха. Он метнулся было в заросли, но Тьем успел схватить его за рукав:

— Спокойно! Побежишь — все пропало! Они бросятся следом и оставят от нас мокрое место! Ложись! Огонь открывать только по моему приказу!..

2

Ханг негромко мурлыкала себе под нос песенку, ворочаясь под одеялом. Лежавшая рядом Мо еще сладко спала. Ханг откинула одеяло, высунулась по плечи наружу, и по спине ее сразу побежали мурашки.

Проснулась и Мо, тоже попробовала высунуться, но тут же съежилась от холода и поспешила укрыться с головой. Из-под одеяла послышался ее сонный голос:

— Распелась! Ну и холодина же!

— Вставай, соня! Поедим — и снова в путь.

— Мы уже три дня идем! Я себе все ноги отбила, опухли даже.

— А я еще ничего! Отдашь мне один мешок с рисом, я понесу, да и одеяло тоже.

— Ничего, я сама! А ноги пройдут, вот пойдем дальше, они и пройдут. А риса я до пятидесяти килограммов могу нести, так что сама управлюсь.

Ханг решительно откинула одеяло и полиэтиленовую накидку, укрывавшую их с головой.

Стояло раннее утро. Над джунглями нависла тишина. Даже голосов птиц не было слышно. Здесь, высоко в горах, туман был особенно сильным. Вокруг, куда ни глянь, простиралась сплошная белесая пелена. Горы совершенно исчезли из виду. В кронах деревьев туман струился подобно дыму, оседая внизу мелкими и холодными каплями. От них лицо, руки и ноги Ханг еще больше закоченели. Девушка огляделась. На коричневых и зеленых полиэтиленовых накидках, под которыми укрылись другие бойцы их группы народных носильщиков, поблескивали капли скопившейся влаги. То тут, то там мелькали головы просыпавшихся и вылезавших из-под накидок солдат.

Группа из 17-й роты народных носильщиков состояла из наиболее крепких парней и девушек. Она была в пути уже три дня. Вчера к месту своей ночевки бойцы добрались только в двенадцать часов ночи. Здесь старший группы принял решение устроить привал и выспаться, чтобы рано утром, позавтракав, можно было двинуться дальше. Дорога на этом участке оказалась особенно трудной — заросли были очень густыми. Только приглядевшись внимательнее, можно было обнаружить едва заметную тропу, поросшую травой и покрытую толстым слоем сухого палого листа. Раньше по тропе прошла лишь группа разведчиков из «Венеры». По ней во многих местах можно было передвигаться и днем, не страшась быть обнаруженными самолетами врага, — так плотно переплетались здесь кроны деревьев.

Ханг перебросила через плечо ремень своего автомата, подошла к парням и взяла у них нож, чтобы нарезать молодых веток. Зачистив две ветки, она воткнула их как колышки в землю, а поверх положила третью, чтобы можно было приготовить пищу.

Потом Ханг взяла котелок, которым служила килограммовая банка из-под тушенки, налила воды из бидона и подвесила его на ветку. Набрав ветвей посуше, девушка принялась разжигать костер. Мо в это время возилась с накидкой и одеялом. Их личный багаж был скромным: накидка от дождя, подстилка, походное одеяло. Вещи у них были общими, и девушки несли все нехитрое имущество по очереди.

Костер постепенно разгорался, и подруги весело защебетали:

— Слушай, Мо, вот придем мы на место и кого-то надо будет оставить, чтобы устроить склад. Останешься со мной, не побоишься? — спросила Ханг.

Мо обняла подругу за шею, положила голову ей на плечо.

— А остальные? — спросила она.

— Остальные вернутся назад, возьмут новый груз — и снова к нам. Я слышала склад будет большим.

— Ну а те, которые охраняют склад?

— Они таки будут при нем. Наверное, это как раз из тех, кого мы вчера встретили.

— А потом что будет?

— Не знаю! Может так будет долго продолжаться. Давай с тобой останемся?

— Нет, лучше со всеми вместе быть. А то останемся одни, нагрянут диверсанты, недолго и в плен попасть.

— А нагрянут, так станем драться. У нас же оружие есть. Я бы хотела принять участие в какой-нибудь стычке. А то так ни разу и не выстрелишь, неинтересно! Когда я была дома, то пообещала матери, что непременно уничтожу нескольких американцев или марионеток и получу знак «Отважный боец». А она только обругала меня, сказала, что я хвастунья.

Мо вспомнила, что Ханг очень хорошо проявила себя на учебных стрельбах еще в волостном отряде ополченцев.

— Вот ты девушка, а в храбрости любому парню не уступишь. Тебе бы только драться! А если не получишь знака «Отважный боец», похудеешь, что ли?

— А я уже попросила ротного оставить меня при складе. И про тебя, кстати, тоже говорила.

— Нет, я боюсь!

Рис уже сварился. От его аромата у девушек сразу засосало под ложечкой. Ханг сняла котелок, поставила на землю. Мо проворно сбегала за плюшками и мясным соусом, таким соленым, что щипало язык.

— Боишься, тогда не оставайся! Я позову кого-нибудь еще! — Ханг сделала вид, что рассердилась.

— Погоди, погоди, дай немного подумать. Мы еще до места не дошли, а ты уже шум понимаешь! — примирительно проговорила Мо.

С завтраком управились быстро. Оставив Мо последнюю плюшку, Ханг поднялась, расправила плечи:

— Ох, наелась!

На самом деле она просто пожалела подругу. Этой горстки риса едва хватило бы и ребенку, но что было делать, приходилось себя ограничивать.

На последнем собрании, перед тем как двинуться в путь, они все единодушно проголосовали за то, чтобы взять продовольствия для себя как можно меньше, поскольку в противном случае им пришлось бы уменьшить основной груз. Все было точно подсчитано, и они освободились от того, без чего могли обойтись. Взяли по одному одеялу на двоих. Даже медсестра несла снаряды, а ее санитарная сумка была совсем маленькой.

— Погасить костры! Уничтожить все следы! — раздался голос старшего группы.

Через несколько минут уже поскрипывали коромысла — люди снова двинулись в путь. Небо с каждой минутой становилось все светлее, густой полог тумана тоже постепенно начал таять, и вот уже первые редкие солнечные лучи заиграли на мокрой листве.

Вдруг небо наполнилось гулом тяжелых транспортных самолетов, стрекотом вертолетов, свистом реактивных истребителей. Где-то вдали начали рваться бомбы.

Целых два часа группа преодолевала очередной склон. Пот крупными каплями покрывал лица. Но едва люди остановились, сделали пятнадцатиминутную передышку, как почувствовали, что тело охватывает озноб. В густой чаще джунглей воздух не успевал прогреться за день.

Мо, опустив свое коромысло на землю, тут же принялась бродить в поисках диких овощей и клубней, чтобы скрасить ими предстоящую трапезу. Она прошла по склону туда, где росли молодые деревца. Похоже было, что этот клочок земли некогда обрабатывали люди. У Мо уже был некоторый опыт, она знала, что в таких местах можно найти деревце папайи или тамаринда с созревшими плодами, а то и помидоры, крупные, красные, или просто какую-нибудь съедобную зелень. Однажды девушке повезло — она нашла тыкву, да не одну, а сразу шесть, каждая была весом в четыре-пять килограммов.

В небе описывал круги вертолет. Он летел медленно, на небольшой высоте. Неожиданно из него что-то посыпалось, плавно полетело вниз и в сторону, подчиняясь направлению ветра.

— Листовки разбрасывает! — крикнула Ханг.

Бумажки, трепещущие как бабочки, неслись по воздуху, поблескивая в лучах солнца. Вертолет делал все новые и новые круги.

Пока все смотрели на летящие по воздуху листовки, Мо нашла большую охапку амаранта. Ей вдруг вспомнилась песенка, которую она слышала давным-давно, и она принялась ее напевать.

Впереди показались крыши построек — наверняка брошенное людьми село. Мо по заросшей тропинке направилась в ту сторону.

Да, село было брошено уже давно. Видно, американцы бомбили его и обстреливали снарядами. Коробки домов развалились, загородив обломками все проходы, бревна покрылись пылью и пеплом. Огромная воронка возникла на пути Мо. На самом дне ее лежал чей-то алтарь предков, на котором сохранилась еще желтая краска, рядом торчали ножки опрокинутого столика, тускло поблескивал расплющенный алюминиевый таз.

Неожиданно взгляд девушки остановился на чем-то круглом, валявшемся под сваями дома, стоявшего слева от нее. Консервная банка! Три скрещенных деревянных колышка, полуобгоревшие головешки, несколько вскрытых совсем недавно консервных банок. Мо огляделась и увидела окурки сигарет.

Сразу стало тревожно. На ветке срезанного осколком дерева сидела маленькая птичка, совсем черная, с широким, точно веер, хвостом, по которому шла белая полоска. Мо еще раз огляделась, сердце ее гулко забилось.

— Мо! Мо! Где ты?! — Это был голос Ханг.

— Я здесь! — откликнулась Мо и бросилась к подруге.

На следующем привале Мо рассказала всем, что она видела. Старший группы, пока девушка говорила, внимательно смотрел на нее, а выслушав, улыбнулся:

— Наверняка это наши разведчики оставили. Нечего паниковать! Откуда здесь вдруг штурмовикам взяться?!

3

«Венера» отправилась в путь в два часа ночи, после того, как в ее расположении побывал командующий фронтом. Отряд должен был пройти тем же маршрутом, по которому двигалась группа 17-й роты народных носильщиков. Затем их пути расходились. «Венере» предстояло идти по секретной тропе, обозначенной на карте. Времени оставалось в обрез, поэтому Хоай Тяу и Чан Нонг, посоветовавшись, решили выслать вперед разведдозор. За день до начала движения отряда разведчики должны были наметить условными знаками особо трудные или не нанесенные на карту участки пути.

Отряд шел третий день. Пройдя эту тропу, он должен был свернуть на другую, о которой 17-я рота народных носильщиков даже не имела представления.

Бойцы были очень тяжело нагружены. Огромные, намного больше, чем у пехотинцев, вещмешки были туго набиты, казалось, в них не влезет даже пачка сигарет. Гамак, нейлоновая накидка, которой одновременно и укрывались, комплект обмундирования — все это весило два-три килограмма, основную тяжесть составляли взрывчатка и патроны. Кроме того, каждый, включая Хоай Тяу и Чан Нонга, нес неприкосновенный запас продуктов, общим весом до килограмма. Эти запасы предназначались для раненых.

Итак, на своих плечах бойцы несли все, что нужно для боя, для действий в тылу врага. В начале операции снабжать отряд не было возможности. Продовольствия, которое народные носильщики должны были перебросить на новые склады, тоже хватило бы только для того, чтобы восполнить расход на первом этапе операции и в начале второго этапа.

За несколько дней отряд прошел пять горных сел. Все они были разрушены американскими бомбами. Куда девалось население, никто не знал. Уже от околицы были видны глубокие красные ямы — воронки от бомб, взрыхленная снарядами земля, разломанные в щепы, как попало наваленные стволы деревьев. Только несколько абрикосовых деревьев, распустивших белые цветы, стояли нетронутыми, напоминая о том, что когда-то здесь цвели сады. Другие были покалеченные снарядами или осколками от бомб, но там, где одна половина дерева была мертвой, другая распускала зеленые почки.

В полдень «Венера» остановилась на привал у почти пересохшего ручья, по самой середине которого с легким журчанием еще текла вода. Бойцам было разрешено отдохнуть, чтобы набраться сил. Они искусно укрыли гамаки в зелени густых крон. В целях обеспечения скрытности действий Чан Нонг запретил бойцам выходить из расположения отряда.

Хоай Тяу ворочался с боку на бок, никак не мог заснуть. В конце концов он свернул свой гамак, засунул его в вещмешок и пошел проверить, как отдыхают бойцы.

Выонг Ван Кхием вышивал цветы на полотенце и беседовал с Ван Тяном, Чонгом и еще двумя бойцами. Он издавна славился в «Венере» не только своими боевыми успехами, но и многочисленными талантами. Он был настоящим умельцем: хорошо пахал, прекрасно плел корзины, ловко ловил раков и рыбу; даже в таком, казалось бы, совсем женском деле, как вышивание, и то был мастером. Многие девушки приходили к нему с просьбой расшить узором их полотенца. И все же был у него один недостаток — лицо его покрывали оспины, но, по правде говоря, это нисколько не печалило Выонг Ван Кхиема.

Хоай Тяу показалось, что бойцы обсуждали что-то очень серьезное. Он прислушался.

Ван Тян взволнованно заговорил:

— Наша литература и искусство в большом долгу перед народом. В истории страны есть немало славных примеров того, как мы отражали натиск завоевателей. В ней много ярких личностей. И если бы их могли как следует показать в литературе, в театре, в кино, то с такими произведениями захотели познакомиться не только в нашей стране. В России много написано о Петре Великом, о Кутузове или, к примеру, о Чапаеве. Франция гордится Наполеоном, Жанной Д'Арк. А мы… Сколько героических личностей есть у нас! Сестры Чынг^[8], воительница Вьеу^[9]… Разве это не герои? А славный Нго Куйен^[10]? И разве не принесла нашей стране славу династия Чан^[11]? А возьмем Нгуен Чая^[12] или Куанг Чунга^[13] и его искусных военачальников. Да мало ли?!

В роте всем давно уже было известно, что Ван Тян увлекается военной историей. С большим интересом читал он о ратных подвигах предков и всегда сожалел, что о них так мало написано.

Выонг Ван Кхием не имел среднего образования, но у него уже был богатый жизненный опыт. Рассуждения Ван Тяна ему очень нравились.

— Да! Я бы тоже хотел посмотреть фильм, скажем о Куанг Чунге. И чтобы он был поставлен, например, как «Чапаев». Ты прав, наше искусство в большом долгу перед народом и его историей.

— У нас пока что очень мало исторических романов. А те, что есть, — неинтересные. Вот я «Тараса Бульбу» Гоголя прочитал, так этой книги мне никогда не забыть!

Хоай Тяу сел рядом с Чонгом и стал внимательно прислушиваться к беседе. Он был полностью согласен с Ван Тяном, однако счел нужным добавить:

— Сейчас для нас главное то, что относится к нашей борьбе с врагом. В истории страны, с тех пор как была создана наша партия, тоже есть немало славных дел и героев, вышедших из простого народа. Вот, например, Хо Ши Мин. Вся его жизнь — подвиг. И наши части особого назначения имеют своих героев. Когда мы выметем прочь американских империалистов и предателей, наши писатели наверстают упущенное и выполнят свой долг перед народом.

Чонг тоже вставил голос:

— Говорят, недавно в Алжире поставили пьесу в стихах «Человек в резиновых сандалиях». Ее написал Катеб Ясин. Он воспевает борьбу нашего народа за независимость, а отрезок времени, который охватывает пьеса, очень велик — от времени сестер Чынг до наших дней. В спектакле дан образ Хо Ши Мина как нашего великого национального героя. Сам президент Бумедьен побывал на спектакле, прошедшем с большим успехом. Вот я и думаю: Катеб Ясин сделал замечательное дело.

Оань-Молоко тоже был здесь. Он заглянул навестить Чонга. Они когда-то учились в одной школе, хотя и были из разных волостей. Оань был на год моложе Чонга. С тех пор как Чонг побывал в отпуске и, вернувшись, рассказал о том, что в их школу попала американская бомба, они с Оанем каждый день вели разговоры о том, как отомстить за это врагу.

Однако Оань был очень слаб в истории, хотя и слыл «политическим обозревателем». Сейчас он чистил свой автомат и с равнодушным видом слушал, что говорили остальные.

От Выонг Ван Кхиема не укрылось безразличие Оаня. Он подмигнул ребятам и, кивнув в его сторону, сказал:

— А ну, наш математик, он же политический обозреватель! Ты в истории что-нибудь смыслишь?

— Ну… так, немного… — запинаясь, довольно неуверенно ответил Оань.

— Расскажи-ка нам тогда о Нго Куйене, а мы послушаем!

Оань, который больше всего боялся попасть впросак, услышав этот вопрос, обрадовался и тут же выпалил:

— Ну кто же о нем не знает?! Нго Куйен одержал блестящую победу на реке Батьданг!

— В каком году? Чью армию победил?

— Ну как же! Река Батьданг… победа над армией Нгуенов тринадцатый век!

Раздалось удивленное «Ой!», за которым последовал взрыв смеха. Один из бойцов, показывая пальцем на Оаня, с хохотом повалился на спину и болтал в воздухе ногами.

Ван Тян не на шутку рассердился. Как-никак когда-то он был отличником.

— И где ты только учился? — спросил он Оаня-Молоко.

Оань сообразил, что сказал глупость. Застеснявшись, встал и пошел, бормоча на ходу:

— А что такое? Ну-ка… Нго Куйен… Дэм За Чать… Нет, не так… Кто же раньше был, чья династия — Динь или Нго?..

Чонг тоже поднялся, вернулся к своему гамаку, растянулся в нем, смежил веки, но вдруг снова вспомнил ответ Оаня и не смог сдержать приступа смеха.

Действительно, странно! В девятом классе Оань прослыл блестящим математиком. Он легко решал все задачи по геометрии и тригонометрии, казалось, без всякого труда постигал уравнения и логарифмы. Сколько раз он решал самые головоломные задачи, которые их учительница Льеу писала на доске и которые никто, кроме него, не мог решить! Но с историей у него всегда были неимоверные трудности. Он жаловался, что никак не может запомнить все это, потому что девизы правления разных династий, по его мнению, совершенно бессмысленны и ничего не выражают.

Чонг переключился на мысли о себе, и тут же в памяти всплыло последнее, состоявшееся перед походом, комсомольское собрание.

На этом собрании Тхао Кен, командир третьего подразделения, комсорг отряда, долго говорил о той решимости, с которой бойцы идут на задание. Он же зачитал резолюцию, потом, тяжело дыша, точно раздувая кузнечные мехи, весь покрытый потом, громко прокричал:

— Придется нагрузиться потяжелее, понятно, нет? Такой груз под силу только вьючным ослам, но мы сами понесем его добровольно, чтобы победить американцев! Понятно, нет?

Винь, командир одной из боевых групп подразделения Тхао Кена, нетерпеливо крикнул:

— Ты что, наше мнение спрашиваешь или указания раздаешь?!

Его большие, чуть навыкате глаза стали еще больше от возмущения, жесткие, торчащие дыбом волосы, совсем растрепались, он сердито шмыгнул носом. Эта его решительность привела бойцов в веселое расположение духа. Все засмеялись, хотя к самому Виню бойцы относились с большим уважением — он воевал давно и был награжден орденом.

Тхао Кен заулыбался, широко раскрыв рот и обнажив выступающие вперед зубы.

— В резолюции говорится: «В соответствии с требованиями момента часть бойцов останется в тылу, необходимо, чтобы и они полностью выполнили возложенную на них задачу…» Все согласны с этим? Если согласны, давайте голосовать. Кто «за», поднимите руку. Понятно, нет?

Но в этот момент Чонг, сидевший последнем ряду, с рассерженным видом вскочил:

— А я не согласен! Не стану голосовать! — Он даже покраснел от гнева.

Все взоры теперь обратились на него. Тхао Кен растерялся:

— Если тебе что-нибудь неясно, спрашивай побыстрее, чтобы можно было перейти к голосованию. Понятно, нет?

— В резолюции сказано, что часть бойцов остается в тылу, а я предлагаю: пусть все идут, все до единого! Все комсомольцы!

— Но мы обязаны подчиниться решению собрания, понятно, нет? В резолюции же ясно указано, что часть людей должна остаться в соответствии с требованиями текущего момента. На этот раз те, кто послабее, кто менее вынослив, не пойдут. Понятно, нет?

— А разве среди нас есть менее выносливые?! — возмутился Чонг. — Если мы служим в армии, да еще в частях особого назначения, значит, невыносливых среди нас не ищи! Я предлагаю записать так: «Идут все, как один!» — и поставить на голосование.

Тхао Кен замахал огромной ручищей:

— Тогда препирайся, сколько тебе угодно, с Хоай Тяу и Чан Нонгом. Я же сказал: резолюция подготовлена ячейкой. Ты должен учитывать обстановку. Враг намерен предпринять активные действия, чтобы захватить освобожденную нами территорию. Армия врага численностью почти в двадцать тысяч… — Видимо, он приготовился повторить Чонгу все, о чем только что говорил, но нетерпеливый Винь закричал:

— Да ясно все! Давай голосовать! Сколько можно обсуждать?!

— Голосуем! Нам еще снаряжение идти получать!

— Я — «против»!

Тхао Кен внимательно сосчитал поднятые вверх руки.

— Почти единогласно! — удовлетворенно вздохнул он. — Только Чонг «против»!

— Я буду жаловаться командованию! — возмущенно кричал Чонг.

Бойцы оживленно переговариваясь, расходились по палаткам. Тхао Кен догнал Чонга, обнял его за худенькие плечи:

— Браток! Ты не расстраивайся, и на твою долю дел хватит. Бить врагов еще долго придется!

— А я хочу сейчас! Я буду жаловаться командованию!

Чонг не мог успокоиться, в голосе его звучали гневные нотки.

Тхао Кен расхохотался:

— Да не обижайся ты, дружище! А хочешь жаловаться, так жалуйся, пожалуйста, можешь прямо командующему фронтом. Он все решает! Понятно, нет?

***

…Чонг вспомнил, как он, злой и обиженный, хотел отправиться к командующему фронтом, но тот сам прибыл в отряд.

Хоай Тяу поднялся тогда навстречу командующему, поздоровался с ним и сказал вбежавшему Чонгу:

— Ну вот, можешь изложить свою просьбу. Если товарищ командующий сочтет нужным ее удовлетворить, мы возьмем тебя с собой.

Рассказав вкратце о ходе подготовки к предстоящему походу, он сам сказал командующему о Чонге, и показал какой-то листок, испещренный красными, как кровь, буквами.

Чонг, едва дождавшись, пока Хоай Тяу кончит говорить, умоляюще схватил командующего за руку:

— Товарищ командующий, разрешите мне идти вместе со всеми, ну разрешите же!

Командующий ласково посмотрел на него, успокаивающе произнес:

— Ты парень, молодец! Но у нас солдат для этого похода вполне достаточно!

У Чонга на глазах показались слезы.

— Я дал клятву отомстить… А вот теперь…

— Предстоит очень трудная операция. У тебя просто не хватит сил на переход!

— Я написал обязательство… Я не сбегу, не дезертирую…

Командующий обнял его, прижал к себе. Потом, помолчал немного, похлопал по плечу и сказал:

— А может быть, перед нами молодей львенок? Я согласен, пусть он идет вместе со всеми!.. Ну, смотри, не опозорь своих товарищей!

Забыв о всякой субординации, Чонг обнял командующего, восторженно завопил:

— Ура командующему! Ура командующему! — И, даже не попрощавшись, он выскочил наружу.

В шестнадцать часов Чан Нонг отдал приказ продолжить марш.

С запада налетела четверка истребителей-бомбардировщиков, пронеслась прямо над головами бойцов. Послышался тяжелый гул транспортного самолета. Со стороны базы «Феникс» подлетел самолет-разведчик, описал в небе несколько широких кругов.

— Снова листовки! Черт бы их побрал! — пробормотал Чан Нонг и ускорил шаг. Впереди шел разведдозор — Ван Тян и Выонг Ван Кхием.

Бойцы начали подниматься по склону. Растительность здесь была очень скудной, поэтому каждый тщательно обвивался ветками для маскировки. Силуэты бойцов сливались с росшими по краям тропы деревьями.

Внезапно Выонг Ван Кхием сделал широкий взмах рукой, подавая Чонгу знак остановиться, и подозвал Ван Тяна:

— Впереди, кажется, люди!

Ван Тян вплотную подошел к нему.

— Точно, люди, — сказал Выонг Ван Кхием. — Пробирайся назад, скажешь Чан Нонгу, чтобы остановились и сохраняли полнейшую тишину. Чонга — ко мне!

Выонг Ван Кхием осторожно снял вещмешок, сунул его в кусты, перетянул на грудь свой автомат, снял с предохранителя. Действия его были четкими и спокойными.

Подполз Чонг, вид у него был возбужденный.

— Нашим здесь взяться неоткуда! — прошептал он.

— Прикрой меня, а я схожу посмотрю!

— Нет, ты оставайся, а я посмотрю!

Чонг быстро и решительно пополз вперед. Он полз как ящерица, выслеживая добычу. Выонг Ван Кхием, встревоженный за товарища, пополз следом за Чонгом…

Сержант Тьем лежал на склоне за маленьким деревцем, сжимая в руках винтовку. За спиной у него послышался какой-то шорох. Тьем оглянулся. Солдат, который пришел с ним, уже куда-то исчез, а вместо него подходил другой. Это был Вынг. Тьем махнул рукой, приказывая ему залечь рядом. Снизу, пригнувшись, приближались два солдата армии Освобождения. Шагах в двадцати от Тьема они залегли. Земля между ними была совсем ровной, покрытой только низкорослыми кустиками «змеиных языков». Четыре пары глаз внимательно смотрели друг на друга. Четыре ствола готовы были вот-вот запульсировать огнем.

Неожиданно до Выонг Ван Кхиема донесся голос того, что лежал за маленьким деревцем:

— Отходим, Вынг.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

Как обычно, матушка Дэм вернулась с работы, когда уже стемнело. Дом Шау Вана находился в расположении самой базы «Феникс», во втором квартале домов для семей военнослужащих. Чтобы пройти к себе, матушке Дэм нужно было миновать четыре сторожевых поста и три ряда колючей проволоки. Крестьяне селились рядом с последним ограждением к юго-западу от базы.

Здесь было около ста жалких лачуг из кровельного железа. Они плотно лепились одна к другой. Некоторые из них были разделены перегородкой надвое. Жители этих лачуг, переселенные сюда четыре-пять лет назад, считались уже «умиротворенными», то есть надежными.

Главным занятием их стал сбор хвороста, из которого они делали древесный уголь, чтобы продавать семьям военнослужащих. На вырученные деньги в лавчонках, открытых женами офицеров, они могли купить рис. Уголь у них покупали за полцены, а рис отпускали, конечно, за полную цену, да еще взвешивали на нарочно испорченных весах.

Из всех этих людей только матушка Дэм поступила в услужение. Она работала прачкой у жены Шау Вана.

Матушка Дэм развязала узел толстого нейлонового шнура, служившего замком, и, отодвинув кусок кровельного железа, заменявший дверь, вошла внутрь. Лачуга ее не была перегорожена и оттого казалась совсем пустой. Там находилась бамбуковая лежанка, застеленная маленькой циновкой из нейлонового волокна. В углу стояли железный таганок, чайник, небольшой котелок — приготовленной в нем еды хватало как раз на одного человека — и несколько запылившихся бутылок.

Усталая женщина сразу же повалилась на лежанку, чуточку передохнула. Потом поднялась, отмерила немного риса, сгорбившись, вышла за дверь, чтобы промыть его: надо было приготовить еду.

База «Феникс» сияла огнями, особенно в ее северо-западной части, где находился аэродром. В той стороне небо сделалось совсем светлым из-за обилия огней, и даже здесь, в районе жалких лачуг, было не так уж темно, по крайней мере, тропинки, ведущие от дома к дому, вполне можно было различить.

Матушка Дэм вернулась в дом, развела огонь, села возле очага и, уставившись на язычки пламени, лизавшие котелок, глубоко задумалась. Изредка у нее вырывался тяжелый вздох.

Лист кровельного железа, лежавший на крыше, гремел под каждым порывом ветра, холодное дыхание которого проникало сквозь щели в стенах, сделанных из таких же листов железа, проносились по пустой лачуге. Даже сидя у очага, матушка Дэм поеживалась от холода. Вот огонь взметнулся повыше и осветил ее седые на висках волосы.

Рядом, в доме у Тхань, не затихал детский плач. Плакали голодные дети. Постепенно плач их становился все громче и громче.

— Мама, есть хочу!..

— Нету больше, все!

— Я еще хочу…

— Да откуда же мне напастись столько, чтобы насытить вас?! — послышался сердитый окрик Тхань. — От меня уже кожа да кости остались, все вам отдаю до последней крошки!

— Мама, купи рису…

Матушка Дэм услышала как засвистел ремень. Плач усилился.

Женщина тяжело вздохнула. Дети Тхань и в самом деле были голодны, и немудрено. Муж соседки умер, она одна воспитывала пятерых детей. Тхань была углежогом и всегда ходила перемазанная сажей.

— Тхань, — через стенку окликнула ее матушка Дэм, — пошли ко мне свою меньшую, насыплю ей риса. Пусть дети поедят!

— Благодарствую, — донесся резкий голос Тхань. — Мои дети не приучены есть такой рис!

Ответ ее точно ножом полоснул по сердцу матушки Дэм.

Здесь, в этом поселении, жители которого когда-то участвовали в освободительном движении, с матушкой Дэм почти никто не общался. Никто ни разу не переступил порог ее дома. А когда ненароком люди встречались с ней на улице, то спешили куда-нибудь свернуть — на боковую тропинку или в огороды. Ну а уж если случалось так, что свернуть было некуда, то в ответ на ее приветствие они язвительно говорили: «Что, спешишь на свою работу?» А иногда добавляли что-нибудь порезче, например: «Не пошпионишь — сладко не поешь! Лакомые кусочки — они только так и достаются!»

Люди не боялись выказывать ей свое презрение прямо в лицо. Некоторые ее просто ненавидели. А сколько едких слов ей пришлось выслушать! И старики, и дети считали нужным сказать ей что-нибудь колкое. Никто не мог понять, как она согласилась на такую работу.

Еще, казалось, не зажила рана после того, как Шау Ван убил двух ее детей, а она поступила в услужение к нему в дом. Почти шесть десятков лет на свете прожила, а что такое стыд, так и не узнала! Да как ее мертвые могут спокойно в земле лежать, когда она так поступает?!

Но матушка Дэм хранила молчание. Стиснув зубы, она сносила любые насмешки. Больше всего разговоров было два года назад, когда в эти места из разных сел свезли немало семей, которые, как считалось, имели какое-то отношение к вьетконгу. Тогда каратели рыскали здесь днем и ночью, не давали никому спокойно вздохнуть. Одна семья подозревала другую, и эти подозрения, эта атмосфера недоверия порождали рознь и ненависть. Теперь-то уже некоторые поняли, что матушка Дэм человек безобидный и добрый, но и они не выказывали своего настоящего отношения к ней.

День за днем ходила старая женщина на базу «Феникс». Вечером, возвращаясь, приносила с собой в маленькой матерчатой сумке то несколько пачек таблеток от лихорадки или расстройства желудка, то баночки с рисом, которые давала ей жена Шау Вана. За это из жалованья матушки Дэм вычиталась определенная сумма. Иногда жена Шау Вана тайком от мужа совала ей несколько банок молока.

…Рис уже сварился. Матушка Дэм сняла котелок, подбросила в огонь щепок, чтобы он разгорелся жарче, поставила чайник. Так и оставшись сидеть у очага, женщина протянула руку и достала с полки пиалу, палочки для еды, тарелочку с мясным соусом и принялась за трапезу. Доев рис, помыла и убрала посуду и снова молча села перед огнем, протянув к нему руки.

Она просидела так довольно долго. В доме у Тхань все давно уже спали. Было слышно, как дети ворочались во сне, поскрипывали лежанки.

Внезапно за дверью послышался чей-то грубый голос:

— А тут чего не спят, огонь жгут? Вьетконг приманиваете? — В дверь с размаху пнули ногой: — А ну открывай! Проверка!

Начальник отряда гражданской обороны, не дожидаясь ответа, вошел в помещение. За ним — полицейский и еще двое из отряда гражданской обороны.

Единственный глаз начальника отряда уперся в чайник, стоящий на очаге.

— Что, старая, чаек для вьетконга кипятишь?

— Господин, я работаю у жены подполковника Шау Вана. Вернулась с работы, устала, вот и подогреваю для себя чай!

Один из пришедших увидел на лежанке несколько апельсинов, которые принесла с собой матушка Дэм, моментально схватил их, понюхал:

— Ты что, апельсины купила, чтобы вьетконговцев подкормить?

— Это мне госпожа Шау Ван за работу дала!

— Черт побери! Тебе-то зачем апельсины? Небось хотела вьетконговцам в лес отнести?

— Каким вьетконговцам? Мне госпожа Шау Ван дала, вот и все.

Начальник отряда осмотрел дом и, показав на апельсины, распорядился:

— Конфисковать!

Они вышли, захватив с собой апельсины.

Матушка Дэм снова села у огня и принялась жевать бетель. Ей было уже около шестидесяти, но зубы у нее еще оставались крепкими.

Угли в очаге из красных постепенно становились розовыми, а затем совсем побледнели и погасли.

И вот наконец раздались три едва слышных удара в стенку, как раз возле очага. Матушка Дэм поспешно поднялась, проворно открыла дверь. В проем проскользнула едва различимая в темноте фигура с карабином.

Это был Дить, помощник взводного из отряда гражданской обороны. Раньше он служил в войсках «охраны спокойствия»^[14], но позже после тяжелого ранения его уволили.

— Есть какие-нибудь новости, матушка Дэм? — шепотом спросил он.

— Возьмешь эти банки с молоком, — так же тихо ответила Дэм, — и риса для наших товарищей. Были еще апельсины, да их конфисковали.

— Какая вы добрая! Ребята благодарят вас, шлют привет.

— Как там Куок Нам, оправился от лихорадки? Уж так его жаль! Болеет, и приходится все время в пещере лежать, ни одеял, ни циновок нет!

— Ему уже лучше. А ребята, наоборот, вас жалеют. Вот, говорят, кто храбрый, так храбрый!

По морщинистой щеке женщины поползла слеза.

— Раз обо мне думают, то мне уже легче. Дети мои погибли, зачем бы мне иначе небо коптить? — Она приткнулась к самому его уху: — А у этих-то, никак, что-то случилось. Жена Шау Вана сказала, что ее муж якобы где-то здесь поблизости обнаружил много вьетконговцев.

— В самом деле? Раз Шау Ван говорит, значит, что-то есть. Поподробнее ничего не знаете?

— Нет. Только вот жена его хвалилась, что Шау Ван послал своих солдат на разведку и просил, чтобы усилили бомбардировки. Как будто бы наша армия по ним собралась нанести удар. Вот американцы и велели ему преградить нашим дорогу.

— Очень хорошо! Попробуйте разузнать, что они намерены предпринять, ладно? Ну, я пошел, а то, не ровен час, застанут здесь!

— О моем младшеньком ничего не слышно? — тихо спросила матушка Дэм.

Очень трудно было ответить на этот простой вопрос. Не мог же Дить сказать ей, что ровным счетом ничего не знает о ее младшем сыне Хоай Тяу — единственном оставшимся в живых. И потому он часто-часто закивал:

— Как же, время от времени Куок Нам о нем вспоминает. Говорят, что Хоай Тяу в регулярной армии. С ним все в порядке, он здоров. Передавал вам привет…

— Да знает ли он, что я еще жива?

— А как же, знает, конечно! Он говорит, что вернется! — И внезапно вспомнив нечто важное, Дить наклонился к самому ее уху: — Арестовано несколько наших людей. Кажется, есть кто-то, кто наводит на наших. Будьте осторожны! — И он бесшумно выскользнул за дверь.

Дрожа от холода, матушка Дэм прошла к бамбуковой лежанке. По щекам ее текли слезы.

— Дети мои, деточки! Живу только для того, чтобы за вас отомстить! Тяу, младшенький мой, где ты?!

Глубокую тишину ночи нарушил гул самолетов. Сердце старой женщины в который уже раз сжалось от тоски по детям.

2

В конце 1962 года убив старшего брата Хоай Тяу, скрывавшегося в убежище на берегу реки Зу, затем прямо на рынке расправившись и с сестрой Хоай Тяу, которая была на восьмом месяце беременности, Шау Ван — тогда он был полицейским — громогласно заявил:

— Нет, еще не весь свой долг они мне заплатили. Эта гадина Дэм убил моего отца, и теперь три его щенка мне за это заплатят! Да и жене его тоже от моей руки не уйти!

Чум Хао, отец Шау Вана, за предательство был приговорен восставшими к расстрелу. Остались его жена Хао, дебелая женщина, известная своим распутством, да трое сыновей: Шау Ван и Кхань были его детьми, третий был сыном жены от первого брака.

В начале 1956 года, когда в общину явились посланцы властей Нго Динь Зьема^[15], среди карателей находились и оба брата. Потом Кхань переоделся в форму отрядов гражданской обороны и стал считаться специалистом по «умиротворению». На самом же деле он оставался капитаном полиции. Нгодиньзьемовским властям удалось установить строжайший контроль над общиной. Братья не зевали. Все, что некогда принадлежало их семье — усадьба, поля, — снова перешло к ним. Более того, они даже вдвое увеличили свои владения.

Шау Ван когда-то учился в одной школе с Хоай Тяу. Он был старше Хоай Тяу на семь лет, а учился всего на четыре класса выше. Потом он совсем забросил учебу, начал помогать полицейским, а затем и сам сделался полицейским и довольно скоро стал начальником полиции общины, а потом получил новое повышение — в полицию префектуры. В то время ему было двадцать четыре года.

С возрастом он становился все более и более жестоким. Убивал, стрелял и делал все это с каким-то особым азартом.

С годами в Шау Ване все сильнее проявлялись коварство, злоба и жестокость, которые он унаследовал от родителей. Убивать давно уже стало для него привычным делом, но помимо этого он приобрел для себя новую усладу: особое удовольствие он получал, заставляя врага прислуживать ему. В пятнадцать лет он изнасиловал девушку, да и теперь частенько давал волю своей животной страсти.Женат он был уже третий раз. Третью жену, двадцатилетнюю красотку, он отобрал у своего подчиненного, младшего лейтенанта, а его самого отправил на фронт.

Убив брата и сестру Хоай Тяу, Шау Ван принялся за розыски самого Хоай Тяу, находившегося на нелегальном положении. Однажды они случайно столкнулись в бою, который, кстати, для Шау Вана чуть не закончился плачевно. Спасло его только численное превосходство над противником.

После 1962 года Шау Ван перешел на службу в республиканскую армию. Ему присвоили звание лейтенанта. Один из его родственников занимал высокий пост в штабе, и благодаря ему Шау Ван стал быстро продвигаться по службе, можно сказать, взмыл вверх, как бумажный змей. Его жестокость, свирепость и злоба немало способствовали этому. К 1969 году он был уже подполковником и командовал 5-м особым полком, в задачу которого входила охрана базы «Феникс».

В 1966 году село подверглось «умиротворению». Шау Ван придумал достаточно коварный план: все семьи, хотя бы отдаленно связанные с вьетконговцами, выгнать из села, переместить поближе к базе «Феникс» и тем создать вокруг нее своеобразную защитную полосу. Так и было сделано, а все земли этих семей сразу попали в руки к матери Шау Вана. Дом ее к этому времени превратился в настоящий военный пост. Сама она, а было ей уже пятьдесят пять лет, щеголяла в джинсах, напудренная и с пистолетом на боку.

Среди тех, кого прогнали со своей земли, оказалась и матушка Дэм. Оставив могилы предков, мужа и двоих детей, она с одним маленьким мешочком в руках, в котором хранилась только вазочка для благовонных палочек, чтобы можно было воскурить их в память о своих близких, села на военный грузовик и вместе с другими приехала сюда, в этот глухой край, за сто километров от своего дома.

Первые три года она собирала в лесу хворост и продавала его женам солдат. Все жалели женщину, но никто не осмеливался и рта раскрыть, боялись шпиков.

А в этом году — случилось это на Тэт^[16], и матушка Дэм навсегда запомнила, как все было, — вернувшись, как обычно, с вязанкой хвороста к своей лачуге, она застала перед ней Шау Вана. Неизвестно, сколько времени он пробыл здесь, поджидая ее. С ним были и шесть его телохранителей.

— Здорово, старая, — благодушно сказал Шау Ван ошеломленной женщине. — Ты помнишь меня?

Она сняла с плеч вязанку и, сложив руки перед грудью, почтительно поклонилась:

— Кто же вас не помнит, господин подполковник?! У нас здесь вас всякий знает! Вот опять повышение в чине получили.

— Времена меняются! — захохотал он. — Раньше ваше время было, а теперь наше настало! Сама понимать должна!

— Как не понять, все понимаем!

Он пристально посмотрел на нее, словно размышляя, какую бы это каверзу придумать, потом кивнул на ее лачугу:

— Может, к себе пригласишь? — Не дожидаясь ответа он пинком отодвинул прикрывавший вход лист железа, вошел внутрь и, скрестив ноги, важно уселся на лежанке.

Телохранители остались снаружи, чтобы разгонять сбежавшихся мальчишек.

— Слушай, старая! Поговорим-ка откровенно. Мы с тобой враги с давних пор. Ну да ладно! Кто старое помянет, тому глаз вон. Наше правительство всегда взывало к милосердию, ко взаимной любви. Теперь ты, старая, совсем одна осталась. Твоего неугомонного Тяу больше нет, республиканская армия его покарала по заслугам. Надеяться тебе не на кого, опереться тоже. А я хоть и горяч, но сострадание у меня все же имеется. — Он засмеялся, исподтишка наблюдая за выражением ее лица. — …Не в моем характере долго зло помнить. Я хотел бы, чтобы меня считали человеком великодушным, поэтому и пришел. Хочу предложить тебе поступить в услужение к моей третьей жене, будешь стирать ей белье. Так проживешь и легче, и сытнее. Видишь, как я о тебе забочусь… Вспомни, мы с твоим сыном, Хоай Тяу, когда-то вместе учились…

Заметив, что лицо женщины из мертвенно-бледного стало багровым, он вскочил:

— Я все сказал! Даю тебе на размышление одну ночь, завтра утром сообщишь мне ответ. Придешь ко мне домой, вот тебе пропуск. — И, уже уходя, издевательски произнес: — Не захочешь выполнить мою волю, буду считать, что ты против меня затаила зло! А уж тогда пеняй на себя!

Всю ночь матушка Дэм не могла сомкнуть глаз. Ненависть, горечь унижения сжимали ей грудь, слезы лились же не переставая. Сколько еще будет преследовать и унижать ее враг? Да есть ли в мире кто злее и коварнее этого негодяя?

Среди ночи пришел Дить. Увидев старую женщину в таком состоянии, он потребовал, чтобы она рассказала ему, что случилось. Она согласилась и попросила помочь ей советом.

Дить внимательно ее слушал, качая головой, потом неожиданно сказал:

— Утром дождитесь меня! Я обязательно приду!

Он сразу же отправился к своим и обратился к тому товарищу, который отвечал за работу в этой зоне. А рано утром Дить уже стучался в двери матушки Дэм, с нетерпением поджидавшей его.

— Вам непременно нужно поступить в этот дом в услужение! — сказал он.

От удивления у матушки Дэм округлились глаза.

— Ты посылаешь меня в дом убийцы моих детей?!

— Нужно и с этим смириться. Потом мы за все с ними расквитаемся!

Она поняла. Если Дить так говорит, значит, так велит партия. Партия рядом с ней, помогает ей.

Перед тем как отправиться в дом Шау Вана, матушка Дэм зажгла пучок благовонных палочек, пробормотала молитву, потом прошептала:

— Прости, родной, что поступаю не так, как ты наказывал. Не смогла я уберечь наших детей. Убили их враги! А у меня сил не хватило защитить их… — Она снова заплакала. — …Болит сердце, ох как болит, дети мои, деточки! Убили вас, а я отомстить не могу. жить-то осталась только для того, чтобы младшенького, Тяу, увидеть. Где ты, сыночек мой? Жив ли? Отомстил ли за сестру и брата? Знаешь ли, как мне тяжко? — Она вытерла слезы, набросила на плечи шарфик: — Дорогой мой, дети мои, постарайтесь понять меня! Товарищи велели, вот я и выполняю их наказ… Простите меня, дети мои, дайте мне сил, помогите мне!

…Когда она пришла к Шау Вану, он с женой еще нежился в широкой мягкой кровати. Было воскресенье.

Шау Ван состроил довольную мину:

— А, вот и ты! Я не ожидал: кто старое помянет, тому глаз вон! Моя женушка щедро наградит тебя за труды! — И, глядя на согбенную, униженную фигуру старой женщины, ехидно усмехнулся.

3

После встречи с матушкой Дэм Дить отправился к себе домой и принялся за сборы. Взял матерчатую воинскую сумку, оставшуюся у него еще со времени службы в роте «охраны спокойствия», уложил в нее пакеты с рисом, банки с молоком и несколько пузырьков с лекарствами. Сказав своим, как объяснить его отсутствие, заглянул на пост гражданской обороны и попросил у взводного разрешения отлучиться на полдня, чтобы проверить свою печь. Взводный, зевая, согласился: он хорошо относился к Дитю и обычно шел навстречу его просьбам, памятуя, что Дить в прошлом был ефрейтором войск «охраны спокойствия», да к тому же еще получил ранение.

Путь был трудным, приходилось пробираться среди острых, торчащих камней. Дитю понадобилось почти два часа, чтобы дойти до места назначенной встречи. Группа Куок Нама располагалась в пещере, где Дить еще никогда не бывал.

Куок Нам уже поджидал его в условленном месте — на плоском камне, укрытом лианами.

Дить прислонил к камню свой карабин, снял с плеча сумку.

— Ну и ну! — воскликнул он. — На вас поглядишь — подумаешь: староста какой-нибудь, не иначе!

Куок Нам расхохотался, пошутил:

— Вот-вот! Итак, Дить — рядовой гражданской обороны, он же секретарь подпольной вьетконговской ячейки! Вы пойманы с поличным! А вот и передача, которую вы несли вьетконговцам! Значит, вышли на связь, так-так!

Плотный, невысокого роста, Куок Нам был в модных ботинках, голубых в желтую полоску нейлоновых носках, черных шелковых брюках и такой же рубахе с вырезом по моде. Сверху был накинут пиджак «тропикаль», вокруг шеи повязан толстый шерстяной шарф. Наряд довершала фетровая шляпа, делавшая Куок Нама похожим на завзятого гуляку. Тоненькие усики были аккуратно подстрижены.

— Наши все здоровы? — прежде всего осведомился Дить.

— Лихорадка одолела! — покачал головой Куок Нам. — Но теперь уже вроде полегче. Разбрелись по своим участкам. А командир в провинциальный центр ушел, на совещание.

— На прошлой неделе «дома» были?

— Да нет, какое там! Ходил в «стратегические деревни» на юге, уточнял обстановку. Каратели свирепствуют. Людям просто вздохнуть не дают.

— У нас в поселке то же самое. Вчера опять двоих арестовали.

— Кого же это?

— Старого Нама и Суан. У старого Нама нашли в сумке около десяти пакетов с рисом. Ну и, конечно, привязались: отчего это он идет выжигать уголь на один день, а набрал с собой еды так много, наверняка, говорят, для вьетконговцев. Ну, а с Суан дело посложнее…

— У этих всякий, кто на них не работает, — вьетконговец, — тихонько вздохнул Куок Нам. — Им бы, конечно, очень хотелось оборвать все нити, обрубить все корни, чтобы жилось спокойнее. Пока этот их притон, эта база, не будет уничтожена, местным жителям тяжело придется, в том числе и горцам, хотя горцев они стремятся всячески подкупить.

Дить вынул из сумки и передал Куок Наму принесенные пакеты с рисом, банки с молоком и лекарства:

— Вот, наши прислали…

Куок Нам, глянув на все это, растроганно сказал:

— Вот ведь как получается! Враги разрешают продавать риса не больше, чем на один день, а люди отказывают себе в еде, только чтобы нам отослать, сами же голодают! Такой рис нам и в горло не полезет!

Дить покачал головой:

— Не голодают они. Еды и одежды у них вполне достаточно. Рис американский, одежда японская, — усмехнулся он. — У старух — и у тех нейлоновые брюки. Давно уже никто так хорошо не одевался! «Гуманное правительство» проявляет большую «заботу»! А то, что люди сознательно отказывают себе в пище, лишний раз подтверждает их жажду свободы, их стремление быть людьми, их желание вернуться в наши освобожденные зоны.

Куок Нам согласно кивнул.

Дить достал из сумки пакетик, завернутый в зеленый лист банана:

— Это вам, попробуйте! Немножко риса, чтобы заморить червячка!

Куок Нам в свою очередь вынул сверток из кожаного портфеля:

— А это вот тебе «женьшень», поешь, для здоровья полезно.

Дить посмотрел на два белых клубня, улыбнувшись, отщипнул кусочек, с удовольствием прожевал и сказал:

— Всегда, когда ем эти клубни, вспоминаю про Тяу!

— Про какого Тяу?

— Когда меня в войска «охраны спокойствия» внедряли, это было шесть лет назад, Тяу пришел в село вместе с нашими бойцами. Мы с ним встретились. Он вот так же протянул мне вареный клубень и сказал: «Давай-ка съедим с тобой по кусочку этого «женьшеня», а то не сегодня-завтра определишься в «охрану спокойствия», приучишься лакомиться куриным мясом, так лесных клубней и не попробуешь!» Сказал полушутя-полусерьезно, тогда еще неясно было, удастся мне внедриться или нет, а теперь вот мы с ним в разных местах оказались…

Куок Нам, пощипывая усики, задумчиво спросил:

— Как его фамилия, говоришь?

— Фамилия — Ву. Полное имя — Ву Хоай Тяу.

— Хоай Тяу? — вздрогнул Куок Нам. — Это такой, с седой прядью?

— Да-да, — подтвержил Дить. — А вы тоже его знаете?

Куок Нам, всегда осторожный, с трудом удержал готовый сорваться с языка ответ. Три дня назад он получил радиограмму, которую помнил наизусть:

«Начинайте подготовку к выполнению поставленной перед вами ближайшей задачи и будьте готовы наладить связь с «Венерой», которой руководит товарищ Ву Хоай Тяу. Обеспечьте «Венеру» необходимыми схемами, как можно более подробными. Активно поддерживайте связь с местными ячейками, чтобы частично обеспечить «Венеру» продовольствием. Времени очень мало. С-1». Это было кодовое название штаба фронта.

Сегодняшняя встреча была назначена как раз в связи с этой радиограммой. Куок Нам в общих чертах ввел Дитя в курс дела, затем сказал:

— Остается неясным, есть ли в зоне, где расположен командный пункт, подземные убежища? Если есть, то какие? Есть ли тоннель, соединяющий командный пункт марионеточной армии с американским штабом? Теперь о складах. Имеются ли там, помимо обычных бомб и снарядов, пластиковые бомбы?

Дить наморщил лоб, подумал:

— Пожалуй, ответ дать сразу не смогу. Тут мне самому многое еще неясно. Надо вернуться и попробовать разобраться с этим на месте.

— Мы должны торопиться, операция вот-вот начнется. Обрати особое внимание на установление связей в зоне командного пункта. Завтра ночью я приду к тебе, хотелось бы встретиться с твоими людьми. Как ты считаешь, это можно устроить?

Дить подумал, потер занывшую покалеченную ногу, улыбнулся:

— Хорошо, я устрою вам встречу с одним старшим сержантом, ну и с другими — в следующий раз.

— Замечательно! А вот с продовольствием проблема! Нашим крестьянам до изобилия, сам знаешь, далеко..

— Об этом не беспокойтесь, — протестующе замахал Дить. — Я приложу все старания, чтобы на своем участке сделать все возможное. Не беспокойтесь, люди все отдадут нашим солдатам, как бы тяжко самим не пришлось.

Куок Нам поднялся, пожал Дитю руку:

— Со своими ребятами я уже поговорил. Они проведут работу в других «стратегических деревнях». Объединим все, что удастся собрать, и я думаю, этого будет достаточно. Ну, пока! Да, а какова там обстановка, нет ли за последние несколько дней чего-нибудь нового?

Куок Нам опасался, что противник перехватил радиограмму и расшифровал ее.

Дить пересказал, то что сообщила ему матушка Дэм, добавил кое-что из того, что узнал от других.

— Похоже действия американцев и их марионеток имеют прямую связь с нашей предстоящей операцией! — Глаза Куок Нама под черными густыми бровями блеснули.

— А если подробнее?

Куок Нам, помедлив немного, ответил:

— Могу только сказать, что надвигается большой ураган.

— Вот, хорошо! — обрадованно воскликнул Дить. — Уж на этот раз обязательно все поднимутся! А то ведь совсем задыхаемся!

Куок Нам покачал головой:

— Нет, до этого пока еще далеко. Нужно какое-то время. Пока что общая обстановка для этого не созрела. Получены указания только разделаться с карателями.

— Жаль, — вздохнул Дить.

— Мои ребята доведут это указание до всех низовых организаций. А тебя лично я хотел еще об одной услуге попросить.

— Всегда готов вам помочь!

— Пойдем с тобой устанавливать связь с нашими. Я получил указание сверху.

— С кем? И где?

— В районе пещеры Мягкие Камни.

— Туда два дня пути. Выходит, наши бойцы идут через горы Хонглинь…

— Не знаю, это не наше дело…

— Когда пойдем?

— Велено ждать, начиная с послезавтрашнего дня.

— Хорошо! Мне нужно только вернуться и придумать какую-нибудь причину, чтобы отпроситься на несколько дней. А теперь я, пожалуй, пойду, времени уже много прошло…

Они обменялись крепкими рукопожатиями. Куок Нам выбрался из зарослей и скоро скрылся из виду в одной из расселин.

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

Шау Ван щелкнул каблуками, вытянувшись в струнку:

— Господин генерал-лейтенант, явился по вашему приказанию!

Увидев, что в кабинете где накурено и стоял сильный запах спиртного, кроме Хоанг Хыу Заня находятся американский советник Хопкин и начальник штаба До Ван Суан, Шау Ван слегка побледнел.

Хопкин, учтиво протягивая руку, двинулся ему навстречу:

— О, господин подполковник! Какие новости нам принесли, хорошие или дурные? — Он рассмеялся прищурившись и закусив сигару. Длинные рыжие ресницы почти прикрыли глаза.

Хоанг Хыу Зань важно произнес:

— Докладывайте, подполковник! Кстати, и господин советник послушает!

Шау Ван раскрыл свой кожаный портфель, в котором носил наркотики для жены, вынул из него лист бумаги:

— Господа! Я выполнил ваши указания. Результат получен весьма неожиданный. Нашим разведчикам удалось обнаружить признаки деятельности вьетконговцев. Вот донесение командира роты…

Начальник штаба До Ван Суан выхватил у него листок с радиограммой: «Подполковнику Шау Вану. Выполняя ваше указание, я сориентировал своих разведчиков, и нам удалось обнаружить эту подозрительную тропу. Если судить по следам прошло не менее пятисот человек. Вьетконговцы идет с севера к нашей базе. В настоящее время мы преследуем их. Сержант Тьем с заданием справляется. Я присматриваю за ним, как вы приказали. Лейтенант Бао».

Бао был никто иной, как Медвежья Челюсть.

Начальник штаба с довольным видом несколько раз погладил свою раннюю лысину, потом торжествующе развел руками:

— Я так и предсказывал! Вьетконговцы тайно выслали нам в тыл крупные силы!

Генерал Хоанг Хыу Зань неподвижно восседал в кожаном кресле. Сколько раз высмеивал он догадки начальника штаба, не принимая их всерьез и утверждая, что на мелкие уловки вьетконга, по его мнению, не следует обращать внимания. Его поразила названная цифра: пятьсот человек. Он посмотрел на карту боевых действий, нашел место, где была помечена тропа, и задумался. Его широко расставленные глаза округлились, несколько выпучились. Генерал всегда был тугодумом. Долго думал он и на этот раз, потом внезапно стукнул кулаком по столу:

— Вранье!

Подполковник вздрогнул. Он ожидал похвалы, поощрения за все свои старания, но только не такой реакции:

— Гоподин генерал-лейтенант!..

— Почему в радиограмме не указано точно, что за войска прошли? И откуда вообще взялась эта цифра — пятьсот!

Шау Ван застыл. В самом деле, как он сам не подумал об этом? Нет, в этот раз генерала тупицей никак не назовешь!

Однако если начал — продолжай, и Шау Ван решил держаться стойко:

— Господин генерал-лейтенант! Это сообщение мне представляется абсолютно ясным! Лейтенант Бао провел разведку на месте и, я уверен, послал радиограмму лишь после того, как все проверил.

Лицо генерал-лейтенанта снова вытянулось. Конечно, никто не может знать, каковы настоящие замыслы вьетконговцев. Однако тщеславие и честолюбие помешали ему так легко отступить. Он покачал головой:

— Господин советник! Позвольте мне высказать свое мнение. Мне кажется, что вьетконговцы не могут организовать переброску своих войск в этом направлении. Если обнаружены следы пятисот человек, то всего людей должно быть тысячи две. По моим сведениям, дивизии вьетконгоыцев «Тэйлонг», «Тьемтхань» и «Шонгхыонг» занимают позиции к северу и северо-западу от нас.

Начальник штаба содрогнулся, вспомнив о частях особого назначения вьетконга. Численность обнаруженных вьетконговцев сбила его с толку. Он подумал, что командующему, пожалуй, не откажешь в логике. Самому же До Ван Суану очень хотелось показать американскому советнику, что по этому вопросу он всегда имел свое особое мнение и не был такой бестолочью, как другие.

— Господа! — начал он. — Мой опыт позволяет мне с уверенностью утверждать, что от вьетконговцев можно ожидать чего угодно. Они могут демонстрировать сосредоточение сил на севере и северо-западе, а потом неожиданно ударить нам во фланг. Я предлагаю незамедлительно перебросить один полк на северо-запад, преградить им дорогу и тем самым прикрыть нашу базу с фланга.

— А где вы возьмете этот полк?

— Если понадобится, его можно взять из дивизии «Жан Док».

— Какими же силами удерживать фронт перед их дивизией «Тэйлонг»?

— Попросим союзников активизировать действия авиации, добавим таиландской артиллерии.

Они препирались, не стесняясь американского советника. Каждый стремился продемонстрировать свои знания и опыт, каждый хотел показать, что только он может разгадать замысел вьетконговцев. Однако оба усиленно скрывали свои личные мотивы.

Шау Ван несколько упал духом — обстановка явно не благоприятствовала ему. Он не только не удостоился похвалы со стороны начальства, на которую так рассчитывал, а напротив, его донесение еще подверглось сомнению. Однако он был хитрой бестией, этот Шау Ван, и выдержка не изменила ему. В душе он обругал своего подчиненного: «Черт побери этого идиота Медвежью Челюсть! Не мог сообщить точно, какие войска обнаружены! А второй идиот тот, который принимал радиограмму, дежурный офицер… Принял, и все, и подробностей не узнал. В конечном счете, если это народные носильщики, не страшно. Тогда и одной информации, что на подозрительной тропе обнаружены следы вьетконговцев, вполне достаточно».

- Господа, вы все правы! — неожиданно подал голос американский советник, выпуская через нос сигарный дым. — Я не верю, что вьетконговцы перебрасывают свои силы на юго-запад. Они хорошо понимают, что перемещение крупных сил не удастся сохранить в тайне, что такой маневр будет сразу же обнаружен авиацией. Перебросив несколько сот человек, они не смогут обеспечить их снабжения. У них не будет продовольствия и питьевой воды, в конце концов, нет дороги, по которой бы они пришли… Мы не должны допустить ни малейшей промашки. Нужно внимательно следить за всем. У нас достаточно сил, чтобы остановить противника. И как бы там ни было, господа, вам следует обратить внимание на полученную радиограмму. Она послана непосредственно с места событий, а это значит, что сведения, сообщенные в ней, проверены на месте нашими людьми.

Шау Ван просиял. Нервно потирая руки, он с благодарностью смотрел на советника.

— Поэтому, — продолжал Хопкин, — я считаю нужным десантировать там небольшое подразделение, допустим роту, чтобы она закрепилась в этом пункте и воспрепятствовала проникновению вьетконговцев в наши тылы. Что же касается разведчиков Шау Вана, то им также следовало бы оставаться там, расширить круг своих поисков вот в этом месте. — Он взял указку и очертил предполагаемый район на карте. — О результатах докладывать ежедневно. Американская авиация со своей стороны готова оказать вам, господа, максимальную поддержку. Этого будет достаточно. У нас есть более важные дела, которыми нам придется заняться. А сейчас поговорим о главном. Господин начальник штаба, слушаем вас!

До Ван Суан перевел взгляд на Шау Вана:

— Подождите меня в моем кабинете, получите дальнейшие указания!

Шау Ван снова вытянулся в струнку, отдал честь и вышел. Он был доволен. Командование и, главное, американский советник теперь знают о его заслугах, пусть это всего лишь начало.

Между тем начальник штаба вынул платок, вытер лоб и начал:

— Господин генерал-лейтенант! По полученным данным, противник, испытывая затруднения со снабжением, продолжает подтягивать зенитную и полевую артиллерию, несмотря на то, что наша авиация подвергает дороги непрерывным бомбардировкам.

Хопкин наморщил лоб. То, что удалось обнаружить американским самолетам-разведчикам, подтверждали слова начальника штаба. Кроме того, он несколько раз получал из ставки сообщения о том, что командование вьетконговцев настроено весьма решительно и что они могут начать свои действия раньше, чем он, Хопкин, предполагал. Однако самоуверенности ему было не занимать.

— Ничего страшного, господа! — ответил он. — Мы в полной боевой готовности! Я дал указание отделу идеологической обработки разбросать листовки. — Он самодовольно усмехнулся. — Мы, американцы, в делах любим полную ясность. Мы сами проводим операцию, и сами приглашаем вьетконговцев принять в ней участие. Ха-ха-ха! Ну как, господа, не правда ли, это забавно? — Потом совсем другим тоном он добавил: — Мы усилим оборону базы. Подбросим дополнительное количество бомб и снарядов. Я уже попросил генерала Абрамса^[17] направить к нам еще пятьдесят вертолетов. Все, что необходимо для предстоящей нам шахматной партии, мы будем иметь под рукой и во вполне достаточном количестве. И мы непременно заставим вьетконговцев начать наступление при том соотношении сил, которое сложилось на данный момент.

Весьма довольный собой и своей речью, Хопкин рассмеялся, откинув назад голову. На шее его далеко вперед выдался огромный кадык.

Два часа спустя Хопкин стоял у окна, посасывая сигару и рассеянно наблюдая за тем, как один за другим взлетают пять вертолетов, беря курс на северо-запад. С довольной усмешкой он оглядывал свое огромное хозяйство, мыслями же был там, где находились сейчас танки и тяжелая артиллерия вьетконговцев, которые по ночам медленно, но упорно продвигались вперед. Он был не очень доволен теми результатами, которых добились его истребители-бомбардировщики, и размышлял над планом удара, который он нанесет, после того как вьетконговцы попадут в уготовленную им ловушку.

2

С каждым днем «Венера» все дальше и дальше углублялась в девственные горные джунгли. Бойцы шли по узкой тропе, давным-давно заброшенной, заросшей и почти неразличимой. Разведдозору с большим трудом удавалось отыскивать ее.

За несколько дней пути лица бойцов заметно осунулись. Рацион людей состоял из сухого пайка, рассчитанного на трехкратное питание, но этого количества пищи было недостаточно, чтобы насытить молодой здоровый организм. Поэтому на каждом привале бойцы углублялись в чащу в поисках цветков дикого банана, чтобы сварить их и тем самым несколько утолить голод. Когда не было цветков банана, они собирали съедобные листья и травы. Однажды они нашли какое-то незнакомое растение и обнаружили, что если листья его сварить, то получается нечто, по вкусу напоминающее похлебку из раков. Растение это они назвали рачьим. Надо было бросить листья в кипяток, добавить специй, митина, который входил в сухой паек, и получалась похлебка. Она всем пришлась по вкусу, но, к сожалению, эти растения попадались редко.

К тому же после встречи с врагом Хоай Тяу запретил все подобные изменения рациона, равно как и разведение огня.

Утром, перед тем как выступить, Хоай Тяу собрал весь командный состав.

— Недавняя встреча, — сказал он, — показывает, что противник не ослабляет бдительности. Если ему удастся обнаружить наши следы, он возьмет нас в клещи, тогда мы не сможем выполнить поставленной перед нами задачи и сами же будем в этом виноваты. Поэтому все свои привычки придется оставить. Приказываю огня не разжигать, громко не разговаривать, не бросать по дороге обертку от сухого пайка, не срезать цветков банана.

***

Бойцы расположились на отдых у пересохшего ручья, вдоль которого громоздились огромной величины камни, преграждавшие путь. На самом дне ручья между камнями с журчанием текла тоненькая прозрачная струйка.

Хоай Тяу опустил вещмешок и сел, прислонившись к нему спиной. Сняв кепку, поправил рукой взмокшие волосы с седой прядью. Его всегда печальные глаза сейчас были устремлены куда-то далеко-далеко.

Показался боец с кожаной планшеткой.

— Где комиссар? — на ходу спрашивал он. Завидев Хоай Тяу, боец тут же торопливо сказал: — Срочная радиограмма от командования!

В радиограмме было несколько строк: «Противник вас обнаружил и производит перегруппировку сил, чтобы дать отпор. Соблюдайте максимальную осторожность. В любом случае необходимо сохранять в тайне численность наших сил. Точно выдерживайте график движения. С-301».

Это была третья радиограмма, посланная командующим фронтом в «Венеру» с тех пор, как отряд вышел в поход. Чан Нонг сразу же доложил командованию о встрече со штурмовиками. Командующий дал указания, как поступать в подобных случаях, и назвал также те реальные меры, которые необходимо предпринять. Однако с того дня больше ничего подозрительного не отмечалось, и Хоай Тяу терялся в догадках, действительно ли были штурмовики те два солдата, на которых наткнулся Выонг Ван Кхием. Но теперь стало ясно: между теми двумя штурмовиками и сегодняшней радиограммой была явная взаимосвязь. Итак, враг узнал об их отряде…

День клонился к вечеру. Солнечные лучи, столь редкие в глухих горных джунглях, скользили по верхушкам высоких деревьев. Опускался, окутывая всю округу, холодный туман. Ручей сделался сумрачным и словно задрожал от тяжелого гула пролетевшего самолета.

Хоай Тяу отдал бойцам приказ остановиться и отправился на розыски Чан Нонга, по пути собирая командиров на совещание.

Чан Нонг шел вместе с разведдозором, делая отметки, обозначавшие дорогу. Он приказал бойцам взять левее, и они стали пониматься вверх по одному из ответвлений ручья. Камни, поросшие мхом, были скользкими, словно политые маслом.

Неожиданно послышался натужный стрекот вертолета, с каждой минутой он становился все ближе и громче. Винь, командир разведдозора, крикнул:

— Смотрите!

Чан Нонг повернулся в направлении вытянутой руки Виня и увидел пять вертолетов, которые один за другим садились на вершину горы, находившейся примерно в километре от того места, где стояли бойцы.

В эту минуту появился Чыонг. Быстро, как белка, пробравшись между камнями он протянул Чан Нонгу радиограмму и сказал:

— Командир, вас просят побыстрее прибыть на совещание!

Совещание заняло всего несколько минут. Теперь уже всем бойцам «Венеры» был слышен стрекот вертолетов. Чан Нонг сообщил о том, что видел наверху.

— Враг что-то заподозрил, высадил десант. Он готовится к бою, — сказал Хоай Тяу. — Тем не менее, это не значит, что ему удалось обнаружить наши силы. Нам необходимо соблюдать бдительность. Командирам не отлучаться от своих подразделений ни на шаг. Оружие, патроны — все должно быть готово к бою.

Чан Нонг развернул карту, на которой был помечен их маршрут, отметил крестиком место, куда сели вертолеты. Он закусил губу, из-под козырька выбились непокорные кудрявые пряди.

— Нам предстоит пересечь дорогу. Раньше это была конская тропа. Если враг устроит свой опорный пункт на высоте 1623, то он тем самым перережет нам дорогу.

— Пока, — спокойно сказал Оань, — у нас нет доказательств того, что они высадили десант с целью остановить нас. Опыт подсказывает, что иногда противник вечером высаживает десант, а к ночи десант убирается восвояси.

Хоай Тяу прервал его:

— Прошу всех сейчас же отправиться по местам и подготовить бойцов!

Выонг Ван Кхием поднялся, повесил на плечо автомат и сказал спокойно:

— Все равно им нас не остановить!

Хоай Тяу и Чан Нонг прошли вперед колонны, к разведдозору. В этот момент где-то неподалеку заговорил пулемет. Следом раздались беспорядочные залпы из винтовок.

Сейчас впереди должно было двигаться третье подразделение. Тхао Кен, восседавший на большом камне, объяснял бойцам сложившуюся обстановку. Обычно медлительный, тяжеловесный, Тхао Кен мгновенно менялся, если возникала опасность.

Хоай Тяу пристально оглядел бойцов. Спокойные, подобранные. Такими они были всегда, его бойцы из «Венеры», именно такими он знал их вот уже три года.

Винь сидел на земле, скрестив ноги и пощипывая пробивающиеся усики, к плечу он прижимал автомат. Выслушав Тхао Кена, он процедил сквозь зубы:

— Задать бы им сейчас перцу!

Чыонгу, обычно выполнявшему обязанности связного Хоай Тяу, тоже очень хотелось вступить в схватку с врагом. Он шепнул комиссару:

— Разрешите мне пойти вперед…

Хоай Тяу сердито взглянул на молодого солдата, потом улыбнулся. В «Венере» всегда так было: «старички» мечтали «задать перцу», но были спокойны и неторопливы, новенькие же нервничали, суетились и, как только что этот, просились идти первыми.

Чан Нонг махнул Тхао Кену:

— Разведдозор, вперед! Я тоже с вами пойду…

Пять вертолетов один за другим опустились на травянистый склон. Переругиваясь, выпрыгивали из них солдаты в пятнистой форме.

Когда последний вертолет взмыл вверх и взял направление на базу «Феникс», командир роты собрал своих солдат. Помахивая дубинкой и перебрасывая из одного уголка рта в другой недокуренную сигарету, он несколько минут орал, а потом повел солдат по заросшей дороге наверх, на высоту 1623. Это была самая высокая среди окружающих гор безлесая вершина, с которой открывался хороший обзор.

Неожиданно командира роты, беззаботно помахивавшего дубинкой, окликнул один из солдат:

— Господин капитан! Господин капитан! Здесь… здесь следы… — Заикаясь от волнения, солдат показал на обочину тропы.

Капитан пригляделся попристальнее и заметил неясный след — узкую, едва различимую дорожку, пролегшую по земле поперек той конской тропы, по которой они сейчас двигались. У самого края был примят один из кустиков, и хотя его, по всей видимости, постарались поднять и выправить, рядом остался ясно различимый отпечаток каблука. Капитан принялся осматривать другую обочину. Там тоже оказалось несколько придавленных травинок, заметных лишь зоркому глазу.

— Точно, здесь прошли вьетконговцы! — побледнев, воскликнул капитан.

Солдаты, до этого шедшие цепочкой, остановились, растерянно сбились в кучу.

Капитан разозлился. Выпрямившись, он ткнул дубинкой в двух оказавшихся впереди него солдат:

— Эй вы, двое! Осмотреть все вокруг!

Солдаты невнятно пробормотали что-то и, сжимая в руках винтовки, бросились в заросли, куда вела эта едва заметная тропа.

Но уже минуты через две они вернулись. На их лицах был написан страх.

— В чем дело?

— Господин капитан! Тропа длинная! Тянется далеко-далеко! Ясно, что это вьетконговцы!

— Чего струсили?! — грозно рявкнул командир роты. — Вы сами-то видели вьетконговцев?

— Нет… Не видели… Они, наверное, уже прошли!

— Слушать мою команду! Обнаружены следы вьетконговцев! Значит, не зря нас сюда послали! Первому взводу остаться здесь, устроить засаду! Второму и третьему — быстро выдвинуться к намеченному рубежу и немедленно приступить к рытью окопов!

Он снова помахал дубинкой и во главе цепочки солдат двинулся вперед.

Через пятнадцать минут с высоты 1623 раздались выстрелы. Стреляли из минометов и пулеметов вдоль обнаруженной тропы.

***

Сгущались сумерки. Последние солнечные лучи давно уже погасли на верхушках самых высоких деревьев. С карканьем пролетела воронья стая, птицы возвращались в свои гнезда.

Хоай Тяу и Чан Нонг, осторожно ступая, пробирались по скользкому мху. Откуда-то вдруг появился Винь:

— Впереди враг!

— Давай подробнее, — спокойно произнес Чан Нонг.

— Мы прошли вперед, отклонились от дороги метров на пятьдесят, вдруг слышим — голоса. Я пополз и прямо на тропинке увидел ловушку — засыпанные гранаты, их едва видно. Тогда мы взяли левее, но проползли совсем немного и обнаружили засаду и по эту сторону дороги. Тхао Кен послал меня к вам доложить обстановку и спросить, что делать.

Хоай Тяу закусил губу, задумался, потом сказал:

— Позови-ка Тхао Кена!

Через несколько минут Тхао Кен, сжимая автомат, стоял перед командиром и комиссаром.

— Что думаешь делать? — спросил Хоай Тяу.

— Атаковать противника и двигаться дальше! — тихо ответил Тхао Кен.

— Атаковать? — нахмурился Хоай Тяу.

— Да эти вояки трусливы как кролики. Мы небольшими силами дадим им бой и очистим дорогу для нашего дальнейшего продвижения. Все очень просто. Нападем неожиданно, и они тут же разбегутся, — вместо Тхао Кена ответил Чан Нонг. Он всегда был уверен в том, что внезапное нападение деморализует врага. — Самый подходящий случай! — добавил он.

Тхао Кен внимательно смотрел на синий крестик, который Чан Нонг поставил на карте рядом с цифрой 1623.

— Главное для нас, — сказал Хоай Тяу, — сохранять полнейшую скрытность. Поэтому я предлагаю двигаться в обход дороги.

— Когда же мы придем к месту назначения? — воспротивился Чан Нонг. — Надо отвлечь противника, а главные силы отряда, воспользовавшись моментом, пройдут этот опасный участок. Противник и не узнает, какова численность нашего отряда. Атакующей группой буду командовать я сам. А ты, Хоай Тяу, поведешь остальных. Мы вас потом нагоним.

Хоай Тяу задумался. Он осветил фонариком карту, где была обозначена ниточка дороги и стоял синий крестик, и сказал:

— Этих-то мы разобьем. Но ведь наша задача состоит в другом. Командование на этот счет ясно выразилось. Если мы пойдем в обход, то нам действительно понадобятся два лишних дня, чтобы обойти эту высоту. Но я считаю, что нужно отклониться только от того участка дороги, который обнаружил враг, пройти мимо него вдоль левого склона высоты 1623. Противник едва закрепился на ней и пока следит только за этим участком дороги. Минуем высоту 1623 и снова возвращаемся на старую тропу.

Решение было смелым и неожиданным. Чан Нонг сразу понял его преимущества, да и вообще он всецело доверял комиссару, который был намного опытнее его.

— Тогда надо соблюдать строжайшую осторожность. Мы должны пройти бесшумно, — сказал он.

Тхао Кен легонько постучал себя по лбу:

— Правильно, так и надо сделать! Сможем, получится! Проскользнем у них под самым носом. — Он вскочил и, порываясь идти, сказал: — Я пойду впереди!

Но Хоай Тяу остановил его:

— Пусть бойцы немного отдохнут. В десять вечера выступим. Не забудь: соблюдать осторожность, помнить о возможных засадах. Пусть эти, в засаде, проспят спокойно до завтрашнего утра!

Хоай Тяу предложил Чан Нонгу перестроить цепочку. Подразделение Тхао Кена теперь должно было замыкать колонну. Выонг Ван Кхиема с его бойцами решили, наоборот, выслать вперед. Снова самым тщательнейшим образом пересмотрели все снаряжение. Каждый из бойцов надевал вещмешок, брал оружие и патроны и несколько раз подпрыгивал на месте, чтобы проверить, не будет ли что-нибудь греметь, — надо было исключить малейший шум при передвижении.

На этот раз Хоай Тяу настаивал, чтобы Чан Нонг шел в середине колонны. Так легче будет следить за передвижением бойцов, особенно замыкающей группы, которая очень легко могла отстать и сбиться с пути. Чыонга и Выонг Ван Кхиема он выслал вперед, сам тоже собрался идти впереди.

— Я к ночным джунглям привычный, — объяснил он Чан Нонгу. — Сейчас наша главная задача — миновать за эту ночь опорный пункт врага. Напомни Тхао Кену, чтобы особенно тщательно уничтожали все свои следы.

Они выступили, когда опустилась полная темнота. Впереди шла группа Выонг Ван Кхиема из трех человек, за ними Хоай Тяу.

«Венера», как огромная змея, медленно и бесшумно продвигалась в ночи. Шли вплотную друг к другу. Идущий позади держался за вещмешок идущего впереди, и все же эта живая цепочка много раз разрывалась на отдельные звенья. Тогда люди останавливались, поджидали пока подтянутся остальные, а затем наощупь продолжали свой путь.

Примерно в два часа ночи отряд подошел к тому месту, где расположился противник. До него оставалось менее ста метров. Доносились обрывки разговора, кашель. Вражеские солдаты почти всю ночь наугад стреляли и бросали гранаты. Где уж тут было услышать треск случайно сломанной ветки или шорох сухих листьев!

Когда стало рассветать, отряд уже вышел к подножию высоты 1623. Однако здесь его мог еще настичь минометный обстрел.

Лица у всех после тяжелой бессонной ночи были бледными, под глазами легли тени. Мучил голод, одежда была грязной, оборванной.

Хоай Тяу вытер с расцарапанного лица кровь, спросил Чан Нонга:

— Остановимся здесь или пойдем дальше?

— Нужно идти! Здесь оставаться опасно, негде укрыться! Высота 1623 прямо над нами!

«Венера» снова пустилась в путь. Шли до самого вечера и, таким образом, потратили на этот участок дороги вместо положенных трех часов целые сутки.

К берегу реки Анхоа отряд вышел на восьмой день. Это были семь очень напряженных и трудных суток, но зато «Венера» четко выполнила одну из своих задач.

***

Утром того же дня на высоте 1623 командир роты сидел в своей палатке и, поеживаясь от холода, кутался в одеяле. В палатку заглянул младший лейтенант, командир первого взвода:

— Господин капитан, первый взвод провел в засаде всю ночь, однако вьетконговцы не появлялись!

— Черт подери! Проспали их, что ли, ваши паршивцы?

— Никак нет! Мы залегли широкой цепью — на сто метров по обе стороны от тропы. На самой тропе заложили мины. Но никто так и не пришел.

Капитан с досады плюнул, потом прочистил глотку и, повернувшись к соседней палатке, крикнул:

— Старший сержант! Передайте радиограмму подполковнику: «Вели прочесывание всю ночь, однако безрезультатно». Черт бы побрал этого идиота Медвежью Челюсть, — прибавил он, — вечно врет!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1

Штурмовикам, которыми руководил старший сержант Шинг, было поручено вести разведку на берегах реки Анхоа. Разделившись на две группы, солдаты ежедневно выходили на прочесывание местности в отведенном им районе. Только к вечеру все возвращались в пещеру Мыши, которая находилась на самом берегу, прямо в отвесной скале. Пробраться в нее можно было, лишь цепляясь за густо растущие лианы. Солдаты все время рисковали свалиться вниз, в воду.

Река Анхоа в эту пору года, скорее, напоминала большой ручей. Вода после прошедших дождей нанесла в русло много острых камней и обломков скал, и теперь некоторые из них грозно торчали на самой середине, то есть в той части реки, по которой сейчас струилась вода. Вдоль берегов пролегала неширокая лента ила, на ней тянулись густые банановые заросли, совсем скрывавшие от людского взора естественные пещеры в скалистых берегах. Пещеры эти были достаточно просторными.

В тот вечер солдаты Шинга, как всегда, собрались в своей пещере. Поужинали, досыта наелись рыбы. Ее здесь оказалось превеликое множество, причем очень крупной. Солдаты облюбовали одну заводь, где вода казалась поспокойнее и со дна поднимались мелкие пузырьки, и бросили прямо в эту заводь парочку гранат. После этого только и оставалось, что просто руками вытаскивать одну за другой крупные, весом в четыре-пять килограммов, золотистые рыбины. Более мелких не брали, и те, всплыв вверх брюхом, медленно уплывали вниз по течению.

Шинг лежал на спине, удобно вытянувшись на нарубленных листьях дикого банана, и посасывал сигарету, красным огоньком вспыхивающую в полумраке пещеры. Он щурился от удовольствия и, вытягивая губы трубочкой, пытался пускать дым колечками. Несколько дней они питались одним сушеным рисом, и от сегодняшней трапезы Шинг получил большое удовольствие. На лице его было написано благодушие, он даже тихонько декламировал какие-то стихи.

Потом он вдруг засмеялся чему-то и повернулся к двум расположившимся рядом солдатам:

— Написал же какой-то поэт, вот стихи так стихи! Лет восемь назад в газете вычитал, а до сих пор помню! Вот что значит настоящая поэзия…

— А мне, — отозвался один из его собеседников, нравятся те песни, которые передают по радио, когда работает радиостанция нашей республиканской армии. Девушки там все, как одна, такие сладкоголосые. Слышали небось? Как это там: «Здравствуйте, дорогие братья! Примите самый искренний привет от ваших маленьких подруг…» Ну прямо как будто к тебе обращаются!

— Чудак! —расхохотался Шинг. — Зелен ты еще, наивен до невозможности! Да я давным-давно уже на все эти штучки никакого внимания не обращаю. Какие это тебе девушки? Не обольщайся, ведь эти перезрелый тетки вдвое старше тебя. Все их ухищрения бесполезны, они и на нас-то никакого влияния оказать не могут, что уж говорить о вьетконговцах, хотя они честно стараются подцепить их на крючок. Однако это, пожалуй, так же бессмысленно, как и их наивное желание уверить слушателей в том, что они не почтенные женщины, а юные девы! — Отшвырнув окурок сигареты, он поднялся и наставительно изрек: — Не будь таким наивным и оставь свою слепую веру в подобные штуки! Ведь все это сплошная брехня! Тхиеу^[18] называет себя «доблестным воином». Цыпочки из отдела психологической войны величают себя твоими «маленькими подругами»! А попробуй-ка спросить у Тхиеу, станет ли он ютиться в норе, как паршивый пес, да прятаться, как прячемся здесь мы? Попробуй-ка спросить у этих «подруг», согласны они осчастливить тебя хотя бы одним поцелуем? Тебя, потного и грязного, как самый распоследний нищий? Ведь от них-то другим пахнет — духами, да пальчики наманикюрены, да причесочки уложены волосок к волоску!

Оба лежавших рядом солдата привстали, заинтересованные рассуждениями Шинга, а он, все распаляясь, продолжал:

— …Ты меня лучше послушай! Я ни в грош не ставлю все эти разглагольствования Тхиеу о высоких государственных идеалах. Мне одно подавай — хорошенькую бабенку и доллары! Вот настоящая цель каждого солдата! Уж если вам захотелось красивых девочек, то нужно иметь много денег, много долларов, понятно? Если ты еще не богат, значит, должен найти способ разбогатеть! Посмотрите-ка на нашего подполковника, на нашего Шау Вана! Три жены, и каждая красива, как фея. Черт побери! А какая грудь у его третьей жены, — засмотришься! Таким, как мы, чтобы разбогатеть, надо уметь пресмыкаться. Пресмыкаться любыми способами и, кстати, еще хорошо уметь убивать. Сам Тхиеу тоже богат оттого, что как следует научился и пресмыкаться, и убивать! А возьмите меня. И у меня все бы получилось, если бы я по глупой случайности не перепутал дом и не влез бы к командующему. Чуть в тюрьму не угодил! С воровством я поэтому завязал, а вот убивать — убиваю. За это и благосклонность от начальства имею. Я себе задачу поставил — непременно стать таким же богатым, как Шау Ван. И жену себе такую же отхвачу, вот увидите! — Он шумно сглотнул слюну и продолжил: — Честно говорю, ни о чем, кроме богатства, я и не мечтаю! Нет в жизни большей радости, чем урвать кусок пожирнее. Кстати, где урвать — все равно. Мир богат, ты только будь половчее, и все у тебя само в руках окажется!

В этот момент третий из находившихся в пещере солдат вышел наружу и тут же, охваченный паникой, вернулся:

— Господин сержант, там люди!

Шинг приподнялся, ползком добрался до входа в пещеру, выглянул наружу. По берегу реки с автоматами на груди шли три бойца армии Освобождения. Они двигались по направлению к пещере и были сейчас от нее на расстоянии примерно ста метров.

— Вот это да! Черт!

Шинг моментально схватил винтовку, лицо его стало очень бледным, видно было, что он волнуется. Один из солдат, только что со вниманием слушавший его рассуждения о жизни, дрожащими руками вцепился в него, жалобно бормоча:

— Нам их не одолеть, господин сержант!

Шинг сердито взглянул на него. Но тут заныл и второй:

— Если мы откроем огонь, они своих позовут на подмогу, куда нам тогда податься? Господин сержант, лучше их не трогать!

Шинг быстро оценил обстановку и скомандовал:

— Собрать вещи, живо! Отходим!

Привычными движениями Шинг ножом мгновенно выкопал небольшую ямку перед входом в пещеру и положил в нее гранату со снятой чекой, а потом заровнял поверхность так, чтобы ничего не было видно.

Затем, залив водой тлеющие в костерке угли, он проскользнул в одно из ответвлений пещеры, туда где был запасный выход.

***

Хо Оань и бойцы Тыонг и Хунг, сжимая в руках автоматы, медленно, шаг за шагом продвигались вперед, по ходу зорко оглядываясь по сторонам.

— Здесь в округе много пещер, в которых можно устроиться. Командир приказал остановиться тут на ночь передохнуть.

— Места хорошие! И река рядом, купайся, стирай, если надо! Интересно, есть ли рыба? А мы вот попробуем, гранату бросим и посмотрим… — сказал Тыонг, и вытащил гранату, примеряясь, куда бы ее кинуть.

— Не сметь! — одернул его Хо Оань. — Ты что, приказа не слышал? Не знаешь, что ли, что здесь может действовать враг?

— Далеко еще? — спросил Хунг.

— Прошли всего-то полдороги ответил Хо Оань. — Сухого пайка может не хватить!

— Ну! До здесь вокруг полно еды! Только бы командир позволил, а солдат себе пропитание всегда найдет! — Тыонг широким жестом показал вокруг. — Вон сколько цветков дикого банана! И рыбы в этой реке должно быть полным-полно. До и клубне май здесь наверняка много.

— Ничего не трогать! — твердо сказал Хо Оань.

Они двинулись к пещере.

— Смотрите, — воскликнул Хунг, — вон там чьи-то следы.

Трава была примята и уже чуть пожелтела. Следы вели вверх, к пещере.

Хунг, взяв автомат на изготовку, опередил остальных:

— Пойду первым.

Действуя чрезвычайно четко и быстро, рассчитывая каждое свое движение. Хунг полез вверх, к пещере. Спрятавшись за большим камнем, заглянул во входное отверстие. В пещере было темно и тихо. Хунг прислушался и не уловив никакого движения, решительно вошел внутрь. Пещера встретила его тишиной.

— Ребята, давайте сюда! — крикнул он.

Втроем они тщательно обследовали большую широкую пещеру. Воняло мочой, экскрементами. Хо Оань даже поморщился.

А вот и костерок, по всей видимости, совсем недавно залитый водой, — угли были еще мокрыми. Вокруг валялись обглоданные рыбьи кости, окурки.

— Штурмовики! — тихонько воскликнул Хо Оань, углубляясь в ответвление пещеры и держа палец на спусковом крючке. — Пошли, отходим, — скомандовал он. — Надо немедленно доложить обо всем командиру.

Первым шел Хунг, за ним двигался Тыонг, а замыкающим, шагах в пяти от Тыонга, — Хо Оань. Внезапно он споткнулся о камень, оступился, нога соскользнула в сторону. Тут же под ней оказалось что-то твердое, и Хо Оань услышал нечто похожее на щелчок.

Хо Оаню опыта было не занимать, он сразу понял, что случилось, и мгновенно бросился ничком на землю.

Взрыв, раздавшийся вслед за этим, оглушил его. На головы всех троих посыпались камни и комья земли.

Хунг, резко вздрогнув, обернулся. Хо Оань лежал без движения. Хунг и Тыонг подбежали к нему. Но Хо Оань уже пробовал подняться сам. Со лба его тоненькой струйкой текла кровь, заливала глаз, капала на гимнастерку.

— Ранен!

Хунг, закусив губу, взвалил Хо Оаня на плечи и стал быстро спускаться вниз.

2

Бойцы «Венеры» шли без отдыха два полных дня и одну ночь. Переход оказался чрезвычайно напряженным, и к тому времени, когда они наконец оставили позади высоту 1623, люди очень устали. Все свидетельствовало об этом — тяжелое дыхание, темные круги под глазами, неровный сбивающийся шаг.

Чан Нонг, посовещавшись с Хоай Тяу, передал по подразделениям приказ искать место для привала. Здесь бойцам предстояло провести ночь, за которую они должны были набраться сил: на следующий день, во второй его половине, надо было форсировать реку.

Хоай Тяу и Чан Нонг положили свои вещмешки у тропы и сели, чтобы немного отдохнуть. А тем временам бойцы искали, где бы можно было укрыться на скалистом берегу реки.

Чан Нонг подозвал санинструктора Ви Ван Миня:

— Подсчитайте, хватит ли нам продовольствия еще на пятнадцать дней пути. По-моему, у нас перерасход.

Взрыв, раздавшийся впереди, заставил всех насторожиться. Лицо Хоай Тяу сразу сделалось строгим:

— Никак, кто-то из наших умников рыбу глушить вздумал?

— Нет-нет! По всей видимости, это на берегу, — озабоченно сказал Чан Нонг. — Пойду-ка посмотрю.

Но едва он сделал несколько шагов, как навстречу ему вышли трое солдат. Хо Оань, голова которого была перевязана бинтом, опирался на плечо Хунга и едва переставлял ноги. За ними шел перепуганный Тыонг.

— Что случилось? — раздраженно произнес Чан Нонг.

Хо оань обладал большой выдержкой. Ранка у него была почти что у виска, к тому же его сильно оглушило. Хотя, надо сказать, ему повезло — он вовремя успел упасть на землю. Вкратце он доложил Чан Нонгу и Хоай Тяу обо всем, что произошло в пещере Мыши.

У Хоай Тяу, когда он слушал это сообщение, было такое ощущение, что невидимый враг продолжает следить за ними. Поэтому он решительно сказал:

— Слушай, Чан Нонг, мы должны немедленно покинуть это место.

— Прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас! Этот взрыв может послужить штурмовикам поводом поднять тревогу. Если мы здесь останемся и дальше, наше положение может неимоверно осложниться!

— Ты прав, — после некоторого раздумья согласился Чан Нонг. — Они могут сообщить координаты и тогда уж бомбежки не миновать. Решено, уходим! Форсируем реку, а там найдем место побезопаснее и тогда дадим бойцам отдохнуть.

Приказ продолжить движение был незамедлительно отдан. И уже через пятнадцать минут все бойцы, которые только что разбрелись по разным тропам, собрались в свои подразделения. Было тихо. Каждый уже знал о происшедшем и понимал, что оставаться здесь небезопасно.

Чан Нонг все же в нескольких словах объяснил причину, по которой решено было продолжить движение. Сам он решил идти впереди колонны. Еще во время остановки он приметил старую тропку, которая, видимо, вела к берегу. Очевидно, именно здесь когда-то местные жители переходили реку вброд. Судя по всему, тут было неглубоко, значит, на переправу бойцам потребуется меньше времени, чем ожидалось.

Однако Хоай Тяу решил не переходить реки в том месте, где мог быть брод.

И все сразу поняли, почему он решил именно так, а не иначе. Чыонг только шепнул стоящему рядом товарищу:

— Чтобы на мину не нарваться, понял?

И вот колонна во главе с Хоай Тяу свернула вправо, прошла берегом реки еще около километра и остановилась. Подразделения двигались с интервалом в несколько десятков метров. Бойцы быстро сняли вещмешки, оружие, патроны, одежду и сложили в мешки-поплавки. Первым вошло в реку подразделение Выонг Ван Кхиема.

Выонг Ван Кхием во главе одной из групп, обняв поплавок, опустился в воду. Вода оказалось такой холодной, что все тело сразу точно окаменело.

— Что, речка-реченька, испытываешь нас на выносливость? — пробормотал Выонг Ван Кхием и нырнул. В мгновенье ока вода подхватила его вместе с поплавком и понесла. Уже через несколько минут группа была на другом берегу. Выонг Ван Кхием велел бойцам как можно скорее одеться и сразу же идти к ближайшему лесу и там организовать охранение.

Хоай Тяу переплыл реку вместе с Чыонгом. Он натянул на себя одежду и стал наблюдать, как переправляются подразделения. Переправа осуществлялась в трех местах. Увидев, что Чан Нонг взял в руки поплавок и собрался войти в воду, Хоай Тяу махнул рукой Ван Тяну:

— Ребята, помогите Чан Нонгу!

Но Чан Нонг оттолкнул протянутую Ван Тяном руку:

— Я сам поплыву!

Он не умел плавать, и кто-то в шутку даже прозвал его «рекордсменом по погружению», но ему не хотелось быть кому-либо обузой.

Вошел в воду Ван Тян, за ним Зэн, третьим шел Чан Нонг, за ним Чонг, замыкающим был Зау.

Чонг научился плавать давно, еще в детстве, когда они с мальчишками бегали по берегу реки Банг, что протекала мимо их деревни. Плавал он хорошо. И такая река, как эта, конечно, не могла быть для него препятствием.

Чан Нонг же доплыл только до середины реки, как почувствовал, что тело его тяжелеет, точно делается свинцовым. Снизу кто-то как будто тянул его за ноги, увлекая в глубину. Он судорожно глотнул воздух и поспешил опустить ноги, чтобы коснуться ими дна и передохнуть. Но дна не было. Глубокая река все сильнее затягивала его. Он вздрогнул и от неожиданности выпустил из рук мешок-поплавок, который тут же стал быстро удаляться от него, увлекаемый течением. В испуге Чан Нонг вскрикнул, и сразу в рот попала вода. Он забарахтался, стараясь ухватиться за висевшие над рекой ветви деревьев, и это, к счастью, удалось ему.

…В сумерках они подошли к лесу, где росли деревья нау с гладкими стволами. Тонкие и аккуратные, густо растущие деревца наверху плотно сплетались кронами, образуя гигантский шатер, который скрывал все, что пряталось под ним. Землю устилал плотный слой опавших сухих листьев, превратившийся в приятный мягкий ковер, согревающий ноги.

Бойцы кое-как натянули полотнища нейлона, спасающие их от тумана, и тут же легли спать все, как один, исключая, конечно, часовых.

Среди ночи Чан Нонг проснулся. После переправы через реку он чувствовал себя совсем разбитым и усталым, но все же, сколько не ворочался, сон никак не шел к нему. Тогда, помаявшись еще немного, он решил, что будет лучше встать и посмотреть, как отдыхают бойцы, а заодно и проверить посты.

Ночь была уже на исходе, а в эту пору туман всегда становится особенно холодным и колючим. Чан Нонг направился в ту сторону, где расположилось первое подразделение. Уже приблизившись, он услышал какую-то возню, тихое хихиканье и заметил, как Выонг Ван Кхием, только что, видимо, сменившийся с дежурства, подлезает под натянутый кусок нейлона.

— Чонг, подвинься, я тоже здесь лягу!

— Ой! До чего же руки у тебя холодные, прямо как лед!

— Да ладно, хватит тебе!

Снова послышался смех. Чан Нонг представил себе, как Чонг ежится от холода и подтягивает ноги к подбородку.

— Не спите? — спросил он, заглянув под нейлон.

Первым откликнулся Выонг Ван Кхием:

— Чан Нонг? Тоже не спится?

Чонг гостеприимно откинул одеяло:

— Командир, залезайте сюда, погреемся!

Он отодвинулся, давая Чан Нонгу место рядом с Выонг Ван Кхиемом, но Чан Нонг подтолкнул его в середину, а сам устроился с краю и натянул одеяло до подбородка. Потом повернулся на спину и сунул руку под теплую спину Чонга, обняв его.

— Если бы вчера вечером наш Чонг не проявил такого проворства, вы, командир, нахлебались бы водички! Ну как, признаетесь, что были неправы, когда отказывались от нашей помощи?

Чан Нонг засмеялся:

— Да ведь так я быстрее научусь плавать! Вот увидите, в следующий раз я ни в чем вам уже уступать не буду! А наш Чонг молодец, отлично плавает!

— Если бы не я, некая девушка по имени Тхюи Тьен все бы глаза себе выплакала!

— Ишь ты, быстрый какой, обо всем уже пронюхал!

Чонг, довольный собой, засмеялся. Потом, помолчав немного, снова подал голос:

— Командир, расскажите нам что-нибудь о самом памятном событии в вашей жизни. Мы на привалах часто слушаем друг друга.

— Ага, — поддержал Выонг Ван Кхием, — расскажите командир. Про радисточку мне все знаем, про это не надо. От наших глаз ничего не укроется!

Однако Чан Нонг и не думал рассказывать о своей любви. Он размышлял сейчас совсем о другом. Давно уже его преследовала одна настойчивая четко сформировавшаяся мысль, которая имела непосредственное отношение к тому, что предстояло совершить «Венере» и в самом скором времени, и в будущем.

— Слушайте, — сказал он, — вот о чем я думаю. Хорошо было бы обобщить наш опыт после этой операции. Некоторый опыт у нас уже есть — мы участвовали в бою при Читхиене, добились больших успехов в Айты и Таконе. Всюду мы действовали самостоятельно, но при этом опирались в какой-то мере на местных жителей. А вот на этот раз нам предстоит действовать в районе горных джунглей, где нет никого, к тому же нам ждать помощи от других наших частей не приходится. Так что многое будет в новинку. Нужно извлечь из этой операции опыт на будущее. Ведь только в нашей армии Освобождения есть части особого назначения. И мне бы очень хотелось обобщить наш опыт, я уверен, это обогатит военное искусство Вьетнама. И вообще наш опыт будет иметь непреходящую ценность, послужит тем, кто придет после нас, кто нас заменит.

Чан Нонг говорил о том, о чем думал уже очень давно. Действительно, он лелеял такую мечту — рассказать о действиях вьетнамских частей особого назначения. Он не раз говорил об этом с Хоай Тяу, а один раз даже с командующим фронтом.

Выонг Ван Кхием сразу же понял Чан Нонга и полностью согласился с ним. Как человек сообразительный, ловкий и изобретательный, он не мог не обратить внимания на снаряжение, в котором бойцы отряда каждый раз отправлялись на операцию. И многого он не одобрял. Сейчас, когда Чан Нонг заговорил о своей заветной мечте, Выонг Ван Кхиема словно за живое задели и он сразу же с пылом поддержал своего командира.

— Я целиком и полностью с этим согласен! Все время говорю: и снаряжение, и обмундирование бойца пока что не очень подходящее — и тяжелое, и неудобное, половину сил еще на переходе выматывает… Я вот думаю: что, если бы изобрели другие взрывчатые вещества, более легкие по весу и занимающие меньше места, а сила их была бы больше! И еще сухой паек — был бы он в тубах, как зубная паста, но при этом отличался бы высокими питательными и вкусовыми качествами, чтобы на один раз достаточно было тюбика. Тогда, — продолжал он, и в голосе его зазвучали мечтательные нотки, — мы могли бы пробираться глубже в тыл врага и оставаться там на более длительное время. Вот бы американцы узнали, почем фунт лиха!

— Ага, — кивнул Чан Нонг захваченный мечтой Выонг Ван Кхиема, — это было бы замечательно! А пока мы вынуждены урезать до минимума свой рацион и идти нагруженными, как вьючные ослы.

Они рассмеялись и затихли, и каждый думал о своем.

Вдруг Выонг Ван Кхием снова мечтательным голосом произнес:

— Хорошо бы изобрести взрывчатку особой силы. Такую, чтобы от одного маленького кусочка разлетался к чертям целый склад бомб или, к примеру, аэродром. Знаешь командир, наше дело — просить. Может, те, кто повыше, передадут такое распоряжение кому следует…

— Слушай, — внезапно вспомнил Чан Нонг, — а ты читал изданную недавно в Сайгоне книжку «Опыт борьбы против частей особого назначения»?

Чонг насторожился. Выонг Ван Кхием повернулся с боку на бок:

— Я только слышал об этой книге, но пока не читал. О чем она?

— В Сайгоне подвели итоги своих схваток с нами и предлагают различные способы противодействия. Естественно, они нашли у нас недостатки, и в соответствии с ними ищут меры противодействия. С моей точки зрения, это говорит, во-первых, о том, что в Сайгоне части особого назначения считают очень опасным противником, а во-вторых, о том, что там сидят не такие уж дураки. Правда, некоторые наши недостатки, отмеченные в книге, — явная выдумка, но сделано это для того, чтобы хоть как-то успокоить своих солдат и офицеров. И все же следовало прислушаться к мнению врага.

Выонг Ван Кхием лежал тихо, долго молчал, что-то обдумывая, протянул руку, обнял за плечо Чонга и решительно ответил:

— Ты прав, командир! Сейчас наш враг уже не тот, что был в годы войны против французов или хотя бы во время Нго Динь Зьема. За наше мужество нам придется заплатить дорогой ценой, если мы не сможем сочетать его с по-настоящему боевыми методами и мощью того оружия, что у нас имеется.

Они полежали еще немного и потом Чан Нонг осторожно выбрался из-под одеяла и пошел в расположение третьего подразделения.

В лесу послышались чьи-то шаги, зашуршали под ногами листья. Шаги приближались. Чан Нонг услышал тихий оклик часового:

— Стой! Кто идет?!

Сразу же раздался торопливый ответ:

— Свои, свои! Армия Освобождения!

— Вы из какой части, товарищи?

— Разведгруппа из дивизии «Чыонгшон»!

Чан Нонг подошел поближе. В темноте ему удалось разглядеть фигуры пяти или шести человек с вещмешками за спиной, в широкополых панамах, с автоматами в руках. Впереди, по-видимому, шел командир.

Чан Нонг подошел поближе, повторил вопрос часового:

— Из какой части, товарищи? Куда направляетесь?

В темноте он не заметил, что на лицах тех, кто стоял позади, отразился испуг.

— Подскажите нам дорогу, — не отвечая на вопрос, попросил тот, кто шел впереди. — Далеко ли отсюда до река Анхоа?

— Сворачивайте направо, — махнул рукой Чан Нонг. — Примерно через час выйдете на тропу, тогда свернете налево.

Тот, кто шел впереди, поблагодарил:

— Спасибо, товарищ! Спасибо! Все мы братья…

Чан Нонг некоторое время смотрел им вслед, потом пошел к Хоай Тяу и недоуменно прошептал:

— Каким образом тут могла оказаться разведгруппа дивизии «Чыонгшон»? И с какой целью?..

***

Штурмовики из роты Медвежьей Челюсти (именно они представились разведгруппой дивизии «Чыонгшон») еще около часа двигались без остановок, но не к реке Анхоа, а к высоте 1776. На ходу они то и дело оглядывались, нет ли погони.

Поднявшись на высоту 1776, идущий впереди с облегчением снял свою панаму и захохотал, обнажив зубы:

— Ну как, Шинг? Ловко я все придумал?

Шинг тоже снял свою панаму и вытер ею мокрое от пота лицо, а затем отвесил Медвежьей Челюсти низкий поклон:

— Да! Вот это был маневр! Откровенно признаться, когда мы набрели на самое логово вьетконговцев, у меня волосы на голове стали дыбом, а по телу мурашки поползли. Ну все, думаю, не сносить нам на этот раз головушек!

Медвежья Челюсть снова осклабился:

— Итак, нам удалось обнаружить вьетконговцев! Выследить их! Да их несколько тысяч! На «Фениксе» и знать ничего не знают, спят себе спокойно! А вьетконговцев вокруг полон лес! Необходимо срочно сообщить обо всем подполковнику!

— Но их так много, что мы сможем сделать? — прозвучал робкий вопрос.

Медвежья Челюсть усмехнулся:

— Я потребую, чтобы этот район обстреляли из тяжелых орудий! Предложу, чтобы в горы Хонглинь направили полк — прочесать все и преградить путь вьетконговцам! Наверняка и там они есть, и тоже в большом количестве!

Шинг улыбнулся:

— Вы совсем молодой, а соображаете — будь здоров! После этого вас наверняка наградят! Тогда с вас причитается!

— Согласен! Но ты тоже ничего, не сплоховал там, в пещере Мыши.

3

Как раз в те минуты, когда Медвежья Челюсть и его подчиненные ликовали, чудом избежав опасности, и наперебой расхваливали себя, проснулся в своем доме подполковник Шау Ван. Он вылез из-под одеяла, поверх яркой пижамы небрежно набросил халат и сел в небольшое кресло. Увидев, что на столе лежит свежий номер газеты, он тут же потянулся за ним и принялся читать. Но, посмотрев несколько колонок, сердито отшвырнул газету, пожал плечами и пробормотал:

— Твердят одно и то же! Заладили: «Победа при Ламшоне, победа при Ламшоне!» Эти писаки из Сайгона только на болтовню и способны…

Ему вспомнились его приятели или просто знакомые, которые погибли в этих боях.

Жена Шау Вана, потягиваясь в мягкой постели, капризно крикнула:

— Дэм, где ты пропадаешь?! Неси скорее кофе своему господину!

По ту сторону двери послышались шаги, дверь открылась, и в комнату несмело вошла матушка Дэм. В руках у нее был поднос с дымящейся чашкой кофе. Подав подполковнику кофе, она тихо вышла из комнаты.

Шау Ван находился в радужном настроении, и для этого у него были причины: вчера он весьма ловко провернул одно выгодное дельце. Конечно, в первую очередь он заботился о выгоде генерал-лейтенанта, ведь это был его товар, но заботился отнюдь не бескорыстно. Что-то же должно было перепасть и ему! Итак, вчера Шау Ван тайно посетил дом генерал-лейтенанта, которому передал двести тысяч пиастров с распиской от получателя товара, себе же в карман он положил пятьдесят тысяч. Это были деньги за опиум.

Выпив чашку крепкого кофе, Шау Ван почувствовал новый прилив сил и позвал Дэм:

— Эй, старая! Поди-ка сюда!

Матушка Дэм так же неслышно подошла и, скрестив руки, остановилась в дверях:

— Вы звали меня, господин?

Шау Ван пристально посмотрел на нее:

— Ну как тебе здесь живется?

— Спасибо, господин, благодарение богу, все хорошо.

Шау Ван расхохотался:

— Какое там богу! Не богу, а мне ты должна быть благодарна!

Матушка Дэм стиснула зубы, сдержала готовые сорваться с уст бранные слова и тихо произнесла:

— Да, спасибо вам, господин…

Шау Ван взмахнул рукой и в глазах его набухли красные жилки:

— Ты должна знать, старая, что я человек щедрой души! Я не мелочен, не то что остальные. — Вид у него стал надменный. — Я знаю, там, в вашем поселенье, считается, что все офицеры республиканской армии негодяи. Враки все это! Ты должна помнить, что мы совсем не такие, как «зеленые повязки» или «красные повязки» при французах! Мы стоим на страже государственных идеалов, а возглавляет нас сам президент Тхиеу! Да, он был когда-то французским офицером, ну и что ж, ведь на службу к французам он пошел лишь для того, чтобы бороться за государственную независимость! Бороться с самими французами! Мы же, молодые силы вьетнамской республиканской армии, прошли выучку у американских союзников, потому-то и натура у нас широкая. Мы, как правило, щедры душой, и уж во всяком случае нас никак нельзя сравнивать с теми, кто служил у французов!

— Да, господин…

Матушка Дэм стояла, сложив руки, и только тихонько поддакивала всякий раз, когда Шау Ван прерывал свою тираду:

— Вьетконговцы клевещут на нас, — продолжал он, — называют нас марионетками, говорят, что мы ничем не отличаемся от тех, кто служил при французах. Но это все грязная пропаганда, клевета на республиканскую армию и стремление внести раскол между ней и народом…

— Да, господин…

Шау Ван приступил к главному, ради чего он завел весь этот разговор:

— Возьмем, к примеру, тебя. Любой другой в твоем положении давно уже оказался в тюрьме. Да что там говорить, и кости его давно бы уж сгнили! Но я цивилизованный человек, я офицер, я проявил по отношению к тебе великодушие. Ты не должна быть на меня в обиде. Если твои дети погибли, то это, в конце концов, произошло не по моей вине! Они осмелились противиться государственным идеалам.

— Да, господин…

— Как твой младший, например. Мы ведь с ним учились вместе, я помню это и хотел по старой дружбе помочь твоему сыну, много раз советовал ему перейти на сторону правительства. Несомненно, его бы оценили. Наш президент снисходителен к тем, кто сначала заблуждался, а потом чистосердечно раскаялся. Но твой сын не послушал меня. И что в итоге? В итоге он заплатил сполна по счету нашей республиканской армии!

— Да, господин…

— Возможно, тебе неприятно это слушать. Если бы он остался в живых и служил сейчас в нашей армии, он наверняка дослужился бы до какого-нибудь чина. Глупец! А ты должна понять, что сила республиканской армии, да еще при той поддержке, которую оказывают нам американские советники, поистине велика. Мы непобедимы.

Жена Шау Вана, до этого со вниманием слушавшая его, тут же подала голос:

— Ладно, хватит. Иди, старая, прибери в доме да постирай мне белье поскорее!

Шау Ван, которого еще не оставил пыл, крикнул ей вслед:

— Старайся, делай все как следует! Получишь награду! — Он улыбнулся, довольный, вспомнив, как похвалил его генерал-лейтенант, когда узнал, что Шау Ван заставило прислуживать себе эту женщину: «Молодец, подполковник, вы настоящий мудрец! Вот это месть, так месть!» Его мысли тут же переключились на последнюю встречу с генерал-лейтенантом, которая состоялась вчера вечером. Он повернулся к жене, наконец-то вылезшей из постели:

— Вчера вечером я был у генерал-лейтенанта. Он напомнил мне об одном деле, о котором я чуть было не запамятовал.

— Какое-нибудь важное дело?

— Он напомнил мне, чтобы я тебя ему представил. У него есть кое-какой товар, и он хотел бы поручить это дело нам с тобой.

— Что? Выходит и он с нами заодно? А послушать его жену, так честнее их на свете никого нет, живут только на одно его жалованье.

Шау Ван расхохотался:

— Мой гусеночек! Я тебя еще раз спрашиваю, где ты видела в жизни добро и добродетель? Я лично не видел и даже нигде ничего об этом не читал. У самого президента Тхиеу почти сто миллионов долларов хранится в швейцарских, гонконгских и американских банках. Как ты думаешь, чисты они с его женушкой? А сотни гектаров кофейных плантаций на плато да акции, которые наш генерал держит во вьетнамских банках? Это что, тоже все на его жалованье приобретено? Ты еще не знаешь, что наш начальник штаба приходится родственником госпоже президентше и что у него миллионы в лондонских банках да пять огромных домов, которые он сдает американцам в Сайгоне и Вунгтау! Если они не воруют, так откуда же тогда все это? Честным трудом, скажешь, нажито? Сейчас золотой век для тех, кто ходит в форме цвета хаки, поняла? Тот, кто не крадет, — полный кретин! А все эти рассуждения о честности, о государственных идеалах и неподкупности — все это совсем иное. Да, есть народ, есть солдаты, есть политическая борьба против вьетконговцев. Но все надо уметь сочетать! Возьми меня, к примеру. Разве я не учусь уму-разуму у своего начальства, у наших отцов, так сказать? — Он перешел на шепот: — Я узнал девятнадцать способов обогащения. Солдат погибший, солдат дезертировавший, как и потерявший документы, солдат, который хочет получить отпуск, дети богатых родителей, стремящиеся избежать службы в армии, те, кто жаждет получить офицерские погоны, те, кто мечтает получить повышение… А потом все эти поставки, машины, бесплатно перевозящие товар, американские товары, которые не облагаются налогом! Я связываюсь с предпринимателями, и они мне за это платят. А почему бы мне не подставить свой карман в ответ на их просьбы?

Жена внимательно слушала, согласно кивала, с удовольствием вспоминая о том, что и сама она провернула ряд выгодных сделок, и это принесло ей немалые деньги. Она нежно погладила мужа по щеке:

— Милый, тебе так нелегко приходится! Хорошо еще, что советник Хопкин тебя ценит. Он мне сам не раз говорил, что такие люди, как ты, — опора нашей армии.

Раздался стук в дверь, и на пороге появился один из телохранителей:

— Господин подполковник! Лейтенант Бао просит разрешения срочно переговорить с вами!

— Как, лейтенант Бао уже вернулся?

— Никак нет! Лейтенант Бао еще на задании, просит разрешения поговорить с вами по радио!

Шау Ван поспешно поднялся, бросил халат на стул:

— Иди в машину, я через пять минут выйду!

Уже через десять минут он был в штабе полка. Сержант-связист передал ему наушники.

— Говорит подполковник Шау Ван! Есть что-нибудь новое?

Громким голосом Медвежья Челюсть отчеканил:

— Господин подполковник! Я рад передать вам сообщение особой важности!

— Ну говори скорее!

— Господин подполковник! Нам удалось обнаружить большую группу вьетконговцев на реке Анхоа. Мы прошли через расположение одного из их крупных подразделений!

— Очень хорошо, лейтенант Бао! Как вы думаете, сколько их там примерно?

— Мы прикинули, и выходит, что самое малое — две с половиной тысячи, а то и все три…

— Ого! — воскликнул Шау Ван. — Так много! В первом сообщении говорилось, что их сотен пять. Десант, высаженный на высоту 1623, ничего не обнаружил. А теперь их, оказывается, вон сколько! Ну, хорошо. Я доложу о твоем старании генерал-лейтенанту! А вы там уж поусердствуйте еще — следите за ними, не выпускайте их из виду! Молодец! Сообщи координаты!..

Он выскочил из помещения и прыгнул в джип. Следом за ним вскочили в машину его телохранители.

Джип заурчал, выпустил сгусток черного дыма и рванулся вперед.

Еще через десять минут начальник штаба и Шау Ван появились в просторной приемной виллы Хопкина. Там уже собрались американские, вьетнамские и таиландские офицеры.

Когда начальник штаба доложил о полученном сообщении, все заволновались. До Ван Суан, глядевший победителем, важно произнес:

— Господа! Я давно об этом говорил. От вьетконговцев всегда можно ожидать именно таких действий. Делают вид, что проявляют активность непосредственно перед фронтом, но только для того, чтобы отвлечь ваше внимание и нанести удар во фланг. Опыт показывает, что они в состоянии обеспечить и снабжение такой ударной группировки, обеспечить гораздо лучше, чем мы можем себе представить. Их, наверное, там целый полк, и это опасно.

Генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань отреагировал не сразу. Он был явно охвачен паникой.

— Так по какой же дороге они передвигаются? — пробормотал он. — Вы же сами неоднократно утверждали, что на высоте 1623 не обнаружено никаких следов противника…

Начальник штаба, приняв важный вид, ответил:

— Появились они внезапно. Оттуда, откуда мы их совсем не ждали. Я думаю, что высота 1623 здесь не при чем. Они пришли не по этому пути.

Генерал-лейтенант стукнул кулаком по столу:

— Если так, то нам нужно перехватить инициативу и немедленно остановить их! Эти вьетконговцы чрезвычайно хитры и коварны! Наши разведчики сообщили, что из их дивизии «Тэйлонг» неизвестно куда исчез один полк! И никаких следов обнаружить не удалось! Наверняка это он и есть! — Он повернулся к американскому советнику: — Господин советник, я прошу вашего распоряжения подвергнуть бомбардировке весь этот район. Если понадобится, мы снимем часть сил с фронта, чтобы преградить вьетконговцам путь…

Хопкин сдвинул рыжие брови, пожевал сигару, клубами выпуская дым. Задумавшись, он помолчал, а потом спросил:

— Неужели их так много?

Шау Ван поспешил ответить:

— Господин советник, мои солдаты столкнулись с ними на берегу реки Анхоа, нашли способ проникнуть в их расположение. Веьтконговцы нарвались на поставленные нашими солдатами мины, несколько человек ранено.

Начальник штаба счел своим долгом добавить:

— Господин советник, обычно за воинским подразделением вьетконговцев следуют народные носильщики. По моим подсчетам, при такой численности отряда противника там должно быть около трех тысяч народных носильщиков. Я полагаю, что они будут создавать крупные склады для снабжения этого отряда.

Хопкин скривил губы и с усмешкой сказал:

— Должен признать, что командование вьетконговцев задумало опасную для нас операцию, готовит мощный удар. Вот только недооценило оно возможностей нашей разведывательной авиации. Ну что же, будем считать, что вьетконговцы клюнули на нашу удочку! Двигаться по такому маршруту, где неоткуда ожидать поддержки, — да ведь это самоубийство! — И, повернувшись к офицерам военно-воздушных сил, он отрывисто бросил: — Полковник Джексон! Приказываю вам непрерывно в течение трех дней подвергать массированным бомбардировкам район реки Анхоа. Попросите дополнительно пятьдесят самолето-вылетов. — И, повысив голос, продолжал: — Я все же сомневаюсь в возможностях вьетконговцев. Но неважно… Прежде чем они протянут руку, мы отрубим на этой руке пальцы! Мы покажем, что такое американская мощь и что такое наши военно-воздушные силы!

4

В то же утро в пещере радистов Тхюи Тьен в положенный час стала готовить рацию, чтобы выйти на связь с «Венерой».

Аккуратно вытирая пыль, Тхюи Тьен тихонько напевала песню, которую недавно передавали по Ханойскому радио и которую девушка выучила. Песня была написана специально по случаю предстоящей годовщины образования Национального фронта освобождения Южного Вьетнама.

Тхюи Тьен надела наушники, включила рацию, настроилась на нужную волну. Свист и шум, поначалу раздавшиеся в наушниках, постепенно затихли. Она еще раз посмотрела на специальную лампочку и выстучала ключом свои позывные, призывая откликнуться знакомую радиостанцию.

Каждый раз, начиная передачу, девушка непременно выстукивала свои позывные, чтобы услышать голос незнакомых коллег, которые находились сейчас где-то вдали от нее. Они уже привыкли к позывным друг друга. Когда Тхюи Тьен слышала чужие позывные, она тут же переходила на другую волну. Снова найдя в эфире своих друзей, она обязательно справлялась, как у них дела, и всякий раз получала ответ, что все идет хорошо. Это приводило Тхюи Тьен в хорошее расположение духа.

Не проходило и дня, чтобы она не вспоминала о Чан Нонге. С тех пор как ушла на задание «Венера», Тхюи Тьен с помощью своей рации внимательно следила за всеми передвижениями Чан Нонга. Она знала, что Чан Нонг и его бойцы упорно и настойчиво выполняют трудную задачу, что один раз «Венера» столкнулась со штурмовиками, что противник узнал о «Венере» и расставил ей первые сети на какой-то неведомой Тхюи Тьен высоте 1623. Девушка знала и о том, что «Венере» удалось избежать ловушки и продолжить свой поход. Прошлой ночью она узнала также и о том, что Чан Нонг и его бойцы форсировали реку и остановились на день передохнуть после тяжелого пути. Но, конечно, она не могла знать, как нелегко там Чан Нонгу и какие трудные минуты он пережил, переплывая реку Анхоа.

На этот раз Тхюи Тьен едва уложилась в положенное время. Закончив принимать радиограмму, она выключила рацию, сняла и положила на стол наушники и погрузилась в глубокую задумчивость.

Он спит прямо на земле? Наверное, в джунглях очень трудно уснуть и им часто не спится? Могут ли они разжечь костер и обогреться?

Тхюи Тьен тихонько улыбнулась своим мыслям. Какой же тут костер, когда надо соблюдать строжайшую тайну?! Значит, им холодно, и они вынуждены терпеть еще и это. Холод там, высоко в горах, наверное, особенно жесток… Мысли девушки вернулись к ее собственной жизни. Она спит вместе с подругами в пещере, закрытой от ветров и туманов, на охапках мягкой соломы, по теплым одеялом. В пещере безопасно. Американцы уже несколько раз бомбили эти места, но здесь, в пещере, любая бомбежка не страшна. Все деревья перед входом искорежены, но внутри можно как ни в чем не бывало продолжать работу. А вот Чан Нонг и его бойцы все время в холодном тумане, им приходится спать прямо на земле, мерзнуть! А если бомбежки?..

Девушка понимала, насколько полна опасностей жизнь Чан Нонга, и ее еще больше охватывало чувство гордости за него.

Она понимала, что жизнь любого бойца на фронте полна опасностей, и все же эта жизнь представлялась ей увлекательной, полной романтики. Тхюи Тьен очень любила читать. Больше всего ей нравились книги о выдающихся, героических личностях. Она даже мечтала, что и сама когда-нибудь совершит подвиг.

Потом, когда девушка оказалась в армии, она попросила послать ее на курсы радисток. Закончила их успешно, и ее сразу же направили в штаб фронта. Она понимала, что о назначении ее в штаб фронта позаботился командующий фронтом Нгуен Хоанг. Он хотел, чтобы она была рядом с ним, так как считал ее своей дочерью. Отец девушки, который сейчас находился на нелегальной работе очень далеко отсюда — в самом Сайгоне, очень просил об этом своего друга Нгуен Хоанга.

Как-то раз командующий рассказал ей о подвиге Чан Нонга, который тогда был командиром отделения взвода охраны. Восхищению девушки не было предела. А история произошла вот какая. Четыре года назад командующий как-то ночью попал в засаду, устроенную штурмовиками. Группа, сопровождавшая его, состояла всего из шести человек. Штурмовики пытались взять их живыми. Едва заговорил пулемет противника, все залегли, а Чан Нонг, шедший впереди, открыл ответный огонь и громко, чтобы слышали штурмовики, скомандовал:

— Второй взвод! Обойти справа! Третий взвод, за мной, вперед!

Он, как разъяренный тигр, бросился на врагов, в самую их гущу. Приклад его автомата так и заходил по головам врагов. Чан Нонга поддержали еще два бойца. Они сразу поняли своего командира и открыли огонь. Пулемет противника умолк. Обстановка резко изменилась. Враги обратились в бегство.

За этот подвиг Чан Нонг был награжден орденом, и за ним прочно утвердилось прозвище, которое дал ему тогда командующий, — Бесстрашный.

К тому времени, когда здесь появилась Тхюи Тьен, Чан Нонга уже перевели в пехоту, он получил повышение, стал командиром взвода. А спустя еще немного времени его назначили помощником командира отряда «Венера». Как-то раз Чан Нонга вызвали к командующему. Когда он появился, командующий тут же послал за Тхюи Тьен. Девушка только потом поняла, что это было сделано умышленно, а тогда восприняла все как должное.

Сейчас, вспоминая свою первую встречу и знакомство с Чан Нонгом, Тхюи Тьен не могла не улыбнуться. Она хорошо помнила, каким он был тогда: очень молодой, красивый, в новенькой аккуратной форме, с пистолетом и ножом у пояса. Он сидел рядом с ней и краснел.

Она припомнила и то, о чем они говорили в первый раз:

— Как вас зовут? — спросил он.

— Тхюи Тьен. Вы ведь уже знаете, зачем спрашиваете?

Он смущенно улыбнулся:

— Красивое имя. Наверное, так называется какой-нибудь цветок.

— Я такого цветка не знаю. И отчего вы решили, что это красивое имя?

Тхюи Тьен помнила, как понравилось ей тогда его замешательство. Помолчав немного, он спросил:

— Ваша семья раньше… чем она занималась?

— Мы-то? Так мы помещики!

— Зачем вы так шутите? Ваш отец что делает?

— Торгует в Сайгоне!

— Что?! — Он недоуменно почесал за ухом и машинально пригладил курчавые волосы. — Вы уже вступили в союз молодежи?

— Где мне! Я пока недостойна!

Но больше Тхюи Тьен не смогла сдерживаться и от души рассмеялась. Сейчас, вспоминая об этом, она раскаивалась, что так вела себя в тот раз.

— Теперь мой черед расспрашивать! — сказала она тогда.

— Пожалуйста, спрашивайте!

— Вы из штаба?

— Где мне!

— Значит, из охраны?

— А вот и нет!

Но Тхюи Тьен не хотела сдаваться.

— А я так подумала, потому что обмундирование на вас совсем новое, да и вещмешок тоже. Кстати, что в нем? Перец? Или спички и сигареты?

Он вскочил и выбежал наружу, бормоча недовольно:

— Тоже мне отгадчица!

…Прошел год. За это время было всего лишь несколько встреч и несколько писем.

А сейчас этот открытый, смелый парень, который окончательно покорил ее сердце, вместе с товарищами ночует на холодных опавших листьях, и туман еще больше холодит его тело. Чан Нонг очень далеко от нее, но ей кажется, что он близко. Стоит только сделать легкое движение пальцем, назвать позывные — и покажется, что она снова рядом с ним.

Послышался звонок. Радистка, сидевшая снаружи, заглянула в пещеру и крикнула:

— Тхюи Тьен, о чем размечталась? Пора на связь выходить!

Девушка вздрогнула. Взглянула на часы: в самом деле, время второго сеанса связи. Она надела наушники и сразу же услышала позывные «Венеры». Ее просили принять радиограмму. Тхюи Тьен раскрыла тетрадку и приготовилась записывать. Ровные аккуратные цифры побежали по бумаге, разлинованной в клетку.

Неожиданно связь оборвалась.

Тхюи Тьен растерялась. В наушниках слышался лишь какой-то свист. Тхюи Тьен настроилась на другую волну. Все тот же шум и ничего больше.

Тхюи Тьен стала выстукивать позывные:

— «Венера»! «Венера»! «Млечный Путь» вызывает «Венеру»!

И снова в ответ лишь молчание.

— «Венера», отзовитесь!«Венера», вы слышите меня? Отвечайте!

На лбу Тхюи Тьен выступили капельки пота. Прошло двадцать минут. Внезапно в наушниках снова зазвучали знакомые позывные, однако очень слабые, едва различимые.

— «Млечный Путь»! «Венера» вызывает «Млечный Путь»!

Тхюи Тьен облегченно вздохнула:

— «Млечный Путь» слушает вас! «Венера», передавайте!

Но Тхюи Тьен удалось принять лишь небольшое сообщение: «Подвергаемся ожесточенным бомбардировкам. Командный пункт…»

Связь снова прервалась.

Прошло еще полчаса. Тхюи Тьен продолжала работать на рации, стараясь восстановить связь:

— «Венера»! «Венера»! «Млечный Путь» вызывает «Венеру»!

Неожиданно возникло ощущение того, что случилось что-то ужасное, непоправимое. Дрожащими руками девушка выключила рацию, сняла и бросила на стол наушники, схватила тетрадку и выбежала наружу.

Было десять часов пятнадцать минут, то есть прошло ровно четыре часа с тех пор, как роте Медвежьей Челюсти удалось обнаружить «Венеру».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1

Американские военно-воздушные силы демонстрировали свою мощь. Трое суток подряд, сменяя друг друга, гигантские американские бомбардировщики, сделавшие за это время пятьдесят вылетов, истребители-бомбардировщики, сделавшие сотни вылетов, подвергали бомбардировке районы площадью двадцать квадратных километров вдоль берегов реки Анхоа, обрушив на это пространство свыше тысячи тонн бомб. Самолеты сбросили свой груз прямо туда, где совсем недавно находилась «Венера». Хорошо, что «Венера» к этому времени оказалась уже в другом месте. Один из летчиков докладывал командованию базы «Феникс», что своими глазами видел рядом с воронкой растерзанные в клочья вещмешки военного образца.

Берега реки Анхоа изменились до неузнаваемости. Клубы дыма и огня поднимались в воздух, всю ночь не смолкали взрывы.

Сотни тонн бомб упали прямо в реку. Они взрыхлили дно. Огромные камни были искрошены в щебень или выброшены силой взрыва на берег. Оглушенная рыба вверх брюхом медленно плыла по течению.

По истечении этих трех суток солдаты Медвежьей Челюсти и Шинга получили приказ вернуться к реке Анхоа, чтобы проверить на месте результаты бомбардировок.

Они продвигались, разделившись на две небольшие группы, внимательно осматривая окрестности. Путь их проходил мимо огромных воронок от бомб, мимо больших, в два обхвата, лимов — железных деревьев, вывороченных с корнем. Солдаты шли, а в душе не утихала тревога — боялись внезапной встречи с вьетконговцами. Осмотрели и пещеру Мыши, однако ничего подозрительного в ней не обнаружили.

Шинг подошел к тому месту, где в прошлый раз закопал гранату. Взрыхленная, растерзанная земля, но без следов крови…

Медвежья Челюсть сердито глянул на него, с укором сказал:

— Болтун, вот ты кто! Следов-то никаких нет!

Шинг забормотал в свое оправдание:

— Да в самом же деле с десяток их солдат сюда вошло! Своими глазами видел!

— Ты что же, никак, решил обмануть командование, чтобы тебя в звании повысили? Так получается? — зло спросил Медвежья Челюсть.

Шинг, перепуганный не на шутку, умоляюще произнес:

— Что вы! Уж кого-кого, а вас-то дурачить я бы никогда не посмел! Вы лучше меня знаете, какие они изворотливые эти вьетконговцы. Наверняка убитых здесь где-то неподалеку захоронили. И все свои следы специально уничтожили…

Медвежья Челюсть раздул ноздри. Что-что, а лесть он любил, тут Шинг попал в самую точку. Тон лейтенанта смягчился, и он с покровительственным видом сказал:

— Ладно, так и быть! На этот раз прощаю! Но запомни — следующий раз докладывать так, чтобы все было ясно до самых мелочей, и ничего не привирать! Иначе, смотри у меня, тебе не поздоровится!

Штурмовики перешли реку, пересекли лес и подошли к тому месту, где в прошлый раз видели вьетконговцев.

Три дня провели здесь, осматривая лес пядь за пядью, но им удалось обнаружить только два вещмешка, две пары белья, три рубахи да несколько сломанных солдатских лопаток. Позже нашли еще обрывки бинтов с запекшейся, почерневшей кровью.

Медвежья Челюсть исходил все вдоль и поперек, однако в конце концов пришел к мнению, что здесь стояла на привале самое большее одна рота, а вовсе не две-три тысячи вьетконговцев. как он доложил подполковнику Шау Вану.

Усталые, они сели отдохнуть под кусты.

Медвежья Челюсть, которого грызли сомнения, раздраженно бросил:

— Ну так как? Сколько их все-таки было и по какой дороге они ушли?

На душе у Шинга, наоборот, полегчало. Взбучки от лейтенанта как будто больше не ожидалось. Он, Шинг, позволил себе преувеличить число замеченных в пещере Мыши вьетконговцев всего лишь до десяти, в то время как сам Медвежья Челюсть по непонятным причинам сообщил подполковнику о каких-то мифических трех тысячах. Шинг считал, что вьетконговцев никак не могло быть так много. В конце концов, не ему, а Медвежьей Челюсти отвечать за все перед командованием базы «Феникс».

— Господин лейтенант, — помедлив, сказал он, — мы-то знаем, как ловко вьетконговцы умеют заметать следы. Такие бомбежки наверняка вывели из строя самое малое тысячу вьетконговцев.

Медвежья Челюсть стиснул зубы, исподлобья бросил на Шинга недобрый взгляд: «Ловкий, бестия! Пытается поймать меня на крючок!» Но потом заставил себя проговорить:

— Правильно мыслишь! Я их повадки хорошо изучил, недаром столько воюем. Я знаю, они чрезвычайно хитры и изворотливы. То их много, а то, глядишь, уже и нет никого!

Один из солдат, сидя в сторонке, рылся в найденных вещмешках. Обнаружив два целехоньких пакета с сухим пайком, он обрадованно сунул их в карман, краешком глаза следя за тем, как бы кто другой не заметил этого. Он был голоден, и находка пришлась весьма кстати. Теперь можно было отложить опостылевший вконец сушеный рис, что он тотчас же и сделал.

Но эти действия не укрылись от Медвежьей Челюсти Солдат уже подходил к остальным, жуя на ходу свой трофей, как Медвежья Челюсть грозным окриком остановил его:

— Эй ты, подойди-ка сюда!

Солдат с опаской приблизился к нему.

— Стоять!

Медвежья Челюсть запустил руку в его карман и вынул оттуда пакеты с сухим пайком. Один пакет был надорван. У Медвежьей Челюсти сразу засосало под ложечкой, рот непроизвольно наполнился слюной.

— Будешь знать, как трофеи красть! — Он размахнулся и отвесил провинившемуся оплеуху.

Щека солдата сразу же стала багровой. Он покачнулся, обхватил руками лицо:

— Господин лейтенант!

— Заткнись! На первый раз прощаю. Если найдешь еще что-нибудь, сдашь добровольно. Понял?

Он засунул оба пакета в свой подсумок и снова повернулся к Шингу:

— Ну хорошо, а куда, по-твоему, делись остальные две тысячи, в какую сторону они ушли?

Шинг, тоже сглотнув слюну, расстелил карту:

— Господин лейтенант! Есть тропа, которая ведет от реки Анхоа к горам Хонглинь. Может быть, они прошли по ней.

— Опять небось брешешь!

Однако Медвежья Челюсть все же наклонился над картой. На ней и в самом деле была обозначена такая тропа. Она пересекала высоты 1533 и 1322 и потом, сворачивая к большому ручью, вилась вдоль его берега до самых гор Хонглинь.

— А может, — высказал предположение Шинг, — понеся потери, они отошли на тот берег реки и вообще смотались отсюда восвояси?

— Ну и глуп же ты! Никуда они не смотались! — И Медвежья Челюсть кивнул радисту: — А ну-ка свяжи меня с подполковником Шау Ваном!

Солдат включил рацию. Ему удалось выйти только на волну начальника штаба.

— Лейтенант Бао просит связи…

— Господин подполковник! — завопил Медвежья Челюсть, вырывая у солдата микрофон рации. — Господин подполковник! Лейтенант Бао докладывает…

Но его оборвал грозный голос:

— Кто докладывает? Вы знаете, с кем вы говорите? Я — начальник штаба До Ван Суан!

Медвежья Челюсть испуганно сжался, грозно взглянул на застывшего в страхе радиста.

— Да-да… Господин полковник!.. Черт тебя подери! — Последнее относилось к радисту.

Тут же в наушниках раздался сердитый окрик:

— Это еще что такое? Кто там ругается?!

— Простите, простите, — заюлил Медвежья Челюсть. — Господин начальник штаба, господин полковник! Это я солдата браню. Он должен был связать меня с подполковником Шау Ваном!.. Докладывает лейтенант Бао, командир третьей роты 5-го особого полка подполковника Шау Вана! Нахожусь на реке Анхоа!

Начальник штаба примирительно сказал:

— Ладно, докладывайте.

— Господин начальник штаба! После бомбардировок, которые провела американская авиация, мы прибыли сюда, чтобы осмотреть все непосредственно на месте. Вьетконговцы понесли серьезный урон. По нашим подсчетам, уничтожено самое малое пятьсот человек. Брошено много обмундирования, продовольствия, а также выведенного из строя оружия.

— Очень хорошо! Какова численность оставшихся, в каком направлении отошли?

— Либо на другой берег Анхоа, либо к горам Хонглинь!

Медвежья Челюсть рискнул:

— Да! Я своими глазами видел тропу, ведущую к высоте 1533. Надо сказать, что они умело заметают за собой следы, но от моего опытного глаза ничего не укроется!

Хвалю вас за старание, лейтенант Бао! Такие, как вы, — опора нашей армии! У меня есть способ остановить вьетконговцев у гор Хонглинь Разведуйте тщательно оба берега реки, проверьте, не осталось ли там вьетконговцев и их складов. Должны быть большие склады, вам понятно?

Медвежья Челюсть по привычке вытянулся, выпятил грудь:

— Слушаюсь! Благодарю вас, господин полковник! Рад стараться!

Закончив переговоры, Медвежья Челюсть обрушил свой кулак на незадачливого радиста:

— Черт бы тебя побрал! Из-за тебя попало!

На следующий день дивизия «Жан Док» получила приказ срочно высадить десант в составе двух батальонов на высотах 1533, 1322 и 1531, чтобы перерезать тропу, ведущую к горам Хонглинь. Вся растительность на холмах, окаймлявших цепь скалистых гор была выжжена. Снова и снова налетали американские самолеты, поливая холмы напалмом. От холма к холму шли, растянувшись цепочкой, солдаты дивизии «Жан Док», сжимая в руках факелы.

К исходу второго дня командованию сообщили, что в районе гор Хонглинь не обнаружено никаких следов вьетконговцев. К вечеру был получен приказ скрытно отойти на близлежащие высоты и снова прочесать всю местность.

Американская авиация слишком рано побывала на реке Анхоа, и подразделения дивизии «Жан Док» также слишком рано прибыли район гор Хонглинь. Следов «Венеры» им обнаружить не удалось.

2

— «Путь живет твое имя в веках, сын страны…» — пела Мо. Она вдруг прервала песню и повернулась к Ханг, которая возилась с ящиками снарядов и пакетами сухого пайка.

— Знаешь, а я ведь в первый раз услышала, как самолеты ревут. Жутко, правда? — спросила она.

Ханг, засучив до локтей рукава, поднатужившись, подняла ящик со снарядами и поставила его на настил наскоро устроенного склада.

— Вот видишь! — с гордостью произнесла она. — Теперь ты знаешь, что это такое! А не послушала бы меня, так никогда бы и не узнала!

— Сначала я гул услышала, точно огромная рисорушка крутиться, и потом такой грохот! Хорошо, что они по нашему складу не ударили! Повезло просто!

— А я и не боялась ни чуточки! Да и чего бояться? Не дождутся американцы, чтобы я их испугалась!

Мо рассмеялась. Лицо ее стало еще симпатичнее от улыбки.

— Недаром говорят: где веснушки, там и храбрости много. Ты у нас отважная!

Улыбнулась и Ханг. Она не обиделась, потому что давно знала: сама-то Мо не из храбрецов, но послушна во всем. Уже хорошо то, что они вместе остались здесь, на складе. А вот про свои веснушки Ханг никогда не забывала, и они ее немало печалили. Парни в их отряде не раз говорили, что она очень симпатичная, только веснушки малость ее подпортили, и Ханг болезненно это переживала. Сейчас она постаралась перевести разговор на другую тему.

— Давай-ка побыстрее все закончим, — поторопила она подругу. — А потом на речку сходим, искупаемся и постираем.

Мо втянула голову в плечи:

— Ой, на Анхоа идти! Ведь там же только-только бомбежки закончились!

— Ну, бомбили и бомбили! А я постирать хочу. — Ханг сделала строгое лицо. — Боишься, так не ходи, оставайся здесь с ребятами. Я и одна управлюсь!

Мо тотчас же пошла на попятный:

— Да я просто так сказала. Если ты пойдешь, так и я с тобой пойду. Вовсе я не боюсь. Да и кто тебя одну отпустит?

Ханг засмеялась, ласково сказала:

— Какая у меня подружка послушная! Пойдешь со мной, подруженька, наловлю тебе раков, наварим вкусной похлебки!

Девушки рассмеялись, потом аккуратно все прибрали, тщательно закрыли бамбуковую плетеную дверь склада. Хотя складскую постройку надежно укрывала крона густого дерева, они все же укрепили над коньком крыши, сделанной из полотнищ зеленого нейлона, ветки деревьев для маскировки.

Покончив с делами, девушки зашагали по узенькой тропинке, которая вела в расположение их группы.

Три парня зачищали бревна для нового склада. На дереве возле них, на одной из веток пониже, висели два автомата. Завидев подруг, один из парней разогнул спину и спросил:

— Ханг, так сколько же всего вчера ночью наши принесли?

— Около трех тонн!

— Аккуратно все сложили?

— Да уж постарались! Ну пока, мы на речку собрались выкупаться и постирать!

— Далеко ведь! Самое малое — час ходьбы!

— Ну а здесь откуда воды взять? Для еды-питья и то мало!

— Вечно вы, девушки, со своими штучками! Слушай, не ходите так далеко, мало ли что может приключиться!

Ханг с улыбкой показала на подругу:

— Вон какой силач со мной, так что нечего бояться! Я взяла автомат, а у Мо две гранаты.

— Ну тогда ладно. Быстрее возвращайтесь!

Подруги завернули чистую одежду в кусок полиэтилена, и Мо взяла сверток под мышку. Ханг повесила на плечо автомат. Продираясь сквозь чащу и высокие травы, они зашагали по направлению к реке.

17-я рота народных носильщиков выполнила поставленную перед ней задачу — скрытно проникнуть в тыл врага и оборудовать склад у реки Анхоа. Первоначально склад предназначался для «Венеры», потом же он должен был сослужить службу и для всей операции в целом. Пока здесь осталась группа добровольцев, чтобы оборудовать и охранять склад. Их было пятеро — трое парней и две девушки.

К месту назначения они пришли через день после того, как американские самолеты подвергли бомбардировке этот район. Остановились примерно в двух километрах от реки. Даже здесь после каждой бомбежки с деревьев дождем сыпались желтые сухие листья, и теперь вся земля была покрыта их густым слоем.

Отважной пятерке было не привыкать трудиться в джунглях. Все тут же принялись за работу. Сначала оборудовали склад, потом сделали шалаш-времянку, разделив его на две половины — одну для девушек, другую для парней. Каждую ночь им приходилось подниматься около полуночи, когда их товарищи из роты народных носильщиков поставляли новые грузы, которые нужно было сразу же уложить на складе.

***

Когда Ханг и Мо вышли к берегу реки, солнце поднялось уже высоко. Его лучи падали вниз на огромные, причудливой формы камни, после бомбежек силой взрыва сброшенные в реку и теперь громоздившиеся на ее середине и по краям. Камни ярко блестели под солнцем. Река оказалась не такой прозрачной и чистой, как представлялось подругам. Ее воду замутил поднятый со дна ил, течение несло водоросли, сорванные ветви деревьев.

Девушки выбрали большой гладкий камень, положили на него сверток с чистой одеждой и полезли в воду.

Искупавшись, решили постирать. Ханг вдруг сказала:

— Ты стирай, а я пойду раков в камнях половлю.

Она закатала брюки выше колен, повесила на плечо автомат и пошла вверх по реке. Берег в этом месте был отлогий, покрытый толстым слоем ила. Под ногами похрустывали сухие ветки.

Тут росли съедобные, годные для пищи травы. Через несколько минут в руках Ханг была целая охапка зелени. Неожиданно у девушки вырвался радостный возглас. Неподалеку, в расселине между камнями, застряла крупная рыбина, под солнцем ее сероватое брюшко отливало серебром. Ханг поспешила спуститься и подобрать ее, но тут же с сожалением остановилась — рыба уже протухла. Ханг сообразила: это результат недавних бомбежек, значит, здесь наверняка еще много рыбы и есть надежда отыскать такую, которая годится в пищу.

Девушка с радостью подумала о том, сколько удовольствия такая находка доставила бы ее друзьям. Рацион их был очень скуден, и некоторое разнообразие вносили только лесные плоды, корни и травы.

Чем дальше шла Ханг вверх по течению, тем больше дохлой рыбы попадалось ей. Почти вся рыба была очень крупной. Многие рыбины пролежали, по-видимому, несколько дней. Наконец Ханг удалось набрести на одну, довольно значительную по размерам, которая случайно попала в небольшую лужу и еще дышала. Слабо шевелились розовые жабры.

Обрадованная девушка тихонько запела, еще не догадываясь, что ее подкарауливает беда.

***

Группа Шинга набрела на то место, где «Венера» переправлялась через реку Анхоа, и обнаружила следы бойцов отряда.

Солдаты группы уже много времени провели в здешних лесах. Все устали, лица осунулись и почернели. Каждый только и мечтал о том, как бы поскорее вернуться на базу и отдохнуть.

Шесть солдат, потоптавшись на берегу, разделись и с неохотой полезли в студеную воду — надо было перейти реку. Они проклинали на чем свет стоит Медвежью Челюсть, который устроился в теплой пещере и в ус себе не дул, дожидаясь, пока они придут и доложат ему обо всем, в то время как им выпало такое нелегкое испытание, как переход вброд этой реки.

Выбравшись на противоположный берег, они поспешили натянуть одежду, потом посидели немного, чтобы согреться. Шинг, обращаясь к остальным, сказал:

— Лейтенант велел еще прочесать расселины между скал.

Один из солдат только пробормотал:

— Опасно, пожалуй, сержант. Да к тому же и бесполезно — все равно никого не обнаружим. А если обнаружим и их окажется много, тогда уж нам несдобровать…

— Сержант, — поддержал другой, — осмотрим берега, и хватит. Вьетконговцы обычно держатся поближе к воде. Может, повезет, заметим их издали по дымку костра… Помните пещеру Мыши, тогда они тоже по берегу шли!

Шинг согласно закивал:

— И я того же мнения! Тогда слушайте мой приказ — проверить берег! А уж когда вернемся и я стану докладывать лейтенанту, ваше дело помалкивать, понятно?

— Понятно, понятно! Жалеете вы солдат, сержант, спасибо! Будьте спокойны, никто из нас и слова не скажет!

Шинг, облегченно вздохнув, отдал приказ выступать. Штурмовики цепочкой двинулись друг за другом. Впереди шел Лак, за ним Шинг.

Внезапно Лак замер на месте, прислушался. Чистый девичий голосок напевал песню. Лак махнул рукой, подзывая Шинга. Шедшие сзади пригнулись и стали двигаться осторожнее.

Шинг и Лак, бесшумно пробираясь сквозь заросли, продвигались к тому месту, откуда слышался голос. То, что они увидели, несказанно удивило их.

Там внизу, на реке, девушка в форме сочного зеленого цвета, с двумя спадавшими на спину косами, вытаскивала на берег большую рыбину.

Лак радостно захихикал и шепнул на ухо Шингу:

— Ну вот и вьетконговка! Я же говорил! Стреляйте!

Шинг бросил на него сердитый взгляд:

— Взять живой и доставить к лейтенанту!

— Смотрите, у нее автомат!

Шинг и сам уже заметил дуло автомата, торчащее над плечом девушки. Он обернулся и подал знак остальным приблизиться.

Ханг отличалась очень острым слухом. Она услышала, как потрескивают сухие, палые сучья, но поначалу подумала было, что это идет Мо. Прислушавшись, она поняла, что идут несколько человек. Тихое потрескивание сучьев с каждой минутой становилось все ближе.

Девушку охватил страх. Неужели штурмовики? Ведь неспроста же ребята предупреждали ее об опасности. Ханг посмотрела ниже по течению и увидела Мо, но подруга была далеко. Девушка в сердцах обругала себя за то, что увлеклась и зашла так далеко, нарушив все запреты. Думать о бегстве было уже поздно. Если это и в самом деле враг, то надо держаться из последних сил. Самое главное — сохранять спокойствие. Ведь она меткий стрелок. «Если штурмовики, открою огонь. Мо услышит и придет на выручку», — подумала она.

Между тем идущие приблизились.

Пятнадцать метров… Двенадцать… Десять… Восемь…

У Ханг уже не оставалось никаких сомнений. Она отшвырнула рыбину, мгновенно перетянула на грудь свой автомат. В эту минуту Шинг, поднявшись во весь рост, громко крикнул:

— Стой! Руки вверх!

Ханг отпрыгнула влево и укрылась за большим камнем прямо у самой воды. Рука легла на спусковой крючок.

Шинг, увидев, что все произошло совсем не так, как он предполагал, тут же скомандовал:

— Огонь!

Вода вокруг буквально закипела от пуль. От камня, за которым пряталась девушка, брызнули во все стороны крупные и мелкие осколки.

Шинг вскочил:

— Вперед!

Но как раз в тот момент, когда он, разогнувшись уже занес ногу для рывка вперед, из-за камня раздались два выстрела. Шинг как-то странно всхлипнул, всем своим длинным туловищем наклонился вперед и упал ничком на землю, выронив из рук винтовку, Две пули, посланные Ханг, попали ему прямо в лицо.

Лак тут же крикнул:

— Отйти! Отойти живее! Окружайте ее, берите в кольцо!

Снова затрещали выстрелы. Стреляя на ходу, штурмовики начали обходить камень сразу с трех сторон. Силы были явно неравны, к тому же девушка уже была ранена. Одна из пуль сорвала кожу с ее уха, и кровь лилась на гимнастерку.

Ханг дорожила каждым выстрелом. В камне оказалась удобная выемка, и Ханг вжималась в камень, чтобы прикрыться от пуль, летевших с трех разных сторон. Дуло ее автомата поворачивалось то вправо, то влево.

Девушке удалось ранить одного из штурмовиков. Он взвыл от боли и пополз в сторону. Ханг выбрала своей жертвой другого штурмовика. Она нажала на курок, но услышала только сухой щелчок — патроны кончились!

Лак сразу понял, что случилось, и радостно заорал:

— У нее кончились патроны! Вперед, ребята!

Солдаты, словно бешеные волки, бросились на девушку. Ханг, стиснув зубы, изо всех сил размахнулась прикладом автомата, намереваясь опустить его на голову Лака, но тот успел увернуться, и удар пришелся ему не по голове, а по спине. Лак взревел от боли, упал и затих. Однако остальные успели скрутить Ханг руки.

Лак, едва опомнившись, ткнул кулаком прямо ей в лицо и крикнул:

— На куски бы тебя разорвать! Связать ее! — распорядился он.

Из носа Ханг потекла алая струйка, поползла по подбородку, но девушка стиснула зубы и не издала ни звука.

Один из солдат снял ремень и связал девушке руки за спиной. Лак поднял автомат, оставшийся без патронов, надел его себе на грудь и, глядя на Ханг, язвительно произнес:

— Ну что ж, позвольте выразить вам наше восхищение, голубушка! Вы не побоялись даже поднять руку на нашего сержанта! Женщина, а такая боевая! Прошу вас, мадам, пройдемте с нами, господин лейтенант будет очень рад!

Ханг презрительно смотрела на него. Теперь уже не оставалось никакой надежды вырваться.

— Развяжите меня, — сказала она. — Неужели вы боитесь, что я убегу? Ведь вас так много!

Лак только сухо рассмеялся:

— Умоляю вас, мадам! Развязать, чтобы вы тут же испарились? Нет, вы, судя по всему, такая же командирша, как ваша Ут Тить^[19].

Они повели Ханг к базе, оставив на месте боя Шинга, который лежал ничком, широко раскинув руки и ноги, точно плывущая лягушка.

***

Мо закончила стирать. В ожидании Ханг она принялась искать раков среди камней.

Неожиданно выше по течению она услышала винтовочные выстрелы, а потом знакомый голос автомата. Это стреляла Ханг, сомнений быть не могло! Руки и ноги Мо сразу сделались как ватные. Она поняла, что Ханг наткнулась на штурмовиков.

Боль за подругу тут же заставила Мо позабыть весь свой страх. Отшвырнув только что пойманных раков и крепко сжимая две гранаты, девушка побежала по берегу в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Мо понимала, что Ханг попавшая в беду, ждет помощи, и старалась бежать как можно быстрее. Слезы заливали ее лицо.

Но когда наконец она добралась до места, то увидела лишь стрелянные гильзы от автомата вокруг камня да следы башмаков на мокром песке. Мо зарыдала, принялась громко звать:

— Ханг! Ханг! Это я, Мо! Ханг!

Но ответом был лишь монотонный плеск воды о камни. Мо вытерла слезы и бросилась бегом вперед, туда, куда вели следы. Колючки рвали одежду, царапали лицо, но Мо, не замечая ничего, неслась как одержимая.

Ей удалось нагнать штурмовиков. Шедшие последними солдаты, услышав, что их кто-то догоняет, тут же подняли крик:

— Вьетконговцы! Нас преследуют вьетконговцы! Быстрей, ребята!

Ханг, которая шла второй, сразу следом за Лаком, получила тычок в спину.

— Ханг! Ханг!

Теперь Ханг ясно различала голос подруги. «Мо, родная, быстрее!» — молила она про себя. Остановившись, она громко крикнула:

— Мо! Бросай гранаты!

Лак схватил ее за шиворот и поволок за собой. За ними бежали остальные солдаты.

Мо услышала голос Ханг. Она рывком сдернула гранату с пояса и метнула ее вслед убегавшим.

— Граната! Ложись! — скомандовал Лак.

Солдаты тут же попадали на землю. Граната ударилась о спину солдата, бежавшего последним, но не взорвалась. В спешке Мо позабыла сорвать чеку.

— Бегом, быстрее! — прозвучала команда.

Мо поспешно сняла с пояса оставшуюся гранату, сорвала чеку и, сжав губы, швырнула гранату вслед бегущим штурмовикам. Раздался взрыв, и бежавший последним солдат упал. Остальные штурмовики, уводя с собой Ханг, уже скрылись в густых зарослях. Больше Мо ничего не могла сделать. Она стояла не двигаясь, по щекам ее текли слезы. Издалека до нее донесся крик подруги:

— Мо! Возвращайся к нашим! Доложи командиру, пусть пошлет наших солдат поймать этих гадов!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

Хоай Тяу ворочался в нейлоновом гамаке. Он проснулся в час ночи, потому что ночной туман на этот раз оказался слишком холодным. Рядом, в палатке Чан Нонга раздавался какой-то неясный шум и кряхтенье. Хоай Тяу подумал, что и Чан Нонгу, верно, тоже не спится.

Прокричала где-то вдалеке выпь. На толстый ковер из опавших листьев с тихим шорохом упал еще один лист. Монотонно гудел самолет-разведчик, вылетевший на ночную охоту. Судя по всему, он кружил в стороне от того места, где сейчас расположилась «Венера». Оттуда доносились длинные пулеметные очереди. Сквозь просветы в листве Хоай Тяу видел разрезавшие небо огненные линии, идущие от самолета прямо к земле. «Ищут танки, — подумал Хоай Тяу. — Интересно, как там наши, все ли благополучно?»

На душе у него было тревожно. События нескольких последних дней едва не лишили его душевного равновесия. Правда, внешне это ни в чем не выражалось, бойцы по-прежнему видели его таким, каким привыкли видеть всегда, — спокойным собранным. Таким же он оставался и в беседах с ними на редких привалах. Но стоило ему вновь вскинуть на плечо вещмешок и зашагать дальше или остаться наедине с самим собой, как, например, сейчас, не покидавшая ни на минуту тревога охватывала его с новой силой.

С того дня как начались бомбардировки, «Венера» словно продолжала топтаться на месте. Продвижение всего на несколько километров по джунглям совсем не соответствовало тем темпам, которых требовала предстоящая операция.

Послышался шорох сухих листьев под чьими-то торопливыми шагами, потом до гамака тихонько дотронулись, и кто-то позвал:

— Комиссар!

Хоай Тяу открыл глаза:

— Что случилось?

— Комиссар, рацию удалось починить! Повезло! — ответил радист возбужденным голосом. — Я уже связался с «Млечным Путем» Если есть что передавать, давайте скорее!

Хоай Тяу, обрадованный, позабыв про холод, высунулся наполовину из-под одеяла, крепко пожал ему руку:

— Замечательно! Твои парни небось не спали?

— Да как тут успеешь?! Без связи все равно что без рук, без ног. Всю ночь чинили, то получалось, то опять ломалось. Теперь-то уж надежно!

Хоай Тяу выскользнул из гамака, обнял парня:

— Молодцы! Сейчас все решает связь!

Радист, довольный, улыбнулся, потом поежился, шмыгнул носом:

— Холодина какая! У вас не осталось сигаретки, комиссар?

— Осталось, осталось!

Хоай Тяу бросил курить еще в начале года. Тем не менее в его вещмешке находилось несколько пачек, и при случае он мог угостить кого-нибудь из друзей или выручить того, кто остался без курева. Бойцы быстро узнали про этот драгоценный запас и частенько на привалах после еды забегали «навестить» своего комиссара, так что запас его быстро таял, хотя пройдена была только половина пути. Сейчас в его вещмешке оставалась всего одна пачка.

Хоай Тяу вынул две сигареты, еще согретые его теплом, потому что вещмешок лежал под головой, и протянул радисту:

— С успехом тебя!

Чан Нонг, который не спал и слышал их разговор, подал голос:

— Хоай Тяу, зайди сюда, составим радиограмму.

Хоай Тяу протиснулся в палатку, подтолкнул Чыонга, лежащего с краю, глубже в середину:

— Ну и горазд же ты спать, парень!

Чан Нонг не без гордости сказал:

— Вот какую замечательную палатку устроили одну на троих! В такой и на вершине Фансипанг^[20] можно спать спокойно. Присоединяйся!

Хоай Тяу невольно усмехнулся в ответ. Он вовсе не собирался изменять своим привычкам. Было ли холодно, лил ли дождь, или дул ветер, он всегда спал в гамаке, причем не только в джунглях- даже в помещении он умудрялся подвешивать гамак. А на все уговоры отвечал одно: привык так и не могу иначе.

Они посовещались тихонько, потом Чан Нонг зажег фонарик, и Хоай Тяу записал:

«Триста третьему. С 10.00 15 декабря подвергались ожесточенным бомбардировкам противника. Потери незначительные. В настоящее время наши координаты… Опаздываем на два дня. К пункту Н-2 прибудем вовремя. Настроение нормальное. Просим сообщить место связи с Сао Хомом».

Хоай Тяу еще раз прочитал Чан Нонгу все, что записал, и довольный, сказал:

— Годится! Эй, Чыонг, отнеси-ка радистам, чтобы сразу передали!

Когда Чыонг ушел, Чан Нонг тихонько, с опаской в голосе проговорил:

— Слушай, мне кажется, в последнее время с тобой что-то творится. Не пьешь, не ешь… Это меня очень беспокоит. Я знаю, у тебя в ноге осколок, наверное, он мучит тебя, ведь переход нешуточный, видно, тебе очень больно…

— Ничего страшного! Я выносливый!

— Да нет же, я серьезно говорю. Ты совсем осунулся и есть почти перестал. Я уже сказал Ви Ван Миню, чтобы дал тебе что-нибудь тонизирующее…

— Ну нет, это ни к чему! — рассердился Хоай Тяу. — Лекарства только для раненых, их беречь надо. А со мной все в порядке!

Хоай Тяу тщательно скрывал от всех, что вновь дала о себе знать его старая болезнь. Последние несколько дней его лихорадило. Температура, по-видимому, была не очень высокой, но изматывала его, лоб постоянно был влажным. Хоай Тяу понимал, что туберкулез легких обострился у него из-за непомерной усталости, того страшного напряжения сил, которого потребовал этот длительный переход. Но он с поистине невероятным упорством старался превозмочь болезнь, и об истинной причине того, почему он спит в гамаке отдельно от всех, никто не догадывался.

Командованию, конечно, было известно о состоянии его здоровья, но только в общих чертах. В политуправлении знали, что у Хоай Тяу застарелый туберкулез и осколок в ноге. Когда решался опрос с «Венерой», командование взвесило все «за» и «против» и в конце концов пришло к решению вызвать его, чтобы он сам доложил обо всем. Но Хоай Тяу относился к числу людей, у которых стальная воля. Когда он услышал обращенные к нему вопросы по поводу его состояния, он твердо ответил:

— Полный порядок. У меня сил побольше, чем у кого-либо другого!

Поколебавшись немного, командование отпустило его, сказав напоследок:

— В этой операции ты нам необходим, но с командованием все же лучше быть откровенным…

Хоай Тяу был предельно откровенен с командованием, кроме того, что касалось его здоровья, но порученную задачу он поклялся выполнить и заверил, что ни в коем случае не подведет…

Хоай Тяу, — продолжал между тем Чан Нонг, желая высказать все, что давно уже его волновало, — я знаю, ты очень беспокоишься обо всем, что касается нашего перехода. Так нельзя, ты же заболеешь в конце концов. Ведь ты вполне можешь переложить часть забот и на мои плечи. Ты только руководи, говори мне, что и как надо делать. Я многому уже научился у тебя и отношусь к тебе с огромным уважением. Поверь, я с тобой совершенно откровенен. Не пойми меня неправильно.

Хоай Тяу растрогали эти простые слова. Он верил в Чан Нонга и знал, что на него можно всегда положиться. Может, Чан Нонг прав? Может, Хоай Тяу действительно слишком много взвалил на себя?

— Чан Нонг, — улыбнулся Хоай Тяу, — мы с тобой давно уже вместе, мои недостатки тебе хорошо известны. Если я что не так делаю или лишнее на себя беру, ты мне прямо так и говори. В общем, я с тобой согласен.

Чан Нонг посмотрел на часы и поднялся:

У тебя еще есть время доспать, отдохни. Завтра утром выступаем… Скоро вернется Выонг Ван Кхием, надо поговорить, обсудить завтрашний маршрут. Я пока обойду часовых, чтобы не получилось новой встречи с «разведчиками» из дивизии «Чыонгшон», а то так недолго и провалить все!

Хоай Тяу кивнул:

— Иди, иди! А я уже выспался!

Он смотрел вслед Чан Нонгу до тех пор, пока свет фонарика не растворился в темноте. Смотрел и думал об их разговоре. С Чан Нонгом их связывало участие в двух крупных операциях. Чан Нонг парень честный, никогда не подведет, ни в чем не обманет. Да есть ли вообще у него какие-нибудь недостатки? Тут Хоай Тяу вдруг вспомнил перешептывания бойцов и недавние жалобы Выонг Ван Кхиема: «Напустит на себя серьезности и давай всех с умным видом учить, иногда еще и покрикивает, но так, что Тхао Кена за пояс заткнет». Хоай Тяу припомнил, что временами и сам замечал за Чан Нонгом нечто подобное. Вспомнились слова командующего: «Помоги ему избавиться от легкомыслия».

Др, Чан Нонг еще молод, слишком быстро продвинулся по службе. Может он напускает на себя важный вид потому, что считает, что именно таким и должен быть командир? Или это у него получается невольно? Как бы то ни было, нельзя дать развиться подобной черте характера. Для всех будет лучше, если Чан Нонг останется скромным, приветливым, искренним с людьми. Хоай Тяу снова пришли на память слова командующего: «Этот порок не одного командира погубил». Чан Нонгу отваги не занимать, но в таких условиях, когда требуется выполнить весьма серьезную задачу, за чрезмерную отвагу можно заплатить слишком дорогой ценой, а то и нанести непоправимый ущерб всему делу.

Хоай Тяу решил при первой же возможности переговорить с Чан Нонгом, напомнить ему, что в предстоящей операции необходимо действовать сообща, прислушиваться к мнению товарищей.

2

Дорога оказалась почти непроходимой, они даже и не предполагали этого. Все гуще становились джунгли, все больше встречалось колючих зарослей. Чан Нонг то и дело брался за компас, сверял по нему направление. Руки, закоченевшие от холодного утреннего тумана, сделались непослушными.

Вперед выслали разведдозор во главе с Тхао Кеном. Прошел всего только час, а лоб Тхао Кена уже покрылся потом. Сам он тяжело дышал. Нож поблескивал в его руке. Тхао Кен отсекал ветки, чтобы обозначить путь, разрубал цепкие заросли. Колючки рвали одежду, впивались в руки, до крови расцарапывали лицо.

Сейчас путь проходил через девственный лес ротанговых пальм. Стволы толщиной со щиколотку вились кольцами, подобно гигантским змеям, плотно сплетаясь друг с другом. Здесь никогда не ступала нога человека. Колючие ветви пальм заканчивались бахромой остроконечных листьев, впивающихся как шило в тела бойцов.

Разведдозор шел впереди, но продвигался крайне медленно. Следом, примерно в сотне метров от него, продирались сквозь чащу подразделения «Венеры». Было очень холодно, но лица у всех от напряжения стали багровыми, покрылись потом.

За первый день удалось пройти всего каких-нибудь четыре километра. Одно было хорошо — отряд ни на шаг не отклонялся от назначенного маршрута.

В сумерках дорогу отряду неожиданно преградила круто поднимавшаяся вверх скала. К тому времени бойцы были уже очень голодны и сильно устали.

Чан Нонг тоже работал ножом, вместе с остальными прокладывал путь через джунгли. Руки его в кровь были разодраны колючими листьями. Засовывая нож в чехол, он покачал головой:

— Вовек этих мест не забуду! Хуже, чем колючая проволока!

Он прошел назад, к подходившим подразделениям, и встретил Хоай Тяу. Здесь же шли раненые, кто с обмотанной бинтами головой, кто с перевязанной рукой. Винь, командир одной из боевых групп, раненный в ногу, тяжело хромая, опирался на палку. Когда друзья предложили нести его на носилках, он, конечно, отказался. Хоай Тяу чего только не делал — и приказывал, и уговаривал, — Винь в ответ на все упорно твердил:

— По такой дороге даже мертвый пройдет! Ну не могу я ребятам доставлять столько хлопот!

Чан Нонг нервничал:

— Очень мало смогли пройти. Думаю, надо поговорить с бойцами и ночью продолжить движение, только тогда успеем.

Хоай Тяу тоже беспокоился, но старался не выказывать волнения.

— Ничего, — ответил он. — И так одолели достаточно. Ночью необходимо передохнуть. Завтра пройдем высоту 1787.

Чан Нонг немного подумал:

— Ладно, все равно все устали. Я буду спать в расположении разведдозора. Утром преодолеем скалу, пройдем по седловине, установим наблюдение а постом врага на высоте 1787, посмотрим, как они там действуют.

Едва Хоай Тяу подошел к подножию скалы и опустил снятый с плеча вещмешок, как подбежал Ви Ван Минь:

— Командир! Положение с продуктами очень серьезное! Осталось только на восемь дней!

Хоай Тяу приподнялся:

— Как, по моим подсчетам выходило, что на двенадцать?!

Ви Ван Минь развел руками:

— Да где там! Ничего подобного! Наши парни перерасходуют норму. Только и слышишь, как шуршат разрываемые пакеты. Накричишь на парней, а они только смеются в ответ.

От Хоай Тяу не укрылась искренняя тревога на немолодом лице Ви Ван Миня, который в «Венере» был самым старшим по возрасту.

— Да, это действительно проблема, — согласился Хоай Тяу. — Мы не учли непредвиденных задержек в пути и опаздываем уже на несколько дней. К тому же часть продовольствия пропала из-за бомбежек. Да и напоминания о необходимости беречь продукты оказались, по-видимому, недостаточно строгими. Это моя вина. Ребята еще молодые, опыта у них маловато. Считают, что после боя смогут наесться до отвала. А откуда будет взять продукты? Сейчас один выход — урезать норму.

— Нужно сделать питание двухразовым. И непременно с завтрашнего же дня! Только для раненых оставить все по-прежнему.

Хоай Тяу вздохнул:

— Ничего не попишешь, так и придется поступить! Путь нам предстоит долгий, и кто знает, с чем мы столкнемся.

Вечером Хоай Тяу созвал к себе всех командиров-коммунистов.

— Вижу, — сказал он, — необходимо напомнить, что проблема продовольствия стоит у нас очень остро. Для того, чтобы выполнить задачу, нам приходится нести на себе непривычные тяжести и совершать длительные переходы. В пути мы встретились с непредусмотренными препятствиями. Я понимаю, что у ребят хороший аппетит, но что поделаешь? Если мы и дальше будем попустительствовать, то у нас не останется продовольствия не только на время боя, но и на период проведения разведки. Сейчас эта проблема стала для нас одной из важнейших. Прошу вас разъяснить бойцам, что необходимо еще сократить дневную норму расхода продуктов. Она уменьшится вдвое по сравнению с тем, что было в первые дни. Но для бойца революции это не должно играть существенной роли. Во многих местах наш же брат, солдат, не видит пищи по многу дней, а все равно бьет врага.

Говорил Хоай Тяу убедительно. Правда, на самом деле положение не было таким уж тревожным. Просто Ви Ван Минь был человеком предусмотрительным, но чересчур доверчивым. Когда он ходил по подразделениям, проверяя запасы продовольствия, многие умудренные опытом бойцы тайком от него попрятали часть своих запасов на всякий случай, не зная, чем вызвана такая проверка. Ви Ван Миня они клятвенно заверили, что уже съели большую часть продуктов, такова, мол, «пропускная способность организма». Он с легкостью в это поверил, тем более что сам не раз наблюдал картину, которая удивляла его: во время привалов, нарубив цветков дикого банана, смешивали его с сухим пайком, добавляли витамин С, митин и, сделав себе этакий винегрет, с аппетитом поглощали его.

Решение комиссара было единогласно одобрено всеми бойцами. С невинным лицом, выше всех поднимая руки, голосовали и те, кому удалось так ловко провести доверчивого Ви Ван Миня.

Среди ночи пошел дождь, — первый настоящий, сильный дождь с тех пор, как «Венера» двинулась в путь.

Хоай Тяу, как всегда, лежал в гамаке. Прислушивался к шороху капель, падающих на листья. Вода множеством ручейков стекала со скалы, и ковер сухих листьев внизу все сильнее и сильнее пропитывался влагой. Маленькие лужицы воды скапливались на вмятинах палаток. Потом, когда воды набиралось побольше, она водопадом обрушивалась вниз.

Замелькали огоньки фонариков, тут и там раздались приглушенные вскрикивания, тихий смех, а то и раздраженные голоса:

— Ой! Кто это мне прямо в лицо воды плеснул?

— Вставай, ребята! Льет!

— Ай! Все одеяло промокло!

— Смотри! Вещмешок! Подтяни его!

В палатках поднялся шум. Хоай Тяу встал из гамака, походил возле палаток, пока все снова не улеглись спать. Потом он подошел к палатке радистов. Оказалось, что здесь пристроился и его связной Чыонг. Он спал рядом со старшим радистом, наполовину высунувшись из-под полиэтиленовой накидки. Сверху прямо на живот ему стекала тоненькая струйка воды.

— Чыонг! Чыонг! Вставай! Натяни накидку!

Чыонг, зевая во весь рот, приподнялся только тогда, когда Хоай Тяу сильно потряс его за плечо. Заморгав спросонья, Чыонг невнятно произнес:

— А, комиссар! Проверяете…

Хоай Тяу вернулся к своему гамаку, лег. Однако сон не шел. Хоай Тяу ворочался, в голову лезли разные мысли. Его не покидала дума о предстоящей операции. О ней он услышал в первый раз в Бошоне, как и о задаче, которую предстояло выполнить «Венере». Сейчас «Венера» опаздывает на два дня, к тому же пятеро бойцов ранены, а это непременно скажется на боеспособности отряда. Они вклинились глубоко в тыл врага, и здесь необходим каждый человек. Хорошо еще, что раны нетяжелые и никого не приходится нести на носилках. А взять проблему питания…Служба тыла в первые дни боев не сможет обеспечивать отряд продуктами. Во время бомбардировок много продуктов пропало. Что и говорить, урон значительный. Придется сократить нормы расхода. Но это-то просто. Да просто ли? Нет, не так-то просто призвать людей потуже затянуть пояса, продолжать движение, а потом еще бить врага и делать это успешно. Надо выбрать момент и, если будет такая возможность, разрешить бойцам поискать лесных овощей. Природа не должна обидеть солдата.

Хоай Тяу припомнилось, как прошлой ночью он стоял возле палатки Виня. «Вот они, — подумалось ему, — наши бойцы, поглядишь со стороны, так непременно какой-нибудь изъян отыщешь, а по сути дела — до чего же славные ребята. Например, Винь… Он прослыл недостаточно дисциплинированным, сколько его на собраниях ругали, а он, оказывается, вон какой заботливый! О Чонге и говорить нечего, как и о Зау. Предстоит труднейшая операция, только что прошли суровые бомбардировки, а эти ребята так спокойны и уверенны в успехе. Получше надо приглядеться к людям».

Вспыхнул свет фонарика, к гамаку подошел радист:

— Вам радиограмма, комиссар.

Хоай Тяу натянул на голову одеяло, осветил фонариком листок бумаги, где было написано: «Командование одобряет ваш план действий. Вы должны во что бы то ни стало выйти к горам Хонглинь. Помните о соблюдении скрытности. По прибытии на место назначения немедленно установите связь с Сао Хомом в районе горячей пещеры Мягкие Камни, координаты… По полученным сведениям, противник подозревает, что мы вклиниваемся в его тыл с этого направления, и готовит отпор. Возможно, он прибегнет к усиленным бомбардировкам и использует значительные силы. Необходимо сохранять спокойствие, твердо держаться намеченной цели. Действуйте осторожно. С-301».

Хоай Тяу облегченно вздохнул. радиограмма придала ему уверенность. Он хорошо знал, что, где бы ни была «Венера», как бы глубоко не вклинилась она во вражеский тыл, она не одна. Командование настойчиво подтягивает к району предстоящей операции новые силы, изо дня в день следит за каждым шагом «Венеры» и возлагает лично на него, Хоай Тяу, большие надежды.

Снова подумалось о базе «Феникс». Он не знал, какова она, эта база. Ясно было одно — база база играет важнейшую роль в операции «Коршун», которую собираются осуществить американцы и их марионетки. На базе и в ее окрестностях сосредоточено почти тридцать тысяч солдат и офицеров.

И Хоай Тяу снова с гордостью подумал о том, что именно ему и его «Венере» командование доверило столь ответственное задание.

Неожиданно пришла на память и другая мысль. Шау Ван, его кровный враг! От подступившего гнева горло сжала спазма, поднялось горячее желание отомстить, расквитаться с этим негодяем за все. Шау Ван! Эх, если бы он и в самом деле оказался на этой базе!

У Хоай Тяу вырвался нервный смешок.

Чыонг, лежавший рядом, заворочался:

— Приснилось что-нибудь, комиссар?

Хоай Тяу приподнялся в своем гамаке, бодрым голосом ответил:

— Да я не сплю! Знаешь, что мне как-то приснилось? Что я на базе «Феникс» прыгаю на вражеский танк!

— Вот это да! А меня в вашем сне не было?

— Был, как же, ты тоже там был.

— Комиссар! Я прошу вас, чтобы в бою мне дали возможность драться, как и всем остальным. Я не хочу больше быть связным.

— Но ведь быть связным значит тоже принимать участие в бою!

— Если б я не надеялся, что приму участие в боях, я бы не пошел бы в армию!

Чыонг произнес это очень серьезно и затем снова улегся. Но ему уже не спалось. Проворочавшись некоторое время с боку на бок, он приподнялся и сел:

— Комиссар! Может, расскажете, как вы в Советском Союзе были? Не спится что-то!

Искренность, прозвучавшая в этой просьбе, пришлась Хоай Тяу по душе. Он тоже сел, подумал минуту, точно собираясь с мыслями, припоминая все, что произошло с ним когда-то в этой поездке.

— Так и быть, расскажу. Расскажу тебе один случай, я сам о нем часто думаю… В середине шестьдесят восьмого меня с группой солдат-южан послали на север, а там сделали так, чтобы мы смогли съездить в некоторые братские социалистические страны. Нам удалось даже отдохнуть на берегу Черного моря. Как-то раз вечером я прогуливался по пляжу и встретил одного человека, совсем седого, в очках. С ним был молодой африканец. Они поинтересовались, откуда я. Когда узнали, что вьетнамец, расцеловали меня и долго жали руку… Потом нашли переводчика, говорившего по-французски, и завязался разговор. Много интересного они мне наговорили, но главным было то, что оба они восхищались нашей борьбой против американских захватчиков. Молодой человек оказался родом из Южной Африки. Он сказал, что его народ борется против расовой дискриминации и они думают позаимствовать наш опыт вооруженной борьбы…

— Комиссар, у вас там, наверное, было много таких интересных встреч?

— Да, много…

Часам к четырем утра Хоай Тяу наконец заснул. Неожиданно его разбудило прикосновение чего-то холодного. Он немного полежал не двигаясь. Неужели и его накидка протекла? Но нет, что-то мягкое, холодящее, округлое лежало на шее и как будто тихонько скользило по ней. Вот оно проползло мимо его уха и двинулось вверх по веревкам гамака. Хоай Тяу затаил дыхание, весь похолодел. В ужасе вскочив, он выхватил и зажег фонарик.

— Змея!

В тусклом свете фонарика было видно, как на веревках гамака извивается черная как уголь змея. Голова ее, раскачиваясь из стороны в сторону, была теперь обращена к Хоай Тяу. Маленькие глазки злобно поблескивали, мелькал острый раздвоенный язычок. Змея с угрожающим свистом грозно раздула шею.

— Чыонг! Чыонг! Скорее!

Его крик разбудил радиста, Чыонга и бойцов, спавших поблизости. Все сбежались к гамаку Хоай Тяу и при свете своих карманных фонариков общими усилиями, палками забили змею насмерть.

Через несколько минут Чыонг вынес ее на палке на ровное место. Змея оказалась раза в полтора длиннее обычного коромысла. Даже у мертвой у нее все еще конвульсивно подергивался хвост.

Хоай Тяу содрогнулся; он только чудом избежал верной смерти.

Вскоре одного молодого бойца ночью укусила змея. Рука его распухла и покраснела. Стала подниматься температура. Бедный парень всхлипывал от досады, но ни за что не хотел уступить другому нести его вещмешок.

А бойцов замучили пиявки. На каждого их приходилось по несколько штук. Испарения и сырость пробудили от сна десятки тысяч этих крохотных, величиной с зубочистку, существ, и они полезли из всех щелей.

Это место они так и прозвали — «Пиявки». Ван Тян, правда, дал ему другое название — «Джунгли». Здесь джунгли были по-настоящему глухими, девственными, непроходимыми.

3

Чан Нонг не имел привычки задумываться о будущем и заглядывать далеко вперед, как это делал Хоай Тяу. У него был совсем другой характер — нетерпеливый, горячий, может быть, даже слишком. Но он имел одно хорошее качество — умение считаться с чужим мнением, соглашаться с ним. И хотя это мнение оказывалось не им выстраданным и не им высказанным, он тут же, не жалея сил, бросался исполнять приказ и исполнял истово, от всего сердца, так, словно давно уже сам вынашивал именно эту идею.

В эту ночь Чан Нонг вывел в голову колонны третье подразделение в полном составе. Спать он лег в одной палатке с бойцами этого подразделения. И сон его, как и сон этих молодых солдат, был глубоким, хотя стоял густой туман и через накидку на одеяло просачивались холодные капли дождя. Ничего не могло нарушить, прервать такой сон.

Едва забрезжил рассвет, как Чан Нонг поднялся и стал будить остальных. Он вынул из вещмешка пакет с сухим пайком, половину отдал Зэну, остальное с аппетитом съел сам. В двадцать четыре года полпорции пайка — это очень мало, но Чан Нонг дал себе обещание в день съедать только полторы порции и строго этого придерживался.

Через десять минут все уже были готовы. Впереди по-прежнему шли разведчики Тхао Кена, который на этот раз подготовился тщательнее обычного — обмотки плотно обтягивали ноги, а пестрый шарф из парашютной ткани, завязанный сзади узлом, закрывал шею.

Скала была крутой и казалась недоступной. Прижимаясь к скалистой поверхности, бойцы поднимались вверх, сверяя направление по компасу. Кое-где торчали острые камни, мокрые от ночного дождя и скользкие. Тхао Кен поставил ногу на один из таких камней, но не успел подтянуться, как поскользнулся и сорвался вниз. Он ухватился руками за другой такой же острый камень, а ноги в это время ударились о третий. Тхао Кен вскрикнул, почувствовав сильную боль. Руки его были в крови, ноги онемели, он долго не мог сдвинуться с места…

Наконец скалистая поверхность кончилась, под ногами снова оказалась трава. Людей окружал лес огромных деревьев вау. Тут и там громоздились поваленные ветром великаны. Некоторые деревья высохли на корню и остались стоять, почерневшие и мертвые. Было совершенно ясно, что никогда еще в этом буреломе не ступала нога человека. Земля сделалась рыхлой, ноги глубоко увязали в ней. Стоило больших трудов, чтобы удержаться на крутом склоне и не скатиться прямо на идущего следом.

Чан Нонг вонзил нож в кору молодого деревца, согнул ствол, обеими руками притянув к себе, и хотел подтянуться на нем, но деревце вырвалось из его рук и, разогнувшись, с силой ударило верхушкой бойца, шедшего впереди. Удар пришелся пониже спины, боец от неожиданности оступился, упал и заскользил вниз, больно стукнув Чан Нонга ногой по голове.

Несмотря на серьезность ситуации, Чан Нонг не мог удержаться от смеха и, уцепившись одной рукой за деревце, другой попытался подтолкнуть бойца вверх.

Только через четыре часа они наконец забрались на эту отвесную скалу.

Самый тяжелый участок пути остался позади. Бойцы стояли на опушке старого леса. Местность была сравнительно ровной, оставалось преодолеть лишь конскую тропу, которая вела к высотам 1733 и 1787, расположенным на расстоянии менее километра друг от друга.

Здесь на самых высоких деревьях висели парашюты осветительных ракет, зацепившиеся за ветки. Под порывами налетавшего ветра парашюты раздувались, начинали плавно раскачиваться из стороны в сторону. Один из них, белого цвета, качался на ветке в каких-нибудь двадцати метрах от бойцов.

Материалу, из которого был сделан парашют, можно было найти хорошее применение. Один из бойцов, оглянувшись, наклонился к стоявшему рядом товарищу:

— Хочешь иметь новое одеяло? Легенькое…

— Да у него постромков полно, не отцепишь.

— Ну и что?! Зато вернешься с фронта, детишкам замечательный подарок будет. А можно на галстуки да косыночки пустить, покрасить в разные цвета.

— Возму, пожалуй!

— Ищи шест!

— Не надо, я по деревьям хорошо лазаю. Дома до птичьих гнезд на верхушке капокового дерева добирался, а капока в несколько раз выше! — И говоривший тут же полез на дерево. Он действительно взобрался на дерево очень быстро и был уже почти на середине, когда Чан Нонг заметил его и сразу же крикнул:

— Слезай немедленно!

Боец соскользнул с дерева вниз.

— Назад! И ступай след в след, как ты шел!

Бойцы недоуменно переглядывались, не понимая, что могло вызвать такую реакцию у командира.

Чан Нонг приказал Тхао Кену:

— Выдели человека проверить землю у комля дерева!

Тхао Кен пошел проверить сам. Очень осторожно, слой за слоем разгребал он у корней опавшие листья. Прошло несколько долгих минут. Наконец он поднял руку, призывая к вниманию, и выразительным жестом ткнул в два места по разные стороны от дерева. Вернувшись к Чан Нонгу, он тихо сказал:

— Две мины!

Боец, который только пытался забраться на дерево, побледнел, а его товарищ буквально остолбенел.

Чан Нонг повернулся к бойцам. Он решил воспользоваться случаем и побеседовать о том, как надо вести себя в тылу врага.

— Боец частей особого назначения не может допускать подобных ошибок. Вам известно, что мы находимся в районе действия подразделения марионеток, которое располагается на высоте 1787? Отсюда до них не более километра. Они остерегаются наших разведчиков, которые часто добираются сюда, и потому, чтобы обезопасить себя, расставляют всевозможные ловушки. Например, этот парашют. Его оставили здесь для того, чтобы поймать на удочку какого-нибудь незадачливого разведчика. Такой напорется на мину, будет ранен, и они легко захватят его. Может случиться и так, что вы снимете парашют, счастливо избежав ловушки, тогда патруль противника, увидев, что парашюта нет, сразу поймет, что здесь кто-то прошел. Чем ближе мы подходим к расположению противника, тем внимательнее надо быть.

Бойцы, слушая командира, только молча переглядывались. Урок оказался наглядным. Боец, который только что влезал на дерево, подошел к Чан Нонгу и расстроенным голосом попросил:

— Командир, простите меня. Больше такого не допущу…

Чан Нонг сделал шаг вперед, улыбнулся:

— Что, парашют понравился? Погоди, будет тебе парашют. Настоящий, пестрый, с американской этикеткой…

Через два часа лес остался позади. Однако оглянувшись, без труда можно было заметить, что высоты 1733 и 1787 все еще возвышаются над местностью, так близко от них бойцы еще находились. Казалось, чуть повысь голос, и противник тут же услышит и не замедлит открыть огонь.

Был отдан приказ двигаться осторожно, постоянно ведя наблюдение, — предстояло идти через перелески. Чан Нонг Хоай Тяу решили пройти вперед, к разведдозору. Навстречу им попался запыхавшийся Ван Тян.

— Впереди противник, — долоэил он. — Занял высоты 1513 и 1311. На горах Хонглинь виден черный дым, похоже, там что-то подпалили.

Как бы в подтверждение слов Ван Тяна донесся тяжелый гул самолета.

Чан Нонг и Хоай Тяу чуть ли не бегом бросились к разведдозору. Выонг Ван Кхием и Чонг стояли, спрятавшись за деревьями, и смотрели в бинокли. Место оказалось очень удобным для наблюдения. Выонг Ван Кхием передал бинокль Хоай Тяу и показал рукой:

— Вон в той стороне горы Хонглинь. Они окутаны огнем и дымом. У нас нет другого выхода, кроме как идти через высоты 1513 и 1311, но выяснилось, что обе они заняты противником.

Хоай Тяу молча поднес к глазам бинокль и довольно долго смотрел в него. На высотах 1513 и 1311 действительно были видны брезентовые палатки. Время от времени в той стороне раздавались пулеметные очереди. То, что произошло, никак не входило в расчеты Хоай Тяу.

Он снова поднес к глазам бинокль и посмотрел вдаль. Далеко внизу виднелась цепь гор Хонглинь, величественных и таинственных.

В бинокль он увидел, как над травянистыми холмами у подножия горной цепи один за другим спикировали два самолета и сразу же вспыхнула широкая лента огня, на глазах превращаясь во множество длинных, извилистых огненных полос, затем раздались взрывы напалмовых бомб.

Чан Нонг громко воскликнул:

— Посмотрите-ка туда! Там, оказывается, еще и солдаты, они поджигают траву!

Выонг Ван Кхием взял у него из рук бинокль и сразу же различил маленькие передвигающиеся фигурки. Там, где они появлялись, тут же вспыхивал огонь.

— Подожгли траву перед пещерой Большой Лягушки!

Пещера Большой Лягушки была тем самым пунктом, который, по замыслу командования, должен был стать выжидательным районом для «Венеры». Вплотную к базе «Феникс» отряду следовало подойти только после того, как будет установлена связь с Сао Хомом.

4

Выонг Ван Кхием передал бинокль Чонгу и повернулся к Чан Нонгу:

— А все же мы пройдем!

— Да, должны пройти, — подтвердил Чан Нонг.

— Отсюда, — продолжал Выонг Ван Кхием, — до гор Хонглинь можно идти все время вниз по склону. Придется миновать два опорных пункта противника, но если двигаться бесшумно, то можно пройти даже днем. Пойдем вдоль склона высоты 1533. Эти марионетки днем не станут шарить внизу. Чтобы пройти Золотой ручей и добраться до пещеры Большой Лягушки, придется прошагать весь день и всю ночь.

Хоай Тяу подумал и одобрил его идею:

— Ну что ж, давай так и сделаем.

— Я прямо сейчас поведу первую боевую группы разведать дорогу, сказал Выонг Ван Кхием. — Остальные пускай выступят через час. Когда дойдем до пещеры, я вернусь и встречу вас.

Чан Нонг спрятал бинокль и сказал:

— Мы тоже с тобой!

Хоай Тяу отрицательно покачал головой:

— Сегодня ты, Чан Нонг, оставайся, пойдешь вместе со всеми, а я пойду вперед с Выонг Ван Кхиемом.

— Нет, — замахал рукой Чан Нонг. — Ты пойдешь после, у тебя болит нога!

Хоай Тяу рассмеялся:

— Как бы она не болела, все равно мне придется дотопать до пещеры не позднее завтрашнего утра. Ты пойдешь потом. Учти, особое внимание надо обратить на то, чтобы как можно тщательнее заметать за собой следы…

Выонг Ван Кхием поддержал его:

— Думаю, комиссар прав.

Когда обговорили детали, Выонг Ван Кхием отдал боевой группе Ван Тяна приказ выступать и сам пошел во главе ее. Хоай Тяу и Чыонг шли чуть сзади него.

Идти днем было, конечно, значительно легче, хотя передвигались они прямо под боком у врага. При свете легче было найти дорогу, да и фактор внезапности должен был сыграть свою роль.

Он спускались вниз по склону. Шли через подлески, поросшие высокими, в рост человека, травами, потом через редкие бамбуковые рощицы. Позади остались высота 1787, а по бокам, словно взяв отряд в клещи, стояли две другие — 1322 и 1533. Время от времени то с одной, то с другой высоты неслись звуки пулеметных очередей и минометных выстрелов, точно там, у самых опорных пунктов, шел суровый бой.

Со стороны базы «Феникс» прилетел самолет, сделал несколько кругов над высотами 1322 и 1533. От его брюха отделились белые парашюты — грузы для частей и подразделений дивизии «Жан Док», которые сейчас находились на этих высотах. Всякий раз, когда самолет делал очередной заход, описывал круг, бойцам снизу было хорошо видно его серое брюхо, похожее на брюхо гигантской рыбины.

Все ниже и ниже спускались они: сначала были на уровне высоты 1533, потом — 1501, затем — 1322. Когда спустились еще ниже и пробрались вдоль зарослей дикого банана, поняли, что прошли незамеченными.

В сумерках разведдозор подошел к Золотому ручью. Выонг Ван Кхием велел бойцам снять вещмешки и отдохнуть на больших обточенных водой камнях посреди ручья. Между камнями с легким журчанием текла вода: чистая, прозрачная, казавшаяся даже теплой. До пещеры Большой Лягушки оставалось километров шесть.

Чтобы случайно не оставить никаких следов, Хоай Тяу предложил идти прямо по воде.

Высокие вековые деревья, росшие по обоим берегам, скрывали от бойцов горы Хонглинь. В редких просветах в зеленых кронах виднелось мрачное, затянутое черным дымом небо, издалека доносилось потрескивание горящего бамбука.

Ван Тян неожиданно заметил белые листки бумаги, разбросанные по берегам и плывущие вниз по течению ручья. Из любопытства он поднял один. Это была листовка, величиной не больше ладони, отпечатанная на хорошей бумаге. Он мельком посмотрел ее и скривился.

— Что пишут? — поинтересовался Чонг.

Ван Тян скомкал листок, хмыкнул:

«Президент Республики Вьетнам и господин главнокомандующий выражают свое сочувствие жителям освобожденных зон по поводу того, что они лишены свободы, и учтиво приглашают в свой «свободный мир», обещая благополучие и достаток». Прекрасно! У нас как раз не хватает бумаги для санитарных нужд!

Хоай Тяу тоже поймал одну листовку, проплывавшую мимо камня, на котором он сидел. На ней было отпечатано длинное стихотворение какого-то сайгонского поэта, явно написанное на потребу деятелям психологической войны и призывавшее девушек выходить замуж в «свободном мире». На обороте была нарисована длинноволосая девица в черных брюках и красной как кровь блузке, длинноногая, с острыми ноготками.

Хоай Тяу передал листовку Зэну:

— Погляди-ка, парень, и объясни мне в чем тут дело.

Зэн прочитал, покачал круглой головой и усмехнулся:

— Вот идиоты! Тупые ослы! Стишки эти только и годятся для жен их солдат. Такие листочки надо разбрасывать над теми зонами, которые они сами же и контролируют! — И Зэн разорвал листовку на мелкие клочки, а потом поднялся и решительно вскинул на плечи вещмешок.

Выонг Ван Кхием тем временем успел свернуть из листовки самокрутку и насыпать туда крепкого лаосского табаку. Затянувшись несколько раз, он сжег бумажку и тоже поднялся:

— Ох и хорош табачок! А эти писаки у Тхиеу — ну и ловки же они людям мозги пудрить!

Когда сумерки сгустились и камни стали плохо видны, все почувствовали, как трудно идти. Слева и справа высились отвесные, густо заросшие берега. Кроны больших толстоствольных деревьев поднимались высоко вверх и, тесно сплетаясь одна с другой, плотным пологом закрывали небо.

Никто не решался зажечь фонарик. Дорогу нащупывали посохами. Шли не отставая друг от друга, и шедший сзади старался держаться за вещмешок того, кто шел впереди. Бросив со стороны взгляд на цепочку, можно было бы подумать, что идут слепые.

Первым двигался Выонг Ван Кхием, за ним — Чыонг, который то и дело оглядывался и шептал в темноту:

— Сюда, сюда! Здесь можно пройти!

Он крепко держался за командира подразделения и в самых трудных местах помогал Ван Тяну или Хоай Тяу.

Так они шли три часа подряд без отдыха, но за это время преодолели всего один километр.

Случалось им набрести на глубокое место, где вода была очень холодной, а ноги не доставали до дна. Приходилось отступать, сворачивать вправо или влево, осторожно переставляя ноги, цепляясь за свисавшие в воду корни деревьев, росших на отвесном берегу. Одно неверное движение грозило неизбежным падением в ледяную воду.

Часам к трем утра Хоай Тяу почувствовал, что смертельно устал. К тому же его начало лихорадить. Он обливался потом, его бросало то в жар, то в холод, по телу бегали мурашки. Однако Хоай Тяу, стиснув зубы, вглядывался в двигающуюся впереди фигуру Чыонга и, превозмогая дрожь, старался не отстать от него. Но идущий впереди Чыонг временами пропадал в темноте. В один такой момент Хоай Тяу наткнулся на огромный скользкий камень. Покрепче сжав в руках посох, он полез по нему наверх. Добравшись до верха, Хоай Тяу вытянул посох вперед, но дна, конечно, не достал и соскользнул с камня в воду.

Раздался громкий всплеск. Хоай Тяу погрузился в воду по грудь и тут же почувствовал как коченеет от холода нижняя половина его туловища.

Справа послышался крик Чыонга:

— Комиссар! Я здесь!

Возбужденно дыша, он подошел к Хоай Тяу, помог ему выбраться, снять вещмешок и сказал:

— Говорил же я вам, а вы все не слушаете! Ваш вещмешок я понесу сам!

Комиссар тяжело вздохнул. С тревогой подумал о бойцах отряда, которые шли за разведдозором. Хоай Тяу никогда еще не приходилось встречать столь трудного для перехода ручья. Он ужаснулся, вспомнив о едва передвигавшихся раненых.

— Да, тяжко им придется, — сказал он про себя, — очень тяжко.

В полной темноте они продолжили терпеливо пробираться по холодному и опасному ручью. Это были сверхчеловеческие усилия, но в половине пятого утра разведдозор все одолел два километра и вышел на берег.

Неясный свет неярких звезд помогал им теперь видеть друг друга. Приближался рассвет. Идти до пещеры Большой Лягушки оставалось совсем немного.

Выонг Ван Кхием подозвал шедшего за ним Зэна:

— Дальше пока не ходите. Я разведаю обстановку и вернусь.

Он схватился за нависшую над ручьем лиану и выбрался на левый берег. В этой части Золотой ручей разделялся на два рукава: левый проходил как раз неподалеку от пещеры Большой Лягушки, но оказался до такой степени забит камнями, что воспользоваться этим путем для перехода не было никакой возможности.

Выонг Ван Кхием, едва успев выбраться на отвесный берег, тут же соскользнул по лиане вниз.

Чонг удивленно спросил:

— Что случилось?

Выонг Ван Кхием предостерегающе приложил палец к губам, поманил к себе Чонга и шепнул:

— Противник!

Чонг быстро сбросил с плеч вещмешок и, забравшись наверх, плотно прижался к земле.

Примерно в двадцати по выжженному травянистому склону, вытянувшись в цепочку, уходила к излучине ручья группа солдат с ручным пулеметом. По всей видимости, они шли к соседнему холму. Ветерок принес запах сигарет, заношенной солдатской одежды, сухого бензина.

Эта была последняя группа из двух десантированных батальонов дивизии «Жан Док», покидающая район гор Хонглинь. По приказу командования группа задержалась здесь на ночь, а сейчас двигалась к другому холму, чтобы встретиться со своими и дождаться вертолета для возвращения на базу.

Когда солдаты прошли излучину ручья и скрылись за холмом, Выонг Ван Кхием быстро поднялся и, согнувшись, побежал в сторону пещеры.

***

Только около шести часов утра весь отряд «Венера» наконец собрался в пещере Большой Лягушки. Чан Нонг сразу же вызвал радиста и приказал передать радиограмму: «Достигли К-3 20 декабря в 9.00. Все в порядке».

5

Стоял жаркий полдень. Холмы, выжженные несколько дней назад, сделались пепельно-серыми. Ветер приносил в пещеру сладковатый запах спаленной травы.

Узкая красноватая тропа вилась по холму от излучины ручья до подножия гор Хонглинь. Чан Нонг вместе с Тхао Кеном немало потрудились, чтобы ветками намести на вытоптанную тропу пепел сгоревшей травы и стереть таким образом все следы прошедших здесь бойцов, но все же достаточно было встать у входа в пещеру, чтобы ясно увидеть эту коричнево-красную ниточку на сером фоне склона. Оставалось уповать только на дождь, который наверняка скроет все следы.

Передав радиограмму, Чан Нонг собрал комсостав и лишь через час отпустил всех, чтобы люди могли наконец отдохнуть.

Прошло часа два, и Хоай Тяу созвал партбюро. Было решено провести общее собрание, чтобы подвести итоги прошедших двадцати дней, отметить особо отличившихся за это время бойцов и командиров.

Поговорили и о том, как наладить питание, экономя продукты, как восстановить силы бойцов, измотанные за время длительного перехода.

После собрания командование отряда приняло меры по организации разведки и наблюдения за объектом К-1, как условно обозначалась база «Феникс». Решено было послать радиограмму командованию с просьбой разъяснить, как связаться с товарищами, находившимися в расположении базы.

— Хоай Тяу болен, — сказал Чан Нонг, — поэтому он должен полежать несколько дней, чтобы восстановить силы. На связь пойду я.

Но Хоай Тяу отрицательно покачал головой:

— Нет, идти нужно мне. Я немного знаю эти места. Очень может быть, что встречусь со старыми знакомыми. А ты, Чан Нонг, позаботься о том, чтобы было налажено все, о чем договаривались. Дня через два вернусь, и мы тогда вышлем разведгруппу.

Чан Нонг, однако, не думал уступать, настаивал на своем. Вмешался Тхао Кен:

— Опасение вызывает только здоровье Хоай Тяу, но, если он сам говорит, что может идти, значит, так оно и есть.

Решили, что Хоай Тяу двинется в путь, как только будет получен ответ на радиограмму.

Однако то, что случилось, поставило «Венеру» в весьма трудное положение: неожиданно возникла реальная опасность, что намеченные планы будут сорваны.

В полдень, когда трое бойцов купались в ручье перед пещерой, внезапно появился самолет-разведчик. Он летел очень низко, почти касаясь верхушек самых высоких деревьев, росших на берегу ручья.

Купавшиеся были застигнуты врасплох. Один из них бегом бросился на берег, и эта его оплошность сослужила хорошую службу пилоту.

Самолет взял влево, описал новый круг. Из кабины высунулась голова пилота. Было похоже, что пилот заметил и полоску тропы, пролегшей по выжженному склону. Самолет, качнул крыльями, взмыл высоко вверх и описал несколько кругов над горами Хонглинь.

Через некоторое время со стороны базы «Феникс» поднялся другой самолет. Его специфический гул неприятным эхом отдавался в скалах, вызывая у бойцов тревожное чувство.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

Примерно в это же время в кабинете полковника До Ван Суана проходило совещание. Помимо самого начальника штаба и штабных офицеров присутствовали Шау Ван и несколько офицеров интендантской службы и из отдела психологической войны.

Были здесь также и генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань и глава американских советников Хопкин. Они сидели в самом центре, и их присутствие придавало совещанию особую значимость.

В углу комнаты задребезжал радиотелефон. Один из штабных офицеров подошел и снял трубку:

— Да, это штаб. Вы просите подполковника Шау Вана? — Офицер положил трубку на столик и подошел к Шау Вану: — Господин подполковник, вас к радиотелефону.

Шау Ван, предварительно спросив разрешения генерал-лейтенанта, взял трубку:

— Подполковник Шау Ван у аппарата!

В трубке раздался такой громкий голос, что его услышали все сидевшие в комнате:

— Господин подполковник! Докладывает лейтенант Бао! Есть важные новости!

— Важные? Говорите!

— Докладываю, господин подполковник! — Судя по голосу Медвежья Челюсть был чрезвычайно доволен собой. — Группе разведчиков под моим непосредственным руководством удалось захватить в плен чрезвычайно опасного вьетконговца на реке Анхоа!

— Молодец! Поздравляю! Подождите… — Он повернулся к присутствующим и торжественно произнес: — Господа! Разрешите сообщить о новом успехе моих штурмовиков! Лейтенант Бао захватил в плен чрезвычайно опасного коммуниста!

В кабинете поднялся шум. Кон-кто даже зааплодировал. Начальник штаба побледнел от волнения и поспешил подать голос, чтобы лишний раз подчеркнуть свою прозорливость:

— Господа! Все именно так, как я и говорил. Я знал, что противник накапливает крупные силы на реке Анхоа, чтобы ударить по нашим тылам.

Хопкин согласно кивнул. У Хоанг Хыу Заня вытянулось лицо.

Шау Ван крепко прижал трубку к уху:

— Пришлось принять бой? Ага! Их было вдвое больше, чем вас, так-так… Вы, лейтенант, непосредственно руководили боем… Уничтожено шесть вражеских солдат, так-так. Ранено десять… Очень хорошо! Молодцы! Особенно благодарю вас. С нашей стороны двое раненых… Убит Шинг… Жалко! Он был настоящий герой. В каком звании пленный? Из какой дивизии? Из «Чыонгшона» или «Тьемтханя»? Где сейчас базируются их главные силы? Что вам удалось узнать?

Из трубки донесся голос Медвежьей Челюсти:

— Господин подполковник, этот вьетконговец оказался чрезвычайно строптивым. Пока что отказывается сообщить какие-либо сведения. Именно поэтому я пришел к выводу, что это довольно важная шишка! Очень меткий стрелок! Уложил Шинга первой же пулей.

Шау Ван поморщился:

— Прежде всего вы должны выяснить его звание и из какой он части.

Все присутствующие напряженно прислушивались к голосу, несущемуся из трубки. Но Медвежья Челюсть вдруг сник и, запинаясь, произнес:

— Господин подполковник… дело в том… дело в том, что этот вьетконговец… ну, словом, это женщина…

— Как? Женщина?

— Да!.. Господин подполковник, она твердит все время одно и то же: «Я народный носильщик, ничего не знаю…»

Голос Медвежьей Челюсти был хорошо слышен всем. В комнате раздался хохот.

Шау Ван позеленел от злости. Его осрамили перед всем начальством! Этот идиот Бао схватил какую-то девчонку, и представил дело так, будто ему пришлось сражаться против целого батальона! Шау Ван выругался и швырнул трубку на рычаг.

Хоанг Хыу Зань, обхватив руками живот, хохотал до слез и не мог остановиться.

— Господин начальник штаба! Я согласился последовать вашему плану, но что же получается? Получается, что наши доблестные штурмовики прожужжали нам все уши о своих победах над кем — над народными носильщиками?!

Хопкин оказался сдержанней и деликатней. Он по-прежнему посасывал сигару и лишь улыбался уголками губ. Ну в самом деле, это ли не комедия: три тысячи солдат регулярной вьетконговской армии, пятьдесят массированных бомбардировок, пятьсот убитых вьетконговцев, почти тысяча раненых, а на поверку — всего-навсего какая-то девчонка!

Генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань поднял руку. Шум в кабинете моментально прекратился.

Хоанг Хыу Зань не любил своего начальника штаба, даже ненавидел его, но побаивался, зная, что тот сотрудничает с ЦРУ. Сейчас представлялся прекрасный случай расквитаться за все. Генерал даже не подумал о том, что и сам поступает глупо и необдуманно, ничуть не лучше своего начальника штаба.

— Господа! — произнес он. — Из доклада начальника штаба следовало, что на реке Анхоа сосредоточено три тысячи солдат противника. Наши союзники провели там бомбардировки, израсходовав тысячи тонн бомб. Были задействованы два батальона дивизии «Жан Док». И каков результат? Нуль! Ах нет, извините! Нам удалось взять пленного… маленькую народную носильщицу!

Поднялся Хопкин. Советник сохранял полную выдержку — необходимо было оправдать себя и укрепить пошатнувшиеся позиции начальника штаба, как-никак он был агентом ЦРУ.

— Господа! Как бы то ни было, не следует ничего сбрасывать со счетов! Америке не жаль нескольких сотен тонн бомб, если они попали в цель, как бы мала она ни оказалась. Проблема в другом. Мы должны выяснить, действительно ли противник просочился к нам тыл. Я считаю так: трудно принять гипотезу, согласно которой силы противника численностью три тысячи человек намерены нанести нам удар в тыл. Генерал Нгуен Хоанг хочет опять обмануть нас. Вьетконговцы намерены ввести нас в заблуждение и сосредоточить силы для удара с фронта. Думаю, что именно таков замысел противника.

Пока Хопкин говорил, До Ван Суан мысленно полемизировал с генерал-лейтенантом: «Долдон, тупица! Ты то упрямо твердишь, что этого не может быть, то кричишь, что именно здесь направление главного удара противника. А сейчас ты вообще решил умыть руки и свалить всю ответственность на меня. Да разве это мой просчет? Во всем виноваты Шау Ван и его дармоеды!» Он поднялся:

— Господа! Вопрос пока еще недостаточно ясен. Солдаты подполковника Шау Вана находятся там вот уже более недели. Подполковник несет ответственность за все сообщения, которые передает нам.

Хопкин еще раз попробовал смягчить обстановку:

— Господа, мы с вами сделали все, что было нужно, чтобы предотвратить опасность. Мы совершили всего лишь одну ошибку — недооценили изобретательность вьетконговцев. Они применили тактический маневр, чтобы отвлечь наше внимание… На фронте наши позиции достаточно хороши, можно подумать о наступлении. Я полагаю, что нам следует сосредоточить все внимание на дивизиях «Чыонгшон» и «Тьемтхань», а также на зенитной и тяжелой артиллерии противника.

2

Когда совещание закончилось, Шау Ван уселся в джип и велел шоферу ехать в штаб полка, изменив свое первоначальное намерение съездить к жене. Сидя в машине, он досадливо хмурился.

Джип остановился перед зданием штаба, и Шау Ван тут же выскочил из машины и решительно прошел внутрь. Навстречу выбежала огромная овчарка, тявкнула, замахала хвостом и прыгнула ему на грудь. Так она всегда приветствовала своего хозяина.

Но на сей раз он встретил ее тумаком. Овчарка с визгом отскочила и, поджав хвост, забилась под стол. Шау Ван тяжело опустился в кресло и рявкнул дежурному офицеру:

— Объявить тревогу!.. Черт бы побрал эту Медвежью Челюсть! Так меня опозорить!

Дежурный офицер сообщил ему, что с ним желает срочно переговорить начальник штаба.

Удивленный Шау Ван быстро схватил телефонную трубку:

— Господин полковник, вы хотели мне что-то сказать?

— Подполковник! — Начальник штаба, по-видимому, торопился, но излишней суеты, как всегда, не проявлял. — Обстановка складывается по-новому, я бы хотел обговорить ее непосредственно с вами.

— Господин полковник, прибуду немедленно!

— Не беспокойтесь! Я сейчас выезжаю к вам.

Шау Ван положил трубку и велел дежурному офицеру прибрать в комнате, а сам поспешил к двери встретить начальника штаба.

Через несколько минут они уже сидели в кабинете Шау Вана.

До Ван Суан сразу приступил к делу:

— Нашему самолету-разведчику удалось обнаружить следы вьетконоговцев в горах Хонглинь. Следы хорошо различимы. Пилот клялся мне, что своими глазами видел купающихся вьетконговцев. Взгляните-ка на эту фотографию! — Он положил перед Шау Ваном фотоснимок, сделанный с самолета. На фотографии было хорошо видно ручей, кусок светло-серой земли и тропу, идущую от развилки ручья прямо через его малое ответвление.

— Таким образом, нельзя сказать, чтобы ваши подчиненные, подполковник, в своих донесениях совсем извратили факты. Можно предположить, что вьетконговцы перешли реку Анхоа и укрылись в горах Хонглинь. Гипотеза о том, что вьетконговцы намерены нанести нам удар с тыла уже не кажется беспочвенной.

— Но, господин полковник, — прервал его Шау Ван, — я боюсь снова стать посмешищем.

— Они подняли на смех не только вас вместе с вашими подчиненными, но и меня. Ну что ж, мудрость будет вознаграждена. Я считаю, что горы Хонглинь необходимо прочесать еще раз. Надеюсь, на сей раз ответственность за эту операцию вы возьмете на себя. — Внимательно посмотрев на недовольное, но все еще сердитое лицо своего подчиненного, начальник штаба понизил голос и со значением произнес: — Подполковник! Как доверенное лицо президента и ваш бывший однокашник, я могу довести до вашего сведения одну чрезвычайно секретную деталь: генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань не пользуется полным доверием ни у американцев, ни у президента, поскольку он слишком тесно связан с французами, с генералом Зыонг Ван Минем, а также с представителями тех слоев нашей верхушки, которые составляют оппозицию президенту. Насколько мне известно, президент в самом скором времени намерен создать новую политическую партию, костяком которой собирается сделать офицеров, и в первую очередь молодых, прошедших подготовку непосредственно у американцев. Президент хочет возложить на меня в этом деле весьма важную миссию. Вы один из офицеров, о которых он упоминал. Такие, как мы с вами, — опора наших вооруженных сил! ЦРУ уже составило список руководителей этой партии, и меня ознакомили с ним.

То, что говорил начальник штаба, так заинтересовало Шау Вана, что морщины на его сердитом лице сразу разгладились.

— Господин полковник, — наконец произнес Шау Ван самым почтительным тоном, на который только был способен, — я солдат, я готов выполнить любой приказ командования. Но…

— Подполковник! Могу вам сообщить по секрету, что я докладываю об этом деле лично советнику Хопкину! — Он повторил с ударением. — Лично ему! Я предложил подвергнуть новой бомбардировке район гор Хонглинь. Вам следует самое малое силами батальона штурмовиков прочесать все пещеры. Сначала Хопкин не соглашался, но в конце концов одобрил мой план, выразив вам большое доверие. Что вы на это скажете?

Льстивый тон начальника штаба поставил жаждущего славы Шау Вана в довольно затруднительное положение и подстегнул его охотничий азарт. Представлялся случай продемонстрировать свои возможности перед самим Хопкином. Он несколько выпятил грудь:

— Господин полковник, я выполню ваш приказ, лично поведу своих солдат!

Начальник штаба поспешно поднялся и застегнул портфель:

— Если мы добьемся успеха, то нас ждет награда. — Полковник бросил многозначительный взгляд на Шау Вана, затем, крепко пожав ему руку, удалился.

Шау Ван некоторое время смотрел на красную пыль, клубившуюся за уносившимся джипом, потом вернулся в дом и вызвал дежурного офицера:

— Соедините меня с лейтенантом Бао!

Задребезжал радиотелефон. Шау Ван схватил трубку:

— Лейтенант Бао? Слушайте новый приказ. Соберите своих. За вами прибудет вертолет. На базу не возвращаться! Отправитесь в горы Хонглинь. Вы меня хорошо слышите!

— Да-да! Господин подполковник, у нас кончились запасы продуктов, кроме того, все очень устали, хотелось бы передохнуть пару деньков!

— Скотина! Ты еще ответишь мне за свое вранье! Делай, что тебе говорят, тогда искупишь свою вину, понял? А как девчонка? Небось хочешь отравить ее сюда, чтобы снова выставить меня на посмешище?! Бери ее с собой! Потом я сам допрошу ее, у меня она расколется, если, конечно, останется живой. Я лично буду руководить этой операцией!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

В четыре часа утра Хоай Тяу вышел из пещеры вместе с Чыонгом и еще несколькими бойцами.

Чан Нонг в этот день тоже проснулся рано. Обычно он отличался крепким сном, но сейчас наступило время забот — приходилось думать о том, как провести предстоящую разведку, как сохранить здоровье бойцов, как сэкономить продукты. Так что ему было не до сна.

Бойцы еще спали. После напряженных дней и ночей, укрытые в огромной пещере, они могли наконец вволю отоспаться. Здесь было тепло и сухо, и они спали, забыв даже при мучивший их голод.

Подумав об этом, Чан Нонг снова забеспокоился. Ох уж эта проблема питания! Если нормы оставить такими, как сейчас, то есть питаться два раза в день, то их продовольствия хватит самое большое на шесть-семь суток.

Вчера, она едва добрались до места и устроились в пещере, как Ви Ван Минь первым делом попросил Чан Нонга разрешить бойцам поискать в округе съедобные травы и коренья, чтобы хоть немного улучшить питание в те несколько дней, что «Венера» пробудет здесь. «Наверное, Ви Ван Минь прав, — подумал Чан Нонг, — придется так и поступить, иного выхода нет».

Он зажег фонарик и принялся обследовать пещеру. Оказалось, что она состоит из многочисленных залов с невысоким и ровным потолком, отделенных друг от друга четырех-пятиметровыми стенами. Чан Нонг прошелся по одному, который тянулся вдоль все пещеры и заканчивался узким ходом на другую сторону горы. Чтобы оказаться на берегу ручья, огибавшего гору по подножию, оставалось пройти метров двести, не больше. Скорее всего, снизу, от ручья, этот ход был заметен.

Чан Нонг посветил влево и заметил глубокую и сухую яму. Он спрыгнул вниз и обнаружил, что отсюда тянется естественный подземный ход. По нему он прошел в другую, гораздо меньших размеров пещеру. За ней ход продолжался. Видимо, таким образом пещера Большой Лягушки соединялась с другими пещерами, находившимися в отрогах гор Хонглинь. Чан Нонг заглянул в продолжение подземного хода. Оттуда в лицо ему пахнуло холодом и сыростью. «Пожалуй, эта пещера — самое идеальное место для базирования, подумал он. — Надо будет только как следует разведать подземный ход».

Он повернулся и, стараясь не наступать на ноги спавшим по обе стороны прохода бойцов, пошел назад, к тому входу в пещеру, который они вошли вчера утром.

Этот вход тоже был небольшим, чуть выше человеческого роста и шириной не более метра. Растущие среди камней деревья простирали тонкие ветви, закрывая вход от постороннего глаза.

Чан Нонг вышел наружу,окинул взглядом окрестности, примеряясь, как здесь можно расположиться, и пришел к выводу, что лучше всего будет остаться в пещере.

На душе его было неспокойно, вспоминались вчерашние самолеты — разведчик и тот, что прилетел вслед за ним. Неужели противнику удалось пронюхать, что они пришли сюда? В чем все-таки причина, почему появился здесь этот самолет-разведчик?

В пещере было темно, а здесь, наверху, наступило чудесное утро. Внизу над ручьем поднимался легкий прозрачный туман. На редких деревьях, росших на другом берегу, пели птицы.

Проснулся Ви Ван Минь и тоже вышел из пещеры. Щурясь от яркого света и поеживаясь, он подошел к Чан Нонгу.

— Давайте используем те несколько дней, что пробудем здесь, и покормим бойцов горячей пищей. В пещере в определенные часы это вполне можно устроить, — сказал Чан Нонг, плотнее закутывая шею шарфом из парашютной ткани.

— И о гигиене нужно позаботиться, — подхватил Ви Ван Минь. — Определить, где устроить отхожие места, решить, как быть со стиркой. Хорошо, что раненые пошли на поправку.

Еще несколько бойцов проснулись и вышли из пещеры и стали спускаться к ручью с полотенцами и зубными щетками.

Чан Нонг сказал им вслед:

— К ручью ходить только по двое, не больше!

Едва он успел произнести эту фразу, как в небе послышалось гудение, эхом отражавшееся в скалах. Вдоль ручья, над самыми верхушками деревьев, промчался самолет-разведчик

Чан Нонг громко крикнул:

— Всем оставаться на своих местах!

Самолет вернулся и покачивая крыльями, описал еще один круг. Когда он пролетел, Чан Нонг снова громко крикнул:

— Немедленно всем назад, в пещеру!

Самолет сделал еще три круга над горами Хонглинь. Пролетая над ручьем, он каждый раз опускался как можно ниже. Чан Нонгу видна была голова пилота, тот явно что-то высматривал.

Делая последний круг, самолет поднялся повыше и вдруг спикировал вниз. Перед пещерой, метрах в двадцати от Чан Нонга, взорвалась ракета.

— Всем в пещеру! Сейчас будут бомбить! — не теряя присутствия духа, приказал Чан Нонг. Бойцы вошли внутрь, а он остался стоять перед входом. Однако Выонг Ван Кхием силой затолкнул его в пещеру:

— Командир, ваше место не здесь! Наблюдать буду я!

Воздух наполнился гулом моторов реактивных самолетов. С запада подлетели четыре истребителя-бомбардировщика, описали широкий круг, затем один за другим, оставляя после себя кудрявые дымные хвосты, пошли на снижение и сбросили бомбы.

Раздались взрывы.

Здесь, среди камней и скал, резкий свист реактивных самолетов и уханье взрывов звучали с особой силой. Поднялись столбы черного дыма, полетели осколки бомб. Казалось, кто-то задался целью раздробить эти огромные камни на мелкие части. Падали деревья, сломанные, вывороченные с корнем. Одна из бомб разорвалась в каких-нибудь шести метрах от пещеры. С грохотом посыпались камни. Все заволокло черным дымом, стало трудно дышать. Выонг Ван Кхием отскочил к каменной стене, прижался к ней.

Чан Нонг, сохраняя хладнокровие, крикнул:

— Наружу не высовываться! А в пещере они ничего с нами не сделают!

Он покачал головой, вспомнив бомбежку на реке Анхоа и подумав: как хорошо, что у них теперь есть столь надежное укрытие.

Наконец истребители-бомбардировщики улетели. На смену им снова прилетел самолет-разведчик, а затем послышался тяжелый гул. Медленно подлетели четыре бомбардировщика, высоко в небе сделали несколько широких кругов. Пикируя поочередно, самолеты сбрасывали бомбы. Потом они закружили над пещерой и начали обстреливать ее из пулеметов. Длинные пулеметные очереди неслись одна за другой.

Бомбежка продолжалась с утра до четырех часов дня. Все это время к ручью перед пещерой группами прилетали самолеты.

То, что ранним утром выглядело столь поэтично и красиво, сейчас было уничтожено, сметено с лица земли. Ручей стал мутным, берега его изъязвили воронки, в некоторых местах течение перегородили огромные камни, свалившиеся в воду. Деревья, покрывавшие раньше все пространство от ручья до входа в пещеру, теперь лежали на земле изуродованные. Сломаны были и росшие чуть пониже сосны. Огромные камни разметало в разные стороны. Вход в пещеру почти завалило ветками и порванными лианами. Стоял тяжелый запах взрывчатки.

Едва улетела последняя группа истребителей-бомбардировщиков, как со стороны реки Анхоа донесся стрекот вертолетов, который с каждой минутой приближался. Свистя лопастями, подлетели шесть вертолетов, начали постепенно снижаться и совершили посадку на вершине холма по ту сторону ручья. Из брюха вертолетов, толкаясь, прыгали вниз солдаты в пестрой зеленой форме.

Выонг Ван Кхием, закусив губу, следил за тем, как вертолеты один за другим поднимаются вверх, и берут курс на базу «Феникс». Потом посмотрел на стоявшего рядом Чан Нонга.

Опершись рукой о сломанную ветку, прикрывавшую вход в пещеру, Чан Нонг процедил сквозь зубы:

— Хотят прочесать округу! Ну что ж, милости просим!

2

Едва колеса последнего вертолета коснулись земли, как Медвежья Челюсть вскочил и отдал приказ сержанту Тьему:

— Вели поторопиться! И девчонку с собой захватите! Рыть окопы! К семи вечера все должно быть закончено! — И, подхватив сою винтовку, он спрыгнул первым.

Лак, перед тем как спрыгнуть на землю, оглянулся и скорчил ехидную мину:

— Дорогая, прошу вас!.. Ну вот, милашка, тебе и довелось на самом настоящем американском вертолете прокатиться! Это тебе не какое-то там корыто!

Сержант Тьем повернулся к Ханг. Она сидела на полу, обхватив колени руками, вид у нее был усталый, но настороженный.

— Выходи. Сама-то сможешь или помочь тебе?

В его голосе не было ни угрозы, ни злобы.

Один из солдат подошел к Ханг, сделал попытку помочь ей подняться. Это был Вынг. Но Ханг оттолкнула его руку:

— Спасибо. Я сама могу.

Она стиснула зубы и, собрав силы, спрыгнула вниз. Пошатнулась и чуть было не упала, но Тьем вовремя крепко схватил ее за руку.

— Ты ведь не привыкла к таким прыжкам! — тихо сказал он и побежал к Медвежьей Челюсти.

Через несколько минут рота штурмовиков под командованием Медвежьей Челюсти уже начала рыть окопы на вершине холма, прямо напротив пещеры Большой Лягушки. Каждый должен был вырыть для себя индивидуальный окопчик: глубиной по пояс и такой длинны, чтобы в нем можно было, поджав ноги, улечься. Закончив рыть окопы, солдаты доставали из грязных вещмешков полотнища брезента, вбивали в землю колышки и натягивали на них брезент. Окоп одновременно служил местом для ночлега.

Ханг, сгорбившись, сидела в чудом уцелевших здесь зарослях тростника, безразлично смотрела на суетящихся солдат. То и дело долетавшие до нее бранные слова неприятно резали слух. Ханг морщилась, отворачивалась и досадливо сплевывала.

Нервы ее были напряжены до предела. Перестрелка со штурмовиками, плен — все случилось так неожиданно, что временами девушке казалось, будто это происходит во сне и стоит ей только проснуться, как дурной сон кончится.

Там, у реки, когда она услышала, что Мо зовет ее, слезы хлынули у нее из глаз. Ей было до боли жаль подругу, ведь то же самое могло сейчас приключиться и с Мо. Но затем Ханг услышала, как разорвалась граната, и узнала, что еще один из штурмовиков погиб. На душе стало немного полегче. Ханг перестала плакать и постаралась взять себя в руки.

Командир штурмовиков Медвежья Челюсть оказался настоящим бешеным псом. Ханг с содроганием вспомнила первый допрос, сразу после того как штурмовики перетащили ее через реку и привели в свое логово — в одну из пещер. Тогда-то и разглядела она этого выродка.

Он, увидев, что пленный — всего-навсего девушка, к тому же молодая и симпатичная, удивленно открыл свою клыкастую, как у медедя, пасть. Ему доложили, что пленная упорно сопротивлялась и первой же пулей уложила Шинга. Он вылупил покрасневшие глаза, удивленно покачал головой:

— Ишь ты какая! Настоящая вьетконговка! Ну ладно! Я сам тебя допрошу. Как тебя зовут?

Ханг молчала.

— Ну же! Не серди меня, не зли Медвежью Челюсть! — Он снова оскалил свою пасть. — Говори! Как тебя зовут?

— Народный носильщик, вот как! — отрывисто бросила Ханг.

— Чем занимаешься?

— Тем же, что и остальные.

Глаза Медвежьей Челюсти сердито сверкнули. Едва сдерживая ярость, он прошипел:

— Отвечай, сколько вас? Откуда шли и зачем? Что несли?

— Я одна. Иду из освобожденной зоны.

— Тварь, смеяться надо мной вздумала! По какой дороге шла?

— Не помню.

— Доставляла грузы для регулярных сил вьетконга, так? Сколько вас?

Ханг молчала.

— Где склады?

Ханг продолжала молчать.

Медвежья Челюсть больше не стал сдерживаться. Огромный кулак обрушился прямо на голову девушки. Перед глазами ее все поплыло. Ханг упала, из носа полилась кровь.

Медвежья Челюсть ударил ее еще и еще раз, норовя попасть по лицу. Кровь хлынула из разбитых губ, лицо распухло и покраснело.

Тут же, не давая девушке передохнуть, Медвежья Челюсть с силой пнул ее ногой в бок. Ханг вскрикнула от боли и потеряла сознание.

Она не знала, сколько времени пролежала так. Очнулась девушка тогда, когда в пещере было уже совсем темно. Голова кружилась, перед глазами плыли огненные круги.

Медвежья Челюсть, глядя на нее, покачал головой:

— А ты молодец! Смелая! Поверь мне, я знаю, что говорю. Ну что ж, давай-ка поговорим о душам, а? Может это тебе больше понравится? Что ты на это скажешь? — Он ухмыльнулся, похотливо глянул на нее и, сглотнув слюну, постарался придать своему голосу мягкость: — Не будь со мной так строптива, тебе же от этого только хуже. Будь поласковее… Будешь умницей, отвезу на вертолете на базу, сделаешься женой лейтенанта, в шелках да в бархате станешь разгуливать, ни пыток тебе никаких, ни допросов! Неужто это не лучше, чем жить в лесу да лесными клубнями питаться?

Ханг бросила на него взгляд, полный гнева и презрения.

Но он не обратил на это никакого внимания, вытер ладонью губы и бросившись на девушку, обхватил ее своими лапищами. Тяжело дыша прямо ей в лицо, он прерывистым голосом проговорил:

— Ублажи меня маленько!.. Смотри, не захочешь, так солдатам своим отдам…

Сильная пощечина была ему ответом. Щека Медвежьей Челюсти сразу покрылась красно-белыми полосами.

— Не смей меня касаться! — Ханг прижалась спиной к каменной стене пещеры, готовая в любую минуту дать отпор. Она подумала, что лучше умрет, чем позволит опозорить себя.

Спасли ее редкие короткие гудки рации. Медвежья Челюсть, скрипнув зубами, посмотрел на девушку, еще раз ударил ее кулаком по лицу и бросился к аппарату. Закончив разговор, Медвежья Челюсть снова повернулся к Ханг и, понизив голос, сказал:

— Так и быть, оставлю тебя в покое на некоторое время! Но запомни: никто еще не оскорблял меня так! А вот ты себе это позволила! Но я подожду подполковника, пусть он сам тебя допросит! А уж потом ты от меня не уйдешь!

Всю ночь Ханг не сомкнула глаз. Было холодно и страшно. Боясь, что кто-нибудь из солдат надругается над ней, девушка так и просидела, прижавшись к каменной стене, обхватив поднятые колени и напряженно вглядываясь в темноту. Рядом лежал приготовленный на всякий случай тяжелый камень с острым как нож краем. Всякий раз, когда слышался какой-нибудь подозрительный звук — ворочался ли кто из солдат или просто убивал на себе комара, — Ханг вздрагивала, рука ее сама собой тянулась к этому камню.

Что только не приходило ей на ум! Вспоминалась Мо, склад, который они с товарищами соорудили несколько дней назад и из которого еще никому ничего не успели выдать. Что сейчас делают ее друзья, что они думают о ней? Наверное, уже считают ее мертвой. Девушка заплакала: «Мо, подружка! Все из-за того, что я не послушалась тебя…»

Ханг вспомнила о доме, о маме. Чистенький, крытый соломой, домик в белых дюнах… Они жили у самого моря, но в их селе никто не рыбачил, занимались только ловлей креветок. Неподалеку от дома протекала река, и вода ее, смешанная с соленой морской водой, все четыре сезона оставалась зеленоватой и чистой, почти совсем прозрачной. Река извивалась меж необъятных рисовых полей. С маленьких лодок спускались в реку сети, по ночам под веслами тихо плескалась вода. Если бы Ханг была дома, то, наверное, сейчас вместе с друзьями по бригаде была бы на одной из таких лодок, а может, гребла бы на своей собственной лодке, забрасывала в реку маленькую сеть.

Здесь, в глухих джунглях, окруженная вражескими солдатами, девушка вдруг ощутила такую острую тоску о дому, по маме, что из глаз ее снова потекли слезы.

Однако среди товарищей Ханг недаром слыла упорной и решительной. Минута слабости быстро прошла. Что суждено ей? Умереть? Нет! Так просто она смерти не дастся. Во время войны с французами погиб ее отец. А ей только двадцать лет, ее воспитала партия, воспитал комсомол. Она хорошо знает, для чего человеку дана жизнь, и отлично понимает, во имя чего она все делает. И вот теперь умереть? Как уйти из жизни, не отомстив врагу, не выполнив своей задачи? Она обещала матери, что пойдет по стопам отца. Обещала — значит обязана жить. Нельзя позволить этим псам одержать над ней верх. Нужно найти какой-то выход…

Под утро Ханг услышала возле себя осторожные шаги и тут же схватила камень, готовая дать отпор.

Что-то мягкое и тяжелое, пропахшее табачным дымом, упало к ее ногам, над ухом раздался тихий шепот:

— Постарайся уснуть, восстановить свои силы. Я постерегу. Ни кто из них не осмелится тронуть тебя, не бойся!

Шаги удалились куда-то вглубь пещеры.

Ханг некоторое время продолжала сидеть в той же позе, потом протянула руку и нащупала у своих ног солдатское одеяло. Она давно уже обратила внимание на то, что среди этих крикунов и сквернословов есть один, с нашивками какого-то низшего чина, с длинной и густой шевелюрой и худым костистым лицом. Он не произносил бранных слов, не грозил расправиться с ней за смерть Шинга, не смотрел на нее похотливо, как другие. Более того, Ханг часто ловила на себе его молчаливый сочувствующий взгляд.

Может быть, это он принес ей одеяло? Ханг даже приободрилась немного. Верно говорили: среди наемников встречаются и такие, которые еще не совсем потеряли совесть. Если это действительно так, надо будет к нему присмотреться. Может быть он сможет ей чем-то помочь?..

Ханг забылась тяжелым сном. Когда она открыла глаза, оказалось, что давно уже рассвело. Итак, одна кошмарная ночь осталась позади.

Во второй половине дня штурмовики перебрались на один из безлесых холмов. Прилетел вертолет, забрал их всех. И вот теперь они здесь. Сержант Тьем — теперь уже Ханг знала, как зовут этот парня, — как всегда, молча швырнул ей сверток с едой, в котором были сушеный рис и рыба, и затем раздраженным тоном, по-видимому боясь вызвать подозрения лейтенанта, бросил:

— Бери лопату, вырой себе окоп и ложись! Будешь прятаться от пуль своих товарищей!

Ханг неожиданно догадалась: штурмовики высадились тут, чтобы вступить в бой с солдатами армии Освобождения! Какое же из подразделений оказалось здесь?

Ханг справилась со своей задачей сноровисто и быстро, для нее не составило никакого труда вырыть окоп.

Один из солдат, по виду младше ее, бросил ей кусок брезента, чтобы она могла укрыться от тумана, и обрывок солдатского одеяла.

Закончив рыть окопы, штурмовики, как всегда это делали, открыли беспорядочную стрельбу.

Ханг смотрела на них, и понемногу ею овладевала глубокая грусть. Неожиданно захотелось затянуть какую-нибудь песню. В самом деле, почему бы не спеть? Спеть, чтобы как-то развеять тоску по товарищам, по дому, по маме и хоть немножко воспрянуть духом. Пусть эти бандиты знают, что им не удалось нагнать на нее страху. И Ханг потихоньку запела свою самую любимую песню:

В моем прекрасном краю Куангчи…

Еще не совсем стемнело, и поэтому штурмовики пока не залегли в свои окопы. Услышав пение, они начали потихоньку стягиваться поближе к Ханг. Девушка, молоденькая и симпатичная, народный носильщик у вьетконговцев, отличный снайпер (об этом они немало говорили после смерти Шинга), да еще посмевшая не покориться из лейтенанту, — для них она была своеобразной загадкой.

Прошли уже ровно сутки с тех пор, как Ханг попала в плен. За это время она полностью успокоилась и взяла себя в руки. После долгих размышлений она выработала для себя линию поведения: ни в коем случае не задирать никого из них, следить за каждым своим словом, каждым жестом, держаться достойно, пусть они поймут, что такое женщина из освобожденных зон. Ханг от природы была очень смышленой, вот и сейчас она понимала, что ей необходимо заручиться поддержкой хотя бы некоторых из этих солдат. Может статься, что это принесет ей пользу. И еще одно она твердо решила для себя: не допустить, чтобы чьи-нибудь грязные руки коснулись ее, любой ценой, пусть даже для этого придется отдать жизнь.

Лак захихикал:

— Старушка, где это ты так ловко научилась управляться с автоматом?! Первой же пулей нашего старшего сержанта ухлопала! Если бы я во время этого не приметил, то теперь тоже бы наверняка был бы на том свете!

Ханг хладнокровно ответила:

— Все девушки из освобожденных зон умеют хорошо стрелять. Я стреляю хуже других, только о третьему разряду прохожу.

Солдаты засмеялись. Один из них спросил:

— Ты что, запугиваешь нас, что ли?

— Зачем мне вас запугивать? В нашей волости мои подруги тридцать из тридцати очков выбивают, а я только двадцать восемь.

Некоторые из солдат, помоложе, приоткрыли от удивления рты.

— А ведь она не врет! — сказал один из них. — У них девки еще и приемам борьбы обучены!

— Эй, послушай-ка! Если ты тоже знаешь приемы борьбы, так почему ты не воспользовалась ими, когда у тебя патроны кончились?

— Если бы один на один, то неизвестно еще, кто бы из нас победил, — ответила Ханг. — Но ведь вас же вон как много набежало.

— А что, ответ неплохой! — зашептались между собой солдаты и придвинулись еще ближе.

Лак снова засмеялся, обнажив прокуренные желтые зубы:

— А тебе небось холодновато будет одной-то спать! Давай я тебя согрею! Так и быть, прощу тебя, что огрела по спине прикладом!

Солдаты расхохотались.

— И не стыдно вам! — спросила Ханг. — Неужели у вас в армии никакой дисциплины нет?

Раздался новый взрыв хохота. Лак, раскрыв огромный рот, гоготал:

— Дисциплина?! Зачем она нам? Спроси-ка лучше у Тхиеу и его дружков, есть у них дисциплина или нет! А нам-то она и подавно не нужна!

Сержант Тьем подошел к Ханг, ровным голосом попросил:

— Ты только что пела. Спела бы, послушали…

Ханг отрицательно покачала головой:

— Я ваших песен не знаю.

— А ты спой любую, — подбодрил ее Тьем.

Солдаты зашумели стали требовать, чтобы она немедленно спела. Ханг нерешительно поднялась:

— Ладно, спою…

Подождав немного, точно собравшись с мыслями, она запела:

Холодный туман оседает

На усталых солдатских плечах…

В это время появился Медвежья Челюсть. Едва он услышал первые слова, как свирепо вытаращил глаза и рявкнул:

— Заткнись сейчас же. Ты что, решила агитацию здесь разводить?!

Некоторые из солдат попробовали было заступиться, возражать:

— Да пусть поет! Разве мы такой агитации поддадимся?!

Сержант Тьем снова вступился:

— Пускай она тогда другую песню споет! Господин лейтенант, голос у нее хороший. Вот послушайте сами. Вы ведь так любите музыку…

Медвежья Челюсть клюнул на лесть, сделался уступчивым:

— Ладно! Только смотри мне, чтобы никакой агитации! И вы тоже ушами не хлопайте, эти девки из освобожденных зон без политики никак не могут обойтись!

Ханг подумала немного, потом запела:

Расцвели цветы лекима

В родных красных землях…

Солдаты внимательно слушали ее. Стояли тихо, раскрыв от восхищения рты, не двигаясь. Сержант Тьем опустил голову и с грустным видом смотрел себе под ноги.

У Ханг действительно был неплохой голос. Она пела и сама переживала за героиню песни, молодую девушку, погибшую в борьбе. Подруги погибшей, подняв вверх сжатые кулаки, клялись всю жизнь равняться на нее…

Песня закончилась на протяжной высокой ноте. В глазах Ханг блестели слезы.

Солдаты долго стояли молча, и кто-то шмыгал носом.

— Красные земли — это моя родина… — грустно заметил один.

Его прервал хохот Лака:

— А ты ничего поешь! Вот мы и услышали, какие песни у вьетконговцев бывают! А то эти тетушки, что на Сайгонском радио выступают, до смерти нам надоели!

Медвежья Челюсть понял, что поступил неосторожно, позволив девушке петь, и тут же взревел:

— Одна сплошная пропаганда, и ничего больше! А вы идиоты, тупые ослы! А ну марш отсюда!

Наступала ночь, становилось холодно. Ханг закуталась в обрывок одеяла, который бросил ей добросердечный солдат, и села, прижавшись спиной к стенке окопа. Спать она не собиралась. Сквозь дырки в брезенте, которым Ханг прикрыла свой окоп, были видны звезды. Снова мысли о доме охватили девушку. В такие вот звездные ночи она обычно плыла на лодке, легонько опуская в воду весла, или же вместе с подругами носила полные ведра на поля, чтобы поливать молодые побеги.

Показалась луна, прятавшаяся до этого за облаками. Небо сразу посветлело… Временами где-то в стороне раздавалась длинная пулеметная очередь.

Так девушка просидела довольно долго. Неожиданно ей пришла в голову дерзкая мысль о побеге. От этого Ханг даже жарко стало, и холода она больше не чувствовала.

Убежать, но как? И куда, в какую сторону? Знать бы хоть какую-нибудь тропу в окружавших холм безбрежных джунглях! К тому же у нее нет никакого оружия. Что она станет делать одна? Она может заблудиться в здешних джунглях и умереть от голода. Тут наверняка водятся тигры и леопарды, а змеи… одни только змеи чего стоят! Ханг передернула плечами. Но бежать необходимо! Бежать во что бы то ни стало! Но как это сделать? Снова и снова задавала себе Ханг этот вопрос, но ничего не могла пока придумать.

Вблизи послышались чьи-то шаги. Ханг насторожилась. Тонкая фигура приподняла брезент, спрыгнула в окопчик и принялась шарить вокруг себя руками.

— Кто здесь! — закричала Ханг. — Убирайся! Я буду кричать.

Тяжелая рука легла ей на грудь, но девушка тут же отшвырнула ее и забилась в угол:

— Не смей до меня дотрагиваться! Убирайся немедленно!

Горячее дыхание ударило ей прямо в лицо. Медвежья Челюсть прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Заткнись! Если сейчас меня не послушаешься, пеняй на себя!

Он выхватил что-то из-за пояса, и Ханг с ужасом увидела, как блеснул нож, приставленный к ее боку.

Ханг отшвырнула одеяло, крепко схватила Медвежью Челюсть за запястье руки, державшей нож, громко крикнула:

— Убивают! Спасите!

Медвежьей Челюсти удалось выкрутить девушке другую руку, завести за спину. Тяжело дыша, бормотал он:

— Все равно от меня не уйдешь…

Послышался топот бегущих ног и крик сержанта Тьема:

— Вьетконговцы! Вьетконговцы!

Вслед за этим во все стороны полетели пулеметные очереди, раздались выстрелы из минометов, взрывы гранат. В промежутках были слышны крики и ругательства штурмовиков.

Медвежья Челюсть выскочил из окопа, на ходу бросив:

— Имей в виду, тебе не уйти!

Суматоха продолжалась недолго, вскоре наступила тишина. Девушку охватил сильный страх, она тяжело дышала. Раздался крик Медвежьей Челюсти:

— Где ты вьетконговцев видел?

И голос сержанта Тьема ответил:

— Я обходил посты, услышал возню и какой-то неясный крик. Вот и подумал, что вьетконговцы подбираются.

Медвежья Челюсть грубо выругался, потом недовольно проворчал:

— Откуда здесь вьетконговцам взяться? Наверное, лисы или еще какие-нибудь звери! Мало ли в джунглях всякой твари?

Тьем не терял самообладания:

— Господин лейтенант, вьетконговцы очень хитры. Лучше поостеречься заблаговременно.

— Ладно, хватит болтать! Следующий раз не пори горячку. — И шаги Медвежьей Челюсти постепенно отдалились.

Несколько мгновений было совсем тихо. Неожиданно Ханг услышала над своим окопом шепот:

— Эй, девушка!

Ханг ответила не сразу, растерянно спросила:

— Кто это? Что нужно?

— Это я, сержант Тьем. Наш лейтенант, он… он что-нибудь тебе сделал?

Ханг вспыхнула и ответила:

— Прыгал сюда какой-то, но я отбилась.

— Пес поганый, — прошептал сержант. — Я следил за ним, потому и поднял тревогу!

— Спасибо, — выдавила из себя Ханг.

— Ты не думай, у нас не все такие как он. Я наблюдаю за тобой все это время и, поверь, восхищаюсь тобой. Я ведь тоже знаю, что люди из освобожденных зон совсем другие, не то что эти собаки.

— Чего же ты у них тогда служишь? Почему не переходишь к нашим?

Тьем, по-видимому, растерялся и с запинкой произнес:

— Я… я… Армия Освобождения не простит мне моих грехов!

— А что у тебя за грехи?

— Это долгая история… Знаешь, завтра утром начнем прочесывание!

— Прочесывание? Где?

— В горах Хонглинь. Поступило сообщение, что там много вьетконговцев. Сам подполковник Шау Ван будет руководить операцией.

Послышались чьи-то приближающиеся шаги. Сержант Тьем поспешил подняться, успев сказать напоследок:

— Береги себя. Этот Бао — бешеный волк. А завтра прилетит Шау Ван, тот еще хуже. Возьми вот это, чтобы могла защитить себя. Осторожнее! — И он отошел.

Ханг протянула руку, пошарила по краю окопа и наткнулась на что-то круглое и холодное: на земле лежали две американские гранаты — большие, каждая величиной с кулак.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

1

Когда солнечные лучи постепенно разогнали туман, картина разрушения, царившего теперь вдоль ручья, огибающего горы Хонглинь, открылась взору во всей своей неприглядности. И тут появился самолет. Покачивая крыльями, он описал несколько кругов и затем обстрелял ракетами место возле пещеры Большой Лягушки. Следом за ним звеньями налетели другие самолеты, сбросили бомбы в тех местах, где виднелись пещеры, а заодно и туда, где наличие таковых просто предполагалось. Вдобавок вся округа подверглась пулеметному обстрелу.

С базы «Феникс» взяли старт вертолеты, направились к холмам перед горами Хонглинь и высадили там две роты штурмовиков.

С группой своих подчиненных высадился и Шау Ван, оказавшись в тылу той самой третьей роты, которой командовал Медвежья Челюсть.

Саперы начали рыть окопы. Шау Ван подозвал солдата с рацией, приказал вызвать командира второй роты и закричал:

— «Спрут»! Вас вызывает «Акула»! Доложите обстановку… Что? Двое дезертировали? Черт побери! Вы не командир, а дерьмо собачье! Трое заявили, что больны? Ну что ж! Семь шкур с них спустите, понятно?.. Теперь слушайте меня: прочесать участок между горами Нятхонг и Вихонг! Проверьте все пещеры! Учтите, вы будете отвечать, если у вас окажутся еще дезертиры! Своего помощника пошлете? Ни в коем случае! А нога болит! Не нога у вас болит, а… Как бы не болела, все равно отправляйтесь сами!

Шау Ван швырнул трубку солдату, грязно выругался, потом крикнул второму солдату, тоже державшему наготове рацию:

— Вызови вторую роту! — Он поднялся, расправил плечи, нетерпеливо притопнул ногой. Все на нем — и мягкая кепка с длиннющим козырьком, и гимнастерка, и брюки — было в разводах. Глаза, испещренные красноватыми жилками, смотрели свирепо. — «Медуза»! приземлились в полном составе? Все благополучно?

— Прибыли все! Только один выстрелил себе в ногу еще в пять утра. Разрешите…

Шау Ван грубо прервал:

— Кусок дерьма вы, а не командир! Ничего подобного не хочу больше слышать! Позор! Приказываю прочесать участок от горы Нятхонг до горы Тыхонг. Сами идите вперед! Если кто не подчинится вашему приказу, разрешаю расстреливать на месте! — Он перебросил солдату рацию, крикнул первому радисту: — Вызови «Пиявку», да поживей!

Через пятнадцать минут по склону поднимались запыхавшиеся Медвежья Челюсть и два солдата из его роты. Медвежья Челюсть, выпятив грудь, по всей форме приветствовал своего командира.

Шау Ван холодно протянул ему руку. Глаза его буквально впились в лейтенанта.

— Лейтенант Бао! Поздравляю с успехом.

Медвежья Челюсть вытянулся в струнку и щелкнул каблуками:

— Всегда рад служить вам, господин подполковник!

— Нет, вы меня не поняли! Поздравляю вас с тем, что на реке Анхоа вы умудрились насчитать три тысячи вьетконговцев.

Медвежья Челюсть от неожиданности остолбенел, глаза его испуганно забегали.

— К тому же вы бесстрашно сразились с вьетконговцами и взяли в плен важную персону, не так ли? — Наслаждаясь растерянностью и страхом своего подчиненного, Шау Ван радовался от души. — Что-нибудь случилось? — трескуче рассмеялся он. — Что с вами, лейтенант? Ведь это несомненный успех, сам начальник штаба похвалил вас!

— Господин подполковник, — пробормотал Медвежья Челюсть, — я старался изо всех сил…

— Ну ладно, я пошутил. — Шау Ван с покровительственным видом потрепал его по плечу. — Как бы то ни было, ваши действия полностью соответствуют боевым традициям нашего полка! И господин полковник, начальник штаба, и сам глава советников теперь знают ваше имя. А это неплохо!

Медвежья Челюсть несколько приободрился. И тут же не утерпел, льстиво проговорил:

— Господин подполковник! Я всегда стараюсь найти способ, чтобы выполнить возложенную на меня задачу. Ваше мудрое руководство многому научило меня. Я допрашивал пленную…

Шау Ван отмахнулся:

— Черт с ней, оставьте ее пока в покое! Покончим с этим заданием, и я заставлю ее сказать все, что она знает. А сейчас слушайте меня. То, что вьетконговцы находятся где-то здесь, совершенно ясно. Это серьезная неожиданность. Поэтому я прибыл сюда, чтобы лично руководить операцией. Их необходимо уничтожить. Кроме того, нужно взять пленных, чтобы понять, что затевается. Уж вы постарайтесь для меня, не пожалейте усилий. Начальник штаба придает большое значение этой операции. Непосредственно на вас возлагается задача уничтожить вьетконговцев в районе горы Тамхонг. Если выполните ее, прощу вам все ваши грехи. Больше того — вашу грудь украсит еще один орден.

Медвежью Челюсть явно приободрили эти слова. Он снова, в который уже раз, щелкнул каблуками и выпятил грудь:

— Господин подполковник! Я сделаю все, что вы от меня требуете!

Через полчаса с двух вершин гор Хонглинь уже разносились пулеметные очереди и выстрелы из минометов. Так продолжалось несколько часов кряду. Стрельба становилась слышна уже от развилки Золотого ручья.

Шау Ван одно за другим принимал донесения:

— «Спрут» выступил!

— «Медуза» выступила!

Начало выглядело многообещающим. Довольный Шау Ван, предвкушая успех, крикнул стоявшим за спиной телохранителям:

— Приготовьте поесть! Живо!

Телохранители бросились выполнять его приказание, и уже через несколько минут в походной палатке на дюралевом столе Шау Вана ждало целое пиршество: хрустящие золотистые хлебцы, два жареных на вертеле голубя, кусок ветчины и стакан виски. Аккуратно лежали вилка и нож.

Приготовив все, телохранители вышли из палатки и, собравшись в кружок, тоже сели подзаправиться. Вынули из своих походных сумок по свертку с сушеным рисом, перцем, солью и маленькой баночкой консервированного мяса. Это был их паек.

Шау Ван, сидя на складном брезентовом стуле, для начала отхлебнул изрядный глоток виски, потом, крякнув, оторвал крылышко птицы и стал жевать, громко чавкая.

2

Медвежья Челюсть был человеком хитрым. Продемонстрировав перед Шау Ваном свою безграничную преданность, он вернулся в роту и вызвал сержанта Тьема:

— Твой взвод пойдет первым. Я сам буду обеспечивать тебе поддержку.

Однако, когда Тьем со своим взводом ушел, Медвежья Челюсть отвел два оставшихся взвода вниз по склону — туда, где примерно метрах в трехстах от них еще два дня назад находились позиции солдат дивизии «Жан Док». После них здесь остались окопы не очень-то хорошо отрытые, но в них можно было укрыться. Медвежья Челюсть хорохорился, но в душе пуще смерти боялся регулярных сил армии Освобождения. Все, что происходило сейчас, только усугубляло его страх: уж если маленькая народная носильщица во время схватки со штурмовиками отбивалась с ожесточенной силой, то можно себе представить, что будет, если ненароком напорешься на настоящих солдат, да еще в большом количестве.

***

Тьем шел во главе своего взвода. Впрочем, от взвода осталось только название — в нем сейчас было всего шестнадцать человек. Прошлой ночью трое сказались больными, сегодня утром еще пятеро пожаловались, что у них расстроен желудок.

Тьем подозвал Лака, которого только что сделали помощником командира взвода, и приказал:

— Бери отделение и проверь пещеры по левую сторону ручья, а я проверю по правую.

Лак, движимый после повышения неподдельным энтузиазмом, с готовностью ответил:

— Слушаюсь! Третье отделение, за мной!

Как раз в этом отделении был Вынг. Тьем, посмотрев на него, громко заметил:

— Помните, необходимо соблюдать осторожность! Вьетконговцы очень изворотливы и хитры!

Тактика, избранная Лаком, была достаточно проста. Выведя солдат на берег ручья, он двинулся вдоль него, приказав стрелять по зарослям диких бананов и тростника.

— Только так, — говорил он солдатам в промежутках между выстрелами, — мы сможем выкурить отсюда вьетконговцев.

Обходя воронки от бомб, перелезая через поваленные деревья, штурмовики приблизились к ручью и перешли его как раз в том месте, где бойцы из «Венеры» ночью или на рассвете брали воду.

Лак случайно глянул себе под ноги, присмотрелся повнимательнее и вскрикнул:

— Эй! А здесь и в самом деле вьетконговцы, их регулярные части!

Солдаты заволновались. Командир отделения наклонился пониже, рассматривая то место, на которое пальцем показывал Лак.

— Вот следы от их башмаков!

Остальные солдаты сгрудились вокруг. Действительно, на нескольких камнях отпечатались довольно четкие следы.

— Точно вам говорю, это вьетконговцы! — убежденно проговорил Лак. — Они наверняка вон в той пещере. — И тут же отдал приказ: — За мной!

Он полез вверх, стараясь не терять из виду следы. Однако штурмовики не торопились следовать за ним, уступали дорогу один другому. В конце концов никто из них так и не сдвинулся с места. Лак, оглянувшись, увидел это и рявкнул:

— Чего испугались? Вынг, за мной!

Вынг неохотно последовал на ним. Чем выше, тем менее заметными становились следы. Метров через пятьдесят они вообще исчезли. К тому путь то и дело преграждали нагромождения больших камней, откуда-то скатившихся сюда, и поваленных взрывами деревьев, веток. Лак и Вынг, не сговариваясь, посмотрели вверх: там были видны только поваленные, вывороченные с корнем или сломанные деревья, невозможно было отыскать хотя бы какого-нибудь подобия пещеры.

Лак сжал плечо Вынга, подтолкнул солдата вперед:

— Поднимись-ка вон к тем деревьям!

Побледневший от страха Вынг, держа в одной руке винтовку, стал пробираться между толстых ветвей. Продвинувшись шагов на десять, он неожиданно услышал вверху покашливание. Душа у него ушла в пятки, и он бросился вниз.

Лак накинулся на него:

— Кто тебе позволил спускаться?

— Там… там, кажется, люди!

Лак перепугался, но постарался скрыть свой испуг за нарочитой грубостью:

— Какого черта ты не добрался до места?

— Я… я боюсь!

— Все равно лезь, раз тебе приказано! Не то пристрелю на месте как собаку!

— Господи! Мама погибла, я один остался… — захлюпал носом Вынг.

Дерьмо ты, а не солдат! — презрительно скривился Лак. — Померещилось ему что-то, так он уже и наложил полные штаны. Учись у меня! — И Лак решительно полез через поваленные деревья туда, где только что побывал Вынг.

Ему удалось продвинуться метров на десять дальше Вынга. Но, чем выше он карабкался, тем быстрее покидала его храбрость. Он остановился и прислушался. Тишина. Рядом, почти у самого лица, прошуршала спугнутая змея. У Лака по телу побежали мурашки. Самообладание окончательно покинуло его, и он поспешил спуститься вниз.

Лак не знал, что всего лишь в шести-семи метрах от того места, где он остановился, был вход в пещеру и что три бойца, готовые выстрелить, уже навели на него свои автоматы.

Только спустившись туда, где оставался Вынг, Лак пришел в себя, но, конечно, постарался скрыть свой испуг:

— Вот видишь! Я поднялся на самый верх, и ничего со мной не стряслось.

— А вы не слышали, так как будто кто-то кашлял… — нерешительно произнес Вынг.

— Никого там нет! Я сам все осмотрел! — И Лак описал рукой широкий круг, включая таким образом в зону своих «действий» почти все пространство на склоне горы Тамхонг.

Оба вернулись на берег ручья. Остальные так и оставались здесь, поджидая их. От нечего делать один из солдат прицелился и выстрелил в выползавшего из ручья рака.

Лак выругался:

— Какой от вас прок, трусливы, как кролики! А я вот все осмотрел! Никого там нет!

По ту сторону ручья на скалистом склоне виднелись входные отверстия пещер. После прошедших бомбардировок многие из них стали значительно шире. То и дело раздавались длинные очереди — это солдаты сержанта Тьема прочесывали пещеры.

Лак со своими солдатами просидел на берегу ручья часов до трех и решил попробовать снова поднять их:

— Пройдемся-ка еще раз! Последнее усилие, чтобы успеть до вечера вернуться!

И они опять двинулись вдоль ручья, непрерывно ведя огонь. Со стороны гор Нятхонг и Нгухонг тоже доносились выстрелы, и это немало подбадривало их.

Лак, случайно подняв голову вверх, среди густых деревьев вдруг заметил темное отверстие. Оно резко выделялось на фоне зеленой листвы. Еще одна пещера? В глубине души твердо веря в то, что тут давно не осталось уже ни одного вьетконоговца, Лак велел солдатам подняться вверх к замеченному им отверстию.

Солдаты, которые еще утром отказывались сдвинуться с места, также, очевидно, уверовав в то, что никакая реальная опасность им здесь не грозит, теперь беспрекословно шли за Лаком.

Без особого труда они одолели пятьдесят метров, покрытых поваленными во время бомбежки деревьями. Однако дальше склон становился почти совершенно отвесным. Пришлось приложить немало усилий, особенно когда продирались сквозь колючие заросли. Потом начались острые камни. Но вот наконец солдаты увидели и отверстие — вход в пещеру, почти полностью прикрытый огромным камнем.

Лак возбужденно крикнул:

— Вперед, ребята!

Обхватив руками деревце дикой арековой пальмы, он подтянулся и спрыгнул на камень. И тут же увидел направленное на него дуло автомата. В панике Лак поспешил соскочить с камня и, едва ворочая языком, пробормотал:

— Вьетконговцы!

У солдат затряслись руки и ноги. Толкая друг друга, они заторопились вниз. Приклады винтовок глухо ударялись о камни.

Наверху в пещере по-прежнему стояла полнейшая тишина.

Лака, видимо, охватил стыд. Он махнул рукой и крикнул:

— Там только один! Поднимитесь и возьмите его живым!

Прицелившись, он выпустил в сторону пещеры длинную очередь. Сверху полетели комья земли, осколки камней.

Тут же стали стрелять и остальные.

Лак, выхватив нож, зажал его в зубах и снова полез наверх. Прицелившись в камень, прикрывавший вход в пещеру, он дал по нему очередь и полез дальше. Осталось пять метров… четыре… три…

И тут из пещеры ударил выстрел. Лак, словно подрубленный банан, перегнулся, дернулся всем телом и свалился вниз. Ударившись спиной об острые камни, он дико вскрикнул, выронил изо рта нож.

Остальные штурмовики бросились вниз и спрятались за камнями. Над их головами просвистели еще две пули. Одна все же нашла вжавшегося в камень солдата, он вскрикнул и тут же рухнул на землю.

На этом закончилась деятельность храброго воинства Медвежьей Челюсти. Оно попросту позорно обратилось в бегство, оставив на поле брани два трупа. Одним из убитых был Лак, которому только неполных двенадцать часов удалось пробыть помощником командира взвода.

3

Штурмовики возвращались еле передвигая ноги, забирались в окопы и тут же засыпали мертвым сном. Сегодня у них выдался трудный денек.

Вечером Ханг случайно стала свидетелем стычки между командиром роты и сержантом Тьемом.

Тьем с укором сказал Медвежьей Челюсти:

— Мы целый день ходили по вашему приказу, а вашей поддержки что-то не ощущалось!

— Я внимательно за вами следил, — огрызнулся Медвежья Челюсть. — О какой поддержке ты говоришь, если там никаких вьетконговцев нет?

— Откуда вам знать, вас же там не было! — возразил Тьем. — У меня помощник командира взвода убит и еще один солдат. Мы проверили пять пещер. А вот в последней это и случилось.

— Что?! — рявкнул Медвежья Челюсть. — Значит, вы действительно столкнулись с вьетконговцами? Сколько их, много? А может вы ненароком от страха друг в друга стреляли?

Тьем разозлился:

— Понимитесь туда, лейтенант, и посмотрите, сами мы в себя стреляли или нет! Их солдаты только три пули выпустили, а я уже двоих недосчитался! Говорят, здесь находится подполковник Шау Ван, разрешите мне доложить ему обо всем…

— Ну нет! Я сам доложу подполковнику, ты без меня не смей ничего предпринимать! Завтра я лично поведу солдат к этой пещере, тогда и посмотрим. Ладно, отправляйся спать! И пусть часовые сегодня ночью не дремлют! Упаси бог, если это вьетконговцы из частей особого назначения!

Ханг, случайно подслушавшая их беседу, воспрянула духом. Значит, правда, что в этих скалистых горах укрываются бойцы армии Освобождения. «Скорее всего, это разведчики, — подумала она, — ведь только они заходят так глубоко в тыл врага».

И снова вспыхнула мысль: бежать, бежать любым способом. Теперь-то уж она наверняка убежит! Ханг прикинула, как лучше сделать это. Отсюда до тех скалистых гор не так далеко, а там уже свои. Хорошо было бы, если бы штурмовики, устав после напряженного дня, заснули как убитые. Часовые тоже быстро начнут клевать носом. У Ханг есть гранаты, которые дал ей этот сержант. Единственное, что может помешать ей бежать, — это то, что она не знает дороги и легко может заблудиться, а тогда ее ожидает голодная смерть. Нет, ничего! Она три дня может голодать, уже проверяла себя. И Ханг успокоилась, словно и в самом деле уже выбралась из плена. К ее окопу подошел часовой, взглянул на девушку. Стараясь дышать как можно ровнее, Ханг притворилась, что крепко спит. Часовой потоптался немного, потом звук его шагов отдалился.

В ту ночь почему-то было по-особенному тихо. Штурмовики не стреляли, как будто боялись, что на звуки выстрелов действительно придут вьетконговцы. В тумане разнесся протяжный крик пролетевшей выпи. Со стороны гор Хонглинь послышался крик кукушки. Было уже за полночь.

И Ханг решилась.Она застегнула все пуговицы, поправила ремень, как делала это всегда, собираясь в дорогу со своим коромыслом народного носильщика. Разрыла застилавшую дно окопа солому, достала припрятанные гранаты. Ханг отлично умела обращаться с гранатами, этому она научилась еще дома, и сейчас две гранаты в руках внушали ей уверенность.

Куда же идти?

Днем, попросившись по нужде, Ханг воспользовалась случаем, чтобы как следует осмотреть местность. Если идти в сторону скалистых гор, наверняка не заблудишься, но придется проходить мимо многочисленных палаток штурмовиков. Значит, нужно пойти тылами. Выйти из расположения роты, обогнуть холм, потом повернуть направо и тогда уже двинуться прямиком к скалам. Если сегодня ночью она не успеет до них добраться, то нужно будет где-нибудь спрятаться, днем осмотреться и следующей ночью снова пойти.

Дождавшись, когда часовой, совершавший очередной обход, отошел от ее окопа подальше, она проворно выбралась наверх. Как пригодились ей теперь те навыки, которые она приобрела давно, еще в своей родной волости! Девушка ползла почти неслышно, стараясь как можно плотнее прижиматься к земле. Громко стучало сердце, сразу стало жарко.

Пять метров, потом десять… Ханг ползла вперед, окоп наконец-то остался позади. Одолев еще десять метров, она почувствовала себя увереннее, поднялась и пошла быстрым шагом. Сухая трава шуршала под ее ногами.

— Стой! Кто идет?!

Ханг вздрогнула и бросилась на землю. У нее хватило выдержки обернуться и посмотреть назад.

Над головой пронеслись пули, затем метрах в десяти от того места, где она лежала, разорвались две гранаты.

— Вьетконговцы!

— Тревога!

На вершине холма поднялся шум. Стреляли из винтовок, пулеметов и минометов. Несколько мин просвистело прямо над ухом Ханг и разорвалось где-то вдалеке.

Кто-то бежал по склону как раз в ту сторону, где затаилась Ханг.

— Куда она удрала? — услышала девушка голос Медвежьей Челюсти.

Штурмовики бестолково суетились в каких-нибудь метрах пятнадцати от нее. Не раздумывая, Ханг вынула гранату, сорвала предохранитель и швырнула ее прямо в мелькавшие в темноте фигуры.

Раздался сильный взрыв, послышались крики, стоны.

— У нее граната!

— Догнать, быстро! Она там!

Ханг отчетливо различала команды Медвежьей Челюсти. Однако ни один из солдат не послушался этого приказа. Все они по-прежнему топтались на месте, беспорядочно стреляли длинными очередями во все стороны.

Когда Медвежья Челюсть, тяжело дыша, добрался до того места, где по его мнению, укрывалась Ханг, девушки там не оказалось.

4

Метким стрелком, сразившим Лака и еще одного штурмовика, был ни кто иной, как Хо Оань.

До середины ночи в пещере никто не сомкнул глаз. Все только и говорили об этой короткой стычке и наперебой хвалил Хо Оаня.

Командир первой боевой группы, сидевший вместе со своими бойцами, заметил:

— Сбросить двоих с этого камня — да за это дело пятидневный сухой паек полагается, и того будет мало!

Один из бойцов ревниво заметил:

Хо Оань ни с кем делиться не захотел! Уж как я его упрашивал, чтобы он уступил мне того, что шел впереди, он и слушать не стал! Пожадничал!

Чан Нонг, проходивший мимо, осветил их фонариком и заметил:

— Кончайте болтать, ребята! Спать пора, завтра предстоит серьезный бой!

За эти два дня у Чан Нонга прибавилось немало тревог и волнений. Он никак не рассчитывал, что отряд окажется под угрозой окружения. По плану «Венера» должна была остановиться тут всего на два дня, а затем выдвинуться поближе к базе «Феникс», но теперь… Хоай Тяу отправился установить связь с местными подпольщиками. С тех пор прошло уже два дня. Если все благополучно, то сегодня к концу дня он должен вернуться. Удастся ли точно выполнить намеченный план?

Чан Нонг вспомнил о радиограммах, поступивших за эти два дня, об имеющихся в них указаниях командования, и почувствовал себя немного спокойнее. Он вынул радиограммы из кармана, осветил их фонариком.

Первая была получена вчера в двенадцать часов дня, как раз во время ожесточенных бомбардировок. «Противник решил провести прочесывание местности в районе гор Хонглинь. Примите оборонительные меры. Необходимо сохранить силы и строжайшую секретность. С-301» — говорилось в ней.

Вчера вечером принесли вторую: «Противник наметил широкую карательную операцию, рассчитанную на несколько дней. Обеспечить полнейшее соблюдение секретности. Если противник попытается вас атаковать, используйте для отражения его атак только самые малые силы. Берегите патроны и продукты. О возвращении Хоай Тяу доложите немедленно. С-301».

Буквально только что он получил третью: «Любой ценой не допустите, чтобы противник установил численность ваших сил. Будьте готовы по получении приказа скрытно покинуть пещеру. С-301».

Поскольку Хоай Тяу не было, Чан Нонг решил обменяться мнениями с командирами подразделений. Все они были испытанными, опытными людьми, хотя и совсем молодыми. Этот обмен мнениями, как и радиограммы, полученные от командования, немало приободрили Чан Нонга. Командование знало о каждом шаге «Венеры». Несмотря на ожесточенные бомбардировки, связь не прерывалась. Точно в установленное время в отдаленном углу пещеры начинала работать рация, радист, склонившись над листком бумаги, принимал радиограмму. Чан Нонг вдруг подумал о девушке с двумя туго заплетенными косичками, представил, как она, надев наушники, маленькими пальчиками старательно выстукивает ключом. Наверное, Тхюи Тьен и сейчас еще не спит…

К нему подошел Ви Ван Минь:

— Командир! Возможно ведь, что мы здесь задержимся?

— Вполне возможно! Вот и командование об этом же предупреждает.

— Полагаю, что нужно снова сократить нормы расхода продуктов. Я сам буду выдавать их пайки — по одному пакету в день. Командирам и раненым — по полтора. Если вы согласны, я начну прямо с сегодняшнего дня.

Чан Нонг подумал, тихонько вздохнул и кивнул:

— Ничего не попишешь, придется так и поступить. Пусть мало, но это же лучше, чем ничего. Но привилегии только раненым, остальным все делить поровну, в том числе и командирам.

Ви Ван Минь поколебался немного, затем с сожалением в голосе произнес:

— Ну что ж, так и сделаем. Я предвидел, что вы так распорядитесь.

Утром снова налетели американские самолеты, бомбили и обстреливали местность до полудня. Несколько бомб упало перед самой пещерой, как раз в том месте, где вчера Хо Оань подстрелил двух штурмовиков.

В пещере, казалось, никто не обращал внимания на грохот и гул бомбежек. От тех бомб, что взрывались на вершине горы, в пещере гудело так, будто в ней стреляли из миномета.

«Если бы Хоай Тяу был здесь, — размыщлял Чан Нонг, — он в такие минуты сумел бы вдохновить бойцов. Как мне поступить? Я только сейчас начинаю понимать, как важна политическая работа».

А бойцы в это время внимательно слушали песню, несущуюся из транзисторного радиоприемника. Шла передача Ханойского радио. Мелодия вызывала в памяти бойцов дни веселых сельских праздников. Голос певицы был очень приятный, возможно, она родилась в том краю, где особенно популярны такие припевки, и знала все это с детства.

В одном из углов пещеры расположился Хонг Тюнг. Прямо перед собой он держал какой-то измятый листок бумаги, на который посвечивал фонариком. Хонг Тюнг и здесь продолжал учебу, у него в отряде даже был личный «учитель» — боец по имени Тхао. Хонг Тюнг оказался в «Венере» самым «неученым». Он почти никогда не выполнял заданий. Тхао строгим голосом начал распекать его:

— Всего несколько формул надо запомнить, и то не можешь!..

— Хм!.. — многозначительно хмыкнул Хонг Тюнг, прерывая его. — Что-то твои формулы никак в памяти не задерживаются! Спросил бы меня, к примеру, сколько весят патроны к автомату, взрывчатка, сухой паек, лопата, остальное снаряжение всего отряда и сколько приходится на каждого бойца, — тут я бы тебе сразу ответ дал!

Хонг Тюнг очень хотел учиться и частенько повторял: «В нашей армии все должны быть с образованием». Однако же, всякий раз получалось так, что, едва принявшись за математику, он тут же начинал путаться, ворчать, что преподавателя никуда не годятся, у них совершенно невозможно ничего понять. Раньше Хонг Тюнгу давал уроки Винь. За целый год они с трудом одолели программу пятого класса. Винь хвалил Хонг Тюнга, говорил, что тот старается, но считал, что ему не хватает способностей. Когда появился Тхао, Винь с радостью передал ему это нелегкое дело…

Недалеко от Хонг Тюнга и Тхао, рядом с Оанем, устроился Чонг. Они болтали, вспоминали о тех днях, когда ходили в школу.

Чонг припомнил один случай, который произошел более пяти лет назад, когда ему было двенадцать. Ко, старший брат Чонга, приехал домой в короткий отпуск перед тем, как часть, в которой он служил, перебросили в восточные районы провинций Намбо. Чонг очень гордился тем, что его брат служит в частях особого назначения, и все приставал к нему с просьбой показать какие-нибудь приемы борьбы. Ко наконец сжалился над ним, повел его в сад и там показал несколько приемов. Чонг оказался очень способным учеником. Когда брат уехал, он каждый день тренировался. Потом ему пришло в голову, что пора опробовать приемы на ком-нибудь, и он, недолго думая, отправился к своему приятелю Ламу, живущему неподалеку. Лам, раскрыв рот, с завистью смотрел, как Чонг выполняет приемы, а потом попросил: «Научи меня!» «Хорошо! — ответил Чонг. — Представь себе, что ты американец, и нападай! А я отвечу!» Лам бросился на него, но Чонг одной рукой прикрыл низ живота, другой — лоб, приняв оборонительную позу. И в то же мгновение ока от обороны перешел к наступлению и обрушился на «противника». Лам поспешил закрыть руками лицо от посыпавшихся на него ударов, а Чонг, казалось, только того и ждал. Выбросив вперед ногу, он свалил Лама мощной подножкой. Лам вскрикнул и с побелевшим лицом рухнул на землю. Его мать, услышав крик, выскочила во двор и принялась ругать обоих на чем свет стоит. У Лама оказался огромный синяк. Чонг в испуге бросился домой. Нечего говорить о том, что через каких-нибудь полчаса его извлекли из убежища и отец задал сыну хорошую трепку.

С тех пор до самого окончания школы Чонг больше не решался демонстрировать свои приемы. Но о бойцах частей особого назначения он не переставал думать с восхищением. А когда он узнал, что Нгуен Ван Чой тоже служил в частях особого назначения, и услышал об их успешных действиях, то твердо решил идти в армию и проситься в эти части…

Опять донесся гул — прилетели американские самолеты. Несколько бомб разорвалось неподалеку от входа в пещеру, посыпались камни и пыль, разнесся удушливый запах взрывчатки. Однако никто из бойцов даже с места не поднялся.

В беседу включился Ви Ван Минь:

— Помню, как-то на Тэт, я тогда учился на санинструктора, мне дали короткий отпуск… Вернулся я домой. Было это как раз тридцатого числа. Ну, думаю, в доме хлопоты, знаете, какие обычно перед праздником бывают. Подошел и встал у окна, заглядываю: жена готовит курицу, а четверо моих чертенят, самому старшему тогда семь было, младшенькому — три, собрались под лампой и рассматривают фотографию, ту самую, что я им недавно в письме прислал. Раскричались, тянут фотографию друг у друга. Хом, это мой третий, тычет пальцем и кричит: «А этот тип наш папа!» Тогда и самый младший Тхюи, раскрыл рот и завопил: «Этот тип наш папа! Этот тип наш папа!»

Все рассмеялись:

— Ну а потом что? — спросил Ван Тян.

— Жена услышала, что они кричат, да как напустится на них: «Почему вы называете папу типом?» Тут я и вышел… А жена моя, — мечтательно продолжил Ви Ван Минь, — любит музыку по радио слушать…

Беседа тут же перекинулась на другую тему: какие из тех песен, что передают по Ханойскому радио и по радиостанции «Освобождение», самые лучшие и какие из исполнителей больше всего нравятся.

Разговоры эти помогали бойцам забывать о мучившем их голоде. Утром каждый боец получил только половину пакета сухого пайка.

Оань тоже решил блеснуть эрудицией.

— Говорят, — заметил он, что наш залив Халонг^[21] самый красивый в мире. Вот бы когда-нибудь хоть одним глазком взглянуть на него!

Чан Нонг посветил фонариком, посмотрел на циферблат часов. Было около трех часов дня. Внезапно раздался чей-то громкий голос:

— Где командир?

— Я здесь! — откликнулся Чан Нонг.

— Меня послал Тхао Кен. Противник, кажется, хочет атаковать нас. Штурмовики обстреляли из минометов вход в пещеру…

Чан Нонг вскочил:

— Иду! — Он схватил пояс с кобурой и, пригнувшись, побежал следом за бойцом…

Тхао Кен, прячась за камнем, наблюдал за тем, что делается снаружи. Еще стоял сильный запах взрывчатки. Увидев подошедшего Чан Нонга, Тхао Кен сказал:

— Обстрел кончился! Теперь они скоро полезут вверх!

Как раз в этот момент Ван Тян подвел сюда свою боевую группу, бойцы полукольцом стали позади Тхао Кена.

— Смена караула! — сказал Ван Тян. — Прошу освободить место для моих бойцов.

Тхао Кен отмахнулся:

— Штурмовики сейчас полезут! Уходите, мы сами с ними расправимся.

Но Ван Тян не уступал:

— Сейчас ровно три! Наша смена! Мы сами будем драться!

— Сменяйтесь, — поддержал его Чан Нонг. — Чье время, тот и будет драться.

Тхао Кен неохотно уступил место у входа в пещеру Ван Тяну и Выонг Ван Кхиему и показал им на довольно многочисленную группу солдат противника метрах в двадцати от пещеры.

— Всем в пещеру! — приказал Чан Нонг. — Часовым остаться!

Выонг Ван Кхием взобрался на груду камней над головой Чонга и через щель стал смотреть вниз.

5

Медвежья Челюсть, разбив свою роту на две группы, приказал солдатам подниматься к входу в пещеру. Он был настроен очень воинственно. Отчасти это объяснялось той головомойкой, которую ему устроил Шау Ван за то, что пленной удалось бежать. Шау Ван пригрозил сорвать с него лейтенантские погоны, если сегодня он не искупит своей вины. Медвежьей Челюсти никак не хотелось уронить своего авторитета ни перед солдатами, ни перед сержантом Тьемом, которого он начинал уже побаиваться. Поэтому-то лейтенант был намерен сам повести солдат, чтобы все — и подчиненные и начальники — поняли, что он не трус.

Тьем остался в лагере, его Медвежья Челюсть решил подержать в резерве, к тому же кому-то надо было присмотреть за солдатами, сказавшимися больными, а попросту говоря, за дезертирами. Со вчерашнего дня Медвежья Челюсть стал относиться к Тьему с большим уважением, ведь Тьем как-никак бывший телохранитель подполковника Шау Вана, так сказать, приближенное лицо, об этом не стоило забывать.

Подняв высоко вверх винтовку, Медвежья Челюсть крикнул:

— Наверх, быстрее! Не забравшись в логово, не поймаешь тигра! — Подгоняя головную группу, он не переставая кричал: — Живей, живей! Кто не полезет, пристрелю! — И чтобы подтвердить свои слова действием, он несколько раз выстрелил. Пули просвистели над головами троих, идущих впереди, и солдаты полезли вверх еще быстрее. Вот они преодолели нагромождение острых камней, продрались сквозь колючие заросли и подошли как раз к тому месту, где вчера был подстрелен Лак. На камне виднелась засохшая кровь. Один из штурмовиков вспомнил:

— Тут-то Лака и накрыли!

Другой, увидев кровь, тоже остановился:

— Если дальше полезем, нам крышка!

Они столпились вокруг темного пятна, не зная, что предпринять.

Медвежья Челюсть, увидев это, вскипел, бросился к ним и отвесил каждому из них по здоровенному тумаку.

— За мной! — скомандовал он, подтянулся, схватившись за один из выступающих острых камней, и взобрался наверх. Его решимость несколько приободрила солдат. Теперь они старались не отставать от своего командира.

***

Их действия, конечно, не укрылись от глаз Выонг Ван Кхиема. Тихонько, чтобы слышали только лежавшие рядом Чонг и Ван Тян, он сказал:

— Пять метров… четыре… Обратите внимание на идущего впереди, это их командир.

Тщательно замаскировавшиеся Ван Тян и Чонг молча целились в приближающихся штурмовиков. Сердце Чонга учащенно билось. Это был его первый настоящий бой. В прорези прицела из стороны в сторону колыхалась фигура ползущего врага.

Выонг Ван Кхием тихо скомандовал:

— Огонь!

Прогремели четыре выстрела — три из автомата Ван Тяна и один из автомата Чонга.

Двое солдат упали. Оставшийся в живых третий солдат, вскрикнув, спрыгнул вниз, вжался в расселину между камнями и жалобно завопил:

— Ребята, не убивайте! Сдаюсь!

Пуля Чонга пробила грудь их командира. Медвежья Челюсть еще продолжая ползти, почувствовал, что его будто вдруг схватили за ноги. Он забарахтался, обхватил грудь руками, попробовал снова двинуться вперед, но, едва коснувшись камня, сорвался и упал, бормоча:

— Вперед! Не забравшись в логово…

Висевшая на шее винтовка болталась теперь у него на животе. Глаза вылезли из орбит, скрюченные пальцы скребли по камню совсем близко от того места, где лежал Чонг…

Операция противника по прочесыванию снова была сорвана, и на этот раз всего четырьмя выстрелами.

6

Поздно ночью вернулся Хоай Тяу. Он и те несколько бойцов, что уходили с ним, шли целые сутки. Им пришлось скрываться от шнырявших повсюду штурмовиков. Когда уходили, они не думали, что дорога окажется такой тяжелой. Но на обратном пути, от ручья до самого входа в пещеру, их ждали огромные воронки от бомб, бурелом, и пришлось немало потрудиться, прежде чем удалось пробраться через эти естественные преграды и отыскать вход.

Возвращение Хоай Тяу внесло веселое оживление. То, что он вернулся, уже само по себе означало, что все идет как надо, что скоро они выберутся из этого заколдованного места и приступят к делу.

Чан Нонг горячо обнял Хоай Тяу:

— Всего три дня тебя не было, а мне показалось, что три месяца прошло! А у нас тут такое твориться!

— Да и нам тоже едва удалось от бомбежки уйти, — улыбнулся Хоай Тяу. — Мы поняли, что это они вас бомбят, и очень беспокоились.

— Ну что, встретились с местными товарищами? — поинтересовался Чан Нонг. — Небось еще какой-нибудь гостинчик припас?

— Конечно! — Хоай Тяу похлопал себя по карманам. — Припас! Несколько пакетов с сухим пайком, да вот еще местные товарищи ребятам пачки сигарет прислали.

Изо всех уголков пещеры к ним потянулись бойцы. Лица у всех были приветливыми, радостными.

— С возвращением, комиссар!

— Хорошо, что сигареты принесли, а то у нас они давно кончились!

Хоай Тяу вынул из матерчатой сумки несколько пачек, передал Чан Нонгу:

— Распределите по подразделениям. Видите, здешние жители и местные подпольщики думают о нас.

Когда первые минуты радостного оживления прошли, Чан Нонгу удалось наконец отвести Хоай Тяу в сторону.

— Каких результатов ты добился? — задал он вопрос напрямую.

Но Хоай Тяу только покачал головой.

— Долгая история. Но в целом все прошло хорошо… Расскажи-ка мне лучше о том, что было у нас.

Чан Нонг тут же протянул ему радиограммы и принялся подробно рассказывать, что тут было. Хоай Тяу слушал не прерывая. Рассказав, как у самого входа в пещеру бойцы подстрелили несколько штурмовиков, он хлопнул себя рукой по колену и воскликнул:

— Молодцы! Ай да молодцы ребята! А Чонг каков, а? — Закончив свой рассказ, Чан Нонг добавил: — Нужно спешить с продуктами у нас очень туго!

От Хоай Тяу не укрылось беспокойство Чан Нонга. И он заговорил ровным, размеренным тоном, чтобы успокоить Чан Нонга:

— Спешить мы не будем. Назначенный день изменить нельзя. А с продуктами дело обстоит не так уж страшно. Когда закончим операцию, местные товарищи нам в какой-то мере помогут. Я уже обсудил это с Куок Намом. Отсюда уйдем сегодня ночью. Следующая стоянка — на расстоянии одного ночного перехода. С местными товарищами мы уже обо всем договорились.

— Полностью принимаю твою точку зрения! — радостно воскликнул Чан Нонг и настойчиво потребовал, чтобы Хоай Тяу хотя бы часок-другой поспал. Хоай Тяу пытался возразить, но Чан Нонг решительно оборвал его и отправил спать.

***

Хоай Тяу разбудили сильные взрывы, раздавшиеся вблизи пещеры. Он открыл глаза. Было восемь часов утра. Снова, вот уже четвертый раз подряд, прилетели самолеты. Но сейчас бомбежка была особенно сильной. Бомбы рвались у обоих выходов из пещеры и на самом верху горы. При каждом взрыве пещера точно вздрагивала, со свода сыпались камни и пыль. Слышно было, как с вершины горы вниз к ручью скатываются огромные камни.

Примерно в двенадцать часов противник пошел в атаку. Похоже было, что его силы увеличились. На этот раз он атаковал оба выхода из пещеры.

Но штурмовики только стреляли из всех видов оружия, и ни один из них не рисковал больше подниматься наверх, как вчера. Ближе чем на тридцать метров они боялись сунуться. Через час, ничего не добившись, штурмовики отошли вниз, к ручью.

Часа в три дня несколько вертолетов высадили новый десант там, где расположился командный пункт Шау Вана. Вместо третьей роты Медвежьей Челюсти, изрядно потрепанной и утратившей боевой дух, прибыла другая рота.

Шау Ван решил принять командование на себя и взять приступом гору Тамхонг.

Со вчерашнего дня он не находил себе места от злости. Эта третья рота не давала ему покоя. Сначала из ее расположения удрала пленная. Потом за две атаки рота потеряла пятерых, причем одним из них оказался командир, на которого он, Шау Ван, возлагал большие надежды.

Шау Ван призвал к себе сержанта Тьема:

— Доверяю тебе роту, примешь командование вместо лейтенанта Бао. Рота будет в резерве. Прибывают свежие силы, и я лично поведу солдат в атаку. Не вернемся, пока не выловим всех вьетконговцев.

Он взял самых опытных, проверенных в бою солдат и повел их к пещере. Взрывы бомб разметали в стороны поваленные деревья, прикрывавшие вход, и теперь, едва прикрытый лианами, он значительно оголился и стал заметен с расстояния пятидесяти метров.

Первая атака не принесла никаких результатов. Шау Вана это только еще больше разожгло. Он стоял на берегу ручья, широко расставив ноги, и в бинокль рассматривал деревья, наваленные на склоне. Внезапно ему в голову пришла одна мысль:

— Поджечь!

Приказ был тут же выполнен. Более двадцати солдат, растянувшись широкой цепью, поднесли зажигалки к высохшим ветвям деревьев сангле, и те сразу же вспыхнули ярким пламенем. С сосновых веток, еще не успевших высохнуть, закапала прозрачная коричневатая смола.

Жарко полыхал огонь. Потрескивая, с густым и удушливым черным дымом горели свежие ветви сосен. Ветром дым несло в сторону пещеры. За час огонь распространился метров на пятьдесят. До пещеры оставалось еще столько же.

Наверху стояли Хоай Тяу, Чан Нонг и Хо Оань, плотно прижавшись к каменной стене и внимательно следя за всеми передвижениями штурмовиков, которые, переступая через обгоревшие ветки, пригнувшись, двигались к пещере. Время от времени в какой-нибудь из камней у входа ударяла пулеметная очередь, во все стороны летело каменное крошево, и Хоай Тяу, Чан Нонгу и Хо Оаню приходилось укрываться от этих осколков.

Дым от пожара уже достиг пещеры и с каждой минутой дышать становилось все труднее. Слезились глаза, першило в горле, мучил кашель.

Хо Оань выругался:

— Сволочи! Кто-то из их командиров это придумал!.. Сейчас они у меня увидят!

Он поднял автомат. Но Чан Нонг рукой успел пригнуть дуло его автомата к земле и тихо сказал:

— Оставь это мне!

Дым продолжал наполнять пещеру, люди кашляли. Метрах в двадцати от пещеры огонь начал слабеть — еще свежие деревья сангле не загорались.

Штурмовики подошли к пещере на тридцать метров… Шау Ван шел последним и, размахивая дубинкой, громко кричал:

— Десять тысяч тому, кто первым войдет в пещеру! Вперед, ребята! — И чтобы вдохновить свое воинство, он перескочил через пылающую сосновую ветку и ринулся вперед. Телохранители бросились за ним.

Следом, развернувшись цепью, перепрыгивая через горящие ветки, двигались пятнадцать штурмовиков.

Чан Нонг перевел взгляд на Хоай Тяу. Тот стоял молча, не шевелясь, точно статуя. Лицо его будто застыло. Но вот он скомандовал:

— Огонь!

Автоматные очереди косили обнаглевших штурмовиков одного за другим. Пятеро осталось лежать на месте, остальные начали в панике скатываться вниз со склона, прямо на горящие ветки.

— Назад! — заорал Шау Ван. — К пещере! Пристрелю на месте каждого, кто только попытается удрать!

Через несколько минут они пошли в новую атаку, Шау Ван к тому времени совершенно озверел. Он подгонял командира роты, толкая его в спину, и при этом то грубо ругался, то обещал:

— Даю двадцать тысяч тому, кто первым войдет в пещеру! Повышение в чине! Что стали как вкопанные?

Наверху, в пещере, Хоай Тяу по-прежнему внимательно следил за человеком, размахивавшим дубинкой. Внезапно по телу Хоай Тяу пробежала дрожь. Он поднес к глазам бинокль. Близко от него появилось знакомое лицо — выступающий вперед подбородок, злые глаза… Нет, эти глаза невозможно спутать с другими!

— Шау Ван! — невольно воскликнул он и, выхватив автомат из рук удивленного Чан Нонга, прицелился.

Все хорошо знали, что Хоай Тяу очень меткий стрелок. Сейчас он чувствовал такое возбуждение, точно выпил несколько глотков крепкого вина. Руки его от волнения чуть подрагивали. Он прицелился прямо в лицо своего врага и нажал на спуск… Но в это время Шау Ван, который только лез вверх, неожиданно споткнулся о камень и упал, подавшись всем туловищем вперед. Три пули, выпущенные Хоай Тяу, просвистели у него над головой, сорвали испещренную разводами кепку и попали в оказавшегося за Шау Ваном его телохранителя, тут же распластавшегося на земле.

Хоай Тяу скрипнул зубами, снова нажал на спуск, однако патронов больше не было. Сжав в бессилии кулаки, он смотрел, как внизу, обхватив руками голову, со всех ног удирает к ручью Шау Ван.

Штурмовики не отставали от своего командира. Потом они столпились на берегу ручья и, задрав вверх винтовки, открыли стрельбу. Начинало темнеть. Третья за день атака на этом закончилась.

В двенадцать ночи «Венера» тихо снялась с места и покинула пещеру. Перешагивая через кучи еще сохранявшей жар золы, бойцы спустились к ручью, перешли через него к скалам на другом берегу и, не задерживаясь, двинулись дальше.

Под утро дозорные услышали непонятный шорох. Приготовились выстрелить, но тут их неожиданно окликнул девичий голосок. Выонг Ван Кхием сразу же остановил бойца, зажег фонарик и пошел на голос, доносившийся из чащи. Возле одного из больших пней полулежала девушка.

— Кто здесь?

— Я!.. Это я!

— Кто «я»?

— Ребята, да помогите же…

Девушка в форме молодежных добровольческих отрядов тяжело дышала, пытаясь подняться, но, видимо, не имела сил встать. Выонг Ван Кхием присмотрелся к ней попристальнее и воскликнул:

— Ханг, это ты? Как ты здесь очутилась?!

Он обнял девушку за плечи, помог подняться. От голода Ханг едва держалась на ногах, одежда ее была изодрана в клочья, но рука крепко сжимала гранату.

***

Группа Ван Тяна покидала пещеру последней. Бойцы тщательно проверили, не оставили ли чего, потом двинулись следом за своим отрядом. Из-за темноты они избрали неверное направление — отклонились вправо от маршрута «Венеры».

Группа очутилась как раз в том месте, где днем через ручей перебирались штурмовики.

Едва Ван Тян ступил на берег, как раздался окрик:

— Стой! Руки вверх!

Прямо над ухом просвистели пули.

Ван Тян и Зэн бросились влево, пробежали метров сто, остановились и скинули вещмешки, готовясь к бою и поджидая Чонга.

Чонг, который шел последним, оказался под перекрестным огнем. Он стремительно бросился на землю, прижался к ней и дал очередь из автомата.

Вдруг левую руку его будто обожгло, и она онемела. Чонг понял, что ранен. Он откатился в сторону, чтобы укрыться от летевших пуль, сделал еще три выстрела, и тут его автомат умолк.

Штурмовики закричали:

— У него патроны кончились! Берем живым!

И сразу человек десять бросилось к нему через ручей. Навалились, вырвали из рук автомат, который он так и не успел перезарядить, радостно загоготали…

В десять часов утра началась новая атака. Шау Ван, как и вчера, сам повел солдат. Штурмовики быстро продвигались вперед, не встречая сопротивления. Вот и пещера…

Они прошли уже добрую половину ее, и только тогда Шау Ван понял: в ней никого нет.

— Улизнули! — Он набросился на своих солдат. — Как вы их упустили? Куда они ушли? Сколько их было? Сколько? — Расстроенный и обозленный, он грузно опустился прямо на каменный пол пещеры.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

Вертолеты один за другим садились на аэродром. Сначала приземлилась третья рота штурмовиков под командованием сержанта Тьема. Их вывезли первыми, учитывая, что рота вконец измотана длительным пребыванием в джунглях и в ней много больных.

Вынг поднял с полу оставшийся без патронов автомат и сказал Чонгу:

— Выходи!

Чонг спрыгнул на землю.

Нужно было дождаться, пока приземлятся остальные, и солдаты третьей роты, свалив в кучу оружие вещмешки, сели около посадочной площадки; кое-кто растянулся на траве.

У Чонга распухло лицо. Левая рука была прострелена навылет, он потерял много крови. Уже после того, как его схватили, Чонг сам перевязал себе руку индивидуальным пакетом, который хранил в поясе.

Пока штурмовики валялись на траве и жаловались друг другу на жизнь, Чонг с любопытством осматривал аэродром. Перед тем как его направили в «Венеру», он прошел хорошую подготовку по разведывательно-диверсионному делу. И вот нежданно-негаданно — такого предвидеть никто не мог — Чонг оказался там, куда так стремилась его «Венера».

Аэродром находился на территории базы «Феникс», в северо-западной ее части. Чонг сидел у самого начала взлетной полосы. Позади был заросший сорными травами и кустарником пустырь, тянувшийся до самых гор.

Рядом с полосой, справа, виднелись две широкие площадкина которых стояли вертолеты. Чонг быстро сосчитал: на каждой было примерно по пятьдесят машин самых разных видов — и большие, способные поднять в воздух целый взвод, и поменьше, которые могли вместить всего человек пять-семь.

Слева от взлетной полосы находились три площадки для самолетов. Там стояли самолет-разведчики, транспортные самолеты и три звена бомбардировщиков.

По обеим сторонам тянулись невысокие постройки из кирпича, выкрашенные в черное, под железной кровлей. Многочисленные грузовики сновали туда-сюда у этих построек, отгороженных со всех сторон колючей проволокой. Чонг пришел к выводу, что это бомбовые склады.

На аэродроме царило оживление: взлетали и садились самолеты, взад и вперед мчались машины. На другом конце посадочной полосы только что коснулся колесами земли транспортный самолет. Донесся оглушительный рев моторов. Пройдя полосу до самого конца, самолет развернулся и медленно двинулся назад, так легко, словно это был какой-нибудь автомобиль. Свернув с боковой дорожки, прямо к его брюху подъехало несколько тяжелых грузовиков.

Глаза у Чонга горели от любопытства. Впервые видел он вражеский аэродром, и не издалека, в бинокль, а прямо со взлетной полосы. Не было бы, как говорится, счастья, да несчастье помогло. Штурмовикам же, конечно, было невдомек, что они притащили с собой сюда бойца частей особого назначения, имевшего хорошую зрительную память и природную смекалку.

Из громадин транспортных самолетов, из вертолетов выходили американцы. Это были летчики. Они сразу же направлялись к стоящим в отдалении домам с белыми стенами и зелеными дверями.

Возможно, там находились казармы летного состава.

Чонг едва сдерживался, чтобы не закричать от радости. Он на аэродроме и своими глазами видит все, что так необходимо знать «Венере»!..

Один из штурмовиков (Чонг уже знал, что его зовут Вынг), худой, с темной, нездорового цвета кожей, еще очень молодой, как и Чонг, лет восемнадцати, заметив, что пленный с любопытством оглядывает все кругом, подошел к Чонгу:

— Никогда не видел? У вьетконговцев ведь таких нет?

— Есть!

Вынг насмешливо скривил губы:

— Ну что ты врешь?! С каких это пор у вьетконговцев появились самолеты?

— А это самолеты чьи, американские или ваши? — не сдавался Чонг.

— Их хозяева американцы! Но у нас и свои есть!

— А летает кто?

— Американцы летают на вертолетах, крупных транспортных самолетах. А вьетнамские пилоты — вон на тех штуках! — ответил Вынг и показал в сторону винтомоторных самолетов.

Чонг понял, что парень, стоящий перед ним, — тихий, не ершистый, как остальные, и рискнул задать еще один вопрос:

— А почему все самолеты и садятся и взлетают только с того конца?

Вынг снисходительно рассмеялся. Казалось, ему нравилось разъяснять такие простые вещи пленному.

— Вьетконговцы в джунглях живут, поэтому мало что понимают. Разве ты не видишь вон те горы? — показал он рукой. — Чтобы не зацепиться за них, самолеты должны и садиться и взлетать только с одного направления.

— А! — понятливо кивнул Чонг и снова спросил: — А летчики и едят и спят в самолетах?

Вынг от души рассмеялся:

— Ну и глуп же ты! Вон их казармы, — показал он на постройки с зелеными дверями. — А в самолетах сидят только те, кто на дежурстве!

Вот оно что! А где они берут бомбы? Прямо на аэродроме?

— Бомбы на складах лежат! Видишь вон те машины? Это они привозят сюда бомбы!

Чонгу теперь все было ясно. Он чуть не прыгал от радости. Один из солдат, лежавший неподалеку, открыл глаза, приподнялся и посмотрел на Чонга:

— И что ты все выспрашиваешь? Будто полететь готовишься! — он хрипло рассмеялся и снова лег, прикрыв глаза кепкой.

Чонг притих, задумался. Он почувствовал симпатию к тому молодому парню, с которым вел разговор. Вот если бы удалось привлечь его на свою сторону… И тут печаль сжала сердце: он в плену!..

Сразу после того, как Чонга захватили в плен, его привели к Шау Вану. На вопрос, кто он такой, Чонг ответил, что он — партизан, и что их было трое и что двум другим удалось бежать. Штурмовики здорово избили его дубинками и прикладами. Но Чонг больше ничего не сказал, только вытер струившуюся из уголка рта кровь. Потом его бросили в один из окопов. Через несколько минут он забылся тяжелым сном, а когда проснулся, поймал на себе участливый взгляд того самого молодого солдата, который только что рассказывал ему про аэродром.

«И не надейтесь, что вам удастся взять надо мной верх! Все равно удеру!»- думал Чонг. Эта мысль завладела им сразу же после того, как он попал в плен, а сейчас, после всего, что ему удалось увидеть, он тем более только и думал об этом.

Схватившись руками за живот, он жалобно скривился.

— Брюхо болит! Ой не могу! Послушай, есть ли здесь… Будь добр, помоги человеку!

Вынг был в нерешительности:

— Хочешь в сортир? Нужно спросить и ротного.

Он пошел искать сержанта Тьема и уже через минуту прибежал назад:

— Пошли! Провожу тебя. Самого президента и того в сортир не водят! Надо же — в сортир с провожатым!

Вынг с винтовкой на ремне пошел впереди, ведя Чонга по неширокой дороге, петлявшей среди построек с плоскими крышами. Они подошли к уборным.

— Заходи! Да побыстрее давай, я хочу еще чуток соснуть, устал ужасно!

Чонг зашел в одну из кабин. Сейчас здесь никого не было. Стоял такой тяжелый запах, что Чонга чуть не вывернуло наизнанку. Он зажал нос и хотел было выйти, но тут приметил в задней стене отверстие и остановился. Отсюда хорошо просматривались пять или шесть рядов колючей проволоки самых разных видов: на ограде высотой десять метров проволока была слабо натянута и слегка провисла, дальше шла ограда из колючей проволоки с подвешенными фонарями, затем обычная, без фонарей, высотой два с половиной метра. Потом проходила дорога, посыпанная шлаком, а за дорогой — еще несколько рядов колючей проволоки.

Чонг прикинул примерную глубину ограждений — пожалуй, метров двести. За последним рядом колючей проволоки росли невысокие деревца, тянувшиеся до самых гор, до которых оставалось еще метров пятьсот.

«Хорошо, что я догадался попроситься в сортир!» — радовался Чонг. Он зашуршал бумагой, чтобы слышно было солдату, караулившему у входа.

— Долго ты еще там? — нетерпеливо окликнул тот.

Чонг, подтягивая штаны, появился в дверях, сплюнул:

— Ну и грязища!

— Сортир для солдат!

Когда шли обратно, Чонг как ни в чем не бывало спросил:

— Вот ты в солдаты пошел, наверное, много денег домой посылаешь?

Вынг присвистнул:

— Какое там! Меня взяли насильно. Сестра несколько десятков тысяч отдала, и то не удалось откупиться.

— У тебя сестра такая богатая?

— На работу нанялась, скопила. Мама у нас была слепая, так американцы дом подожгли, она в нем и сгорела заживо!

Чонг невольно вспомнил, свидетелем каких страшных картин ему пришлось быть в одном из населенных пунктов после бомбежки.

— Зачем же ты пошел в солдаты?

Вынг грустно вздохнул:

— Судьба, значит такая! А твой дом где?

— В освобожденной зоне.

— Наверное, вам не так тяжело, как нам?

— Перебьем всех американцев, тогда будет легко! Почему ты не удерешь в армию Освобождения или хотя бы домой?

Вынг снова вздохнул:

— Вам хорошо. Вы все храбрые, ничего не боитесь. Вот наши взяли в плен одну девушку, сколько не били, она ничего не сказала, а через день убежала! Девушка, а такая молодчина!

— Ты правду говоришь? — насторожился Чонг.

— Чего мне врать?!

И Вынг рассказал ему про тот случай подробнее. Имя девушки он не знал.

История эта очень заинтересовала Чонга и даже придала ему сил. «Кто же это мог быть? — подумал он и решил: — Убегу! Непременно убегу!»

Сержант Тьем давно уже поджидал их:

— Живей! В машину! Поедешь в штаб!

На взлетную полосу садились, шумно работая лопастями, вертолеты. Одна за другой выпрыгивали на землю группы штурмовиков.

Сержант Тьем сел на переднее сиденье и, повернувшись, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил:

— Золото испытывают огнем, силу — трудностями…

2

Чонга ввели в просторную комнату, заполненную светом неоновых ламп. Среди собравшихся в ней офицеров находились генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань и начальник штаба До Ван Суан — оба с лоснящимися физиономиями. Пришли сюда и два американца — одному из них мохнатые рыжие ресницы и брови придавали какой-то странный, сердитый вид. Это были советник Хопкин и его помощник Томас. В кресле справа восседал Шау Ван. Оживленно жестикулируя, он хвастался перед начальством своими успехами.

Когда сержант Тьем и Вынг ввели Чонга, у собравшихся одновременно вырвался удивленный возглас.

Хопкин, откинувшись назад, расхохотался:

— И этого мальчишку вы называете солдатом регулярной армии вьетконговцев?

Генерал-лейтенант тоже с подозрением окинул взглядом щуплую фигурку Чонга, кивнул:

— Совсем малыш!

Начальник штаба поспешил предостерегающе вскинуть руку:

— Господа! Вьетконговцы вычерпали все свои людские ресурсы. Они вынуждены брать в солдаты всех, от двенадцатилетних подростков до шестидесятилетних стариков. Так что ничего удивительного тут нет.

Шау Ван поднялся, выпятил грудь колесом:

— Господа, не думайте, что этот малыш безвреден. Именно он и его приятели уничтожили более десяти моих солдат, среди которых был и лейтенант Бао. Этот сосунок, перед тем как его взяли в плен, ранил еще двух моих молодцов. — И, повернувшись к Чонгу, Шау Ван возвысил голос: — Эй ты, послушай! Здесь ты должен вести себя лучше, чем в горах Хонглинь. Если скажешь правду, к тебе отнесутся со снисхождением.

Когда его вели сюда, Чонг приготовился к самым страшным пыткам. И хотя сердце его тревожно билось, страха он не испытывал. Чонг с детства был упрямым и выносливым, и эти качества, соединенные с ненавистью, горевшей в его душе, делали его на удивление спокойным. «Чему быть, того не миновать, — говорил он себе. — Я должен сохранять выдержку, не спасовать перед ними. Когда начнут бить, не стонать».

Чонг боялся только, что будут бить слишком сильно, он не выдержит, потеряет сознание, начнет бредить и в бреду помимо своей воли о чем-нибудь проговорится. Он слышал как-то, что американцы делают пленным специальные уколы, от которых наступает помутнение сознания и человек невольно высказывает свои мысли. «Ни за что не дамся сделать укол, ногами отобьюсь!» — твердо решил он.

Он ничего не ответил на слова Шау Вана и только распрямил плечи под презрительными усмешками американцев и офицеров-толстяков.

До Ван Суан хлопнул ладонью по столу, грозно сказал:

— К тебе проявят снисхождение, если ты сообщишь все, что тебе известно. Говори: из какого подразделения, с какими целями оказался в горах Хонглинь?

Чонг спокойно ответил:

— Я уже все сказал! Я партизан, мы остались в горах Хонглинь. Нас было трое, двоих, наверное, ваши убили.

— Врешь! — снова ударил по столу начальник штаба. — Ты партизан, а почему-то одет совсем по-другому, к тому же у тебя был автомат, которым вооружены регулярные силы вьетконга! Ты из регулярной армии! Из частей особого назначения! Так или нет?!

Он откинул назад голову, вытер носовым платком взмокший лоб и посмотрел на Хоанг Хыу Заня.

Чонг не сдавался:

— Форму и автомат я выпросил.

Хоанг Хыу Зань решил, что ему пора вступать в разговор:

— Эй, малыш! Значит, ты выпросил все это? А у кого? У солдат регулярной армии?! — Довольный собой, он ехидно рассмеялся.

Хопкин, скрестив руки на груди и склонив голову, молча сидел напротив. Его совиные глаза зорко следили за лицом молодого пленного, стараясь уловить на нем хотя бы оттенок страха. Сейчас американец больше походил на журналиста, чем на военного советника, хотя на нем и была форма цвета хаки.

Шау Ван грозно прорычал:

— Не желаешь отвечать! Я спрашиваю — это ты убил лейтенанта Бао? Уничтожил десять моих солдат?

— Я только защищался. Ваши первыми начали стрелять.

Начальник штаба, выкатив глаза, крикнул:

— Хватит вилять! Из какой ты части?

— Я партизан.

— Из дивизии «Чыонгшон» или «Шонгхыонг»?

— Я партизан!

Шау Ван вплотную подошел к нему. Он был выше Чонга на голову.

— Упрямый вьетконговец! Господа, позвольте мне быть с ним построже… Отвечай, из какой ты дивизии?

— Я партизан.

Кулак обрушился прямо на лицо Чонга. Юноша пошатнулся, но не упал, даже отвел руку Вынга, который хотел поддержать его. Изо рта потекла струйка крови.

«Если придется умереть, приму смерть достойно», — твердо решил Чонг.

— Я уже все сказал!

Новый удар обрушился на него. Он пришелся прямо в нос, и кровьпотекла ручьем. Чонг пошатнулся, стиснув зубы, оперся на стену.

Сержант Тьем, стоявший у дверей, помог ему стать прямо. Вынг, побледнев, отвернулся.

В груди Чонга поднималась глухая ненависть. Он тяжело дышал.

— Ах, значит, ты все сказал!

— Прежде всего научитесь быть вежливым, — отчетливо произнес Чонг. — Я вам отвечаю вежливо, а вы грубите.

В комнате, казалось, все замерли, настолько неожиданны были эти слова, прозвучавшие из уст пленного. Хопкин, откинув назад голову, хрипло расхохотался.

— Ах, вежливо! Да я тебя, недоносок! — И Шау Ван сильно ударил Чонга в грудь ногой.

Чонг, стиснув зубы, зашатался, но собрал последние силы, чтобы не упасть.

Обычно добрые, немного наивные глаза его сейчас пылали ненавистью. Он воскликнул:

— Не надейтесь, что добьетесь от меня чего-нибудь силой! Вы люди без чести и совести, вы продали свою страну американцам, ползаете перед ними на коленях, давите свой народ! Пытайте, делайте со мной, что хотите, все равно вам не удастся вырвать у меня ни слова! Но если я погибну, берегитесь! Мои товарищи отомстят за меня!

В комнату вошли два телохранителя Шау Вана и тут же принялись зверски избивать Чонга. Били по спине, по груди, по затылку.

Когда Чонг потерял сознание и упал, в комнате сразу стало шумно. Начальник штаба покачал головой, снова промокнул платком вспотевший лоб.

Хопкин, наклонившись, говорил что-то на ухо Хоанг Хыу Заню.

Чонг понемногу начал приходить в себя. Когда он открыл глаза, к нему подошел один из офицеров из отдела психологической войны, наклонился над ним, помог подняться. Вынул платок, обтер кровь на его лице и сладким голосом сказал:

— Подполковник погорячился, но и вы тоже… были неправы. Я вижу, вы человек с высокими идеалами. Жаль только, что коммунистам удалось опутать вас и вы не хотите понять правильности политики нашего государства. Прошу вас, пройдемте со мной в мой кабинет, там поговорим по душам. Я уверен, вы поймете революционный курс нашего президента и всю широту души наших американских союзников…

— Я и слушать вас не буду!

У специалиста по психологической войне вытянулось лицо, и он прервал свои разглагольствования. Видимо, неистовое упорство этого паренька, который годился ему в сыновья, поставило его в тупик.

Хоанг Хыу Зань поднял руку:

— Господин советник желает лично переговорить с пленным.

Чонга провели в соседнюю комнату, размером поменьше, обставленную как гостиная.

Хопкин жестом предложил Чонгу сесть в мягкое кресло, вежливо улыбнулся, придвинул пачку американских сигарет:

— Вы настоящий солдат!

Чонг очень удивился, услышав, что американец говорит по-вьетнамски. Только что он подумал, что вот ему и представился случай проверить свои знания английского языка, полученные в школе, а тут… Насторожившись, Чонг произнес:

— Я не курю американских сигарет.

Хопкин, по-прежнему сохраняя на лице вежливую улыбку, спокойно продолжил:

— Я знаю, настоящего солдата насилие делает только тверже. Как человек военный, я просто восхищен вами, понимаете? Но вы неверно толкуете роль Америки. Видите ли, мы пришли сюда с единственной целью — помочь дружественной нам стране справиться с коммунистической агрессией, и сделали это по просьбе этой страны…

Чонг уже полностью взял себя в руки. Он слушал и при этом думал: «Дать бы этому старому лису по морде!»

— …Америка традиционно чтит свободу и справедливость. Мы ненавидим тех, кто посягает на эти священные права, и помогаем тем народам, которых хотят лишить этих прав. Таковы наши традиции со времен президента Вашингтона.

— Неправда! — разозлился Чонг. Он сдержал себя и уже спокойнее добавил: — Когда ваши предки с оружием в руках сражались против английской армии во время войны за независимость, кем они считали англичан? Агрессорами или друзьями?

Хопкин вытаращил глаза. «О чем говорит этот мальчишка, которому от силы лет пятнадцать? Об Америке?»

Он нехотя улыбнулся:

— Замечательно, мой маленький друг! Конечно, мои предки сражались против агрессора, каковым в то время было британское королевство… Однако это… это нечто совершенно иное, чем то, что мы имеем тут, во Вьетнаме!

— Верно! Разница есть! — Теперь Чонг решил перейти в наступление. — Тогда английские агрессоры уничтожали американцев, а сейчас американские агрессоры уничтожают вьетнамцев. Но сущность одна та же. Ваша армия — армия агрессии.

Логика суждений этого вьетконговца удивила Хопкина. «Так, пожалуй, не смог бы ответить ни один сайгонский генерал!» — подумал он. Да, подобной реакции советник не ожидал.

— Вы ошибаетесь, мой маленький друг! Вы должны понять, что настоящими врагами вьетнамского народа являются Нгуен Хыу Тхо и его друзья…

— Врете! — крикнул Чонг. — Это вы поймите, что Нгуен Хыу Тхо похож на Вашингтона и что он пошел дальше него. Декларация Независимости давала всем равноправие, но чернокожих рабов Вашингтон не освободил. А программа Фронта Освобождения идет дальше ныне действующей американской конституции. Ваши приспешники в Сайгоне ничем не лучше тех, которые предали Вашингтона!

Хопкин остолбенел. Этот малыш берется рассуждать о его, Хопкина, предках? Да, коммунисты опасные оппоненты. Советник почувствовал, что его загнали угол, его голос сразу зазвучал раздраженно:

— Это все коммунистические бредни. Вы… должны понять, что Северный Вьетнам совершает агрессию против Южного…

Чонг в ответ только рассмеялся:

— Несколько дней назад десятки тысяч американцев вышли на демонстрации протеста в Нью-Йорке, Вашингтоне, Сан-Франциско. Попробуйте-ка сказать им то, что вы сейчас говорите мне, и тогда посмотрим. Они вам покажут!

Хопкин понял, что такой разговор бесполезен, и тут же сменил тактику:

— Очень хорошо!.. Не будем, однако, спорить без пользы, мой маленький друг! Я хотел бы сказать вам одну вещь. Вы еще очень молоды, к тому же умны и храбры. Я отношусь к вам как к сыну. Вас ни о чем больше не станут здесь спрашивать… Я отвезу вас в Америку, там вы получите возможность учиться…

Чонг по-прежнему сидел молча. Что это за тип? Что он здесь делает? Похоже, что он командует всеми теми, кто собрался в этой комнате… Какие сладкие речи… И до чего же коварный взгляд у этой совы! Интересно, в каком он звании? Да и какая разница, в конце концов! Он — это Никсон, вот и все! Никсон придумал «вьетнамизацию». Никсон развернул наступление в Южном Вьетнаме, на юге Лаоса. Никсон бомбит Северный Вьетнам. Никсон сбросил бомбы на тот населенный пункт, где на глазах Чонга умерла женщина и плакала маленькая девочка, ее дочь. Вот он, сидит прямо перед Чонгом! И глаза у него как у бешеного пса!

Чонг вскочил, всем телом подался вперед. Сжатые в кулаки руки дрожали от ненависти, так хотелось вцепиться в горло этого старого лиса!

— Никсон! Я ненавижу тебя! — глухо сказал он.

Хопкин от неожиданности раскрыл рот, сначала покраснел, затем побледнел. Отшвырнув кресло, он встал, прорычал по-английски:

— Упрямый и обозленный коммунист! Пусть подполковник Шау Ван занимается им.

Чонга увели. Офицеры разошлись, остались только два американца и Хоанг Хыу Зань с До Ван Суаном.

Хопкин помолчал минуту, потом неожиданно разразился смехом:

— Мы глупцы! Мы неправильно оценили замыслы Нгуен Хоанга. Конечно, и речи идти не может о двух или трех тысячах вьетконговцев. Все вранье! Мы сами придумали сказку о просачивании противника в наш тыл. Приготовили ему ловушку и сами же сунули в нее голову. Мы попались на уловку Нгуен Хоанга. Девчонка народный носильщик и маленький партизан — и это все! Вьетконговцам удалось выманить у нас на эту приманку тысячи тонн бомб и сотни солдат для охоты за призраками! — Он поднялся и решительно произнес: — Господа! Отбросим всякие мысли о просачивании в наш тыл крупных сил противника. Главные силы вьетконговцев — на фронте!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

1

«По полученным нами данным, противником захвачен в плен наш боец, которого подвергают самым изощренным пыткам с целью добиться от него показаний. Возможно, речь идет о пропавшем бойце «Венеры». Необходимо усилить бдительность и продолжать выполнение поставленной задачи в соответствии с разработанным и утвержденным планом операции. С-301».

Прочитав только что полученную из штаба фронта радиограмму, Хоай Тяу молча протянул ее Чан Нонгу. На лице комиссара отразились одновременно и тревога и вера в стойкость бойца отряда. «Выдержал бы только Чонг, трудно ему там приходится!» — подумал он.

Чан Нонг прочитал текст радиограммы и заметил:

— Ну что ж, теперь мы знаем, что Чонг жив, находится в руках у противника и держится на допросах молодцом.

Хоай Тяу добавил негромко:

— Да, этому парню выпало тяжелое испытание. А ведь он так еще молод! Если наши бойцы будут стойкими в трудные минуты, как Чонг, никакой враг не сумеет покорить нас.

В палатку вошел Ви Ван Минь, за ним — недавно бежавшая из плена Ханг. Ви Ван Минь, попросив разрешения, заговорил первым:

— Ханг собирается вернуться к складам на берегу реки Анхоа и доставить оттуда продовольствие для бойцов нашего отряда. Вот и я думаю, стоит ли отпускать ее одну?

На девушке была хорошо подогнанная мужская военная форма. Она досталась ей от Чонга. Когда противник неожиданно у ручья обстрелял наших бойцов из засады, Ван Тян и Зэн резко бросились влево и сумели уйти от пуль преследователей. Остановившись и немного отдышавшись, они минут пятнадцать молча прислушивались ко всем звукам, ожидая возвращения Чонга, но юноша не появился. Тогда Ван Тян снял свой вещмешок, передал его Зэну, поправил оружие и медленно пошел по собственным следам назад, к ручью, где они попали в засаду. В джунглях стояла тишина, изредка нарушаемая легким шелестом травы. Покружив на месте стычки несколько минут, Ван Тян уже хотел уйти, как вдруг в траве заметил вещмешок Чонга. Он сразу же подумал, что его друг или убит, или схвачен штурмовиками. Долго ходил Ван Тян вокруг, стараясь обнаружить какие-нибудь следы и восстановить по ним все, что здесь произошло, но безрезультатно. Молча вскинул он вещмешок на плечо и быстро направился вслед за ушедшим отрядом.

Вещи Чонга передали Ханг. Чан Нонг разрешил девушке воспользоваться ими. Конечно, если бы ее одежда не превратилась в лохмотья после всех испытаний, Ханг не взяла бы ни одной вещи Чонга, но сейчас делать было нечего, пришлось вытащить форменные брюки и гимнастерку и подогнать по себе. Гимнастерку перешивать не понадобилось, подошла идеально, а вот с брюками Ханг повозилась. Иголка с ниткой замелькала в проворных и ловких руках девушки, и вскоре Ханг в форме трудно было отличить от других бойцов «Венеры».

Глядя на командиров, девушка горячо заговорила:

— Вот уже несколько дней я нахожусь среди вас и чувствую себя обузой для отряда. Я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как вы у меня на глазах делите последние сухари. Вы не знаете, что я должна была доставить вам продовольствие. Поэтому я прошу вас отпустить меня к реке Анхоа на склады.

Чан Нонг ответил девушке:

— Не беспокойтесь об этом. Пока есть еда у нас, она будет и у тебя. Ты боец отряда, а не обуза, как ты только что сказала.

— Но я же хорошо знаю дорогу! Всего четыре дня на весь путь туда и обратно, и у вас будут продукты.

— Слишком много оснований не отпускать тебя из отряда. Во-первых, дорога туда дальняя, противник сейчас рыскает повсюду, а ты хочешь идти одна. А во-вторых, планом операции не предусматривалось пополнения запасов продовольствия в пути следования до начала боевых действий, и это самое главное. Останешься у нас в отряде, будешь помогать Ви Ван Миню лечить раненых и заболевших бойцов.

Ви Ван Минь, услышав слова командира, не преминул добавить:

— Сколько раз я ей говорил то же самое, но она и слушать не хочет.

Ханг тихонько засмеялась, и они вдвоем вышли из палатки. Чан Нонг крикнул им вслед:

— Передайте всем, кого встретите, что Чонг жив и, попав в руки врага, держится геройски. Враги так и не добились от него ни слова!

Когда Ханг и Ви Ван Минь ушли, Чан Нонг встал, перекинул через плечо ремень автомата и сказал Хоай Тяу, направляясь у выходу:

— Пойду на наблюдательный пункт.

Оставшись один, Хоай Тяу задумался. Многое еще предстояло ему сделать за то время, которое у него осталось до нападения на базу. А осталось всего две ночи. Необходимо было как можно тщательней, скрытно, а самое главное — быстро разведать обстановку на базе «Феникс», да еще подготовить и провести собрание коммунистов и комсомольцев «Венеры» перед решающим этапом операции. Ему вспомнилась недавняя встреча с двумя товарищами, действовавшими в стане врага, — Куок Намом и Дитем. Эта встреча надолго выбила Хоай Тяу из привычной колеи, хотя он считал себя человеком хладнокровным, привыкшим ничему не удивляться.

В тот день группа во главе с Хоай Тяу выступила в направлении пещеры Мягкие Камни, как было указано в радиограмме штаба фронта, для встречи с подпольщиками. В телеграмме говорилось, что на встречу придет Дневная Звезда — Сао Хом. Хоай Тяу не знал, кто он такой. Имя Сао Хом ничего не говорило ему.

Хоай Тяу выслал вперед разведчиков, которые заранее скрытно расположились у входа в ущелье, заканчивавшееся довольно большой пещерой, где и должна была состояться встреча. Пещера находилась почти у самой вершины горы, добираться к ней пришлось долго и с большим трудом. Острые как нож обломки камней, огромные валуны, склоны поросшие диким колючим кустарником, затрудняли подъем, заставляли бойцов все чаше останавливаться. Наконец группа добралась до пещеры. Разведчики доложили, что командира отряда ждут два человека. Хоай Тяу подошел к пришедшим, постоял немного, ожидая когда глаза привыкнут к темноте. От противоположной стороны пещеры к нему бросился с распростертыми объятиями один из пришедших, крепко обнял его и, похлопывая по спине, закричал:

— Надо же! Да ведь это никто иной, как Хоай Тяу!

Хоай Тяу какое-то мгновенье присматривался к обнимавшему его, потом крепко прижал к себе:

— Дить! Так ты жив? А что это за форма на тебе? — он отступил на шаг, удивленно глядя на своего старого друга, одетого в пятнистую форму с большими накладными карманами на брюках.

Дить неожиданно сделал серьезную мину:

— Я солдат Республики Вьетнам. Руки вверх! — Увидев, как изменилось лицо Хоай Тяу, Дить не выдержал и рассмеялся: — Я пошутил, не обижайся! Как же давно мы с тобой не виделись! И как здорово оба изменились! Постарели, возмужали…

Хоай Тяу внимательно вглядывался в лицо друга, загоревшее до черноты.

— Да, мы не помолодели, Дить! Изменился ты, очень даже заметно изменился. Как-никак прошло больше восьми лет. Ну а мысли? Тоже, наверное, стали иными?

Дить качнул головой:

— Нет! Все во мне могло измениться, только не это. Пока цела моя голова, никто не заставит меня признать янки, уважить их!

Хоай Тяу вспомнил о главном деле, ради которого должна была состояться эта встреча:

— А где товарищ Сао Хом? Не он ли стоит у стены?

Когда он произнес эти слова, человек в одежде, какую носят старосты деревень, подошел к нему:

— Хоай Тяу! Ты меня помнишь?

— Куок Нам, дружище! Так это ты? А я то думал, кто же такой Сао Хом?! — Хоай Тяу кинулся к своему другу, крепко обнял его и долго охлопывал по спине. А я тебя сразу узнал! В прошлом году меня вызывали в штаб фронта, и там я несколько раз видел тебя.

— Верно! — обрадованно подтвердил Куок Нам. — Мы встречались с тобой на конференции победителей соревнования. Ты стал совсем другим! Тебя сейчас и не узнать!

И трое друзей долго рассказывали друг другу новости, вспоминали старых знакомых. Затем Куок Нам перешел к делу. Он подробно рассказал об остановке на базе «Феникс» и в ее окрестностях, о настроениях солдат и местного населения и передал Хоай Тяу небольшую по размеру, но очень подробную схему базы с указанными на ней командными пунктами, узлами связи, жилыми домами летчиков, казармами личного состава 5-го особого полка. Такая схема была крайне необходима отряду для успешного выполнения поставленной задачи.

Просмотрев схему, Хоай Тяу обрадованно воскликнул:

— Большое спасибо вам, друзья! Эта схема для нас сейчас — половина дела. Не было бы вас, неизвестно еще, сколько пришлось бы затратить нам труда и времени, чтобы самим выяснить все это.

Куок Нам улыбнулся в ответ:

— За что ты нас благодаришь? Благодари партию, указавшую нам правильный путь, да всех тех людей, которые подвергаются сейчас унижениям и притеснениям, но не склонили головы, и помнят дни всенародного восстания в августе 1945 года.

Хоай Тяу снова обратился к схеме:

— Как по-твоему, Куок Нам, где нам лучше всего нанести удар, как распределить силы, чтобы наша атака была наиболее эффективной и неожиданной для врага?

— Пожалуй, нам сможет помочь Дить, бывший офицер органов безопасности, — сказал Куок Нам после некоторого раздумья. — Ну а я считаю так: лучше всего ударить по базе с юго-запада, со стороны «стратегической деревни номер 3».

— Я тоже думаю, что удар надо наносить с юго-запада, — сказал Дить, тщательно изучив схему базы.

— А как жители «стратегической деревни»? Ведь среди них есть немало таких, кто поддерживает сайгонские власти, а я боюсь, что сохранить в тайне наше наступление будет трудно, — высказал сомнение Хоай Тяу. Он хорошо знал эту деревню, в которой жила и его мать, с нетерпением ждущая своего любимого сына.

— Конечно, но таких людей мало, и я беру их на себя, — отетил Дить.

— А как у вас с политической работой среди жителей «стратегической деревни», какие на этот счет планы? — спросил Хоай Тяу.

— Мы попытаемся увязать свою работу с действиями вашего отряда, — подумав немного, ответил Куок Нам, — К моменту наступления подготовим надежных людей и с началом атаки постараемся уничтожить всех предателей, а затем вывести часть жителей в освобожденную зону. Постараемся подготовить все необходимое для тех, кто покинет базу, но это будет нелегко.

Все вопросы были решены, и Куок Нам не стал задерживаться. Он попрощался с Хоай Тяу и Дитем. Хоай Тяу отдал ему весь запас продуктов, и тогда Куок Нам, похлопав себя по карманам, вынул несколько пачек сигарет, какие обычно курят офицеры сайгонской армии, протянул их своему другу и ушел.

Дить остался ночевать с бойцами в пещере. До самого рассвета они с Хоай Тяу говорили о том, что произошло в их деревне, волости за прошедшие семь-восемь лет. Очень подробно, не упуская деталей, Дить рассказал Хоай Тяу о его матери, объяснил, почему она пошла работать служанкой к третьей жене Шау Вана, заклятого врага их семьи. Много трудностей приходится испытывать бедной женщине, терпеливо сносить все оскорбления и даже унижения, и все это ради того, чтобы помочь патриотам, и ради того момента, когда ее сын вернется в родные края.

Слушая Дитя, Хоай Тяу вглядывался в черное бархатное небо, на котором ярко блестели крупные звезды.

— Наверное, моя мать очень постарела? — тихо спросил он друга.

— Конечно постарела, — ответил тот. — Иногда она говорит: «Можно было бы уже и не жить на этом свете. Но я живу, чтобы снова увидеть моего любимого сына».

Комок подступил к горлу Хоай Тяу, на глаза набежали слезы и медленно покатились по щекам.

…Перед тем как расстаться, Хоай Тяу попросил Дитя ничего не говорить матери о том, что он находится совсем недалеко от нее:

— Пока помолчи, дело очень серьезное и требует полнейшей секретности. Да и волновать ее не надо, иначе она от радости попадет в какую-нибудь историю. Разобьем врага, тогда я и приду к ней.

— Может, просто намекнуть ей как-нибудь?

— Нет, и этого не надо. Вот верну старый должок Шау Вану, тогда мы и свидимся с ней…

…Сейчас, сидя в палатке, Хоай Тяу вновь и вновь вспоминал эту встречу и разговор со своими товарищами, и ненависть волной подкатывала к сердцу. Шау Вана, убийцу почти всей их семьи, Хоай Тяу ненавидел больше всего. Спрятавшись за спины американцев, этот негодяй живет припеваючи и, не щадя никого, продолжает сеять зло на земле. Нет, на этот раз ему не уйти от возмездия! «Что же мы должны сделать для этого? — задал себе вопрос Хоай Тяу и ответил: — Мы должны уничтожить эту базу, найти убийцу Шау Вана. А для этого надо действовать быстро, чтобы не дать ему возможности спастись бегством».

Хоай Тяу посмотрел на часы. Пришло время группе выступить на рекогносцировку военной базы «Феникс».

2

Наблюдательный пункт было решено устроить на вершине одно из невысоких гор, окружавших базу. Больших деревьев здесь не было, но густой кустарник в рост человека надежно укрывал разведчиков от посторонних глаз. Оборонительные позиции противника находились всего в пятистах метрах от наблюдательного пункта, оборудованного разведчиками. Такая близость к расположению противника, с одной стороны, была опасной, но с другой — врагу и в голову не пришло бы, что вьетконговцы могут быть здесь.

Чтобы обеспечить скрытность действий, было решено подниматься на вершину горы еще до наступления рассвета и покидать ее в полной темноте поздно вечером.

Группа, проводившая рекогносцировку, была довольно многочисленной. В нее вошли все командиры рот, взводов, большинство командиров отделений и боевых групп, а также несколько радистов, поэтому Хоай Тяу принял решение оставлять на наблюдательном пункте по три-четыре человека. Остальным в ожидании своей очереди предстояло находиться в пункте сбора — самом укромном месте на склоне горы.

К утру туман полностью затянул окрестности. Первыми пошли на взлет винтомоторные самолеты. Один за другим взмывали они в уже голубеющее небо и пропадали из виду. После них наступила очередь вертолетов. По аэродрому сновали различные машины: грузовые, легковые, заправщики самолетов, бульдозеры, краны. Вереницы машин, поднимая клубы красноватой пыли, потянулись с базы по дорогам в разные стороны. База «Феникс», словно огромный зверь, пробуждалась ото сна, ожила, зашумела, пришла в движение.

Она располагалась в просторной долине. Хоай Тяу, внимательно рассматривавший представшую его взору картину, часто поглядывал в лежащую перед ним схему базы, переданную ему накануне подпольщиками, словно сравнивая нанесенную не нее обстановку с оригиналом. В основном схема была точной. Самые важные объекты на территории базы — квартал, где проживали американские советники, командный пункт, узел связи, аэродром, позиции двух таиландских дивизионов и 5-го особого полка Шау Вана — были доразведаны с наблюдательного пункта, уточнены и тщательно перенесены на план американо-сайгонской базы «Феникс».

С запада к базе с воем и грохотом подлетели четыре реактивных истребителя, сделали круг на небольшой высоте и приземлились. Через несколько минут из квартала американских советников вынырнули две черные легковые машины и направились к аэродрому. И почти одновременно с юго-востока к аэродрому подлетел огромный вертолет, на мгновенье завис над площадкой и медленно опустился на землю невдалеке от остановившихся черных машин. Рослые американцы в военной форме сошли с него на землю. «Что это? Еще несколько высокопоставленных американских чинов прибыли на базу, чтобы провести проверку, или это подкрепление уже находящимся здесь? В любом случае, — с радостью подумал Хоай Тяу, — чем больше их соберется, тем лучше».

Встречающие подошли к прибывшим, поздоровались, и пригласили их в машины. Через минуту машины уже мчались к виллам американских советников.

Около полудня внимание разведчиков привлек одиночный вертолет, который пролетел над базой на большой высоте в направлении линии фронта, затем развернулся в районе гор Хонглинь и пошел, не снижаясь, по кругу. Из люков посыпалось множество белых листков. Создалось такое впечатление, что высоко-высоко взлетели одновременно тысячи белых бабочек и закружились на фоне голубого неба, постепенно опускаясь на землю.

Вертолет разбросал листовки в одном районе, затем сделал еще один круг правее, снова сбросил листовки и лег на обратный курс. Северо-восточный ветер подхватил опускавшиеся листовки и погнал их в сторону базы. Вскоре на аэродроме, в окопах, на проволочных заграждениях вокруг базы забелели клочки бумаги, только что сброшенные с вертолета. Несколько листков попало и на наблюдательный пункт разведчиков из «Венеры». Чан Нонг, пришедший в это время к разведчикам, поднял один из них. На листке из хорошей бумаги, форматом чуть больше ладони, черными буквами было написано:

«Генералу Нгуен Хоангу. Как нам стало известно, вы, генерал, создали крупную группировку войск в составе четырех дивизий, усиленных сотнями танков и артиллерийских орудий, для наступления на наши позиции, обороняемые несколькими бригадами.

Советуем вам отвести свои войска и сохранить жизни ваших солдат. Если же вы хотите помериться с нами силами, то мы согласны и на это и ждем вас. С радостью будем приветствовать вас и примем в любом месте, даже на базе «Феникс». Командование союзных вооруженных сил».

Чан Нонг прочитал текст, повертел бумажку в руках, усмехнулся и разорвал на мелкие клочки.

— Не спеши рвать! Надо сохранить ее на память, — остановил его Хоай Тяу. — А вот когда разгромим эту базу, куда она нас сейчас приглашают, то напишем им ответ на обороте и отправим.

Чан Нонгу понравилась эта мысль. Он улыбнулся, быстро подобрал несколько листков и сунул их в карман.

В четыре часа на аэродроме началось какое-то оживление. На площадку опустился вертолет, и из него начали выходить странно одетые люди. Приглядевшись, повнимательнее, Хоай Тяу воскликнул:

— Да ведь это же проституток привезли!

Несмотря на довольно прохладную погоду, женщины были, как балерины, в коротеньких юбочках, пестрых блузках. А из домов летного состава к ним уже бежали огромные американцы, хватали прибывших женщин, обнимали, целовали их в щеки, в губы. Два летчика посадили своих избранниц на плечи и бегом понесли к себе.

Эта картина потрясла разведчиков. Видя все это Хоай Тяу и его товарищи почувствовали щемящую боль в сердце. На дорогах войны, на горных перевалах, в строю, в освобожденных районах Юга страны и в социалистическом Северном Вьетнаме они встречали многих женщин, которыми гордился вьетнамский народ, с которыми связывают свои надежды на будущее миллионы людей.

И вот здесь, на опаленной войной земле, которую отдали на растерзание чужеземцам, все теперь продается и покупается. И эти девушки, едва достигшие совершеннолетия, тоже стали товаром.

«Когда же наша страна избавится от этого позора?» — с горечью спрашивал себя Хоай Тяу.

Он повернулся к стоящим вокруг него бойцам:

— Вы видели, товарищи?

— Кто они, эти несчастные? — спросил Выонг Ван Кхием.

— Сколько позора приходится переносить многострадальной земле Южного Вьетнама! Что мы можем сделать, чтобы прекратить это? — откликнулся Ван Тян.

— Я не осуждаю бедных девушек. Они сейчас просто товар в этой проданной части нашей родины, — вступил в разговор Чан Нонг. — И дело здесь не в девушках, а в тех, кто ими торгует, кто продает нашу землю иностранцам. Американцы и Тхиеу со своей кликой дорого заплатят за поругание нашей родной многострадальной земли. От нас зависит сделать так, чтобы это произошло как можно скорее.

3

Пока все командиры находились на рекогносцировке, старшим в «Венере» оставался Ви Ван Минь. Он прошел по всем подразделениям, проверил оружие и боеприпасы, заглянул в палатку к больным, а потом тщательно пересчитал запасы продуктов. Если не учитывать небольшого количества риса, сахара и молока, которые предназначались только для больных, то осталось по четыре сухаря на человека. И если подготовка удара по базе «Феникс» затянется, то станет одной из главных проблема снабжения продуктами. «Как в эти дни накормить людей? Ведь с началом боевых действий сделать это будет еще сложнее, размышлял Ви Ван Минь. — Да и что тут сделаешь, если есть строжайший приказ соблюдать скрытность действий отряда? А ведь сейчас он находится совсем недалеко от базы «Феникс» и делать что-нибудь очень опасно: враг может обнаружить отряд у самой цели! Вокруг на склонах гор, если присмотреться внимательно, видны обработанные участки земли, растут плодовые деревья. По всей видимости, там живут люди, но кто они, эти люди?»

К Ви Ван Миню неслышно приблизилась Ханг. Проблема питания беспокоила девушку не меньше, чем его. Ведь в любой обстановке забота о людях, о хлебе насущном — главная обязанность женщины. И здесь, в отряде, Ханг чувствовала себя виноватой перед бойцами в том, что ничем не могла помочь им. Больные почти поправились, и вынужденное бездействие очень угнетало девушку.

— Я не могу целыми днями сидеть сложа руки! — горько заговорила она. — Разрешите мне сходить поискать что-нибудь съестное, а то на сухари уже и смотреть тошно.

Ви Ван Минь заколебался:

— Я и сам несколько дней думаю об этом, но ты же знаешь: приказ есть приказ. — А что если что-нибудь случится?

Видя его нерешительность, Ханг продолжала наседать:

— Да чего вы боитесь? Я одна пойду в лес, подальше от лагеря. Принесу килограммов десять корней и клубней, и будет у нас какая-никакая похлебка.

Ви Ван Минь подумал, подумал и воскликнул:

— Да, ты права! Я тоже не могу позволить, чтобы наши бойцы шли в бой голодными. Мы поможем им! — закончил он с энтузиазмом.

— Тогда я иду сейчас же! — обрадовалась Ханг.

— Нет, подожди! Пойти должны не менее трех человек. Я сам тоже пойду! — решительно заявил Ви Ван Минь.

В это время к ним подошел командир третьей боевой группы Винь. Он только недавно оправился от ранения, поэтому его оставили в лагере. Винь сразу одобрил «план поиска» и, хитро подмигнув Ви Ван Миню, сказал:

— Зачем же ходить далеко? Я знаю такое место совсем рядом и покажу вам дорогу.

Проходя мимо расположения одного из подразделений «Венеры», они увидели группы сидевших кружком бойцов, перед каждым из которых лежали ломти папайи, а чуть в стороне еще несколько неначатых крупных и спелых плодов.

Ви Ван Минь не поверил глазам. Целый месяц люди ели одни только сухари! Он сглотнул слюну:

— Ну и бестии! Где вы это взяли?

Зау, сидевший ближе всех, медленно проговорил, явно уклоняясь от прямого ответа:

— Тебе, Ханг, мы торжественно вручаем самую лучшую папайю. Да вон там их тысячи, бери сколько хочешь! Что ты на нас так смотришь?

— Так вы взяли их у местных жителей? — с подозрением спросил Ви Ван Минь.

— Скажете тоже! Там никто уже давно не живет!

— В таком случае, — повысил голос Ви Ван Минь, — я конфискую все фрукты и приказываю передать их больным в лазарет!

Винь нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая окончания разговора. Видя, что никто не противится Ви Ван Миню, он решительно направился в джунгли по еле заметной тропинке. Примерно через час они достигли просторной поляны, на которой близко друг к другу стояли несколько домов на высоких сваях. Поход дался им нелегко, пришлось все время подниматься в гору, обходить заросли и кое-где пускать в ход топор. Теперь все трое с удовольствием опустились на землю.

— Посмотрите-ка на эту гору, — показал пальцем Винь. — Видите кого-нибудь? Я уже ходил туда. Там полно луку, чесноку, растет салат и всякая трава для приправ. А вон целая роща со спелыми плодами папайи, там мы и нагрузились ими в прошлый раз.

— Так чего же мы сидим? — не выдержала Ханг. — Пойдем туда, купим всего понемногу и порадуем бойцов вкусным обедом.

— Как это купим? У кого? Там уже давно никто не живет!

Ви Ван Минь подозрительно посмотрел на Виня и спросил:

— Так вы, значит, в прошлый раз просто сами взяли эти фрукты? Ничего не скажешь, молодцы! А откуда ты знаешь, что там давно никто не живет? Ну-ка пойдем туда!

За десять минут они добрались до разбитых на склоне холма грядок.

— Ой, чего здесь только нет! — обрадовалась Ханг. — Подождите меня, я наберу всякой зелени!

Винь стоял с таким видом, словно он сам был хозяином этой плантации.

— Будьте как дома, — милостиво разрешил он. — Овощей и зелени на всех хватит, а если все это сейчас не собрать, все равно пропадет.

Ви Ван Минь обвел взглядом грядки. Да, действительно, зелени на грядках было много. Да только очень уж непохоже было, что все это выросло само по себе. Заметив, что Ханг уже стоит посреди грядки и собирается выдернуть лук, он громко крикнул ей:

— Ничего не трогай, Ханг!

— Почему? — с удивлением спросила девушка. — Все равно пропадет.

— Все это не могло вырасти само по себе, — высказал сомнение Ви Ван Минь. — Посмотри, участок ухоженный, на грядках нет ни травинки. Наверное, жители где-то недалеко. И если мы сейчас опустошим часть грядок, они поймут, что рядом кто-то есть. А мы не имеем права раскрыть себя.

Ханг выбралась из грядок, с сожалением огляделась:

— Куда же они денут все эти овощи? Разве их можно съесть все сразу?

— Это, конечно, их дело. Часть засолят, засушат и будут круглый год питаться, а остальное пойдет скоту на корм.

— Да, скоту на корм, — с грустью в голосе повторила Ханг его слова. — У нас есть нечего, а они будут скармливать все это свиньям.

Ви Ван Минь глубоко вздохнул и решительно повернул назад. Ханг и Винь молча пошли за ним. Но молчание длилось недолго. Винь, инициатор этого похода, предложил Ви Ван Миню:

— Давай завернем в деревню и посмотрим, есть ли кто в ней. Мне кажется, людей там уже не осталось.

— Ладно, пошли, — согласился Ви Ван Минь. — Только двигаться скрытно, чтобы никто не заметил.

Все пять домов в этом горном селении оказались пустыми. по всему было видно, что они брошены поспешно: всюду валялись раскиданные вещи, домашняя утварь.

Двери всех домов были распахнуты настежь, а в самом крайнем дверь висела на одной петле, словно кто-то пытался взломать ее. На полянке перед домами зияло несколько довольно крупных воронок от бомб. Крыши почти всех домов были сорваны, по всей видимости, взрывной волной. Ничто не нарушало тишины: ни детские голоса, ни лай собак, ни кудахтанье кур.

Ви Ван Минь осторожно обходил дома, на всякий случай держа автомат на изготовку. Виня рядом не было. Через несколько минут он появился, осторожно неся свою матерчатую кепку:

— Не зря мы здесь все-таки ходим! Не пропадать же добру!

— Что там у тебя? — сросил его Ви Ван Минь.

— Да вот нашел в последнем доме гнездо, а в нем двенадцать яиц. Курицы нигде не видно. Вот будет подарок для наших больных и раненых! — А затем, понизив голос, почти шепотом добавил: — Сейчас своими глазами видел на полянке теленка. Чтобы не поднимать шума, можно обойтись ножом! — Однако, взглянув на Ви Ван Миня, он сразу сник.

— Я тебе приказываю отнести и положить яйца туда, где ты их взял.

— Зачем же их оставлять? Ведь протухнут! Ни себе, ни людям!

— До чего же ты непонятливый! Ребенок, да и только! Ты же сам только что сказал, что там бродит теленок, да и куры, наверное, где-то рядом. Вот и подумай, ты же воюешь в частях особого назначения, для чего все это? Может, еще одна уловка врага, чтобы обнаружить наш отряд?

Винь ни слова не сказал в ответ, повернулся и пошел к крайнему дому.

— Давай быстрей! Надо уходить отсюда, а то как бы кто нас не засек здесь! — крикнул ему вдогонку Ви Ван Минь.

На обратном пути на одном из поворотов тропинки они чуть не столкнулись с группой незнакомых людей. Навстречу бойцам по тропинке поднимались пять человек: три женщины и двое детей. Женщины, одетые в черные нейлоновые брюки и пестрые блузки, выглядели здесь, в лесу, очень странно.

Встреча была неожиданной для бойцов. Винь быстрым движением сорвал с плеча автомат и приготовился к стрельбе. Женщины, увидев направленное на них оружие, в испуге замерли на месте, затем медленно начали озираться по сторонам, словно намереваясь спастись бегством.

Понимая, что объяснений все равно не миновать, Винь поздоровался с женщинами и поинтересовался:

— Куда же вы идете?

Шедшая впереди пожилая женщина оглядела всех троих и ответила на вьетнамском языке, но с акцентом, характерным для всех жителей горных районов:

— Идем домой, куда же нам идти?!

Повернувшись к остановившимся женщинам, она что-то сказала им на своем языке и пошла мимо бойцов. Ви Ван Минь стоял в раздумье. Им встретились на дороге незнакомые люди. А вдруг они донесут об этой встрече врагу? И тогда… Он даже не хотел думать, что может быть. Ви Ван Минь поспешно сделал несколько шагов за ними и сказал:

— Подождите немного, нам надо кое-что узнать у вас.

Пожилая женщина подняла голову и с ненавистью посмотрела на Ви Ван Миня:

— Заблудились, что ли?

— Да, будьте любезны, матушка, покажите дорогу бойцам…

Но женщина не дала Ви Ван Миню договорить:

— Уж не думаете вы обмануть меня? Бойцам? Какие же вы бойцы, если вы солдаты сайгонской армии?! Уж вас-то я навидалась на своем веку!

Ханг, стоявшая чуть в стороне, не выдержала:

— Ошибаетесь, матушка! Мы вовсе не солдаты марионеточной армии!

Пожилая женщина повернулась к своим и что-то быстро им сказала. Одна из них, самая молодая, довольно уверенно заговорила по-вьетнамски:

— Ну если так, то мы должны донести старосте, что в наш район пришли вьетконговцы.

Винь, до этого не проронивший ни слова, вдруг взорвался:

— Да, мы бойцы армии Освобождения, мы били и будем бить американцев и их марионеток! И если кто донесет о нас местным властям, тот для нас тоже враг. А с врагом у нас разговор короткий. Имейте это в виду!

— А вы действительно из армии Освобождения? — недоверчиво спросила молчавшая до сих пор женщина.

— Если бы мы были из марионеточной армии, то не стали бы с вами церемонится!

Женщины о чем-то перемолвились на своем языке, и пожилая спросила:

— А откуда же вы идете?

Ханг указала рукой направлении деревни:

— Только что мы были около тех домов, что стоят на поляне.

— И на поле были?

— Да, были.

— А в деревне?

— И в деревне, но там нет ни одного человека.

— Мы искали кого-нибудь из жителей, чтобы купить у них овощей и фруктов.

— И что же вы нашли в деревне?

— Деревня давно уже заброшена, жители почти все унесли с собой. Правда, я нашел там куриное гнездо с двенадцатью яйцами, — сказал Винь.

— И вы их не взяли? — удивилась женщина.

— Конечно нет! Бойцы армии Освобождения никогда чужого не берут. Вот купить — это сосем другое дело!

— И вы не взяли с собой ни овощей, ни фруктов? Их же там очень много.

— Нет, — рашительно заявил Винь. — Хотя нам очень нужны овощи и фрукты, но мы не посмели без хозяев взять их.

Женщины опять обменялись несколькими фразами на своем языке, заулыбались. Ледок недоверия и подозрительности растаял. Пожилая женщина подошла к Ви Ван Миню, взяла его его руку в свои, заглянула ему в глаза:

— Вот теперь я верю, что вы бойцы армии Освобождения! Вы уж не обижайтесь на нас! Здесь частенько появляются переодетые в вашу форму солдаты сайгонской армии и устраивают погромы… Так вы действительно хотели купить овощей и фруктов? — спросила она.

— Да, мы за этим и пришли сюда, но никого не нашли, — ответил ей Ви Ван Минь.

Пожилая женщина вдруг засуетилась, подошла к двум женщинам и сказала:

— Идите быстро на поле, соберите побольше овощей!

Ви Ван Минь попытался было возражать, но она даже и слушать не стала.

— Я живу в том доме, где вы нашли гнездо с куриными яйцами, — сказала она. — Но в последнее время к нам зачастили сайгонские солдаты, вот мы и вынуждены были бежать из этих краев. И те овощи, о которых вы только говорили, были посажены мною и моими детьми. Подождите нас немного здесь, мы скоро вернемся.

Они оставили с бойцами двух ребятишек, которые тут же уселись рядом с Ханг.

Примерно через час женщины вернулись с полными корзинами овощей и фруктов. А в корзине пожилой женщины оказался и мешочек с рисом, и все двенадцать куриных яиц.

— Когда будете еще в наших краях, — сказала она, — заходите и берите все, что вам нужно, а если мы уйдем куда-нибудь, не дожидайтесь нас. Два года назад сюда пришли американцы и убили моего мужа за то, что он помогал партизанам. Как же я их ненавижу!

Бойца стояли смущенные, не зная, как им благодарить этих женщин.

— А это моя невестка, — сказал старуха, показав на молодую женщину с двумя детьми. — Ее мужа, моего сына, тоже расстреляли американцы. Вот осталось двое детей.

Ханг наконец решилась и задала вопрос женщинам:

— Скажите, а почему вы все так странно одеты?

— Нас заставили так одеться, — покраснев, ответила самая молодая женщина. — Староста вызвал всех и объявил, что все должны одеваться в одежду из заграничных тканей. Кто не подчинится или будет одет по-старому, того арестуют и посадят в тюрьму. Вот нам и пришлось расстаться со своей привычной и удобной одеждой. А сейчас, — продолжала она свой рассказ, — всех молодых женщин заставляют нести охрану своих деревень. Почти каждую ночь они обязаны ходить с винтовкой вокруг деревни. Самим теперь некогда даже рис растить. А продукты — и рис, и консервы, и рыбный соус — нас заставляют покупать. Тем, кто хорошо несет службу, староста лично выдает продукты бесплатно.

Разговор затягивался, и Ви Ван Минь, посмотрев на часы, заторопился:

— Спасибо вам, матушка, за все. И вам спасибо, дорогие женщины. А мы постараемся так бить американцев и сайгонских марионеток, чтобы как можно скорее освободить этот район, освободить вас. Только об одном прошу вас: о нашей встрече никому ни слова.

Ханг и Винь по очереди пожали руки женщинам и направились в сторону лагеря. Вслед им неслись пожелания скорой победы, добрые слова напутствия:

— Бейте американцев до последнего, Отомстите им за наших погибших мужей, за наши слезы.

С тяжелыми корзинами на плечах шли бойцы обратно в лагерь. По пути пришлось несколько раз отдыхать. Мысли бойцов все время возвращались к недавнему разговору с этими добрыми женщинами, к которым война ворвалась даже в этот горный район.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

Декабрьские ночи в этих краях темны и довольно прохладны.

После девяти часов вечера жизнь на базе стала постепенно затихать. Гасли огни в окнах, все реже вспыхивали они и в домах американских советников, на виллах. Только караулы и патрули американских и сайгонских войск несли охрану жилых кварталов.

А на аэродроме базы огни не гасли. И в этот поздний час не затихал шум и грохот авиационных и автомобильных двигателей. Прожекторные установки, расположенные вокруг аэродрома, обшаривали каждый метр территории перед аэродромом и многорядное проволочное заграждение. Иногда прожекторы выключались, итогда на какое-то время все погружалось в темноту. Затем вновь они вспыхивали и заливали ярким светом весь аэродром.

Выонг Ван Кхием, Ван Тян и командир второй боевой группы Данг уже успели преодолеть первый ряд колючей проволоки и теперь замерли перед вторым рядом, ожидая, когда прожектор выключится или яркий сноп его огня переместится в другое место. Специальными приспособлениями они ловко приподняли колючую проволоку и бесшумно проскользнули под ней.

Трудно было бы заметить их на земле, одетых в маскировочную одежду, с тщательно закрытыми руками и разрисованными лицами, на которых только блестели глаза. Ван Тян полз впереди. Изредка он останавливался, вынимал из маскхалата две светящиеся в темноте гнилушки и устанавливал их по обе стороны от себя, обозначая проход в проволочном заграждении. Выонг Ван Кхием и Данг ползли следом так бесшумно, что даже Ван Тян не слышал за собой ни шороха.

…Ван Тян лежал между рядами колючей проволоки. Прежде чем двинуться вперед, он руками обшаривал каждый сантиметр земли перед собой. Неожиданно его пальцы коснулись какого-то холодного продолговатого предмета прямо под нижним рядом колючей проволоки. По форме он сразу узнал осветительную мину. Сохраняя спокойствие, заученным движением наощупь нашел взрыватель, отсоединил от него проволоку, обезвредил мину. Пока преодолели пять рядов проволоки, он обезвредил еще пять таких мин.

Подполз Выонг Ван Кхием и шепнул на ухо Ван Тяну:

— Сейчас будем преодолевать освещенную полосу, я пойду первым.

Пока Выонг Ван Кхием полз за Ван Тяном, он изучал режим работы прожекторных установок, пытаясь выяснить порядок их включения и выключения. Но, как выяснилось, никакого режима здесь не было, дежурный прожекторист включал их по своему усмотрению. Но одно было отмечено точно: прожектор гаснет не меньше чем на пятнадцать секунд.

Как только погас свет, Выонг Ван Кхием резко поднялся с земли:

— За мной, вперед!

Стремительным броском он преодолел те метры, которые попадали в полосу прожектора, и, уже падая, громко прошептал товарищам:

— Ложись!

Едва все трое успели плюхнуться на землю, как вновь вспыхнул яркий свет. Теперь бойцы находились между двумя полосами света прожекторов, установленных в разных точках аэродрома.

Вновь погас свет. Выонг Ван Кхием в темноте быстро преодолел один ряд колючей проволоки, перескочил через автомобильную дорогу между внешним и внутренним заграждениями. Ван Тян и Данг бежали следом. Когда прожекторы вспыхнули вновь, все трое были вне зоны освещения.

Выонг Ван Кхием подполз к колючей проволоке и хотел уже подлезть под нее, но тут до них донесся гул приближающейся автомашины. Бойцы вжались в траву, стараясь слиться с землей. Данг быстро развернулся в сторону дороги и изготовился к бою. По дороге медленно двигался открытый джип. Фары освещали дорогу впереди и выхватывали из темноты полосы земли справа и слева по ходу движения. В машине сидели несколько американцев с винтовками в руках, о чем-то негромко переговариваясь. Это был патруль, который время от времени объезжал аэродром.

Примерно через час разведчики преодолели последние ряды колючей проволоки и оказались на территории аэродрома у взлетно-посадочной полосы.

Сориентировавшись, Выонг Ван Кхием подал знак Ван Тяну и Дангу, чтобы они, как условились раньше, шли справа от полосы к стоянке транспортных, разведывательных и винтомоторных самолетов, а сам направился на вертолетную площадку.

На стоянке вертолетов все уже затихло. Выонг Ван Кхием осторожно обходил площадку и считал машины. Вертолеты стояли ровными рядами, в каждом по восемь боевых машин. Всего Выонг Ван Кхием насчитал семь рядов.

Послышались шаги часового. Он шел по бетону стоянки, и его ботинки, подбитые металлическими подковками, звонко цокали в тишине. Медленно обходя ряд за рядом, он прошел примерно в десяти метрах от Выонг Ван Кхиема, прижавшегося к стройке шасси вертолета. Часовой шел и тихонько мурлыкал песенку.

Вдруг совсем рядом Выонг Ван Кхием услышал чей-то кашель. Вздрогнув от неожиданности, он метнулся в тень от машины и огляделся. В кабине соседнего вертолета он заметил устраивающегося в кресле летчика, наверное, из дежурной смены.

Выонг Ван Кхием покинул вертолетную площадку и пошел в глубь территории аэродрома. Он миновал несколько домов, из окон которых слышались песни, музыка, громкие выкрики подвыпивших американцев, грубая брань. Впереди показалось большое здание с ярко освещенными раскрытыми окнами. Звучала громкая музыка, неясный шум голосов, смех, звон бокалов. Далеко вокруг разносились аппетитные запахи, от которых у Выонг Ван Кхиема даже слегка закружилась голова. Он осторожно подошел к окну и заглянул внутрь. По всей видимости, это был клуб для американских летчиков. По залу, пошатываясь, ходили американцы с бокалами в руках. Все столики были уставлены напитками и закусками. Совсем рядом с тем окном, возле которого стоял Выонг Ван Кхием, был бар, а за его стойкой высокий рыжеволосый бармен колдовал над коктейлями. Возле стойки на высоких вращающихся стульях сидели человек десять, почти все они курили и пили.

По залу сновали официанты — вьетнамцы, одетые в одинаковую форменную одежду. Среди них были и женщины, которые тоже быстро подавали закуски, сноровисто убирали все со столиков. На лицах их играла постоянная улыбка, иногда женщины со смехом что-то говорили. Один здоровенный детина уселся прямо на стол, а когда мимо него проходила официантка, сгреб ее в объятия, посадил на колени и, несмотря на отчаянное сопротивление и громкие вопли, поцеловал несколько раз.

Выонг Ван Кхием задрожал от злости:

— Ну подождите, недолго осталось вам развратничать!

Стрелки на часах показывали половину четвертого. Пора было уходить, близился рассвет. Дорога назад была уже знакомой, поэтому Выонг Ван Кхиему потребовалось гораздо меньше времени, чем по пути сюда. Трижды пришлось пережидать, пока мимо пройдут патрули. В самом начале взлетно-посадочной полосы Ван Тян и Данг уже ждали его. Ван Тян с радостью в голосе сообщил:

— Всю стоянку транспортных самолетов обошел вдоль и поперек!

— А на стоянке винтомоторных был?

— Туда не удалось пробраться. Там двое часовых ни на минуту не останавливались, ходили как заведенные. Время истекало, вот я и решил вернуться.

— Ничего, пока и этого достаточно! Завтра закончим разведку.

Все трое двинулись в обратный путь через проволочные заграждения. Данг полз последним, тщательно приводил в порядок колючую проволоку после прохода под ней всей группы. Снова пришлось ждать, когда погаснут прожекторы, и в короткие секунды темноты быстро преодолевать метр за метром. Восемь рядов уже было позади, оставался только один, последний. Но и время поджимало их: небо на востоке посветлело, вот-вот должно было показаться солнце.

Выонг Ван Кхием подозвал к себе Ван Тяна и Данга и как о давно уже решенном сказал им:

— Я останусь здесь, дождусь вечера и пораньше пойду к объектам. А вы возвращайтесь в отряд, меня не дожидайтесь. Доложите все, что видели.

Данг даже подпрыгнул на месте:

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Это же самоубийство!

Ван Тян тоже встретил слова Выонг Ван Кхиема с удивлением:

— Что это ты надумал? Если и оставаться кому, так не тебе, а мне или всем.

— Вам оставаться здесь нельзя, — сказал Выонг Ван Кхием друзьям, — вы еще не были в таких переделках, а я уже испытал это все в Таконе. Оставшиеся объекты я успею за ночь разведать, да и риска меньше.

— А где ты спрячешься на день? — не сдавался Данг.

— Я уже все продумал. Вон там, видите, растет высокая трава и рядом несколько кустиков. Этого хватит, чтобы замаскироваться и переждать до вечера. Пока я своими глазами не увижу, в каких домах живут американские летчики, я не успокоюсь.

— Завтра ночью мы снова придем.

Выонг Ван Кхием мотнул головой:

— Не нужно! Возвращайтесь в отряд и доложите результаты разведки. Передайте, пусть готовят больше взрывчатки, чтобы хватило на все объекты. А завтра, — продолжал Выонг Ван Кхием, обращаясь к Дангу, — ты жди меня в час ночи у подножия горы, откуда мы вчера вели наблюдение.

— Ты же голоден, как только вытерпишь?

— Ничего. Времени у нас осталось мало, так что можно и потерпеть.

2

На другом участке действовали две группы. Первой была поставлена задача разведать расположение штаба и систему огня полка Шау Вана, а второй предстояло изучить подходы к складам авиабомб и других боеприпасов. Тхао Кен и два командира боевых групп — Винь и Хау — скрытно подползли к внешнему поясу заграждений вокруг расположения полка. Преодолев три ряда колючей проволоки, Винь, продвигавшийся вперед, обнаружил широкий ров. Темнота не позволяла точно определить его размеры, но на глаз он был не менее трех метров шириной. Винь нащупал маленький камешек и бросил его назад, подзывая других разведчиков к себе. К нему бесшумно подполз Тхао Кен:

— Что случилось?

— Видишь впереди ров? Я попробую спуститься и определить глубину.

— Я подержу тебя за ноги!

Винь осторожно скользнул вниз головой в ров. Тхао Кен держал его за ноги. Винь нащупал руками дно рва: оно оказалось сухим. На дне спиралью извивалась колючая проволока. Привычным движением Винь ощупал землю под руками в поисках мин, но ничего не обнаружил.

Таким же способом с помощью Хау спустился в ров и Тхао Кен. Винь без труда преодолел проволочное заграждение на дне рва, нашел удобную площадку, с которой можно было выбраться на противоположную сторону рва. Тхао Кен присел на корточки, Винь взобрался ему на плечи и благодаря своему высокому росту дотянулся руками до кромки рва. Осторожно двинул мотки колючей проволоки и замер, ощутив под руками что-то плоское и холодное. Еще два осторожных движения — и все стало ясно: наверху установлены мины направленного действия, при взрыве которых все осколки разлетелись бы в сторону внешнего пояса заграждений. Мягкими, точными движениями Винь передвинул мины в сторону, освободив проход для всей группы, затем подтянулся, резко выбросил тело вверх и вылез на поверхность. Когда наверх поднялся Тхао Кен, Винь встал и направился к ходу сообщения, который в темноте выглядел как огромная черная змея на поверхности земли. Вернувшись, Винь сказал Тхао Кену:

— Мне кажется, по этому ходу сообщения мы выйдем к какому-нибудь дзоту. Давай попробуем?

— Иди вперед, а я за тобой, — сразу же согласился Тхао Кен.

Подошел Хау, и все трое мягко спрыгнули в ход сообщения и двинулись по нему. Как и предполагал Винь, вскоре они дошли до дзота, наполовину заглубленного в землю. Его выступающая над землей часть была укреплена мешками с песком. В разные стороны смотрели амбразуры. Дзот был обнесен рядами колючей проволоки. Слабый свет снизу высветил фигуры нескольких солдат, которые, ругаясь и шумя, самозабвенно играли в карты.

Тхао Кен тронул Виня за плечо, и они быстро проскочили мимо дзота и по ходу сообщения двинулись дальше. На пути им попался большой дот, заглубленный в землю. На накате дота изредка вспыхивали огоньки сигарет — там сидели два солдата. Они разговаривали тихо, но из хода сообщения весь этот разговор был хорошо слышен.

— Недавно наши пошли на поиск в горы Хонглинь, ничего, конечно, не обнаружили, только болезнь подхватили, многие уже несколько дней мучаются дизентерией.

— Однако это не помешало нашим командирам получить награды и новые звания. Ты слышал, Шау Ван теперь полковник.

— Неужели? А ты откуда знаешь, кто тебе об этом сказал?

— Сержант Тьем. Шау Ван по этому случаю устроил в своем доме грандиозный прием. Там были и генерал-лейтенант, и американские советники.

Послышался продолжительный вздох, а потом и голос:

— Да, жизнь наша хуже, чем у собаки полковника! Бросают в бой — ешь рис с креветочным соусом и молишь бога, чтобы вьетконговец не поймал тебя на прицел. А вернешься живым из боя — опять гнилой рис с соусом и постоянные оскорбления.

— А я слышал, наши парни на посту охранения говорили, что Шау Ван стал полковником благодаря своей молодой жене. Она уже давно тайком похаживает к американскому советнику на его виллу. Иначе за что повышать бы его в звании? Уж не за поиск ли в районе гор Хонглинь? Так там хвалиться нечем! Взяли в плен одного вьетконговца, зато потеряли десяток своих солдат. А этот пленный? Сколько не пытал его Шау Ван, — ни слова в ответ.

— Да, парень еще поморочит ему голову!

— Это уж точно! Сильны они… А мы за что воюем?

Солдаты замолчали, слышны были только их вздохи. Сверху вниз, блеснув огоньком, полетел окурок и попал на голову Тхао Кену. Тхао Кен дернулся всем телом, но не вскрикнул.

Снова послышался голос одного из солдат:

— Жизнь стала совсем невыносимой! Цены взлетают вверх быстрей ракеты. С шестидесятого года прошло уже больше десяти лет, добавили нам несколько тысяч пиастров, а цены за это время подскочили в десятки раз. Ты ведь знаешь? Рис подорожал в восемь раз, свинина — в десять, уголь — больше чем в двадцать раз. Где уж нам прожить с нашими деньгами! А нам только и говорят: вам же платят теперь вдвое больше, чем раньше, а на самом деле выходит, что мы получаем меньше. На наши гроши почти ничего не купишь!

— Интересно, знают ли это наверху?

В ответ раздался иронический смешок.

— И долго мы еще будем так жить? — спросил один из них и сам себе ответил: — Надо что-то делать самим, надеяться не на кого.

— Трудно все это. Куда сейчас убежишь? Попадешься, и Шау Ван своей собственной рукой пристрелит как собаку.

— Нужны надежные люди, так и сержант Тьем говорил. Но ты не вздумай донести, я сам тебя раньше пристрелю, чем Шау Ван.

— Ты что, спятил, мне не веришь?

Солдаты встали и отправились в обход по своему участку патрулирования. Тхао Кен и Винь обошли блиндаж слева и приблизились к какому-то жилому дому. Вокруг было тихо.

Тхао Кен повернулся к Хау и заговорил с ним шепотом:

— Ты оставайся здесь, повнимательнее осмотри се вокруг. Надо еще вскрыть систему охраны полка. Мы с Винем займемся этим. Видишь дом справа? Тот, с антенной. Мы пойдем туда!

Тхао Кен и Винь двинулись в направлении жилых кварталов. Каждый квартал был окружен проволокой, и пройти из одного в другой было довольно трудно. Вдруг Винь поднял руку, подавая Тхао Кену знак остановиться. Потом, показывая рукой в сторону дома, в окнах которого горел свет, спросил:

— Ты что-нибудь слышал? Мне показалось там кто-то кричит.

Тхао Кен прислушался и ответил:

— Точно, слышу голоса. Наверное, там штаб полка.

Они неслышно приблизились к зданию с освещенными окнами и замерли у одного из них. У входа переминались с ноги на ногу два солдата с винтовками в руках. Из дома доносились крики, глухие удары. Тхао Кен заглянул через щель в неплотно закрытое окно в комнату и отпрянул. То, что он увидел там, потрясло его.

Посреди комнаты на нейлоновом шнуре почти в палец толщиной висела женщина. Шнур крепко стягивал за спиной запястья рук и щиколотки ног. От одежды остались одни лохмотья, едва прикрывавшие покрытое синяками тело. Волосы спадали вниз и полностью закрывали лицо. На полу чернели пятна крови.

В углах комнаты стояли четыре здоровенных парня в шортах. Можно было предположить, видя их потные, раскрасневшиеся тела, что допрос длится долго. В углу комнаты сидел мужчина лет пятидесяти, совершенно голый, со связанными за спиной руками. Изредка он поднимал глаза и безумным взглядом смотрел на висевшую посреди комнаты женщину.

Вдоль стены на металлических стульях сидели несколько офицеров сайгонской армии. Посреди этого ряда, выдвинувшись немного вперед, обхватив стул ногами, восседал, как на коне, высокий плотный офицер с мрачным лицом.

Тхао Кен, почти не разжимая губ, шепнул Виню:

— Кто же из них Шау Ван? Не этот ли, посередине?

Офицер, сидевший верхом на стуле, а это был действительно Шау Ван, повернулся всем корпусом к мужчине и заорал:

— Открой глаза, старый! Смотри внимательней, скоро и твоя очередь настанет попробовать все это!

Четыре палача снова приступили к работе. Один из них подошел к жертве и нанес ей сильнейший удар кулаком в бок. От удара женщина качнулась на шнуре в сторону другого палача, который таким же ударом в грудь направил ее к третьему, третий — к четвертому, и так по кругу. Тело женщины обмякло на шнуре. В конце второго круга пыток четвертый палач вложил в свой удар столько злости, что шнур не выдержал и лопнул, и женщина по инерции вылетела через раскрытую дверь из комнаты. Послышался глухой удар, и наступила тишина.

Мужчина в углу встрепенулся, попытался подняться и закричал:

— Звери! Убийцы! Вы еще ответите за все свои зверства!

Шау Ван подошел к мужчине и нанес ему короткий, но чрезвычайно сильный удар.

— Заткни свою глотку. Сейчас посмотрим, как ты заговоришь, — со смешком в голосе сказал он. — Кто подбивал моих солдат уходить к вьетконговцам? Молчишь? Заговоришь, когда нам захочется взглянуть на твою печенку. Жаль только, что она невкусная, слишком стар ты уже.

Видя все это, Винь не выдержал, лихорадочно нащупал гранату на поясе. Но Тхао Кен вовремя заметил это и крепко сжал руку Виня с гранатой.

— Пусти, — зашептал Винь. — Я разнесу этих сволочей!

— Нельзя, я запрещаю! Пойдем отсюда! — подтолкнул его Тхао Кен.

Бойцы неслышно отошли от окна и направились в сторону дома, где жил Шау Ван. Перед домом с автоматами в руках прохаживались два телохранителя.

— Ты подожди здесь, — шепнул Винь Тхао Кену, а я посмотрю, где он живет. — Через несколько минут Винь вернулся: — Обошел почти все комнаты, никого нет. Спальня Шау Вана — налево от входа.

Часы показывали три сорок пять утра. Тхао Кен заторопился:

— Быстро уходим отсюда!

Винь сунул ему в руку что-то мягкое.

— Что это? — спросил Тхао Кен.

— Шоколадные конфеты.

— Ты где их взял?

— В спальне, — усмехнувшись, ответил Винь. — Надо же подкрепиться перед дальней дорогой!

3

По дороге к базе «Феникс», не снижая скорости на поворотах, стремительно неслась грузовая машина. Густое облако красноватой пыли поднималось высоко вверх и долго не опускалось на землю. Листья на деревьях и кустах, трава на обочинах дороги давно утратили свой настоящий цвет и сейчас, покрытые толстым слоем пыли, выглядели неестественно.

Километрах в двух от базы на одном из крутых поворотов шофер притормозил, чтобы не оказаться в кювете, затем снова нажал на газ, разгоняя машину. Вдруг перед самым капотом он заметил троих солдат, один из которых стоял на середине дороги и рукой делал знаки остановиться. Водитель так резко затормозил, что машину занесло в сторону.

Высунувшись из кабины, водитель заорал:

— Вы что, совсем спятили? Под колеса бросаетесь, жить, что ли, надоело?

Тот, что остановил машину (он был с погонами сержанта), небрежно надел на голову с густыми, слегка вьющимися волосами матерчатую кепку с длинным блестящим козырьком, подошел к водителю и сказал:

— Устали мы что-то. Подбрось нас немного, чтобы не шагать о этой жаре.

Не дожидаясь согласия, он открыл дверцу кабины и сел на сиденье рядом с водителем. Остальные двое стали забрасывать свои вещмешки в кузов машины, и тут раздалось кудахтанье кур. Водитель обернулся и только сейчас заметил, что под рукой у каждого солдата зажаты по две курицы.

— Откуда это вы, господин сержант, возвращаетесь с такой богатой добычей? — поинтересовался водитель.

Сержант вытащил из кармана пачку сигарет, протянул ему и, весело подмигнув, ответил:

— Мы сегодня в увольнении. Вот и решили втроем сходить в деревню Мань поискать девочек и развеяться немного.

— Считайте, что вам повезло, — с завистью в голосе проговорил шофер. — Завидую я вам: сходил в поиск, пострелял немного — и пожалуйста, отпуск, можешь веселиться, пить. Курицу захотелось — протянул руку, и она твоя. А тут разве жизнь за баранкой?

Сержант вдруг расщедрился:

— Правильно говоришь. Захотел — и взял. Ладно, будет тебе курица.

— Большое спасибо, господин сержант! — обрадовался водитель. — А то только и знаешь, что возить целый день камень. На еду и смотреть не хочется: все время свиная тушенка, надоела до чертиков!

— Неужели шофера плохо живут? — удивился сержант. — Да ведь в твоем распоряжении грузовик. Сделал несколько левых рейсов, подбросил женам офицеров контрабандные товары на рынок — вот деньги и появятся в кармане, трать их, как тебе заблагорассудится!

Грузовик подъехал к первому контрольно-пропускному пункту на дороге к базе. С обеих сторон стояли бетонные колпаки, из амбразур выглядывали стволы пулеметов. Дорогу перегораживал металлический полосатый шлагбаум, рядом с которым стояла будка для часовых. Шагах в двадцати от шлагбаума темнел дот с амбразурами для стрельбы по всему периметру. Из него тоже выглядывал ствол крупнокалиберного пулемета.

Из будки выскочили два солдата, один направился сразу к кабине, а второй принялся открывать шлагбаум.

— Здравствуйте, господин сержант! — заглянув в кабину, поздоровался один из солдат. — Из какого вы подразделения? Что-то я не припоминаю вас…

Сержант улыбнулся, вынул из кармана пачку сигарет, протянул ее охраннику:

— Да я только недавно в полку, откуда же тебе знать меня? К тому же несколько дней был в поиске, а сегодня вот дали увольнительную… Бери сигареты, кури!

Охранник взял пачку сигарет, спрыгнул с подножки и сделал знак открыть шлагбаум.

— Счастливчики, — с завистью в голосе сказал он другому солдату, глядя вслед удалявшейся машине.

С того момента как водителю пообещали курицу, рот у него не закрывался. Всю дорогу он что-то рассказывал, пытаясь веселыми историями задобрить сержанта. Миновали еще один контрольный пункт. Вдали показались жилые кварталы на территории базы. Водитель сбросил газ и поехал на небольшой скорости.

— Сегодня на стадионе футбольный матч, — рассказывал он последние новости. — Вы еще успеете посмотреть, господин сержант. А кстати, который час? Уже три? Значит, сейчас начнется игра. Хороший должен быть футбол, встречаются лучшие команды — наши «Золотые буйволы» и американская команда летчиков «Молния».

— Интересно! Как ты думаешь, стоит посмотреть?

— Конечно! Тут даже и думать нечего. Сам генерал-лейтенант и американский советник будут присутствовать на игре.

— Ну, уговорил, — ответил сержант.

Водитель показал рукой налево, в сторону стадиона:

— Ничего себе, сколько народу собралось на игру, подойти даже нельзя!

Перед перекрестком им пришлось остановиться и пропустить большую колонную мотоциклов. За рулем и в колясках с установленными на них пулеметами сидели в полной полевой форме американцы. Вся эта колонна двигалась в сторону стадиона. Сержант внимательно посмотрел по сторонам: на всех перекрестках и вокруг стадиона стояли танки. Сержант обратил внимание на большое здание, на крыше которого взметнулись вверх антенны самой различной конфигурации.

— Антенн и проводов столько, что рыба в них запутается… Что это за здание? — спросил он водителя, показывая рукой вправо.

— Да это штаб базы, — ответил тот, бросив взгляд в ту сторону, куда показывал сержант. — А вы разве не знаете?

— А точно, я сразу и не узнал! Ну ладно, остановись, мы здесь сойдем!

— А в казарму не поедете? — удивился водитель.

— Нет, попозже. Сейчас зайдем к своим друзьям связистам и пойдем на футбол.

Машина остановилась у обочины. Двое солдат спрыгнули на землю, подошли к сержанту. Он разрезал веревки на лапах у кур, взял одну из них, бросил в кабину, к ногам водителя:

— Это тебе, как и обещал!

Махнув ему рукой на прощание, все трое направились в сторону стадиона.

Сержант был не кто иной, как Чан Нонг, а другие два солдата — Дить и Хо Оань.

Еще во время рекогносцировки Хоай Тяу обратил внимание на широкую дорогу, ведущую из населенного пункта Мань к самому центру базы «Феникс». Целый день взад и вперед по ней шли колонны грузовиков, подвозивших камень на территорию базы, отдельные легковые машины, мотоциклы.

Хоай Тяу уже давно думал над тем, как попасть на базу, поближе к штабу и виллам американских советников. Неожиданно ему пришла дерзкая мысль, а что, если попробовать сделать это не ночью, а днем и именно по этой дороге?

В тот же вечер Выонг Ван Кхием и Тхао Кен получили задание проникнуть в расположение 5-го особого полка и разведать объекты для атаки. А Хоай Тяу и Чан Нонг направились на встречу с Дитем в заранее назначенное место. По пути Хоай Тяу изложил свой замысел Чан Нонгу.

— Я пойду вместе с Хо Оанем. А ты останешься в отряде для подготовки нападения на базу.

Чан Нонг согласился с планом Хоай Тяу, но решительно отклонил его вторую часть:

— На разведку пойду я! И если что-нибудь случится с нашей группой, ты доведешь дело до конца. Тебе, Хоай Тяу, рисковать сейчас нельзя.

Хоай Тяу пытался объяснить, что он уже много раз участвовал в подобных операциях, имеет достаточно большой опыт в таких делах, но Чан Нонг стоял на своем.

Разговор на эту тему возобновился после встречи с Дитем, который высказал свою точку зрения:

— Чан Нонг прав. Мое мнение таково: Хоай Тяу остается в отряде, подготавливает разведывательные и боевые группы, а Чан Нонг, Хо Оань и я идем на базу.

Но Чан Нонг не согласился с ним:

— Ты здорово нам помог, Дить! Но я боюсь, как бы тебя не узнали, уж очень приметное у тебя лицо.

— Бояться тут нечего. Здесь меня не один человек не знает, а мне эти края известны лучше, чем вам, и, если понадобится, я выведу вас в любое место.

Последний довод был достаточно убедительным, с ним сразу же согласились. Обсудили план действий и уже с вечера начали подготовку к его осуществлению. Дить взялся достать для всей группы полевую форму 5-го особого полка.

Хо Оань был взят в их группу по многим соображениям. В своей роте он считался самым опытным разведчиком. Особенно он отличился в древней столице Вьетнама городе Хюэ, когда средь бела дня разведал прочти всю систему обороны города на намечавшемся направлении наступления сил Освобождения. Он принимал участие в двенадцати боях и не получил ни одной царапины. Хо Оань очень хорошо ориентировался в любой обстановке, был храбр. В отряде его любили за веселый нрав, неиссякаемый юмор и знание многих самых разных историй, к тому же и рассказчиком он был умелым.

…И вот теперь они втроем, не торопясь, шли к стадиону. Дить прижимал к себе курицу со связанными лапами и крыльями, которая изредка начинала громко кудахтать, пытаясь вырваться из рук.

Стадион располагался в юго-восточной части базы. Все дороги к нему были запружены разной техникой. Вокруг футбольного поля собралось почти все население базы. Офицеры с женами и детьми, солдаты американской и сайгонской армий, жители «стратегической деревни» — но только те, которые делом доказали преданность властям, — стояли вокруг футбольного поля и криками, топаньем, свистом подбадривали свою команду.

А на поле шла упорная борьба. Американцы в белых майках и фиолетовых трусах ушли в глубокую оборону. Их соперники настойчиво атаковали ворота «Молнии». Мяч не выходил из пределов штрафной площадки летчиков, но упорно не хотел попадать в ворота.

— Бей! Бей! — неслось со всех сторон. Особенно усердствовал сидевший в мотоциклетной коляске полицейский.

Но вот мяч попал к одному из самых активных нападающих «Золотых буйволов», тот сделал рывок, обошел двух американцев и навесил мяч на одиннадцатиметровую отметку, да так точно, что американцы не смогли помешать футболисту команды соперников мягко принять его на грудь и сбросить на землю под удар правой. Гол был неминуем, но тут на огромной скорости на игрока «Золотых буйволов» понесся защитник «Молнии», всей своей массой врезался в него, и тому не хватило мгновенья для нанесения удара. Раздался громкий вопль, и нападающий свалился на траву. Вратарь «Молнии» взял мяч и выбросил далеко в поле.

Что после этого произошло на стадионе, описать невозможно. Со всех сторон слышались свист, крики, на поле летели банки из-под пива, наиболее экспансивные болельщики рванулись к судье на поле. Сбитый футболист «Золотых буйволов» неподвижно лежал на траве. Игроки стояли в растерянности. Веселились лишь американские летчики, они обнимались, шумно выражая свой восторг, — их команда избежала верного гола в свои ворота. Наконец раздался свисток судьи, затем по радио объявили:

— Просим всех соблюдать спокойствие и порядок на стадионе. По приказу генерал-лейтенанта футбольный матч между вьетнамской и американской командами будет продолжен!

Рядом с Чан Нонгом раздался громкий голос:

— Смотри, смотри на ложу! Сейчас Хоанг Хыу Зань будет что-то говорить!

Только теперь Чан Нонг обратил внимание на толстого человека в генеральской форме, окруженного большой свитой. Рядом с ним сидел светловолосый, рыжеватый американский советник в форме серого цвета. Генерал-лейтенант взял в руки микрофон:

— Слушайте все! Сегодня мы организовали футбольный матч с командой наших союзников, чтобы отметить приближающийся новогодний праздник, который будут встречать наши друзья. Мы должны вести себя как самые гостеприимные хозяева и своим поведением укреплять великую дружбу, которая связывает нас. Чтобы сделать приятное нашим друзьям, приказываю продолжить матч! — С этими словами генерал-лейтенант повернулся к американскому советнику, наклоном головы поприветствовал его и протянул ему руку. Американец широко улыбнулся, сжал ее и, не выпуская, взметнул над головой соединенные в дружеском пожатии руки — свою и генерал-лейтенанта. Сидевшие вокруг офицеры из свиты Хоанг Хыу Заня неистово захлопали в ладоши.

Американский советник отпустил руку генерал-лейтенанта, повернулся к разодетой вьетнамке, взял ее руку и поцеловал.

— Да здравствует американо-вьетнамская дружба! — громко выкрикнул американский советник Хопкин по-вьетнамски.

Генерал-лейтенант повторил эти слова по-английски.

Дить громко сказал, чтобы слышали его товарищи и окружающие:

— Господин генерал-лейтенант так хорошо сказал о нашей дружбе! А посмотрите туда. Там рядом с генералом и советником стоит сам полковник Шау Ван!

Выбрав момент, Чан Нонг легонько толкнул Дитя и Хо Оаня:

— Хватит! Не видели, что ли, как два десятка парней гоняют мяч по полю! Пошли!

И се трое потянулись к выходу. Оглянувшись, Дить спросил:

— Всех успел увидеть?

— Да, всех!

— Рядом с генерал-лейтенантом сидел еще один офицер. Это полковник До Ван Суан, настоящий зверь, а не человек, начальник штаба.

— Заметил я его!

— А сейчас я проведу вас мимо их вилл, посмотрим, как они живут, — закончил Дить.

Они подошли к перекрестку и свернули налево, на хорошо асфальтированную, обсаженную деревьями дорогу, которая привела их к двухэтажным, крытым черепицей виллам. На крыше одной из них высоко вверх поднимались две антенны.

Чан Нонг, внимательно наблюдая за всем, тихонько говорил Хо Оаню:

— Запоминай систему охраны. Видишь, вокруг каждой виллы есть проволочное заграждение, бетонированные убежища, а в дотах — пулеметы.

Начинало смеркаться. Аэродром и виллы засветились яркими огнями. Из какого-то дома нетвердой походкой вышел солдат, мурлыча песенку. Увидев прямо перед собой солдат, он рванулся к Дитю, крепко схватил его за гимнастерку и заорал угрожающе:

— Куда же вы направляетесь ночью? Удрать захотели? Не выйдет!

В руках у Дитя закудахтала курица. Солдат схватил ее и захихикал:

— Так вы еще и курицу украли в доме генерал-лейтенанта? Это вам даром не пройдет. Следуйте за мной в военную полицию. Там с вами быстро разберутся! — Он потянул Дитя за рукав.

Дить попытался отбиться от солдата:

— Напился до чертиков! Если тебе нужна курица, возьми ее себе и иди своей дорогой!

— Буду я спрашивать у тебя, брать мне ее или не брать! Он мне дарит ее! Нет уж, курица и так моя, а вот вы пойдете со мной в полицию.

Хо Оань внимательно посмотрел вокруг и, никого не увидев поблизости, подошел к солдату и изо всех сил нанес ему короткий удар кулаком:

— Ты, пьяная свинья, не видишь, кто перед тобой стоит?! — Он глазами показал на Чан Нонга.

Сильнейший удар отрезвил зарвавшегося солдата, и только тут в свете фонаря, он увидел прямо перед собой погоны сержанта и нашивку 5-го особого полка. Испугавшись, он вытянулся, стал по стойке «смирно» и залопотал:

— Простите меня, господин сержант! Отпустите меня, господин сержант! Я же не видел вас в темноте…

— Из какой части? — строго спросил Чан Нонг.

— Господин сержант! Я… я работаю поваром вон на той вилле.

Чан Нонг повернул голову, глазами показывая на нашивку на своем рукаве:

— Заомни на всю жизнь эту нашивку, ясно? Ладно, сегодня я тебя отпущу, но смотри! Бери курицу себе, да не забывай держать язык за зубами! Понял?

— Понял, господин сержант! Спасибо… — Через мгновение солдат исчез, словно его здесь и не было.

Чан Нонг посмотрел на часы:

— Время еще есть, надо посмотреть на узел связи.

Втроем они двинулись по неширокой, чуть более одного метра, дорожке, прошли мимо нескольких дотов с пулеметами в амбразурах. Со стороны узла связи доносились обрывки переговоров, писк морзянки.

Из окон послышались чистые звуки дан бау^[22]. Чувствовалось, что играет на нем человек, хорошо владеющий этим инструментом, вот только мелодию он выбрал очень грустную. Услышав музыку, бойцы подошли к дому. Через неплотно закрытые металлические ставни они увидели солдата. Он сидел на деревянной кровати, а перед ним лежал видавший виды дан бау, с которым солдат, наверное, давно не расставался. Рядом на столиках стояли разноцветные телефонные аппараты.

Солдат играл на инструменте и нежным, грустным голосом пел песню. Но не голос поющего поразил Чан Нонга и его товарищей. Здесь, в самом логове врага, солдат марионеточной армии пел песню на слова То Хыу^[23]. Музыка и слова песни потрясли разведчиков, заставили их вспомнить своих родных и близких.

— Этого солдата очень крепко обидели, — шепнул Хо Оань Чан Нонгу, когда они уже далеко отошли от того дома, где услышали музыку и задушевную песню.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

1

В ту же ночь, примерно через час после того, как Тхао Кен и Винь ушли от дома, где марионетки во главе с полковником Шау Ваном пытали заключенных, в комнату для допроса под конвоем привели Чонга. Огромная, как теленок, серая овчарка вытянулась у ног Шау Вана. Открыв рот и высунув язык, собака не мигая уставилась на вошедших, готовая по первому сигналу хозяина пустить в ход свои страшные зубы.

За то время, пока Чонг находился в плену, он заметно изменился, лицо его приобрело синюшный оттенок, губы распухли от побоев. Брюки и рубашка зеленого цвета после пыток под названием «самолет» и «подводная лодка» превратились в лохмотья. И откуда в этом пареньке было столько мужества, силы и терпения?! Стойко перенося побои, пятки, он думал только об одном: «Не упасть, выстоять! Не дать врагам повода считать нас слабыми!» Непреклонная воля и решимость держаться до конца помогали этому восемнадцатилетнему юноше переносить все пытки.

Шау Ван повернулся к Чонгу и, улыбнувшись уголками рта, небрежно бросил:

— Сегодня тебе повезло, «самолета» и «подводной лодки» не будет. Садись, отдыхай и смотри, что тебя ждет.

Двое здоровенных мужчин в полосатых шортах ввели в комнату девушку. На вид ей было года двадцать три. На худеньких плечах девушки чудом держалась темного цвета блузка, если так можно было назвать обрывки ткани. Оставалось только удивляться, как это в тюремных застенках у нее сохранился светлый цвет кожи на лице и руках. Выражение лица девушки было решительным, даже немного высокомерным.

Шау Ван, ухмыляясь, с издевкой в голосе обратился к ней.

— Здравствуй, здравствуй, прекрасная Шен! Так кажется тебя называла супруга генерал-лейтенанта! На сей раз мы дадим тебе кое-что покрепче, быстро вылечим тебя от многих болезней, ты у нас заговоришь!

Он кивнул стоявшим рядом палачам. Те быстро подтащили девушку к столу и толкнули ее на привинченный у полу стул. Затем они всунули руки девушки в закрепленные на столе колодки с круглыми отверстиями для запястий и сноровисто завернули винты. Из колодок выглядывали только кисти рук.

Один из палачей схватил руку девушки в свою, резко повернул ее, чтобы вальцы разжались, затем нарочито неторопливо спокойно взял длинную стальную иглу и начал загонять ее под ноготь.

Комнату потряс ужасный вопль, девушка закрутилась на стуле. Она пыталась выдернуть свою руку из лапы палача, но колодка не давала ей сделать это.

— Убийцы! Палачи! — кричала она.

— Спокойней, спокойней, девочка, — улыбаясь, повторял Шау Ван. — Ну как тебе нравится наше обещанное лекарство? Это не «подводная лодка», а уже что-то поинтереснее.

Шау Ван старался говорить мягким, задушевным голосом, и это только подчеркивало ужасную обстановку этой зловещей комнаты.

Все так же неторопливо палач взял вторую иглу и загнал ее под другой ноготь. Девушка больше не кричала, а только скрежетала зубами. Тело ее содрогалось от боли, по лицу, шее стекали струйки пота.

— Больно? Ну тогда говори, иначе будет еще больней! Кто тебя подговорил установить мину в машине господина Хопкина? Отвечай! — заорал на девушку Шау Ван.

— Я ничего не знаю! Отпустите меня!

— Ну что ж, продолжайте, если ей нечего сказать нам!

Третья игла впилась в палец девушки. Чонг чувствовал себя так, будто он попал в огонь. Всякий раз, когда стальная игла впивалась в руку девушки, ему казалось, что это его пытают двое здоровенных мужчин. Чонг понял, что пыткой у него на глазах Шау Ван решил одним выстрелом убить двух зайцев: попытаться заставить заговорить девушку и заодно сломить его волю к сопротивлению.

Не в силах сдерживать гнев, Чонг вскочил на ноги и закричал:

— Трусы! Все вы подлые трусы!

Овчарка, не сводившая с него глаз, поднялась, рванулась в его сторону и громко зарычала. Шау Ван негромким окриком снова уложил ее у своих ног.

— А ты заткни свой поганый рот! — рявкнул он на Чонга. — Еще одно слова, и ты будешь сидеть рядом с ней.

Чонг закусил губу так, что струйка крови потекла по подбородку. В душе он ругал себя, но не знал, чем помочь бедной девушке. Мог ли он один, безоружный, выступить против этих головорезов с собакой? Что же, покориться, сдаться им? Нет, никогда! Этого враги от него не дождутся!

А мозг тем временем продолжал лихорадочно работать. «Как бы поступили на моем месте Нгуен Ван Чой или Чан Тхи Ли? Они бы пели! Вот выход, который я так долго искал! Петь, как пела Во Тхи Шау, идя на казнь!»

Чонг, как назло, ничего не мог вспомнить. Мелькали в памяти только обрывки песен, иногда одна-две строчки, и все. А надо было вспомнить действительно сильную, патриотическую песню, чтобы слова ее заставили палачей содрогнуться.

И тут Чонга осенило. В комнате пыток зазвучал его высокий и громкий голос:

— «Вставай героический народ Южного Вьетнама!»^[24]

Песня словно влила силы в девушку. И когда растерявшиеся каратели на миг отпустили ее пальцы, она гордо вскинула голову, глаза ее засверкали и красивый голос поддержал певца.

— Молчать! — заорал Шау Ван. Он схватил лежавшую рядом кожаную плетку и обрушил град ударов на голову, плечи и спину Чонга и девушки. Однако ничто не могло заставить героев замолчать.

— Да заткните же им глотки! — орал Шау Ван, похожий в этот момент на разъяренного пса.

В дверях показался солдат с винтовкой в руках.

— Господин полковник! Начальник штаба приказал мне немедленно доставить к нему на допрос захваченного вьетконговца.

— Прямо сейчас?

— Так точно! Немедленно.

Шау Ван швырнул плетку в угол, вынул носовой платок и тщательно вытер руки.

— С ним мы поговорим вечером, — бросил он своим помощникам. — До завтра он должен рассказать нам все, или этот день будет для него последним в жизни. — Он повернулся к пришедшему солдату: — Можешь вести пленного к господину полковнику на допрос.

Солдат долго вел Чонга по узким проходам между проволочными заграждениями, пока они не вышли за пределы территории тюрьмы. По асфальтированной дороге они направились в сторону жилых домов и наконец подошли к залитой неоновым светом вилле в окружении высоких деревьев. В ярком свете ламп Чонг обратил внимание на совсем юное лицо своего конвоира, и оно показалось ему очень знакомым. И вдруг он вспомнил, что именно этот солдат разговаривал с ним, когда его захватили в плен в горах Хонглинь и везли на базу. Он даже припомнил имя своего конвоира — Вынг.

Вынг заглянул в лицо Чонгу и шепотом спросил:

— Ну как, на допросе больно били?

— Больно!

— Рассказал им что-нибудь?

— А что мне рассказывать? Все, что я знаю, я уже раньше им сказал. Больше ничего не знаю и не скажу.

Вынг внимательно посмотрел на него, громко вздохнул:

— Скажу тебе по правде, мне нравятся такие парни, как ты.

— Да как тебе, солдату марионеточной армии, получающему зарплату от американцев, могут нравиться такие, как я.

— У каждого свои обстоятельства, по которым он оказался в армии, — вздохнул Вынг. — За что я должен ненавидеть тебя или других?

Чонг еще раз внимательно посмотрел ему в лицо и поверил в искренность его слов.

— Так что же ты здесь тогда делаешь? Почему не бежишь из армии в освобожденные районы или домой?

— Домой? Не такая уж большая наша страна, чтобы можно было избежать ареста.

— Тогда переходи на нашу сторону, вступай в армию Освобождения, — убеждал его Чонг, на время забыв, что сам он находится в плену.

У входа в дом стояли два солдата, вооруженные пистолетами. Они остановили подошедших. Несколько дней назад Чонга уже приводили сюда, и тогда его допрашивал американец с густыми рыжими бровями.

Начальник штаба уже поджидал пленного. Небрежно развалясь в кресле, он курил ароматную сигару. В другом углу сидел еще один знакомый Чонгу офицер, из отдела психологической войны. На этот раз начальник штаба начал допрос совсем по-другому. Улыбаясь, он показал рукой на стул, придвинул к Чонгу пачку сигарет и заговорил почти ласково:

— Я уважаю и ценю твое мужество и преданность. Но ты совсем еще молод, не успел ничего в жизни сделать и повидать. И умирать в твоем возрасте слишком рано. Поэтому я хотел бы задать тебе несколько вопросов. Если ты ответишь мне правду, я даю слово офицера, что сразу же отпущу тебя на свободу!

— О чем же вы еще хотите спросить меня? — спокойно проговорил Чонг.

Начальник штаба глубоко затянулся, медленно выпустил дым изо рта:

— Мой друг, ты очень молод, и я хочу спасти тебя. Неужели ты думаешь, что я поверил твоим словам, что ты партизан и что вас было всего трое в горах Хонглинь? Отвечай мне, кто действует в этом районе — разведгруппа дивизии «Чыонгшон» или отряд особого назначения — и с каким заданием? Вот это я хочу знать наверняка.

Подумав, что этот полковник, наверное, знает или догадывается об отряде, Чонг решил и дальше придерживаться своих показаний:

— Вы сейчас что-то говорили об отряде особого назначения, о дивизии «Чыонгшон», а я первый раз об этом слышу…

— Зачес де притворяться, мой молодой друг? Я-то знаю, что ты пришел на нашу территорию с освобожденной зоны…

— Уж очень странно слышать такие слова от вас, господин полковник! — перебил его Чонг. — Вы говорите, что я нахожусь на вашей территории, как будто забыли, что есть один только Южный Вьетнам, да и тот топчут американцы!

— Да, здорово тебе коммунисты забили голову своими бредовыми идеями, — сказал, не повышая голоса, полковник. — Прекратим это, сейчас не время да и не место беседовать с тобой о политике. Я хочу узнать от тебя только одно: численность отряда особого назначения и какое задание он получил. Я постараюсь сохранить в тайне все, что ты мне расскажешь, и обещаю, что через час ты будешь на свободе с двадцатью тысячами пиастров в кармане.

— По всему видно, что господин полковник очень боится частей особого назначения!

Начальник штаба постарался сдержать распиравшую его злость, встал и вытер носовым платком вспотевший лоб.

— Я думал ты намного умнее. Даю тебе еще одну возможность одуматься. А чтобы жить, надо за это чем-то платить… — Он кивнул в сторону офицера с погонами майора и вышел из комнаты.

Более часа майор всеми известными способами психологического давления и шантажа пытался склонить Чонга, что Республика Вьетнам — это страна свободного мира, признанная многими государствами и идущая по пути истинной революции, а шайка вьетконговцев, восставшая против власти, — это убийцы, террористы-одиночки, укрывающиеся в джунглях от справедливого возмездия. Майор уговаривал Чонга одуматься и «раскаяться перед правительством республики».

— А для этого немного надо, только сказать правду, — монотонно повторял уже в который раз специалист из отделения психологической войны. — И тогда сразу же наступит совсем иная жизнь: красивая жена, симпатичные дети, достаток в доме. А может случиться и так, что тебе предложат поехать в Соединенные Штаты на учебу, тогда последующая карьера и успехи будут тебе обеспечены.

Пока Чонг слушал его длинную речь, его даже стало клонить в сон. При последних словах майора он презрительно засмеялся и спросил:

— Разве не без щедрой помощи американцев в нашем Южном Вьетнаме мужчины взялись за оружие, чтобы воевать за их интересы, а девушки пошли на панель и в их постели? А тысячи и тысячи маленьких бродяг, не знающих своих отцов, — это тоже помощь нашей стране? Зачем нам такая помощь, зачем нам все это?

— Вон отсюда! С тобой по-хорошему разговаривали, пеклись о твоей судьбе, а ты еще упорствуешь? Сдохнешь завтра со своей правдой! — Так закончил свою беседу офицер отдела психологической войны. Он встал, заглянул за дверь, вызвал охрану и приказал отправить пленного в тюрьму.

На обратном пути Чонг постарался восстановить в памяти весь допрос, вопросы офицеров марионеточной армии и свои ответы. Только вспомнив все до последнего слова, он успокоился: ничего лишнего не сказал, говорил только то, что и на других допросах, не уронил чести солдата частей особого назначения армии Освобождения. Даже здесь, в плену у врага, он оставался бойцом армии своего народа…

— Кажется обошлось без побоев и пыток? — услышал Чонг за спиной голос конвоира.

— Да, пронесло. Пытались подойти с другой стороны, обещали златые горы. Но я не попался на их удочку. — И тут Чонг решил поговорить с солдатом напрямую, без всяких намеков: — Вынг, послушай меня внимательно! Если ты поможешь мне бежать отсюда, революция тебя не забудет. А лучше давай вместе уйдем. Твоя мать погибла от американской бомбы, а ты служишь в марионеточной армии. Неужели у тебя нет ненависти к убийцам и ты не хочешь им отомстить? Решайся, тебе надо уйти в освобожденные районы и вступить в нашу армию. Это единственный для тебя выход. И смотри, как бы не было поздно!

2

Утром Вынг нес службу в тюрьме. Он медленно прохаживался перед запертыми дверями камер, иногда заглядывая внутрь через стальные решетки.

Со стороны казарм к тюрьме приближался сержант Тьем. После боев в горах Хонглинь кто-то донес о нем Шау Вану. За день до получения звания полковника Шау Ван вызвал к себе Тьема.

— В недавних боях нашим солдатам пришлось нелегко, но они выполнили поставленную задачу. Отмечая твои заслуги и личный вклад в успех операции, командование присвоило тебе звание старшего сержанта. Учитывая, что после этих боев ты еще недостаточно здоров, мы назначаем тебя начальником тюрьмы базы. Надеемся на твое усердие службе и награждаем пятью тысячами пиастров, — объявил торжественным голосом Шау Ван. — Ну как, доволен?

И присвоение звания, и новое назначение, также как и денежное вознаграждение, преследовало далеко идущие цели. Пусть Тьем думает, что он, Шау Ван, оказывает ему полное доверие. А на самом деле, убрав Тьема, как потерявшего доверие командования полка и базы, с поста командира роты, Шау Ван предотвратит антивоенные настроения в третьей роте. Да и к тому же разговоры о великодушии Шау Вана только повысят его авторитет среди личного состава полка.

Через день Тьем принял от своего предшественника связку ключей от камер для заключенных. В тот же день в состав охраны тюрьмы был переведен Вынг. Среди охранников были, в основном, бывшие уголовники, то есть те, кто до призыва на военную службу сам был хорошо знаком с тюрьмами и порядками в них. Тьем заглянул через стальную решетку в одну из камер, затем повернулся к толстому, с оплывшим лицом и грязными длинными волосами, охраннику, спросил:

— А где заключенный из этой камеры? Он что, не вернулся еще с допроса?

— Он «погиб за идеалы коммунизма», — паясничая, ответил охранник.

Неожиданно Тьем нанес короткий удар кулаком в наглое лицо охранника:

— Ты как разговариваешь со старшим по званию, свинья?! Совсем разболтались здесь, забыли о воинской дисциплине! Я быстро научу вас порядку!

Охранник опешил не столько от удара, сколько от грозных слов стоявшего перед ним нового начальника тюрьмы. До него не сразу дошло, что это не шутка. Он вытянулся по стойке «смирно», выпятил грудь, щелкнул каблуками:

— Господин старший сержант! С согласия господина советника наш полковник в два часа ночи приказал мне доставить заключенного на допрос. Там он и умер. Оказывается, он был важной птичкой.

— Как это умер? Твоя работа?

— Господин старший сержант, — самодовольно ответил охранник, — этот заключенный был настолько слаб, что не выдержал бы даже десяти ударов!

— А почему ты мне не доложил об этом, когда я принимал тюрьму?

Видя разгневанное лицо нового начальника, охранник испугался еще больше, поняв, что допустил ошибку. Руки его с растопыренными толстыми пальцами забегали по форме, словно отыскивая что-то:

— Я только выполнял приказ господина полковника! В ту ночь я стоял на посту. Прибыл господин полковник, приказал вывести заключенного и отконвоировать его на допрос. Я думал, что вы об этом знаете, господин старший сержант, — извиняющимся тоном докладывал охранник.

— Хорошо! Иди, ты мне пока не нужен! — Тьем выпроводил охранника за дверь, а сам пошел по коридору к следующей камере.

Увидев приближающегося Тьема, Вынг стал по стойке «смирно» и веселым голосом поприветствовал его:

— Здравия желаю, господин старший сержант!

— Здравствуй, дружище! — протягивая руку, сказал Тьем. — Что нового у тебя? Как пленный, здоров?

— Здоров и душой, и телом, держится молодцом!

Тьем заглянул в камеру. В полутьме у дальней стены с небольшим зарешеченным окошком спиной к двери стоял Чонг и грустным голосом тихо пел песню.

Тьем, прислонившись к решетке, немного послушал, как он поет, потом повернулся к Вынгу и приказал открыть дверь. Раздался скрип петель, Чонг обернулся и молча взглянул на входивших в камеру Тьема и Вынга.

— Ну, здравствуй, вьетконговец! — спокойно поздоровался Тьем. — Рад видеть тебя в полном здравии.

— Здравствуйте! — сказал Чонг. — Что-то ваше лицо кажется знакомым, — сказал он Тьему. — Мы, по-моему, встречались уже в горах Хонглинь.

— Точно! Память у тебя, однако, хорошая!

— Да вас, я вижу, повысили в звании! Уж не за то ли, что вы убили в том бою много врагов? — с загоревшимися от гнева глазами продолжал Чонг.

Старший сержант сделал протестующий жест рукой:

— Ты ошибаешься, я за все время операции даже ни разу не выстрелил.

— Это правда! — вступился за Тьема молчавший до этого Вынг. — Мы со старшим сержантом не сделали ни одного выстрела в ваших солдат!

— А что ты думаешь о людях, которые служат в армии Южного Вьетнама? — спросил Тьем у Чонга.

Чонг понял, что взял слишком резкий тон в разговоре с этими солдатами, разительно отличавшимися от других солдат марионеточной армии, с которыми ему уже приходилось встречаться. Вопрос старшего сержанта, не привел его в замешательство, но потребовал осторожности. В памяти всплыли беседы и собрания, на которых шел разговор об отношении к солдатам марионеточной армии, и Чонг довольно уверенно ответил:

— Мы знаем, что многие среди солдат вашей армии попали на службу не по своей воле. Одних заставили служить, других просто обманули. Есть среди вас и такие и их немало, которые всей душой питают ненависть к американцам и продажной сайгонской клике. Поэтому отношение у нас к вашим солдатам разное.

Старший сержант Тьем был и взволнован и опечален словами пленного. Прямой ответ юноши заставил его снова подумать о своей судьбе, вызвал замешательство. Надо же! Этот пленный, совсем еще мальчишка, разбирается во всем куда лучше любого из солдат марионеточной армии, понимает их заботы и трудности.

Сразу вспомнилось, как его жена, совсем еще молодая, лежала мертвая и обнаженная перед домом старосты деревни, где поселились головорезы из отряда «умиротворения». В ушах Тьема зазвучали пьяные голоса американцев, их презрительный и громкий смех. От этих воспоминаний вдруг закружилась голова, и Тьем чуть не потерял сознание. Он шагнул к пленному, взял в свои холодные руки его горячую руку и взволнованно заговорил:

— Спасибо тебе! Ты помог нам кое-что понять. У нас нет никакой ненависти к вам, и к тебе тоже. Многие из нас провинились перед своими соотечественниками, — продолжал Тьем. — Некоторые поняли правду и сожалеют о содеянном. А вас народ понимает, помогает вам, потому вы и сильны.

— Так почему же вы бездействуете, ждете чего-то? Надо бороться, уходить из армии! — забыв, что он в тюрьме у врага, горячо заговорил Чонг.

Послышались громкие голоса приближающихся к камере охранников. Несколько солдат с любопытством заглянули в раскрытую дверь камеры. Старший сержант возвысил голос:

— Если хочешь жить, тогда должен рассказать все, что знаешь! А будешь упорствовать и молчать — можешь не тешить себя мыслью выйти отсюда живым!

Солдаты прошли мимо, и Тьем заговорил вполголоса:

— У нас не было пока подходящего случая устроить тебе побег.

Чонг подумал о бойцах «Венеры». Наверное, они уже совсем недалеко от базы. Интересно, удалось им проникнуть туда, разведать объекты атаки? Подготовка к нападению на базу должна была уже закончиться. Не сегодня завтра разгорится жаркий бой. Удастся ли дожить до этого дня, встретиться с боевыми друзьями, помочь им чем-нибудь? Чонг был уверен: его товарищи скоро будут здесь. Поэтому он убежденно говорил стоявшим перед ним солдатам марионеточной армии:

— Вам надо скорее уходить отсюда, вступать в ряды армии Освобождения! Момент уже настал. Думайте быстрей, решайтесь, иначе будет поздно!

— Успокойся, пожалуйста! И помни: ни один солдат теперь тебя не тронет здесь.

Тьем вышел из камеры и громким голосом, чтобы слышали стоящие неподалеку охранники, приказал Вынгу:

— С этого вьетконговца ни на минуту не спускать глаз! Мы должны заставить его говорить во что бы то ни стало! — Потом почти шепотом добавил: — Надо подумать, как помочь ему…

Вынг рассказал старшему сержанту обо всем, что он видел и слышал прошлой ночью у дома начальника штаба во время допроса пленного.

— Ведь ему всего восемнадцать лет. И откуда у него столько сил, убежденности в своей правоте? Что же вы думаете делать? — спросил он Тьема.

— Мы поможем ему бежать. Вместе с ним надо устроить побег и той девушке, которую пытали вчера у Шау Вана. Это и будет нашим первым делом перед тем, как уйти в освобожденную зону. Я еще поговорю с некоторыми людьми в полку, думаю, они присоединятся к нам. Может, попросить помощи и совета у матушки Дэм? Мне кажется, она не откажет.

3

Во второй половине того же дня матушка Дэм убирала в доме молодой жены полковника Шау Вана. Закончив уборку, она принялась за стирку, старясь делать все как можно быстрее, чтобы пораньше освободиться и уйти домой. Около четырех часов дня она поднялась в спальню. Жена полковника с упоением примеряла присланные ей из Сайгона новые наряды: платья и блузки, сшитые из чудесных индийских тканей. В спальне стоял запах дорогих духов.

— Госпожа, — обратилась матушка Дэм к своей хозяйке, — я уже все сделала, и если вы позволите, мне хотелось бы уйти сегодня немного пораньше, я себя плохо чувствую.

— Хорошо, иди, но завтра приходи пораньше, слышишь? Сегодня вечером нас не будет: мы с мужем приглашены на ужин к господину Хопкину.

По дороге домой матушка Дэм задумчиво смотрела себе под ноги. Она шла мимо пивных, не слыша громких пьяных голосов солдатни, криков и визга женщин в этих заведениях. Весь день она провела в каком-то беспокойстве, в тревоге. Руки ее проворно делали привычное дело, но мысли были совсем в другом месте. Трижды к ней обращался повар с каким-то вопросом, а она даже не услышала его. Из головы не шел вчерашний разговор.

Вчера поздно вечером матушка Дэм сидела перед теплой печкой и ела только что приготовленный рис. Блики затухающего огня освещали ее жилище.

Раздался короткий стук в дверь, и в комнату вошел Дить.

— Что же ты, старуха, сварила себе так мало риса? — громко с порога заговорил он. — Живешь впроголодь, а сама, наверное, складываешь рис в потайное место, чтобы передать вьетконговцам?

— Изволите шутить, — испуганно ответила матушка Дэм. — Да не так часто у меня бывает рис, чтобы можно было сэкономить что-нибудь.

— Я пришел за тобой. Кончай жевать, тебя вызывают в штаб, есть дело, собирайся!

Услышав эти слова, женщина вздрогнула, отодвинула чашку с рисом.

— Вроде бы я все делаю, что приказывают, зачем же меня вызывают в штаб?

— Я только одно знаю: это приказ сверху.

Матушка Дэм задрожала от испуга. Приподняв крышку фарфорового чайника, она порылась в нем и молча сунула в руку Дитю несколько флакончиков с пенициллином. Закрыв дверь, она пошла вслед за ним, теряясь в догадках, зачем ее вызвали.

На улице было темно. Моросил мелкий нудный дождь. Налетевший порыв холодного ветра заставил женщину по-плотнее запахнуть одежду, чтобы не замерзнуть окончательно.

Дить шел в нескольких шагах впереди. Он миновал штаб и направился прямо к своему дому. Двух своих детей он отправил на улицу, что-то шепнув им на ухо, а его жена заняла укромное место на кухне у окна, из которого была видна освещенная часть улицы.

Дить подошел к матушке Дэм, сжал ее морщинистые натруженные руки и мягким голосом сказал:

— Дорогая матушка! Скоро, совсем скоро в вашей жизни наступят большие изменения.

Матушка Дэм широко открыла глаза:

— О чем ты говоришь? У кого изменится жизнь?

— У вас, дорогая матушка! Скоро придет конец вашей тяжелой службе у полковника.

— Говори ясней, ничего не понимаю! Что же это будет? — шептала матушка Дэм, трясясь как в лихорадке.

Дить рассказал старой женщине о том, что совсем скоро бойцы армии Освобождения нанесут удар по базе «Феникс», уничтожат всех предателей народа, наиболее жестоких и безжалостных убийц. Шау Ван, один из них, не уйдет от справедливого возмездия за все свои зверства.

Матушка Дэм со слезами на глазах слушала негромкий голос Дитя и душа ее наполнялась радостью. Неужели сбудутся, и совсем скоро, ее желания и надежды, которые она вынашивала в сердце вот уже более десяти лет? Неужели все враги скоро понесут заслуженную кару за свои преступления? Неужели этого логово преступников и убийц запылает ярким пламенем? Неужели сбудутся надежды и чаяния обездоленных, несчастных людей?

— Сынок, дорогой! Скажи, что мне, старой, делать?

— Не плачьте, матушка! — успокаивал ее Дить. — Сейчас пока надо сжать зубы и ждать. Вы спрашиваете, что делать? Надо помогать нашим бойцам, им совсем нечего есть. Доставайте, как и раньше, хоть немного риса и лекарств. Это и есть ваша помощь. А еще прошу вас, матушка, не спускать глаз с Шау Вана. Желательно тайно следить за каждым его шагом, а когда придут наши, указать, где он скрывается. И еще, возможно, скоро придется спрятать на целый день двух наших бойцов, подыщите, пожалуйста, безопасное место. У вас в доме есть какой-нибудь подвал или убежище? Ну вот и хорошо! Договорились.

И только сейчас матушка Дэм осмелилась спросить о том, что волновало ее больше всего:

— Ты ничего не слышал о моем младшем сыне, Дить? Где он сейчас?

Дить вспомнил свою встречу с Хоай Тяу, его просьбу и не решился сказать ей правду. Слова Хоай Тяу: «Пока помолчи… иначе она от радости попадет в какую-нибудь историю…» — удерживали его. Лучше, конечно, если матушка Дэм узнает об этом немного позже. Тем радостнее и счастливее будет для нее встреча с сыном.

— Хоай Тяу тоже вернется сюда! Я слышал, что он здоров, успешно воюет, посылает вам привет и извиняется, что не может написать даже коротенькое письмо.

Луч надежды на скорую встречу загорелся в глазах матушки Дэм. Она улыбнулась, вытерла слезы:

— Узнает ли он меня? Совсем я старая стала…

Всю эту ночь матушка Дэм на сомкнула глаз. Она тихонько лежала на циновке и вспоминала свою жизнь — все радости и печали. и, как всегда, перед глазами возник образ Хоай Тяу, единственного из всех его детей оставшегося в живых. Сын был надеждой и последней радостью в жизни старой женщины. Вспоминалось, как Хоай Тяу, совсем еще мальчишка, в коротких черных штанишках на одной помочи через плечо, с черным от пыли и копоти лицом помогал ей.

В то время матушка Дэм каждый день, чтобы прокормить семью, уходила с детьми в лес, где она, как и многие бедняки, делала древесный уголь для продажи. Над тем местом, где они жгли тяжелые поленья, всегда стояла копоть, угольная пыль оседала на лица, руки, одежду, забивая уши, нос и рот. Маленький Хоай Тяу, сгибаясь под тяжестью ноши, ремень от которой резался в худенькое тело, приносил уголь на причал Тамзыонг. Вспоминался матушке и первый артналет. А тот страшный день, когда Хоай Тяу стоял над телом своей старшей сестры, останется в памяти до самой смерти. Он не плакал, слез совсем не было. Оттащив мать от могилы, он повел ее к дому, уговаривая: «Мама, не плачь, не надо! Твои слезы ничего не изменят, а только порадуют убийцу Шау Вана. Не плач, мама! Я отомщу им и за брата и за сестру!» После этого Хоай Тяу ушел в партизаны. За год он приходил домой только два раза, последний раз это было восемь лет назад. Все эти дни, месяцы, годы матушка Дэм жила в ожидании весточки от сына. Это ожидание поддерживало ее силы и, словно солнечный день, согревало душу.

И вот сейчас Дить как будто бы не сказал ничего определенного о ее сыне, но что означают его слова: «Хоай Тяу тоже вернется сюда»? Скоро на базу придут бойцы армии Освобождения, но будет ли с ними ее сын?

Матушка Дэм тяжело вздохнула и прошептала с надеждой:

— Сынок мой, кровиночка моя! Скорей возвращайся домой, спаси свою мать!

…И вот сегодня почти целый день матушка Дэм была словно о сне. В голове шумело, в груди пекло. Вернувшись домой, она сразу же полезла в потайное место посмотреть, много ли осталось у нее риса. Она уже решила, что оставит себе только две банки молока, а все остальное через Дитя передаст партизанам. Эти банки им всегда пригодятся. «Конечно, этого мало, — думала она, — но больше в доме ничего нет».

Затем она зажгла лампу, поставила варится рис. За ее спиной послышался скрип открываемой дери, и чей-то голос спросил:

— Есть кто-нибудь дома?

Матушка Дэм обернулась. В дверях стоял старший сержант Тьем. Заметив хозяйку, он перешагнул через порог и поздоровался.

— Здравствуйте, матушка! Вы еще не забыли меня?

Женщина недоверчиво посмотрела на незваного гостя:

— Если не ошибаюсь, Тьем?

— Точно, узнали меня! — обрадовался Тьем.

— Запомнила, запомнила! Да и как не запомнить? Все только и говорят сейчас о твоем усердии в службе и о повышении в чине.

Тьем смутился, сразу погрустнел и тихонько ответил матушке Дэм:

— Да, это так! А что творится в моей душе, этого никто не знает.

Матушка Дэм не испытывала никакой неприязни к этому солдату. Она приметила его давно, с первых дней работы в доме Шау Вана. Среди всех солдат, которые охраняли дом и самого хозяина, пожалуй, только у этого сохранились остатки совести. Он никогда не грубил, не оскорблял ее, не сквернословил в ее присутствии.

Несколько минут они присматривались друг к другу, говорили о погоде, о здоровье. Наконец Тьем не выдержал и рассказал матушке Дэм о пленном вьетконговце, о своих сомнениях.

— Чувствую, что скоро в моей жизни все переменится. Я очень хочу этого, но не знаю, что должен делать. И не только я. Этот пленный открыл нам глаза. Среди наших солдат есть много таких, которые ненавидят американцев и продажных генералов в Сайгоне и которым есть за что мстить, как и бойцам армии Освобождения.

Слушая старшего сержанта, его взволнованную и искреннюю речь, матушка Дэм обрадовалась. Она почувствовала прилив сил. Посмотрев на погоны сидящего перед ней Тьема, она вдруг вспомнила случайно подслушанный ею разговор Шау Вана со своей женой об этом солдате — это было уже после боя в горах Хонглинь — и рассказала о нем Тьему. Старший сержант покраснел, а потом со злостью сказал:

— Ну что ж, теперь мне многое стало ясно! А я-то думал, откуда и за что такие милости? Хорошо, я запомню этот разговор и за все сразу рассчитаюсь с Шау Ваном.

Матушка Дэм поверила в искренность Тьема. Она была бы рада ему помочь. Если бы можно было спросить сейчас от этом Дитя! Что сказать этому солдату, который ждет от не ответа?

— Послушай, Тьем! Я думаю, тебя надо как можно скорее уходить отсюда, перейти на сторону революции. Рано или поздно бойцы армии Освобождения придут сюда, и тебе придется держать ответ за все, что ты здесь делал. Подумай еще раз и не медли, иначе может быть поздно. А пока тебе надо помочь пленному бежать из тюрьмы. Это будет твоим первым делом на благо нашей революции.

Старший сержант сидел в задумчивости, свесив руки между коленями.

— Постарайся как можно быстрей привести этого пленного ко мне, — продолжала женщина. — А я познакомлю тебя с одним человеком, который поможет тебе, а если понадобится, то и расскажет о тебе где нужно.

Тьем встал с просветленным лицом:

— Я вам очень признателен за все, дорогая матушка! Что бы ни случилось, я буду вместе с бойцами революции! Это дело одного-двух дней. А сейчас я должен идти. Еще раз большое вам спасибо! — И потихоньку вышел на улицу.

Матушка Дэм повернулась к печке. Огонь давно погас, рис так и не сварился, но это совсем не огорчило ее.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

1

На повестку дня партийного собрания, назначенного на вечер, был вынесен очень важный вопрос. Еще утром на заседании партийного бюро отряда были подведены итоги проделанной работы, проанализирована обстановка на базе «Феникс». Рассматривались и другие вопросы, но самым важным было решение о том, как нанести удар по базе, чтобы с наименьшими потерями добиться успеха и вывести из строя этот важнейший объект противника.

На партийном собрании комиссар отряда Хоай Тяу доложил коммунистам о поставленной отряду задаче, о месте и роли отряда «Венера» в общем плане наступательной операции. Затем он подробно рассказал все, что известно о базе «Феникс» и ее гарнизоне, о трудностях, которые могут встретиться в бою, и в конце огласил решение, принятое на заседании партбюро.

Бойцы сгрудились вокруг макета базы «Феникс», внимательно слушали и, не отрывая глаз, следили за указкой в руке Хоай Тяу, который дополнил свой доклад показом целей на макете. По некоторым вопросам, вынесенным на обсуждение собрания, решения были приняты единогласно. Но когда подошли к обсуждению вопроса об использовании сил и средств отряда в предстоящем ударе по базе, выявились серьезные разногласия.

Хо Оань горячо говорил:

— Нужно нанести удар всеми имеющимися у нас силами, удар неожиданный, мощный, который и решит исход боя! Пока нет никаких данных, что противник обнаружил нас и готовится принять контрмеры, поэтому один наш мощный удар может решить все. Застанем врага врасплох — считай, дело сделано! Так было уже не один раз.

Предложение Хо Оаня нашло горячее одобрение среди членов партии. Каждый хотел в числе первых ворваться на базу «Феникс». Хо Оаня поддержали Ван Тян, заместитель командира третьего подразделения Дам, Ви Ван Минь и другие, считавшие, что, если бойцы отряда рвутся в бой, нельзя их сдерживать. Удар надо нанести один, но мощный. Иначе будет утрачена внезапность, что отрицательно скажется на результате боя…

Выонг Ван Кхием внимательно слушал выступающих, отмечая про себя, что все в их словах правильно, не лишено логики. Обычно части особого назначения так и действовали: внезапный, хорошо рассчитанный удар, уничтожение того или иного объекта, быстрый отход в безопасное место. Кроме того, бойцы правильно говорили, что силы отряда довольно ограничены, а тылы находятся за сотни километров отсюда. С этим он был полностью согласен. Но, если тщательно взвесить все и обдумать, нельзя не признать, что решение партбюро нанести ряд сильных ударов по базе «Феникс» в течение нескольких дней, более соответствовало обстановке. Мнения выступающих были подкреплены опытом, наколенным в боях. Люди учитывали трудности, с которыми вынуждены были считаться все в отряде. Но, наверное, следовало задать такой вопрос: может ли командование фронта, направив отряд в этот нелегкий путь с очень ответственной задачей и мобилизовав многих людей на обеспечение этой операции, быть безразличным к тому, как «Венера» будет наносить удар? Ведь оно планировало оерацию на основе требований предстоящего крупного наступления по всей линии фронта. Поэтому и необходимо подчинить действия отряда интересам всей операции, исходя в первую очередь из нужд и требований вышестоящего командования.

Выонг Ван Кхием взял слово:

— …Партийное бюро, вынося свое решение на обсуждение партийной организации, всесторонне и тщательно взвесило его. Правильно сказано, что нас ожидают большие трудности, если нам придется вести бой в течение нескольких дней. Я согласен со всеми выступившими раньше меня, но хочу еще раз напомнить членам партии, что мы есть частица всего оперативного построения войск фронта, а потому должны думать прежде всего не о своем успехе, а об успехе всего фронта.

«Пожалуй, он прав», — подумал Чан Нонг, сидевший около макета базы «Феникс». Он поднял руку, прося слова и сказал:

— Вот уже несколько лет мы используем только один тактический прием — наносим неожиданно для врага удар, уничтожаем какой-либо объект и быстро отходим. Но сейчас у нас другая задача, поэтому мы должны изменить тактику, отказаться от известных противнику приемов. Каждый из нас, как и прежде, готов идти в бой немедленно, преодолеть все ожидающие нас трудности. Я считаю, что товарищ Выонг Ван Кхием прав…

Хоай Тяу внимательно слушал всех выступающих. Он полностью разделял мнение Чан Нонга. Хоай Тяу прекрасно понимал, что лучший способ мобилизовать личный состав на предстоящий бой — это откровенный дружеский разговор, после которого каждому бойцу становятся понятны задачи, поставленные перед ним. Не о слабости ли говорит то, что сейчас многие стараются придерживаться старых способов нанесения удара по объектам противника, учитывая только опыт предшествующих операций? «Об этом следует еще раз поговорить», — подумал Хоай Тяу и поднялся с земли:

— Таким образом, товарищи коммунисты, в ходе обсуждения были выдвинуты два предположения по использованию сил и средств отряда. Я призываю вас еще раз внимательно изучить их…

Хоай Тяу говорил спокойно, убедительно. Ему хотелось, чтобы каждый присутствующий почувствовал ответственность за успех боя в целом, чтобы парторганизация стала ядром, опорой всего отряда в тяжелые минуты серьезных испытаний.

Сторонники «молниеносного мощного удара» еще долго пытались доказать преимущества этого способа, но постепенно сдавали свои позиции, отступая перед доводами товарищей. В конце концов все члены партии пришли к единому мнению и дружно проголосовали за решение, которое представило на обсуждение партбюро.

В решении парторганизации предусматривалось использовать силы и средства отряда в зависимости от обстановки и плана организации боя, пока не подойдут на помощь главные силы. Первый удар должен быть самым мощным, с использованием большей части сил отряда, второй будет нанесен через три дня.

Когда перешли к вопросу о потерях в бою, снова разгорелся спор: численность отряда небольшая, значит, и потери будут малыми, стоит ли терять драгоценное время на эвакуацию раненых и убитых?

Выступил Выонг Ван Кхием:

— Сто раз трудно, тысячу раз трудно, но никакая трудность не может оправдать потерю чувства товарищества. Мы никогда не сделаем так, как это сделал противник в горах Хонглинь: бросил своих убитых на поле боя.

Чан Нонг честно высказал свою точку зрения:

— Я, товарищи, обещаю вам, в бою не брошу никого из вас. Но о себе хочу сказать следующее: если в бою получу ранение, то сам, покуда хватит сил, буду продолжать сражаться. Если же так случится, что я буду убит в бою, прошу вас, товарищи, не беспокоиться обо мне, ибо это только помешает выполнению боевой задачи. Не вижу никакой разницы в том, где я буду похоронен, и считаю, что этот вопрос не должен волновать никого…

Он еще не закончил говорить, а уже несколько рук метнулось вверх, выражая несогласие бойцов с его мнением. И хотя Чан Нонг был командиром и говорил только о себе и из хороших побуждений, было ясно, что его соображения неправильны, идут в разрез со славными традициями частей особого назначения, традициями отряда «Венера».

Закончив обсуждение, собрание единодушно приняло решение любой ценой, любыми способами, не считаясь ни с чем, выносить своих раненых и убитых с поля боя.

Хоай Тяу коротко подвел итоги собрания и сказал:

— Кто за выработанное решение, прошу поднять руки!

Все коммунисты торжественно поклялись в том, что оправдают доверие народа, доверие командования фронта.

— Хочу добавить еще несколько слов, — продолжал Хоай Тяу после голосования. — Мы взяли руки оружие, чтобы жить, чтобы быть свободными людьми. Мы не закрываем глаза на то, что наши материальные возможности намного ниже возможностей противника, но наше правое дело победит. Мы заставим американских империалистов отвечать за их зверство и варварство. У нас нет современных самолетов, но части особого назначения армии Освобождения безгранично преданы своему народу, наделены несгибаемым мужеством и героизмом, чего нет у нашего врага.

Когда мы ясно осознаем, что умираем, то смерть не кажется чем-то очень тяжелым, ужасным. Конечно, никто не хочет умирать, поэтому, если нам придется расстаться с жизнью, погибнуть со славой, так, чтобы люди еще долго вспоминали тебя, чтобы родина вписала твое имя золотыми буквами в списки славных сыновей, отдавших жизнь за народ. Я уверен: вы постараетесь нанести врагу как можно больший урон и вернетесь с победой. Главное — сохранить в себе преданность нашей любимой родине, партии и народу! Вы согласны со мной, товарищи?

— Согласны!

2

После собрания Хоай Тяу и Чан Нонг еще раз обсудили все вопросы предстоящих действий отряда, взаимодействия между группами — словом, все, что могло возникнуть в ходе боя. Потом Хоай Тяу решил посмотреть, как бойцы готовятся к предстоящим боям. Для него уже стало правилом перед каждым боем бывать в подразделениях, чтобы перекинуться несколькими словами с опытными бойцами, побеседовать с молодыми и необстрелянными, а таких в отряде была одна треть, подбодрить их, если надо, и шуткой, и веселым рассказом. Хотелось узнать и настроение этих ребят, с каким чувством они идут в труднейший бой, как понимают поставленную командованием задачу.

Хоай Тяу подошел к бойцам первого подразделения. Здесь вовсю шла подготовка к бою. Кто чистил оружие, кто точил нож, кто тщательно проверял каждый взрыватель, аккуратно заворачивал и укладывал в подсумок. Выонг Ван Кхием устроился около большого камня и старательно точил финку, время от времени проверяя качество работы по своей руке.

— Бриться теперь можно, — с удовлетворением отметил он.

Рядом сидел молодой боец по имени Линь, несколько дней назад переведенный сюда из третьего подразделения взамен попавшего в плен Чонга, и негромко говорил:

— Надо же, как хорошо все получается! После победы вернутся парень и девушка домой. Парень станет пчеловодом на пасеке. Пожалуй, его сразу могут назначить директором, в крайнем случае, заместителем директора. А девушка пойдет работать вместе с ним. Ну разве это не прекрасно?

Все вокруг весело засмеялись, а Хоай Тяу не понял, о ком говорил Линь.

— Кто эти парень с девушкой?

Линь по-прежнему не унимался, словно не слышал своего командира.

— Да, пожалуй, его сразу могут назначить директором, опыта достаточно, с пчелами знаком уже много лет. А вот девушка… Тут дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Она ведь и пчел-то боится, долго ей привыкать придется. — Линь рассмеялся, довольный своей шуткой.

Выонг Ван Кхием тщательно вытер лезвие ножа и спрятал его в чехол. Затем он медленно прошел между двумя сидевшими бойцами и, оказавшись за спиной Линя, молниеносным приемом заломил ему руки за спину, уложил его на землю и засмеялся:

— Ну, что ты еще расскажешь нам? Проси пощады! Что-то я не слышу ничего, язык, что ли, проглотил?

Все в подразделении уже знали, если ты попал в руки командиру, то даже не пытайся вырваться. Знал об этом и Линь, поэтому он не стал дергаться, а только громко закричал:

— Ой, пусти же, больно! Сдаюсь! Отпусти, задавил чуть не насмерть!

Выонг Ван Кхием обернулся к Хоай Тяу:

— Вы еще не знаете всего. Эти друзья уже давно намекают на то, что, что я неравнодушен к Ханг. И откуда только они узнали об этом!

Хоай Тяу обратил внимание на Ван Тяна, который не участвовал во всеобщем веселье, а тщательно и с серьезным видом перебирал содержимое своего рюкзака. Вытащив запасную зеленую рубашку, он встряхнул ее и аккуратно положил рядом с другими вещами, не заметив при этом, что из кармана рубашки выпала фотография и плавно опустилась рядом с Хоай Тяу, который тут же поднял ее. С фотографии на него смотрела красивая девушка, с черными удлиненными бровями, в меховой шапке и шубе, снявшаяся у какого-то памятника. По одежде, по зданиям вокруг памятника было видно, что девушка сфотографирована в одной из братских социалистических стран.

— Очень хорошая моя знакомая, — опережая вопрос Хоай Тяу, сказал Ван Тян и смущенно улыбнулся.

Несколько молодых бойцов быстро подошли к Хоай Тяу, окружили его и нетерпеливо протянули к фотографии руки. И тут же посыпались вопросы.

— Признавайся сразу, кто она, возраст, профессия, сколько лет знакомы? — скороговоркой выпалил Линь, едва пришедший в себя после беседы с Выонг Ван Кхиемом. — Давай рассказывай быстрее и с подробностями, может быть, тогда получишь назад эту фотографию! — Линь взглянул на обратную сторону, где было написано несколько строчек мелким почерком. — Вот это любовь, позавидовать можно! — воскликнул он.

— Читай, читай вслух! — послышалось со всех сторон.

Линь откашлялся, а затем торжественным голосом, громко, чтобы слышали и сидевшие поодаль бойцы, начал читать:

— «Любимый мой! Хотя сейчас нас разделяют тысячи километров, я постоянно думаю о тебе, помню тебя. Может быть, в эти минуты ты снова в походе, идешь под дождем и холодным ветром с оружием в руках. Я обещаю быть достойной тебя, любимый мой. Ноябрь 1970 года. Хюинь Бить Лоан». Вот это да! Что же ты молчал о своей девушке? Больше года носишь фотографию с собой, а твои друзья ничего не знают о ней! Разве так поступают настоящие друзья?

— Красивая, — улыбнулся Хоай Тяу. — И очень здорово написала! Понимает, как нелегок солдатский труд.

Ван Тян покраснел до ушей. Он уже и сам был не рад, что все открылось вот таким способом. Уж лучше бы он сам поделился радостью с друзьями! Но вместе с тем ему было очень приятно слышать искренние слова комиссара и бойцов подразделения о его девушке.

Хоай Тяу положил руку на плечо Ван Тяна:

— Очень верно написала тебе твоя девушка, — Еще раз проверив, как бойцы заканчивают подготовку к бою, он направился во второе подразделение.

3

Еще издали Хоай Тяу заметил Оаня-Молоко и Хонг Тюнга, что-то громко обсуждавших, словно они только что рассорились. Рядом с ними сидел боец из третьего подразделения, которые ходил по пятам за своим другом Оанем. Хоай Тяу остановился под деревом и прислушался к разговору бойцов.

— Уступи мне! — упрямо твердил Оань-Молоко. — Я тебе после боя подарю пачку хороших сигарет.

— Да о чем ты говоришь? Столько дней я ждал этого часа, а теперь уступить? — с возмущением отбивался Хонг Тюнг.

— Но ты же старый, стреляный боец, а не новичок какой-то! Должен же войти в мое положение. Ну уступи, чего тебе стоит?

— Смотря что уступать. Можешь отдать еду, одежду или еще что-нибудь, я готов это сделать. Ну а это… Нет, я получил приказ командира.

— Но ты же перехватил у меня это задание! — не унимался Оань-Молоко.

— Как это перехватил? Ты боец молодой, поэтому тебе и не доверили такого важного задания.

— Ну тогда давай вместе пойдем, — предложил Оань, хотя прекрасно понимал, что все это напрасно.

— Нет! — словно отрезал Хонг Тюнг.

— Бросим на пальцах, кто выиграет, тому и идти на задание.

Хонг Тюнг хмыкнул, на лице его появилось лукавое выражение.

— Ну давай, давай! Только учти, это твой последний шанс.

Оань-Молоко поднял руку вверх, с серьезным видом начал считать:

— Раз… два… три! — и с последним словом разжал три пальца.

Счастье улыбнулось Хонг Тюнгу. Но Оань не хотел мириться с поражением:

— Давай снова! Ты позже выбросил руку!

— Раз… два… три! — считал Тюнг, и на этот раз победил Оань.

Пришлось играть третий раз, и выиграл Хонг Тюнг. Оань-Молоко готов был расплакаться от досады, но тут из-за дерева вышел Хоай Тяу и направился к спорщикам:

— Что это вы нахохлились, как да петуха? О чем был спор?

— Он упрашивал меня уступить ему право взорвать узел связи на базе, — показывая на Оаня, сказал Хонг Тюнг. — А эту задачу командир поставил мне.

Хоай Тяу повернулся к Оаню-Молоко:

— Это верно? А ты не боишься?

— Товарищ командир! — с мольбой воскликнул Оань-Молоко. — Разрешите мне пойти на это задание! Я обещаю, что взорву узел связи и полностью выполню поставленную задачу!

— Так не годится! — воскликнул Хонг Тюнг, понимая, что Оань-Молоко может выиграть спор. — Боевой приказ — это не шутка!

Искренность Оаня, который упорно просил направить его на самый трудный участок, на самое опасное задание, пришлась по душе комиссару.

— Это задание очень почетное и важное, но и самое опасное. Если взорвать узел связи не удастся, это вызовет тяжелые последствия для всей нашей операции, для всего отряда.

— Можете мне верить, товарищ командир. Я выполню задание любой ценой. Когда я уходил на фронт, моя младшая сестра мне сказала: «Дальше канцелярии, где ты будешь разносить бумажки по комнатам, тебя не направят». А я ей ответил, что обязательно добьюсь, чтобы меня направили части особого назначения, и что она обо мне еще услышит. А если мне сейчас не удастся выполнить это задание, она засмеет меня, когда я вернусь домой.

— Ты самолюбив, это хорошо! Ну что ж, попытаюсь помочь тебе, спасу тебя от насмешек младшей сестры.

Хонг Тюнг, видя, что задание у него отнимают, с горечью проговорил:

— Неужели мало объектов на базе? Обязательно ему узел связи подавай!

Но Хоай Тяу шутливо надавил ему пальцем на нос:

— А ведь ты уже не один год в армии. Пора бы понять, почему нужно поручить дело Оаню.

Во втором подразделении подготовка к бою шла примерно так же. Под деревьями на камнях расположились где группами, где поодиночке бойцы. Они тщательно проверяли оружие, взрывчатку, подгоняли рюкзаки. Один из бойцов опытными, сноровистыми движениями связывал гранаты, скручивал проволок толовые шашки, вставлял взрыватели. Увлеченно занимаясь своим делом, он негромко напевал какую-то песню. Это был Нгуен, командир боевой группы, которые в своем подразделении славился как хороший певец.

Проверив подготовку взрывпакетов большой мощности, Хоай Тяу направился к бойцу, который лежал на земле на куске ткани, что-то бормотал под нос и записывал.

— Решил письмо написать? — поинтересовался Хоай Тяу.

Услышав голос комиссара, боец растерялся, неловко поднялся с земли:

— Писать некому, товарищ комиссар! Решил вот записать стихотворение То Хыу, да забыл несколько строк, никак не могу вспомнить!

Хоай Тяу взял в руки листок. Ровные строчки стихотворения, посвященного президенту Хо Ши Мину, обрывались после второго куплета. Это стихотворение очень любили в армии, и почти каждый командир или боец знал его наизусть.

— Дальше не помню, забыл, как начинается следующий куплет, — сокрушенно покачал головой боец.

А комиссар не слышал бойца. Он вспомнил дорогой образ дядюшки Хо, и слезы наполнили его глаза. Вот Хо Ши Мин в пальто, в простой кепке, с небольшой тростью в руках выходит из комнаты в просторный зал. Таким запомнил его Хоай Тяу, таким видел всегда в своих воспоминаниях.

Боецпереминался с ноги на ногу, не решаясь потревожить комиссара, но все же проговорил:

- Забыл один куплет. Подскажите, товарищ комиссар, я сразу же вспомню!

Хоай Тяу словно очнулся и начал читать стихотворение наизусть…

К ним потихоньку подтягивались другие бойцы, с замиранием сердца слушали дорогие строки о дядюшке Хо. Вокруг стояла тишина, только голос комиссара, взволнованный и торжественный, нарушал ее. Чувства глубочайшей любви и уважения заполнили сердце каждого бойца.

Боец аккуратно дописал стихотворение, свернул пополам листок и положил его в свой рюкзак.

— Товарищ комиссар! Я слышал, что вы были в Северном Вьетнаме, может, вам посчастливилось видеть дядюшку Хо?

— Да, товарищи! Я встречался с президентом Хо Ши Мином. Это были самые счастливые и незабываемые минуты в моей жизни!

Бойцы, усевшись поудобней вокруг, стали наперебой просить Хоай Тяу рассказать об этой встрече. Помолчав несколько секунд, словно освежая в памяти все, что тогда произошло, Хоай Тяу начал свой рассказ.

— Это было в начале 1969 года. Мне посчастливилось в составе группы бойцов и командиров армии Освобождения Южного Вьетнама посетить Северный Вьетнам. Радости нашей не было предела, и каждый в душе надеялся на встречу с дядюшкой Хо. Но нет-нет да и закрадывалось сомнение: ведь у него тысячи всяких неотложных дел, где ему взять время, чтобы принять нас?

В один из дней, когда мы все находились на занятиях, в комнату вошел старший офицер, постоянно сопровождавший нас, и объявил: «Быстро собраться, через пять минут выезжаем на встречу с Хо Ши Мином!» Мы вскочили со своих мест, убрали в столы книги и тетради и бросились в комнаты переодеваться: каждый хотел выглядеть понарядней, надеть все награды.

Во дворе дома, где мы жили в то время, стоял автобус. Через полчаса вся наша группа уже сидела в просторном зале, на накрытых кремовыми скатертями столах мы увидели цветы, тарелки и вазы с фруктами, конфетами, печеньем. Сердце билось так, что казалось, оно выскочит из груди. Все потихоньку шептались, спрашивая друг у друга, как и что отвечать дядюшке Хо, если он начнет задавать вопросы. Так мы сидели и переговаривались, как вдруг дверь открылась. В зал вошел дядюшка Хо. В одной руке у него была трость, а другую он поднял, приветствуя нас. Рядом с ним шли генерал армии Во Нгуен Зиап и премьер-министр Фам Ван Донг.

Никто нам ничего не говорил, но мы все, как один, вскочили со своих мест, захлопали в ладоши и дружно приветствовали дядюшку Хо. По лицам многих из нас текли слезы радости, все девушки нашей группы плакали, не стесняясь. Хо Ши Мин сделал знак рукой и, когда все уселись на свои места, принялся расспрашивать, все ли мы здоровы, как нам понравилась поездка в Северный Вьетнам, довольны ли мы ею, как здоровье наших родных и близких. Так получилось, что перед приходом в зал мы сами хотели начать беседу с дядюшкой Хо с вопроса о его здоровье, а вышло все наоборот. И тогда я набрался смелости, встал и спросил:

— Уважаемый дядюшка! А как ваше здоровье, как вы поживаете?

Хо Ши Мин засмеялся, потрогал свою седую бороду и ответил:

— Я здоров. Успехи на фронтах Южного Вьетнама, ваши подвиги радуют меня, прибавляют мне бодрости и сил.

Хо Ши Мин пригласил несколько человек из нашей группы сесть поближе к нему. До этого я много раз видел дядюшку Хо, но только в кино, на картинах, а сейчас мне посчастливилось увидеть его воочию. Выглядел он в тот день уставшим, очень старым. Мягкое и доброе лицо, светящиеся глаза — все это радовало нас, но в то же время каждый из нас видел, что Хо Ши Мин тяжело болен, глубоко переживает за судьбу своей страны, разделенной пополам и жаждущей объединиться в единое целое.

Вдруг Хо Ши Мин повернулся ко мне и спросил:

— Как вас зовут? Из какой вы части? Как поживают родные, семья?

Собрав всю волю в кулак, я как можно спокойней ответил на все его вопросы.

Руководитель нашей группы доложил дядюшке Хо о моих успехах, наградах, о том, что я не осмелился сказать о себе. Хо Ши Мин внимательно слушал и кивал. В конце беседы он встал и напутствовал нас такими словами:

— Все вы, бойцы частей особого назначения, выполняете особые, наиболее трудные задания. А чтобы вы могли успешно выполнять их, вы все должны быть по-особому преданы партии, верны своему народу, воевать только геройски, действовать дерзко и неожиданно. Какие бы трудности не встретились на вашем пути, вы должны с честью преодолеть их. Как бы ни были трудны ваши особые задачи, вы должны их выполнить.

И вот тогда, том большом зале, я поклялся себя: что бы не случилось, какие бы труднейшие и опасные задания мне ни ставились, я всегда буду помнить слова любимого вождя, буду поступать так, как он завещал, делать все, чтобы поскорее уничтожить ненавистных агрессоров и освободить наш Южный Вьетнам.

Быстро пролетело время, отведенное на ту незабываемую встречу. Генерал армии Во Нгуен Зиап сказал нам, что дядюшка Хо не совсем здоров и ему необходим отдых. Мы все встали, аплодисментами проводили его. Уже выходя из зала, Хо Ши Мин распорядился, чтобы все, что находилось на столах, было разделено между нами, и каждой девушке был вручен еще букет роз. Еще раз обернувшись к нам, Хо Ши Мин помахал нам рукой и скрылся за дверью.

Бойцы с огромным интересом слушали комиссара, боясь шевельнуться, пропустить хоть слово.

— Для меня эта встреча с Хо Ши Мином была первой и последней. В том же году дядюшка Хо скончался. Его смерть потрясла всех вьетнамцев, глубокой болью отозвалась в наших сердцах. С тех пор каждый раз, получая новое задание, и перед боем вновь и вновь вспоминаю каждое слово Хо Ши Мина, сказанное в тот день, и это придает мне новые силы, вдохновляет на новые дела. И в этот раз я клянусь сделать все для нашей победы, для нашего успеха.

Один из командиров взволнованно сказал за всех:

— Мы будем стараться походить во всем на вас, чтобы быть достойными называться внуками дядюшки Хо.

***

На командном пункте «Венеры» Хоай Тяу застал Куок Нама и Дитя, которые обсуждали с Чан Нонгом детали предстоящего боя, договаривались о взаимодействии с подпольщиками и партизанами, вырабатывали план совместных ударов. В задачу партизан входил подрыв моста Банмань, что помешало бы противнику перебрасывать подкрепления через реку.

Вошедший радист молча протянул Чан Нонгу бланк только что полученной радиограммы:

«Командование фронта одобряет предложенный вами план удара по базе «Феникс». Необходимо впредь придерживаться выработанной тактики. Максимально используйте фактор внезапности действий. Первый удар должен быть нанесен по наиболее важным объектам базы. Действия «Венеры» имеют чрезвычайно важное значение для всей операции фронта. Желаем вам успеха и побед! Подготовтесь к установлению контакта с частями дивизии «Винькуанг» в районе гор Хонглинь. С-301, С-303».

Телеграмма была подписана командующим и политкомиссаром фронта.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

1

С заходом солнца сразу заметно похолодало. Из ущелий, низин поползли клубы тумана, плотным покрывалом укутывая землю. На траве, кустах, колючей проволоке туман оседал мелкими каплями росы, и уже через час-полтора все стало влажным. На базе постепенно затихала жизнь. Не ревели больше двигатели самолетов и вертолетов, смолкла громкая музыка в офицерском клубе. Только мощные прожекторы время от времени заливали ярким светом пространство вокруг аэродрома. В лучах света носились ослепленные летучие мыши, ночные бабочки. Ветер доносил запахи бензина, масла, горелой резины, гудел в многочисленных рядах колючей проволоки.

Послышались тяжелые шаги — это патруль, состоявший из американских солдат, обходил территорию аэродрома. Солдаты — их было человек десять — в стальных касках, с полной боевой выкладкой появились из темноты и растворились в ней. Стучали подбитые стальными подковками ботинки… У каждого из них на ремне спереди висела винтовка, почти все шли они с сигаретами в зубах. Во время затяжки лица на мгновение освещались, потом снова проваливались в темноту. Двое солдат с трудом удерживали на длинных ремнях здоровенных овчарок, навостривших уши.

Выонг Ван Кхием лежал метрах в десяти от проходивших американцев. Ветер донес до него запах спиртного.

Выонг Ван Кхием повернулся к лежащему рядом Ван Тяну и тихим шепотом спросил:

— Где твоя группа? Все успели проскочить?

— Да, все здесь.

— А группа Шиня где? Позови его самого сюда!

Минуту спустя бесшумно появился Шинь. Выонг Ван Кхием показал рукой вперед:

— Твоя задача обеспечить отход наших групп. Занимайте позицию рядом с подготовленным в проволочном заграждении проходом. Вы уже закончили его?

— Все в порядке! — прошептал Шинь. — Проход получился широкий, можете идти вперед.

— Еще раз напоминаю: себя не обнаруживать, ждать нашего возвращения. Если противник заметит вас, решительно уничтожайте его, лучше, конечно, без шума…

— Все понял. За нас не беспокойтесь. Послушай, разреши и нашей группе, если все будет спокойно, поработать на аэродроме.

— Все уже давно решено! Задача, поставленная твоей группе, — быть здесь! — отрезал Выонг Ван Кхием. Он на ощупь отыскал руку друга и пожал ее. Сколько раз вот так расставался он со своими друзьями, отправляясь на задание, но никогда еще не испытывал такой необъяснимой тревоги, как сейчас.

Ван Тян двинулся вперед, за ним остальные. Выбрав момент, когда прожекторы погасли, четыре бойца одним броском преодолели дорогу, по которой только что прошел патруль. Упав в густую мокрую траву, они вдруг услышали цоканье подкованных ботинок еще одной группы патрулирующих. Ван Тян, лежавший чуть в стороне от товарищей, ближе к дороге, развернулся и приготовился к бою. Вспыхнули прожекторы, и в их свете он увидел приближавшихся американских солдат с двумя овчарками. Одна собака была на поводке, а другая спокойно трусила рядом со своим проводником.

«Почему сегодня патруль пеший? — насторожился Ван Тян. — Неужели пронюхали что-нибудь?..» Развить свою мысль он не успел: собака, шедшая без поводка, свернула в его сторону и побежала прямо к нему. Ван Тян похолодел. Он испугался не собаки, с ней-то он справился бы в одно мгновение, а того, что сейчас будет обнаружена вся группа и операция может сорваться.

Овчарка задрала морду, покрутила головой по сторонам и устремилась прямо к Ван Тяну. Остановилась перед ним, опустив одну лапу ему на спину. Ван Тян замер, затаив дыхание, стараясь ни единым движением не выдать себя. Собака поставила вторую лапу ему на спину, принялась обнюхивать его и скрести твердыми, словно сталь, когтями по одежде Ван Тяна, пытаясь перевернуть его на спину.

Не чувствуя под лапами никакого движения, овчарка снова подняла голову вверх и принюхалась, потом отскочила в сторону и негромко тявкнула. С дороги послышался свист солдата-проводника. Овчарка тявкнула еще раз, а затем рванулась в сторону удалявшегося патруля.

Ван Тян с облегчением вдохнул холодный воздух. Сразу же стало жарко. Несмотря на то, что трава вокруг была мокрой от росы и одежда промокла насквозь, по лицу его поползли капельки пота, лоб покрылся испариной. «Пронесло!» — с радостным возбуждением подумал он, неслышно удаляясь в ту сторону, где лежали его товарищи.

Выонг Ван Кхием дожидался его. Повернув голову в сторону Ван Тяна, он неожиданно громко сказал:

— Ух, пронесло! У меня все кости заныли и кровь застыла в жилах. Думал: все, конец!

— Ну и собаки у этих американцев! Я боялся, что она задавит меня!

Через несколько минут они достигли взлетно-посадочной полосы, блестевшей под лучами прожекторов. Ван Тян шепнул на ухо Выонг Ван Кхиему:

— Так как смотришь, если мы с Зэном двинемся к стоянкам разведывательных и транспортных самолетов?

Выонг Ван Кхием молча смотрел на стоявший посреди взлетной полосы огромный транспортный самолет, который как будто только и ждал разрешения на взлет.

— Сделаем по-другому. Основные удары нанесем по казарме американских летчиков и по стоянке вертолетов. А потом взорвем этого красавца, и он надолго закроет взлетную полосу. Вот тогда они и закрутятся: ни взлететь, ни сесть. А нам только и останется бить их по очереди. Как ты смотришь на это? — спросил Выонг Ван Кхием.

— А что будем делать с разведывательными и транспортными самолетами?

— Оставим их до завтра! Покончим с летчиками и вертолетами и быстро отходим.

— Тогда сделаем так. Твоя группа после удара уходит, а я задержусь здесь: надо найти Чонга. Я знаю, где у них тюрьма.

— Я тоже знаю, где она. Но эта задача поставлена третьему подразделению. Они сделают все, что нужно. Мы можем только помешать им.

Выонг Ван Кхием знаком подозвал к себе Линя и приказал задержаться, чтобы с началом боя сразу же взорвать стоящий на полосе самолет, а потом разыскать группу Ван Тяна или группу Данга и присоединиться к одной из них.

Лежа за стеной какого-то здания в пятидесяти метрах от стоянки вертолетов, Выонг Ван Кхием и Ван Тян обсудили создавшееся положение и решили разделить бойцов на две группы: одна во главе с Дангом пойдет к казарме американских летчиков, а другая останется на вертолетной стоянке.

Выонг Ван Кхием на ощупь выбрал несколько самых тяжелых пакетов со взрывчаткой и передал их бойцам группы Данга. Потом они осторожным шагом прошли мимо одноэтажных домов с плотно закрытыми ставнями офицерского клуба, свернули налево, неслышно пересекли открытое пространство и подошли к цели. Остановились возле длинного, около сорока метров, темного здания с толстыми бетонными стенами. Это и была казарма американских летчиков. В метре от земли шел целый ряд небольших окон, похожих на амбразуры.

— Вот это и есть казарма! Ваша задача — уничтожить всех до единого ее обитателей, никто не должен уйти отсюда живым!

Их окон слышался мощный храп десятков спящих людей, сонное сопение. Иногда кто-то вдруг начинал что-то бессвязно бормотать. Данг прислушался, но ничего не мог разобрать.

— Что они говорят? — спросил он Выонг Ван Кхиема.

Тот чуть не расхохотался и, приблизившись к Дангу, ответил:

— А ты зайди и спроси у них сам!.. А теперь о главном: как только услышите взрывы в районе штаба базы, немедленно приступайте к делу. Если вдруг случится что-нибудь непредвиденное, сигналом для вас будут взрывы на вертолетной стоянке.

— Понял, буду ждать!

— Дорогк запомнил?

— Не волнуйся, не заблудимся!

Еще раз проверив готовность каждого бойца группы Данга, Выонг Ван Кхием направился к вертолетной стоянке, где его ждал Ван Тян. Часы показывали одиннадцать часов тридцать пять минут.

На большой площадке, похожие на гигантских птиц, ровными рядами стояли вертолеты. Было их около семидесяти. Чтобы подойти к ним, надо было преодолеть два ряда колючей проволоки.

Три тени бесшумно проскользнули под рядами проволочного заграждения. На фоне периодически освещаемой полосы аэродрома вырисовывались стоявшие метрах пятнадцати друг от друга тяжелые вертолеты. Из конца в конец площади вышагивали два американца, охранявших машины. Они то сходились, то расходились.

Выонг Ван Кхием шепнул Ван Тяну:

— Иди первым, я прикрою.

Ван Тян выждал, когда часовые после очередной встречи стали расходиться, бесшумно преодолел полуосвещенное пространство и скрылся в тени вертолета.

Через несколько минут к нему присоединился Зэн. Подошла очередь Выонг Ван Кхиема. Он дождался, пока часовые отошли друг от друга примерно на десять метров, и быстро двинулся к стоянке вертолетов. Добежав до одной из машин, он остановился и прислушался. Донесся какой-то шум, и потом Выонг Ван Кхием услышал странный звук. Казалось, что чем-то острым царапают по бетону. Звук приближался и, присмотревшись, Выонг Ван Кхием увидел огромную овчарку, во всю прыть бежавшую к нему. Он приготовился отразить ее нападение и прижался спиной к шасси вертолета, крепко зажав в руке пистолет. Овчарка с ходу прыгнула на него, однако свалить его на землю ей не удалось. Разинув пасть, собака уже была готова вцепиться зубами в Выонг Ван Кхиема, но он увернулся и изо всей силы ударил ее пистолетом по голове. Овчарка взвизгнула, осела на задние лапы и, отпустив жертву, исчезла в темноте.

Визг овчарки насторожил часового. Обернувшись, он увидел мелькнувшую между вертолетами тень человека. После секундного замешательства он заорал во все горло:

— Стой! Кто идет?! — Не разобравшись до конца в обстановке, часовой начал стрелять и, выпустив всю обойму, в испуге кинулся в сторону казарм. Именно в этот момент в районе расположения штаба базы сверкнули две яркие вспышки, на мгновение осветившие окрестности, и через несколько секунд донесся грохот двух мощнейших взрывов.

Часы показывали без пяти минут двенадцать.

2

Примерно в одиннадцать часов вечера неожиданно забеспокоились собаки в домах военнослужащих марионеточной армии, живших со всеми своими семьями в специально построенном для них поселке в юго-восточной части базы «Феникс». Первой почуяла чужих собака младшего лейтенанта Шана, да и понятно: его дом стоял последним в длинном ряду построек. Вслед за ней залаяли собаки в соседних домах, а потом невообразимый лай четвероногих обитателей поселка разбудил почти всех его обитателей.

За поселком проходила довольно широкая дорога, которая вела через расположение бронетанкового батальона, инженерно-саперного полка, мимо узла связи к штабу базы и виллам американских советников. Собаки забеспокоились в такое позднее время совсем не зря: по дороге за поселком двигалась группа из восьми человек, в военной форме с нашивками военнослужащих 5-го особого полка сайгонской армии. Шли очень осторожно, не разговаривая, растянувшись цепочкой метров на тридцать. Если бы кто-нибудь внимательно присмотрелся к этим солдатам, то сразу заметил бы, что вооружены они все неодинаково и, что самое странное, одеты с явными нарушениями устава: у некоторых солдат рубашки незаправлены в брюки, поясные ремни оттянуты какими-то тяжелыми предметами, под рубашками угадываются подвешенные на поясе ручные гранаты. Обычные патрульные носят винтовки на груди, а эти солдаты несли оружие дулом вниз, перебросив ремни через правое плечо. Присмотревшись еще внимательнее, можно было бы заметить у некоторых гранатометы и базуки, используемые только в армии Освобождения.

У поселка шедший впереди — это был Хо Оань — немного замедлил шаг, дождался следующего и негромко сказал ему:

— Как бы эти собаки не поняли на ноги всю базу. Их тут столько развелось!

— Нет ничего удивительного. Боятся марионетки, вот и держат собак в каждом доме. А ты смотри повнимательней по сторонам, чтобы нам не сбиться с пути и выйти точно к намеченным объектам.

— Не беспокойся, у меня и на затылке два глаза! — пошутил Хо Оань, командовавший группой, которая под видом патруля от 5-го особого полка выдвигалась на исходный рубеж для атаки. Вторым в этой группе шел Чан Нонг.

На юго-востоке сверкнула яркая вспышка, и через несколько секунд донесся звук сильнейшего взрыва, потрясшего окрестности. Чан Нонг отвернул рукав и посмотрел на часы:

— Группа Дитя взорвала мост Банмань. Но почему раньше времени, уж не случилось ли там что-нибудь?

— Кто это? Партизаны?

— Нет, это группа подпольщиков. По плану они взаимодействуют с нами, и командование фронта поставило им задачу взорвать мост Банмань и не допустить переброски по шоссе с базы «Бандо» на базу «Феникс», а также уничтожить отряды «умиротворения» и распустить жителей «стратегической деревни».

— А где они взяли столько взрывчатки?

— Да в основном из неразорвавшихся бомб и снарядов. Эта работа у них налажена четко. А вчера от них приходили к нам в отряд люди и взяли несколько взрывателей замедленного действия. Непонятно только, почему они взорвали мост раньше времени. Правда, это не имеет большого значения, главное, моста больше нет.

Чан Нонг остановился у обочины дороги и, вглядываясь в лица проходивших мимо бойцов, еще раз коротко напомнил им их задачи:

— Группа Хунга вместе со мной уничтожает штаб базы; вторая группа атакует особняк американских советников; третья группа под командованием Оаня уничтожает узел связи. Главное — сохранять спокойствие!

Проходящие мимо бойцы кивали или отвечали Чан Нонгу:

— Все понятно!

— Не беспокойтесь, товарищ командир! Все сделаем как надо!

Подошли к стоянке грузовых машин. Чан Нонг заметил у дороги сторожевой пост и часового, который прохаживался около машин, не торопясь вытащил сигареты, взял себе одну, закурил и протянул пачку Оаню, а тот передал дальше по цепочке.

— Стой! Кто идет?! Пароль! — раздался громкий окрик часового.

— Совсем ослеп, что ли? — резко ответил ему Оань. — Уже патруль останавливать стали, безобразие, да и только!

Чан Нонг направил луч карманного фонарика прямо в лицо часовому и посочувствовал ему:

— Холод собачий, а ты охраняешь здесь кучку металлолома. Возьми, согрейся хоть немного. — Он протянул часовому пачку сигарет. Освещенное фонариком лицо часового показалось Чан Нонгу знакомым, но вспомнить сразу, где ему приходилось раньше встречать этого человека, Чан Нонг не мог. Часовой закинул винтовку за спину, спокойно взял сигарету из пачки, прикурил от зажигалки, предложенной ему Чан Нонгом, глубоко затянулся и повеселевшим и немного удивленным голосом воскликнул:

— Вот так встреча! Господин сержант, за что это вас вторую ночь подряд назначают в патруль? Или вы решили выслужиться и получить новое звание? О, да вы не один такой служака! С вами снова старые знакомые! Они-то за что страдают?

Чан Нонг поспешно выключил фонарик.

— А ты разве не знаешь, что перед Новым годом усиливают патрулирование? Приказ господина полковника: вылавливать всех самовольно убежавших к своим женам и сажать на гауптвахту. Вот и приходится в такую мерзкую погоду шляться.

— Желаю вам успеха, господин сержант! — Часовой, тот самый шофер, который днем ранее помог Чан Нонгу и двум его спутникам попасть на базу «Феникс», посмотрел след группе и удивился: — Надо же, назначены в патруль, а одеты почти все не по форме, даже погоны не у всех. А может, это сделано специально, чтобы легче было ловить самовольщиков?..

Отойдя от поста метров на двести, Хо Оань повернулся к Чан Нонгу и с облегчением вздохнул:

— Здесь все обошлось благополучно. А что нас ждет впереди? Без пароля нам будет нелегко.

— Надо быть осторожней. Лучший для нас вариант — обходить все посты стороной. Вчера мы не видели здесь никого, — ответил Чан Нонг.

Небо над головой было затянуто тучами, сырой холодный воздух проникал, казалось, через кожу, у некоторых зуб на зуб не попадал от холода. Было одиннадцать часов сорок минут.

«Группа Выонг Ван Кхиема, наверное, уже у цели, — подумал Чан Нонг. Он вспомнил какая задача поставлена отряду, и на душе сразу стало тревожно за исход всей операции. — Конечно, нас ждет немало трудностей, но задачу подразделения все равно выполнят и благополучно отойдут в заданный район. Если же кому-то не удастся этого сделать, то биться придется до последнего патрона, до последней гранаты».

Чан Нонгу вдруг вспомнилась Тхюи Тьен. Приятное воспоминание вызвало мягкую добрую улыбку на суровом, мужественном лице командира. Наверное, она спит. А может, не спит, а ждет от них известий о бое, сидит в своей комнатушке около рации, с наушниками на голове и пытается представить себе, что в этот момент происходит за сотни километров от штаба фронта. А командующий? Нгуен Хоанг наверняка еще не сомкнул глаз. Вместе с политкомиссаром и начальником штаба они обсуждают и уточняют сейчас план предстоящего наступления войск фронта. Или он один, заложив руки за спину, ходит взад-вперед по своей комнате, останавливается и задумчиво уже в тысячный раз рассматривает висящую на стене оперативную карту с нанесенным на нее маршрутом движения «Венеры», которой именно в эту ночь предстоит нанести первый удар по важнейшей военной базе противника.

Донесшийся до слуха Чан Нонга шум заставил его отключиться от воспоминаний. Это был мотоцикл. Огни фар выхватывали из тумана куски дороги, капли дождя сверкали в лучах света словно стеклянные бусинки. К группе Чан Нонга медленно приближались три мотоцикла, в каждом по два человека с ручным пулеметом. Хо Оань поднял руку и тихо, чтобы все услышали, сказал:

— Военная полиция, будьте осторожны!

— Спокойней товарищи, в случае чего — атакуем! — отдал последнее указание Чан Нонг и в свете фар шедшей сзади машины увидел сидевших на первом мотоцикле американцев. — Я подойду а вы подождите с стороне.

— Стой! Кто идет?! — крикнул американец с первого мотоцикла по-английски, но, увидев в свете фар группу солдат армии союзников, перешел на ломаный вьетнамский: — Пароль!

— «Стрела!» — бодро ответил Чан Нонг, хотя и не знал пароль на сегодняшний день, и тут же пояснил: — Вот получил приказ ловить всех самовольщиков и препровождать немедленно на гауптвахту! Закуривайте, пожалуйста, — предложил он офицеру, сидевшему в коляске первого мотоцикла.

Тот брезгливо посмотрел на протянутую пачку, пожал плечами и отказался.

Чан Нонг подал рукой знак своим бойцам продолжать движение, а сам веселым тоном проговорил:

— Пришлось немного изменить внешний вид, так легче поймать дезертира или самовольщика. Извините, служба! — закончил он и, повернувшись, решительно зашагал вслед за группой, прислушиваясь к разговору американцев. Те недоуменно переговаривались, явно не понимая, кто только что был перед ними — солдаты сайгонской армии или вьетконговцы. Не придя к единому мнению, американцы двинулись вперед, потом свернули налево, на широкую асфальтированную дорогу.

«Ну и ночка выдалась! Не такие они дураки, как нам казалось. Охрана у них поставлена четко!» — подумал Чан Нонг, догоняя своих бойцов.

Группа подошла к расположению танкового батальона. Здесь и возникло первое серьезное препятствие на пути к цели. Двое часовых с винтовками, увидев подходивших к ним людей, преградили дорогу:

— Кто идет? Пароль?

Хо Оань твердым голосом ответил:

— «Стрела»! Вы что, не видите, кто перед вами?

— Стой, стрелять буду! Пароль?

— «Стрела»! Ты что, совсем оглох? — взорвался Хо Оань.

Второй солдат направил луч карманного фонарика на подошедших патрульных, внимательно рассматривая их:

— Пароль неверный! Пароль «Стрела» вступает в силу с часу ночи. Из какой вы части? Почему так небрежно одеты? Кто вас выпустил из расположения части в таком виде?

Чан Нонг вздрогнул, услышав слова второго часового. «Сменили пароль. Но почему? — подумал он. — Да, порядки у них действительно строгие». Видя, сто дело для них может закончится плохо, Чан Нонг решительно вышел вперед и угрожающим тоном заговорил с часовыми:

— Ты что, не узнаешь солдат полковника Шау Вана? Делать тебе, что ли, нечего? Пропустите группу! Некогда нам здесь стоять, уже зуб на зуб не попадает да и спать охота!

— Да пропусти ты их! — толкнул в бок своего напарника первый часовой. — Не стоит с ними связываться, а то недалеко и до скандала…

Группа солдат двинулась дальше, а часовой с фонариком освещал каждого проходившего мимо. Посветив вслед последнему в этой группе, он вдруг удивленно воскликнул:

— Ты посмотри, что это у него за спиной?

— У кого?

— У последнего! Никак, это вьетконговский гранатомет? Смотри внимательней! Да еще и гранаты для него!

— Это же вьетконговцы! Вот почему они неправильно назвали пароль!

Часовой с фонариком заметался из стороны в сторону, потом опомнился и закричал:

— Тревога! На базу проникли вьетконговцы! — Погасив фонарик, он яростно закрутил ручку полевого телефона: — «Кристалл»! «Кристалл»! Срочно соедини меня с «Потоком»… Господин майор! Докладывает часовой поста…

3

Этой же ночью Хоай Тяу с Куок Намом осторожно пробирались по темным закоулкам «стратегической деревни номер 3», застроенной небольшими, довольно примитивными жилищами. Вслед за ними шли два радиста с тяжелой аппаратурой за спиной. Как ни старались они пройти бесшумно, это им не удалось. Стоило одной собаке почуять чужих и залаять, как не один десяток собак подняли шум по всей деревне.

Впереди, на небольшом расстоянии, чтобы не потерять группу из виду, уверенно шел Нить. Деревню он знал отлично. Группа шла огородами, часто приходилось пересекать какие-то грядки, перепрыгивать через многочисленные изгороди. Без помощи проводника ни один из них не смог бы вернуться назад тем же путем, а запомнить дорогу, да еще в темноте, было просто невозможно.

Дить иногда останавливался, дожидался идущих следом и, словно извиняясь, говорил:

— Потерпите еще немного, скоро уже придем на место. Я вас специально вел закоулками, чтобы меньше собак тревожить.

Шли еще минут двадцать. Наконец Дить остановился на вершине небольшого холма, густо поросшего кустарником. Стояли здесь и высокие толстые деревья.

— Это самое лучшее место для командного пункта. Отсюда вся база «Феникс» видна как на ладони, да никому и в голову не придет, что здесь может быть устроен КП. Впереди, там, где все освещено, аэродром, немного правее расположение полка штурмовиков. Штаб, узел связи отсюда тоже хорошо видны.

Хоай Тяу очень быстро сориентировался на местности, поскольку схема базы, которую раньше доставили в отряд Куок Нам и Дить, была составлена очень подробно. Хоай Тяу посмотрел на часы: было десять часов тридцать минут. До времени «Ч» оставалось полтора часа.

В той стороне, где был аэродром, периодически вспыхивали и гасли прожекторы, все было как и раньше, никаких изменений не наблюдалось. В некоторых зданиях еще горели огни в окнах, но постепенно их становилось все меньше и меньше. Зато район, где находились виллы американских советников и штаб базы, был ярко освещен и просматривался очень четко.

Взрыв моста Банмань, потрясший окрестности базы, разбудил всех собак, в некоторых домах послышался плач детей, скрип открываемых дверей, во дворах замелькали тени людей, вышедших узнать, что случилось.

Радист по имени Нгок включил рацию, чтобы связаться с подразделениями. Он негромко повторял в микрофон позывные и внимательно выслушивал ответы своих коллег, которые также, как и он, были приданы командирам подразделений. Выключив рацию, Нгок подошел к Хоай Тяу и сообщил:

— Командир первого подразделения доложил, что проволочные заграждения преодолены, боевые группы выходят к объектам атаки. Группа Хо Оаня на подходе к намеченной цели. Группа подрыва складов боеприпасов на связь не вышла.

Доклад радиста обрадовал Хоай Тяу. Он подошел к Куок Наму и сказал ему:

— Главные задачи поставлены сегодня первому и второму подразделениям. Если так пойдет и дальше, есть надежда, что они будут выполнены.

Дить сообщил Хоай Тяу:

— В деревне тихо. Даже собаки затихли, наверное, устали лаять. Жители ничего не знают, поэтому спят спокойно.

— Ты хорошо помнишь, что тебе делать со своими людьми сегодня? После того как мы все здесь закончим, твоя задача тихо, без шума схватить всех предателей и осведомителей и привести их в условленное место. Запомнил? Ну иди! Желаю успеха! — напутствовал своего товарища Куок Нам.

— Я оставлю с вами двух человек, они знают обратную дорогу не хуже меня.

Хоай Тяу крепко пожал руку Дитю:

— Желаю успеха! Мы постараемся сделать все для победы.

Дить уже отошел на несколько метров, но затем вернулся и потянул Хоай Тяу за собой. Они прошли совсем немного, остановились у небольшого низенького домика на склоне холма, где сейчас располагался командный пункт «Венеры».

— Хоай Тяу, — дрогнувшим голосом сказал Дить, — вот в этом доме живет твоя мать.

Услышав это, Хоай Тяу крепко схватился рукой за плечо Дитя.

— У нас есть еще немного времени, — сказал Дить, — давай зайдем в дом. Ведь вы восемь лет не виделись. Вот уж радость для нее будет!

— Нет, нет, не сейчас, — в смятении ответил Хоай Тяу. — Не надо этого делать. И пожалуйста, не задерживайся, у тебя еще много дел на сегодняшнюю ночь.

Дить забросил винтовку на спину, пожал горячую руку Хоай Тяу.

— Ну ладно. Потом так потом, как знаешь. Может быть, завтра, там видно будет, — сказал Дить и исчез, словно растворился в темноте.

Хоай Тяу направился на вершину холма, где остался Куок Нам с радистами. Ноги несли его вверх, а мысленно он был там, около небольшого домика на склоне холма, где жила его мать — самый близкий и дорогой для него человек. Она была рядом, всего в пятидесяти метрах отсюда. Он всем сердцем тянулся к тому месту, но не мог пойти туда.

Куок Нам ожидал Хоай Тяу, чтобы обсудить с ним некоторые вопросы.

— Я расставил своих людей почти на всех перекрестках, — скзал он. — Они помогут возвратиться вашим бойцам в условленный район. На случай если будут раненые, предусмотрена их эвакуация в безопасные места здесь, на территории базы. Есть несколько домов с подземными убежищами.

— Но это только на крайний случай, когда уже не будет ни времени, ни условий для отступления с базы, — уточнил Хоай Тяу. — По плану после сегодняшней атаки мы отходим в район горы Голова Буйвола, там намечен сбор всех групп.

— Там по-моему сохранились оборудованные позиции полка штурмовиков.

— Верно, вся гора изрыта траншеями.

— Но это же совсем близко от базы! Если противник обнаружит вас, то может обстрелять из минометов.

— Ничего страшного. Мы обо всем уже переговорили, взвесили «за» и «против». Противник вряд ли обнаружит нас здесь, всех можно укрыть в старых траншеях. А самое главное — у нас будет больше времени на организацию последующих атак.

— Сдаюсь! Действительно, вы все учли. Сегодня ночью наши территориальные подразделения займутся старостами деревень, ликвидируют всех осведомителей в населенных пунктах вокруг базы распространят листовки, а завтра уведут наиболее надежных людей в освобожденную зону. Среди них будет и твоя мать.

— И моя мать уйдет завтра? — дрогнувшим голосом спросил Хоай Тяу.

— Да, пора ее переводить в освобожденную зону. Оставаться здесь ей больше нельзя. Мы не могли раньше сделать это: нам нужен был свой человек в доме Шау Вана, а теперь судьба этого подлеца уже решена, недолго ему осталось творить зло на нашей земле.

— Его я беру на себя! — твердо сказал Хоай Тяу. — Я сам найду его!

— Мы получили указания на определенном этапе операции, скорей всего это будет во время наступления главных сил фронта, поднять народ на восстание, разрушить «стратегические деревни», а население распустить по старым местам жительства. Того, кому возвращаться некуда, мы постараемся отправить в освобожденную зону.

— Неплохо, если все получится так, как задумано!

— А теперь, я должен идти, закончил Куок Нам, поднимаясь с земли. — Надо успеть переговорить с нашими людьми в нескольких «стратегических деревнях», а с тобой мы вроде бы все обсудили.

Хоай Тяу нерешительно предложил:

— Оставайся здесь с нами, может, во время боя понадобится твой совет.

Куок Нам засмеялся, легонько толкнул Хоай Тяу в грудь:

— Зачем вам мой совет? У вас есть штаб фронта — главный ваш советник. И пока вы будете громить врага по своему плану, я займусь гражданскими делами. Ну, я пошел.

Хоай Тяу посмотрел на часы: было одиннадцать часов тридцать восемь минут. «И если до сих пор всюду стоит тишина, — полумал он, — значит все идет по плану, есть надежда на успех сегодняшней атаки».

Радист снова включил рацию и начал вызывать на связь подразделения. Через несколько минут, выключив аппарат, он доложил Хоай Тяу:

— Подразделение Выонг Ван Кхиема благополучно вышло к объектам атаки. Подразделение Хо Оаня и Чан Нонга прошло через вражеские посты, выходит в установленный район действий. Группа подрыва складов с боеприпасами пока не не смогла пройти через посты охраны.

— Еще двадцать две минуты, может, успеют.

Хоай Тяу закрыл глаза и ему сразу представилось, как группы солдат марионеточной армии, поднятые по тревоге, стягиваются к намеченным для атаки объектам, как туда же торопятся машины с американскими солдатами. Вот солдаты спрыгивают с машин, охватывают кольцом немногочисленные силы бойцов отряда, стреляют… Хоай Тяу открыл глаза, и тишина снова окутала его. Сырой туман закрывал вершины гор, сползал в низины… На листьях и ветвях деревьев оседала и постепенно накапливалась влага, и вниз со звоном падали холодные капли, как после дождя. Одежда давно уже стала влажной, и злой ветер пронизывал все тело.

Хоай Тяу вдруг почувствовал, что его неодолимо тянет к маленькому домику на склоне холма, где сейчас, совсем рядом с ним, была его мать. Как во сне медленным шагом подошел он к дому, прислонился плечом к стене и с замиранием сердца прислушался к тому, что делалось там, внутри. За стеной все было тихо, лишь изредка мыши нарушали эту тишину писком и шорохом. Хоай Тяу глубоко вздохнул и смахнул непрошеную слезу.

Вдруг он встрепенулся, приник всем телом к стене, и прислушался. До него донесся скрип лежанки, затем тяжелый вздох и совсем отчетливо он услышал голос матери:

— Сынок, где же ты? Когда же ты вернешься ко мне? Жив ли ты, мой дорогой?

Хоай Тяу до крови закусил губу, чтобы не выдать себя рвущимся из груди возгласом. Мама, любимая мама! Она постоянно, даже во сне, помнит о нем, ждет его! Слезы радости, признательности и уважения к самому дорогому человеку потекли по щекам Хоай Тяу.

«Мама! Дорогая моя мама! Сын вернулся к тебе, он у твоего дома, всего лишь в одном шаге от тебя. Скоро мы встретимся с тобой, я сам приду к тебе, и ты откроешь мне дверь». Слова рвались из самого сердца Хоай Тяу. Он мог стоять и стоять у ее дома, но неожиданно на территории базы раздалась длинная очередь, и это вернуло Хоай Тяу к действительности. На часах было без пяти двенадцать. И в ту же секунду прогремели два взрыва, разбудивших всю округу.

Хоай Тяу бегом бросился к вершине холма.

— Группа Чан Нонга атакует свой объект, — доложил радист подбежавшему комиссару.

4

Около десяти часов вечера, примерно в то самое время, когда подразделения «Венеры» выдвигались на рубежи атаки намеченных объектов базы «Феникс», в рабочем кабинете генерал-лейтенанта сайгонской армии Хоанг Хыу Заня ярко горели неоновые лампы. Соседняя комната, где генерал обычно принимал гостей, тоже была ярко освещена. В ней находились двое: сам генерал Хоанг Хыу Зань и американский советник Хопкин. Вокруг столика стояли мягкие кожаные кресла, в одном из которых почти утонул тучный генерал. Хопкин сидел напротив и курил сигару. Разговор носил строго конфиденциальный характер, поэтому никого, кроме них, в доме не было.

На столике стояло несколько бутылок шампанского, виски и водка из клейкого риса. Хоанг Хыу Зань налил в свой бокал виски и, подняв его на уровень глаз, любовался янтарным напитком.

— Уважаемый господин советник! Мне кажется, что лучше крепкого напитка, чем этот, нет, но шампанское я все-таки люблю больше. Уже тридцать лет я предпочитаю шаманское всем другим напиткам. Прошу вас!

Хопкин сощурил глаза, взял в руки свой бокал:

— Да, вы знаете толк в шампанском, господин генерал-лейтенант. Тридцать лет — это большой срок, чтобы познать все его тайны. — Американец одним глотком выпил содержимое своего бокала. — Но по мне, лучшего напитка, чем вот эта водка нет. Его можно назвать «вьетнамизированным виски». И по качеству, и по вкусу он не уступает лучшим, первоклассным коньякам Франции!

Если кому-либо удалось бы подслушать разговор этих двух высокопоставленных представителей союзных армий, то он не услышал бы ничего интересного. И действительно, сейчас они вели совсем непринужденный разговор, не затрагивавший главного, ради чего генерал сайгонской армии пригласил к себе американского советника.

Хоанг Хыу Зань достал носовой платок, прикоснулся им к губам, ко лбу и, понизив голос, перешел к главному:

— Давайте продолжим нашу беседу. Не вдаваясь в подробности, скажу вам, что у меня накопилось около пятидесяти килограммов опиума, тщательно упакованного в ящики с надписями «Запасные части для ЭВМ». Все было продумано четко, однако сейчас возникли определенные трудности. При переправке в Гонконг, таможенная служба в Сайгоне обыскивает каждый самолет, проверяет весь груз. В бангкоке — еще хуже, там все могут прибрать к своим рукам…

Уже закончив говорить генерал вдруг понял, что сболтнул лишнее. Правда, он утаил от Хопкина общий вес наркотиков, уменьшив цифру на двадцать килограммов, но американец все равно догадается о масштабе махинаций с опиумом, а это уже чревато последствиями.

Увидев перспективу недурно заработать, Хопкин сразу оживился:

— Не беспокойтесь, господин генерал! Все будет сделано тихо. Никто и не узнает, чей это груз. Я переправлю его в Бангкок спецрейсом, а там мои друзья передадут его из рук в руки вашим людям из Гонконга.

— Уж и не знаю, как вас благодарить, господин советник. Этот вариант — самый подходящий для меня. Вы очень добры ко мне, господин советник!

Хопкин продолжал, будто не слыша слов генерала:

— Нам надо обо всем договорится сразу, чтобы потом не возникло никаких недоразумений. Доставку груза я беру на себя, но надо, чтобы все и везде прошло гладко, без сучка и задоринки, а на это мне понадобятся деньги. На какую сумму я могу рассчитывать?

Вопрос, которого Хоанг Хыу Зань ждал давно, не застал его врасплох, но заставил насторожиться. «До чего же жаден этот пройдоха, — подумал он. — Тертый калач попался, такой и своего не упустит и чужое готов прихватить, мерзкая обезьяна!»

— Уважаемый господин советник! — с улыбкой проговорил он. — Я понимаю ваше беспокойство и готов вручить вам четвертую часть стоимости всего груза.

Хопкин пожал плечами, почесал зачем-то шею, а потом саркастически ухмыльнулся:

— Недорого же вы оцениваете мои старания! Ведь я рискую попасть под суд военного трибунала, если все это дело выплывет наружу. Господин генерал, наверное, думает, что все деньги пойдут мне одному? А про остальных вы забыли? Давать-то придется всем, кто участвует в этом деле, а мало ли таких, которые жаждут погреть на этом руки? Надеюсь, вам это известно даже лучше, чем мне, господин генерал…

— Да, да, конечно, господин советник! Мне ведь тоже предстоят большие расходы, сразу же слетятся все, как мухи на мед! Да и людям наверху, в президентском дворце, обязательно надо дать.

— Или вы потеряете все и ничего, кроме неприятностей, не наживете, или давайте сразу решим этот вопрос, не тратя времени даром. — Хопкин уже диктовал свои условия. — Делаем так: всю сумму делим на пять, из нихтри части мои! Согласны?

Чванливый и надменный тон советника вывел генерала из себя, но он постарался не показать виду и, тяжело вздохнув, согласно кивнул:

— Будь по-вашему, я слепо подчиняюсь вам, господин советник, и надеюсь на вас.

Хопкин добродушно рассмеялся, довольный заключенной сделкой, наполнил два бокала шампанским и торжественно провозгласил тост:

— За нашу победу, за нашу дружбу!

Они встали и подняли бокалы. В это время раздался звонок. Хоанг Хыу Зань вышел из комнаты и сразу же вернулся назад:

— Прибыл начальник штаба. Господин советник, при нем не следует ничего говорить о наших делах.

— Да мы уже и закончили их, Теперь поговорим о войне… А, господин полковник! Здравствуйте…

Полковник До Ван Суан вошел в комнату, бросил быстрый взгляд на столик с бутылками и склонил голову в приветствии.

— Садитесь с нами! — пригласил его генерал.

До Ван Суан положил перед собой портфель, вынул из него лист бумаги и начал доклад:

— Мы только что перехватили шифровку вьетконговцев, в которой говорится о переброске крупной группировки их войск в район гор Хонглинь.

— Опять эти горы Хонглинь! Эти вьетконговцы в прятки задумали с нами играть, что ли? Тут что-то не так!

Начальник штаба извлек из портфеля еще один лист:

— Есть данные, что на участках полковника Лы и полковника Бау противник сосредоточил более ста танков и закончил оборудование огневых позиций для артиллерии крупного калибра. Наша авиация наносит непрерывные удары бомбовые удары, но эффективность налетов невелика. По многим признакам, вьетконговцы готовят крупное наступление на нашем фронте.

Хопкин слушал доклад полковника и мысленно представлял себе линию фронта. Противник полукольцом охватывал оборону сайгонских войск, особенно угрожающим выглядело положение на левом фланге.

— Каковы ваши соображения на этот счет? — спросил он начальника штаба.

До Ван Суан вытер платком вспотевший лоб и, запинаясь, доложил:

— Господин советник! Мое мнение таково: противник планирует прорвать нашу оборону в нескольких местах, расчленить группировку наших войск, уничтожить ее по частям и крупными силами, совершив обходный маневр, нанести удар по нашей базе.

— Может быть и так! — кивнул генерал. — Силы у них большие, если верить разведке. Особенно меня беспокоят танки и тяжелая артиллерия. Тем более что авиация не причиняет им никакого вреда.

Хопкин почувствовал себя оскорбленным словами генерал-лейтенанта. Он подошел к столу, стукнул по нему кулаком:

— У меня есть план срыва наступления вьетконговцев! Мы должны немедленно перебросить в район гор Хонглинь дивизию «Жан Док» с задачей блокировать и удерживать весь этот район. В четыре часа утра провести артиллерийскую контрподготовку на участках обороны полковников Лы и Бао. Наша авиация вдвое увеличит количество самолето-вылетов на бомбардировку позиций артиллерии и танков противника. Этим мы сорвем все планы вьетконговцев, сорвем их наступление, если они его замышляют.

До Ван Суан не удержался от восклицания:

— Очень правильное решение, господин советник!

Но Хопкин, нахмурив брови, продолжал:

— Несмотря ни на что, мы не должны успокаиваться, противник ведь не так глуп, как мы хотим его представить. Как у нас организована оборона базы? Все ли предусмотрено?

— Разрешите доложить, господин советник, здесь у нас полный порядок! 5-й особый полк полковника Шау Вана выполняет задачу по охране и обороне базы, и, кроме того, мы создали вокруг базы пояс безопасности из целого ряда «стратегических деревень». Там сформированы отряды гражданской самообороны, к тому же очень эффективно работают наши осведомители.

За стеной комнаты, где шел этот разговор, раздался телефонный звонок. Тяжело поднявшись с кресла, генерал прошел в свой кабинет, к аппарату.

— Господин генерал-лейтенант! — послышался в трубке торопливый и испуганный голос. — Докладывает командир 15-го танкового батальона майор Май! На базу просочилась группа вьетконговцев и движется в направлении штаба.

Генерал-лейтенант опешил, услышав это.

— Они пробрались на базу? Как они прошли через посты охранения? Откуда эти сведения? — кричал он в трубку охрипшим голосом.

— Господин генерал-лейтенант! Часовые моего батальона остановили группу вьетконговцев, которые были одеты в форму 5-го полка полковника Шау Вана, но неправильно назвали пароль. Я связался со штабом 5-го полка, там мне ответили, что никого в наряд на сегодняшнюю ночь не назначали.

Хоанг Хыу Зань бросил трубку, быстро вошел в комнату и сообщил потрясшую его новость начальнику штаба и американскому советнику. Хопкин и До Ван Суан лишились дара речи.

— Полковник! — закричал генерал, обращаясь к к До Ван Суану. — Немедленно поднимайте 5-й полк! Пусть схватят этих нахалов! Вызвать ко мне полковника Шау Вана! Свиньи, паразиты! Прошляпили вьетконговцев!

Начальник штаба поспешно запихнул документы в портфель, схватил его и выскочил из комнаты, забыв даже спросить разрешения у старшего начальника и не попрощавшись ни с кем. Хопкин, с которого сразу же слетели весь лоск, самодовольство и надменность, засуетился, а потом решительно поднялся:

— Господин генерал-лейтенант! Я должен немедленно покинуть вас.

— Возьмиет с собой охрану, как бы чего не вышло. А лучше возвращайтесь к себе подземным ходом, так будет безопасней. Машина может привлечь внимание вьетконговцев.

Хопкин быстро выскочил из комнаты. Волна холодного воздуха ворвалась в помещение, заставив генерал-лейтенанта поежиться. Через несколько секунд и он поспешно покинул комнату.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

1

С каждой минутой треск двигателей мотоциклов становился все слышнее. Затем замелькал свет фар машин, на большой скорости устремившихся в сторону блиндажей, перекрывавших все входы и выходы на базе. Из расположения 15-го танкового батальона донесся шум запускаемых танковых двигателей, а потом и сами танки один за другим выползли на дороги и заняли все перекрестки. Не было слышно сигнала тревоги, не взлетали ракеты, но по всему чувствовалось: на базе что-то произошло и она пришла в движение.

Чан Нонг посмотрел на часы: было без десяти двенадцать. До времени «Ч» оставалось всего десять минут.

— Кажется, нас обнаружили, — шепнул он на ухо Хо Оаню. — Видишь, они подняли танковый батальон и мотоциклистов и сейчас прочесывают все дороги.

— Скорее всего, так и есть, — кивнул Хо Оань. — Надо начинать.

Чан Нонг тоже думал об этом. Если дожидаться времени «Ч», то можно опоздать. Он остановился на дороге и каждому проходившему мимо бойцу тихонько говорил:

— По всей видимости, мы обнаружены и противник ищет нас. Сохраняйте спокойствие, помните о поставленной задаче. Действовать только по моему приказу! Где Зау? Прикроешь меня!

Три мотоцикла военной полиции выскочили из-за поворота, притормозили и развернулись. Шесть солдат в стальных касках с тремя пулеметами в колясках мотоциклов внимательно присматривались к проходившим мимо бойцам группы Чан Нонга.

Чан Нонг небрежно вытащил пачку, достал сигарету и из-под полуопущенных век рассматривал солдат на мотоциклах. Взревев моторами, машины резко прибавили скорость и скрылись из виду. Через несколько сот метров они сбросили газ, и по звуку моторов можно было определить, что они разворачиваются в обратную сторону. Свет фар бил прямо в спины бойцов, словно ощупывал каждого человека.

— Приготовиься, — негромко скомандовал Чан Нонг. — По моему приказу — огонь короткими очередями.

Мотоциклисты были уже совсем рядом. Они снова сбавили скорость и ехали на одном уровне с группой. Солдаты в колясках сидели спокойно и, похоже, вовсе не готовились к бою.

«Так, пожалуй, они отконвоируют на прямиком в свой штаб, — подумал Чан Нонг. — Надо что-то предпринимать, пока еще не поздно. В свете фар он увидел, что они уже подошли к штабу и узлу связи базы. — Пора!» — И Чан Нонг подал команду своим бойцам:

— По мотоциклистам — огонь! — Резко развернувшись, он дал очередь по первому мотоциклу. Сидевший за рулем солдат дернулся и стал медленно заваливаться на пулеметчика в коляске, которому пулей тоже пробило голову. Мотоцикл взревел, резко дернулся и опрокинулся в кювет.

Хо Оань, услышав команду, выстрелил по второму мотоциклу, и тот разделил судьбу первого. Водитель и пулеметчик были убиты наповал. Третьему повезло больше. Не мешкая, водитель прибавил газу, а потом резко затормозил, что спасло и водителя и пулеметчика от первой очереди. Водитель очень быстро спрыгнул с мотоцикла и бросился в кювет, а пулеметчик чуть-чуть растерялся и тут же получил пулю в грудь. Навалившись на пулемет и не разжимая пальцев, он медленно сползал на дно коляски. А водитель ни жив ни мертв уже несся в темноте куда глаза глядят и орал во все горло:

— Вьетконговцы! Вьетконговцы! Спасите!

— Атакуем! — крикнул Чан Нонг и побежал в сторону штаба и узла связи.

— Третья группа, за мной! — скомандовал Хо Оань, и четверо бойцов стремительно перебежали вслед за ним на правую сторону дороги. По уже знакомой тропинке Хо Оань повел своих бойцов к дому, в котором располагался узел связи.

Двери здания были открыты. В неярком свете хорошо просматривались телефонные аппараты, радиостанции, телетайпы и много другой радиотехники. На железных кроватях, закутавшись с головой в одеяла, отдыхали радисты из предыдущей смены, а сменившие их сидели у аппаратов с наушниками на голове. В тишине четко слышались обрывки фраз, писк морзянки. Радисты быстро записывали что-то на бланки, некоторые работали ключом.

Один солдат, разбуженный выстрелами, поднялся с кровати, на ощупь нашел обувь и направился к выходу. В дверях он лицом к лицу вдруг столкнулся с Хо Оанем, который тут же сразил его выстрелом в упор.

— Оань-Молоко! Прикрой! — крикнул Хо Оань.

Оань-Молоко быстро подбежал к входной двери, заглянул внутрь и увидел лестницу, ведущую в подземелье. Оттуда неслись звуки работающей радиоаппаратуры, голоса радистов. Не раздумывая, Оань-Молоко достал из рюкзака двухкилограммовый заряд взрывчатки и бросил его в помещение.

— Взрываем узел связи! — крикнул Хо Оань.

Почти одновременно были брошены заряды взрывчатки во все подземные помещения узла связи, а один из бойцов, прежде чем бросить взрывчатку, выпустил длинную автоматную очередь в сидевших у аппаратов и лежавших на кроватях солдат.

Неожиданно вокруг стало светло как днем. Из-под развалин узла связи на высоту нескольких метров взметнулось яркое пламя. По всей видимости вспыхнули запасы бумаги, магнитной пленки, запчастей, спирта, хранившиеся в какой-то отдельной комнате.

Почти одновременно Хо Оань услышал треск автоматных очередей в районе штаба базы и обрадованно крикнул своим бойцам:

— Чан Нонг вступил в бой!

И сразу же со стороны аэродрома послышалась целая серия взрывов. Поползли вверх темные клубы дыма, подсвечиваемые изнутри. Пламя, словно высвободившись из объятий дыма, вырвалось наружу, взметнулось вверх, и на всей территории базы стало еще светлей.

Это послужило сигналом для всей группы перенести удар на другие объекты, намеченные к уничтожению на сегодняшнюю ночь. Хо Оань повел свою группу по заранее разведанному маршруту к домам, в которых жили старшие офицеры базы вместе со своими семьями. По пути бойцы наткнулись на вражеский пост, но вовремя сумели обойти его. Однако охрана заметила какое-то движение и на всякий случай выпустила две длинные очереди из крупнокалиберного пулемета. К счастью, трассирующие пули, словно безобидные светлячки, пронеслись немного в стороне от бойцов Хо Оаня.

2

Вторая боевая группа под командованием заместителя командира взвода Тхиня сразу же после команды Чан Нонга устремилась к виллам командования базы и американских советников. Для этого им пришлось проскочить через густые заросли кустарника вдоль дороги и тротуаров, затем обойти два дота. Виллы были обнесены проволочным заграждением. Красивые двухэтажные дома, ярко освещенные, стояли среди высоких деревьев, надежно укрывавших от зноя. Около той виллы, к которой подошла группа Тхиня, бойцы увидели большую черную машину. Тхинь распорядился проделать проход в проволочной заграждении и показал рукой на самое темное место под деревьями. Боец с гранатометом в руках быстро перерезал колючую проволоку и, едва ступив во дворик виллы, увидел невесть откуда появившегося здоровенного американца с овчаркой на поводке. Тот тоже от неожиданности опешил, затем с истошным криком «Вьетконговцы!» ринулся в гущу кустарника.

Тхинь, услышав крик, резко развернулся и увидел бегущего прямо на него американца в каске, с винтовкой в руках. Собака неслась следом за ним. Американец не успел даже поднять винтовку, как прозвучали два выстрела и тяжелое тело начало медленно опускаться на землю.

Видя, что дело с первых же минут принимает неожиданный оборот, Тхинь быстро преодолел открытое пространство, подбежал вплотную к доту и замер с взрывчаткой в руках. Из амбразуры слышались голоса солдат, разбуженных выстрелами. Тхинь аккуратно вставил взрыватели и опустил через амбразуру внутрь дота два заряда. Взрыв был достаточной сильным, чтобы голоса в доте замолкли навсегда.

Из виллы, а точнее, из правого крыла выскочили несколько американцев. Тхинь повел своим автоматом, и один магазин опустел. Раздался очень сильный взрыв, и неожиданно даже для нападающих главные ворота раскрылись настежь. Бойцы группы Тхиня броском преодолели пространство между дорогой и главными воротами, но вынуждены были залечь: со стороны виллы с большим упорством и организованностью охрана вела плотный огонь по заранее пристрелянным точкам. Длинной очередью из крупнокалиберного пулемета срезало красивые распустившиеся гладиолусы. Затем пули, пройдясь по кустарнику, подстригли его, словно искусный садовник, и, ударив по решетке главного входа, высекли искры из железа.

После некоторого замешательства, вызванного внезапностью нападения, американцы пришли в себя. Теперь они действовали так, как им было предписано в случае внезапного нападения противника. Два крупнокалиберных пулемета из дотов стреляли в сторону дороги. Вокруг залегших в кустарнике бойцов свистели пули, падали срубленные ветки.

— Подавить пулемет у главных ворот виллы! — скомандовал Тхинь.

Один из бойцов группы Тхиня укрылся за деревом, пристроив к его стволу гранатомет. Через прицел трудно было различить амбразуру дота, однако яркие вспышки выстрелов из пулемета навели его на цель. Боец выстрелил. Раздался глухой взрыв внутри блиндажа, и огневая точка затихла.

— Второй этаж! Две гранаты!

От выстрелов заложило уши. Две гранаты влетели в окна на втором этаже и взорвались. Ударной волной выбило стекла, рывком распахнулись рамы и ставни, клубы черного дыма заволокли всю верхнюю часть виллы.

— За мной, — скомандовал Тхинь и первым рванулся в виллу. На ходу он выхватывал гранаты и бросал из вслед убегавшим американцам. Каждую комнату, каждый пролет лестницы пришлось прочесывать из автоматов. Остановившись на мгновение перед первой комнатой. Тхинь метнул туда взрывпакет, повел автоматом по углам и тут же побежал к следующей комнате.

За ним, не отставая, следовали еще два бойца, обстреливая из автоматов все подозрительные места, где могли укрыться солдаты охраны или хозяева этого особняка. Дверь в следующую комнату оказалась запертой. Тхинь стукнул по ней несколько раз прикладом автомата, она не поддалась. Тогда он решил взорвать ее гранатой, но не успел. Дверь неожиданно резко отворилась, из-за нее выскочил американец и выстрелом в упор отбросил Тхиня к стене. Левое плечо Тхиня сразу онемело, по рукаву расползлось кровавое пятно, но он не обратил на это внимания. Американец рванулся вверх по лестнице, и на самом верху его догнала автоматная очередь. Словно наткнувшись на невидимую преграду, он рухнул навзничь на лестницу и стал медленно сползать по ней вниз головой.

— Где-то здесь должны быть апартаменты советника! — крикнул бойцам Тхинь. — Обыскать весь дом!

С фонариком в руке он прошел в ту комнату, из которой только что выскочил американец, загородивший своим телом теперь почти всю лестницу. В комнате никого не оказалось. Одеяло, подушки, простыни в беспорядке валялись прямо на полу у кровати.

— Опоздали! Он успел куда-то скрыться!

В соседних комнатах, где взорвались две гранаты, в неестественных позах на железных кроватях валялись трупы еще четырех американских солдат. Тхинь увидел на столике кожаный портфель, тут же переложил все его содержимое себе под гимнастерку и только сейчас заметил, что ранен.

3

Чан Нонг вел группу Хунга к зданию штаба базы. С первых же минут им пришлось вступить в бой с многочисленной охраной. У главных ворот их встретила длинная пулеметная очередь. Трассирующие пули со свистом пронеслись над самыми головами бойцов, тут же, без всякой команды, растянувшихся на земле. В темноте трудно было сразу найти какое-нибудь укрытие. Осмотревшись, Чан Нонг заметил в стороне от ворот что-то подходящее и подозвал к себе Хунга:

— Гранатометы в ход не пускать! Видишь рядом с деревьями небольшую насыпь? Пошли туда одного бойца, пусть он попытается обойти дот в темноте и взорвать его!

— Разреши, я сделаю это сам! — вызвался Хунг и, выбрав момент, когда пулеметчики меняли ленту, молнией метнулся через лужайку к доту, но тут же, словно отброшенный невидимой пружиной, отлетел обратно и упал на землю. Оказалось, что перед дотом была натянута металлическая сетка. На раздумье, что предпринять в такой обстановке, у Хунга было мало времени. Он мог или вернуться к залегшим бойцам и уничтожить пулеметный расчет из гранатомета, или использовать лишний заряд взрывчатки, чтобы проделать проход в металлической сетке. И тот и другой вариант требовали нескольких минут, а сейчас каждая секунда была на счету. Не раздумывая больше, Хунг сильно разбежался и вскочил на сетку. В нескольких метрах позади него прогремел взрыв: сетка оказалась заминированной. Взрывной волной бойца толкнуло в спину, и он покатился вниз, на другую сторону дота. Под сеткой узкой полосой мелькнул свет из приоткрытой входной двери, изнутри донеслись звуки падающих на бетонный пол стреляных гильз, громкие крики пулеметчиков. По голосам можно было определить, что их там человек пять. Хунг ввернул взрыватель в килограммовый заряд взрывчатки и быстро бросил его внутрь. Почти одновременно раздался сильный взрыв, истошные крики пулеметчиков. В тишине, наступившей после взрыва, слышались стоны раненых. На всякий случай Хунг бросил туда еще и гранату и крикнул своим бойцам:

— Пулемет уничтожен! Вперед!

Чан Нонг и его бойцы двинулись через главные ворота во двор перед домами. Из комнат в панике разбегались офицеры, солдаты. Неожиданно с крыши дома напротив штаба заговорили две автоматические винтовки. Пули жужжали вокруг, взбивали фонтаны земли у ног нападавших. Бойцам вновь пришлось залечь на подходах к зданию штаба.

— Гранату в окно подвального этажа! — приказал Чан Нонг лежавшему рядом гранатометчику.

Из-за спины бойца вырвался сноп пламени, и граната влетела в окно. Раздался мощный взрыв. С грохотом вылетели часть стены, рамы, стекла. Внутри послышались вопли, затем топот подкованных ботинок по бетонным ступенькам лестницы.

— За мной! — кркинул Чан Нонг и рванулся к образовавшемуся проему в стене. За ним бросились Хунг и еще трое бойцов. В подвале гремели взрывы, трещали автоматные очереди. Это бойцы очищали подвал от укрывшихся там солдат противника.

Хунг решил прорваться о лестнице на верхний этаж. Один пролет он проскочил удачно, а на площадке перед вторым его встретила длинная очередь. Пуля задела левую ногу, по брюкам отекла кровь. Пришлось отскочить и укрыться за небольшим выступом в стене. По лестнице прямо к тому месту, где стоял Хунг катились сверху две гранаты. Он еще больше вжался в стену, понимая, что осколки могут достать его в этом ненадежном укрытии. Гранаты взорвались одна за другой, но, к счастью, не задели Хунга.

На помощь ему поспешил Чан Нонг. Увидев, что здесь пройти на второй этаж не удастся, он крикнул Хунгу:

— Оставайся на месте и стреляй, а мы зайдем с другой стороны! Но ты ранен! — воскликнул он, увидев окровавленные брюки. — Давай перевяжу!

Наложив повязку на рану Хунга, Чан Нонг и один из бойцов с взрывчаткой через плечо вылезли на крышу дома, куда успели сбежаться все уцелевшие солдаты и офицеры противника. Командовал ими какой-то офицер с погонами подполковника.

— Перекрыть все лестницы! — распоряжался он. — Держаться нам недолго, скоро подойдет помощь.

Свыше десятка солдат и офицеров марионеточной армии заняли места у лестниц. Как только снизу раздавалась автоматная очередь, они, не ожидая команды, бросали в пролет гранаты. И так после каждой очереди снизу в ответ по лестнице скатывались гранаты.

Подполковник вытащил платок, вытер вспотевшее лицо и возбужденным тоном подбадривал оставшихся с ним солдат и офицеров:

— Генерал-лейтенант ранен, но успел уйти по подземному ходу, сейчас, наверное, он уже в безопасном месте. Нам надо продержаться еще немного, помощь придет обязательно! К тому же у вьетконговцев вот-вот кончатся патроны, и мы их возьмем голыми руками. Каждому обещаю…

Договорить он не успел, и остальные не услышали, что же он хотел им пообещать. В дальнем конце плоской крыши послышался какой-то шум. Подполковник обернулся и увидел двух человек в коротких маскхалатах, с оружием в руках.

— …Отправиться к праотцам! — закончил мысль подполковника Чан Нонг, и автомат заплясал в его руках. Несколько человек кинулись вниз по лестнице, а остальные, и в их числе подполковник, словно подкошенные рухнули на крышу дома. Чан Нонг поднял какой-то пистолет и пошел к лестнице:

— Хунг! Не стреляй, это мы!

Хунг уже ждал их на площадке.

— Однако быстро вы провернули это дело, товарищ командир!

— Скорее к дому начальника штаба базы! Хунг, ты не заметил, куда мог сбежать генерал-лейтенант?

— Да сдох где-нибудь от страха ваш генерал! — шутливо отозвался Хунг. — После ваших выстрелов сюда кинулись пять человек, вот они все и лежат перед вами. А генерал, наверное, валяется там, на крыше.

Его там нет. Но вот, что я нашел на крыше. — Чан Нонг показал Хунгу маленький пистолет с серебряной пластинкой на рукоятке. — Давай быстро наверх!

Чан Нонг с Хунгом снова поднялись на крышу, подошли к флагштоку, на котором развевалось знамя сайгонских властей, быстро спустили его и сбросили вниз. Затем Чан Нонг достал из-под рубашки полиэтиленовый пакет, бережно развернул красно-голубое полотнище с золотой звездой посередине, закрепил его и поднял на флагшток. Потом Чан Нонг спустился вниз по лестнице, вошел в самую большую комнату и вытащил из кармана маленький прямоугольник белой бумаги. Это была как раз та листовка, которую он подобрал на наблюдательном пункте. На чистой стороне красным карандашом, найденным на столе, Чан Нонг быстро написал: «Бойцы армии Освобождения приняли приглашение генерала Хоанг Хыу Заня и пришли сюда!» Затем он взял со стола тяжелую хрустальную пепельницу и подложил под нее листовку со своим ответом.

— А теперь пойдем отсюда! — улыбнувшись, сказал он Хунгу.

Они вышли во двор. Никто из них не обратил внимания на узкую темную дверь под лестничной площадкой. А эта дверь вела в убежище, которое соединялось длинным подземным ходом с домом американских советников, где жил Хопкин.

В ходе дальнейших действий группа Чан Нонга встретила неожиданно упорное и ожесточенное сопротивление противника, сумевшего подтянуть подразделения полка Шау Вана и перекрыть все подходы к зданию штаба и жилым домам офицеров штаба базы. Почти два часа велась ожесточенная перестрелка. Уже пришла на помощь группа Тхиня, вызванная Чан Нонгом по радио, а успеха все не удавалось добиться. Плотный пулеметный огонь и огонь автоматических винтовок прижал бойцов к земле.

Уничтожив узел связи и близлежащие здания, группа Хо Оаня тоже стала выдвигаться к штабу, но на полпути их перехватили мотоциклисты с пулеметами и вынудили принять бой. Перестрелка затягивалась, время неумолимо приближалось к рассвету. Враг нес большие потери, однако солдат противника становилось все больше: на мотоциклах прибыли подкрепления с участков базы, не атакованных в эту ночь.

Чан Нонг посмотрел на часы: три часа тридцать пять минут. Пришла пора отходить, до рассвета оставалось совсем мало времени.

И тут в северо-восточной части территории базы «Феникс» раздался оглушительный взрыв. В небо взметнулся огромный столб дыма и пламени. На землю тяжело падали поднятые вверх обломки строений, звенели куски железа. Затем еще один столб пламени вырвался словно из-под земли и, с каждой минутой разгораясь и поднимаясь все выше, осветил всю базу.

— Наши взорвали склады горючего! — закричал Зау, вскакивая с земли.

— Отходим немедленно! — приказал Чан Нонг. — Первой отходит группа Хунга с ранеными. Я прикрою.

— Разрешите мне прикрыть отход, — попросил Хунг, — а вы, товарищ командир, идите с группой.

— Выполнять приказ! Немедленно отходить всем!

Над головой раздался резкий свистящий звук, а затем все увидели зависший над крышей дома американских советников вертолет. Из кабины сбросили веревочную лестницу, затем показались головы двух американцев, которые ловко и сноровисто помогли кому-то подняться на борт. Взревели моторы, и вертолет взял курс на юг. Все произошло в считанные минуты, и сразу вокруг стало заметно тише.

Чан Нонг топнул ногой:

— У нас из-под носа они вывезли главного советника! Упустить такую важную птицу!..

Вслед отходящим бойцам группы Хунга из амбразуры дота понеслась строчка трассирующих пуль. Один из бежавших бойцов, словно споткнувшись, упал на землю. Из его рук выпал гранатомет откатился в строну. Боец, раненный в обе ноги, приподнял голову, и тут же над ним пронеслась еще одна очередь.

Чан Нонг и Зау, оставшиеся для прикрытия отхода групп, не сговариваясь, почти одновременно развернулись в сторону дота.

— Целься в пулемет справа! — крикнул Чан Нонг.

К амбразуре устремились две пунктирные линии, и пулемет тут же умолк. Зау дернул командира за рубашку:

— Надо уходить! Наши уже в безопасности.

Но Чан Нонг, увлекшись боем, словно забыл обо всем:

— Еще рано, успеем отойти. По пулемету слева — огонь!

Подавив и эту огневую точку, Зау снова позвал Чан Нонга:

— Все уже ушли! Надо уходить отсюда, командир!

— Видишь, за тем поворотом стоят танки. Сейчас разбудим танкистов и уйдем!

— Уже поздно, светает!

— Ты что, испугался?

— Не боюсь я ничего, но у нас больше нет времени.

— Успеем уйти!

— Не уйдем! — ответил Зау и настойчиво потянул командира за рубашку. В другое время он не позволил бы себе такого, но сейчас ему отчетливо вспомнились слова Хоай Тяу: «Поручаю тебе неотступно быть рядом с командиром. Прикрывай его в бою. Если с ним что случится, это может плохо повлиять на весь ход операции!»

«Действительно, пора уходить», — подумал Чан Нонг, резко вскочил, перебежал открытое пространство, через пролом в стене перебрался на другую сторону здания, подождал Зау, и оба побежали по узкому проходу между низенькими домами. Неожиданно раздался страшный грохот, прижавший бойцов к земле. Над головой промелькнула темная тень истребителя-бомбардировщика, и в ту же секунду рядом разорвались сброшенные с самолета бомбы. Взрыв оглушил и ослепил Чан Нонга. Земля ушла из-под ног, и он, теряя сознание, упал рядом с воронкой.

4

Когда прогремели два мощных взрыва в районе штаба базы, Выонг Ван Кхием, не боясь, что это услышат охранники, громко крикнул:

— Ван Тян, Зэн, начинаем!

А Зэн в это время лежал между колесами шасси под вертолетом. До этого он только один раз участвовал в подобной операции и поэтому чувствовал себя на вражеском аэродроме совсем неуверенно. Его поражали масштабы базы, а также стоящие здесь вертолеты и самолеты, похожие на спящих исполинских птиц.

Окрик Выонг Ван Кхиема словно привел Зэна в чувство. Он вытянулся под брюхом вертолета, быстро ощупал днище и, найдя то, что ему было нужно, вытащил взрывпакет, заранее заготовленный точно по размеру отверстия в металле. Сразу пришло спокойствие, и дальше он действовал почти автоматически. Одним движением закрепил взрывпакет и пополз к другому вертолету, затем к следующему, пока не дошел до последнего в этом ряду. Прикрыв телом конец бикфордова шнура, чтобы охрана не заметила света, он поджег его и затем быстро отбежал в сторону.

Одна за другой засверкали яркие вспышки под вертолетами, донеслись ухающие звуки взрывов, и все окуталось клубами черного дыма. Через несколько минут огонь охватил всю площадку. Взрывались баки с горючим. Горящие ручейки разбегались по бетону, запахло жженой резиной.

Со всех сторон неслись истошные крики охранников, слышалась стрельба, завывали сирены пожарных автомашин, направлявшихся к месту пожара. Суматоха и паника словно подстегнула бойцов группы Выонг Ван Кхиема. Ван Тян закончил минировать свой ряд и в свете пожара увидел Зэна, возившегося под вертолетом. Он быстро побежал к нему, и уже вдвоем они завершили дело. Над головами бойцов проносились длинные пунктирные линии трассирующих пуль. Закончив все дела на вертолетной стоянке, Ван Тян и Зэн проскочили по скошенной траве ко второй взлетно-посадочной полосе.

— Скорее к самолетам! — крикнул им вслед Выонг Ван Кхием. — Их тоже надо взорвать! Да не забудьте прихватить с собой Линя!

Линь лежал у самого начала бетонной полосы, на которой стояли три винтомоторных транспортных самолета. Когда Ван Тян и Линь подбежали, они чуть не столкнулись с выпрыгнувшими из кабины самолета летчиками, которые сразу же бросились наутек от своих машин в сторону стоявших невдалеке самолетов-разведчиков, возле которых еще никого не было.

Ван Тян, не медля ни секунды, вытащил несколько гранат и одну за другой бросил их в кабины, а по паре взрывпакетов метнул через открытые люки внутрь фюзеляжей.

— Линь! Отходим! — успел крикнуть он и рванулся со всех ног подальше от этого места.

— Скорей, скорей! — дышал ему прямо в затылок Линь. — Сейчас будет взрыв, самолеты же забиты снарядами и бомбами! Ложись скорей! — Он потянул Ван Тяна за куртку и свалил его на землю.

Выонг Ван Кхием увидел, что от транспортных самолетов бегут только Ван Тян и Линь, а третьего — Зэна — с ними нет. Не успел он пройти и двадцати метров, как увидел и Зэна. Боец лежал на траве, поджав ноги. Автомат валялся рядом, вся одежда была в крови.

Выонг Ван Кхием поднял Зэна, закинул его руку себе на шею:

— Дежись крепче, отходим!

Зэн приподнял голову. По лбу, по щекам его катились струйки пота.

— Оставь меня здесь! Вдвоем нам не уйти! — слабым голосом попросил он Выонг Ван Кхиема. — Уходи сам, пока не поздно, а я постараюсь задержать их.

— Не выдумывай!

Согнувшись под тяжестью Зэна, автоматов и оставшихся взрывпакетов, Выонг Ван Кхием двинулся к тому месту, где залегли Линь и Ван Тян. Но уйти незамеченным ему не удалось.

— Вьетконговцы! Вьетконговцы! — послышались сзади крики, и вслед за тем раздался топот подкованных ботинок. — Не стрелять! Берем живыми! Там раненый, им далеко не уйти!

Трудно было поверить, что маленький и щуплый Выонг Ван Кхием сможет тащить на себе Зэна. Откуда только силы взялись у него в этот момент? Обхватив руками ноги Зэна под коленками, согнувшись чуть ли не до земли, он семенил к проделанному в проволочном заграждении проходу, куда бойцов ждала группа обеспечения. Выонг Ван Кхием уже почти добежал до первого ряда проволоки, когда сзади раздались да сильных взрыва. Ударной волной Выонг Ван Кхиема и Зэна разбросало в разные стороны.

В свете пожара Выонг Ван Кхием увидел Ван Тяна и подозвал к себе:

— Быстро отнесите Зэна за проволочное заграждение и перевяжите. Я останусь здесь и задержу солдат.

— Разреши мне остаться здесь, — попросил его Ван Тян, — а сам вместе с Линем отнеси Зэна.

— Нет, здесь останусь я и поищу группу Данга. Что у них там стряслось? Они должны были взорвать казарму, но мы ничего не слышали. Времени почти нет, уходите быстрее!

— Я останусь с тобой, а Линь один справится с Зэном, да и наши совсем недалеко.

По взлетно-посадочной полосе к проходу в проволочном заграждении быстро приближался грузовик. Не доезжая нескольких десятков метров до того места, где заняла оборону группа обеспечения во главе с Шинем, грузовик остановился, и из его кузова спрыгнули около двадцати американцев, рассыпались в цепь и, стреляя, быстрым шагом направились в сторону прохода в проволочном заграждении. За ними, изредка подавая голос, бежали две огромные овчарки.

Бойцы лежали в траве, терпеливо ожидая, когда американцы подойдут поближе. Расстояние между ними сократилось до десяти метров, и тогда Шинь вполголоса подал команду. Три автомата одновременно ударили длинными очередями по наступающим. Послышались крики раненых, топот десятков ног убегающих к машине солдат. Укрывшись за грузовиком, они открыли беспорядочную стрельбу, не осмеливаясь высовываться из-за укрытия.

Одна из овчарок не повернула за своим хозяином, а устремилась прямо к залегшим в траве бойцам. Ближе всех к ней находился Шинь, который посылая очередь за очередью в сторону укрывшихся за грузовиком американцев. Он и не заметил приближавшуюся к нему огромную овчарку, а она с разбегу ударила его лапами в бок и вцепилась зубами в плечо. Вскрикнув от боли, Шинь выпустил из рук автомат, попытался поднять его, но овчарка крепко прижала его лапами к земле. Изловчившись, Шинь вытащил из чехла финку и по самую рукоятку всадил в горло собаке. Овчарка, не издав ни звука, рухнула на землю, несколько раз дернула лапами и затихла.

Оправившись от неожиданного нападения, Шинь подозвал к себе бойца с гранатометом и приказал:

— Две гранаты по грузовику! Огонь…

Раздались один за другим два выстрела. Грузовик перевернулся и запылал. Противник перестал стрелять, оттуда донеслись крики раненых. И даже среди этого шума Шинь различил в стороне осторожные шаги приближающихся людей.

— Кто идет?

— Данг, группа Данга!

— Ну как, успешно справились с задачей?

— Казарма американцев взлетела на воздух! Склады горючего заминированы!

— Выонг Ван Кхиема не видели?

— Разве он еще не вышел? — в свою очередь спросил Данг. — А нам показалось, что мы выходим последними.

5

С первых же выстрелов Хоай Тяу неотрывно следил за обстановкой и был в курсе всех действий боевых групп.

На какое-то время все отошло на задний план, даже мысли о находившейся совсем рядом матери. Он внимательно прислушивался к звукам боя, определяя ход событий по вспышкам взрывов, характеру перестрелки. С каждой минутой пожары в разных концах базы разгорались все ярче, разгоняя темноту ночи.

Радист отряда Нгок время от времени включал рацию и вызывал ту или иную группу, интересовался делами, а затем коротко докладывал Хоай Тяу:

— Группа Оаня уничтожила объект, задачу выполнила полностью… Группа под командованием Чан Нонга ведет бой в районе штаба базы… Выонг Ван Кхием сообщил: вертолеты на стоянке уничтожены… Чан Нонг встретил ожесточенное сопротивление, бой продолжается. На подмогу ему подходит группа Хо Оаня.

Даже если не было бы этих докладов, Хоай Тяу безошибочно мог бы определить по вспышкам взрывов, по доносившейся до командного пункта перестрелке ход боя в том или ином районе базы. Но каждый доклад радовал его, приводил во все большее возбуждение. Хоай Тяу раскраснелся, ему стало жарко, словно он только что выпил крепкого вина. Возбужденным голосом после каждого доклада он восклицал:

— Прекрасно! Все идет по плану!.. Дай-ка мне микрофон, я сам поговорю с бойцами, — подозвал он к себе радиста.

Самым последним вышел на связь Выонг Ван Кхием. Он доложил, что задание выполнено, группа отходит в условленный район.

В районе штаба базы «Феникс» вспыхнула ожесточенная перестрелка. Изредка слышались ухающие взрывы гранат, гулко стучали крупнокалиберные пулеметы. «Трудно приходится сейчас Чан Нонгу», — подумал Хоай Тяу и машинально посмотрел на часы. Было три часа тридцать минут.

Все чаще и чаще радист напоминал Хоай Тяу, что пора отходить, уже светает. Вот и Чан Нонг доложил, что его группа выходит из боя и направляется к месту общего сбора.

— Вертолеты справа! — вдруг крикнул радист.

Хоай Тяу посмотрел, куда он показывал, и увидел летевшие на очень низкой высоте два вертолета. Они сделали круг, опустились почти до самой земли и зависли над домом в районе штаба базы. Через две минуты они резко набрали высоту и понеслись прочь.

Один из вертолетов летел прямо в сторону стоявших на холме Хоай Тяу и радистов на малой высоте. Под мощной струей воздуха из-под винта верхушки деревьев мотались из стороны в сторону, от склонов холма вверх поднималась пыль.

Хоай Тяу выхватил из рук радиста автомат, прицелился в приближавшийся вертолет и короткими очередями расстрелял весь магазин.

Вертолет пролетел прямо над их головами и резко взмыл вверх. Из его фюзеляжа вдруг поползли тоненькие струйки дыма. С каждой секундой они увеличивались. Потом показалось пламя, и вскоре весь вертолет превратился в огненный факел.

— Горит! Горит! — послышался чей-то восторженный голос.

Летчик попытался посадить горящую машину, но не успел этого сделать. Примерно в семидесяти метрах от земли вертолет начал падать, и мгновение спустя раздался сильный взрыв.

— Готов, отлетался!

Хоай Тяу обернулся и увидел приближающегося Дитя.

— Мои бойцы сегодня всех предателей и осведомителей взяли в их же домах! — сообщил Дить.

— Всех взяли? — сросил Хоай Тяу. — Как сработали, чисто?

— Полный порядок! — радостно доложил Дить. — Только начальника полицейского участка не оказалось дома. Повезло ему в эту ночь, но он от нас не уйдет.

— Приготовься, пожалуйста, к приему раненых. Мы уходим до завтра!

— А ты не заходил к матери? — вслед ему крикнул Дить.

— Уже поздно. Завтра зайду обязательно. Все, мы уходим!

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

1

Чонг не находил себе места в камере тюрьмы. Иногда он присаживался на несколько минут, но потом вскакивал, словно подброшенный пружиной, и начинал беспокойно вышагивать из угла в угол. Утренний разговор с охранником и начальником тюрьмы никак не шел у него из головы. Все чаще и чаще он приходил к мысли о том, что и среди солдат сайгонской армии есть немало таких, которые еще не потеряли совесть. Они совсем не похожи на тех палачей, что пытали его. С первых же минут плена Чонга не покидала мысль о побеге, а сейчас он был уже почти уверен, что ему удастся бежать. Он еще не знал, как это произойдет, но внутренне собрался и был готов к любым поворотам в судьбе.

С того момента как Чонг был схвачен штурмовиками, прошло уже пять дней. А за это время бойцы отряда наверняка закончили разведку базы и с часу на час могли приступить к выполнению главной задачи. Может, это произойдет сегодня ночью? Что делать ему в этой клетке, как поступить дальше? Чем сейчас занимаются его друзья, помнят ли о нем или считают его погибшим? Масса вопросов роилась у него в голове, а ответа ни на один не было. Узнают ли они, что Чонг выдержал все пытки, остался верным присяге, партии и своему народу, а его ненависть к врагам — американцам и их марионеткам — стала еще сильней? Если сегодня отряд нападет на базу, то сумеют ли друзья найти его на этой огромной территории, а может, им будет некогда думать о нем? Вопросы, вопросы, снова вопросы… и все без ответа. От этого Чонг вот уже которую ночь не мог заснуть.

Приближалась полночь, но за стеной, в соседней камере, не затихали шаги вышагивающего из угла в угол человека. Там не находила себе покоя молодая девушка, которую накануне на глазах у Чонга пытали палачи Шау Вана. На всю жизнь запомнил Чонг выражение ее лица и горящие ненавистью глаза, когда она, превозмогая адскую боль, в комнате допросов подхватила тесню, которую запел он.

Чонг думал об этой девушке, ему хотелось узнать, кто она, как попала в лапы врагов. Он вспомнил, каким было ее лицо во время пыток, как сверкали широко открытые глаза, которые словно вонзали тысячи острых иголок в палачей. Глаза! Вот что больше всего поразило его — ее глаза!

И тут Чонг вспомнил молодую женщину, умиравшую у него на руках после варварской бомбардировки американской авиацией одного населенного пункта, в котором он оказался по пути в свои родные края.

В тот день Чонг проезжал через этот населенный пункт на грузовике. Они уже проскочили почти до самого центра городка, когда неожиданно раздались резкие звуки сирены, возвещавшей о приближении со стороны моря американских стервятников. Машина еще не успела остановиться под высоким деревом, а спереди, сбоку и сзади начали рваться бомбы и выпущенные с самолетов ракеты. Проезжающие по улице велосипедисты бросились в кюветы, искали любое укрытие, чтобы спрятаться от губительной бомбежки. Улицы и дворы заволокло дымом и пылью, и горло запершило от запаха взрывчатки. Двенадцать налетевших, словно стая хищных птиц, истребителей-бомбардировщиков с ревом и грохотом в течение двадцати пяти минут бомбили этот городок, а когда бомбы и ракеты кончились, самолеты прошлись вдоль улиц, поливая их пушечным и пулеметным огнем. Редкие винтовочные залпы бойцов не могли причинить никакого вреда налетевшим стервятникам.

Страшная картина разрушения предстала тогда перед глазами Чонга. По обе стороны дороги пылали дома, от жаркого пламени с громким треском лопался молодой бамбук, на проезжую часть летели горящие головни. Совсем недалеко от того места, где находился Чонг, горели школа, больница, кирпичный завод. С громким воем к месту пожара неслись пожарные машины, со всех сторон стягивались бойцы отрядов народного ополчения, уцелевшие после бомбежки жители пытались спасти свой скарб, метались в поисках потерявшихся детей, родственников. Росшие вдоль дороги высокие деревья лежали вырванные с корнем, загородив почти всю проезжую часть. Повсюду валялись велосипеды, в самых неестественных позах неподвижно застыли на дороге убитые. Бойцы армии Освобождения помогли раненым, перевязали их и уложили в безопасное место.

Чонг заметил лежащую неподалеку молодую женщину и бросился ей на помощь. На ее груди медленно расползалось большое кровавое пятно. Все лицо ее былозалито кровью — осколок угодил женщине в висок. Быстро разорвав индивидуальный пакет, Чонг перебинтовал ей голову, вытер кровь с лица и попытался перенести ее под дерево. Женщина пришла в себя, с трудом раскрыла глаза и прерывающимся от слабости голосом еле слышно спросила:

— А где… мой… ребенок?

Даже умирая, она думала о своем ребенке! Чонг бережно прислонил ее к дереву и осмотрелся вокруг. Ребенка нигде не было. Рядом валялся покореженный взрывом велосипед с плетенным из бамбука маленьким сиденьицем для ребенка. Чонг оставил женщину под деревом и пошел на поиски. Неожиданно совсем рядом словно из-под земли раздался приглушенный плач. Чонг кинулся в ту сторону и на откосе воронки от бомбы увидел девочку лет двух. По всей видимости, взрывной волной ее отбросило в эту воронку и немного присыпало землей, это и помогло девочке уцелеть в таком кромешном аду.

Еще несколько человек подбежали к женщине, пытаясь хоть как-то облегчить ее страдания. Но помочь ей было уже невозможно: она умирала от потери крови. Чонг взял девочку на руки и бегом бросился назад к женщине.

— Это твой ребенок? — громко, чтобы женщина услышала, спросил Чонг.

Она словно очнулась, собрала остатки сил и протянула руки к ребенку, словно в последнюю минуту хотела взять и прижать его к себе.

— Доченька… доченька! — шептали ее губы. — Жива моя кровиночка, — тяжело выдавливала она слово за словом. Поняв, что не успеет все сказать, она напряглась, обвела взглядом стоявших вокруг людей и с трудом прошептала: — Прошу… доставьте девочку… моей матери…

— А где она живет? — спросил Чонг.

— Отвезите маме… Отец… бьет американцев…

Женщина так и не успела сказать, где живут ее родственники. Руки ее бессильно упали на землю. Кто-то из солдат взял девочку и унес подальше от этого места. Чонг осторожно приблизился к женщине и закрыл ей глаза. Немного помолчав, он обвел взглядом собравшихся и, словно давая клятву, твердо сказал:

- Я отомщу за них — и за мать, и за ребенка!

***

По проходу вдоль камер тюрьмы медленно прохаживался охранник. Стук его подкованных ботинок то удалялся в другой конец коридора, то снова возвращался к камере, где сидел Чонг. Вдруг из соседней камеры послышался громкий голос девушки.

— Господин охранник! — с мольбой проговорила она. — Откройте, пожалуйста, выпустите меня во двор, в туалет.

— Ты что, совсем сдурела? Полночь уже на дворе! Думаешь сбежать, так знай, это у тебя не пройдет! — рявкнул охранник через решетку.

— У меня очень болит живот! — продолжала просить девушка.

— Тебе места в камере мало? Не выпущу, ни за что не выпущу, — издевался охранник над страданиями девушки. Он отвернулся и, хихикая, ушел в другой конец коридора.

«Скотина, а не человек, — подумал со злостью Чонг. — Ну погоди, дай только выбраться на волю, я тебе сверну голову!» Он подошел к двери, стукнул по ней ногой и громко крикнул:

— Господин охранник, мне нужно туалет!

Охранник с бранью подскочил к камере Чонга.

— Проклятые вьетконговцы! — разъяренно закричал он. — Вы что, сговорились в полночь проситься в туалет? Услышу от вас еще хоть одно слово, пристрелю на месте!

План Чонга срывался. Он-то надеялся, что охранник откроет дверь, а потом два хороших удара — все было бы кончено. Но охранник дверь не открыл. Он что-то бубнил себе под нос, потом развернулся, и через несколько минут шаги его стихли в другом конце коридора.

Прошло немного времени. И вдруг до тюрьмы донесся один взрыв, потом еще и еще, затрещали автоматы, пулеметы, потом послышались глухие разрывы гранат. Знакомый звук родного автомата обрадовал Чонга. Как на крыльях подлетел он к потолку. Приближающиеся звуки боя несказанно радовали его. После ярких вспышек от взрывов становилось светло в камере.

— Наши! Наши! — не скрывая радости, закричал Чонг. Теперь ему были слышны и рокот танковых моторов, и пронзительные звуки сирен, и топот сотен ног. Чонг подошел к перегородке, разделявшей камеры, и громко крикнул девушке:

— Слышишь, что творится вокруг? Наши наступают!

— Скоро они будут здесь! — обрадовалась девушка.

«Надо бежать, и бежать немедленно, — решил про себя Чонг. — Но как это сделать?» Он метался по камере, как тигр по стальной клетке, но ничего не мог придумать. Остановившись в задумчивости посреди камеры, он посмотрел вверх, и сразу же пришло решение — разобрать черепицу и уйти через крышу. Разбежавшись, Чонг вскочил на корыто для корма, дотянулся до кольца в стене, схватился за него двумя руками и, уже повиснув, нащупал ногой маленький выступ, на который хоть как-то можно было опереться. Одной рукой он дотянулся до черепичной кровли и с радостью обнаружил, что проволока и гврзди проржавели и легко ломаются. Сняв одну черепицу, он осторожно, без стука сдвинул ее в строну. В проеме показался кусочек серого неба, слабая струя холодного воздуха скользнула по разгоряченному лицу Чонга. Еще одно усилие — сдвинута и вторая черепица. Можно было бы протиснуться через отверстие, но, как назло, в этом месте находился брус, к которому черепица крепилась. «Неужели из-за этого бруса сорвется задуманный побег?» — с огорчением подумал Чонг. Что было сил он уперся в брус рукой и попытался сдвинуть его в сторону. На его счастье гвоздь был таким ржавым, что сломался сразу же после первой попытки Чонга. А дальше все пошло легче. Еще одно усилие, и брус отошел в сторону.

Подтянувшись на руках, Чонг выбрался на крышу. Свобода! Вот она, долгожданная свобода! Слева аэродром, озаряемый яркими вспышками взрывов, совсем рядом свои, через несколько минут он вернется в отряд, чтобы помочь товарищам. Но как он поможет им? Да и можно ли бросить в беде девушку из соседней камеры?

Снизу до Чонга донесся ее голос:

— Откройте дверь, выпустите меня, иначе умру!

Снова подошел свирепый охранник.

— Открыть дверь? — с угрозой рявкнул он. — Да я скорее взорву эту конюшню, чем выпущу тебя наружу. Вы что задумали с этим вьетконговцем, что сидит рядом? Не выйдет! Подохнешь здесь, но отсюда не выйдешь! — И чтобы придать побольше веса своим угрозам, он всадил через решетку длинную очередь из винтовки.

Это было на руку Чонгу. Пока гремели выстрелы, он неслышно спрыгнул с крыши и оказался за спиной часового. Один хорошо отработанный прием — и охранник растянулся во весь рост на полу. Руки Чонга сомкнулись на его горле мертвой хваткой. Тело охранника сразу обмякло. Чонг сунул ему в рот кляп, затем быстро и ловко подтянул ноги к вывернутым рукам и затянул ремнем. Охранник пришел в себя и безуспешно пытался освободиться. Чонг пошарил руками по поясу, вынул из чехла нож, хотел было прикончить лежавшего на полу врага, но передумал. Два удара по голове, и солдат затих.

Чонг поднял винтовку охранника, снял с него поясной ремень с ножом и подсумками для запасных магазинов. Времени на все ушло немного, но надо было спешить, в любую минуту мог кто-нибудь прийти, и тогда так хорошо и удачно начатое дело сорвалось бы. Чонг прикладом сбил замок на дверях камеры, в которой сидела девушка, распахнул стальную дверь и громко крикнул в темноту:

— Быстро выходи — и за мной!

Девушка выскочила из камеры и опешила: перед ней был не солдат-охранник, а тот юноша, которого она видела во время допроса.

— Так это ты? Как ты здесь оказался? — с удивлением спросила она бойца.

А в это время в другом конце коридора послышались чьи-то шаги. Чонг быстро схватил девушку за руку и юркнул с ней в камеру, где прежде сидела она. К камере, в которой раньше сидел Чонг, кто-то подбежал и громко закричал:

— Эй, парень, выходи!

По голосу Чонг узнал прибежавшего. Это был Вынг. Когда солдат увидел, что Чонг выходит из соседней камеры вместе с девушкой, он страшно удивился:

— Как вам удалось выйти из камеры? Да ладно, расскажете потом, а сейчас надо срочно уходить отсюда. Сержант Тьем приказал мне выпустить вас из тюрьмы.

Заметив лежащее на полу тело охранника, он присвистнул:

— Вот это да! Как же ты справился с таким верзилой?

Чонг не ответил на этот вопрос. Он подошел к Вынгу и от всей души поблагодарил его, а Вынг поторопил их:

— Надо быстрее уходить отсюда. Сержант Тьем ждет вас, чтобы вместе уйти в безопасное место, а затем перейти на вашу сторону.

— Хорошо, сделаем так. Ты, Вынг, пойдешь вместе с девушкой, а я останусь здесь. Выведите ее в безопасное место, это будет вашим первым поручением перед тем, как перейти на сторону революции.

Девушка, слушавшая их разговор, спросила у Чонга:

— Значит, ты не идешь с нами?

— Нет, я остаюсь здесь! — решительно заявил Чонг. — Мне надо найти своих товарищей, чтобы вместе с ними громить врага. А вы идите побыстрее, мы еще встретимся!

Девушка шагнула к Чонгу, крепко пожала ему руку и взволнованно сказала:

— Спасибо тебе, товарищ! Спасибо за то, что спас меня от гибели, спасибо за поддержку в трудную минуту.

— Надо уходить! — тревожно оглядываясь, заметил Вынг. — Скоро сюда придет смена.

Как на крыльях, Чонг понесся в ту сторону, где гремели взрывы и слышался знакомый голос автоматов его друзей и товарищей по отряду. Сзади раздался топот. До него донеслись громкие крики солдат охраны, обнаруживших побег заключенных. Кто-то из них выстрелил из ручного пулемета, но ничто уже не могло остановить Чонга.

2

— Возьми-ка эту штуку, — протянул девушке американскую гранату Вынг, — может пригодиться в дороге. Пользоваться умеешь?

Девушка кивнула, без всякой робости взяла у него гранату и пошла за ним. Они осторожно переходили дороги, пересекали какие-то дворы, шли мимо жилых домов в «стратегической деревне», мимо постов, где словно тени мелькали поднятые по тревоге солдаты в стальных касках. Подошли к глубокому ходу сообщения, спрыгнули в него.

— Жди меня здесь, — сказал девушке Вынг, — я отлучусь ненадолго, приведу своего друга. — И он тут же исчез в темноте.

По ходу сообщения Вынг дошел до блиндажа, густо опутанного металлической сеткой, подобрался к амбразуре и тихонько позвал:

— Тхом! Где ты? Выходи.

Услышав голос друга, из блиндажа вылез Тхом с двумя винтовками в руках.

— Это ты, Вынг?

— Пошевеливайся, надо уходить, пока тебя не хватились.

Это был солдат, который в ту ночь, когда Винь и Тхао Кен проводили разведку базы, в темноте разговаривал с Вынгом о своей собачьей жизни и службе в армии.

Не успели двое друзей отойти от блиндажа, как послышались громкие голоса:

— Эта сволочь Тхом дезертировал!

— Надо догнать его и пристрелить на месте!

Вспыхнула беспорядочная стрельба, в сторону беглецов потянулись трассирующие пули. Тхом бросился на дно траншеи и успел свалить Вынга. Длинная очередь прошила бруствер траншеи как раз в том месте, где они только что стояли. На их головы, спины посыпался песок, запорошил глаза.

Девушка, видевшая из своего укрытия все происходившее, выдернула чеку и метнула в гущу преследователей гранату, которую ей дал Вынг. Раздался взрыв. Несколько солдат упали, остальные бросились назад, в блиндаж.

— Дайте и мне винтовку! — попросила девушка.

Тхом протянул ей винтовку и два запасных магазина. Затем все трое быстро пошли прочь от места стычки. Им пришлось пробежать метров двести по ходу сообщения, дважды перейти через какой-то ручей, а потом долго идти по колено в грязи через подсохшее болото. Тяжелый запах гнили поднимался от болота, затруднял дыхание, и вскоре они совершенно выбились из сил. Выбравшись на более высокое место, они наконец дошли до забора из колючей проволоки, но, как ни пытались преодолеть его, ничего не получалось. Вынг попытался штыком разрубить колючую проволоку, но только наделал шума, как им показалось, на всю округу. Все трое замерли, но тут в тишине неожиданно раздался голос сержанта Тьема:

— Это ты, Вынг? Ну как, успел освободить нашего пленника? Иди сюда, к проходу.

— Со мной только та девушка, которая сидела в соседней камере, — ответил Вынг. — А наш пленник не пошел с нами, сказал, что уходит на поиски своего подразделения.

Тьем, внимательно присмотревшись к девушке, очень удивился:

— Это вы?! Если не ошибаюсь, вы были горничной у жены генерал-лейтенанта? Как же вы попали в лапы Шау Вана?

Ответ он услышать не успел. Со стороны шоссе донесся лязг гусениц, грохот моторов. Свет фар тяжелых машин высветил территорию вокруг дороги, заставив беглецов упасть в кювет или укрыться за камнями. По шоссе в направлении аэродрома шел взвод танков с десантом на броне. Солдаты, сидя на танках, молча и настороженно озирались по сторонам, не выпуская из рук оружия. Танки, прогрохотав, скрылись вдали. Тьем и его спутники поднялись, отряхнули пыль и двинулись в направлении «стратегической деревни номер 3». Было уже около четырех часов утра. По пути снова пришлось обходить расставленные тут и там посты, спешно скрываться в темноту, когда их обнаруживал какой-нибудь бдительный часовой.

Когда Тьем подошел к холму, где Хоай Тяу развернул свой командный пункт, там уже никого не было. Пришлось идти к дому матушки Дэм.

Сержант Тьем тихонько постучал в дверь. Однако в доме стояла тишина, словно там никого не было. Тогда Тьем постучал еще раз и громко позвал матушку Дэм. Неожиданно со стороны сада донесся женский голос:

— Кто меня спрашивает?

Тьем пошел прямо на голос, долетевший прямо из-за банановых деревьев. Матушка Дэм стояла за деревьями. Отсюда ей хорошо была видна освещенная пожарами база «Феникс».

— Здавствуйте, матушка! — с почтением поздоровался Тьем. — Вы узнаете меня?

Женщина сразу узнала сержанта, который уже приходил в ее дом предыдущим вечером:

— А-а, Тьем… И что же ты делаешь здесь в такую рань?

Тьем, теребя в руках свою матерчатую кепку, с нескрываемой радостью в голосе ответил:

— Бойцы армии Освобождения атаковали базу. Я хорошо запомнил ваши слова, матушка Дэм. Ведь вы посоветовали мне искать верную дорогу, переходить на сторону революции… и вот я здесь.

Матушка Дэм шагнула навстречу Тьему, взяла его холодную руку в свои:

— Правильно решил, сынок. Хватит кровь лить понапрасну. В армии Освобождения наши люди, наши сыновья, братья. А с кем это ты пришел сюда?

— Нвс трое солдат из полка Шау Вана. А еще с нами девушка, которой мы помогли бежать из тюрьмы.

— Так вы уже успели сделать очень хорошее дело… А где же та девушка?

Услышав эти слова, из тени деревьев вышла девушка и тихонько подошла к матушке Дэм.

— Я здесь!

Женщина обняла девушку, прижала к себе:

— Я рада за тебя, дочка! За что же тебя арестовали? Эти изверги били тебя, наверное, много?

— Я ничего им не сказала, хотя они даже пытали меня!

— Но как ты попала им в лапы?

— Меня кто-то предал. Шау Ван приказал доставить меня на базу, чтобы лично допрашивать по делу об убийстве его родного брата. Думал, что я не выдержу пыток и раскрою все, что знаю, но не тут-то было. Я не сказала им ни слова.

— Значит, этот негодяй убит? Кто же его убил?

— Покончили с ним раз и навсегда. Наша группа привела приговор в исполнение!

— Так ему и надо! Это был садист и убийца, каких свет еще не видывал. Собаке — собачья смерть! Спасибо тебе, дочка!

Девушка потихоньку вытащила свою руку из теплых добрых ладоней матушки Дэм:

— Спасибо вам за все! А сейчас мне надо идти.

— Останься здесь, со мной, — попросила ее матушка Дэм.

Девушка крепко обняла старую женщину:

— Нет, матушка, к сожалению, не могу. Скоро взойдет солнце, а мне еще долго идти до своих. А вы, пожалуйста, помогите этим солдатам связаться с нашими людьми здесь и расскажите о них все подробно. Не забудьте и о том бойце, который помог бежать мне.

Девушка решительно повернулась и зашагала, крепко зажав винтовку в руке.

— Смелая девушка! — с восхищением глядя ей в след, проговорил Тьем.

— Ждите меня здесь, — сказала матушка Дэм солдатам, — и никуда не уходите. Я разыщу одного товарища, и он решит, что нам делать дальше. — Она быстрым шагом пошла между домами. Минут через десять листья банановых деревьев бесшумно качнулись, и матушка Дэм снова появилась в саду. С ней пришел Дить.

Солдаты удивленно уставились на человека, одетого в хорошо знакомую им полевую форму марионеточной армии.

Дить пошел им навстречу и с улыбкой сказал:

— Фронт Освобождения приветствует своих друзей, ставших на путь революции!

Сержант Тьем коротко рассказал Дитю обо всех событиях, происшедших на базе в эту ночь. Дить не прерывал Тьема, а только кивал, одобряя тот или иной поступок стоявших перед ним солдат. И только когда Тьем закончил свой рассказ, Дить спросил его:

— А как ты думаешь, где сейчас может быть тот боец, что сидел в тюрьме? И не случилось ли с ним беды?

— Я не разрешал ему оставаться там, но разве он меня послушает? Как только начались взрывы и стрельба на базе, он сразу же решил идти к своим, и остановить его было невозможно.

— Теперь нам уже ничего не остается, — медленно проговорил Дить, — кроме как идти туда же. За это время всякое могло случиться, а он совсем один в незнакомом месте. Я иду искать его. Вдруг он ранен? Ты не хочешь пойти вместе со мной? — спросил Дить у Тьема.

— Я готов! — не задумываясь ни на секунду, ответил Тьем. — Думаю, что двум моим друзьям следует остаться здесь, а вдвоем нам будет легче.

3

Голоса преследователей остались далеко позади. Чонг перескочил через два или три невысоких забора, бесшумно преодолел несколько рядов колючей проволоки и оказался в расположении полка Шау Вана. Он остановился, чтобы перевести дух, в глубоком ходе сообщения, нашел там нишу и затаился, прислушиваясь к тому, что делается вокруг. Стенки хода сообщения были укреплены хворостом и досками, кое-где вправо и влево отходили траншеи поуже, которые вели к дотам. На внешней стороне участка обороны полка были отрыты окопы полного профиля, пулеметные гнезда с трех сторон были защищены мешками с песком, а подходы к ним со стороны джунглей — проволокой. Когда база была атакована, солдат подняли по тревоге, и сейчас они занимали свои места на внешнем поясе участка обороны. Там, где теперь находился Чонг, никого пока не было видно. Воспользовавшись этим, он отыскал убежище понадежней и стал осторожно наблюдать за происходящим на базе.

Солнце еще не встало, но на востоке уже хорошо различалась просветленная полоска неба. Аэродром продолжал пылать. То тут, то там спокойный и размеренный треск пожара нарушался очередным всплеском пламени, взрывами боеприпасов или емкостей с горючим, и тогда вокруг сразу становилось светло как днем. От взрывов вздрагивала земля, струйки песка с шипением сползали вниз по стенкам окопа.

Чонг осматривал аэродром. Почти повсюду горели самолеты, вертолеты, но только в одном месте, там, где была стоянка транспортных самолетов, было совсем тихо и пламя освещало целехонькие машины, стоявшие ровными рядами на фоне каких-то строений, охваченных огнем.

Самым первым желанием Чонга было не сидеть, не бездействовать, а что-то делать, чтобы уничтожить эти стоявшие на площадке стальные птицы. Но что он мог сделать сейчас один без взрывчатки, без гранат? Мысль найти гранаты, чтобы вывести из строя несколько машин, заставила Чонга действовать. Он вылез из своего убежища и осторожно пошел по ходу сообщения. Впереди показался вход в блиндаж. Чонг приблизился и решил войти в него, но заколебался. А вдруг там противник? Постояв несколько минут, Чонг поднял небольшой камень и бросил его внутрь. Ударившись обо что-то металлическое, камень глухо звякнул.

Решившись, Чонг лег на дно хода сообщения и как уж вполз в блиндаж. Внутри было совсем темно. Под руку попалась какая-то доска, потом ведро без крышки. Затем он обнаружил гранатомет, несколько гранат к нему и деревянный ящик с крышкой. Чонг открыл ящик и очень обрадовался, нащупав в нем гранаты. В соседнем ящике лежали взрывпакеты и отдельно, в коробочке, взрыватели. Он аккуратно разложил взрыватели под ремнем, взрывпакеты рассовал по карманам, на ремень подвесил несколько гранат и сразу почувствовал себя намного увереннее.

— Вот теперь можно и в бой, — негромко сказал он себе, ощупывая снаряжение. Сразу возник вопрос: «Куда идти, что делать дальше?» И тут же последовал ответ: «Во что бы то ни стало найти Шау Вана!» Чонг вспомнил комнату для допроса, сидящего на стуле Шау Вана и огромную овчарку у его ног. Это же где-то совсем рядом! На допрос его водили в расположение полка, значит, и искать Шау Вана надо здесь!

Приняв это решение, Чонг направился к выходу из блиндажа, и тут до его слуха донеслись шаги человека. Из-а поворота хода сообщения оказалась фигура солдата, направлявшегося в его сторону. пришлось вновь неслышно отступить в глубину блиндажа. Солдат шел прямо в блиндаж, подсвечивая себе фонариком. Он успел сделать только один шаг через порог, как Чонг тут же сбил его на землю. Фонарик выпал из рук солдата и, отлетев далеко в сторону, осветил угол блиндажа. Чонг выкрутил солдату руки, мертвой хваткой сжал шею.

Кричать солдат уже не мог, а только мычал что-то нечленораздельное. Чонг прижал ему руки коленкой к спине и тихонько, но с угрозой произнес:

— Хочешь остаться живым?

Солдат и не пытался сопротивляться:

— Прошу… пощадите меня. Хочу жить! Пощадите!

— Ну, если хочешь жить, проведешь меня к дому полковника Шау Вана!

— К дому полковника? — с дрожью и удивлением переспросил солдат.

— Встань! Веди меня и помни: одно лишнее движение — и тебе конец!

Солдат поднялся с земли и пошел впереди Чонга. По всему было видно, что он очень напуган и не хочет расставаться с жизнью.

Они миновали несколько низеньких домиков, подошли к домам повыше и покрепче на вид. Солдат остановился и тихонько спросил:

— Вы пойдете впереди меня или сзади?

Чонг даже усмехнулся: настолько глупым был этот вопрос.

— Конечно, сзади!

Солдат снова зашагал вперед, свернул влево и долго вел Чонга вдоль довольно высокой кирпичной стены с бойницами. Наконец они подошли к внушительного размера глухим железным воротам. Солдат подошел к маленькой калитке в воротах, поколдовал над задвижкой. Калитка открылась, они вошли во двор и оказались перед одноэтажным домом с ярко освещенными окнами.

— Здесь находится рабочий кабинет господина полковника, — шепнул солдат. — Отпустите меня, я же привел вас туда, куда вы просили.

Еще по пути сюда Чонг раздумывал, как ему поступить с этим солдатом, что с ним делать дальше. Убивать парня не хотелось, но отпускать его было опасно: неизвестно, куда он побежит отсюда, может, воспользуется случаем и дезертирует из армии, а может…

— Снимай с себя форму и давай мне! — приказал он.

Солдат засуетился, послушно снял куртку и брюки. Чонг переоделся в форму штурмовика, напялил на голову мягкую форменную кепку с длинным козырьком. Никто сейчас не узнал бы в нем бойца частей особого назначения армии Освобождения. Из своей куртки он извлек прочный шнур, который «позаимствовал» у охранника тюрьмы, и подошел к полураздетому солдату.

— Убивать я тебя не собираюсь, — сказал он, — но время вынужден обезвредить. Я быстро сбегаю в гости к господину полковнику, а на обратном пути верну тебе и форму, и свободу.

Не интересуясь мнением солдата на этот счет, Чонг быстро связал ему руки за спиной, а конец веревки закрутил вокруг шеи, чтобы парень и не пытался дергаться. Потом пошарил в кармане брюк, взятых напрокат, вынул замусоленный платок и заткнул им рот солдату. Увидев укромное местечко между стеной и огромным деревом, быстро подвел его туда и уложил на землю:

— Лежи тихо! Я ненадолго отлучусь и минут через пять буду здесь!

Чонг в форме штурмовика зашагал в сторону дома. В руках у него была винтовка, на ремне висело несколько гранат.

Дом был кирпичный, одноэтажный. По фасаду тянулась пристройка, похожая на террасу, и на нее выходили двери нескольких комнат, ярко освещенных внутри. Чонг медленно, неслышным шагом двинулся по террасе, заглядывая через стекла внутрь. В каждой комнате горел свет, стояли столы, стулья, шкафы, но никого из людей Чонг не увидел. «Неужели все сбежали?» — подумал он, подходя к концу террасы. И только из последней комнаты, в которой стояла мягкая мебель, донеслись какие-то звуки. Чонг подошел к двери и тихонько нажал на ручку. Дверь была незаперта, но раздался противный и, как показалось Чонгу, громкий скрип.

— Что нужно? Кто разрешил входить в этот дом? — рявкнул чей-то голос из-за двери. Из угла комнаты к двери шагнул довольно высокий человек в солдатской форме с двумя пистолетами в руках. — Ты кто такой? Почему самовольно вошел в дом? Разве ты не видишь, что это за помещения? — Он угрожающе наставил пистолеты на грудь Чонга.

«Нет, это не Шау Ван!» — подумал Чонг и нажал на курок. Солдат, как подрубленное дерево, замертво рухнул на пол. Чонг вернулся к тому месту, где оставил своего пленника, вытащил кляп из его рта, быстро снял с себя форму и бросил ее солдату:

— Скорее одевайся! Поведешь меня на аэродром!

Недовольное выражение лица Чонга повергло солдата в ужас. От страха он долго не мог попасть в рукава, руки и ноги у него дрожали, а в голове мелькала только одна мысль: «Убьет он меня, вьетконговцы ведь никого не щадят!»

Он повел Чонга вдоль широкой асфальтированной дороги, обсаженной с обеих сторон высокими деревьями. Одни деревья уже давно засохли и теперь тянули свои голые мертвые ветви к небу, на других под порывами ветра шумели листья.

Довольно легко миновали они несколько постов охранения, прошли дороги, перекрытые мотоциклистами.

Взрывы на аэродроме раздавались все реже и реже, пламя пожаров затухало, но ружейно-пулеметная стрельба по-прежнему слышалась со всех сторон. Особенно ожесточенная перестрелка доносилась из района штаба базы.

Солдат вывел Чонга к невысокому проволочному забору, опоясывавшему небольшую территорию.

— Надо пересечь этот двор. За тем домом есть вход на аэродром, — сказал солдат, показав рукой в сторону одноэтажного дома с плоской крышей, спрятавшегося в глубине заросшего деревьями и кустарником двора.

— А что это за дом? Что в нем?

— В этом доме работают радиоразведчики, они дежурят круглосуточно, перехватывают и дешифруют телеграммы вьетконга.

«Надо действовать, — подумал Чонг. — Это поважней любого другого объекта на базе».

— Веди меня к дому! — приказал он солдату.

Чтобы попасть в дом, надо было пройти через железные ворота, охраняемые двумя солдатами, затем пересечь двор и уже потом по дорожке можно было подойти вплотную к домику.

Чонг понимал, что только быстрые и внезапные для противника действия могут обеспечить успех задуманного им нападения.

— Иди прямо к воротам, — подтолкнул он солдата. — Скажешь часовым, что мы доставили чрезвычайно важную телеграмму.

Солдат с явной неохотой и опаской двинулся к воротам.

— Стой! Кто идет?! — раздался громкий голос одного из охранявших дом часовых.

— Нам приказано срочно доставить сюда важную телеграмму, — ответил солдат.

— Телеграмму? — недоверчиво переспросил часовой, поворачиваясь к другому часовому. — Кто это ночью погнал вас сюда?

Вдвоем они вышли из-за груды мешков с песком, держа наготове оружие, и направились к воротам. Видя, что обстановка складывается явно не в его пользу, Чонг не раздумывая нажал на спуск, выпустил больше половины магазина в часовых и рванулся мимо трупов к дому.

По всей видимости, стрельба не осталась незамеченной в доме, так как сразу же во всех комнатах погас свет, звякнули запоры на дверях и окнах.

Чонг добежал до дома, снял с пояса две гранаты, быстро связал их и выдернул кольцо. Через стекла бросил гранаты в комнату и, не дожидаясь взрыва, побежал по террасе, бросая в каждую комнату по гранате. В комнатах прозвучали глухие взрывы, из оконных проемов вылетели все стекла.

Завыла сирена, и тут же со стороны соседнего домика охраны послышались топот и крики бегущих солдат. Чонг метнулся за дом, перемахнул через невысокую ограду и оказался на территории аэродрома. Осмотревшись, он отметил про себя, что находится совсем недалеко от того места, куда его доставили на вертолете после того, как взяли плен. Если пройти мимо ряда невысоких домов, то можно попасть на взлетно-посадочную полосу, а уж там легко сориентироваться и по звукам выстрелов найти своих товарищей.

Но сделать так ему не удалось. Освещенные яркими сполохами пламени, возле складов горючего мелькали фигуры солдат в стальных касках, носились взад-вперед патрули на трехколесных мотоциклах с пулеметами в колясках, мчались, завывая сиренами, пожарные машины. Застигнутый врасплох, противник приходил в себя, принимал меры по обороне объектов на аэродроме и вокруг него. На всех перекрестках уже стояли танки с зажженными фарами, по дорогам патрулировали американские и сайгонские солдаты с овчарками на длинных поводках, проверяя всех, кто попадался им навстречу. Проскочить здесь было просто невозможно. Выход оставался один — уйти с аэродрома и где-нибудь укрыться. Начинало светать, на востоке уже обозначилась светлая полоска неба, погасли звезды.

Чонг осторожно двинулся вдоль забора мимо каких-то заколоченных домиков, потом уперся в высокий проволочный забор. Он осторожно приподнял колючую проволоку и попытался проскользнуть под ней, но зацепился ремнем и застрял. Пришлось расстаться с ремнем и теперь, кроме винтовки, у Чонга ничего не было.

Примерно через полчаса он уже был в километре от аэродрома. Затаившись в кювете, Чонг осторожно осмотрел дорогу и уже хотел перескочить через нее, но тут до него донесся какой-то неясный шум оттуда, где в беспорядке валялись бочки из-под горючего. Чонг решил посмотреть, что там, и пополз в ту сторону. До бочек оставалось еще метров десять — пятнадцать, и тут прогремела короткая очередь. Прямо над ухом просвистели пули, заставив его вжаться в землю. «Нарвался на засаду, — мелькнула мысль. — Придется отстреливаться». Чонг осторожно подтянул винтовку, прицелился туда, откуда прозвучали выстрелы, и выпустил длинную очередь. В ответ снова раздалась короткая очередь. Пришлось Чонгу срочно менять место. Не успел он откатиться в сторону, как по тому месту, где он только что лежал, ударила еще одна очередь. Чонг даже вздрогнул от неожиданности: по звуку выстрела он понял, что по нему стреляют из автоматов, которыми вооружены бойцы армии Освобождения. «Неужели свои? — обожгла мысль. — Так и убить могут свои же товарища!» Чонг прекратил стрельбу и медленно пополз к пустым бочкам. Оттуда тоже не стреляли и следили за человеком, ползущим к ним.

— Кто стрелял? — тихонько подал голос Чонг. — Кто стрелял?

За бочками молчали. И только через минуту донесся негромкий ответ:

— Бойцы армии Освобождения! Сдавайся, пока не поздно! Руки вверх!

Чонг чуть не вскочил во весь рост — уж очень знаком был ему этот голос, — но вовремя спохватился.

— Выонг Ван Кхием! — позвал он. — Это ты?

Две тени поднялись из-за бочек. Позабыв об опасности, Чонг вскочил и бросился к друзьям с распростертыми объятиями. Да, это были они, его товарищи по отряду, — Выонг Ван Кхием и Ван Тян.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

1

Тхюи Тьен легким движением поправила толстую косу с розовым бантом, вышла на сцену и наклоном головы приветствовала собравшихся на репетицию зрителей. Гром аплодисментов, восторженные возгласы заполнили небольшое помещение клуба. Да и можно ли было сдержать восхищение, видя эту красивую стройную девушку.

На сцене уже сидели музыканты, некоторые потихоньку настраивали инструменты, когда к ним присоединился молодой человек с дан бау. Он занял свое место и с улыбкой издали смотрел на девушку. Тхюи Тьен прижала руки к груди, взгляд ее стал задумчивым и мечтательным. Хрустальный, чистый голос полился со сцены, и в зале мгновенно наступила такая тишина, что стало слышно, как термиты вгрызаются в сухое дерево стульев и скамеек.

Слова песни, обращенные кь тем, кто в эти декабрьские дни днем и ночью, в любую погоду выполнял боевые задания, шагая по трудным дорогам войны, западали в душу.

Отзвучали последние аккорды, смолк прекрасный и чистый голос девушки, а в зале по-прежнему стояла тишина. Песня о любви, о верности, о тоске и страданиях девушки, проводившей на фронт своего любимого, произвела глубокое впечатление на свободных от службы бойцов и командиров. И только когда Тхюи Тьен склонила голову в поклоне, зал разразился бурными аплодисментами и возгласами одобрения.

— Эту песню надо обязательно включить в программу фестиваля. С Тхюи Тьен не сравнится ни одна знаменитая артистка из Ханоя! — почти единодушно решили все присутствующие.

Девушка растерялась, услышав такую лестную оценку ее песни. Она смущенно затеребила бант на своей косе.

Молодой человек, который играл на дан бау, радовался не меньше девушки словам искренней похвалы собравшихся.

— Тхюи Тьен! — ласково позвал он девушку. — Давай еще раз повторим все сначала!

Тхюи Тьен кивнула в знак согласия, но не удержалась от замечаний:

— Можно и повторить, но только ты, по-моему, куда-то торопишься, опережаешь меня. Играй чуть-чуть помедленнее, тогда и получится еще лучше.

Пожалуй, ни для кого в штабе не было секретом, что этот офицер, так прекрасно игравший на дан бау, давно и безнадежно влюблен в Тхюи Тьен и готов аккомпанировать ей всегда. Уже давно заметили: стоит Тхюи Тьен появиться в клубе, как этот офицер не сводит с нее глаз и дан бау в его руках звучит еще красивее и мелодичнее.

— Ну что, может, все-таки повторим песню? — снова обратился к девушке офицер.

Тхюи Тьен приподняла рукав блузки и посмотрела на часы.

— Уже почти шесть! Я опаздываю на дежурство! — воскликнула она. — На этом и закончим! — И девушка, проворно соскочив со сцены, почти бегом бросилась на узел связи.

На улице начало смеркаться, солнце только-только скрылось за верхушками деревьев, и сразу со всех сторон начала подступать темнота.

Командир подразделения связи штаба фронта ежедневно лично инструктировал всех, кто заступал на дежурство. И на этот раз все тем же ровным и строгим голосом он напомнил Тхюи Тьен и ее напарнице Чынг Га — круглолицей девушке с озорными и лукавыми глазами — их обязанности, повторил, что им необходимо делать в тех или иных непредвиденных случаях.

— Сегодня ночью будьте особенно внимательны: «Венера» может выйти на связь в любое время, — инструктировал девушек командир подразделения. — Ночью отряд начинает операцию. Вы отвечаете за связь с «Венерой». Будете дежурить у рации по очереди. По получении радиограммы немедленно вызывайте дежурного офицера и докладывайте текст командующему или начальнику штаба фронта!

Раньше в конце каждого инструктажа Тхюи Тьен вытягивалась по стойке «смирно» и шутливо отвечала командиру:

— Товарищ командир! Вопросов по дежурству нет! Разрешите выполнять приказ?

Но на этот раз ей было не до шуток, и не по какой-то особой причине, а просто новость о предстоящих сеансах связи с «Венерой», в которой находился сейчас ее любимый, обрадовала Тхюи Тьен. Девушка улыбалась, лицо ее светилось счастьем.

Между собой девушки договорились о сменах. Тхюи Тьен заступала на дежурство в шесть часов и заканчивала в полночь, затем отдыхала до шести утра и снова заступала на смену до полудня. Она пошла к своему рабочему месту, надела наушники и включила радиостанцию. Сразу же в уши ворвались шум, обрывки разговоров, писк морзянки. Привычными движениями Тхюи Тьен подстроила станцию на нужную волну и застыла в ожидании. Сердце ее замирало от волнения.

Рация стала для Тхюи Тьен средством общения с любимым. Когда тонкие и чуткие пальцы девушки опускались на ключ и в эфир летели точки и тире, Тхюи Тьен как бы вкладывала в них всю свою душу, свои чувства, заботы и волнения. Сердце ее переполнялось радостью и тревогой, когда она принимала короткие сигналы от радиста с позывным «Венера».

Мысленно девушка постоянно была там, в отряде, вместе с бойцами преодолевала крутые горные склоны и дикие джунгли, обходила засады и отчаянно отбивалась от наседавшего противника. стойко переносила все тяготы походной жизни. Вместе с ними она радовалась каждой удаче, каждому успешному переходу.

…И вот наступил тот час, к которому долгое время готовили себя бойцы известного всей армии Освобождения отряда «Венеры». Что делают сейчас они? О чем думают перед боем, который должен стать прологом решительного наступления?

Часы показывали ровно двенадцать ночи. Подошло время смены, и Тхюи Тьен хотела уже идти будить Чынг Га, но тут в наушниках зазвучал знакомый позывной. Радист «Венеры» торопливо отстукивал точки и тире. Радиограмма была очень короткой, но сколько радости испытала Тхюи Тьен перечитывая всего лишь одну строку: «Отряд вступил в бой»!

Тхюи Тьен быстро побежала в соседнее помещение, где сладко спала ее сменщица, стянула с нее одеяло.

— Что случилось? — еще не совсем проснувшись, спросила Чынг Га.

— «Венера» вышла на связь! Они вступили в бой!

Доложив дежурному о радиограмме, Тхюи Тьен отправилась отдыхать, передав вахту у радиостанции своей подруге. Несмотря на усталость и позднее время, она не могла уснуть, долго ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к звукам, доносившимся из соседней комнаты, где стояла аппаратура. «Они начали! Сейчас ведут бой. Лишь бы все было хорошо у него!» С этой мыслью девушка наконец уснула.

Когда Тюхи Тьен открыла глаза, наступило утро. В комнатушке было холодно. Через открытое окно в помещение вползал сырой воздух, неприятно холодил тело, хотя Тхюи Тьен и завернулась в одеяло.

Едва открыв глаза, она спросила Чынг Га:

— «Венера» на связь выходила?

— Нет, но уже известно, что аэродром горит, — ответила сменщица, потом, решив поддразнить Тхюи Тьен, добавила: — Наверное, твой Чан Нонг нагнал страху на марионеток и американцев!

Тхюи Тьен ничего не сказала, только улыбнулась в ответ.

В девять утра снова вышел на связь радист «Венеры» и начал передавать текст радиограммы. Тхюи Тьен взяла заранее приготовленный блокнот и карандаш, подстроила радиостанцию на нужную волну для лучшей слышимости. Она уже догадалась, что в радиограмме пойдет речь о результатах ночного боя на базе «Феникс». Рука привычно записывала колонки цифр в расчерченные клетки блокнота.

Радиограмма была короткой. Радист отряда уже давно закончил передачу, а Тхюи Тьен по-прежнему молча сидела за своим столом перед блокнотом, испещренным цифрами. Карандаш быстро бегал по бумаге, цифры превращались в текст. Закончив расшифровку, девушка встала из-за стола и бросилась в комнату дежурного с текстом радиограммы.

На рабочее место Тхюи Тьен вернулась веселая, как школьница, которую учитель похвалил за хороший ответ. В конце радиограммы от «Венеры» радист отряда добавил две цифры, что на языке радистов означало: «Победа!» Уж кто-кто, а радист радисту всегда найдет способ одним сигналом сообщить, все ли в порядке.

«А что же с Чан Нонгом? — забеспокоилась Тхюи Тьен. — Почему они ничего не сообщили о своих потерях? — ей сразу стало жарко, сердце забилось словно колокол. — Что же случилось? — тревожно подумала она. — Почему вдруг пришло такое беспокойство за него? Неужели с ним что-нибудь произошло?» Тхюи Тьен посмотрела через дверь в комнату, где, закутавшись в одеяло и свернувшись калачиком, спала Чынг Га.

Девушка старалась убедить себя, что Чан Нонг, наверное, вместе со всеми сейчас находится в безопасном месте и отдыхает после тяжелого боя, но ничего не получалось. Наконец, не в силах больше мучиться, Тхюи Тьен включила радиостанцию, вызвала «Венеру» и тут же услышала ответ. Известный только радистам условный сигнал полетел в эфир. Тхюи Тьен знала, что это категорически запрещено всеми правилами, но не удержалась и запросила у «Венеры» сведения о командире отряда.

«Венера» неожиданно замолчала, словно раздумывая, что ответить на этот вопрос. Несколько минут показались девушке вечностью. Наконец, в наушниках прозвучал короткий ответ: «Командир погиб».

2

В те же часы, когда бойцы «Венеры» вели тяжелый бой в логове противника, в штабе фронта продолжалась напряженная работа. Непрерывные телефонные звонки звучали во всех комнатах, дверь кабинета начальника оперативного управления не успевала закрываться за входящими и выходящими офицерами. В штаб прибывали вызванные для доклада или за получением боевого приказа офицеры родов и служб войск. Начальник штаба фронта в который раз уточнял с офицерами соединений и частей, привлекаемых к операции, вопросы взаимодействия в предстоящей операции. Долгие дни подготовки были позади, до времени «Ч» остались считанные часы. Обстановка в штабе была очень напряженной, и в то же время чувствовались подъем и воодушевление.

В ярко освещенной комнате собрались четверо: командующий фронтом, начальник штаба, начальник оперативного управления штаба фронта и политкомиссар.

— Я поддерживаю ваше предложение направить заместителя командира дивизии в полк «Тханьтяу», — говорил политкомиссар кому-то по телефону. — Надо помочь командиру полка в выполнении поставленной задачи. Прошу вас, до начала боя еще раз пройдите по всем подразделениям, поговорите с бойцами, поднимите их боевой дух, узнайте настроение. Самое главное — это четкое взаимодействие с танкистами… Учтите, даже если у танкистов возникнут какие-то затруднения, не останавливайтесь, решительно идите вперед, не забывайте, что на второй день мы должны занять указанные вам объекты. Всего хорошего, желаю успеха. Да, прошу вас передать мои пожелания победы всему личному составу дивизии!

Закончив разговор, он положил трубку и вернулся к столу, на котором была расстелена испещренная красными и синими значками карта района предстоящих боевых действий.

Начальник оперативного управления продолжил доклад об обстановке, зачитал поступившие из соединений и частей донесения.

— Товарищи, командир дивизии «Чыонгшон» сообщил, что в последнее время противник заметно активизировался, нанес несколько сильных артиллерийских ударов по оборонительным позициям дивизии. Из дивизии «Шонгхыонг» доложили, что противник подверг артиллерийскому удару с использованием химических снарядов позиции полка «Лонгтяу». Подразделение противника численностью свыше роты захватило высоту 557, но было отброшено в результате нашей контратаки. Из дивизии «Тьемтхань» передали, что авиация противника нанесла бомбовый удар и обстреляла ракетами район командного пункта дивизии. Потери незначительны. Разведчики дивизии взяли в плен таиландского офицера. На допросе он заявил: получен приказ начать наступление по всейлинии фронта завтра утром. Командир дивизии «Винькуанг» доложил, что части и подразделения заняли исходные позиции, к наступлению готовы. В двадцать один час противник нанес еще один бомбовый удар по району сосредоточения танковых частей на направлении Тэйлонг.

Командующий фронтом Нгуен Хоанг слушал начальника оперативного управления, изредка кивая. Многие данные ему уже были известны из бесед по телефону с командирами дивизий. Неожиданно он поднял руку, прерывая доклад, и спросил:

— Какой же вывод из обстановки? Похоже, что противник думает упредить нас, попытаться сорвать наше наступление. А что скажет начальник штаба?

— Согласно полученным нами сведениям, командующий базой «Феникс» отдал приказ дивизиям и бригадам перейти в наступление. Войскам обещана мощная авиационная поддержка. Непосредственное руководство всей операцией взял на себя американский генерал Хопкин.

Командующий вертел в руках пачку сигарет, рассматривая коробку со всех сторон.

— Я думаю, противник завтра утром что-то предпримет, чтобы сорвать наш замысел. Если это произойдет, то он крупно просчитается. Мы его уничтожим! От командира «Венеры» донесения поступали?

Начальник оперативного управления быстро отыскал в пачке нужную бумагу и протянул командующему. В ней было только короткое сообщение: «В полночь атакуем ранее намеченные объекты. Хоай Тяу».

— Товарищ командующий! Эта радиограмма получена в двенадцать часов. Может быть, уже поступили новые данные.

— А командир не докладывал, сколько человек вышло из строя и не примет участия в бою? — спросил политкомиссар, обращаясь к начальнику оперативного управления.

— Товарищ комиссар! По докладу командира, все бойцы отряда — в строю!

Политкомиссар помолчал немного и, тепло улыбнувшись, сказал:

— Да, наши бойцы — герои. Приходится голодать, спать под открытым небом, преодолевать трудности, но, как только дело доходит до боевых действий, никто не хочет отставать от других, отсиживаться за чей-то спиной. Разве можно сомневаться в том, что бойцы «Венеры» выполнят поставленную задачу? — И, снова помолчав, добавил: — Я думаю прямо сейчас направить им радиограмму. Надо поддержать и поблагодарить бойцов.

— Товарищ политкомиссар, — заметил начальник оперативного управления, взглянув на часы, — сейчас уже поздно. У них с собой только маломощный передатчик.

Командующий тоже посмотрел на часы.

— Уже одиннадцать! — удивился он. — До времени «Ч» всего два часа. Было бы хорошо если бы в эти два часа противник не предпринял ничего неожиданного.

— У меня есть предложение, — вступил в разговор начальник штаба. — Вы, товарищи, — обратился он к командующему и политкомиссару, — легли бы отдохнуть. Я беру все на себя. Ведь вы работаете без перерыва больше пятнадцати часов, а день завтра будет напряженный.

С начальником штаба неожиданно быстро согласился политкомиссар.

— Прекрасное предложение! — весело сказал он в ответ. — Я иду спать, но в полночь обязательно встану, чтобы быть вместе с бойцами.

Нгуен Хоанг тоже не возражал. Он встал из-за стола и ушел в свою комнату. Адъютант, уже в который раз разогревавший обед, увидев командующего, быстро налил в чашку суп и поставил на стол:

— Товарищ командующий! Вы уже несколько ночей не спали, совсем ничего не ели, так недолго и заболеть!

Командующий только засмеялся:

— Вот кончится война, тогда и будем болеть. А сейчас надо воевать!

Он быстро справился с едой и почувствовал, как по всему телу разливается приятная истома. Видя, что адъютант задался целью во что бы то ни стало уложить его отдыхать, он сам направился к кровати, улегся, укрылся одеялом и закрыл глаза. Но разве можно было уснуть, когда до начала операции осталось всего несколько часов?! Командующий вспомнил бойцов «Венеры», молодых, сильных, уверенных в своей победе. Именно на их долю выпала почетная, но очень тяжелая задача, успешное выполнение которой может предопределить исход всей операции.

Незаметно пришел сон. Проснулся Нгуен Хоанг от громких голосов, смеха и аплодисментов в комнате начальника оперативного управления. Взглянул на часы — ноль часов пятьдесят минут. Командующий сбросил одеяло и поднялся с кровати. В комнату буквально влетел начальник оперативного управления и начал доклад:

— Товарищ командующий! «Венера» радировала, что в полночь отряд начал атаку базы «Феникс». Аэродром горит!

Командующий прошел в соседнюю комнату, где уже находились политкомиссар, начальник штаба и еще несколько офицеров штаба.

— Товарищ командующий! — обратился к нему начальник штаба. — Только что получена радиограмма от «Венеры», всего несколько слов, но очень радостных… Противник в панике, с командных пунктов его дивизий запрашивают базу, но она молчит. По всей видимости, наши люди вывели из строя узел связи на базе.

— Очень хорошо! Очень хорошо! — повторил командующий, слушая доклад начальника штаба. Затем подошел к столу с телефонами, снял трубку одного из аппаратов: — Командующий артиллерией? Как у вас, все готово?

— Товарищ командующий фронтом! — послышался в трубке низкий раскатистый голос командующего артиллерией фронта. — Артиллеристы к бою готовы.

Нгуен Хоанг посмотрел на часы: ноль часов пятьдесят пять минут. Он так сжал трубку, что побелели суставы на пальцах. Обведя долгим взглядом присутствующих, он дрогнувшим голосом сказал:

— Товарищи артиллеристы! База «Феникс» атакована нашими бойцами. Настало время «Ч». От имени командующего фронтом приказываю открыть огонь!

— Есть открыть огонь! — четко донеслось из телефонной трубки.

Ровно в час ночи сотни орудий тяжелой артиллерии, заранее занявшие огневые позиции, одновременно обрушили на американо-сайгонские войска тонны снарядов. Ракеты подобно гигантским молниям вспарывали темноту тропической ночи, освещая передний край обороны двух дивизий армии Освобождения. Яркие сполохи, а затем целое море огня окутали позиции противника. Стало светло, как это обычно бывает на рассвете. Разрывы снарядов сливались в однообразный рокочущий гул.

Политкомиссар, наблюдая за сполохами пламени, сунул руку в карман за сигаретами. Неожиданно пальцы его ощутили что-то твердое и вместе с пачкой извлекли плотный листок бумаги, примерно в ладонь шириной. Это была листовка, сброшенная вертолетом противника несколько дней назад и доставленная бойцами подразделения охраны штаба фронта:

«…Если же вы хотите помериться с нами силами, то мы согласны и на это и ждем вас…»

— Вот и дождались! — сказал политкомиссар и отбросил листовку в сторону. — Хотели запугать нас, но ничего из этого не вышло!

Командующий фронтом по-прежнему стоял у стола с телефонными аппаратами, внимательно прислушиваясь к бушевавшей за окнами грозе. Губы его непроизвольно шептали:

— Хотели ударить утром. Поздно, очень поздно, господа! Получайте наш сюрприз! — Повернувшись к начальнику штаба, он удивленно воскликнул: — Ты почему такой грустный? А, понимаю, ты же совсем не спал несколько дней и сегодня дежурил за всех!

3

Часов в десять утра дежурный по оперативному управлению доложил Нгуен Хоангу, что его просят к аппарату ВЧ. Подняв трубку, командующий фронтом сразу узнал молодой веселый голос командира дивизии «Чыонгшон».

— Товарищ командующий, к девяти часам утра дивизия полностью овладела базой «Башао». Заняты также все опорные пункты вокруг базы. Войска противника в беспорядке отступают, наши части преследуют и уничтожают их. Захвачено большое количество боевой техники и вооружения.

— Очень хорошо! — крикнул в трубку командующий. — Прошу вас от моего имени объявить благодарность всему личному составу частей и подразделений дивизии! А как ведет себя противник?

— Наша артиллерия за время артподготовки надежно подавила артиллерию и огневые точки противника. Постоянно поддерживалось самое тесное взаимодействие с танкистами. На удивление, противник почти не применял авиации. Сопротивление его носит хаотический характер, чувствуется несогласованность в действиях…

— Хорошо, очень хорошо! — перебил командира дивизии командующий фронтом. — Прошу вас обобщить все донесения из подчиненных частей и доложить мне. Продолжайте выполнять поставленную задачу.

— Приказ понял! Приступаем к последующему этапу…

Нгуен Хоанг вызвал по телефону командира дивизии «Тьемтхань». Ответил комиссар дивизии:

— Товарищ командующий! Командир дивизии находится в районе только что занятых опорных пунктов противника. Три батальона марионеточных войск уничтожены полностью! Авиация противника бездействовала. Сопротивление противника было слабым и неорганизованным. Наши войска не встретили противодействия марионеточных войск, поэтому сравнительно легко и с малыми потерями овладели опорными пунктами противника.

— Что еще нового в поведении противника? — спросил командующий.

— В руководстве боевыми действиями чувствовались нервозность и паника. Полковник Бао непрерывно обращался в штаб базы «Феникс» с просьбой об авиационной поддержке, но ответа так и не получил. В эфире стояла сплошная ругань, несусветная брань, наши радисты подслушивают все переговоры противника.

— Хорошо! Да вы, наверное, еще не знаете, что сегодня ночью база «Феникс» была атакована нашим отрядом войск особого назначения?

В трубке послышался возглас удивления. Командующий рассмеялся, услышав реакцию комиссара на эту новость.

— Ваша задача — продолжать наступление. Сил на это хватит? — поинтересовался он.

— Так точно, товарищ командующий! Потери в дивизии незначительные, а противостоящие нам таиландские подразделения особой опасности не представляют, вояки они никудышные!

— Желаю успеха!

Командующий переговорил с танкистами и артиллеристами. И все они подтвердили: сопротивление противника было неожиданно слабым и неорганизованным, удивляло почти полное отсутствие поддержки с воздуха, поэтому в армии Освобождения потери в людях и боевой технике незначительны. Не успел Нгуен Хоанг закончить разговор, как к нему подошел начальник оперативного управления:

— Товарищ командующий! Получена радиограмма от «Венеры», первая после начала нашего наступления.

Командующий давно уже ждал это донесение, поэтому торопливо развернул лист и прочитал:

«…Объекты, намеченные для первой ночной атаки, почти полностью, кроме складов авиабомб и снарядов, уничтожены. Аэродром выведен из строя. Сбит один вертолет, пытавшийся вывезти неизвестных лиц с территории базы. Отряд выведен в безопасное место. На территории базы осталось несколько человек. Командир отряда после уничтожения штаба базы прикрывал отход своей группы и был накрыт бомбой. Сегодня ночью повторим атаку базы и постараемся отыскать оставшихся там бойцов. Налажено четкое взаимодействие с местными подпольщиками. Хоай Тяу».

Начальник оперативного управления стоял рядом с командующим и видел, как менялось выражение лица Нгуен Хоанга по мере чтения радиограммы. Сначала оно было радостным и веселым, потом, наверное, когда он дошел до того места, где сообщалось о гибели командира отряда, стало серьезным и грустным. Командующий закурил, еще раз прочитал радиограмму и молча смотрел на листок.

Начальник оперативного управления решил как-то разрядить обстановку:

— Товарищ командующий! «Венера» выполнила намеченный план. А командир отряда выполнил свой долг до конца. Он был хорошим командиром и погиб как герой.

Командующий кивнул и заставил себя улыбнуться.

— Венера открыла путь к победе всему фронту, но за это ей пришлось заплатить дорогой ценой, — сказал он тихо, тяжело вздыхая. — В войне не на жизнь, а на смерть с сильным и коварным противником так часто и бывает. Потери неизбежны, а всего не предусмотришь. — Он вернул радиограмму, стоявшему рядом начальнику оперативного управления и, склонив голову, направился в комнату политкомиссара.

Нгуен Хоанг еще не успел дойти до двери, как послышались торопливые шаги и голос начальника оперативного отдела:

— Товарищ командующий! Только что получены еще две радиограммы.

Командующий взял радиограммы и вошел в комнату политкомиссара, который в это время беседовал с начальником политотдела. Увидев вошедшего, они встали. Политкомиссар пододвинул Нгуен Хоангу стул.

— Посмотрим, что они сообщают нового, — усаживаясь, сказал командующий. Он развернул листок и вслух прочитал: — «о полученным данным, юго-восточнее базы «Феникс» был сбит и упал вертолет, на борту которого находился американский советник генерал Хопкин. Сао Хом».

Сао Хом был заместителем начальника разведывательного управления штаба фронта, который возглавлял группу разведчиков, действовавшую в районе базы «Феникс».

Политкомиссар и начальник политотдела не удержались от радостных возгласов.

Командующий взял со стола вторую радиограмму, развернул ее и тоже вслух зачитал:

— «Противник силами до батальона окружил расположение отряда. Авиация наносит массированные удары. Ведем бой. Хоай Тяу».

Командующий передал обе радиограммы политкомиссару. Тот перечитал их, положил на стол. Довольно долго они втроем обсуждали сложившееся положение, на разных участках наметили неотложные меры по закреплению успеха. Затем командующий вернулся в свою комнату, взял чистый лист бумаги и написал:

«Командование фронта горячо поздравляет весь личный состав отряда с победой. Ночная атака объекта создала благоприятные условия для развития операции на всем фронте. Оборона противника прорвана, наши войска развивают наметившийся успех на всех направлениях. Ваша задача остается прежней: непрерывными боевыми действиями парализовать деятельность военной базы «Феникс», продолжать взаимодействие с местными подпольщиками и партизанами… Организуйте поиск командира отряда и всех оставшихся на территории базы. С-301, С-303».

Передав текст дежурному по штабу, Нгуен Хоанг еще долго сидел за столом, уставившись неподвижным взглядом в висевшую на стене большую карту, словно надеясь увидеть на ней все, что происходит сейчас там, в тылу врага, где ведет бой «Венера». Десятки тысяч человек, находившихся под его командованием, атаковали сейчас опорные пункты противника. Жаль было всех тех, кто навсегда остался лежать на поле боя, до конца выполнив свой долг. Особенно тяжелой для командующего была весть о гибели прославленного командира «Венеры».

Скрипнула дверь. Командующий очнулся от своих дум, оглянулся. В комнату робко вошла Тхюи Тьен. Она не проронила ни слова, даже не поздоровалась, и только молча смотрела своими красными, полными слез, печальными глазами на названного отца. Радист уже сообщил ей о гибели Чан Нонга, но девушка не верила этому, не хотела верить. Однако, увидев сидящего в полном молчании и одиночестве дорогого ей человека, Тхюи Тьен сразу поняла все.

— Отец, дорогой мой! Что же мне теперь делать? — Она сделала несколько шагов вперед, ткнулась лицом в грудь командующего и заплакала громко навзрыд.

Нгуен Хоанг почувствовал как защемило сердце в груди. Не зная, как успокоить девушку, он легонько гладил ее по плечам, по спине, приговаривая:

— Тхюи Тьен… доченька моя!

И тут его словно осенило. Он вспомнил каждое слово, каждую букву в той радиограмме, где говорилось о Чан Нонге, и сразу же словно преобразился, успокоился и серьезным голосом сказал:

— Тхюи Тьен не печалься! Все это так, Чан Нонга действительно накрыла бомба, но никто не видел его убитым. Подождем еще сутки, и тогда все станет на свои места. Не плачь, родная. Будем ждать.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

1

Лишь после того как постепенно затихла перестрелка, офицеры штаба, прятавшиеся в подземном убежище, начали приходить в себя, негромко переговариваться.

Начальник штаба базы До Ван Суан сидел на металлическом стуле, бессильно уронив руки, и смотрел невидящими глазами куда-то в угол. Тусклый свет лампочки высвечивал его посеревшее лицо, крепко сжатые губы и злые глаза. Услышав шум в дальнем углу убежища, он вздрогнул, обвел помещение взглядом и неожиданно засмеялся каким-то неестественно злым смехом.

— Допрыгались, попрятались, как крысы в норы! А где этот Шау Ван? Куда он смотрит? На базе тысячи солдат, накормленных, вооруженных, и вьетконговцы разгуливают здесь вдоль и поперек, словно нет ни одного живого человека.

Шау Ван сидел в самом дальнем углу убежища вместе с другими офицерами. Его и без того свирепые глаза сейчас налились кровью. Он так стиснул зубы, что скулы побелели, но пока сдерживал себя и сидел молча, не произнося ни слова в ответ. Вокруг в самых неестественных позах расположилось еще около двадцати офицеров. На бетонном полу валялись обрывки бумаги, пачки из-под сигарет, окурки, обертки от конфет. Все молча смотрели на разъяренного начальника штаба и не осмеливались подать голос.

А начальник штаба продолжал, раздражаясь все больше:

— Стадо свиней с генеральскими погонами! А все это случилось из-за того, что меня никто не хотел даже слушать! Сколько раз я докладывал, что вьетконговцы планируют нападение на базу, но все напрасно. Им говоришь одно, а они — другое. Докладывал я им, что вьетконговцы уже в пути, движутся в направлении базы, так не поверили! А свое мнение сами даже не высказали. Вчера вечером договорились до того, что вьетконговцев и близко нет. А сегодня они показали такое цирковое представление, что нам пришлось удирать без штанов! А полк «прославленного» Шау Вана?! — И он посмотрел в сторону сидевшего в углу полковника. — Да это не боевая часть, а шайка обжор и трусов. Тысячи тонн бомб, сотни солдат были брошены на поиск вьетконговцев — и что же? Захватили в плен какого-то мальчишку, которого даже вьетконговцем назвать стыдно! Позор! Теперь вот и приходится расхлебывать всю эту кашу, но те, кто ее заварил, уже давно дали деру отсюда!

Начальник штаба резко поднялся со стула и принялся расхаживать взад-вперед по узкому и длинному помещению подземного убежища. Зацепившись за стоявший в проходе стул, он свирепо пнул его ногой. Остановившись, он снова посмотрел на сидевших и лежавших офицеров и надменным голосом, с саркастической улыбкой на губах заявил:

— Как только вьетконговцы появились на базе, первым смылся отсюда наш самый воинственный генерал — американский советник Хопкин, а за ним и сам командующий. А кто же теперь будет командовать? — язвительно спросил он, выждал несколько секунд и сам себе ответил: — Я беру командование и организацию охраны военной базы на себя и немедленно убываю на запасный командный пункт! Пусть генерал Абрамс и президент республики сами решат, кто из нас был прав: я или сбежавший командующий! Полковник Шау Ван! — гормко крикнул начальник штаба подойдя к столу.

Шау Ван вскочил со своего места, стал по стойке «смирно»:

— Господин полковник! Я готов выполнить любой ваш приказ!

— По опыту предыдущих боев можно смело сказать, что вьетконговцы выдохлись после сегодняшней ночной атаки. Они нанесли удар и теперь поспешно удирают в джунгли. Но далеко они не уйдут! Ваша задача — организовать преследование, окружить и уничтожить их. Сделать это будет легко, потому что силы и боеприпасы у вьетконговцев на исходе. Мы вернем утраченную инициативу и полностью восстановим положение. Вот тогда верховное командование пусть и делает выводы, кто на базе есть кто. Вам все понятно, полковник?

Шау Ван распрямился, выпятил грудь колесом и рявкнул в ответ:

— Господин полковник! Можете мне верить, вьетконговцы в ближайшие часы будут уничтожены все до единого! — Он с жаром пожал протянутую руку начальника штаба, четко повернулся и направился к выходу из убежища. Поднявшись по узкой металлической лестнице, он остановился в ожидании посланных на разведку младших офицеров. И лишь после того как они доложили, что наверху все спокойно, Шау Ван вышел через люк наружу. Он зажмурился и долго стоял, ожидая, пока глаза привыкнут к дневному свету. Осмотревшись, Шау Ван увидел стоявший под деревом джип и махнул рукой шоферу. Усевшись на сиденье, он коротко бросил:

— На КП полка, да поживей!

Но не успел он отъехать на несколько метров, как вдруг передумал и приказал отвести его домой. Джип свернул с асфальтированной дороги налево, проскочил несколько переулков и резко затормозил перед воротами. Шау Ван легко спрыгнул на землю и, взяв с сиденья портфель, набитый бумагами, направился к входу, Дверь оказалась заперта изнутри. Шау Ван стукнул по ней несколько раз и громко крикнул:

— Открывай побыстрее! Эй, старуха, куда ты девалась?

Он не успел даже разозлиться по-настоящему, как дверь неожиданно распахнулась настежь. И открыла ее не старая прислуга, а его собственная жена. Увидев мужа, она радостно вскрикнула и бросилась ему на шею.

— Ты жив! Жив! — со слезами на глазах повторяла она. — Я так волновалась! Уже и не надеялась увидеть тебя после такой ужасной ночи!

Да, эта ночь нелегко далась ей. Под глазами женщины залегли синие тени, лицо осунулось и посерело. Обворожительные глазки, всегда весело и задорно блестящие, сейчас потускнели, покраснели от бессонной ночи и слез. Она уткнулась заплаканным лицом в грудь мужа и тихонько вздрагивала.

— Успокойся, дорогая! Ты же видишь, что я цел и невредим, — пытался утешить жену Шау Ван. — Еще не родился тот вьетконговец, от руки которого с моей головы упадет хоть один волос!

Уверенный тон его оказал благотворное действие на плачущую женщину. Она еще раз ткнулась лицом в плечо мужа, отстранилась от него и нетвердыми, немного заплетающимися шагами пошла в дом. Жалость к ней вдруг вспыхнула в душе Шау Вана. Он представил себе, как она, совсем одна, ждет его в пустом большом доме, а вокруг все гремит от взрывов и беспорядочной стрельбы. Шау Ван догнал жену, обнял ее за плечи, крепко прижал к себе и покрыл бесчисленными поцелуями ее мокрое от слез лицо.

— По правде говоря, вчера я мог попасть в лапы вьетконговцев, но вовремя успел скрыться. А как ты провела эту ночь? Наверное, очень испугалась?

— Даже страшно говорить об этом! Я уже думала, что мне не дожить до утра, но, на мое счастье, они сюда не дошли. А как было у тебя?

— У меня они появились ровно в полночь. Никто из нас не ожидал их нападения. Большой отряд ворвался на территорию базы, перебив всю охрану. Я в это время находился у начальника штаба, поэтому мы успели скрыться в подземном убежище.

— А как ты думаешь, они сегодня не придут сюда? — испуганно глядя на Шау Вана, спросила жена.

Шау Ван легонько оттолкнул ее от себя, встал и уверенно проговорил:

— Больше они здесь не появятся, выдохлись! Наносить удары исподтишка вьетконговцы могут, а вот на большее силенок у них нет! Теперь они думают о том, как бы унести ноги подальше от базы, но они не уйдут! Я получил приказание организовать погоню и уничтожить их всех до единого.

Жена, конечно, успокоилась немного, но не настолько, чтобы позабыть о кошмарах прошедшей ночи.

— Нет, все равно я больше не останусь здесь одна! Я очень боюсь! Если вьетконговцы снова нападут, они обязательно придут сюда, сожгут все дотла и убьют меня! Что мне делать? — плачушим голосом спрашивала она мужа. — Куда мне бежать, если они опять придут?

Шау Ван посмотрел в заплаканные глаза жены и неуверенно переспросил:

— Куда бежать? Конечно, ко мне, в штаб полка. По крайней мере, там у меня есть охрана.

— Тебе хорошо говорить, но ведь это так далеко! Успею ли я добраться до тебя?

— Тогда уходи к дому начальника штаба, там надежное убежище, выдержит любую атаку.

А если они взорвут вход? Я умру голодной смертью, и никто мне не сможет помочь, ты же уходишь в погоню за вьетконговцами.

— Больше идти некуда! Дом командующего разрушен этой ночью. Вьетконговцы действовали очень активно!

— В таком случае, я знаю, куда мне бежать, — решительно заявила она. — Безопаснее всего мне будет в доме генерала Хопкина, там и охрана своя, и овчарки бегают вдоль ограды.

— Тоже мне место! — со смехом ответил Шау Ван. — Этот Хопкин улизнул отсюда, как только услышал выстрелы. Да и чем его дом лучше нашего? — И, посмотрев вокруг, удивленно спросил: — А где же охрана?

— Все разбежались, бросили меня одну, — тяжело вздохнув, ответила жена.

— А прислуга?

— Сегодня еще не приходила. Наверное, тоже сидит в своей конуре ни жива ни мертва.

Шау Ван опустился в мягкое кресло и посмотрел на себя в висевшее на стене зеркало.

— Может, старуха и умирает от страха, а может, радуется. Если сегодня к вечеру она не придет, значит ушла вместе с вьетконговцами. Она всегда казалась мне подозрительной, да только руки как-то до нее не доходили.

Шау Ван налил себе виски и с жадностью накинулся на еду. Пообедав, он дал еще несколько советов жене, вышел из дому и приказал водителю ехать на КП полка.

Машина остановилась перед зданием штаба, а Шау Ван быстрым шагом направился к входу. Открыв дверь, он замер, пораженный увиденным: в его кабинете и возле него находилось около десятка солдат и офицеров. Они что-то оживленно обсуждали. Увидев полковника, все вдруг расступились и стали по стойке «смирно». Посреди кабинета в луже крови лежал убитый солдат. Никто даже не догадался прикрыть его чем-нибудь, и теперь по телу убитого, по его лицу ползали огромные мухи.

— Господин полковник! — доложил Шау Вану младший лейтенант. — Через несколько минут после вашего ухода в штаб ворвались вьетконговцы и убили нескольких человек.

Взбешенный Шау Ван коротким ударом в лицо чуть не свалил младшего лейтенанта на пол.

— Свиньи! Убитого никогда не видели? Вы бы еще мне на стол его положили! Быстро убрать! Сволочи! Совсем обленились!

Раздался телефонный звонок. Дежурный снял трубку, послушал и, щелкнув каблуками, доложил Шау Вану:

— Господин полковник! Вас вызывает начальник штаба господин полковник До Ван Суан!

Шау Ван оглядел кабинет, брезгливо сплюнул на пол и поспешил к телефону:

— Слушаю вас, господин полковник!

— Полковник Шау Ван! — послышался в трубке торопливый голос До Ван Суана. — Сообщаю вам, что воздушная разведка обнаружила противника на высоте Маргарет. Ваша задача — немедленно окружить и уничтожить его. Надеюсь, на этот раз вы не упустите вьетконговцев?

— Господин полковник! Немедленно приступаю к выполнению поставленной задачи!

— Прекрасно, а я сейчас свяжусь с генералом Абрамсом и доложу ему обо всем!

Положив трубку, Шау Ван подошел к другому аппарату и вызвал к телефону командира первого батальона своего полка:

— Это вы, майор? Слушайте меня внимательно! Наша разведка обнаружила отошедших с базы вьетконговцев на вершине высоты Маргарет. Приказываю поднять весь батальон, окружить высоту и уничтожить противника. Приказ понятен? Ни минуты задержки, выступать немедленно!

Шау Ван бросил трубку, засунул руки в карманы и нервно заходил возле стола. Глаза его горели злым огнем, весь он подобрался, словно зверь, готовящийся броситься на жертву.

2

Хоай Тяу и Ви Ван Минь последними поднялись на высоту Голова Буйвола. Эту высоту в марионеточной армии называли на иностранный лад высотой Маргарет. После того как основные силы отряда покинули базу «Феникс», Хоай Тяу спустился с холма, где в эту ночь находился командный пункт, и направился к временному медпункту, организованному Ви Ван Минем. Раненых здесь было пять человек, из них один — Тхинь — получил тяжелое ранение, и было решено оставить его у местных подпольщиков, тем более что Дить гарантировал раненому полную безопасность. Четверых других раненых доставили в заранее определенное место сбора отряда после отхода с базы. Третье подразделение под командованием Тхао Кена, находившееся в эту ночь в резерве, получило приказ отойти на высоту Голова Буйвола и заняться подготовкой к предстоящим боевым действиям.

Светало. Уже можно было различать лица, отдельные деревья. Ви Ван Минь, оглядевшись, вдруг забеспокоился.

— Уже скоро совсем рассветет, надо уходить отсюда, а то не успеем вырваться, — сказал он Хоай Тяу, сидевшему на траве и молча смотревшему куда-то в сторону. — Если верить донесениям, то Чан Нонг погиб от разрыва бомбы. Он отходил последним, вот и получилось, что никто его не вытащил оттуда. Сейчас нам надо уходить, а вечером я вернусь сюда и займусь поисками командира.

Хоай Тяу качнул головой и, явно не соглашаясь с Ви Ван Минем, проговорил негромко:

— Чан Нонга нет, и никто не знает, что с ним случилось — то ли жив, то ли убит. Так как же я могу уйти отсюда и бросит командира?

В районе штаба базы вспыхнула ожесточенная стрельба. Отчетливо слышались гулкие пулеметные очереди, винтовочные залпы. Стрельба затихала на мгновение только для того, чтобы с еще большей силой вспыхнуть в другом месте. Можно было бы предположить, что на военной базе идет ожесточенный бой, а на самом деле это немного пришедшие в себя вояки таким способом поднимали свой боевой дух. Со стороны аэродрома донесся нарастающий свист двигателя — это взлетел вертолет.

Ви Ван Минь снова обратился к Хоай Тяу:

— Если мы просидим здесь еще несколько минут, то уйти уже не успеем. Надо спешить, ты слышишь меня, комиссар? Кто же завтра будет руководить боем, если мы останемся здесь?

Этот довод оказался убедительным для Хоай Тяу. Он с тяжелым вздохом встал с земли:

— Да, ты прав! Надо уходить. Я уже говорил с Дитем и поручил ему уточнить результаты наших действий на базе и попытаться выяснить судьбу тех, кто не вернулся. Сегодня вечером нанесем второй удар и одновременно организуем поиск пропавших. А сейчас — в путь!

Хоай Тяу, Ви Ван Минь и радисты Чыонг и Нгок быстрым шагом двинулись к высоте Голова Буйвола. Впереди, раздвигая руками густые заросли кустарника, шел Чыонг, а за ним след в след все остальные. Утро выдалось прохладным, кусты, трава и деревья покрылись капельками влаги, как после большого дождя. Чыонг прошел всего несколько десятков метров, а одежду уже можно было выжимать — так сильно она пропиталась росой. Хоай Тяу молча шел сзади. Мысли о Чан Нонге не давали ему покоя: «Что же с ним могло случится? Жив или убит?» Да и Выонг Ван Кхием не вернулся. Где он? Может, успел найти безопасное место, а может… И еще двое пропали, никто о них ничего не знает, заблудились, наверное. Да, много неожиданностей преподнесла эта ночь! А ведь задача еще не выполнена до конца. Как же готовиться к завтрашнему бою, как все учесть, если после первого же ночного боя возникло столько проблем?

Последним в этой группе шел Нгок с рацией за плечами. Иногда он включал ее и на ходу продолжал вызывать боевые группы, связь с которыми была потеряна. В тишине слышались щелчки переключателя и тихий голос Нгока. Группа уже подошла к подножию высоты, как вдруг сзади послышалось радостное восклицание радиста:

— Есть связь с группой Выонг Ван Кхиема!

Хоай Тяу остановился, дожидаясь его, и спросил повеселевшим голосом:

— Что он говорит? Где группа находится сейчас?

— Он сказал, что они в безопасном месте, продолжают бой.

— Хорошо, что хоть с ними все стало ясно!

Обрадованные этим известием, все быстро поднимались по склону к вершине высоты, оживленно переговариваясь. Никто сразу не обратил внимание на гул над головой, а когда спохватились, момент был упущен. На малой высоте прямо на них летел легкий вертолет. У открытой дверцы кабины с гранатометом в руках сидел солдат, внимательно всматриваясь в проплывающие под машиной заросли.

— Ложись! — громко крикнул Хоай Тяу. — Не двигаться!

Все четверо замерли там, где их застала команда, но было уже поздно. Сидящий у дверцы солдат заметил их. Да и как было не заметить, если высота не превышала двадцати метров и кусты под струями воздуха от винта пригибались к самой земле! Вертолет полетел на второй круг.

— Разбегайся в разные стороны! — громко крикнул Хоай Тяу.

Вертолет вновь вернулся на прежнее место, но внизу никого не оказалось. Он спустился еще ниже, чуть не до самых кустов, и там ничего не обнаружив, пошел на следующий круг.

Хоай Тяу внимательно следивший за полетом вертолета, снова крикнул своим бойцам:

— Двигайтесь по одному к вершине высоты, здесь оставаться опасно!

Он начал пробираться вперед между густыми ветками кустарника. Ни одна ветка не шевельнулась у него над головой.

Неожиданно прозвучала короткая автоматная очередь. Вертолет резко качнулся в сторону, взмыл вверх и пошел по большому кругу. Солдат, который находился у открытой дверцы, метнулся в глубину и захлопнул дверцу. Пока вертолет был сравнительно далеко, Хоай Тяу и его спутники быстро преодолели оставшееся до вершины расстояние, проползли под колючей проволокой и спрыгнули в ход сообщения, в котором находились бойцы третьего подразделения. Командир подразделения Тхао Кен встретил их шуткой:

— Смотрю я на тот вертолет и вижу, что он опускается все ниже и ниже. Никак, захотел подцепить вас за ремни и без боя утащить на базу!

— А зачем же ты стрелял?

— Пришлось пугнуть марионеток, чтобы сбить с вашего следа, они же организовали охоту за вами.

— Спасибо вам, друзья. Но теперь им известно, где мы находимся, того и гляди, пожалуют к нам в гости. Надо приготовиться и достойно встретить их!

На высоте Голова Буйвола солдаты марионеточной армии когда-то оборудовали ротный опорный пункт, который использовался для обороны базы с юго-западного направления. Солдаты довольно часто грабили население окрестных деревень, уводили свиней, буйволов и питались их мясом. Кости же они, как правило, бросали тут же. И сейчас тут и там валялись черепа буйволов. Поэтому название так и закрепилось за этой высотой и даже попало на карты последнего выпуска. Правда, американцы и штабисты базы в своих донесениях называли ее высотой Маргарет. Вокруг опорного пункта сохранилось проволочное заграждение из двух рядов колючей проволоки, ходы сообщения почти на всю глубину были укреплены деревянными кольями, досками. Здесь были оборудованы огневые точки для пулеметов и с трех сторон обложены мешками с песком. Почти на самой вершине сохранился глубокий дзот, для надежности обложенный по верхнему краю мешками с песком. Некоторые мешки расползлись от непогоды или жаркого солнца, но в целом опорный пункт еще мог сослужить хорошую службу. Выросшая трава и кустарники хорошо маскировали все огневые точки, ходы сообщения, и это давало большое преимущество обороняющимся перед атакующими. А в том, что марионетки попытаются атаковать, теперь сомневаться не приходилось. Наверняка они уже сообщили своему командованию, что на высоте обнаружен противник.

Хоай Тяу коротко доложил бойцам третьего подразделения о ночном бое, его результатных и положении в первом и втором подразделениях, выведенных сейчас в район сбора.

— Нам предстоит продолжить выполнение задачи, поставленной отряду командованием фронта. Настала и ваша очередь. Сегодня ночью ваше подразделение нанесет удар по намеченным объектам. Я с радистами пойду вместе с вами. У нас есть еще одна задача — разыскать Чан Нонга, Зау и освободить из плена Чонга.

— Мы готовы к выполнению боевой задачи! — от имени всех бойцов подразделения заверил Тхао Кен.

— А сейчас все силы — на укрепление огневых позиций, — приказал Хоай Тяу. — Времени у нас мало.

Бойцы разошлись по своим делам. Хоай Тяу пристроился у входа в блиндаж, положил на мешок с песком лист бумаги и начал составлять первую радиограмму в штаб фронта о результатах ночной атаки базы «Феникс». Он никак не мог решить, надо ли докладывать о Чан Нонге или подождать до следующего дня. Сразу же вспомнилась прекрасная девушка-радистка, невеста Чан Нонга. Хоай Тяу представил, что будет с ней, когда она получит и расшифрует телеграмму с тяжелой вестью. Но в конце концов Хоай Тяу решил: «Я обязан докладывать вышестоящему командованию обо всем, что произошло в отряде».

Он позвал Нгока и вручил ему листок с текстом радиограммы:

— Срочно передай в штаб!

Вертолет, прилетевший на разведку высоты, давно исчез из виду, но с юго-востока на небольшой высоте приближался самолет-разведчик. Сделав круг над базой, он снизился и закружил над высотой Голова Буйвола.

— Рассредоточиться! — подал команду Тхао Кен. — Огня не открывать! Замаскироваться!

С юга налетели четыре реактивных истребителя-бомбардировщика, с ревом обошли высоту и недалеко от места падения дымовой бомбы, служившей им для указания цели, взмыли вверх, развернулись, один за другим устремились к земле и обрушили на высоту бомбовый груз. От грохота разрывов заложило уши. Вверх взметнулись обломки деревьев, камни. Содрогалась земля. На головы бойцов, занявших свои места в опорном пункте, падали камни, песок. Вывороченные с корнем деревья валились на землю, приминая росший вокруг кустарник. Красная пыль заволокла все, она медленно оседала на лица и одежду бойцов, на листья деревьев. Одна бомба разорвалась почти рядом с окопом Тхао Кена, взрывной волной его швырнуло на дно хода сообщения и присыпало землей.

Хоай Тяу, выбравшийся из блиндажа, громко крикнул, чтобы услышали все:

— Пехота противника! Всем занять свои места!

Спрыгнув в ход сообщения, он побежал к тому месту, где только что стоял Тхао Кен, и тут заметил поднимавшегося с земли и отряхивавшегося командир подразделения.

— Расставь бойцов так, чтобы оставался резерв на всякий случай. Заодно определи направление контратаки, — подсказал он Тхао Кену.

— Все понял, — коротко ответил Тхао Кен.

— Экономьте боеприпасы, бой может затянуться. Подпускайте штурмовиков на пять-шесть метров и только тогда открывайте огонь. Каждая пуля должна найти врага!

— Не волнуйся, это сейчас понимает каждый. Я уже приказал поставить в трех-четырех метров от окопов мины и когда штурмовики подойдут, разом взорвать их. Вот это будет подарочек от нас! — с воодушевлением говорил Тхао Кен, представляя, словно наяву, эту картину.

Снова налетела четверка истребителей-бомбардировщиков. С ревом они пикировали на высоту, сбрасывали бомбы и почти у самой земли круто задирали тупой нос шли на новый заход. Засохшие кусты вспыхнули ярким пламенем, и скоро почти вся высота была объята огнем. Взрывы как бы раздвинули стенки окопов, большой участок хода сообщения был завален.

Около одиннадцати часов прибежал Винь и коротко доложил обстановку у подножия высоты:

— Протиник силами до роты развернулся в цепь и, видимо, намерен нас атаковать!

— Займи свое место там! — приказал Тхао Кен. — Огонь только по команде. Раньше времени позиции не обнаруживать. Понял, нет?

Истребители-бомбардировщики ушли на свой аэродром. На несколько минут установилась тишина, только огонь потрескивал, пожирая сухой кустарник на склонах высоты.

До слуха бойцов снова донесся скрипучий звук работающего двигателя самолета-разведчика. Он очень долго летал над высотой, изредка с него постреливали, но больше для того, чтобы привлечь к себе внимание и вызвать ответный огонь.

Самолет улетел, и снова наступила тишина. Потом сразу донеслись выстрелы из винтовок, пулеметов. Послышались голоса наступающих, треск сучьев под ногами. Тхао Кен внимательно наблюдал за всем, что происходило внизу, стараясь не пропустить появления противника перед передним краем. Вот на полянку вышла первая группа штурмовиков во главе с лейтенантом в пестром маскхалате. За ними осторожно, с оглядкой, толпой шли солдаты с винтовками наперевес.

До мин, которые установил Тхао Кен, им оставалось идти двадцать метров… десять… пять… три… Тхао Кен потянул за проволоку. В гуще цепи марионеток сверкнуло пламя, и взрыв потряс окрестности. Истошные крики, топот ног, стоны раненых — все перемешалось в одно мгновение. Когда дым и пыль рассеялись, на тропе валялось семь трупов.

Через десять минут на позиции подразделения Тхао Кена обрушился шквал огня из всех видов стрелкового оружия, в ход пошли минометы и безоткатные орудия. На месте взрывов вырастали столбы дыма и пыли, а поскольку огонь был достаточно плотным, пыль не успевала оседать на землю и вскоре плотно затянула всю высоту.

Противник снова ринулся в атаку. На этот раз штурмовики не полезли напролом, а решили изменить тактику действий. Часть из них залегла и своим огнем прикрывала солдат, наступавших на позицию, которую занимала боевая группа Виня. До окопов оставалось около тридцати метров, но наступавшие штурмовики вдруг бросились на землю. До Виня и его бойцов донесся чей-то истошный голос:

— Вперед! Отомстим вьетконговцам за убитого лейтенанта!

Все ближе и ближе становился треск веток, но ни одного солдата не было видно. По всему чувствовалось, что ползущих много — гораздо больше, чем было во время первой атаки.

Хоай Тяу, определив направление атаки противника, оказался рядом с Винем.

— Подпускайте метров на пять, — тихонько сказал он Виню, положив руку ему на плечо. — Бить наверняка, чтобы ни один патрон не пропал даром.

— Сейчас мы им покажем! — весело крикнул стоявший рядом Чыонг, поудобнее пристраивая автомат на бруствере.

Человек двадцать, одетых в полевую солдатскую форму, поднялись во весь рост почти рядом с окопами, метрах в десяти от изготовившихся к бою бойцов группы Виня. Подталкивая друг друга вперед, они гурьбой бежали навстречу своей гибели. Когда им осталось до окопов метров пять, Винь громко крикнул: «Огонь!» — и нажал на спуск.

Одновременно несколько автоматов изрыгнули из стволов десятки пуль. Чыонг не переставал стрелять до тех пор, пока магазин не опустел. Послышались крики, стоны штурмовиков. Многие сразу же повернули назад, но немало осталось и на земле, там, где их настигла смерть. Шедшие за первой группой солдаты сразу же остановились, спрятались за крутой склон высоты и оттуда, не жалея патронов, принялись обстреливать высоту. Идти вперед никто из них больше не осмелился.

Винь присел на дно окопа, вытащил из кармана замусоленный платок и стал тщательно протирать свой автомат. Посмотрев в сторону Чыонга, он с неодобрением бросил ему:

— Палил в небо как в копеечку! Ты что, забыл приказ командира?

Чыонг чувствовал свою вину, но не хотел даже себе признаваться в этом, поэтому с улыбкой ответил командиру:

— А ты видел, сколько я их положил одной очередью? Я считал. Пять!

Винь приказал двум бойцам собрать у убитых оружие и боеприпасы, которые еще могли пригодиться в бою.

Снова прилетел самолет-разведчик. На этот раз он не кружил над высотой, как раньше, а сразу снизился чуть не до земли и сбросил две ракеты, которые взорвались буквально в метре от блиндажа, засыпав вход в него. С юга прилетела четверкаистребителей-бомбардировщиков и сбросила бомбы.

— Всем в укрытие! — громко крикнул Хоай Тяу.

Истребители-бомбардировщики сделали несколько заходов и, изрядно разрушив ходы сообщения и обстреляв высоту из пулеметов и пушек, улетели.

Хоай Тяу вдруг почувствовал тяжесть в груди, язык сразу пересох, затошнило. Он выплюнул сгусток крови.

В блиндаж вбежал Тхао Кен и, увидев Хоай Тяу, быстро заговорил:

— Надо бы создать небольшую маневренную группу и направить ее во фланг штурмовикам. Она нанесет удар, и это собьет штурмовиков с толку.

Хоай Тяу прикинул что-то в уме, подумал и согласился с предложением Тхао Кена.

— Только группа должна быть небольшой, три-четыре человека, — сказал он.

— Согласен! Беру двух бойцов и выступаю, пока тихо. А ты командуй.

Хоай Тяу с ним не согласился:

— Нет, ты должен остаться здесь и командовать своим подразделением. Направь командира боевой группы с двумя бойцами, и этого достаточно.

— Да у меня уже не осталось командиров групп, которым не была бы поставлена самостоятельная задача! — воскликнул Тхао Кен.

— Хорошо, иди сам! Надеюсь, ты справишься со своей задачей, — пожав руку, напутствовал Хоай Тяу друга.

Через несколько минут Тхао Кен и два бойца выскользнули из окопов. У каждого на поясе висело по нескольку гранат, через плечо было перекинуто по сумке с запасными магазинами к автомату. Чем ниже к подножию высоты спускались бойцы, тем реже становились кусты. Теперь, прежде чем начать движение, приходилось внимательно осматриваться, чтобы противник не обнаружил их. Они подползли почти вплотную к группе солдат численностью более роты. Отчетливо слышались команды офицеров, лязг оружия. Стоявший посреди поляны офицер с погонами майора громким голосом говорил:

— Третья рота с возложенной на нее задачей не справилась. Теперь очередь пятой роты! Смелее в бой, там их несколько человек, да и боеприпасы у них на исходе!

Тхао Кен тихонько скомандовал своим бойцам:

— Длинными очередями огонь!

Говоривший офицер схватился за грудь и упал навзничь. Еще несколько человек свалились на землю, остальные, спасаясь от губительного и неожиданного огня, кинулись врассыпную по склону высоты, оглашая окрестности громкими воплями.

— За мной! — крикнул Тхао Кен и бросился вправо, не маскируясь, а, наоборот, стараясь привлечь к себе внимание солдат противника. Через несколько минут группа уже была на соседней высоте, примерно в трехстах метрах от той, где находился Хоай Тяу с оставшимися бойцами.

Тхао Кен выпустил короткую очередь из автомата — это был знак для Хоай Тяу, что группа добралась до высоты. Кроме того, этим он привлек внимание противника к себе. Расчет оказался точным. Штурмовики перегруппировали силы, отошли от высоты Голова Буйвола и теперь поливали свинцовым дождем высоту, где укрылся Тхао Кен со своими бойцами. Вслед за пулеметами противника в ход пошли минометы. Штурмовики, постепенно меняя позиции, окружали эту высоту.

Опять прилетел самолет-разведчик. На этот раз он покружил немного, сбросил две дымовые бомбы и уступил место прилетевшим на бомбежку новой цели двум истребителям-бомбардировщикам. Игра в прятки продолжалась до четырех часов пополудни. За это время еще трижды прилетали истребители-бомбардировщики, сбрасывали бомбы и уходили, уступая поле боя пехоте, которая тоже трижды, после каждого налета, атаковала высоту, но всякий раз с потерями откатывалась на исходные рубежи. Тхао Кен и его бойцы постоянно меняли место засады, подпускали штурмовиков на близкое расстояние и почти в упор расстреливали карабкавшихся по склону солдат. Во время одной из бомбежек острый осколок распорол рубашку на боку Тхао Кена, прочертил кровавую полосу на теле. К счастью, рана рана оказалась неглубокой и неопасной, и Тхао Кен поначалу не обратил на нее никакого внимания. Правда, когда он вернулся к оставшимся на высоте Голова Буйвола, его рубашка и брюки пропитались кровью. Бойцам хотелось пить, губы пересохли от напряженного боя, от голода даже подташнивало. Тут только все вспомнили, что с утра у них ни крошки еды и ни капли воды во рту не было.

3

В большой комнате Хоай Тяу и Чан Нонг сошлись в рукопашную с несколькими американскими офицерами. Автомат в руках Хоай Тяу стал почти бесполезным, стрелять было некогда, тем более, что можно было зацепить Чан Нонга, который с финкой в руке теснил двух здоровенных американцев. Уж в чем, в чем, а в каратэ мастера сильнее Чан Нонга не было! И на этот раз, сделав выпад в сторону, он неожиданно нанес ногой такой удар, что американец рухнул на пол. Чан Нонг кинулся ко второму офицеру, который выхватил пистолет и намеревался пустить его в ход. Короткий взмах — и финка, сверкнув словно молния, по самую рукоятку вонзилась в горло противнику. Он захрипел, выронил пистолет и стал медленно сползать по стене на пол. Почти в ту же минуту раздалась автоматная очередь, и пули прошили насквозь грудь Хоай Тяу.

И тут Хоай Тяу очнулся. Он долго осматривался вокруг, пока вдруг до его сознания не дошло, что он лежит в блиндаже. Рядом стоял Чыонг, дергал его за гимнастерку и громко звал по имени, пытаясь разбудить. Другой рукой он придерживал на лбу Хоай Тяу смоченный водой носовой платок. По лицу Хоай Тяу скатывались капли воды, тело было влажным от пота.

— Наконец-то! — обрадованно воскликнул Чыонг, увидев, что Хоай Тяу открыл глаза. — Я уж думал, что не разбужу вас. Пришлось даже держать вас, уж очень громко вы кричали во сне и пытались кого-то догнать или побить!

Хоай Тяу снова прикрыл глаза, стараясь вспомнить, что он недавно видел во сне, и только потом все понял и сразу же пришел в себя.

— Чыонг! И долго я лежу здесь?

— Нет! Но у вас температура. Правда, не очень высокая, однако одежду хоть выжимай от пота.

Хоай Тяу лежал молча. Он всегда знал, что рано или поздно старая болезнь напомнит о себе. Так и случилось. В самый напряженный момент она подкараулила его! Голову поднять не удавалось, ее будто придавили тяжелым камнем, во рту пересохло, сильно тошнило.

С самого утра Хоай Тяу думал над тем, как им быть дальше. Чан Нонг неизвестно где, и никто не знает точно, что с ним. Выонг Ван Кхием остался на базе, наверное, не успел уйти до рассвета. Вопрос о том, когда лучше нанести повторный удар по базе «Феникс», не выходил у него из головы. Казалось бы, можно не волноваться, ведь было принято решение повторный удар нанести через три дня, и командование согласилось с этим вариантом. Но очень уж заманчивым было ударить следующей же ночью, не дав врагу прийти в себя.

В блиндаж спустился Ви Ван Минь, и тут же снаружи донесся голос Хо Оаня:

— Нашел время болеть! А все из-за того, что никогда не слушаешь подчиненных, не думаешь о себе. Ничего, я вот тут притащил тебе самое лучшее средство от всех болезней, съешь — и все как рукой снимет:

— Что там у тебя от всех болезней? — улыбнулся Хоай Тяу.

— Вот, смотри, — ответил Хо Оань, выкладывая две небольшие консервные банки. — Печеночный паштет! Это твоя часть, удалось раздобыть у штурмовиков.

— А сами-то пробовали? — недоверчиво спросил Хоай Тяу.

По правде сказать, у убитых нашли только три таких банки, одну Хо Оань уже отдал своим бойцам, а остальные принес сюда, узнав, что Хоай Тяу лежит с высокой температурой. Но Хо Оань сделал вид, что уже вдоволь наелся, даже хлопнул себя по животу:

— Я уже свою часть съел, вкусно! Хорошо, что штурмовики заботятся о нашем здоровье, а то и ноги скоро переставлять будет трудно! — весело закончил он.

Хоай Тяу поднялся:

— Нужно обсудить один очень важный вопрос.

— Наверное, решил что-нибудь рассказать о прошедшей ночи? — не унимался Хо Оань.

Все уже привыкли к тому, что он всегда, даже в самые опасные минуты, не терял бодрости духа, мог пошутить и шуткой поддержать бойцов. Поэтому Хоай Тяу не отреагировал на слова командира группы, а сразу же приступил к делу:

— Я предлагаю атаку базы повторить не через три дня, а сегодня же.

Хо Оань даже вскочил с места, хлопнул себя ладонями:

— Двумя руками «за»! Я с самого начала был за такой вариант.

— Конечно, можно и сегодня, кивнув, поддержал его Ви Ван Минь. — Но надо подумать о другом: о раненых, о продуктах, да и боеприпасов не так уж много у нас осталось. Мы же с вами уже решили, что для всесторонней подготовки повторного удара по базе требуется несколько дней.

— Вас всего двое, и то мнения разные, — сказал Хоай Тяу. — Вот поэтому давайте спокойно все взвесим, может, и придем к единому решению. Я думаю, — продолжал Хоай Тяу, — если мы будем придерживаться уже принятого ранее варианта, то у нас будет несколько дней для подготовки повторной атаки. Но вы подумайте и о другом — ведь не все прошло гладко в первую ночь, некоторые намеченные объекты нам так и не удалось уничтожить. Кроме того, несколько человек остались на базе, долго им там находиться опасно. А раненые? Они ведь тоже ждать долго не могут, надо решать и эту проблему. Противника мы застигли врасплох, он пока не пришел в себя, не разобрался до конца в обстановке и не ждет нас сегодня, а это, пожалуй, главное. Конечно, бойцы и второй день подряд вести бой будет трудно, но в этом есть и преимущество: не надо еще три дня таскать на себе взрывчатку, продукты. Возьмем продуктов только на сутки, а боеприпасов как можно больше, распределим их между подразделениями и, выполнив задачу, уйдем на место встречи с главными силами фронта. Вот и все, что я думаю по этому поводу, а решать надо нам сейчас, — закончил Хоай Тяу.

— Я согласен с Хоай Тяу, — неожиданно легко и быстро поддержал его Ви Ван Минь. — У нас уже несколько человек пропали без вести — Чан Нонг, Зау, а еще Чонг! Где они сейчас, что с ними? Может, им как раз и нужна наша помощь?

Хо Оань вскочил с места, перекинул автомат через плечо:

— Атакуем сегодня! Бойцы рвутся в бой, каждый понимает, что без продуктов долго здесь не высидишь и не повоюешь! Надо бить врага, пока еще есть силы.

— Продукты — это не главная проблема, — остановил его Хоай Тяу. — Местные подпольщики и партизаны помогут нам, если мы решим остаться здесь еще на несколько дней. Наша тактика — вот что сейчас самое главное. Мне кажется, противник не ждет нашего удара сегодня. Поставьте себя на его место. Раньше, как правило, мы атаковали какой-то объект и быстро уходили от него как можно дальше. Иногда было и так, что объект не удавалось уничтожить полностью, как намечалось, но все равно мы уходили из того района, а уже через некоторое время повторяли атаку. Противник тоже привыкает к такой тактике. Вот и нужно этим воспользоваться. А теперь для нас основное — подготовить бойцов морально к нашему новшеству в тактике боевых действий, надо, чтобы они поняли наш замысел и были готовы к действиям. Трудно это сделать, как вы думаете?

— Что касается моральной подготовки, то здесь проблем не будет, — ответил Хо Оань. — Я знаю своих бойцов, уверен в них, как в самом себе. Они поймут все.

— Вы оба — партгруппа, и теперь ваша задача — провести беседы с коммунистами. Все члены партии должны сознательно прийти к единому мнению. Не торопитесь, не нажимайте на бойцов. А когда вернется Тхао Кен, выслушаем мнение коммунистов, с которыми не успеете побеседовать.

Командиры боевых групп дружно встали и направились к выходу из блиндажа. Хоай Тяу догнал Ви Ван Миня, сунул ему две банки паштета и тихонько шепнул, чтобы не услышал Хо Оань:

— Передай эти банки раненым бойцам.

— А ты как же? Это тебе…

— Я не ранен, поэтому не возьму их себе, — настаивал Хоай Тяу. — Передай кому полагается.

Он прислонился спиной к прохладной стене блиндажа, закрыл глаза и задумался. Сколько сейчас трудностей выпадает на долю его людей! И эти трудности и лишения ими с честью преодолеваются. Часто и в его жизни бывали такие случаи, когда ради выполнения поставленной задачи, важных и срочных дел приходилось забывать о еде, о сне, о болезнях, обо всем. Трудно, но тем радостнее сознавать, что порученное тебе партией и народом задание, несмотря ни на какие лишения, выполнено и можно смело с чистой совестью смотреть людям в глаза.

Хоай Тяу уже обдумывал, что и в какой последовательности нужно сделать, чтобы успеть во время закончить подготовку к предстоящему бою. Большой опыт, суровая школа боевых действий помогли ему разложить все по полочкам, мысленно составить программу действий. «В чем же сила наших бойцов? — думал он. — В чем наше преимущество? Противник вооружен с головы до ног, у него есть все: авиация, тяжелая артиллерия, танки, современные средства связи, достаточное количество оружия и боеприпасов, миллионы людей под ружьем. Но ведь всем известно, что любая техника мертва без человека, без его мысли. Вот и получается: как человек управляет техникой, так она ему и служит. В людях наше преимущество. Кто служит в войсках особого назначения? Люди верные партии и народу, глубоко ненавидящие врага, посягнувшего на свободу и независимость родины, предающего и продающего свою землю иноземным захватчикам.

А что есть у нас? Наше военное искусство, проверенное и испытанное в боях. Все уже привыкли думать, что враг превосходит нас в технике и оружии, в численности армии, в маневренности. Но его самолеты, танки — вся боевая техника лежит сейчас грудами металлолома, так и не успевшая развернуться, прийти в движение. Вот и выходит, что мы намного маневренней, чем наши враги.

Надо еще активнее и эффективнее использовать сильные стороны частей особого назначения», — как бы подвел итог своим размышлениям Хоай Тяу.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

1

Сначала послышался тихий стон с той стороны, где посреди широкого двора зияли большие воронки от взрывов авиабомб. Еще не очнувшись, Чан Нонг пошевелил ногами, руками и только потом открыл глаза. Голова была тяжелой, перед глазами все плыло — деревья, какой-то забор. Потом на миг все останавливалось, а затем опять пускалось в дикую пляску. «Где я?» — подумал Чан Нонг, пытаясь вспомнить все, что было с ним до этого. Немного придя в себя, он попробовал перевернуться и очень обрадовался, когда это удалось сделать. Как ни странно, он не обнаружил на себе ни одной царапины, но все тело болело, словно по нему долго били чем-то тяжелым. Во рту было сухо, хотелось пить. Чан Нонг напряг все свои силы, оперся рукой, приподнялся и чутко прислушался.

Место, где он лежал, ничем особенным не выделялось. По всей видимости, до этого здесь был обширный двор перед большим заброшенным складом. Тут и там валялись сломанные или вырванные с корнем деревья, и, судя по тому, что на некоторых из них листья уже пожухли, свалены они были не сегодняшней ночью. А вот в одном углу двора, там, где лежал сейчас Чан Нонг, несколько деревьев пострадали именно в эту ночь, во время взрыва бомбы. На стоящих неподалеку низеньких бараках тоже можно было увидеть следы бомбежки, крупные осколки пробили стены насквозь, стекла и рамы были выбиты. На ветке дерева с изуродованными взрывами ветвями болтался кусок защитной ткани, такой, из которой был и маскхалат Чан Нонга.

— Зау, Зау, — негромко позвал Чан Нонг, однако никто ему не ответил. Вокруг стояла тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом листвы под порывами ветра. Чан Нонг снова поднял глаза на этот сук, где висели обрывки одежды, он уже не сомневался. Вспомнилась прошедшая ночь, когда они с Зау уходили последними, рев реактивного самолета и страшный взрыв, после которого наступила тишина… И сразу все стало понятно. Руки и ноги сделались ватными, голова опять закружилась, и Чан Нонг снова упал на землю.

— Зау погиб! — прошептал он.

Отлежавшись немного, он с трудом приподнялся, дополз до стены барака и, обессиленный, прислонился к ней спиной. В голове шумело очень хотелось пить. Голова опустилась на грудь, пересыпанные землей волосы упали на лоб, на глаза. Совсем не было сил двигаться.

Чан Нонг поднял руку и посмотрел на часы. Каково же было его удивление, когда он услышал тихое тиканье. Стекло вдребезги разлетелось от удара, но часы шли, стрелки показывали ровно девять утра. Совсем недалеко послышался знакомый свистящий рокот вертолета, звук его то приближался, то удалялся от того места, где находился Чан Нонг. Изредка вспыхивала перестрелка, но очень быстро прекращалась. «Почему они стреляют? — подумал Чан Нонг. — Неужели кто-нибудь из наших не успел уйти с территории базы и теперь отбивается?»

Прошедшей ночью, несмотря на то, что пришлось вести трудный бой, Чан Понг все-таки заметил, что на всех намеченных для атаки объектах ровно в полночь вспыхнула ожесточенная перестрелка, заглушаемая резкими взрывами, затем все небо озарили яркие всполохи пожаров на аэродроме, в районе штаба и узла связи. Из этого Чан Нонг сделал вывод, что боевые группы выполнили поставленную задачу. Наверное, все бойцы вернулись к месту сбора после боя, только вот сам он застрял в этом заброшенном уголке у складских помещений, один, без друзей и верных товарищей. Все время рядом с ним был Зау, и вот теперь его нет, погиб в самый последний момент, уже после выполнения боевой задачи. «Почему я не послушался Зау, когда он несколько раз напоминал, что надо уходить? — терзался Чан Нонг. — Ведь уйди мы на несколько минут раньше, и все было бы по-другому!» Сразу вспомнился Зау, каким его знали все в отряде: неразговорчивый, но добрый и честный парень, который поделится последним сухарем с товарищами. Когда он пришел в отряд, Чан Нонг сразу как-то невзлюбил его за вечное недоверчивое «Да?», «Понял?». В отряде он был назначен в группу радистов, с заданием справлялся, но какое-то внутреннее чувство не позволяло Чан Нонгу сблизиться с Зау, как с другими бойцами отряда. Однажды, это было после длительного похода с тяжелыми боями по тылам противника, Зау оказался рядом с Чан Нонгом, когда отряд устраивался на ночлег. Он очень долго ворочался с боку на бок, сам не спал и не давал уснуть Чан Нонгу и, наконец, не выдержав, шепотом заговорил:

— Товарищ командир! Я уже довольно долго в отряде, и мне все время кажется, что я делаю что-то не то.

И тут Чан Нонг неожиданно для самого себя разговорился с молодым бойцом, похвалил его за четкую работу и пожурил за порой глупые вопросы. Зау тихонько хмыкнул, усмехнулся в темноте, но с тех пор больше никто не слышал от него удивленного «Да?» и «Понял?».

Постепенно силы возвращались к Чан Нонгу, да и обстановка побуждала его к действиям: вокруг были враги, в любую минуту они могли нагрянуть сюда — и тогда конец. Чан Нонг прислушался, приподнялся со своего места и еще раз внимательно осмотрелся. Метрах в десяти от воронки в густой траве он увидел какой-то предмет и на четвереньках пополз к нему. Это оказался автомат. Схватив его, Чан Нонг вернулся на прежнее место, где можно было укрыться от посторонних глаз. Да, это был автомат Зау: только у него был магазин, собранный из двух обычных, вмещавший сразу шестьдесят патронов. Чан Нонг проверил оружие, заглянул в магазин — в нем оставалось не меньше полусотни патронов. Сразу стало веселей на душе — будет чем отбиваться в случае встречи с противником.

В конце концов Чан Нонг решил дождаться наступления сумерек и действовать по обстановке. В голове созрел план: еще раз наведаться в штаб базы, а уж потом идти на поиски своего отряда и готовиться к повторной атаке логова противника.

К середине дня заметно потеплело. Солнце поднималось все выше и выше, туман полностью рассеялся. Часа в три лучи солнца уже проникли в узкий промежуток между домами, где укрывался Чан Нонг. Сразу стала мучить жажда, но воды нигде не было, а выходить из своего убежища он решался. Есть не хотелось, хотя уже почти сутки во рту не было ни крошки. Чтобы как-то отвлечься и скоротать время, Чан Нонг вычистил автомат, проверил его еще раз и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза. Сейчас он был рад тому, что, несмотря на все трудности почти месячного пути по непроходимым джунглям, горным перевалам, через сотни больших и малых рек и ручьев, отряд в полном составе, объединенный единым стремлением выполнить поставленную задачу, вышел к намеченной цели и сегодня ночью точно в срок нанес неожиданный удар по важнейшей базе американо-сайгонских войск в этом районе. Разве можно было не радоваться этому? Чан Нонг попытался представить себе, что делается сейчас там, в штабе фронта. Сумела ли «Венера» выполнить поставленную задачу так, чтобы создать благоприятные условия для наступления всех сил фронта? Что думает сейчас командующий об их отряде? Наверное, по возвращении он скажет: «Чан Нонг, хоай Тяу! Вы сделали все, что могли!» И это будет лучшей наградой, лучшей похвалой всем бойцам отряда.

«А я сам? Все ли сделал для успеха атаки?» — спрашивал себя Чан Нонг и, отвечая на этот вопрос, приходил к выводу, что мог бы сделать больше. Как командир отряда, он должен сейчас быть там, со своими подчиненными, а не здесь, один, в полном неведении… Одно успокаивало Чан Нонга — там, рядом с бойцами, остался его друг, старший товарищ и командир Хоай Тяу, на которого можно было положиться как на самого себя.

В размышлениях и раздумьях время летело довольно быстро, само по себе ушло чувство одиночества и опасности, словно находился Чан Нонг не в логове противника, а среди своих.

С новой силой дала о себе знать жажда, захотелось есть. Чан Нонг машинально сунул руку в подсумок, нащупал там сухарь — «стратегический неприкосновенный запас», как все в отряде называли последний сухарь, но не съел: сразу жажда станет нестерпимой, а это похуже голода. Чан Нонг, чтобы отвлечься, вновь стал вспоминать все происшедшее с отрядом: встречу с разведкой противника, яростную бомбежку в районе реки Анхоа, бой со штурмовиками, заседание партбюро отряда, серьезный разговор на нем и, наконец, ночную атаку базы. Правильно ли действовал он, Чан Нонг? Не было ли просчетов в планировании, не было ли ошибок, за которые в бою приходится платить кровью, жизнью своих бойцов? Устав от этих мыслей, Чан Нонг незаметно уснул.

Разбудил его сильный взрыв. Солнце уже спряталось за горизонтом, близилась тропическая ночь. Чан Нонг пошевелился, хотел встать, но ноги затекли и не подчинялись ему. Он с трудом поднялся, встряхнулся и, почти не чувствуя тела, выбрался из своего убежища. Чан Нонг пересек двор, прошел между длинными бараками, миновал еще какие-то строения и вдруг замер: совсем рядом послышался стон. Чан Нонг осторожно отступил к дереву и осмотрелся. У дома напротив, всего лишь в семи — десяти метрах, он увидел лежавшего на земле человека. Стараясь, чтобы его не заметили, Чан Нонг тихонько передернул затвор автомата и негромко позвал:

— Эй, кто там?

Человек у стены пошевелился, приподнял голову и снова опустил ее на руку. Чан Нонг подошел ближе. Перед ним лежал солдат в форме связиста марионеточной армии.

— А-а, вьетконговец! Прошу тебя, пристрели меня поскорей, я ранен, — слабым голосом попросил он Чан Нонга.

— Ты кто такой, как попал сюда? — спросил Чан Нонг, опуская ствол автомата.

— Сегодня ночью я бежал из своей части, здесь меня ранили осколки бомбы. Я хотел спрятаться, да вот не удалось.

— Куда ранен!

Солдат показал рукой на живот. Куртка его уже пропиталась кровью, в крови была и рука, которой он зажимал рану. Чан Нонг положил автомат, потянул окровавленную куртку на себя и приподнял одежду. Осколок бомбы прошел ниже ребер, распорол кожу на боку, но, к счастью, совсем неглубоко. Кровь продолжала течь из раны, но особой опасности не было.

— Потерпи немного и не кричи, я сейчас перевяжу тебя.

Чан Нонг ловко перетянул рану куском рубашки.

— Большое вам спасибо, — горячо поблагодарил его солдат.

— Кем ты был в армии?

— В армии я был телефонистом.

— Так почему же ты решил бежать? Служба у тебя совсем нетрудная.

— Сегодня ночью вьетконговцы… то есть бойцы освободительной армии, — поравился солдат, несколько смешавшись, — напали на узел связи и уничтожили его вместе со всем персоналом, а я остался жив. Вот и решил воспользоваться моментом и бежать. Родители мои погибли в прошлом году. Мне сказали, что артиллерия союзников по ошибке обстреляла деревню, где они жили, теперь там никого не осталось в живых. Жалованье совсем маленькое, и я не могу даже посылать немного денег сестренке. Не жизнь, а сплошной кошмар!

— То, что ты решил бежать из армии, уже хорошо. Сам-то идти можешь? — спросил Чан Нонг солдата.

— Смогу, мне стало немного легче. Боли почти нет. А куда вы сейчас идете?

— Ты знаешь, где находится дом генерала Хоанг Хыу Заня? — спросил Чан Нонг.

Да, конечно, — с готовностью ответил солдат. — Это совсем недалеко отсюда, метров пятьсот всего.

— А сам генерал где?

— Точно не знаю. Но где его подземное убежище могу показать.

— Ты знаешь, где выход?

— Да. Да года назад я прокладывал туда линию связи, поэтому и знаю. — Солдат удивленно посмотрел на Чан Нонга. Минуту-другую он молчал, а потом заговорил вновь. — Спасибо вам, что не пристрелили меня и спасли от смерти. Я хочу помочь вам и покажу дорогу к подземному убежищу. Но только об одном прошу: позвольте мне остаться наверху, я боюсь спускаться туда!

— Хорошо, — согласился Чан Нонг. — Веди меня к убежищу!

Солдат двинулся первым. Чан Нонг неслышно пошел за ним.

«Нельзя упускать такой случай! — думал он. — Надо уничтожить несколько офицеров, а уж потом можно идти к своим. Неизвестно, представится ли такой случай завтра. Главный мой козырь — полнейшая неожиданность».

Через десять минут они подошли к ярко освещенному дому, укрылись за деревьями и молча наблюдали за происходящим. Слышны были шаги часовых, которые, не останавливаясь, ходили по бетонной дорожке перед домом. Из открытого окна доносились телефонные звонки, но трубку никто не брал.

Солдат осторожно подошел к Чан Нонгу и довольно долго что-то шептал ему на ухо, нередко показывая пальцем в направлении дома. И совсем неожиданно уже в конце разговора спросил:

— А вы мне разрешите пойти туда?

Чан Нонг явно не ожидал такой просьбы и даже на секунду опешил, но быстро пришел себя, схватил руку солдата и крепко пожал ее:

— Спасибо тебе! Тогда веди и меня туда!

2

В большой комнате — той самой, где несколько дней назад допрашивали Чонга, — начальник штаба полковник До Ван Суан громко говорил с кем-то по телефону:

— Значит, вьетконговцев вы не обнаружили? Так что же, выходит, они опять улизнули? Приказываю вернуть все бронетанковые подразделения в расположение базы, экипажам — отдыхать! Для патрулирования назначьте два экипажа. Все!

В комнате находилось еще шесть офицеров, которые сгрудились вокруг стола с развернутой картой базы. На карте виднелись закрашенные красным цветом объекты, атакованные минувшей ночью.

До Ван Суан повернулся к офицерам, обвел их высокомерным взглядом и громко спросил:

— Ну, какие у нас новости? Связь с частями на переднем крае установлена?

Вперед выступил подполковник в очках с золотой оправой:

— Господин полковник, на данное время установлена связь только с частями и подразделениям базы. Вьетконговцы уничтожили узел связи, весь обслуживающий персонал погиб, система проводной связи выведена из строя. Наличными силами установить связь не удалось, не хватает связистов.

Начальник штаба подошел к офицерам, руками оперся о стол, обвел всех долгим взглядом:

— Господа, прошу вас вникнуть в создавшееся положение. Обстановка очень серьезная. Планировавшееся на сегодняшнее утро наступление наших войск сорвано: вьетконговцы сами перешли в наступление. Более того, они упредили нас не только там, на фронте, но и здесь — захватили врасплох, когда мы все уже нежились в постелях.

Офицеры переглядывались между собой, не понимая, куда клонит их начальник. Вновь заговорил подполковник в очках:

— Господин полковник! Я думаю, здесь нет никакой вины офицеров штаба. Полковник Шау Ван не справился с возложенной на него задачей охраны и обороны базы.

До Ван Суан передернул плечами, кинул в ответ головой:

— Я неоднократно обращал внимание командующего на уязвимость нашей системы, но он даже слушать меня не хотел. А теперь уже поздно что-либо предпринимать. Слишком поздно! Нам пришлось заплатить дорогой ценой за нашу пассивность и неповоротливость.

— Господин полковник! Я уже отдал приказ полковнику Шау Вану усилить патрулирование территории базы в ночное время, особенно нынешней ночью.

Начальник штаба громко расхохотался и сквозь смех проговорил:

— Потеряв теленка, можно не плакать по колокольчику на его шее! Сегодня ночью полковнику Шау Вану делать на улицах нечего! Вьетконговцы уже далеко отсюда, удирают сейчас во все лопатки! Выдохлись, уж я-то знаю их тактику действий! Сегодня ночью они будут сладко спать в горах и во сне видеть базу с патрулями из полка Шау Вана, а мы собираемся усилить патрулирование. Не смыкать ночью глаз и ждать, когда они появятся!

Майор из окружения начальника штаба громко воскликнул, стараясь обратить на себя внимание полковника:

— Господин полковник основательно изучил тактику вьетконговцев!

До Ван Суан переступил с ноги на ногу, поднял руку, призывая всех соблюдать тишину, и продолжил свою мысль:

— Вьетконговцы еще не успели далеко уйти. Полковник Шау Ван доложил, что большая группа окружена недалеко от базы и почти полностью уничтожена. Спаслись лишь немногие. Жаль, что не удалось никого взять в плен. Я так считаю: для подготовки повторной атаки вьетконговцам потребуется теперь не менее пятнадцати дней, поэтому паниковать нет никаких оснований.

— У вас поистине богатый боевой опыт, господин полковник, — с восхищением глядя на До Ван Суана, снова вставил майор.

— Господин полковник видит вьетконговцев насквозь, — поддержал майора другой офицер.

Начальник штаба снова поднял руку, призывая офицеров к тишине. Он был довольно умным человеком, понимал, что надо пресекать все попытки восхваления, как бы они ни были приятны ему. Он уже давно спал и видел во сне генеральские погоны на своем мундире и должность заместителя командующего, как ему совсем недавно пообещал американский советник генерал Хопкин. Поэтому, решил он, сейчас время не для пустых слов, а для действий.

— Прежде всего, — продолжал До Ван Суан, — мы должны забыть о вьетконговцах, хватит нам и того, что они натворили сегодня ночью. База практически выведена из строя. Наш советник Хопкин пропал без вести, никаких сведений о нем нет. Командующий ранен и сейчас находится на другой базе. Прошу вас принять срочные меры для установления связи с нашими бригадами и полками на переднем крае. С потерей связи мы утратили общее руководство боевыми действиями, не знаем даже, как развиваются события на фронте. Единственная новость, которую мне сообщили из вышестоящего штаба, не радует: наши войска несут тяжелые потери, многие батальоны разгромлены и в беспорядке отступают под ударами вьетконговцев.

В комнате раздался резкий телефонный звонок. Подбежавший к аппарату капитан снял трубку, послушал и громко крикнул:

— Господин полковник! У аппарата господин генерал-лейтенант, он просит вас к телефону!

Начальник штаба пренебрежительно махнул рукой, но потом бодрым шагом подошел к телефону и почтительно заговорил с командующим.

— Полковник До Ван Суан слушает вас, господин генерал-лейтенант!

— Надеюсь, вы находитесь в добром здравии, господин полковник? А я сейчас занят разработкой плана нашего нового генерального наступления. Я повторяю: нового генерального наступления. План грандиозен!..

До Ван Суан поджал губы, слушая напыщенную речь командующего, и про себя обозвал его пустозвоном.

— Господин полковник! — продолжал генерал-лейтенант. — В силу сложившихся обстоятельств и в связи со своим ранением я предоставляю вам всю полноту власти на базе «Феникс» и поручаю всеми наличными силами претворить в жизнь разрабатываемый мною план.

Начальник штаба даже скрипнул зубами: «Наглец! Решил свалить на меня всю вину за разгром базы, выйти сухим из воды. Но еще посмотрим, чья возьмет!»

— И еще я хочу сообщить вам, господин полковник, — донеслось из трубки, — одну очень важную и радостную весть: по представлению советника Хопкина, поддержанного мною, президент республики и главнокомандующий Абрамс подписали приказ о присвоении вам генеральского звания и назначении на должность заместителя командующего. Разрешите мне первому поздравить вас, господин генерал!

До Ван Суан от радости не мог вымолвить ни слова в ответ. Он встал по стойке «смирно», щелкнул каблуками и, выгнув грудь колесом, словно перед ним стоял сам генерал Абрамс, рявкнул в трубку:

— Большое вам спасибо, господин командующий, за заботу обо мне! Смею вас заверить, что не пожалею сил, чтобы оправдать доверие господина президента, буду служить верой и правдой во имя интересов республики и Соединенных Штатов Америки!

— Приказ о назначении получите через несколько часов. А сейчас желаю вам победы! — закончил разговор командующий.

Начальник штаба еще долго прижимал к уху телефонную трубку, словно хотел продлить этот приятный и радостный для него момент. Лицо До Ван Суана пылало, глаза неестественно блестели, весь его вид говорил сейчас о важности известия, которое он только что услышал.

— Можете поздравить меня с присвоением генеральского звания и назначением заместителем командующего, — проговорил До Ван Суан, гордо выпрямившись.

Офицеры штаба стояли, повернувшись лицом к своему начальнику. Круглые часы с позолоченным циферблатом пробили десять раз. Этот звук словно разбудил офицеров. Подполковник, щелкнув каблуками, сделал два шага вперед, приложил руку к головному убору и торжественно сказал До Ван Суану:

— Господин генерал! Офицеры штаба поздравляют вас с высоким званием и назначением на пост заместителя командующего!

До Ван Суан принял позу, соответствующую его новому высокому положению: левую руку заложил за спину, а правую поднял в приветствии.

— Дорогие боевые друзья! Господин генерал-лейтенант возложил на меня трудную миссию. Но я полон решимости с честью выполнить любой приказ вышестоящего командования. И я надеюсь, — повысил он голос, — что вы, мои верные боевые друзья, разделите со мной тяжелую, но почетную ношу. План наступления наших войск не отменяется! Завтра ровно в шесть часов утра мы переходим в наступление! И я прошу вас в самые кратчайшие сроки, самое позднее — к завтрашнему утру, установить связь с нашими соединениями и частями. Завтра утром мы поднимем в воздух всю имеющуюся в наличии авиацию и нанесем сокрушительный бомбовый удар по войскам противника, благо склад боеприпасов у нас остался в целости и сохранности. Необходимо сегодня за ночь восстановить взлетно-посадочные полосы аэродрома для нормальной работы нашей авиации. Завтра мы переходим в наступление! Этим мы покажем вьетконговцам, что база «Феникс» функционирует. И мы победим!

Дверь комнаты с грохотом распахнулась. Из темноты появилась фигура человека в грязной разорванной одежде с автоматом в руках, направленным на стоящих посреди комнаты офицеров.

— Вьетконговец! — не выдержал кто-то из них, увидев вошедшего.

3

Капли мелкого дождя оседали на крышу склада боеприпасов, скапливались в желобках черепицы, а затем медленно скатывались вниз, падали на бетонную отмостку вокруг здания, нарушая тишину. Свет прожекторов, установленных на высоких стальных мачтах вокруг склада, с трудом пробивал плотные клубы тумана, спускавшиеся с гор в долину. Сырость и холод проникали, кажется, всюду. Иногда появлялось ощущение, что туман заползает не только под одежду, но и под кожу, холодит все внутри. Даже солдаты, охранявшие склад, выглядели вымоченными в холодной воде и сейчас пытались хоть как-то согреться, удержать остатки тепла од влажной одеждой. Собаки и те поджали хвосты, свернулись клубком и запрятали носы в шерсть.

Перед складом в свете прожекторов были видны фигуры двух солдат, охранявших этот объект. Они медленно шли навстречу друг другу, сходились, на мгновение останавливались и снова расходились в разные стороны. Наверное, и на них действовала эта мерзкая погода, через некоторое время они встретились, остановились, закурили и завели неторопливый солдатский разговор.

— Ты слышал? Наш майор сегодня был убит в перестрелке.

— Стоит ли о нем думать? Да он один, что ли? Вчерашней ночью почти сто офицеров распрощались с жизнью.

— Да, а как вчера горел склад горючего! Было светлей, чем днем при солнечной погоде. Но сегодня я ставлю семьдесят против одного, что вьетконговцы здесь не появятся.

— Скорей всего, так и будет, — подтвердил другой солдат. — Сколько было до этого нападений, и каждый раз после первой ночи все надолго успокаивалось. Бьют вьетконговцы очень здорово, но хватает их только на один раз, а потом быстро смываются.

Тхао Кен и командир третьей боевой группы Дам лежали совсем рядом и слышали каждое слово часовых. До ближайшего склада было всего несколько метров открытого пространства. Вся территория складских помещений была обнесена несколькими рядами колючей проволоки, между которыми в самых неожиданных местах была натянута тонкая проволока, соединенная с осветительными или сигнальными минами. Примерно в двадцати метрах левее затаилась группа под командованием Хау, ожидая удобного момента для проникновения на один из складов с артиллерийскими снарядами.

Тхао Кен, слышавший весь разговор двух солдат, не мог сдержать улыбки. Он так увлекся, что позабыл о ране в боку. Хоай Тяу, узнав, что Тхао Кен ранен в дневном бою с наседавшим на высоту противником, принял решение отправить его в тыл, к месту сбора всего отряда. Всегда безоговорочно подчинявшийся всем приказам Тхао Кен на этот раз проявил завидное упорство и встретил приказ в штыки. Он долго уговаривал Хоай Тяу, убеждал, что рана совсем пустяковая, царапина, и него хватит сил, чтобы «посетить» базу «Феникс». В конце концов Хоай Тяу уступил, но попросил Тхао Кена взять на себя общее руководство нападением на склады боеприпасов и до конца операции оставаться за внешним поясом заграждений вокруг складов. Нападение на штаб полка Шау Вана поручалось группе Виня, сам же Хоай Тяу с группой бойцов оставался в резерве, чтобы в случае необходимости прийти на помощь любой из двух групп.

Дождавшись, когда часовые разошлись в разные стороны, Тхао Кен легонько толкнул рукой лежавшего впереди Дама, подавая ему сигнал продвигаться вперед, к намеченному для уничтожения складу авиабомб. Затем он оглянулся и увидел метрах в пяти-шести от них лежавшего за рядом проволоки Тхыонга. Тхао Кен трижды щелкнул языком, давая ему понять, что нужно двигаться дальше.

Они миновали шесть рядов колючей проволоки. Дам, ползший немного впереди, уже сделал проход и дожидался двух своих товарищей. Сзади беззвучно появилась тень — это подполз Тхао Кен, а Тхыонга не было видно. Он совсем недавно попал в этот отряд, еще многого не умел делать так, как его товарищи, но всегда старался перенимать у них все хорошее, что могло пригодиться в службе в частях особого назначения. До этого он постоянно находился при штабе, работал на кухне поваром. И вот совсем недавно подал рапорт с просьбой перевести его в отряд «Венера», чтобы как он писал, внести свой вклад в общую победу над врагом. Был он грамотным, хорошо разбирался в обстановке, но один недостаток — медлительность — он так и не успел изжить до конца. Товарищам всегда подолгу приходилось ждать его у каждого заграждения.

Тхао Кен и Дам залегли у прохода, дожидаясь Тхыонга. Слышно было, как шлепают капли воды по бетону, громко стучат подкованные ботинки часового, медленным шагом обходившего склад авиабомб. Тхыонга же не было. Тхао Кен посмотрел на светящиеся стрелки часов: двадцать два часа двадцать минут. Из-за противоположной стороны склада снова появился часовой, рядом тихонько шла собака, обычная дворняжка, каких всегда много в больших гарнизонах. Часовой был метрах в десяти от затаившихся бойцов. И в это время там, где находился Тхыонг, послышался такой звук будто кто-то разбил бутылку. Тхао Кен и Дам одновременно вздрогнули и повернулись в ту сторону, откуда донесся необычный звук. Не ускользнуло это и от часового: он остановился как вкопанный, втянул голову в плечи и испуганно посмотрел туда же. Потом осторожно снял с пояса гранату, прикинул, откуда мог долететь до него этот звук, и бросил гранату наугад. Яркая вспышка на мгновение выхватила из темноты колючую проволоку, и тут же все снова погрузилось в темноту. Осколки разорвавшейся гранаты со свистом разлетелись во все стороны. Никаких других звуков, кроме грохота взрыва, не последовало. Часовой долго прислушивался, а потом, махнув рукой, грязно выругался.

— Проклятые крысы! Нагнали страху, — долго еще брюзжал он себе под нос, продолжая обход склада.

Но Тхао Кен знал, что это совсем не так. Он больше не сомневался, что тот звук произвел Тхыонг. Именно в том месте разорвалась граната, брошенная часовым. До Дама донеслись слова Тхао Кена:

— Дам! Быстро ко мне! Ложись у проволоки и жди меня! Я оставлю всю взрывчатку, а сам узнаю, что там с Тхыонгом. Понятно, нет?

Ранение, хоть и пустяковое, как утверждал Тхао Кен, давало о себе знать. Но это не помешало ему в считанные минуты бесшумно добраться до места, где лежал Тхыонг. Услышав тихие стоны, Тхао Кен понял, что случилось самое худшее. Тхыонг был тяжело ранен и даже не шевелился.

— Тхыонг! Тхыонг! — наклонившись к самому уху бойца, позвал Тхао Кен. — Ты меня слышишь?

— А. это ты, Тхао… Опять я… подвел вас… — с трудом выдавил из себя Тхыонг.

— Куда ты ранен?

— Я… совсем… не чувствую ног… И в живот… тоже попало.

Тхао Кен осторожно принялся ощупывать Тхыонга. Руки сразу же стали красными от крови. Он осторожно провел рукой по правой ноге и нашел место, где она была перебита осколками и откуда струей текла теплая и липкая кровь. Ранение было очень тяжелым, жизнь товарища висела на волоске.

— Тхао Кен, — слабыи голосом позвал Тхыонг. — Я уже… не жилец на этом свете… Оставьте меня здесь… идите вперед.

— Нет, и не смей думать об этом. Лежи тихо, я сейчас быстро наложу повязку, — стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Тхао Кен.

Он быстро достал все свои индивидуальные пакеты, зубами разорвал упаковку и в полной темноте долго колдовал над ранами. Обе были смертельными. Своих четырех пакетов ему не хватило, и тогда Тхао Кен достал из кармана Тхыонга еще два пакета и наложил повязку на перебитую ногу. Тхыонг тихонько стонал, а когда боль становилась нестерпимой, скрипел зубами. Дыхание его с каждой минутой учащалось.

— Тхао, оставь… меня…Главное… выполнить задание…

— Товарищ Тхыонг! — серьезным тоном заговорил Тхао Кен. — Не смей даже думать так! Лежи здесь тихо, на обратном пути мы заберем тебя и вынесем в безопасное место.

— Спасибо… тебе… Успеха… вам… — слабеющим голосом прошептал Тхыонг.

Тхао Кен оказался в очень трудном положении. Как лучше поступить? Можно, конечно, попытаться сразу вынести раненого Тхыонга, но тогда сорвется операция по уничтожению склада боеприпасов, тысячи бомб и снарядов будут кромсать родную землю, сея смерть и разрушения. Он приподнял голову Тхыонга и шепнул ему на ухо:

— Тхыонг! Я ухожу, надо заминировать склад. Постарайся не двигаться и лежи тихо, на обратном пути мы тебя заберем и вынесем с базы.

Тхао Кен осторожно опустил голову раненого на траву, нащупал заряд взрывчатки, который тащил Тхыонг, и бесшумно пополз вперед, к складу, где его ждал Дам.

Через несколько минут Тхао Кен был уже у последнего ряда проволочного заграждения перед складом авиабомб. Шепотом рассказал все Даму и добавил:

— Надо минировать и быстро отходить, может, успеем спасти Тхыонга. Ты иди к складу со снарядами, а я к этому, — показал он в сторону склада авиабомб.

Снова появился часовой. Он медленно двигался по тропинке вдоль склада, доходил до поворота, на мгновение застывал, шел вдоль торцовой стены и примерно на две — две с половиной минуты скрывался за складом. Вот за это время и надо было преодолеть последний ряд колючей проволоки и расстояние около тридцати метров до входа в склад. Можно было бы проскочить эти метры быстрее, но на плечах висели три заряда взрывчатки по десять килограммов, а бежать надо было так, чтобы ни одна травинка не шевельнулась, ни один камешек не вылетел из-под ноги и не наделал шуму.

Присмотревшись внимательнее, Дам заметил проход в колючей проволоке и хорошую дорожку, ведущую от склада в сторону аэродрома. По ней, наверное, доставляли бомбы к самолетам. Когда часовой скрылся за складом, Дам разведал этот проход, а потом снова вернулся и рассказал о нем Тхао Кену на случай, если придется срочно отходить.

Часовой пошел на новый круг. Тхао Кен перекинул тяжелые сумки со взрывчаткой, поплотнее прижал их к себе, чтобы не стучали при беге, и нырнул под колючую проволоку. Несколько секунд — и с помощью Дама он оказался в начале открытого пространства перед складом. Одна темная тень метнулась в сторону склада снарядов, на мгновение замерла у стены, а затем быстро исчезла внутри. Вокруг стояла тишина, нарушаемая стуком ботинок часового. Другая тень проскользнула к складу авиабомб и пропала из виду.

Тхао Кен на ощупь пошел по проходу. Руки натыкались на огромные холодные бока бомб, иногда проваливались в пустоту, но потом снова находили леденящий душу металл. Бомбы лежали по обе стороны неширокого прохода, сложенные высокими штабелями: до верха Тхао Кен так и не смог дотянуться. Осторожно ощупал несколько бомб в разных местах — все они были без взрывателей, значит, можно было действовать смелее. Совсем рядом простучали ботинки часового. Подождав, пока тот удалится, Тхао Кен свернул с центрального прохода и остановился перед огромным штабелем бомб. Он решил минировать склад в этом месте. «Самое главное сейчас — спокойствие», — подумал он. Осторожно поставив сумки со взрывчаткой на асфальт, он ощупал каждый заряд. Один из них Тхао Кен осторожно просунул между бомбами, ввинтил взрыватель и поставил его на нужное время. Все это заняло считанные секунды, долгие тренировки не пропали даром. Таким же способом он поставил еще два заряда в разных концах склада, осмотрелся, взглянул на часы: на складе он находился уже почти десять минут, а казалось, что прошло всего несколько секунд!

Тхао Кен осторожно пошел к выходу, прижался к бомбам и внимательно прислушался: в поведении часового что-то показалось необычным. Он ожидал его со стороны склада снарядов, а тот появился с противоположной стороны, но все таким же медленным шагом прошел мимо. Молнией Тхао Кен метнулся к проволоке, преодолел первый ряд и вышел прямо на проделанный ранее проход в следующем ряду колючей проволоки. У третьего ряда его ожидал Дам, который успел уже заминировать свой объект и вернуться обратно.

Встреча друзей была радостной, словно они не виделись друг с другом целую вечность. Да и как было не радоваться: склады боеприпасов заминированы, через несколько минут взлетят на воздух. Но мысли о Тхыонге омрачали радость.

— Быстрее к Тхыонгу! Мы должны во что бы то ни стало вынести его!

Два друга заторопились к тому месту, где Тхао Кен оставил Тхыонга. Тот лежал без движения между двумя рядами колючей проволоки. Тхао Кен подполз к нему и, прильнув к самому уху, позвал. В ответ не было ни звука. Холодок пробежал по спине Тхао Кена. «Неужели опоздали?» — мелькнула мысль. Он снова и снова звал своего товарища, уже не веря, что тот жив. Наконец послышался слабый стон, Тхыонг очнулся. Тхао Кен обрадовался:

— Тхыонг, дорогой, потерпи еще немного. Мы все сделали и сейчас вынесем тебя. Как ты себя чувствуешь?

— Мне сразу… стало… легко… Я ничего… не вижу… сплошной туман… — прошептал Тхыонг.

— Потерпи, сейчас двинемся назад.

— Тхао Кен! — позвал Тхыонг друга и шевельнул рукой. — Я знаю дорогу назад… очень трудно вам будет. Оставьте меня… я уже не выживу… Идите…

— Прекрати эти разговоры немедленно! Ты меня слышишь, Тхыонг? Если погибнем, то только вместе, а пока мы живы, будем бороться за жизнь! Держись крепче за мою шею! Дам! Иди вперед, делай проходы в заграждениях. А я понесу Тхыонга… помоги мне и иди вперед.

Дам быстро уложил раненого Тхыонга на спину Тхао Кену и двинулся вперед, проделывая проходы в проволочном заграждении. С чем можно сравнить трудности, которые выпали на долю друзей, особенно Тхао Кена? Приподняться нельзя — сразу заметит часовой, и тогда конец всему: противник все поймет и предотвратит взрыв, а им не удастся далеко уйти с раненым на спине. А при проходе через проволочное заграждение? Чуть-чуть приподнялся над землей — и колючая проволока впивается своими острыми шипами в раны Тхыонгу. И как только он терпит такую адскую боль? Быстро двигаться нельзя: каждое резкое движение — это новый приступ боли, и медленно тоже нельзя — можно не успеть уйти на безопасное расстояние. Вот и приходилось ползти так, чтобы было и бесшумно, и быстро, и в то же время без толчков, каждой клеточкой своего тела ощущая неровности земли, камешки, бугорки. Тхао Кен взмок и не столько от росы и тумана, сколько от напряжения. Он пытался приободрить Тхыонга, ежеминутно говорил с ним, боялся, что, если будет молчать, раненый умрет.

— Тхыонг! Потерпи еще чуть-чуть, совсем немного осталось до наших… Тхыонг! Ты слышишь меня? Еще один ряд проволоки позади… Тхыонг! Как ты там? Больно? Скоро будем у своих! Потерпи!

Иногда Тхыонг подавал голос, но с каждым разом он становился все слабее и слабее.

Неожиданно Тхыонг дернулся всем телом, голова его бессильно свесилась набок. Почувствовав неладное, Тхао Кен остановился, положил Тхыонга на землю рядом с собой:

— Тхыонг! Тхыонг! Ты меня слышишь? Очнись скорей, ты меня слышишь?

Через несколько минут Тхыонг открыл глаза и еле слышно прошептал:

— Идите… товарищи… Я умираю… — Он выпрямился и затих.

Тхао Кен приложил ухо к груди: сердце не билось.

В стороне аэродрома сверкнули яркие вспышки, а затем грохот мощнейшего взрыва потряс окрестности: это взлетел на воздух склад боеприпасов, заминированный Тхао Кеном и Дамом. Гигантские вспышки пламени рванулись к низким облакам, осветив, несмотря на густой туман, все вокруг. В ярком свете хорошо была видна фигура Тхао Кена, склонившегося над лежащим Тхыонгом. Руки его бережно поддерживали голову друга, и сам он как будто прикрывал его от опасности. Было что-то такое в его позе, в выражении лица, что становилось ясно: сейчас он ничего вокруг не слышит и не видит.

— Тхао Кен! Что же нам делать? — окликнул его Дам.

Тхао Кен посмотрел на погибшего друга, закрыл ему глаза, прощаясь с ним навсегда. «Только выполнили задачу, а уже потеряли одного человека», — подумал он, но ничего не сказал.

Где-то позади полыхал склад, мощные взрывы поднимали к небу столбы пламени и дыма. Доносилась частая стрельба из винтовок и пулеметов, изредка заглушаемая разрывами гранат и взрывпакетов.

Тхао Кен решительно поднялся, подхватил тело Тхыонгв и во весь рост, словно и не было никакой опасности обнаружения, зашагал к следующему ряду колючей проволоки. У широкого рва Тхао Кен передал тело Тхыонга Даму, спустился по колючей проволоке вниз, затем подхватил Тхыонга и помог спуститься Даму. С противоположной стенки рва свисал конец проволоки, и, подтянувшись, Тхао Кен выбрался. Потом он с помощью Дама вытащил тело убитого товарища и помог Даму выбраться из рва. И тут над их головами засвистели пули. Бойцам пришлось залечь и осторожно отползать в сторону. Еще две длинные очереди ударили по ним, а потом снова стало тихо. Переждав минут десять, Тхао Кен и Дам двинулись дальше. Примерно через час они вышли за пределы базы, положили тело Тхыонга на землю и сами, обессиленные, упали рядом на траву. Тхао Кен всматривался в незнакомые черты своего боевого товарища и думал о том, что только сегодня днем они вместе с ним отвлекали врага от основных сил группы на высоте Голова Буйвола, вызывали огонь наступавшего противника на себя и тем самым спасли, может быть, не одну жизнь, а сейчас… «Эх, Тхыонг, Тхыонг! Никто из нас не знает, где ждет его смерть, но погибать никому не хочется!» На глаза его навернулись слезы. Тхао Кен и не думал прятать их от Дама. Они медленно поползли по щекам и упали на грудь Тхыонгу. Дам, стоявший рядом с Тхао Кеном, вдруг вскрикнул, увидев на спине Тхао Кена большое кровавое пятно. Это была кровь их погибшего друга.

4

С наступлением темноты Выонг Ван Кхием осторожно выбрался из своего временного убежища — раскалившейся за день металлической бочки — и тихонько окликнул товарищей. Из двух других таких же бочек вылезли Чонг и Ван Тян. Чонг сразу же запрокинул лицо кверху и открытым ртом жадно стал вдыхать мелкие капельки оседавшего на землю сырого тумана. Немного размявшись от долгого сиденья в неудобных позах, все трое собрались под деревом, чтобы обсудить план дальнейших действий.

— Ну как, очень устали? — спросил Выонг Ван Кхием. — Что касается меня, так я устал от безделья. А теперь сделаем вот что: ты, Чонг, останешься здесь, а мы с Ван Тяном заминируем самолеты-разведчики и вернемся на это же место.

— И почему именно я должен сидеть без дела? — взорвался Чонг. — Я и так несколько дней ничего не делал в этой проклятой тюрьме, а теперь снова отсиживаться? Нет, так дело не пойдет: дойти до базы — и ничего не сделать для ее уничтожения! Да меня потом засмеют в отряде!

Выонг Ван Кхием молча снял со своего плеча рацию и протянул ее Чонгу:

— Ты устал больше нас. То, что тебе пришлось сделать вчера, намного труднее нашей задачи. Береги рацию, иначе нам не удастся связаться с Хоай Тяу, а он обещал вызвать нас на связь.

Но уговорить Чонга было не так-то просто.

— Куда вы, туда и я! Если вам тяжело нести эту рацию, то я понесу все, что у вас есть, но пойду с вами, — заявил он таким решительным тоном, что возразить ему было трудно. — А когда разделаемся с самолетами, я покажу вам дорогу к убежищу начальника штаба.

Ван Тян не выдержал первым и, дернув за рукав Выонг Ван Кхиема, предложил ему:

— Пусть идет с нами, лишний человек никогда не помешает.

— Тогда давайте разделим всю взрывчатку поровну, — сразу же схватился Чонг за слова Ван Тяна.

Выонг Ван Кхием усмехнулся, молча поднял руку к самым глазам и посмотрел на часы:

— Уже девять! Хоай Тяу приказал быть в готовности к нанесению повторного удара в одиннадцать. Сигнал к действию — начало атаки на штаб базы.

Чонг молча перекладывал пакеты со взрывчаткой из сумки Выонг Ван Кхиема и Ван Тяна, а когда она наполнилась почти доверху, завязал на ней тесемки и перекинул ее через плечо.

— Ты что наделал? — вскричал Ван Тян, поднимая свою почти пустую сумку. — Ты почему забрал все заряды из моей сумки?

- И из моей! — добавил Выонг Ван Кхием. — Где моя треть зарядов?

Чонг очень спокойно ответил:

— Прошлой ночью, как мне кажется, вы оба уже участвовали в бою, а я отдыхал. Теперь пришла моя очередь.

— Что-то ты стал очень разговорчивым, — улыбаясь, заметил Выонг Ван Кхием.

— Посидел бы сам несколько дней в конюшне, не так заговорил бы. Сегодня я рассчитаюсь с ними за все, а вы мне в этом поможете.

— Ван Тян, ты слышишь, этот парень уже все решил за нас! Хоть бы для приличия спросил бы нашего согласия!

— Пусть отведет душу!.. Ну, пора, наверное, идти.

Обстановка на аэродроме совсем не была похожа на вчерашнюю. Прожекторы были выключены, не слышалось шагов часовых и лай собак. Казалось, на аэродроме все вымерло, а может, американцы решили, что свет прожекторов поможет вьетконговцам выходить к намеченным целям и велели выключить их. Или же они находились в полной уверенности, что на повторную атаку базы сил у противника уже нет, поэтому так спокойно и было в это время вокруг.

Три человека бесшумно и без особого труда миновали несколько рядов колючей проволоки и посты охраны на пути к стоянке самолетов-разведчиков. Помогло им еще и то, что минувшей ночью весь этот путь уже был пройден Ван Тяном, и теперь он вывел группу по одному ему известным приметам точно к цели.

Метрах в пятидесяти от стоянки все трое залегли в высокой траве. Густой и плотный туман укутывал землю, мелкие капельки влаги оседали на головы бойцов, неприятно холодили руки, лица, проникали сквозь одежду, и уже через несколько минут им стало казаться, что лежат они не в траве, а в каком-то водоеме, наполненном очень холодной водой. Северный ветер нес клочья тумана над аэродромом, заунывно гудел колючей проволоке и своими монотонными звуками навевал тоску на замерших в ожидании своего часа бойцов. Изредка с той стороны, где стоял взорванный самолет, взлетали ракеты, которые, описав дугу, падали на землю, не успев погаснуть. В их матовом от тумана свете вырисовывались распластавшие крылья самолеты-разведчики, блестевшие от оседавшей влаги.

Выонг Ван Кхием посмотрел на часы и тихонько шепнул Ван Тяну:

— Почти десять, рано еще. Придется мокнуть минут двадцать.

Ван Тян только кивнул ответ и ничего не сказал. Вынужденное бездействие, как всегда в таких случаях, вызывало у него приятные воспоминания о доме, об отце, который уже несколько лет командовал дивизией в Тайнгуене. Вспомнились слова отца, сказанные во время одной из немногих встреч, прочно удерживаемых памятью. В тот раз отец подошел к столу, возле которого сидел еще маленький Ван Тян перед расстеленной частью страны, долго вглядывался в название городов и сел и сказал сыну:

— В наше время многие даже не видели учебников и карт, не умели читать и писать. А ваше поколение намного обошло нас, стариков. Однажды кто-то сказал, что нам суждено сражаться, завоевывать свободу и независимость страны, а вам придется только строить новое общество. Не могу согласиться с этим. Я, конечно, не хочу, чтобы вы жили так же, как наше поколение, знающее только войну, но я не хочу, чтобы вы знали об этой величайшей по трудности борьбе лишь по книжкам, а о подвигах своих отцов — по фильмам. Каждый должен уметь воевать. Может наступить такой момент, когда вам придется заменить своих отцов, дедов и с оружием в руках защищать право на жизнь, на мирный, созидательный труд, когда в ваших руках окажется судьба родины, судьба армии. И я хочу, чтобы в этот момент не дрогнуло ваше сердце и не был сделан шаг назад перед врагом. К этому тоже надо готовиться смолоду, как и к мирному созиданию. Запомни это, сынок!

Слова отца запали в сердце на всю жизнь. Ему, Ван Тяну, действительно пришлось защищать судьбу родины, судьбу народа с оружием в руках. После победы историки еще напишут о том, что в ожесточенном и решающей противоборстве принимало участие не одно поколение. Выонг Ван Кхием прерал воспоминания Ван Тяна. Легонько толкнув его в бок, он негромко сказал, чтобы слышал и Чонг:

— Пора, ребята! Чонг пойдет первым, а ты за ним. Я остаюсь здесь и прикрою в случае чего.

С быстротой молнии две тени метнулись к стоящим на площадке самолетам. Выонг Ван Кхием перебрался поближе к бетонной полосе, укрылся за небольшим раскидистым кустом и настроил рацию. Довольно быстро он связался с радистами Хоай Тяу и сообщил, что вышли к объектам, приступили к минированию и ждут общего сигнала. Передав первое сообщение, Выонг Ван Кхием выключил рацию и аккуратно закрепил ее у себя на боку.

Вдали послышалось знакомое цоканье подкованных ботинок. Большая группа американских солдат с двумя овчарками на длинных поводках медленно приближалась к стоянке разведывательных самолетов, куда уже проникли Чонг и Ван Тян. Солдаты шли молча, внимательно осматривая каждый куст, каждую неровность за бетонной площадкой. Они подошли уже совсем близко к тому месту, где лежал Выонг Ван Кхием. Один из солдат, наверное старший, дал знак всем остановиться, а затем тихонько что-то приказал. Солдаты мгновенно разбежались и залегли на бетонной полосе метрах в пяти друг от друга, направив винтовки в сторону внешнего пояса заграждений, туда, где лежал Выонг Ван Кхием. «Засада! — подумал он. — Что же делать, как помочь товарищам?» Американцы, видимо, извлекли урок из вчерашнего ночного нападения и решили изменить обычную тактику патрулирования все территории аэродрома и перейти к засадам возле уцелевших объектов. Расчет был простой: если противник попытается проникнуть на аэродром, то нарвется на засаду и будет уничтожен. Если же он уже проник к объектам, то на обратном пути все равно не избежит встречи с патрулем, устроившим засаду.

«Повезло нам, — подумал Выонг Ван Кхием. — Задержись мы где-нибудь минут на пять, нарвались бы на патруль, а теперь Чонг и Ван Тян сумеют выполнить задачу».

Выонг Ван Кхием не первый год служил в частях особого назначения. За это время он научился многому. «Как только будет дан сигнал атаки, нужно сразу же уничтожить залегших янки!» — решил Выонг Ван Кхием. Он прикинул соотношение сил: примерно тридцать против одного! Многовато, конечно, но ведь они явно не ждут нападения с десяти — пятнадцати метров, да и друзья помогут.

Утихали все звуки на аэродроме, потихоньку жизнь замирала. Выключили музыку в офицерском клубе, еще несколько минут слышались пьяные голоса, но вот и они затихли. Порывы ветра доносили резкий запах гари, горелой резины, бензина.

Выонг Ван Кхием осторожно взглянул на часы: одиннадцать часов пять минут. Он посмотрел в сторону штаба: там было тихо. В волнении следил он за стрелками часов. Одиннадцать часов тридцать минут, а сигнала все не было. Прошло еще несколько минут — и вдруг весь аэродром осветила яркая вспышка, последовал сильный взрыв, за ним второй, огромные языки пламени взметнулись к небу.

«Наконец-то! — обрадовался Выонг Ван Кхием. — Молодцы, ребята, склады боеприпасов взлетели на воздух! Но почему же не было сигнала атаки?»

Аэродром лежал перед ним как на ладони. Раздуваемое ветром пламя пожара освещало даже самые удаленные его уголки. Американцы с громкими криками вскочили на ноги и двинулись к офицерскому клубу, стреляя в воздух. Завыли сирены, на летное поле выехали пожарные машины и понеслись к месту пожара.

Выбрав момент, когда американцы повернулись к нему спиной, Выонг Ван Кхием тщательно прицелился и выпустил короткую очередь.

Застигнутые врасплох американцы, явно не ожидавшие нападения, растерялись. Некоторые сразу бросились бежать, но через несколько минут пришли себя, и вот уже над головой Выонг Ван Кхиема засвистели пули. В его сторону ринулась овчарка, вонзила в него свои острые зубы. Выонг Ван Кхием изо всех сил ударил собаку левой рукой прямо между глаз. От удара животное не удержалось на лапах, упало на спину и завыло.

Выонг Ван Кхием был так занят борьбой с овчаркой, что не обращал внимания на свистевшие вокруг пули. Опомнившись от удара, собака вновь бросилась на него, но на этот раз он встретил ее ударом финки прямо в горло.

5

В одно и то же время, только в разных местах, начальник штаба базы До Ван Суан и полковник Шау Ван выступали перед своими подчиненными. Первый, находившийся под впечатлением радостной вести о присвоении генеральского звания и назначении на должность заместителя командующего, распространялся о своем богатом опыте борьбы с вьетконговцами, а второй, получивший хорошую взбучку за события минувшей ночи, распекал сейчас своих подчиненных.

— Майор, ты еще ответишь за побег пленного! Где я возьму сейчас вьетконоговца, чтобы вернуть его начальнику штаба? Молчишь? Ответишь за все! — с угрозой кричал Шау Ван. — Ты же знаешь, что пленного нам дали на одну неделю. На неделю! Ты понял? Делай что хочешь, но пленного найди!

Начальник оперативного отделения, тощий и высокий, пытался оправдаться, но Шау Ван и не собирался слушать. Наконец начальнику оперативного отделения удалось вставить несколько слов в свое оправдание:

— Господин полковник! Вы же сами приказали назначить начальником тюрьмы самого преданного вам сержанта Тьема.

— И ты вспомнил того щенка! — завопил Шау Ван. — Где он? Сбежал? Вскормили и пригрели змею у себя на груди, а сейчас приходится расплачиваться! О бдительности совсем забыли, все думали, что вьетконговцы не осмелятся напасть на базу!

— Господин полковник! Ночью из полка дезертировали семь человек, большинство — охранники тюрьмы. Наверное, они и помогли бежать пленным.

Капитан с красным, как у отпетого пьяницы, носом решил поддержать начальника оперативного отделения:

— Этот пленный — не человек, а дьявол какой-то! Разобрал крышу, выломал поперечный брус. Мало того, он чуть не убил охранника, тот еле-еле очухался.

Разгневанный Шау Ван ходил взад-вперед перед стоявшими навытяжку офицерами, руки его то и дело сжимались в кулаки.

— Этот пленный очень опасен. Недооценили мы его! Теперь уже точно можно сказать, что это он убил начальника уезда, моего брата. Схватить его во что бы то ни стало! Поняли. — Он остановился перед офицерами, стукнул себя кулаком в грудь. — Позор! Позор всем! Да если с нас не снимут погоны за все это, считайте, что мы легко отделались. Вьетконговцы проникают на нашу базу как к себе домой! А ведь мы с вами отвечаем за ее охрану и оборону! Я-то помню об этом, а вот вы позабыли! Ну ничего, я вам напомню о ваших обязанностях! Что могут предпринять вьетконговцы?

Один из офицеров, щелкнув каблуками, ответил:

— Господин полковник! Как я уже докладывал, нам удалось обнаружить уходящих вьетконговцев, окружить их на высоте Маргарет и уничтожить. Трудно сказать, сколько их было в том районе, но сорок пять человек, как доложил командир батальона, были убиты в сегодняшнем бою, а это уже немало! Этот бой вьетконговцы запомнят на всю жизнь. Завтра с рассветом мы продолжим преследование и добьем бежавших в джунгли. Майор, — обратился говоривший к своему соседу, — доложи господину полковнику разработанный нами план.

Майор шагнул к столу, на котором лежала карта района, испещренная красными и синими значками, и начал доклад:

— Господин полковник! Разведчики сообщили, что вот в этом районе, — он ткнул пальцем в карту, — обнаружен большой отряд вьетконговцев. По всем данным, — это отряд, отошедший после сегодняшнего ночного нападения. Нами разработан следующий план действий: одну роту нашего полка скрытно перебросить в этот район и внезапной атакой уничтожить противника. Авиационную поддержку просить не будем: мало от нее эффекта, только насторожим противника. А силами батальона создадим внешний пояс окружения, чтобы не один вьетконговец не сумел прорваться из этого котла.

— Когда вы планируете вывести войска в этот район? — спросил Шау Ван у майора.

— Завтра утром, господин полковник.

— Нет, это поздно! Приказываю выступить немедленно, на сборы — один час! А завтра на рассвете неожиданной атакой захватить вьетконговцев врасплох и уничтожить всех до одного! — крикнул Шау Ван.

С улицы раздались два выстрела. Офицеры переглянулись.

— Пойди посмотри, кто это стреляет в запретной зоне, — приказал Шау Ван капитану. — Посади его на гауптвахту, завтра разберемся!

***

Боевая группа в составе трех человек — Виня, Тхао Кена и Дао — двигалась среди деревьев и кустарников, ориентируясь на светящиеся окна штаба полка. Первым шел Винь. Он двигался бесшумно, настороженно осматриваясь. Пройдя несколько метров, давал сигнал идти вперед своим друзьям. Следом за Винем шел Дао, а последним — Тхао Кен. Неожиданно Тхао Кен наступил на круглый камень, нога подвернулась, он потерял равновесие и рухнул на землю. Все бы обошлось, но автомат, ударившись о землю, сработал — резко прозвучали два выстрела.

Винь и Дао от неожиданности даже присели за деревьями, а когда поняли, что это за выстрелы, Винь громко скомандовал:

— Приготовиться к бою!

Послышался скрип открываемой двери, шаги человека, а потом и сам он показался в проеме с фонариком в руках.

— Какая сволочь здесь стреляла? — громко крикнул он, освещая кусты перед крыльцом. Луч света упал на Виня, изготовившегося к бою. Не успел офицер крикнуть «Вьетконговцы!», как Винь плавно нажал на спусковой крючок своего автомата, и офицер как подкошенный рухнул на крыльцо. Эти выстрелы всполошили всех находившихся внутри здания.

— Дар, прикрой меня, — скомандовал Винь и в три прыжка вскочил на крыльцо. В открытую дверь он увидел офицеров, убегавших от большого стола с картой, автомат в руках Виня ожил, длинная очередь свалила нескольких офицеров, не успевших добежать до двери в коридор. Крики, стоны, ответные выстрелы, грохот падающей мебели — все слилось в хорошо знакомые звуки боя. Укрывшись за столом, офицеры начали стрелять из пистолетов. Пули с визгом проносились рядом с Винем, щелкали по стенам, впивались в дверь, перегородку.

— Тхао Кен! — позвал Винь товарища. — Быстрее заходи с другой стороны. Блокирую второй выход! — Он достал из сумки два заряда взрывчатки, вставил взрыватели и мягко втолкнул заряды в комнату. Мгновение спустя комнату потряс взрыв. Стекла вылетели, рамы и двери распахнулись, через них полетели обломки мебели, куски штукатурки.

Винь просунул в дверь автомат, провел стволом над столами, по углам комнаты, выпустив весь магазин, и только потом вскочил в комнату сам. Несколько офицеров неслись к лестнице, едущей на второй этаж и крышу. Винь залег за столом, перезарядил автомат и выпустил им вслед длинную очередь. Два офицера, споткнувшись на ходу, медленно сползли по лестнице вниз. Откуда-то из угла сухо щелкнул пистолетный выстрел, и ухо Виня словно обожгло огнем. Горячие капли крови поползли по шее, растеклись под рубашкой. Резко повернувшись, Винь увидел человека с пистолетом в руке, целившегося прямо в него. Он автоматом выбил пистолет из рук, свалил противника на пол и уперся стволом ему в грудь, потом, пододвинув ногой к себе пистолет, положил его карман.

— Встать! Руки верх! — приказал он. — Ты знаешь, где сейчас Шау Ван?

— Человек вздрогнул, услышав это имя, но быстро пришел себя.

— Шау Вана только что убили, он вон там, — ответил он и показал рукой в сторону лежавших под столом убитых офицеров.

Винь обрадованно подумал: «Наконец-то и эта собака Шау Ван нашел свой конец!»

— Ты почему стрелял в меня? — спросил Винь.

— Это не я, это майор стрелял! А в моем пистолете уже и патронов нет.

— Ты что здесь делаешь? Твоя должность? — продолжал допрашивать Винь.

— Я сержант, картограф.

— А ты знаешь, где находится тюрьма, куда поместили пленного? — спросил Винь, не забывший даже в этой обстановке о своем товарище.

— Знаю.

— Хорошо. Веди меня туда. Если покажешь, отпущу.

Глаза пленного обрадованно заблестели, и он сразу заговорил веселее:

— Я покажу дорогу, надеюсь, вы сдержите свое слово и отпустите меня.

— Тхао Кен, ты где? — громко крикнул Винь. — За мной!

Тхао Кен в это время преследовал убегавших в густые заросли офицеров штаба. Он останавливался на мгновение, выпускал очередь из автомата и снова бежал за ними. Услышав приказ Виня, Тхао Кен остановился, повернулся в сторону штаба и увидел идущего по двору Виня. В трех метрах впереди него шел человек в форме штурмовика, но без знаков различия. Вот они поравнялись с дотом, прошли мимо амбразуры, так и не успевшей на этот раз огрызнуться пулеметным огнем, подошли к глубокому ходу сообщения. И вот тут случилось то, чего Винь никак не ожидал. Штурмовик резко прыгнул в сторону, нырнул в ход сообщения и побежал прочь. От неожиданности Винь не сразу опомнился, а когда понял, в чем дело, было уже поздно. Винь выпустил очередь в след беглецу и побежал за ним по ходу сообщения. Прозвучали три пистолетных выстрела, заставившие Виня вспомнить о необходимости действовать осторожнее. «У этого мерзавца два пистолета! — успел он подумать. — Надо же, так провел меня!» Винь пробежал еще несколько метров. Впереди никого не было — штурмовик бесследно исчез.

Неожиданно ожил пулемет в доте, пули роем понеслись над головой, хорошо еще, что пулеметчик взял выше, иначе бы беды не миновать. Винь, обозленный неудачей, остановился, вытащил большой заряд взрывчатки, вставил взрыватель и, подойдя вплотную к амбразуре, втолкнул заряд внутрь. Взрыв потряс бункер, стрельба сразу же прекратилась.

— К штабу базы! — крикнул Винь своим бойцам, а сам пошел по коридору здания, швыряя в комнаты гранаты и взрывчатку. Так он дошел до той комнаты, где недавно был ранен штурмовиком. Оттуда вдруг вышел какой-то военный без знаков различия.

— Ты что здесь делаешь? — удивленно спросил Винь. — Откуда ты взялся?

— Отпусти меня… — дрожащим голосом попросил военный Виня. — Я прятался в том шкафу.

Каким чудом остался в живых этот человек, приходилось только удивляться.

— А что ты здесь делаешь?

— Я сержант, картограф!

— Довольно врать! — громко осадил его Винь. — Только что один сержант, назвавшийся картографом, сбежал от меня.

— То был не картограф, а полковник Шау Ван.

— Ты правду говоришь, не врешь?

— Не вру.

— Вот мерзавец, так обманул меня! Ты знаешь, куда он мог сбежать?

— Не знаю! Но, как мне кажется, скрываться он может либо в штабе базы, либо в своем доме.

Винь, выйдя из комнаты, громко крикнул своим бойцам:

— Шау Ван сбежал! Надо во что бы то ни стало схватить его!

6

Сначала из огромной воронки посреди неширокого двора показалась голова Хунга, потом с трудом выкарабкался и он сам. Отряхнувшись и вытерев руки о траву, он подошел к Хоай Тяу и тихонько заговорил с ним:

— Прошлой ночью моя группа отходила после боя как раз через этот двор. Последними, метрах в сорока сзади нас, шли Чан Нонг и Зау. Откуда ни возьмись появился этот самолет, и летчик сбросил бомбы как раз вот сюда, где мы сейчас находимся. После взрывов я вернулся к этому месту, но никого не нашел.

Хоай Тяу слушал рассказ Хунга, но не хотел верить, что Чан Нонг погиб, погиб от случайно сброшенной бомбы.

— Давай еще раз осмотрим все внимательно, — предложил он Хунгу, словно надеясь на чудо.

Четыре бойца бесшумно разошлись по двору и, нагнувшись к самой земле, внимательно осматривали и ощупывали каждый камень, каждый сучек, каждый уцелевший цветок. Они не забыли осмотреть и усе полуразрушенные склады вокруг, но ничего не обнаружили. Хоай Тяу, как и другие бойцы, медленно шел по двору, думая о своем друге, которым они уже не один год вместе ходили по тылам противника.

Разные чувства испытывал сейчас Хоай Тяу. Успешный бой вчерашней ночью, удачный маневр Тхао Кена с бойцами на окруженной врагом высоте — все это не могло не радовать комиссара. Но к этой радости примешивалось чувство горечи за понесенные в бою потери, за погибших лучших бойцов отряда «Венера», за гибель Чан Нонга. Теперь он уже в душе ругал себя за то, что разрешил Чан Нонгу идти вместе с группой Хунга. Останься Чан Нонг рядом, на холме, — и все пошло бы по-другому. Но разве возможно удержать командира? «А что я доложу командующему?» — подумал Хоай Тяу. Он вспомнил, как напутствовал их Нгуен Хоанг, как просил поберечь людей, себя, помогать друг другу чтобы выполнить поставленную задачу. Но задача еще не выполнена, а командир отряда уже выбыл из строя. «Значит, виноват я! Не выполнил приказ командующего», — вынес себе приговор Хоай Тяу.

С юга к базе приближался самолет-разведчик. Он снизился, сделал широкий разворот и сбросил одну за другой несколько осветительных бомб на парашютах. Сразу стало светло как днем. От яркого света на земле в разных направления поползли причудливые тени от деревьев и домов. Стоя под деревом, Хоай Тяу, запрокинув голову, внимательно следил за полетом самолета. Неожиданно в поле его зрения попал зацепившийся за ветку дерева лоскут ткани, трепетавший на слабом ветру. Хоай Тяу даже вздрогнул, увидев его. Он сразу понял, что это, наверное, единственное, что осталось после гибели друзей. Едва дождавшись, когда наступит темнота, Хоай Тяу подозвал к себе Чыонга.

— Становись мне на плечи и попытайся снять вон ту тряпку, — тихонько шепнул он бойцу.

Взяв в руки лоскут, Хоай Тяу сразу же понял: это кусок от маскхалата. Такой маскхалат перед боем надевал любой боец. Ошибки быть не могло! Хоай Тяу прижал ткань к груди и негромко поклялся отомстить за гибель командира «Венеры» и Зау. Чыонг прикоснулся к пропитанной влагой ткани и сказал:

— Я сам отомщу за Зау!

Туман все плотнее укрывал землю белесым покрывалом. Постепенно растворялись в нем строения, деревья. И лишь по шелесту листьев можно было догадаться, что изредка в этом молочном киселе проносится слабое дуновение ветерка. Подошли остальные бойцы, но никто из них не принес никакой утешительной вести, никто ничего так и не обнаружил.

— Все, уходим отсюда! — скомандоал Хоай Тяу, выслушав короткие доклады бойцов. — У нас еще впереди много дел, — уже бодрым голосом закончил комиссар «Венеры», стараясь успокоить и ободрить бойцов.

Хунг возглавил маленькую группу бойцов, последним в ней шел Ви Ван Минь. Еще вчера было решено, что Ви Ван Минь сегодняшней ночью займет место на вершине холма, но днем он все же уговорил Хоай Тяу взять его с собой, мотивируя свою просьбу тем, что сразу же сумеет оказать помощь командиру и Зау, если вдруг окажется, что они ранены.

Со стороны дороги, вдоль которой двигалась группа, послышался нарастающий с каждой секундой лязг гусениц, рычание танковых двигателей, голоса людей и топот ног.

— Стягивают танки к штабу, — шепнул Хунг на ухо Хоай Тяу. — Уж не пронюхали ли чего-нибудь?

Группа бойцов осторожно пересекла открытое пространство, затем довольно долго пробиралась между домами и наконец вышли к освещенному зданию штаба базы, укрытому в густых зарослях кустарника и высоких деревьев. Хоай Тяу посмотрел на часы: было десять часов пятнадцать минут.

— Начнем равно в одиннадцать! — шепнул он Хунгу. — К этому времени третья группа должна занять исходный рубеж, а группа Тхао Кена успеет заминировать склады боеприпасов.

Хоай Тяу подозвал к себе радиста отряда Нгока:

— Свяжись с Тхао Кеном, узнай как у них дела.

Нгок занялся своим делом, а Хоай Тяу уже давал указания Ви Ван Миню.

— Это твое место, — сказал он ему, показывая на довольно глубокий пересохший фонтан. — Развернешь здесь свой медпункт.

Подошел Нгок и доложил, что группа Тхао Кена склады боеприпасов заминировала.

7

Чан Нонг нажал на спусковой крючок, и автомат заплясал в его руках. Офицеры в панике кинулись в разные стороны, пытаясь спастись от губительного огня. Чан Нонг нащупал последний оставшийся заряд взрывчатки, но бросить его в гущу враг так и не успел: в комнате погас свет. Кто-то из офицеров успел выстрелить в выключатель и разбил его. К двери метнулись несколько теней. Кто-то из бежавших сильным ударом в грудь повалил Чан Нонга на пол. Падая, Чан Нонг выронил автомат, но все-таки успел схватить кого-то за ногу и рывком свалить на пол. Завязалась ожесточенная схватка. Противник опомнился первым, вскочил на ноги, но не побежал, как остальные, а ринулся на Чан Нонга, подмял его под себя и начал душить. Он прижал Чан Нонга к полу, стараясь при этом выдернуть пистолет из кобуры. Изловчившись, Чан Нонг успел перехватить руку с пистолетом и отвести ее в сторону. Грянул выстрел, и пуля впилась в стену. Не давая вырваться своему противнику, Чан Нонг что было силы ударил его коленом в солнечное сплетение, а затем хорошо отработанным приемом перебросил через себя. Еще мгновение — и Чан Нонг уже был верхом на противнике. Одной рукой он подтянул его ногу к спине, второй вцепился в волосы офицера и начал подтягивать его голову к подвернутой ноге. От боли офицер завопил, попытался вырваться, но ничего сделать уже не мог. Долго раздумывать было некогда, и Чан Нонг решительно вытащил финку и пустил ее в ход. И в этот момент распахнулась входная дверь. Оба дерущихся оказались в полосе света. Резкая боль в ноге и правой руке заставила Чан Нонга выронить финку, затем он ощутил еще тупой удар в грудь, и вся комната поплыла у него перед глазами…

Автоматную очередь Чан Нонга сразу же услышала охрана штаба, и около десяти солдат ринулись в подземное убежище. Минувшая ночь не прошла для них даром: каждый теперь имел фонарь, ракетницу… Некоторые тут же выстрелили из ракетниц осветительными ракетами, и весь двор залило ярким светом. Этот свет проник сквозь входную дверь в темную комнату и осветил Чан Нонга, склонившегося над своим поверженным врагом. Длинная очередь прошила Чан Нонга, и он потерял сознание.

Первые же выстрелы подняли на ноги не только охрану, но и все подразделения базы «Феникс». В сторону штаба на большой скорости понеслись мотоциклы с пулеметами в колясках, бронетранспортеры, танки. Небо было расцвечено десятками ракет, со всех сторон неслась частая дробь винтовок, пулеметов, крики солдат, лязг гусениц. Словно разбуженный после долгого сна зверь, зашевелилась, пришла в движение вся махина военной базы. Через несколько минут весь район штаба базы был оцеплен войсками. Прибыли и солдаты полка штурмовиков полковника Шау Вана. Вместе с танкистами и мотоциклистами они заняли все перекрестки, выстроились вдоль стен домов, готовые в любой момент открыть огонь.

Едва услышав первую автоматную очередь, Хоай Тяу сразу все понял.

— Там кто-то из наших! — громко крикнул он своим бойцам. — Приготовиться к бою! — Он первым выстрелил по пробегавшим мимо солдатам и офицерам сайгонской армии. Двое или трое из них рухнули на землю, остальные, не понимая, откуда им грозит опасность, залегли, беспокойно озираясь. Чыонг, даже не слышавший команды Хоай Тяу, выпустил сразу почти полный магазин: еще несколько трупов появилось перед зданием штаба.

— Не выпускать никого из штаба! — скомандовал Хоай Тяу.

Услышав перестрелку во дворе штаба, танкисты быстро развернули свои машины и приготовились отразить нападение. Не разобравшись в обстановке, танкисты наугад открыли огонь. Снаряды разнесли небольшой домик охраны, пулеметы простреливали весь двор. Пули роем носились над головами вжавшихся в землю бойцов, громко щелкали по веткам деревьев, срезали цветы на клумбах, веточки кустов вдоль дорожек.

Хоай Тяу вжался в рытвину. «Надо уничтожить танки, иначе они перестреляют нас здесь», — подумал он под свист пуль. Оглянувшись, он увидел лежавшего невдалеке бойца с гранатометом и тихонько сказал ему:

— Зайди за угол дома и по танкам — огонь!

Боец с гранатометом сразу этего понял и быстро пополз к тому месту, откуда можно было поразить танки. Хоай Тяу из-за своего ненадежного укрытия видел: пули взрывали землю вокруг бойца, но тот упорно продолжал ползти вперед. Прошла минута, другая… Яркая вспышка озарила то место, где залег гранатометчик, и через мгновение башня первого танка взлетела на воздух, сорванная взрывом разорвавшихся внутри танка боеприпасов. Стоявший слева второй танк едва успел сделать ответный выстрел из пушки, как тут же был подожжен прямым попаданием второй гранаты. Такая же участь постигла и третий танк. Со стороны дороги донесся рокот танковых моторов — это спешили на подмогу своим еще три танка. Однако у бойца кончились гранаты, и он вынужден был вернуться к тому месту, где лежал Хоай Тяу.

Хунг быстро перебрался поближе к Хоай Тяу.

— Комиссар, разреши мне с ними поговорить? — громко сказал он, имея в виду подходившие танки.

Хунг благополучно преодолел простреливаемое открытое пространство, а затем подобрался почти вплотную к танкам. Укрывшись за деревом, длинными очередями он уничтожил два расчета крупнокалиберных пулеметов и приготовил гранаты к бою. Неожиданно с той стороны, где стояли танки противника, донесся знакомый перестук родных автоматов, и еще один пулемет противника замолк навсегда. Потом вверх взметнулись три столба пламени, и всю округу потрясли мощные раскаты взрывов. Пламя разгоралось все сильнее. В его свете Хоай Тяу увидел три какие-то неясные тени и приготовился встретить незнакомцев огнем, но вовремя разглядел на одном из них такой же маскхалат, в какие были одеты все бойцы «Венеры». По фигуре Хоай Тяу узнал Виня. «Но как он попал сюда? — подумал комиссар. — Ведь они должны быть в штабе Шау Вана!»

Бойцы отряда — а это были Винь, Дао и Тхао Кен — приблизились настолько, что теперь их можно было узнать. Винь первым подскочил к Хоай Тяу и остановился рядом с ним.

— Как вы умудрились заблудиться? — спросил Хоай Тяу.

— Мы не заблудились, а преследуем Шау Вана, сумевшего бежать из штаба полка. Сержант-картограф сказал нам, что он обычно скрывается здесь.

— Ну если так, то он от нас не уйдет! За мной! — скомандовал Хоай Тяу и вместе с Чыонгом и Винем устремился в дом, на ходу поливая из автоматов каждую комнату. По лестнице через узкую дверь они ворвались в подземное убежище, и Хоай Тяу прямо у входа наткнулся на что-то мягкое. Не удержавшись, он упал на пол и почувствовал под руками что-то липкое и скользкое.

— Чыонг, посвети мне!

В свете карманного фонарика бойцы увидели двух сцепившихся в смертельной схватке человек. Тот, что был внизу, огромный и жирный, был уже мертв. Из раны на его горле все еще текла кровь. Хоай Тяу потянул за куртку лежавшего сверху, перевернул его лицом вверх и замер, потрясенный:

— Чан Нонг! — Он нагнулся над другом, прислонил ухо к его груди. Слабое биение сердца еле прослушивалось. Хоай Тяу обхватил руками податливое тело Чан Нонга, перенес немного в сторону:

— Быстреесюда Ви Ван Миня! Чан Нонг тяжело ранен!

Услышав о том, что Чан Нонг жив, бойцы гурьбой устремились в подземное убежище, окружили своего командира, сразу же позабыв об опасности и об окружавших их со всех сторон врагах.

Хоай Тяу осторожно поднял Чан Нонга, выбрался с ним из убежища наружу, прошел по коридору до ближайшей комнаты и осторожно положил его на стол, чудом уцелевший после такого боя. Правая рука Чан Нонга соскользнула со стола и бессильно упала. От резкой боли Чан Нонг пришел в себя, вскрикнул и открыл глаза. Услышав слабый голос командира, Ви Ван Минь подпрыгнул от радости:

— Жив, жив наш командир! Ты узнаешь меня, командир? Как же тебя угораздило? Нет ни одного живого места, одежду хоть выжимай от крови!

Снаружи послышался какой-то шум, и через несколько секунд в комнату вошел Хунг, а за ним еще несколько человек. В слабом свете фонарика Хоай Тяу узнавал бойцов отряда. Вдруг один из них бросился ему на шею, крепко обнял и прижал к себе:

— Здравствуй, комиссар!

— Вот те на! Чонг! Ну, здравствуй!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

1

Матушка Дэм смахнула рукой бежавшие по морщинистым щекам слезы и тяжело вздохнула:

— Дить! Помоги мне, пожалуйста. Сделай так, чтобы я хоть на одно мгновение увидела своего сыночка. Только раз взглянуть, и потом можно и умирать.

Дить, сидевший возле очага, подбросил в огонь несколько кусков древесного угля, помолчал немного и потом как можно мягче, полным сочувствия голосом ответил:

— Я очень хорошо понимаю вас, дорогая матушка! Прошлой ночью Хоай Тяу был всего лишь в нескольких десятках шагов от вас, но из-за секретности всей этой операции так и не решился зайти в дом, не стал будить и волновать вас. Я видел, как ему было тяжело сдерживать себя. А потом мы вели тяжелый ночной бой и вместо передышки — снова бой, еще более тяжелый. Как он мог оставить своих бойцов?

Матушка Дэм тяжело вздохнула:

— Какое же испытание выпало на их долю! Наверное, за сутки у них во рту ничего не было… Голодные, холодные… И мой сыночек тоже! Как у них с продуктами, не знаешь?

— Мне они ничего не говорили, да и до того ли было? Целый день летали американские самолеты бомбить высоту, потом батальон противника пытался выбить их оттуда. Разве тут до еды?! А сейчас они снова пошли в бой. И откуда только силы у них берутся?

— Чем же им помочь? — воскликнула матушка Дэм. — Что же мы сидим сложа руки?

— Успокойтесь, матушка! Мы не сидим сложа руки, а действуем вместе с бойцами армии Освобождения. Принято решение переправить вас в безопасное место, здесь вам оставаться больше нельзя. Вот я и пришел к вам на минутку, чтобы сообщить об этом. Собирайтесь побыстрей, скоро за вами зайдет наш человек, уходите вместе с ним немедленно.

Затем Дить повернулся к сидевшему тут же и внимательно слушавшему весь разговор Тьему:

— Ты тоже готовься пойдешь вместе с матушкой Дэм и еще несколькими людьми в освобожденную зону. Вчера мы уже отправили одну группу, сегодня выводим остальных.

— А мой сын знает об этом? — спросила матушка Дэм.

— Конечно! Этот вопрос вчера был решен окончательно, — ответил Дить.

Матушка Дэм подошла к очагу, сгребла в кучку пылающий уголь, легонько постучала по нему железным прутом. Вверх взметнулось яркое пламя, осветив все ее жилище. В этом ярком свете Дить увидел и радость от предстоящей встречи с сыном, светившуюся в глазах матушки Дэм, и решимость, и жажду мести, которые переполняли душу этой поседевшей от большого горя женщины. Задумчиво глядя на горящие угли, она надолго замолчала. С каждой секундой взгляд ее становился все решительней. Вот она сжала губы, готовая броситься на невидимого врага, оторвала наконец ставший тяжелым взгляд от огня и твердым голосом заговорила, обращаясь к Дитю:

— Пожалуйста, выслушайте меня до конца, не перебивая. Ненависть пылает в моей груди, а слезы льются не переставая. Я должна отомстить за своих детей, за тот позор и унижения, которые мне пришлось перенести. И только тогда я со спокойной совестью уйду в освобожденную зону. Ты должен меня понять, Дить!

Он посмотрел в сверкающие гневом глаза матушки Дэм и не смог ничего возразить.

— …Я найду Шау Вана, подлого убийцу моих детей! Я сама с ним расправлюсь за все! Но только сначала я должна найти моего Хоай Тяу, встретиться с ним. И я знаю, где искать его: он там, где стреляют, где уничтожают наших врагов. А потом мы с ним рассчитаемся за все с Шау Ваном! Так и будет!

Дить попытался воспротивиться этому решению матушки Дэм и отговорить ее:

— Матушка Дэм, послушайте теперь меня. Не следует вам после всего пережитого лезть под пули из-за этого Шау Вана. Оставьте его вашему сыну, он найдет способ рассчитаться с негодяем за все. А завтра Хоай Тяу тоже будет в освобожденной зоне, там вы и встретитесь после долгой разлуки. Так будет лучше и безопаснее для вас.

Но матушка Дэм все решила по-своему:

— Нет! Я уже достаточно пожила на свете. Сама пойду искать убийцу. И я найду его, даже если это будет стоить мне жизни! Пусть я погибну, но мой сын поймет меня, поймет мои чувства и мою ненависть к врагам. И ему никогда не придется краснеть за то, что будто бы я, боясь смерти, склонила голову перед врагами и убийцами!

Такая решимость прозвучала в словах матушки Дэм, что Дить отступил. Он подошел в матушке Дэм, легонько прикоснулся к ее плечу и решительно заявил:

— Если так, то я пойду вместе с вами!

Женщина улыбнулась радостно, и морщинки на ее лице разгладились, глаза засветились.

— Большое тебе спасибо, сынок! Если ты готов, то идем!

— Но где же нам искать Шау Вана? База большая, он может скрываться в любом месте.

Матушка Дэм порывисто поднялась со своего места, поднялась легко и быстро, словно и не было за ее плечами многих прожитых лет.

— Я знаю, где его искать! Каждую ночь Шау Ван проводит дома со своей молодой женой, и не было такого дня, чтобы он не возвращался к ночи.

Молча слушавший их разговор Тьем встал, подошел к матушке Дэм и Дитю:

— Я тоже пойду с вами! Мне тоже есть о чем поговорить с Шау Ваном: от рук солдат этого палача и его родственника погибла моя жена. Он хотел добраться и до моих родных, но они вовремя успели покинуть свою деревню.

— Ну что ж, он ответит за все сразу! — сказала матушка Дэм, вытирая тряпкой большой кухонный нож. — Покончим с этой собакой раз и навсегда!

Через несколько минут три человека вышли из дома и растворились в темноте декабрьской холодной ночи. Ветер завывал в проводах шумели листья на деревьях звонко шлепали по лужам капли дождя. Было сыро и зябко, но матушка Дэм не чувствовала ни холода, ни ветра. Они миновали уже первый пост на внешнем поясе охраны базы осторожно углублялись все дальше и дальше. Вдруг впереди вспыхнула ожесточенная перестрелка. В районе аэродрома раздались сильные взрывы, можно было различить треск автоматов и винтовок, гулко стучали крупнокалиберные пулеметы, ухали танковые пушки. Во многих местах вспыхнули пожары. Темноту ночи над базой «Феникс» рассекли ракеты.

— Это наши опять вступили в бой! Быстрей, быстрей, сынки мои! — обрадовалась матушка Дэм, ускоряя шаг.

Ненависть к Шау Вану и радость предстоящей встречи с сыном подгоняли ее. Она и сама не заметила, как, перейдя с шага на бег, ушла далеко вперед от Дитя и Тьема, которым то и дело приходилось останавливаться, пережидая патрули, или обходить стороной посты военной полиции. Когда последний пост остался позади, матушка Дэм с кухонным ножом под одеждой оказалась перед хорошо знакомым домом Шау Вана.

Она подошла к калитке, приоткрыла ее и вошла во двор. Женщина прошла всего три-четыре шага по дорожке, ведущей к дому, но тут из-за дерева вышел охранник и остановил ее, упершись стволом винтовки ей прямо в грудь.

— А-а, это ты, старая? Вчера всю ночь где-то пропадала, а сегодня появилась! Куда идешь? Зачем?

Матушка Дэм увидела самого страшного из телохранителей Шау Вана, которые несли здесь круглосуточное дежурство.

— Меня позвала госпожа, есть какие-то дела, вот я и пришла ночью.

— Ты что-то путаешь, старая! Убирайся отсюда! Приказано не пускать никого. Эй, стой! А почему это ты с ножом пришла среди ночи? Захотела ограбить своих господ?

— Что вы, господин сержант? У меня очень срочное дело к госпоже. Пропустите меня!

— Входить нельзя! Еще шаг — и я стреляю!

Матушка Дэм рассердилась, глаза ее засверкали, и она громко крикнула:

— Мне госпожа приказала! Уйди с дороги! — И, оттолкнув охранника, она быстрым шагом устремилась к дому. Охранник опешил от такой дерзости, но тут же пришел в себя и заорал во все горло, направляя винтовку в спину матушке Дэм:

— Стой, стрелять буду!

Но матушка Дэм, словно не слыша крика охранника, продолжала идти к входной двери, до которой осталось всего несколько шагов. Охранник нажал на курок. Прогремела короткая очередь, и несколько пуль вонзилось в спину матушки Дэм. Она по инерции сделала еще несколько шагов и, выронив нож, с тихим стоном медленно опустилась на землю.

Порыв холодного ветра, прошумев в ветвях персиковых деревьев, росших во дворе дома Шау Вана, сорвал несколько еще уцелевших листочков, и они, медленно кружась, упали рядом с телом женщины.

***

Свернувшись клубочком под теплым шерстяным одеялом, молодая жена Шау Вана блаженствовала на мягкой пружинной кровати. У ее изголовья стояла красивая настольная лампа с абажуром, отбрасыва свет на американский журнал. Сладострастный взгляд молодой потаскушки надолго остановился на фотографии улыбающегося обнаженного мужчины, снятого на пляже, на фоне голубого моря. Она со вздохом положила журнал себе на грудь, прикрыла глаза и отдалась воспоминаниям.

Перед глазами возникло довольно симпатичное лицо ее первого мужа, младшего лейтенанта сайгонской армии. Где он сейчас и жив ли еще? Может, его уже давно черви сожрали, как часто повторяет ее нынешний муж Шау Ван. В ее душе появилась и тут же исчезла жалость к бывшему мужу, а перед глазами возник совсем другой образ: всегда аккуратно причесанные, волнистые золотистые волосы, высокий рост, запах прекрасного французского одеколона, постоянная обходительность и учтивость. Всеми этими качествами в полной мере обладал ее любовник — американский советник Хопкин. И как только уживаются в нем такая обходительность и такая страсть? Уж если обнимет своими сильными руками, так нечем становится дышать! Женщина потянулась, открыла глаза и посмотрела на колечко со сверкающим бриллиантом — подарок любовника.

— Такой учтивый, обходительный, а силен как буйвол! — восхищенно произнесла она.

Дошла очередь и до мужа, Шау Вана. Этот свиреп как тигр, его многие боятся. По правде сказать, он сделал ее счастливой, а разве этого мало в настоящее время? Вот только ревнив он и жесток, а так ничего, с ним жить можно припеваючи. Женщина вновь принялась рассматривать фотографию мужчины в журнале. Кого же все-таки он напоминает? Чем-то похож и на ее первого мужа, храброго, но нищего младшего лейтенанта, а чем-то и на последнего — полковника Шау Вана. Вспомнив слова о муже, она недовольно поморщилась: сколько уже дней он совсем не думает о ней, носится как угорелый, злится на всех. А вчера ночью эти проклятые вьетконговцы ворвались на базу, все там перевернули и подожгли. Вот страшно было! Но в ее доме вьетконговцы так и не появились, все обошлось. Утром забежал на несколько минут муж, успокоил ее: «Опять эти вьетконговцы! Нашумели, постреляли и дали деру с базы в джунгли! Надолго их не хватает, сегодня можешь спать спокойно».

Сильнейший взрыв в районе аэродрома потряс окрестности, а за ним раздалось еще несколько взрывов подряд. Женщина вздрогнула от неожиданности, отбросила журнал в сторону, села в кровати и прислушалась. Послышалась частая стрельба, лязг гусениц танков, орудийные выстрелы, крики людей. В страхе и отчаянии она закричала:

— Спасите, помогите! Охрана, все сюда! Кто есть в доме, на помощь!

Ответом ей было только гулкое эхо да топот разбегавшейся, как крысы по норам, телохранителей. Закутавшись с головой в одеяло, стуча зубами, женщина лежала, пытаясь унять дрожь.

Так прошло больше часа. Неожиданно раздались стук во входную дверь и чей-то негромкий, но требовательный голос:

— Открой дверь! Открой мне дверь, да побыстрее!

Женщина похолодела от страха. Кто бы это мог быть? Вьетконговцы? Нет, они бы не стали просить, чтобы открыли дверь, а сами выломали бы ее. Да и голос как будто похож на голос мужа.

— Открой дверь! — снова послышалось за дверью. — Какого черта медлишь? Открывай живо!

В том, что это вернулся Шау Ван, женщина больше не сомневалась. Опомнившись, она соскочив с кровати, сунула босые ноги в японские сандалии, поскорее накинула теплый халат и побежала открывать дверь. А Шау Ван все бесновался:

— Быстрее! Чего копаешься? Не слышишь разве — это я пришел!

Долго она не могла попасть ключом в замочную скважину, а когда наконец повернула ключ, дверь мгновенно распахнулась, и в комнату ворвался Шау Ван.

— Ты откуда? — только и успела спросить жена.

— Скорее запри дверь!

Шау Ван тяжело дышал и все никак не мог успокоиться от быстрого бега. Он прошел через комнату и включил свет. Сразу же стало светло, и этот свет, и домашняя привычная обстановка понемногу успокоили Шау Вана.

Жена присела на краешек кровати и с изумлением разглядывала всклокоченные волосы, пеструю незнакомую форму штурмовика, явно с чужого плеча, перемазанную кровью и грязью, маленький пистолет, который все еще подрагивал в руке мужа.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросила насмерть перепуганная женщина. — Что за форма на тебе? И почему опять кругом стреляют, неужели вьетконговцы снова напали на базу?

Наверное, ее испуганный вид и дрожащий от страха голос сделали с вое дело: Шау Ван вдруг приосанился, подошел поближе, легонько обнял обнял жену за талию и как можно спокойнее ответил:

— Ничего страшного! Действительно, вьетконговцы снова напали на нас, но им это будет дорого стоить! Они у нас в руках, мы ждали их. Сейчас все наши войска подняты по тревоге, танки окружили все объекты, где действуют вьетконговцы, и не один из них не выберется отсюда.

— А почему ты такой грязный? И где ты взял эту форму? Иди переоденься, а то от нее пахнет кровью и какой-то гадостью.

— А где прислуга, охрана?

— Эти мерзавцы только даром хлеб едят. С первым же выстрелом их как ветром сдуло. Звала, звала — никто так и не откликнулся. Придется всех наказать!

Шау Ван негромко рассказал жене, что с ним произошло сегодня вечером в штабе полка, как ему удалось обмануть вьетконговцев и уйти от преследователей. Заканчивая свой рассказ, он не без самодовольства заявил:

— Видишь, как все ловко у меня получилось! Будь на моем месте любой другой офицер, не миновать ему пули. А я умен и ловок, меня и пуля не взяла. Обвел их вокруг пальца, как детей малых!

Жена дрожала, слушая этот рассказ. Она приникла к нему, крепко сжала его горячую руку. А Ау Ван продолжал:

— Идти в убежище советника не надо, здесь намного безопасней. Как правило, вьетконговцы не нападают на жилые дома военных, а советников не жалуют, уж это точно.

Совсем успокоившись, Шау Ван поднялся, прошел в соседнюю комнату и снял там грязную форму, достал пачку сигарет, закурил и сделал глубокую затяжку.

— Приготовь-ка мне твоего супа, что-то проголодался я сильно, — сказал он жене.

Женщина проворно вытащила из стоявшего в углу комнаты холодильника кастрюлю и, заглянув под крышку, поставила на электроплитку.

Совсем недалеко от дома прогремел огромной силы взрыв, дом заходил ходуном, свет во всем районе погас. Вслед за первым раздались взрывы чуть послабее, но и от них звенела посуда в шкафах, вылетели стекла из окон, распахнулись ставни и двери. Взрывная волна, достигнув дома Шау Вана, рванула занавески и портьеры, упругой струей хлестнула по комнатам, сметая со столов листки бумаги, мелкие вещи. Женщина от страха села на пол.

— Бомбы! — прошептал Шау Ван. — Они взорвали склады с боеприпасами.

За окнами взметнулся ввысь огромный столб пламени, к нему потянулись не менее огромные языки и, соединившись, образовали невиданных размеров факел, высветивший даже самые темные уголки базы «Феникс» и ее окрестностей.

На этот раз Шау Ван не ошибся. Действительно, огромные склады боеприпасов, где были сосредоточены запасы авиабомб и артиллерийских снарядов для нужд предстоящей операции, в одно мгновение взлетели на воздух. Больше часа на месте складов бушевало пламя, рвались снаряды и бомбы, поднимая ввысь новые столбы пламени.

В комнатах дома Шау Вана вновь вспыхнул свет. Посреди комнаты, белая как мел, сидела жена полковника. Шау Ван, увидев ее беспомощную и напуганную, почувствовал себя истинным рыцарем, ничего и никого не боящимся покровителем тех, кто слабее его.

— Да, эти вьетконговцы намного опасней, чем мы думаем о них! Но я нее буду Шау Ваном, если сам со своими солдатами не уничтожу их всех до единого! Спокойней, козочка, не трусь! Не все так страшно, как ты думаешь. Оставайся здесь и никуда до утра не выходи, а мое место там, где идет бой. Давай мой любимый суп, перекушу немного и двинусь.

Жена сняла кастрюлю с плитки, поставила ее на стол перед мужем, сняла крышку. Сразу же приятно запахло куриным супом.

— Как же я боюсь, ты даже не представляешь, — заговорила, присев рядом с ним, молодая женщина. — Я так боюсь, что, наверное, умру от страха. Не оставляй меня одну, я не доживу до утра в таком кошмаре.

— Нечего бояться, моя дорогая! Я сам лично уничтожу всех вьетконговцев, ни один не уйдет от меня живым.

Шау Ван, воодушевленный своей решительностью, с яростью воткнул вилку в куриную ножку, словно перед ним был не кусок мяса, а настоящий противник.

Раздался скрип входной двери. Шау Ван осторожно поставил тарелку на стол, внимательно прислушался к шуму, доносившемуся снаружи. Уже были слышны шаги вошедших во двор, затем кто-то постучал в дверь.

— Госпожа, госпожа! — послышался за дверью тихий мужской голос. — Разрешите побеспокоить вас, госпожа?

Услышав этот просящий голос, Шау Ван успокоился и послал жену открыть дверь:

— Пойди спроси, что им там нужно.

Через несколько секунд жена вернулась в сопровождении нескольких солдат в форме подразделения охраны штаба зоны, в стальных касках и с винтовками за спиной.

— Господин начальник штаба приказал этим солдатам разыскать меня и узнать, не нужно ли чего, — негромко сказала жена Шау Вану, сидевшему за столом и внимательно смотревшему на вошедших. — Господин полковник побеспокоился о моей безопасности, спасибо ему.

Шау Ван улыбнулся жене и снова уставился на стоявшего впереди солдата в стальной каске. «Где я мог видеть его раньше? — подумал он. — Уж очень знакомое лицо».

А тот шагнул к столу, медленно снял каску с головы и зловещим тоном спросил:

— Шау Ван! Ты еще не забыл меня?

Глаза у Шау Вана округлились, он даже остолбенел от такой дерзости, но вспомнить, где встречал этого человека, никак не мог.

— Что же ты своих школьных друзей так быстро позабыл? — продолжал солдат. Резким движением он отбросил волосы со лба. Шау Ван вздрогнул, резко вскочил со своего места.

— Хоай Тяу! — вскрикнул он, побледнев.

Да, это действительно был Хоай Тяу, комиссар «Венеры».

— Ну вот ты и узнал меня, Шау Ван, хотя прошло уже больше восьми лет со дня последней нашей встречи, — произнес он, усмехнувшись.

Шау Ван беспокойно крутил головой, отыскивая свой пистолет, но он лежал далеко от стола, на кровати, и дотянуться до него было не так-то просто. Его действия не остались незамеченными.

— Стоять на месте! — приказал Хоай Тяу. — Одно движение — и ты будешь мертв.

У Шау Вана разом помутилось сознание, голова пошла кругом, будто только что ему нанесли сильнейший удар молотом по затылку. Он понял, что на этот раз ему не миновать расплаты за все.

— Послушай, Хоай Тяу, — заговорил Шау Ван миролюбивым тоном, — ты во многом заблуждаешься. Тебя же здесь не было восемь лет, и ты ничего не знаешь. У нас, как и у вас, есть свои идеалы, свои интересы. Многие подтвердят, что все это время я очень хорошо обходился с твоей матерью…

— И ты еще смеешь открывать свой поганый рот, — гневно перебил его Хоай Тяу, — и говорить о том, что все видели от тебя только хорошее и что у тебя есть свои идеалы! Да твой идеал — это За Лонг и Нго Динь Зьем! Ваш идеал — это многочисленные тюрьмы и тигровые клетки в Кондао, Тихоа, Милае, Шонтине, Фулоне, в Хыонгдьене и Куангчи. Вот ваш «идеал» свободы! А сколько вы, «патриоты» своей страны, уничтожили сел, городов!

— Подумай Хоай Тяу! Ведь раньше мы с тобой дружили…

Но Хоай Тяу не дал ему договорить, а закончил свою гневную речь словами, от которых у Шау Вана все внутри похолодело:

— От имени всех убитых и замученных тобой, за все зверства и унижения — не место тебе на этой земле, подлый убийца! — И Хоай Тяу медленно поднял винтовку на уровень груди стоявшего перед ним бледного Шау Вана.

Но и в эту последнюю минуту своей жизни Шау Ван не хотел сдаваться. Он схватил со стола кастрюлю с супом и резким движением выплеснул содержимое в Хоай Тяу, а сам кинулся прочь из комнаты, надеясь избежать смерти. Но Хоай Тяу успел увернуться и нажал на спусковой крючок. Ноги у Шау Вана подкосились, и он сам как мешок рухнул на пол возле самой двери. Налитые кровью глаза Шау Вана, страшные в гневе, еще горели злым огнем, но жизнь в них уже угасала.

Сердце у Хоай Тяу было готово выпрыгнуть из груди. Бойцы «Венеры» смотрели на своего командира и не узнавали его. Обычно спокойный, он дрожал от гнева, от ненависти к своему кровному врагу, отомстить которому поклялся много лет назад. Глаза его горели неистовым огнем, может быть, он вспомнил в этот момент убитых Шау Ваном сестру и брата, многих своих друзей и знакомых, всех тех, кого пытал и истязал этот убийца.

Первый раз в жизни Хоай Тяу так неэкономно обошелся с патронами, выпустил весь магазин в одного негодяя! Такой расточительности он и сам от себя не ожидал, но так глубока была его ненависть!

В дверь просунул голову Винь:

— Уже все, командир?

— Опоздал немного. Вот он, посмотри на него.

Широко распахнулась дверь, и в комнату ворвался Чонг. Он остановился у трупа Шау Вана, брезгливо повернул его голову, внимательно посмотрел в лицо и тут же выпрямился:

— Да, это он! Я узнал бы его из тысячи похожих на него: именно этот палач пытал меня и девушку в тюрьме. Жаль, что я опоздал, а то бы сам поговорил с ним.

Хоай Тяу суровым голосом медленно говорил жене Шау Вана:

— Предатель и убийца сполна получил то, что ему положено. И ты достойна такой же участи за все глумления и издевательства над моей матерью. Но мы отпустим тебя. Иди на все четыре стороны и попытайся честным трудом зарабатывать себе чашку риса.

Хоай Тяу подал знак, и все бойцы направились к выходу из дому. По-прежнему в огне пожара рвались снаряды на складах боеприпасов. После сильных взрывов небо распарывали сполохи огня, освещая на мгновение и так достаточно освещенную территорию базы. Хоай Тяу посмотрел на часы: было четыре часа тридцать минут. Наступил новый декабрьский день.

Уже проходя через последнюю комнату, Хоай Тяу увидел приближающихся к дому солдат в пестрой форме марионеточной армии. Резким движением он выхватил пистолет, но чей-то громкий голос остановил его:

— Хоай Тяу! Не стреляй, здесь свои!

При вспышке взрыва Хоай Тяу разглядел лицо кричавшего:

— Дить! — радостно воскликнул он, направляясь навстречу своему другу.

— Где Шау Ван? — спросил Дить.

Хоай Тяу широко и радостно улыбнулся, взял Дитя за руку и потащил в спальню:

— Иди полюбуйся. Он там!

Дить тоже внимательно посмотрел на валявшийся в луже крови труп Шау Вана и кивнул:

— Это он! — Повернувшись к Хоай Тяу, он несколько секунд очень странно смотрел на него, потом порывисто схватил горячую руку Хоай Тяу и быстро заговорил: — Хоай Тяу, идем скорее за мной! Там твоя мать!

Сердце Хоай Тяу сильно забилось. Наконец-то состоится встреча, к которой он стремился всей душой восемь долгих лет!

Дить не выпускал его руку и все время торопил, тянул его во двор, непрерывно повторяя:

— Быстрей, быстрей, а то можем опоздать!

Друзья бегом выскочили во двор, к росшим совсем рядом персиковым деревьям. В подрагивающем свете далекого пожара Хоай Тяу увидел стоявшего на коленях еще одного человека в форме сайгонской армии, который поддерживал двумя руками голову лежавшей навзничь седой женщины. Страшное предчувствие словно тисками сдавило сердце.

— Хоай Тяу! — донесся до него голос Дитя. — Охранники Шау Вана…

Как будто тяжелый молот опустился вдруг на голову Хоай Тяу, парализовал руки и ноги. Он упал на колени рядом с чуть дышавшей матерью:

— Мама, мамочка, ты слышишь меня? Это я, Хоай Тяу, я вернулся к тебе!

Тьем, который стоял на коленях, поднялся и, отступив на несколько шагов, сказал удрученно:

— Кажется, все, она уходит.

Хоай Тяу, уже не сдерживая слез, обнял мать, приподнял над землей и долго смотрел в ее родное, до боли знакомое лицо, шепча в отчаянии:

— Мама, мамочка! Сын вернулся к тебе! Я здесь, с тобой. Очнись, мама! Открой глаза, и ты увидишь своего сына!

Раздался тихий стон. Матушка Дэм постепенно приходила в себя. Сначала дрогнули веки, потом медленно, с большим трудом открылись глаза и остановились на лице человека, державшего ее в объятиях. Вдруг она вся напряглась, сделала попытку поднять руки, чтобы обнять сына.

— Сынок… ты вернулся? Сыночек мой… — Слезы заполнили ее глаза и потекли по морщинистым щекам. — Сынок… я умираю… Шау Ван… Отомсти…

Хоай Тяу зарыдал. Разве он мог предполагать, что их встреча после восьмилетней разлуки будет вот такой?

— Мама! Мамочка, успокойся! Шау Ван получил свое сполна. Своими руками я убил его, отомстил за отца, брата и сестру.

Услышав это, сержант Тьем резко развернулся и бросился в дом Шау Вана. Душу его переполняла глубочайшая ненависть. «Шау Ван! Хоть ты и убит, но ты еще раз умрешь, теперь уже от моей руки!»

Тьем подбежал к лежавшему на полу Шау Вану и остановился, внимательно всматриваясь в страшные даже после смерти глаза убитого. Медленно подняв винтовку, он приготовился спустить курок, но какая-то сила остановила его, он брезгливо поморщился, щелкнул предохранителем и медленно вернулся во двор, туда, где умирала матушка Дэм.

— Матушка Дэм, — громким голосом сказал он, останавливаясь рядом, — ваш самый ярый враг Шау Ван убит. Я это видел.

— Мама, посмотри сама на него, открой глаза, я донесу тебя! — Хоай Тяу подхватил невесомое тело матери и быстро пошел в дом. — Посмотри, это он?

Глаза матушки Дэм снова медленно открылись, он чуть повернула голову, глянула в сторону убитого Шау Вана, и улыбка тронула ее обескровленные губы.

— Да, это он! — прошептала она, и голова ее бессильно откинулась назад, глаза закрылись. Две слезинки так и остались в морщинистых впадинах ее глаз, а на губах застыла улыбка.

Хоай Тяу сразу почувствовал неладное. Он обнял мать и снова попытался заговорить с ней, но тут же понял, что все напрасно.

— Мама!.. Мама! Все… Она ушла от нас!

Растерянный, стоял он посреди комнаты, крепко сжимая холодеющее тело самого дорогого человека. Винь, Дить, Чонг и Тьем, не сговариваясь, сняли кепки и в печали склонили головы.

А за стенами дома, словно отдавая последние почести женщине, перенесшей столько горя и сумевшей до конца сохранить материнскую любовь и верность делу революции, гремели раскаты орудийных выстрелов.

2

Уже три дня «Венера» находилась в районе пещеры Мягкие Камни, где в течение нескольких дней ей предстояло ожидать дальнейших указаний. За это время успели похоронить убитых, отправить в тыл тяжелораненых. Те, кто были ранены легко и не пожелали покинуть отряд, долечивались здесь же, под присмотром врача отряда. Были сформированы боевые группы, доукомплектованы подразделения, часть бойцов отряда ушла за боеприпасами и продовольствием. Здесь же подводились первые итоги боев на базе «Феникс».

Выонг Ван Кхием и Тхао Кен отправились на встречу с представителями дивизии «Винькуанг» в районе гор Хонглинь. Из штаба фронта пришла радиограмма за подписью политкомиссара Биня о назначении Выонг Ван Кхиема командиром «Венеры», а Тхао Кена — политруком роты. Этим же приказом были произведены и другие назначения и перемещения в отряде. В другой радиограмме, подписанной командующим фронтом Нгуен Хоангом, говорилось о переподчинении «Венеры» штабу дивизии «Винькуанг», которой предстояло вести наступление на базу «Феникс».

***

Недалеко от входа в пещеру пристроилась на большом камне Ханг с иголкой и ниткой в руках. Она старательно зашивала порвавшееся в боях обмундирование бойцов «Венеры». Иголка проворно мелькала в ее умелых руках, и гора приведенной в порядок одежды росла на глазах. Девушка позабыла о том, что война продолжается, и спокойно занималась своим делом, тихонько напевая.

Винь, только что назначенный заместителем командира взвода, тихонько появился из-за большого камня. В руках он нес какую-то металлическую посудину. Увидев Ханг, он шмыгнул по привычке носом и шаловливо произнес:

— Здравствуйте, товарищ Ханг.

Девушка заалела и серьезным тоном ответила:

— Здравствуйте, товарищ Винь!

А Хаой Тяу в это время находился в дальнем углу пещеры и оживленно что-то обсуждал с Ви Ван Минем. Они громко говорили, считали, спорили, но голоса их были веселыми.

— Через три дня получим продукты со складов фронта, и тогда можно будет наладить регулярное питание не только раненых, но и всех бойцов «Венеры». По крайней мере, один раз в день горячей пищей обеспечим всех. А на сухой паек, по двести граммов риса в день будет вполне достаточно. Ну как, ты доволен? — весело спросил Хоай Тяу.

— А когда подойдет дивизия «Винькуанг»?

— Ну, этого нам с тобой никто не скажет. Думаю, несколько дней еще придется ждать здесь. Как только подтянут артиллерию для обстрела базы «Феникс», начнется наше наступление.

В пещеру вошел радист и молча протянул Хоай Тяу несколько листков с радиограммами. В одной из них говорилось:

«Приказываю находиться в занимаемом районе в течение пяти дней. С началом наступления дивизии «Винькуанг» отряду совершить марш в район… координаты… юго-восточнее базы «Феникс». Боеприпасы, продовольствие, медикаменты получите до выхода в новый район. С-301».

В другой радиограмме предписывалось товарищу Хоай Тяу сдать дела и прибыть в штаб фронта для получения нового назначения.

Хоай Тяу тяжело вздохнул, лицо его сразу же стало задумчивым. Заметив перемену в настроении комиссара, Ви Ван Минь забеспокоился.

— Что случилось? — с тревогой спросил он.

— Приказано прибыть в штаб фронта за назначением, — тихо ответил Хоай Тяу.

— Так почему ты такой грустный?

— Я ухожу совсем из «Венеры». Меня переводят на другую работу, понимаешь?

Ви Ван Минь даже растерялся, услышав это, и не нашел ничего лучшего, чем спросить:

— Зачем же мы сидели столько времени и рассчитывали нормы питания для бойцов «Венеры», если ты уходишь от нас?

— Есть о чем беспокоиться! — со смехом ответил Хоай Тяу.

Нежданно-негаданно свалившееся новость явно опечалила Ви Ван Миня. Опустив голову, не сказав ни слова, он направился к выходу из пещеры. Хоай Тяу захлопнул свою видавшую виды записную книжку, взял его за руку:

— Пока никому не говори о моем отъезде.

Смеркалось. Со стороны базы «Феникс» доносился всем уже изрядно надоевший гул самолета, с которого время от времени сбрасывались осветительные ракеты. Медленно опускаясь на парашютах, они заливали мертвенно-бледным светом окрестности.

Хоай Тяу остановился, прислушался к чему-то и вдруг радостно закричал:

— Товарищи, это же наша артиллерия обрабатывает линию обороны противника! Остались считанные часы до падения логова врага — базы «Феникс».

Несколько человек, в том числе Ви Ван Минь, Тхао Кен, Оань-Молоко и Чонг, осторожно ступая по камням, словно боясь помешать голосу тяжелых орудий фронтовой артиллерии, подошли к Хоай Тяу. Оань-Молоко внимательно прислушался к громовым раскатам и, не скрывая радости, закричал:

— Скорей, друзья! Мы ждем вас здесь, вместе будем добивать врага!

Хоай Тяу с улыбкой на губах отошел от стоявших бойцов и направился к зарослям растений с ярко-белыми бутонами цветов, источавших сильный, но приятный и тонкий аромат.

Комиссар «Венеры» думал сейчас о своих бойцах, о своем новом назначении, о том, что в ближайшем будущем его направят подлечиться в госпиталь, дадут возможность отдохнуть, набраться сил и уже после этого поставят перед ним новую задачу. Он уже знал о своем новом задании, которое его ждет. Командующий и политкомиссар мимоходом намекнули, что это задание будет особенно сложным и опасным, потребует напряжения всех сил, использования богатого боевого опыта, накопленного за долгие годы войны против агрессоров. Хоай Тяу, услышав о новом задании, обрадовался. Он понимал, что ни командующий, ни политкомиссар не могли рассказать ничего больше, но тот разговор свидетельствовал о том, что ему доверяют, на него надеются и уверены, что он всегда справится с порученным делом.

Одно только тревожило, наводило на грустные раздумья: это расставание с бойцами и командирами «Венеры», с боевыми товарищами и друзьями, с которыми вместе пришлось делить и горечь утрат, и радость побед, и последний сухарь из неприкосновенного запаса, и последнюю щепотку табаку. Много сил было вложено в создание их крепко спаянного коллектива, в котором каждый, не задумываясь, готов прийти другу на помощь, пожертвовать собой во имя общей победы. Вместе с отрядом рос и Хоай Тяу, отряд дал ему крылья для выполнения более сложных задач. Как тут было не печалиться, покидая отряд, ставший ему родным домом, родной семьей? Чан Нонг еще довольно долго будет находиться в госпитале, пока не залечит тяжелые раны. Выонг Ван Кхием, назначенный заместителем Чан Нонга, будет командовать отрядом до возвращения командира. Получили повышение и многие другие закаленные в боях бойцы «Венеры»: Винь, Ван Тян, Чонг, Оань-Молоко… Хо Оань получил приказ о переводе в другую часть, на более ответственную должность.

С тяжелой болью в сердце вспомнил Хоай Тяу о своей матери, которая покоилась теперь вечным сном на том самом холме, где Хоай Тяу провел ночь во время первой атаки базы «Феникс», совсем рядом с ее небольшим жилищем. Об этом позаботился Дить, старый друг Хоай Тяу.

«Мама, милая мама! Долго ждала ты встречи с сыном, и наконец она все же состоялась. Кровный враг, убийца твоих детей, получил свое, мы отомстили ему за все! Я клянусь тебе, мама, отомстить нашим врагам и за тебя. Твой сын понимает, что в этой ожесточенной схватке с американцами и их сайгонскими прихвостнями потери нашего народа неисчислимы, в каждый дом стучится горе, беда не обошла ни одну семью. Тысячи деревень и сел разрушил и уничтожил враг, но на пепелищах наших домов вырастут новые. Жизнь не стоит на месте, и убить все живое невозможно. Победа будет на нашей стороне, враг будет разбит, и свободная и независимая страна возродится из пепла пожарищ и разрушений. Сын твой будет бороться до победы! Пожелай мне, дорогая, счастливого пути и успеха!»

Чонг, Ханг и Винь незаметно подошли к Хоай Тяу. Чонг нерешительно начал разговор:

— Это правда, комиссар, что вы покидаете нас? — В голосе его слышалась печаль.

— Да, приказ уже есть.

— Не хочется нам расставаться с вами, товарищ комиссар. Вы ведь вернетесь в «Венеру»?

Хоай Тяу положил руку на плечо Чонгу:

— Нам еще долго предстоит воевать, нас ждут трудные походы и тяжелые бои. И мы обязательно услышим друг о друге. Радиостанция «Освобождение» донесет до меня новости о боевых успехах «Венеры». И я надеюсь, что мы пронесем через всю свою жизнь верность нашей боевой дружбе, будем достойны звания бойца войск особого назначения, бойца «Венеры». Не так ли, друзья мои?

…Вдалеке над базой «Феникс» продолжал кружиться вражеский самолет, сбрасывая осветительные бомбы. Война еще не закончилась, впереди ждали новые трудные испытания.

Июль 1974 года

Примечания

1

Имеется в виду Национальный фронт Освобождения Южного Вьетнама. (Здесь и далее примечания переводчика).

(обратно)

2

Би-Си — вьетконг, вьетнамский коммунист. Так американцы называли силы Освобождения.

(обратно)

3

«Ченла-2» — кодовое название операции американских и лонноловских войск с целью захвата освобожденных северо-восточных районов Кампучии.

(обратно)

4

Нгуен Хыу Тхо — председатель президиума ЦК Национального фронта освобождения Южного Вьетнама.

(обратно)

5

Тыонг Ви — известная певица из Северного Вьетнама.

(обратно)

6

Намбо — группа провинций на юге Вьетнама.

(обратно)

7

Особый сорт риса, отличающийся высокими вкусовыми качествами.

(обратно)

8

Сестры Чынг — Чынг Чак и Чынг Ни — подняли восстание против китайских феодалов в 40 году.

(обратно)

9

Воительница Вьеу — легендарная героиня, возглавившая восстание против китайских феодалов в 248 году.

(обратно)

10

Нго Куйен — выдающийся полководец, изгнавший из Вьетнама войска китайских захватчиков в 939 году; решающую роль тогда сыграла битва на реке Батьданг (938 год).

(обратно)

11

Династия Чан (1225 — 1400 годы) — средневековая династия, укрепившая во Вьетнаме централизованную власть.

(обратно)

12

Нгуен Чай (1380–1442 годы) — национальный герой и государственный деятель, родоначальник поэзии на национальном языке, полководец.

(обратно)

13

Куанг Чунг — обратил в бегство армию китайских феодалов, напавшую на Вьетнам в 1789 году.

(обратно)

14

Войска «охраны спокойствия» — марионеточные полицейские войска, созданные во Вьетнаме после переворота, совершенного японскими оккупантами 9 марта 1945 года.

(обратно)

15

Нго Динь Зьем — южновьетнамский марионеточный диктатор, убит в результате государственного переворота в 1963 году.

(обратно)

16

Тэт — новогодний праздник, отмечающийся во Вьетнаме по лунному календарю.

(обратно)

17

Генерал Абрамс — главнокомандующий американскими войсками в Южном Вьетнаме.

(обратно)

18

Нгуен Ван Тхиеу — южновьетнамский марионеточный диктатор, свергнут в результате победы вьетнамского народа в 1975 году.

(обратно)

19

Ут Тить — героиня армии Освобождения.

(обратно)

20

Фансипанг — горная вершина во Вьетнаме.

(обратно)

21

Халонг — один из красивейших заливов, «восьмое чудо света», расположен неподалеку от города Хайфон, в Северном Вьетнаме.

(обратно)

22

Дан Бау — народный щипковый музыкальный инструмент.

(обратно)

23

То Хыу — известный вьетнамский поэт, ныне член политбюро ЦК КПВ, заместитель Председателя Совета Министров СРВ.

(обратно)

24

Слова из гимна Национального фронта освобождения Южного Вьетнама.

(обратно)

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

*** Примечания ***