Боже мой! (ЛП) [Робин Александер] (fb2) читать онлайн

БОЖЕ МОЙ!

Автор - Робин Александер

Перевод - lena57

Описание:

Алексис Холт встретила женщину своей мечты на вечеринке. К сожалению, встреча произошла в неправильное время и в неправильном месте, и уходя с вечеринки, она была твердо уверена, что Стейси Киркленд - высокомерный сноб. Стейси обгоняет Алексис на шаг - она уже влюбилась в нее, посмотрев ролики из интернета. Но есть пара проблем. Стейси все еще находится в отношениях, а после встречи с Алексис она уверена, что та ненавидит ее.

Пролог

Боже мой!

Мне тридцать шесть лет, и я впервые начинаю вести дневник, потому что хочу признаться себе в том, чем не могу поделиться даже со своей лучшей подругой. Этому блокноту я буду рассказывать все свои потаенные мысли и желания, а в основном буду писать о запомнившихся событиях. Ну что ж, начинаю. Мне хотелось бы снова влюбиться. Есть! Я призналась в этом хотя бы себе. Знаю, на самом деле я давно хотела этого, но до сегодняшнего дня не могла даже произнести свое пожелание вслух. Боюсь разочароваться. Я встречаюсь с кем-то, у меня появляются большие надежды, мы выходим пару раз на свидание, но я абсолютно ничего не чувствую, даже намека на интерес. Не знаю, что случилось со мной, и боюсь даже думать об этом. Возможно, я просто такая же, как моя мать.

Мама меняет мужчин, как пачки картофельных чипсов. Она отправляется на свидание с парнем, тот начинает привязываться к ней, а она бросает его, как горячую картофелину. И всегда говорит, что не в ее характере быть чьей-то собственностью, что не способна влюбиться, и мне интересно, а вдруг я унаследовала это от нее.

Однажды она была влюблена, он был моим донором спермы. Ей было тогда восемнадцать лет, а когда она забеременела, он бросил ее. Мне исполнилось три года, и он вернулся. Мама приняла его обратно в свою жизнь, потому что считала - он был честен с ней, когда сказал, что хочет остепениться и завести большую семью. Они так и не поженились, а когда мама вновь забеременела, на этот раз он был рядом с ней, пока не родилась Алана, но уехал вскоре после этого. Никто из нас никогда больше не видел его, и я боюсь, что могу оказаться такой же, как он. Возможно, он и думал, что ему хотелось быть влюбленным, владеть домом с белым заборчиком и семью. Но однажды он понял, что был неправ.

И я была влюблена только один раз. Это случилось в мой первый год обучения в колледже. Лили ворвалась в мою жизнь, украла мое сердце, а шесть месяцев спустя разбила его. Интересно, если бы все это продлилось дольше, я потеряла бы к ней интерес, как случалось потом с каждой женщиной после нее? До сих пор помню то пьянящее сумасшедшее чувство, когда я находилась рядом с Лили. Я была полностью погружена в нее, нуждалась в ней больше, чем в еде или кислороде. Меня не волновало, что мы делали или куда шли, пока я была рядом с ней. Я никогда больше не чувствовала себя подобным образом, хотя много раз пыталась заставить себя ощутить это. Иногда в новых отношениях мне удавалось обмануть себя, но очень быстро приходил день, когда я просыпалась и понимала, что внутри у меня пустота.

Моя последняя попытка длилась два года. Чувство пустоты пришло ко мне спустя неделю после того, как мы с Мишель начали встречаться, но я сказала себе, что справлюсь с этим, и чувства придут. Я хотела отношений и убедила себя, что взрослая любовь именно такая. Острые ощущения и всеобъемлющие чувства существуют только для молодых. В конце концов, Мишель возненавидела меня, а я возненавидела себя. И вот я снова прошу любви. Я хочу влюбиться!

Я.

Глава 1

- Боже мой, посмотри на этот дом! - восторженно произнесла Эллисон Холт. - Чем ближе мы подъезжаем, тем больше и больше он становится. Я спрашиваю вас, кому нужен такой большой дом?

Алексис притормозила грузовик, когда заметила мужчину, который показывал водителям, где они должны парковаться.

- Это символ статуса, мама.

- Я уже чувствую себя так, будто одета не по случаю, - Эллисон потерла лоб. - Мне надо было надеть сиреневое платье и жемчуг.

- Я говорила тебе об этом, не так ли? Всегда лучше разодеться в пух и прах, чем выглядеть плохо, - ответила ей Элис и громко вздохнула.

- Алана сказала, что это абсолютно повседневная встреча, - Алексис взглянула на брючный костюм матери. - Если что, то ты и так слишком нарядилась, - она взглянула на бабушку в зеркало заднего вида. - Ты тоже отлично выглядишь, бабуля.

На Элис были надеты хорошие коричневые слаксы, белая рубашка на пуговицах, а на плечи накинут красный кардиган. Алексис крайне буквально приняла слова о свободном выборе одежды. Она была в спортивных брюках цвета хаки, в зеленой без рукавов рубашке на пуговицах и в мокасинах, но ни за что не призналась бы вслух, что немного напугана видом дома Кирклендов и тоже сожалела о выборе одежды.

Она припарковала пикап там, куда ее направили, но двигатель не заглушила.

- Как насчет того, чтобы я просто оставила вас здесь, а вы позвоните мне, когда будете готовы отправиться домой?

- Даже не надейся на это, Алексис, ты будешь страдать вместе с нами, - ответила Элис. - Я уверена, что еда там будет вкусной. Мы можем, по крайней мере, насладиться хоть этим.

Как только женщины Холт вышли из машины, к ним подъехал гольфкар, и водитель сказал: - Дамы, поднимайтесь на борт, и я спасу вас от нескольких шагов. Чаевые запрещены, пожалуйста, держите свои руки и ноги внутри машины и оставайтесь на местах до полной остановки транспорта.

Заметив людей, направившихся к их гольфкару, все три женщины быстренько уселись на одном сиденье. Элис оказалась зажатой между Алексис и Эллисон и прошептала: - Не могу даже представить себе, сколько денег они потратили на эту вечеринку. Очень надеюсь, что они не пришлют нам счет, когда Алана бросит Джейсона у алтаря. Сколько раз она уже была помолвлена?

Алексис на мгновение задумалась.

- Пять?

- Четыре, - мягко подсказала Эллисон. - Но за Бена она на самом деле вышла замуж.

Водитель повез их по широкому ухоженному газону. Легкий весенний ветер растрепал каштановые волосы Алексис, и она с удовольствием вдыхала аромат цветов. Сегодня был прекрасный день, на небе ни облачка, и Алексис хотелось быть где угодно, кроме этой помолвки.

Элис чуть слышно вскрикнула, когда гольфкар обогнул угол дома, и они увидели большую толпу.

- Господи, - прошептала она. - Все эти люди связаны родством с Джейсоном? Как, черт возьми, они находят время делать деньги, когда очевидно, что они все время заняты производством детей?

Алексис первой выбралась из повозки и протянула руку бабушке, чтобы помочь ей выйти. Элис улыбнулась, взяла ее руку и сказала: - Милая, ты выглядишь так, как будто кто-то поставил тебе клизму с ледяной водой.

- О, отлично, это значит, что я выгляжу гораздо лучше, чем чувствую себя.

Жених Аланы Джейсон первым заметил их и, схватив Алану за руку, бросился навстречу своей будущей теще.

- Теперь мы можем начать вечеринку, - сказал он и поцеловал каждую из женщин Холт в щеку. - Не могу дождаться, чтобы познакомить вас с каждым из гостей.

- Дорогой, на это уйдет весь день, - Эллисон широко раскрытыми глазами разглядывала людей, кружащих вокруг.

Джейсон поморщился.

- Да. Когда мама сказала мне, что собирается пригласить несколько гостей, я знал, что мы окажемся в беде.

Алана обняла Алексис и прошептала ей на ухо: - Знаю, что это твоя версия ада, но я так рада, что ты здесь.

- Я думала, что одежда должна быть крайне повседневной, - произнесла Алексис и прижала Алану к себе, когда та попыталась вырваться из ее объятий. - Я буду убивать тебя очень медленно.

- Ты прекрасно выглядишь, - пропищала Алана. - Не повреди мои внутренности.

Алексис отпустила сестру, молча проклиная свою собственную глупость. Когда однажды вечером ее мама пригласила родителей Джейсона на ужин, они приехали на неформальный сбор одетые так, как будто собрались пообедать в "Ритце". Ей следовало бы знать, что мысли Кирклендов о повседневной одежде сильно отличались от ее понятий.

Их заметила Одри Киркленд и тут же направилась к ним. Ее густая белокурая грива, длиной до нижней челюсти, выглядела как шлем, и ни разу не шелохнулась, когда сильный ветер пронесся над ней. Цвет помады и ногтей соответствовал розовому платью без рукавов, которое отлично облегало ее высокое стройное тело. Она раздала всем воздушные поцелуи, а затем посмотрела на них, слегка приподняв одну бровь.

- Вы все выглядите такими милыми, - сухо сказала Одри, пристально глядя на Алексис. - Ты должна встретиться с двоюродной сестрой Джейсона, она тоже лесбиянка. Стейси со своей подругой находятся где-то здесь, и как только увижу их, я вас познакомлю. Проходите, проходите.

Алексис вдруг обнаружила, что ее тащат от одной группы людей к другой, а Одри произносит одно и то же бесконечное количество раз.

- Это вся семья Аланы. Эллисон - ее мать, Элис - ее бабушка и Алексис - ее сестра, и она лесбиянка. Кто-нибудь видел Стейси?

*******

- Почему бы тебе не притормозить? - спросила Стейси у Джейни, схватившей два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта.

- Твоя семья не уважает наши отношения, - огрызнулась Джейни. - Они продолжают приставать к тебе с просьбой познакомиться с Алексис - еще одной лесби. Они поступают так, как будто меня здесь нет. Это грубо даже для них - пытаться свести тебя с кем-то еще прямо в моем присутствии. Ты, должно быть, сказала всем, что мы взяли паузу в отношениях?

- Говори потише, - ответила Стейси и посмотрела вокруг. - Я никому ничего не говорила.

- Мы собирались провести эти выходные вдвоем и поработать над нашими отношениями, а вместо этого приволоклись на эту дурацкую вечеринку.

Джейни нашла последний сохранившийся нерв Стейси и постепенно дергала за него. Стейси не хотела устраивать сцен, но ее терпение кончалось. Она тщательно подобрала слова.

- Ты сама сказала мне, что хочешь приехать. Джейсон собирается познакомить меня с семьей Аланы, и я не могу уйти, пока не сделаю этого. Давай найдем их и покончим со всем этим.

- Ну, а я не собираюсь знакомиться с ними. Ты сказала мне, что не будешь надолго задерживаться здесь, а поболтала почти со всеми, - Джейни проглотила сразу все шампанское из бокала и протянула его Стейси. - Не смотри на меня так. Жарко, и мне нужно что-то пить, чтобы хоть как-то охладиться.

- Может быть, будет лучше выпить воды со льдом? - Стейси пожалела о своем замечании, когда Джейни зыркнула на нее и слегка покачнулась.

- Вот почему мне нужен был перерыв в отношениях с тобой! Ты относишься ко мне, как к пьянице, а я почти не пью.

- Не хочешь ли ты снова повторить свои претензии?

- Ты точно знаешь, что я имела в виду! - громко ответила Джейни.

Стейси подошла поближе к ней и прошептала: - Викки собирается уходить, потому что кто-то из ее детей почувствовал себя плохо. Я могу попросить ее отвезти тебя домой. Ей это по дороге.

- Я не хочу ехать домой с твоей сестрой! - сорвалась Джейни. - Ты пытаешься избавиться от меня, чтобы поговорить с лесбиянкой Алексис?

Стейси прикусила губу и огляделась вокруг, надеясь, что никто не обращает на них никакого внимания. Ее шея и челюсти болели от напряжения. Она глубоко пожалела о том, что согласилась провести время с Джейни - им уже ничто не поможет. Она давно знала, что их отношения остались в прошлом. Напряженный взгляд Стейси остановился на группе женщин, разговаривающих с ее матерью, и каждый мускул ее тела напрягся, а сама она просто приросла к тому месту, где стояла.

У всех женщин были такие же темнорыжие волосы, как у Аланы, за исключением старой, маленькой, но полной женщины, которая, это было очевидно, покрасила свои, обрезанные как у эльфа волосы, в ярко красный цвет. Хотя они никогда не встречались, Стейси точно знала, которая из них Алексис. Когда Джейсон познакомился с Аланой, он попросил Стейси заглянуть на сайт "Садового Центра Холт" и посмотреть видеоролики по садоводству. На одном из них Алана оказывала помощь в посадке деревьев. Стейси посмотрела видео, а после того, как поймала взгляд Алексис, она не единожды пересмотрела все остальные видеоролики.

Джейни продолжала ныть о потраченных впустую выходных, а мать Стейси, Тереза, вдруг обернулась и поймала взгляд дочери. Она указала прямо на нее, и Алексис направилась в их сторону. Высокая и стройная, кареглазая и светлокожая, с головой, полной темно-каштановых волос, в жизни она выглядела гораздо лучше. Когда Алексис подошла ближе, во рту Стейси внезапно пересохло. Она была влюблена в эту женщину, которую знала только по видеороликам об убийстве тли и как правильно сажать и удобрять фруктовые деревья.

Стейси надеялась встретиться с Алексис, когда Джейни не будет рядом. Она боялась, что ее тайный интерес к девушке может проявиться, и ее подруга обязательно заметит его. Тогда взрыв негодования будет просто легендарным. При мысли об этом Стейси напряглась еще больше. Особенно учитывая то, что Алексис произнесла неправильные слова в неправильное время.

- Привет, я лесбиянка Алексис, все твердят мне, что я должна познакомиться с тобой.

- Я... Эмм... я...

- Стейси, - подсказала Джейни и закатила глаза. Она встала так близко к ней, что их бедра соприкоснулись. - А я Джейни Симоно, ее подруга, никто, кажется, не хочет признавать, что я существую.

- Приятно познакомиться с вами обеими, - Алексис протянула руку и почти дотронулась до Джейни, прежде чем та громко вздохнула и нехотя пожала ее.

- Мы со Стейси как раз говорили о том, что она просто умирает от желания встретиться с тобой, - с усмешкой произнесла Джейни, а ее взгляд пробежался по телу Алексис. - Ты приехала сюда сразу после работы и не успела переодеться?

Алексис прищурила глаза.

- Простите?

- Нет, это ты прости нас, - Стейси, наконец, обнаружила, что у нее есть ноги, и взяла Джейни за руку. - Было очень приятно познакомиться с тобой, Алексис, а сейчас мы должны уйти, - сказала она и увела Джейни прочь.

*******

- Мы закончили здесь? - спросила Алексис, вернувшись к матери и бабушке.

Эллисон ответила ей тихим голосом с улыбкой на лице.

- Не будь такой грубой, еще даже часа не прошло, как мы здесь.

Алексис наклонилась поближе к бабушке и прошептала: - Если ты любишь меня, притворись больной и упади, тогда я смогу унести тебя отсюда.

- О, мои трюки с падением закончились. Если я упаду, то это будет по-настоящему. Иди, погуляй среди кустов остролиста, если тебе там спокойнее, - с улыбкой произнесла Элис. - Я обязательно позову тебя сразу после двух бокалов шампанского.

Алана пробралась к ним и спросила: - Ну как, веселитесь?

Губы Алексис распахнулись, и полный сарказма ответ был готов сорваться с языка, но строгий взгляд бабушки остановил ее.

- Отлично проводим время, - вместо этого сказала она.

- Лекс, Стейси сидит рядом с Джейсоном. Позволь мне представить ее тебе, - Алана взяла Алексис под руку, но та уперлась ногами в землю и не сдвинулась с места, когда Алана потянула ее.

- Мы уже познакомились. Я поговорила с ней и с ее собачонкой.

- Разве она не милая? - изливала свои чувства Алана. - Я просто обожаю ее! Она такая красивая, я готова убить за ее кожу, - и прикрыв рот рукой, продолжила. - Это прозвучало действительно плохо. По крайней мере, она позволила мне уложить ей волосы. Ее подруге это не понравилось, но я думаю, что она просто восхитительна. Ты не считаешь, что она великолепна?

Алексис посмотрела на Стейси, стоявшую рядом с Джейсоном. Она была прекрасна, а зеленые глаза - просто потрясающими, особенно при такой оливковой коже. Платье-футляр цвета морской волны, надетое на ней, отлично акцентировало ее осиную талию и длинные стройные ноги.

- Да, она как куколка, - сказала Алексис, пытаясь удержать в себе кипящий гнев. Стейси и Джейни смотрели на нее, как на вшивого бродячего пса, который случайно забрел на их вечеринку, и Алексис через несколько секунд после встречи с ними презирала их обеих.

- Они больше похожи на родных, чем на двоюродных, тебе не кажется? - спросила Алана, махнув рукой Джейсону.

- Несомненно, - весело ответила Алексис. - У Стейси волосы такой же длины, как у Джейсона?

Алана покачала головой, ее взгляд был устремлен на жениха.

- У нее темнее и длиннее. Джейсон выглядит как Тор*, он только чуть-чуть поменьше... и у него нет больших рук и живота. От этого он выглядит как стиральная доска или…

* Тор - скандинавский бог грома и бури, защищающий людей от чудовищ.

- Молоток? - с ухмылкой подсказала Алексис.

Алана уперлась рукой в бедро.

- Зато у него зеленые глаза, красивое лицо и здоровые зубы.

Алексис взяла бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта и заметила Джейсона, ведущего Стейси в их сторону. Не желая вновь оказаться униженной, она отвернулась и затерялась в толпе.

Глава 2

- Мне сегодня будет нужна твоя помощь, - сказала Стейси, когда Джейсон ответил на звонок ее телефона.

Он открыл один глаз и посмотрел на цифры будильника. Еще не было шести утра, зато было воскресенье.

- Чем ты занята в такой ранний час?

- Не могла позволить себе уснуть, я складывала свои вещи. Мне нужно, чтобы ты помог отвезти их в наш коттедж.

- Подожди, подожди, - спокойно сказал Джейсон и осторожно встал, чтобы не беспокоить Алану. Он вышел из спальни и тихонько прикрыл за собой дверь. - Что происходит?

- Я ухожу от Джейни. Мы обе думали, что перерыв в отношениях может заставить нас хоть что-то почувствовать друг к другу. Ну ты знаешь, отсутствие кого-то рядом заставляет тебя скучать по нему и думать обо всех тех причинах, по которым ты любишь этого человека. Мы не скучали, я наслаждалась тишиной, а она веселилась со своей сестрой. Я должна выбраться из этой квартиры. В договоре на аренду стоит ее имя.

- Я, конечно же, помогу тебе, но не вздумай перебираться в коттедж. Если ты сделаешь это, то будешь в основном общаться со своими родителями. У нас много места, ты останешься с нами. По крайней мере, теперь я смогу видеться с тобой.

- Я не избегаю тебя и надеюсь, что ты знаешь это. Из меня сейчас плохая компания, и пока я не разобралась со своими делами, я не могу позволить Джейни находиться рядом с Аланой. В одну минуту она вроде бы в полном порядке, а следующую - переходит к оскорблениям, - Стейси почти прошептала. - Я думаю, что она одержима.

- Она - это что-то, - рассмеялся Джейсон. - Мне жаль, что тебе грустно, но я рад твоему возвращению.

- Твое предложение очень милое, но не должен ли ты сначала поговорить об этом с Аланой? Возможно, она не захочет, чтобы я поселилась в ее доме.

- Семья для нее - все. Это одна из тех вещей, за которые я люблю ее. Мы не можем принять твой отказ. Сейчас я собираюсь разбудить ее, а после того, как мы оденемся, поедем прямо к тебе. Где Джейни, она знает, что ты собираешься сделать? - Джейсон зевнул и спросил: - У меня остался к тебе только один вопрос - могу ли я нахамить ей?

- Я бы ответила "Да", но ее здесь не будет. Она у сестры, и у меня есть время до полудня, чтобы выехать.

- Мне нужно одеться, разбудить соседа Тима и взять у него грузовик. Мы с Аланой окажемся у тебя в ближайшее время. А по дороге возьмем завтрак. Все будет хорошо.

*******

- Ты уверена, что не хочешь распаковать хотя бы некоторые из них? - спросила Алана у Стейси, когда они принесли еще одну коробку в комнату, которую Джейсон считал своим домашним офисом. Еще одну свободную комнату заставили ее мебелью.

- Нет, я не собираюсь оставаться у вас долго, но спасибо. Одежда и туалетные принадлежности - это все, что мне сейчас нужно. Я постараюсь не мешать вашей жизни и скоро уеду, обещаю.

Алана удивила Стейси, крепко обняв ее.

- Нет, не делай этого. С нетерпением жду наших совместных вечеров. Я так рада, что ты здесь, и Джейсон тоже. Когда сегодня утром мы ехали в твою квартиру, он сказал мне, что очень скучал по тебе. Ты больше, чем его двоюродная сестра, ты одна из его ближайших друзей, - Алана отстранилась и посмотрела на нее. - Ты знаешь, что всегда заставляет меня почувствовать себя лучше? Маникюр - педикюр. Нет ничего более исцеляющего, чем запах химии в салоне для ногтей. Вниз по нашей улице как раз открылся новый. Не хотела бы ты после обеда зайти туда?

- Ой... спасибо, но я не люблю, когда чужие люди трогают мои ноги, и я действительно не маникюрная девочка, - отказалась Стейси со слабой улыбкой.

Алана рассмеялась.

- Ты говоришь так же, как Алексис. Она все время утверждает, что у нее есть щипцы и пилка для ногтей, и ей никто не нужен, чтобы справиться с ними. А от лака для ногтей она шипит как кошка.

- Я приготовил обед, - сказал Джейсон, появляясь в дверях. - Ну, я заказал пиццу.

*****

- Чейз, нам на площадку нужно больше фруктовых деревьев, - сказала Алексис по рации.

- Каких? - спросил он.

- Всех, - с улыбкой ответила Алексис, проходя мимо очереди в кассу, которая растянулась через весь магазин. - Джули, нам нужно больше кассиров.

Алексис подошла к одной из касс и включила компьютер. Подняв глаза, она заметила, что клиенты тут же выстроились в очередь к ней, не дожидаясь объявления о том, что она открыта для работы. Весна принесла возрождение не только природе, но и деловым счетам Алексис. В январе и феврале у "Садового Центра" доходы были ожидаемо низкими, и Алексис приходилось закладывать это в бюджет, чтобы в течение года покрыть недостачу. В апреле дела тем не менее шли гораздо лучше. Наступала теплая погода, люди готовы были посадить цветы и овощи и в массовом порядке приходили к ней.

В торговом зале появилась Джули и, пробравшись между клиентами, быстро заняла место Алексис. Та поблагодарила ее и направилась в то место, которое она назвала демонстрационным залом - в арочную оранжерею, в которой можно было найти любой сорт дерева или куста, произраставшего в Южной Луизиане. Алексис хотелось бежать вприпрыжку и петь, а по ночам, когда вокруг никого не было, она так и делала.

- Извините, я ищу перистощетинник пурпурный.

Алексис повернулась на знакомый голос и усмехнулась.

- Бабуля, что ты делаешь здесь?

- Я действительно искала перистощетинник. Думаю, он будет довольно хорошо смотреться в углу передней клумбы.

- Я бы привезла его тебе, - сказала Алексис. - Не было необходимости приезжать сюда.

- Была. Твоя мать принимает любовника, а я не могу сидеть и слушать ее фальшивый смех. Даю этому бедняге неделю, прежде чем она прогонит его, - Элис нахмурилась. - А он такой сладкий, каким только можно быть. Все выглядит так, как будто барашек отправляется в логово льва.

- Если ты останешься здесь, я заставлю тебя работать, - в шутку сказала Алексис.

- Пожалуйста, сделай так. Дай мне халат, я буду стоять здесь и давать советы по посадке, - Элис погрозила пальцем. - Ты должна на самом деле позволить мне сделать это. Не все, кто приходит сюда, знают, как правильно сажать растения. Я могла бы проводить занятия по садоводству. Это я тебя всему научила, помнишь?

- Я в мгновение ока смогла бы организовать все это, если бы подумала, что ты говоришь серьезно.

- Я очень серьезна. Все, что мне нужно, это один из тех столов с зонтиком, стул, вентилятор, кулер с прохладительными напитками и быстрый доступ к ванной комнате - и я буду готова.

- Всего лишь? - Алексис рассматривала эту идею. - Нет, ты на самом деле серьезно?

- Знаю, я только что сказала, что... или не сказала? - спросила Элис. - Иногда, я думаю, что сказала что-то, а твоя мать считает иначе. Я действительно думаю, что она просто игнорирует меня, правда.

- Ты хотела бы попробовать сегодня?

Элис выглядела как ребенок, когда улыбалась и кивала головой.

- Да.

Осмотревшись вокруг, Алексис вытащила из-за пояса рацию.

- Чейз, возьми один из столов с зонтиком и установи его в… в проходе возле овощной теплицы, пожалуйста.

Чейз ответил ей быстро.

- Понял, Лекс. Какой цвет, любой?

- Красный, - взволнованно подсказала Элис.

Алексис с улыбкой ответила в микрофон.

- Красный, пожалуйста, - она посмотрела на капельки пота, выступившего на лбу бабушки. - Бабуля, ты должна быть честной со мной и сказать, когда устанешь. Здесь жарко, и я не хочу, чтобы ты получила тепловой удар.

- Со мной все будет нормально, появился ветерок. Место, которое ты выбрала для меня, расположено близко к ванной?

*******

Все, что просила, Элис получила. Ей нашли место в тенёчке, снабдили вентилятором, переносным охладителем с напитками и стулом, а еще она щеголяла в халате с логотипом "Садового Центра". Алексис даже сделала ей табличку, на которой было написано "Элис - советы и рекомендации по садоводству", но прежде чем успела установить ее на стол, перед Элис уже выстроились несколько человек. Алексис стояла и смотрела на магию своей бабушки.

- В настоящее время я очень люблю вербену. Она цветет различными оттенками, выносливая и цветет все лето. У меня дома даже есть несколько цветов в горшках, которые цвели всю зиму. Она очень эффектная, вы можете посадить ее в кашпо и подвесить - получится каскад, или можете устроить ее на клумбе - получится красивый травяной покров, - говорила Элис, взяв в руки из контейнера молодое растение вербены. - Вы должны слегка прищипнуть корешок и поместить его в хорошо дренированную почву. Запомните - они не любят сидеть в грязи. Выкопайте рукой или лопаткой небольшое отверстие, размером, равным корню растения, и посадите его достаточно глубоко, но не настолько, что закопать листья, - показывала Элис. - Затем вы плотно прижимаете почву вокруг него, чтобы избавиться от воздушных карманов и поливаете.

Алексис как будто вернулась обратно в детство, когда стояла на коленях в грязи рядом с Элис. Они сажали цветы, овощи и все остальное, что можно было зарыть в землю, в том числе и Чирпи - ее попугая, когда он умер. В настоящее время он наслаждается вечным сном под розарием в доме, где прошло детство Алексис и где до сих пор жили ее мать и бабушка.

- О боже, я знаю, каково это. Я не успеваю выйти во двор, а мне уже приходится возвращаться в ванную. Господи, помоги мне, если я съем что-нибудь острое на ужин, тогда возникает потребность иного рода, - смеялась Элис. - Я так уже несколько роз загубила своими газами.

Улыбка сошла с лица Алексис, она повернулась и пошла прочь.

*******

- Мы с Джейсоном хотим, чтобы ты пришла к нам на ужин.

Алексис прижала телефон к плечу и стянула сапоги.

- Надеюсь, что ты не имеешь в виду сегодня. Я провела очень долгий день в питомнике. Ты знаешь, что происходит там в выходные.

- Ты говоришь это каждый раз, когда я приглашаю тебя, независимо от того, какой сегодня день. Мама говорит, что ты не появлялась у нее несколько недель.

- Потому что была очень занята. Я потеряла субботу из-за твоей вечеринки. Ты видела меня там, помнишь? - вздохнув, произнесла Алексис и вошла в дом.

- Ну, я же не говорю про сегодня, хочу, чтобы ты пришла в среду. Прямо сейчас я заехала в магазин за продуктами, думаю, я приготовлю лазанью. Твою любимую.

Алексис открыла холодильник и окинула взглядом ломтик лимонного торта. Она очень хотела бы съесть его на ужин, но вместо него взяла контейнер с готовым салатом.

- По какому случаю сбор?

- Стейси рассталась со своей девушкой и на какое-то время останется жить с нами. У нее небольшая депрессии, и я подумала, что она могла бы поговорить с кем-то, кому может доверять.

Алексис уронила салат на стол.

- Эй, доктор Филомена*, не предлагай мне стать доверенным лицом кому попало, тем более ей. Я уверена, что у нее есть друзья снобы, на узкие костлявые плечи которых она сможет опереться. Мне не нравится, что ты используешь еду, как приманку, и пытаешься пристроить меня к тому... с кем я не хочу быть.

* Медсестра из фильма "Филомена".

- Притормози! С чего ты взяла, что я пытаюсь свести тебя с ней!? Если ты так думаешь, то забудь об этом прямо сейчас. Это не то, что ей нужно, а почему ты называешь ее "снобом"? Стейси милая.

- С тобой, может быть. Когда я встретила ее на вечеринке, она посмотрела на меня, как на бродячую собаку, которая случайно оказалась рядом с ней, а она не могла сбежать от нее достаточно быстро. Я, очевидно, не из ее круга, и могу гарантировать, что она будет совсем даже не рада, если я появлюсь у тебя в среду. Как я уже сказала, если она нуждается в друге, позови одну из ее задиристых подруг.

- Ты злая!

- Ты говоришь так с тех пор, как тебе исполнилось четыре года. Собираешься пожаловаться маме? - с сарказмом спросила Алексис.

- Нет, я собираюсь прекратить этот разговор с тобой.

Алана так и сделала. Алексис бросила телефон на стол. Схватив вилку, бутылку воды и салат, она отнесла все это в гостиную и устроилась перед телевизором.

Ей нравился Джейсон, он действительно был хорошим парнем, но Алексис не думала, что он задержится надолго, а ей не хотелось привязываться. Джейсон и Алана встречались только два месяца, когда он сделал ей предложение руки и сердца, затем Алана переехала к нему. Алексис была поражена, что спустя четыре месяца они все еще были вместе, но до сих пор не назначили дату свадьбы. Она была уверена, что в любой день Алана может сделать свое обычное заявление: - Ну, это просто не сработало.

У нее действительно был талант находить по-настоящему хороших парней, но Алексис видела в них насекомых, беспомощно летящих на свет огня. Алана была красивой, но чертовски горячей. Некоторые из бывших парней сгорели дотла прежде, чем смогли понять, что с ними произошло. Алексис не собиралась находиться рядом с Джейсоном, потому что ей хотелось схватить его за плечи и закричать: - Беги, дурак, она трахнет тебя и не в самом хорошем смысле этого слова.

Когда телефон зазвонил снова, Алексис застонала и пожалела, что не удосужилась принести его в гостиную. Она поставила салат в сторону и пошла на кухню. На дисплее высветилось слово "Мама".

- Позвольте мне угадать, зачем ты звонишь, - произнесла Алексис, отвечая на звонок. - Алана пожаловалась тебе, что я злая.

- Нет, на самом деле, я звоню, чтобы сказать - то, что ты сделала сегодня для мамочки, вырубило ее. Она съела ужин, приняла ванну и легла спать. Не могла бы ты завтра проделать это опять? Я не помню - сколько лет у меня не было такой тишины и покоя. А в виду того, что ты уже настучала на себя, то почему сестра считает тебя злой?

- Я не злая. Она обвинила меня в этом, потому что я не согласна с ее планами на ужин в среду, - Алексис вернулась к тому, что осталось от салата. - Двоюродная сестра Джейсона, Стейси, живет с ними, потому что рассталась с девушкой. Алана пыталась превратить меня в клоуна, чтобы я развеселила ее, а я ненавижу красные резиновые носы.

- Почему ты думаешь, что Стейси сноб?

- Ага! Я не говорила тебе этого, значит ты уже поговорила с Аланой.

- Она позвонила мне сразу после того, как разъединилась с тобой. Я знаю, что ты не веришь ей, но я думаю, что она действительно любит Джейсона. Стейси важна для него, а значит важна для Аланы. Она хочет, чтобы все мы были одной большой счастливой семьей, так что поужинай со своей сестрой.

- Нет, мама. Стейси - сноб, и я не собираюсь давать ей еще один шанс посмотреть на меня, задрав нос. Кроме того, лазанья Аланы ужасна. Если тебе так нравится Джейсон, ты должна рассказать Алане правду о ее способности готовить пищу. Понимаешь, твоя "маленькая сладкая ложь", как ты ее называешь, превращается в проблему. Ты не хочешь никого обижать, но все эти обманы всегда возвращаются, чтобы укусить за задницу. Прекрасный пример этого - ты сказала бабуле, что ее волосы выглядят великолепно, а она выкрасила их в розовый цвет. Потом ее друзья из "Лоскутного клуба" высмеяли ее и ранили чувства. Ты сказала дедушке, что он прекрасно выглядит в том глупом клетчатом костюме, и он попросил похоронить его в нем. Каждый, кто на поминках смотрел на его тело, сказал, что костюм искажает их представление о нем. На похоронах была куча старых людей, ходящих с выпученными глазами. Последний раз, когда я ела лазанью Аланы, я сломала зуб, потому что она превратила ее в кирпич, и ты так и не позволила мне сказать ей об этом. Джейсон может умереть от такой еды. Осколок макаронины мог бы перерезать ему горло.

- Хорошо, расскажу тебе правду, чтобы твоя речь не звучала столь драматично. Я хочу, чтобы ты вспомнила то время, когда была с Мишель. Алане пришлось пойти навстречу, чтобы эта женщина смогла почувствовать себя частью нашей семьи. Она всегда помнила день рождения Мишель. Алана приглашала ее к себе, когда ты была слишком занята. Могу ли я напомнить тебе, что, когда твоя работа стала слишком большой проблемой между вами, именно Алана сделала все, чтобы смягчить ее. Она прикрыла твою спину, теперь пришло время прикрыть ее.

- Ты так мастерски умеешь надавить на чувство вины! - с восторгом заявила Алексис.

- Это потому, что у твоей бабушки докторская степень по этому предмету.

Глава 3

В понедельник и во вторник вечером Стейси работала допоздна. Ну или, во всяком случае, это было то, что она говорила Джейсону. Когда все уходили домой, и офис затихал, она сидела за столом и смотрела в окно в поисках своей потерянной души. Стейси была убеждена, что теряет рассудок, или, по крайней мере, становится эмоционально неустойчивой.

На протяжении всего рабочего дня она обещала себе, что больше не будет щелкать по сохраненной ссылке "Садового Центра Холт", но когда все ушли, ее пальцы предали ее тело, и она опять посмотрела видеоролики про тлю, удобрение и о том, как спланировать и чем засадить клумбу. Стейси была совершенно не приспособлена к садоводству, и то немногое, что знала о нем, она усвоила, глядя на Алексис.

Стейси начала анализировать свое увлечение и решила - несмотря на то, что она считала Алексис безумно привлекательной - на самом деле это просто был ее способ отвлечься от своего невероятного разочарования отношениями с Джейни. Все, что ей хотелось получить от нее, она вложила в воображаемую версию Алексис, которая существовала только в ее голове. Время от времени фантазии становились настолько яркими и сексуально заряженными, что она чувствовала себя так, как будто изменяет Джейни.

Стейси посмотрела на часы и тяжело вздохнула. Сегодня вечером ей предстояло встретиться со своей фантазией во плоти, и она была от этого совсем не в восторге. Ее смущало, что в тот день ей так и не удалось извиниться перед Алексис за то, что сказала Джейни. Стейси была настолько потрясена этим замечанием и присутствием Алексис, что ее мозг, казалось, спрятался от нее. К тому времени, когда ее голова начала хоть чуть-чуть яснее соображать, она попросила Джейсона представить ее матери и бабушке Аланы в надежде, что у нее будет возможность снова поговорить с Алексис. Но та ушла прежде, чем у нее появился этот шанс.

*******

В среду вечером Алексис стояла у двери Аланы и Джейсона с бостонским папоротником в руках. Она подняла руку, собираясь постучать, но не смогла заставить себя сделать это на самом деле, а после и вовсе задумалась о том, чтобы уйти и оставить на пороге записку - что ее похитили инопланетяне, но обещали вернуть на следующее утро до открытия питомника. Алексис улыбнулась этой абсурдной мысли, и в этот момент дверь открылась, а она оказалась лицом к лицу со Стейси, которая пристально смотрела на нее, на ее поднятый кулак и на сумасшедшую улыбку.

- Эмм... привет.

- Привет, - холодно ответила Алексис и медленно опустила руку. Стейси стояла, глядя на нее светло-зелеными глазами, ее челка свисала вниз и частично прикрывала один глаз, рот был слегка приоткрыт, как будто она хотела что-то сказать. Алексис заметила, что подбородок Стейси слегка раздвоен, а на щеках лежат легкие веснушки. - Пустишь меня в дом?

- О! Я просто хотела кое-что забрать из машины... ты удивила меня, - Стейси открыла дверь пошире и позволила Алексис войти. - Они все на кухне.

- Спасибо, - машинально ответила она и прошла мимо Стейси, которая все еще стояла и смотрела на нее.

Алана встретила Алексис в гостиной и обняла ее так, как будто не видела много лет.

- О, я так рада, что ты пришла! - радостно произнесла она и дважды поцеловала ее в щеку. - Совсем не обязательно было приносить сюда растение.

- Я ушла с работы слишком поздно, чтобы купить бутылку вина, к тому же растение проживет дольше бутылки... ну, по крайней мере, это вполне возможно, если вы на самом деле будете его поливать, - сказала Алексис с улыбкой, когда Джейсон присоединился к ним и обнял ее. - Ужин пахнет... что-то горит?

- Ой! - Алана повернулась и убежала в кухню.

Джейсон посмотрел, как Алексис выбирает место для папоротника и спросил: - Как насчет бокала вина?

- Да, я бы с удовольствием, - она последовала за ним на кухню. - Налейте девочке большой бокал, пожалуйста.

- Как прошел твой день? - спросила Алана, судорожно разыскивая прихватки для горячей посуды.

Алексис посмотрела на Джейсона, открывающего бутылку вина, и ответила: - Очень много работы, особенно для будничного дня, но это делает меня очень счастливой.

- Чем ты еще занимаешься, кроме работы? Давай рассказывай, мне это интересно, - Джейсон протянул Алексис бокал.

- Я... э-э... прошлась по магазинам и вымыла своих кошек. Было весело. В это время года они жутко линяют, поэтому я как следует мою их и обрабатываю. Рада сказать, что мне потом не приходится самой бежать в больницу. Чем занимаетесь вы?

- Мы играем в бадминтон, - сказала Алана, вынимая лазанью из печи. - Джейсон натянул во дворе сетку, и мы играем после ужина для разминки. Это возвращает меня в то время, когда мы были маленькими, дедушка делал нам домашнее мороженое, и мы с тобой играли против мамы с бабушкой.

- Сегодня вечером мы просто обязаны поиграть! - восторженно произнес Джейсон. - Нас четверо, это будет просто взрыв!

Глаза Алексис широко распахнулись.

- Нет, это будет полная неразбериха, как тогда, когда мы были детьми.

Удар мамы слева был смертельным.

- Это потому что мы тогда были мелкими, а наши головы постоянно оказывались на пути ее удара, - сказала Алана со смехом.

Стейси вошла в комнату, стараясь не смотреть на Алексис.

- Стол накрыт. Может мне начать раскладывать салат?

- Да, пожалуй, - ответила Алана, кивнув. - Я думаю, мы готовы поесть.

*******

Алексис медленно ела салат и наблюдала, как Джейсон и Стейси впервые пробовали лазанью Аланы. Правая бровь Джейсона дернулась, но он мужественно продолжал жевать, стараясь сохранить на лице радостное выражением. Стейси повезло больше, ей достался внутренний кусочек, но она жевала его, наверное, минут пять, прежде чем осмелилась проглотить. Алана все это время продолжала рассказывать о своем детстве и детстве Алексис, и как в летние дни они будут играть в бадминтон до позднего вечера.

- Вы знаете, как это бывает, ты не понимаешь - насколько что-то было особенным для тебя, пока не потеряешь это. Когда я была маленькой, наш двор казался мне таким огромным и волшебным местом. Дедуля рассказывал нам о созвездиях и помогал ловить светлячков. Мы тогда называли их огненными жуками. Бабуля жарила на гриле бургеры, а затем укладывала их между двумя ломтиками хлеба. Горчица и кетчуп капали по краям, и мы постоянно пачкались. Я всегда с радостью оставалась с ними, потому что они позволяли ложиться спать позднее, а на следующий день нам не приходилось идти в школу.

- А мы со Стейси играли в баскетбол, - Джейсон с улыбкой посмотрел на Стейси. - Она всегда обыгрывала меня, потому что была выше на голову, пока я не стал подростком. Летом мы торчали на площадке от рассвета до заката, оба загорали до черноты, а локти и коленки были розовыми, потому что мы все время падали и разбивали их до крови. Помнишь?

- С нежностью, - ответила Стейси со слабой улыбкой. Она не знала, что было хуже - лазанья или то презрение, которое она видела в пристальном взгляде Алексис, когда та смотрела на нее.

Беседа после этого не заладилась, и Алана заговорила о питомнике.

- Стейси, Алексис владеет "Садовым Центром Холт". Ты слышала о нем?

- Джейсон рассказал мне об этом.

Алана указала вилкой на Алексис.

- Лекс, расскажи ей о питомнике.

Та скучающими глазами пристально посмотрела на Стейси.

- Мы продаем растения, деревья и кустарники.

Джейсон засмеялся.

- Она скромничает. "Холт" - крупнейший садовый центр в Южной Луизиане. У нее есть все, от фонтана до...

- Навоза, - добавила Алексис, когда Джейсон задумался.

- Звучит восхитительно, - произнесла Стейси, а затем взяла еще один кусочек лазаньи и снова начала процесс тщательного пережевывания.

- Стейси работает на "Симон и Гутьеррес" - управляющая компания корпоративной собственности. Она возглавляет отдел маркетинга, - сказал Джейсон.

Алексис кивнула.

- Звучит восхитительно.

Разговор снова затих, а Джейсон вдруг сменил тему.

- Как вы думаете - мои волосы выглядят непрофессионально?

- С чего ты так решил? Кто-то в твоем офисе что-то сказал тебе об этом? - спросилаСтейси.

- Нет, это мама продолжает жаловаться, - ответил Джейсон, разрезая лазанью ножом.

Алана мечтательно посмотрела на него.

- Я думаю, что ты похож на Бреда Питта в "Легендах осени". Это так сексуально! Не хочу, чтобы ты подстригал их. Даже если ты хочешь сделать это, то я не хочу.

- Она единственный парикмахер, который когда-либо отговаривал меня от стрижки волос, - смеясь произнес Джейсон. - Я пришел в салон, где она работала - это был первый день нашего знакомства - с намерением сделать короткую стрижку, а она отказалась.

Алана скромно улыбнулась.

- Вместо этого я покрыла их воском и написала номер своего телефона на его ладони. Стейси хочет позволить мне подрезать ее волосы до плеч.

- Мне хочется сделать с ними что-то другое, но я недостаточно храбра, чтобы обстричь их покороче. - Стейси посмотрела на волосы Алексис. Они были короткими сзади, но длинными сверху и взъерошенными в беззаботном стиле. - Мне нравится твоя прическа, Алексис.

На лице Алексис появилась улыбка, но в ней не было тепла.

- Я однажды подстригла свои волосы, как у Алексис, и все думали, что мы с ней близнецы, - Алана застонала. - Но боже мой, было так трудно заставить их потом расти. Мои волосы прошли несколько тех неловких этапов, прежде чем я попросила одного из знакомых стилистов поработать с ними. Я думаю, потребовался целый год для того, чтобы они доросли до плеча. Стейси, почему ты не ешь. Все в порядке?

- Конечно... Гм... просто я всегда ем медленно, - Стейси откусила еще раз и улыбнулась.

Алексис тоже улыбнулась, когда услышала, как Стейси жевала твердую, словно кирпич, лазанью Аланы.

Глава 4

- Мы с Джейсоном будем играть против тебя и Стейси, - Алана протянула Алексис ракетки для бадминтона и ухмыльнулась.

- Ура! - вскрикнула Алексис без какого-либо энтузиазма.

- Хочешь подавать первой? - спросила Стейси у Алексис, когда Джейсон и Алана ушли на другую сторону двора.

- Подавать, что тебе подавать? Здесь нет персонала, который сможет позаботиться о каждой твоей прихоти, принцесса, - тихонько ответила Алексис, чтобы остальные не услышали ее слов.

Стейси отпрянула от такого замечания, то ее характер тут же проявил свой норов.

- Ты знаешь, о чем я спрашивала, - хладнокровно произнесла она.

- Ты можешь подавать первой. Вот пташка, - ответила Алексис и протянула ей спортинвентарь на поднятом среднем пальце.

- Волан*, - поправила Стейси.

*shuttlecock - переводится как: волан, бадминтон, двигать туда и обратно, петух - игрушка для секса.

- Вот задница... пташка, - Алексис пожала плечами, когда Стейси зыркнула в ее сторону. - Мы привыкли называть их так.

- Угу, - сказала Стейси, готовясь подавать.

Пташка взлетела над сеткой, и игра началась. Этот розыгрыш продолжался несколько минут, затем Алексис услышала хлесткий удар за своей спиной, и штука с колючими перьями клюнула ее в заднюю поверхность бедра. Она обернулась и посмотрела на Стейси со злостью в глазах.

- Я нечаянно, - небрежно сообщила Стейси.

Алексис взяла пташку и швырнула ее Алане, а та передала Джейсону для подачи. Воланчик опять взмыл над сеткой. Алексис кинулась к нему, но не смогла дотянуться. Алана запрыгала от радости, размахивая ракеткой и крича: - Детка, это было круто!

Алексис подняла пташку и кинула ее в сторону Джейсона. Он снова подал на игру. Стейси приняла его подачу и пробила прямо в затылок Алексис.

- Мне так жаль! - сказала Стейси, язвительно улыбаясь. - У меня возникли трудности с пасом на тебя.

- Хорошо, - ответила Алексис и перебросила спортинвентарь Джейсону.

Он опять подал на Стейси, но на этот раз после удара в сторону Алексис, та оказалась готова к нему. Она развернулась и ударила по Стейси, которая тоже оказалась достаточно быстра и успела отбить волан обратно. Началась интенсивная перестрелка, но Алана крикнула им: - Эй, вы должны делать передачу нам!

Джейсон зачарованно смотрел на эту битву.

- Я думаю, они пытаются убить пташку.

Алексис, наконец, пропустила удар и волан упал на землю.

- Мы просто разогревались.

- Да, теперь я просто раскалена, - добавила Стейси, стиснув зубы.

Джейсон снова выполнил подачу, и Алексис выпрыгнула над сеткой. Алана ударила ракеткой, но промахнулась.

- Моя подача, - сообщила Алексис и развернулась, а затем, понизив голос, сказала Стейси. - Сейчас, петушиная задница, ты поймешь, почему мы так называем их.

Стейси держала свою ракетку наперевес, словно меч.

- Как насчет того, чтобы я прямо сейчас заехала по твоей заднице?

Алексис приняла позу фехтовальщика, или, по крайней мере, она думала, что сделала это.

- Приготовься, сучка!

- Они серьезно? - спросил Джейсон.

Алана проскочила под сеткой и встала между двумя противниками, испепеляющими друг друга взглядом.

- Эй, эти ракетки нам еще пригодятся для игры! Может быть, нужно сделать перерыв, поскольку вы, вроде как, прикончили эту пташку, - Алана рассмеялась. - На ней не хватает двух перьев. Как насчет бокала вина?

- Думаю, мне лучше отправиться спать, - сказала Стейси, опуская ракетку. - Ужин был великолепен, спасибо.

Джейсон отдал свою ракетку невесте и последовал за кузиной внутрь дома. Алана и Алексис молча смотрели им вслед.

Алана обернулась и посмотрела на сестру.

- Какого... черта?

- Она специально запустила в меня пташкой.

- Согласна, - ответила Алана, кивнув. - Но что ты сказала ей такого, что заставило ее сделать это?

- Я... возможно, обозвала ее. Думаю, петушиной задницей, но только после того, как она назвала меня "воланом", - Алексис уперлась рукой в бедро. - Она вела себя, как самая умная, поправляла меня, когда я называла пташку пташкой, но я знала, что она хотела назвать меня петухом. Вот так "петушиная задница" выскочила из моего рта.

- Когда мне было десять или двенадцать, такое объяснение имело бы для меня смысл, но из уст тридцатишестилетней взрослой женщины все это звучит весьма глупо.

- Волан! - когда ноздри Аланы раздулись от гнева, Алексис показала на нее пальцем. - Видишь, тебе тоже не нравится, когда тебя так называют.

*******

- Давай поговорим, - сказал Джейсон, заходя за Стейси в ее комнату.

- Мне жаль, что я испортила тебе вечер.

- Ты не испортила. Смотреть на тебя и Лексу было гораздо интереснее, чем на игру в хоккей. Я все ждал, и мне очень хотелось увидеть, кто кому первой настучит по башке, - Джейсон усмехнулся, когда Стейси кинула на него злой взгляд. - Что происходит?

- Мне надо прямо сейчас оторвать голову, Джейсон. Я виновата, и людям опасно находиться рядом со мной. Я действительно "петушиная задница".

- Ну... это понятно, ты многое пережила в последнее время. Алана думала, что Алексис могла бы приободрить тебя, - Джейсон почесал затылок и нахмурился. - Она обычно очень веселая, но сегодня мне почему-то показалось, что у нее тоже заноза в заднице.

Стейси была потной, поэтому уселась на полу, а не на кровати.

- Уверена, это моя вина. Я произвела на нее ужасное первое впечатление. На твоей вечеринке в честь помолвки мы с Джейни поссорились. Она была расстроена тем, что каждый говорил мне: - Ты должна познакомиться с лесбиянкой Алексис.

Джейсон застонал и сел на пол рядом со Стейси.

- Никому, кроме меня, не понравилось, когда ты объявила о своей ориентации, но после того как мама узнала, что Алексис тоже лесби, она не переставая говорила об этом. На той вечеринке она смотрела на Лексу, как на экзотическое животное, - он махнул рукой в сторону Стейси. - Извини, что перебил тебя.

- Алексис подошла к нам именно в тот момент, когда мы ругались, а я как будто заледенела. Джейни была с ней ужасно груба, но я знала - если бы я извинилась перед Алексис за ее поведение, Джейни просто сошла бы с ума. Я отвела ее в сторону и оставила Алексис стоять одну.

- Ну, тогда сегодняшнее ее поведение легко объяснимо. Думаю, что когда-нибудь Алексис поймет все это правильно, но сегодняшний вечер - не лучшее время для того, чтобы обсуждать это, - Джейсон посмотрел на Стейси и спросил: - Сейчас, когда ты уехала от Джейни, тебе... не хватает ее?

- Нет, - Стейси вздохнула. - Я скучаю по первым двум годам нашей совместной жизни, а не по тому кошмару, в который она превратила наш последний год. Я не знаю, что случилось с нами, но вдруг нам стало совершенно невозможно договориться хоть о чем-нибудь. Мы обе, казалось, поменялись в одну ночь. Пару раз мы расходились на неделю, чтобы отдохнуть друг от друга, но снова возвращались. Много говорили о нашей жизни, но буквально на следующий день спорили о чем-то другом. Последний перерыв продлился чуть больше месяца, и за это время я поняла, что мне намного лучше без нее. А когда у меня появился интерес к другой, думаю, я на самом деле начала понимать, что между нами все закончилось.

Брови Джейсона взлетели вверх.

- Ты во время перерыва встречалась с кем-то еще?

- Нет, технически я ей не изменяла. Эта женщина понятия не имеет о моих чувствах, но они заставили меня осознать - я потеряла все, что когда-то испытывала к Джейни. Вечером после вечеринки мы ругались несколько часов, а когда, наконец, устали, то смирились с тем, что должны разойтись.

*******

- С ней все в порядке? - спросила Алана, когда Джейсон появился на кухне.

- Да, все хорошо. Она в душе. Как Лекс?

Алана покачала головой.

- У нее плечо содрано, но она не говорит мне, что случилось.

- Я расскажу, - ответил Джейсон Алане и повторил рассказ Стейси о том, что произошло на вечеринке по случаю помолвки.

Алана, внимательно слушая, налила им обоим по бокалу вина. Когда Джейсон закончил, она сказала: - Это многое объясняет. Лекс ненавидит, когда на нее смотрят свысока. В школе, где мы учились, была компания детей, которые постоянно над ней издевались. Кто-то из них узнал, что наши родители никогда не были женаты, и они стали называть ее ублюдком. У нас было мало денег, поэтому мы никогда не носили модную одежду. Они издевались и над этим. Некоторые шрамы не заживают даже с годами.

- Не могла бы ты объяснить Алексис поведение Стейси?

- Конечно, но на это потребуется время, прежде чем я смогу поговорить с ней. Я люблю свою сестру, но она может быть очень упрямым "воланом", когда захочет.

Боже Мой!

Сегодня вечером я вела себя как ослица. И не могла остановить это. Я только второй раз увидела Стейси, а у меня тут же отросли большие ослиные уши и хвост. Не знаю из-за чего, но она сидит в моих печёнках. Почему меня должно волновать, что она думает обо мне? Когда Алана заскучает с Джейсоном, Стейси исчезнет из моей жизни вместе с ним.

Лазанья Аланы была ужасна. Никто не заметил, что я не ела ее, спрятав наиболее твердые куски под салатом. Это хорошо, что у них нет собаки, потому что, если бы ей пришлось доедать остатки еды, она, несомненно, умерла бы. Джейсону и Стейси пришлось есть эту лазанью. Искренне жаль Джейсона, а Стейси - нисколько.

Мне придется просить прощения у Аланы, поэтому сейчас совершенно неподходящее время, чтобы сказать ей - ее стряпня смертоносна. Она была в бешенстве, когда я покидала ее дом. Уверена, она обязательно пожалуется маме и бабуле, что я вела себя как полный придурок. Джейсон, наверное, тоже зол на меня. И от этого я чувствую себя еще хуже.

Я.

Глава 5

В прохладе утра, еще до открытия питомника, Алексис поливала растения в одной из теплиц. Сотрудники знали, что беспокоить ее нельзя. Это было ее особенное спокойное время.

- Извините, а у вас есть рассада конопли?

Алексис с хмурым видом повернулась к своей лучшей подруге. Джеки Харрис была небольшого роста, со светлыми, коротко остриженными волосами, полными непослушных локонов, выпрямленная челка по струнке свисала с ее лба. Карие глаза, наполненные озорством, смотрели на Алексис, которая была выше ее на голову. То, чего Джеки недодавал рост, с лихвой восполнялось накачанной мускулатурой. Ее мышцы выглядели так, как будто… они у неё были.

- Плохой день? Не желаешь обнять меня? Может быть, ты хочешь, чтобы я прижала тебя к своей груди, девочка? - ворковала Джеки.

- Не заставляй меня поливать тебя водой.

Джеки последовала за Алексис, когда та двинулась вдоль ряда растений.

- Будь милой со своей подругой. Я пришла, чтобы пригласить тебя позавтракать, затем мне снова придется вернуться на буровую вышку, где я смогу раздавать бинты, лекарства от кашля и слабительные.

- Ты уже уезжаешь? - спросила Алексис, еще больше нахмурившись. - Ты лишь недавно вернулась. У нас даже не было шанса потусоваться вместе.

- Еще один медик уволился с работы, и они пытаются прикрыть его смену. Кто или что превратило мою лучшую подругу в злобную стерву?

- Это полный отстой. Мы собирались сходить в новый кинотеатр, где во время сеанса разносят настоящую еду, а ты лежишь в кресле, как ленивец.

Джеки улыбнулась.

- Ты могла бы совместить его со свиданием. Рейчел уже несколько месяцев пытается познакомить тебя с кем-нибудь, а ты придумываешь миллион причин - почему не можешь встретиться с ее друзьями.

- Вот именно потому - они ее друзья. Если это не сработает, то получится весьма неловко. Скажи своей любимой - я ценю то, что она думает обо мне.

- Это не оправдание, Лекс. Ты становишься одиночкой и ни с кем не общаешься, кроме меня, а я половину своей жизни торчу на буровой вышке. Скажи мне, что ты еще не начала одевать своих кошек в костюмчики и размещать их фотографии на... Эй! - закричала Джеки, когда Алексис полила ее туфли водой из шланга.

- Я только один раз на Хэллоуин одела Спроута, как Каспера. Мне даже не пришлось покупать ему тот костюм. Одна из девочек, что работают здесь, отдала мне его. И ты должна признать, что он был чертовски очаровательным.

- Да, - уступила Джеки со смехом. - Действительно был, пока не разорвал костюм в клочья. Вернемся к поиску девушки...

- Почему ты всегда пристаешь ко мне с этим?

Джеки подняла руки вверх, сдаваясь.

- Я не буду вновь поднимать эту тему, если ты согласишься со мной позавтракать.

- Хорошо, но платить будешь ты, и я хочу пойти в то местечко, в котором пекут блины с хрустящими краешками, - произнесла Алексис, а ее голос звучал при этом как у ребенка.

Джеки усмехнулась.

- Договорились, я даже могу заказать тебе детское меню и карандаши с раскраской. Эй! - завопила она опять, когда Алексис в очередной раз облила ее ноги.

*******

Джеки ела свой завтрак и слушала рассказ Алексис о том, что произошло на вечеринке по случаю помолвки, а затем на ужине в доме Аланы и Джейсона. К огорчению Алексис, Джеки рассмеялась.

- Что тут смешного? - спросила она, нахмурившись.

- Это забавно... ой, да ладно, ты не можешь не смеяться над этим! Две взрослые тётки бросаются друг на друга с ракетками для бадминтона - что может быть глупее. Ты не видишь в этом юмора?

- Посмотри на мое лицо. Я в бешенстве! - огрызнулась Алексис. - И нет, я не думаю, что это смешно.

Джеки пожала плечами.

- Не понимаю. Я что-то упускаю? Тебе не нравится кузина Джейсона, хорошо, но почему ты так злишься?

- Я родилась в небогатой семье. Мне пришлось работать всю свою жизнь, так какое она имеет право смотреть на меня, как на кусок мусора?

- Она может смотреть на тебя так, как ей хочется, это ее право, а твое право - не замечать этого. Мелкие, неуверенные в себе люди должны смотреть таким образом на кого-то, чтобы почувствовать себя увереннее, поэтому на самом деле ты должна пожалеть ее, а не себя, - Джеки указала на блинчик Алексис. - Ты собираешься есть его?

- Нет, ты можешь забрать блин, только если поделишься со мной беконом, иначе мне придется прирезать тебя, - Алексис протянула свою тарелку Джеки. - Я понимаю все, о чем ты говоришь, и в любой другой раз я бы согласилась с тобой, но одним своим пренебрежительным взглядом эта женщина как будто расцарапала мне кожу.

- Ты даже толком не знакома с ней, почему ее мнение должно так волновать тебя?

- Вот именно об этом я постоянно спрашиваю себя, - растерянно ответила Алексис.

- Она симпатичная?

- Очень, - нехотя призналась Алексис.

- Тебя она привлекает?

Алексис ответила не сразу.

- Я... хм... может быть, немного, но, когда я впервые увидела ее, она была с девушкой.

- Получается, тебя дважды отшили, - сделала выводы Джеки, как само собой разумеющееся. - Ты посчитала ее привлекательной, а она не захотела иметь ничего общего с тобой.

Брови Алексис изумленно поднялись вверх.

- Почему ты изображаешь из себя психоаналитика?

- Я работаю на буровой установке с кучей мужчин, которые думают, что я их мамочка. А поскольку я женщина, они хотят знать мое мнение относительно их жен и подружек, поэтому мне приходится обращать больше внимание на человеческую природу. Нам нужно поговорить еще кое о чем, - сказала Джеки и вытерла губы. - Ты помнишь Эбби Стасси?

- Да, но я не видела ее целую вечность.

- Я тоже, а ты помнишь, почему мы перестали гулять с ней? - спросила Джеки.

Алексис кивнула.

- Она превратилась в редкостную суку.

- Это не произошло в одночасье. Она была великолепной, пока не получила повышение и не обнаружила, что работы оказалось гораздо больше, чем она рассчитывала. Ее жизнь стала весьма напряженный, и она постепенно превратилась в настоящую стерву, - лоб Джеки нахмурился, и она продолжила: - Каждый разговор с ней переходил на то, о чем и с кем она поругалась. В конце концов мне пришлось сказать ей, что ее личность превратилась в нечто очень едкое. Я сделала это с благими намерениями, думая, что она понимала - какие перемены с ней происходят, но она послала меня куда подальше и перестала разговаривать со мной. Лекс, пожалуйста, не поступай со мной так же.

Алексис не понимала, о чем идет речь, и тупо уставилась на Джеки.

- Что ты... что?

- То же самое происходит с тобой, - мягко подсказала Джеки. - Ты завела себе очень плохую привычку жаловаться на всех. Раньше ты как-то справлялась с ударами судьбы, а теперь сопротивляешься любым переменам - хорошим или плохим. Когда мы разговариваем с тобой, ты всегда рассказываешь мне о возникших проблемах, либо с работником, либо с клиентом, ты даже со своими кошками ругаешься. Когда мы в последний раз разговаривали по телефону, ты отругала Спроута за то, что он срыгнул комок шерсти.

- Он сделал это в мой ботинок. У меня паркетный пол и плитка по всему дому, а где он решает блевануть? В мою обувь или на коврики. Если ты наденешь на свои ноги обувь, в которой лежит липкий комок шерсти, скажи мне, разве это не сведет тебя с ума.

Джеки подняла руки вверх.

- Это только один из примеров. Ты становишься сварливой старой женщиной, а тебе нет еще даже сорока лет. Что с тобой происходит?

- Ты знаешь, почему старики сварливы? Тогда позволь мне рассказать. Они выросли и поняли, что пасхального кролика и Санта-Клауса не существует, и той любви, о которой они читали в сказках, тоже. Жизнь выматывает, а когда у тебя случается действительно хороший месяц по продажам, и ты осмеливаешься сплясать танец счастья, появляется налоговая и выкручивает тебе не только руки, но и пальцы на ногах, - Алексис вскинула руки вверх. - Простые радости жизни - такие, как белый хлеб для сэндвичей, теперь опасны, потому что это уже не хлеб. Я положила буханку в кладовку и забыла о ней, так за три недели на хлебе даже плесень не выросла!

- Я собираюсь оставить тебя в покое, но думаю, что ты в депрессии.

Глаза Алексис широко распахнулись.

- Я не в депрессии, я в бешенстве!

- Это почти то же самое. Думаю, ты попала в разрушительный цикл. Твой дом находится рядом с "Садовым Центром", ты никогда не расстаешься с работой. Прямо сейчас тебе необходимо внести хоть какое-то разнообразие в свою жизнь. Позвони Рейчел, выйди куда-нибудь с ней и ее друзьями. Когда я вернусь с буровой, мы с тобой пойдем на двойное свидание. Ты не должна жениться на любой из этих женщин, просто возвращайся в жизнь. В ней существует так много радостей - не только работа, оплата счетов и... страшный белый хлеб. Послушай, я люблю тебя и не позволю упасть в яму отчаяния, в которую упала Эбби. Или ты станешь счастливой, или я пожалуюсь на тебя твоей маме и бабушке.

*******

Алексис погладила по спине одного из своих менеджеров.

- Как дела, Чейз? Все хорошо?

Чейз взглянул на Алексис, широко зубасто улыбнулся и попятился назад.

- Ты опять собираешься облить меня из шланга?

- Ты видишь его в моих руках? - спросила Алексис. - Сегодня прекрасный день, не так ли? Я счастлива. Очень счастлива. А ты счастлив?

- Ты сегодня утром принимала какое-то лекарство? - осторожно спросил Чейз.

- Нет, - Алексис сделала шаг по направлению к нему, а он опять попятился от нее. - Иди сюда, я хочу поговорить с тобой.

Чейз огляделся и убедился, что она не притащила шланг к тому месту, где он работал.

- Что случилось? - нервно спросил он.

- Как ты думаешь, я сварливая, злая?

- Эмм... нет?

Алексис указала на него пальцем.

- Давай попробуем еще раз. Притворись, что ты не работаешь на меня и ответь на этот вопрос.

- Не могу, потому что я работаю на тебя, и мне нравится чек, приходящий каждую пятницу на мой счет в банке.

Алексис сняла с Чейза солнцезащитные очки и сказала: - Таким образом, твой отказ ответить на мой вопрос означает "Да"? Верно? Посмотри мне в глаза!

- А не могла бы ты просто облить меня водой из шланга и закончить на этом?

- Отвечай на мой вопрос!!!

Чейз снова попятился в сторону от Алексис.

- Ну... бывают дни, когда ты слегка напряжена.

- Ладно, - она указала на свое лицо. - Я до сих пор улыбаюсь, все хорошо. Итак, сколько дней в неделю ты считаешь меня напряженной?

- Семь? - Чейс поднял руки вверх, сдаваясь, а улыбка на лице Алексис дрогнула. - Я знаю, когда у тебя выдается плохой день, потому что прямо посередине твоего лба появляется морщинка. Я хочу сказать, что в последнее время она находится там постоянно, но это... прямо сейчас она не такая глубокая... по крайней мере, была такой, пока я не открыл рот.

*******

- Ты выглядишь как дерьмо.

Стейси посмотрела на своего босса, а он, войдя в ее кабинет, закрыл за собой дверь.

- Спасибо, Уэс, это именно то, что мне просто необходимо было услышать.

- Что с тобой происходит? - спросил Уэсли Буханнен, занимая место перед столом.

- Мы с Джейни расстались.

- Ох, - Уэсли покачал головой. - Она тебя бросила или ты ее?

- Это было взаимным решением. Прямо сейчас я живу в доме Джейсона, и, хотя ценю его доброту, чувствую себя там немного смущенно. Каждый раз, когда мне что-то нужно, приходится перерывать кучу коробок.

- Сними квартиру.

- Я хотела бы купить дом, поэтому в настоящий момент не хочется влезать в аренду, - Стейси улыбнулась. - Думаю, мне хотелось бы купить что-то в пригороде, но меня беспокоит расстояние - трафик в Батон-Руже просто ужасен. Мне нравится район Джейсона, но там такие огромные дома. Я не хочу дом с четырьмя спальнями.

- Если ты купишь большой дом, я буду жить с тобой и платить арендную плату.

- Ой, только не говори мне, что у тебя с Сарой проблемы! - обеспокоенно произнесла Стейси.

- Нет, по большей части у нас все нормально. Но меня сводят с ума эти чертовы куклы, которые она собирает. Сначала они были только в комнате для гостей, а теперь просочились и в мою берлогу. Я сижу в своем кресле и чувствую, как на меня смотрит дюжина пар глаз, - Уэсли вздрогнул. - Это бездушные жуткие сволочи. Даже наша собака ненавидит их. Полки для них занимают всю стену в нашей спальне. Убедись, что следующая женщина, с которой ты пойдешь на свидание, не собирает ничего с глазными яблоками. Эй, у нас же есть домик у бассейна, а так как наш младший сын уехал в колледж, он пустует. Ты можешь пожить в нем - и никакой арендной платы.

Стейси улыбнулась, искренне тронутая предложением Уэсли.

- Спасибо, но Джейсон, кажется, намерен удержать меня при себе. Он прячет меня в своей квартире.

- Ну ладно, послушай, дай мне поговорить с ребятами, которые работают с жилыми помещениями. У них много корпоративных квартир. К ним приезжают работать люди, живут в этих квартирах по несколько месяцев, а потом двигаются дальше. Возможно, тебе придется немного подождать, но ты сможешь занять одну из них. У тебя будет свое жилье, пока ты выбираешь дом. Ты могла бы даже получить хорошую скидку по аренде, хотя, вероятнее всего, тебя этот вопрос не волнует, поскольку ты и так богата.

Стейси рассмеялась от такой шутки. Когда у нее сложились хорошие отношения с Уэсли, она рассказала ему, что, хотя ее родители и были богатыми, сама она такой не была. Только когда они умрут, она сможет претендовать на их имущество вместе с тремя сестрами. Стейси особо не рассчитывала на наследство. Она слишком часто поступала плохо и потеряла благосклонность своих родителей. В отличие от тети Одри, родители не относились к ее сексуальности, как к чему-то новому и модному, скорее она была яблоком раздора. Ей досталось приличное наследство от деда, но она вложила все до пенса в свое будущее.

- Да, я просто должна работать, купить дом и завести новую подружку, чтобы вместе с ней переехать в него. Я уверена, есть много женщин, которые захотят жить со мной.

- Могу сказать тебе прямо сейчас, что Стэйси Летто уже давно готова. Эта женщина замирает каждый раз, когда ты проходишь мимо. Ты могла бы уложить ее прямо сейчас, если тебя не смущает тот факт, у вас одинаковые имена. Это, должно быть, странно, но очень удобно. Ты никогда ничего не испортишь, назвав ее неправильным именем.

Боже Мой!

Поговорим о том, как ветер покидает твои паруса, когда лучшая подруга говорит тебе, что ты превращаешься в сварливого отшельника. Она сказала мне об этом сегодня за завтраком, и я, конечно же, все отрицала, пока не поговорила с Чейзом, с этим маленьким распутником. Я осчастливила себя тем, что только до обеда пять раз облила водой его задницу.

Потом я слегка покопалась в своей душе, и не думаю, что у меня депрессия, просто мне становится слишком комфортно наедине с собой. Я действительно наслаждаюсь обществом кошек больше, чем обществом людей, а это, вероятно, не очень хорошо. Спроут и Джинджер - такие милые прямо сейчас. Джинджер облизывает голову Спроута, и он улыбается. Иногда он... да, мне действительно нужно почаще выходить из дома!

Думаю, что жизнь была бы значительно проще, если бы люди почаще поступали как кошки. Если кто-то болтает про то, что меня совершенно не волнует, я могла бы просто стукнуть его по лбу, как это делает кошка, и он сразу бы понял, что ему надо уйти. Простое шипение передает так много чувств!

Я постараюсь постепенно вернуть себя в социальную жизнь.

Я.

Глава 6

Стейси прожила с Аланой и Джейсоном два месяца. За это время Алексис пару раз посетила Алану, но Стейси, зная, что та придет, делала все, чтобы не оказаться рядом с ней. Она все-таки удалила ссылку "Садового Центра Холт" и перестала смотреть видеоролики с Алексис. Не потому что была зла на нее, просто знала - было бы разумно отпустить свою фантазию.

- Она очень милая, - похвалил Джейсон, обходя вместе со Стейси просторную новую квартиру. - Но я все еще думаю, что ты должна купить дом.

- У меня есть шесть месяцев, чтобы выбрать его. Это одна из наших корпоративных квартир, и Уэс помог мне договориться о краткосрочной аренде.

Джейсон провел рукой по мраморной столешнице стойки, отделяющего кухню от гостиной.

- Не надо было спешить и уезжать. Ты не создавала нам неприятности, мне и Алане нравилось, что ты живешь с нами.

- Не пойми меня неправильно, я очень благодарна вам за те два месяца, которые прожила у вас, но мне нужно было что-то, что я могла бы называть своим домом, - Стейси радостно вздохнула и огляделась вокруг. - Эта квартира подходит мне просто отлично, и до работы теперь гораздо ближе, - она указала на вазу с цветами. - Посмотри, что принесла твоя невеста сегодня утром. Она очень внимательная. И я действительно, действительно люблю ее.

- Она удивительная, не правда ли? - спросил Джейсон, тепло улыбнувшись. - Мы поговорили с ней вчера вечером, после того как помогли тебе переехать, и назначили дату свадьбы.

Глаза Стейси широко распахнулись.

- Когда?

- 12 сентября.

- В этом году?

Джейсон кивнул.

- Дружище, осталось всего три месяца. Времени для подготовки очень мало.

- Мы не собираемся проводить типичное венчание в церкви, к большому огорчению моей матери. Алана и я хотим пожениться на пляже, стоя босиком на песке. Помнишь наш поход на мыс Сан-Блас?

Стейси на мгновение задумалась.

- Ты имеешь в виду то место во Флориде посередине неизвестно чего?

- Да, - ответил Джейсон, рассмеявшись. - Именно таков наш план. Мама сможет пригласить всех своих знакомых, но большинство из них, скорее всего, не поедут в такую семичасовую даль, а нам и не надо большой толпы. Мы хотим произнести наши клятвы в очень непринужденной обстановке, в присутствии семьи и близких друзей.

- Там что-то изменилось за это время? Отели появились?

Джейсон покачал головой.

- В прошлом году я ездил туда на рыбалку, и все там выглядит точно так же, как было в нашем детстве. Это как раз и есть наш сдерживающий фактор. Есть, разумеется, аренда пляжных домиков, но ближайший отель находится в Порт-Сент-Джо, возможно, они есть на мексиканском пляже и в Панама-Сити. Думаю, до них час езды.

Стейси рассмеялась.

- Мне это нравится, но твоя мать сойдет с ума.

- Ага, - сказал Джейсон с ухмылкой. - Гаррет, с которым я ходил на рыбалку, сдает в аренду несколько домов на том мысе. Я говорил с ним сегодня утром и арендовал два дома, стоящих рядом. Они огромные, в одном из них семь спален, а в другом восемь. Ты, конечно же, остановишься в том, что и мы с Аланой, и ее семья тоже.

Правая бровь Стейси взметнулась вверх.

- Что включает в себя Алексис.

- Да, но к тому времени, я уверен, вы двое сможете поладить. Алана прямо сейчас просит Алексис стать подружкой невесты. Я собираюсь предупредить тебя. Алана хочет, чтобы ты тоже была подружкой невесты.

- Ооо! - сказала Стейси, растягивая слово.

- Ты не можешь сказать "нет".

- Ты уверен? - спросила она с кривой улыбкой.

- Стейси!

Она вскинула руки вверх в знак капитуляции и рассмеялась.

- Шутка! Для меня это будет честью.

Джейсон облокотился на бар и сказал: - Мне нужно от тебя кое-какое одолжение.

- Какое?

- Сегодня вечером я должен рассказать маме о наших планах, и хочу, чтобы ты пошла со мной.

- Вот дерьмо! - Стейси поморщилась. - Только не это!

*******

Алексис сложила руки на груди.

- Я?

- Кого еще я могу просить стать моей подружкой невесты? - лицо Аланы вытянулось. - Ты не хочешь быть ей?

- Хочу. Конечно же хочу, я согласна, - Алексис протянула к ней руки. - Ладно, давай, иди сюда.

Алана засмеялась и крепко обняла сестру.

- Я так боялась, что ты скажешь "нет", потому что тебе придется надеть платье.

Алексис улыбалась, как Чеширский кот, пока не услышала слова про платье.

- Так это правда? Ты действительно собираешься выйти замуж? - спросила она, когда Алана отпустила ее.

- Разумеется, - Алана окинула взглядом Алексис. - Сейчас я точно знаю, что раньше никого не любила, потому что ощущаю себя так, как будто моя грудь взорвется от всех этих чувств. Он входит в комнату, и мое сердце сжимается от любви. Я каждое утро просыпаюсь с ним рядом и обязательно прикасаюсь к нему, чтобы напомнить себе - он настоящий.

- Мне завидно, - сорвалось с языка Алексис, по-настоящему удивив ее тем, что она произнесла это вслух. - Я счастлива за тебя. И очень рада.

- Спасибо, - Алана улыбнулась, немного прищурилась, а потом заморгала. - Я забыла сказать тебе, что мы собираемся пожениться во Флориде, на пляже. Мы с Джейсоном не хотим большой свадьбы. С тех пор как мы рассказали его родителям о свадьбе, его мать строит всякие планы и говорит нам, что надо делать. Джейсон собирается вставить палку в ее планы, и тогда с ней случится припадок.

- Это ваша свадьба. Вы с Джейсоном должны все сделать так, как вам хочется.

Алана вздохнула и присела на диван.

- Она... сила, с которой нам придется считаться. Мы не хотели устраивать помолвку, но Одри настояла. Джейсон велел ей пригласить только семью, и ты видела, во что все это превратилось. Я могу сказать, что он очень волнуется о том, как рассказать ей правду, и собирается сделать это сегодня вечером. Он не хочет, чтобы я пошла вместе с ним, потому как знает - все это может привести к ссоре.

- Тебе, вероятно, следует прислушаться к его желанию, - сказала Алексис, садясь рядом с Аланой.

- Мне бы очень хотелось, чтобы Одри была больше похожа на нашу маму с ее любимой фразой: "Я рада, что ты счастлива, дорогая".

Алексис рассмеялась.

- Помню, как рассказала ей, что я лесби. Она складывала чистое белье, а я небрежно так бросила: "Привет, мама, я уверена, что я лесбиянка". Ее это нисколько не смутило. Она сложила одно полотенце, взяла другое и спросила: "Как ты узнала об этом?" Я ответила ей, что люблю свою соседку по общежитию, и мы встречаемся с ней почти год. Мама сказала: "Тогда все в порядке. Я рада, что ты счастлива, дорогая". Бабуля спросила меня - не поймала ли я это от сиденья унитаза в своем общежитии, и дедушка утверждал, что зараза была добавлена в пищу, которую подают в кафетерии.

- Ты тогда действительно была влюблена. Я помню, как ты смотрела на Лили. Все, что ты чувствовала, отражалось в твоих глазах, - Алана вздохнула. - Помню, как одиноко тебе было, когда вы расстались. Ты тогда очень сильно похудела, не хотела ни с кем общаться, и потребовалось много времени, чтобы выйти из этого состояния. Поэтому скажи мне - действительно лучше любить и потерять, чем вообще не знать любви?

Алексис на мгновение задумалась.

- Я должна в этом согласиться с Шекспиром. Тебя не беспокоит, что Джейсон может разбить твое сердце?

- На карму намекаешь? Я сломала кучу сердец, может быть, теперь наступила моя очередь собирать осколки.

- Всегда есть риск.

Челюсть Аланы отвисла от удивления.

- А просто солгать ты не могла?

- Ой! Нет, Алана, он никогда не разрушит твое сердце, и вы будете счастливы отныне и во веки веков. На вашем дворе будут жить розовые пони, а облака из сахарной ваты проплывать над ним. Леденцы и...

- Дура!

Алексис навалилась на Алану и слегка придавила ее.

- Прекрати сердиться на меня, у тебя все будет в порядке.

- Я на самом деле начинаю думать, что на женщинах Холт лежит проклятье, - серьезно сказала Алана. - Подумай об этом. Единственный, у кого когда-либо были длительные отношения - бабушка. Я не думаю, что мама вообще кого-нибудь любила. Она говорит, что счастлива, это ее путь и ее выбор, но я не знаю - правда ли это. Бабуля думает, что она пострадала из-за того, что произошло у нее с нашим донором спермы, и она теперь не может позволить себе еще раз потерять бдительность. А что произошло с тобой? Неужели Мишель причинила тебе такую боль, что ты сдалась?

- Нет. Я еще не сдалась, а просто иду своей дорогой.

- Ты никогда не говоришь со мной о таких вещах. Уже в течение года ты никуда ни с кем не выходишь, а я не знаю - то ли у тебя остались шрамы от несчастной любви, то ли еще что. Я продолжаю думать, что если Джейсон когда-нибудь бросит меня, я буду вести себя, как мама, потому что это именно то, что случается с нами. Что произошло с тобой? Мне нужно знать, - умоляла Алана.

Алексис положила руку на ее плечо и спокойно ответила: - Ты слегка сходишь с ума, тебе нужно расслабиться.

Алана смотрела на нее в ожидании ответа, и Алексис вздохнула.

- Мишель не оставила на мне шрамы, ты ошибаешься. Я уже встречалась с несколькими женщинами после того, как мы расстались.

Алексис было трудно признаться Алане в том, что она чувствует. Она не хотела выглядеть слабой или нуждающейся. С детства она привыкла скрывать свои чувства как за каменной стеной.

- Но ты всерьез ни с кем не встречаешься, - настаивала на своем Алана.

- Я еще не готова и стараюсь выбирать получше, - Алексис покачала головой. - У меня действительно нет ни времени, ни желания играть в любовь с той, с которой ничего не получится.

- Но как ты узнаешь, если даже не пытаешься? - настойчиво продолжала Алана.

- Ты говоришь как Джеки, - сорвалась Алексис. - Я узнаю свою правильную женщину, когда встречу ее, ладно?

- Как... - едва Алана открыла рот, как в ответ получила легкий удар по лбу.

- Я тебя всего лишь погладила. Это значит, что я больше не хочу продолжения нашего разговора. Хватит пялиться на меня, я лишь чуть-чуть задела тебя, - Алексис вытянула ноги, пристроив их на журнальном столике. - Так о чем ты хочешь поговорить со мной?

*******

Джейсон остановил машину на парковке перед входом в дом Стейси, отключил двигатель и сел, уставившись прямо перед собой. Его волосы спутались, и он выглядел так, словно кто-то протащил его тело по прилавку магазина косметики. Тушь для ресниц и тени для глаз запачкали его рубашку спереди. Стейси сидела рядом с ним и выглядела почти так же. Она даже не пыталась выйти из машины.

- Джейсон... я очень тебя люблю, но никогда больше не проси меня пойти с тобой к твоей матери, чтобы сообщить ей плохие новости.

- На мгновение мне показалось, что она говорит на иностранном языке, - Джейсон прищурился и медленно покачал головой. - Слова потоком изливались из нее, а затем превратились в плач. Каким образом мое желание провести церемонию женитьбы на пляже, перевело меня в категорию ненавидящих ее? Как это разрушает ее жизнь?

Стейси кивнула.

- Когда она, обхватив лицо руками, сказала, что в ту же минуту, когда ты родился, она уже знала, что ты разобьешь ей сердце - я поняла, что мы оказались в большой беде.

- Так я настоял на своем или... нет? - нервно спросил Джейсон.

- Да, настоял, - ответила Стейси, кивнув. - Я очень горжусь тобой, а то, как ты использовал диванные подушки, чтобы укрыться от летящих DVD-дисков, которые она бросила в тебя, говорит о твоей быстрой сообразительности, - Стейси на мгновение задумалась. - Она назвала меня демоном?

- Да, но перестала считать тебя такой, когда я убедил ее, что это была моя идея, а не твоя, - Джейсон нервно сглотнул. - Я так рад, что Аланы не было рядом с нами, и она не стала свидетелем всего этого. Ее мать такая спокойная, не думаю, что Эллисон разволновалась бы, даже если бы мы ей сказали, что хотим пожениться у нее на чердаке. Когда я прихожу туда, чтобы поужинать, у них всегда так спокойно и тепло. Они используют одну и ту же вилку и для салата, и для главного блюда, а иногда даже для десерта.

Стейси улыбнулась.

- Так мило, - сказала она и посмотрела на Джейсона. - Ты в порядке?

- Все хорошо. Подожди. Когда мы уезжали, мама понимала, что я не изменю своих планов?

Стейси открыла дверь и рассмеялась.

- Она бросила в тебя кусок орехового пирога, так что на девяносто девять процентов я уверена, что ответ на этот вопрос - "Да!"

Глава 7

По воскресеньям Стейси устраивала себе ленивый день. Обычно она спала, но сегодня утром проснулась рано и работала без перерыва до самого вечера, обустраивая свое новое временное жилья и ожидая визита своей старейшей и самой дорогой подруги. Когда Эшли Арчер постучала в дверь, Стейси распахнула ее и практически запрыгнула на Эшли.

- Не сломай свой подарок, - сказала та, улыбаясь, когда Стейси обняла ее.

- Я так скучала по тебе! - Стэйси, все еще обнимая Эшли, затащила ее внутрь квартиры. Она усмехнулась, глядя на растение, которое гостья протянула ей. - Ты же знаешь, что я убью его, правда?

- Нет, ты не сделаешь этого, - Эшли подняла бутылку шампанского. - Покажи мне свою новую квартиру и давай выпьем за нее.

Стейси развернула Эшли по кругу.

- Это кухня, это гостиная, а моя спальня за той дверью. Все очень маленькое, потому что временное.

- Ну, недостатки в размере ты легко восполнила стилем, - Эшли прошла мимо бара, отделяющего кухню от гостиной, и заметила еще нераспакованные коробки. - Пожалуйста, скажи мне, что у тебя где-то здесь есть бокалы.

Стейси поставила растение на столик у окна и присоединилась к Эшли в кухне.

- Ты испортилась. Я еще помню времена, когда мы с тобой пили вино прямо из бутылки.

Эшли провела рукой по коротким седеющим каштановым волосам.

- Я выросла и стала более искушенной. Сейчас я ем свои любимые колечки Apple Jacks из специальной миски, а не из единственной в доме чашки, - сказала она и улыбнулась, когда Стейси протянула ей стаканы. - Эти подойдут.

- Мои бокалы для шампанского, наверное, еще у Джейсона. Мне пришлось оставить часть вещей там. Явсе-таки хочу купить дом, а эту квартиру сняла на очень краткосрочную аренду, - Стейси открыла шампанское и налила его в стаканы. Подняв свой, она сказала: - За долгожданную встречу!

Эшли чокнулась со Стейси и отпила глоток.

- Ладно, выкладывай. Что случилось с тобой и Джейни?

- Пойдем, присядем, - Стейси привела Эшли к дивану. - Позволь мне вспомнить, - сказала она, вздохнув. - В прошлый раз мы встречались, когда у нас с Джейни был второй перерыв. После этого ничего не улучшилось в наших отношениях, мы все равно постоянно спорили и играли друг у друга на нервах. В конце концов произошла еще одна крупная ссора, и мы поняли, что нашей паре пришел конец - вот поэтому я здесь. Теперь давай поговорим о чем-нибудь хорошем. Когда мы общались по телефону, ты намекнула про будущее путешествие. Расскажи мне о нем?

- Прошлым летом во время каникул я сидела дома и ела, набирая вес. Я тогда пообещала себе, что в этом году такого больше не повторится. Поэтому, когда Диана сообщила мне, что на две недели уходит на другой маршрут, а он проходит через Батон-Руж, я попросила ее взять меня на этот рейс. Я собираюсь провести неделю со своей сестрой, а потом отправлюсь в Солт-Лейк и навещу маму. После этого мы с Дианой собираемся провести полторы недели на Багамах с людьми, которых она знает по работе.

- Это, должно быть, приятно - быть женой летчицы коммерческой авиации, - сказала Стейси с улыбкой.

- Ну, иногда это приятно, а иногда не очень. Именно по этой причине мы не можем быть вместе с ней постоянно, а когда я действительно хочу, чтобы она была рядом и сделать что-то вместе с ней, она находится на работе. Когда я получала премию "Лучший учитель года", она летела где-то над страной, - Эшли указала на Стейси. - Вот тебе просто необходим пилот, потому что ты - женщина, которая ценит свое одиночество.

- Я раньше была такой, - согласилась Стейси со слабой улыбкой. - Возможно, и до сих пор такая, но мне так хочется, чтобы рядом был кто-то, возле кого я могу свернуться калачиком. Мы с Джейни за прошедший год не часто делали так. Я была одинока.

- Не позволяй себе утонуть в этой проблеме. Иногда одиночество заставляет нас принимать неправильные решения. У тебя дерьмовый вкус в выборе женщин. На этот раз выбирай на основе ее характера и общих интересов, а не по тому, как она выглядит и насколько прекрасна в постели.

Стейси облизнула губы.

- Спасибо, подруга.

- Ладно, я повторю тебе то, что уже говорила. Джейни не была твоей женщиной, и честно говоря, я не могу поверить, что вы прожили вместе так долго. Ты перепутала высокомерие с уверенностью в себе. Джейни была грубой и недалекой. Единственное, что у вас было общее - желание любить женщину, вот как-то так.

Стейси кивнула и вздохнула.

- Я думала, что противоположности притягиваются.

- Это все, что они делают - притягивают. Но если ты действительно собираешься насладиться долгосрочным отношениями с каким-то человеком, убедитесь, что у вас, по крайней мере, есть общие интересы, - Эшли улыбнулась. - Прости, что я читаю тебе лекции. Что еще происходит в твоей жизни?

- Джейсон женится.

Эшли быстро заморгала.

- Кто? Я уверена, что ты не имеешь в виду своего кузена, который когда-то поклялся никогда не жениться.

Стейси рассмеялась.

- Он встретил Алану восемь месяцев назад и почти сразу же сделал ей предложение. Она родом совершенно из другой среды - ее вырастила мать-одиночка, которая жила со своими родителями в том, что Джейсон описывает как крошечный домик. Алана не училась в колледже, она парикмахер. Ты знакома с моей тетей Одри. Сначала она не одобрила Алану, может быть, и до сих пор не одобряет, но отлично скрывает это. Однажды она сделала ошибку, сказав что-то негативное про Алану, и я никогда не видела, чтобы Джейсон на кого-то кричал так, как он кричал на Одри. И тогда я поняла, что его чувства к Алане были действительно настоящими.

- Алана была там? - с беспокойством спросила Эшли.

- Нет, но, к большому сожалению, была я. Джейсон раньше никогда не повышал голос на свою мать, но в тот раз он так сурово орал на нее, что мне на самом деле стало жалко Одри. Прошлым вечером он заставил меня поехать с ним и сообщить ей, что они решили пожениться на пляже мыса Сан-Блас, а это означает - Одри не сможет пригласить на свадьбу половину Батон-Ружа, как она планировала. На этот раз она накричала на нас обоих.

Эшли рассмеялась.

- Тебе и Джейсону всегда нравилось жить простой жизнью. Я помню, когда мы учились в колледже, он пригласил меня в дом своих родителей на какую-то вечеринку, которую они устраивали. Мне пришлось надеть одно из твоих платьев, потому что у меня не было своего, но я чувствовала себя причастной к достойному событию. Все были одеты очень элегантно, было так много дорогого шампанского и еды, что я почувствовала себя принцессой на балу. Я потеряла тебя из виду, а поискав, нашла в одной из комнат, где ты с Джейсоном играла в видеоигры. Ты скинула обувь, задрала ноги вверх, а в губах была зажата самокрутка с травкой. Я могла видеть шорты из спандекса, надетые у тебя под платьем. И вам было глубоко плевать на то, что происходит на вечеринке.

Стейси рассмеялась.

- Нет, моя правильная идея о хорошем времяпрепровождении - это все-таки пицца, видео игры и фильмы с друзьями. Ты знаешь, я часто вспоминаю о Ди и о том, как все мы считали ее такой чопорной и правильной, пока не заставили пить пиво, а она в благодарность отрыгнула нам алфавит.

- И эта отрыжка была не совсем изящной. Она звучала как жаба.

- Я скучаю по нашим дням учебы в колледже, - сказала Стейси, обаятельно улыбнувшись.

*******

Алексис, развалившись на заднем сиденье машины Джейсона, радостно погладила свой живот.

- Он такой полный. Я так увлеклась фильмом и не понимала, что съела не только свое мороженое.

- Конечно, - сказала Алана, взглянув через плечо. - Я думаю, ты до сих пор не понимаешь, что мой кусок чизкейка ты тоже съела.

- Нет, я хорошо осведомлена об этом, - Алексис зевнула. - Мне понравился этот кинотеатр. Я буду ходить туда чаще, смотреть больше фильмов, растянувшись в кресле, и заказывать еду нажатием кнопки. Эй, спасибо, что пригласили меня.

Джейсон взглянул в зеркало заднего вида и улыбнулся.

- Пожалуйста. Надеюсь, ты не будешь возражать, но, прежде чем отвезти тебя домой, мне нужно на секунду заехать в новую квартиру Стейси. Я нашел болты от ее кровати, и они ей очень нужны.

- Нет проблем, - ответила Алексис так радостно, как только смогла.

Алана вновь посмотрела через плечо и одними губами произнесла: - Веди себя хорошо.

Ради Джейсона Алексис решила взять на себя продолжение разговора.

- Итак... Стейси нравится ее новая квартира?

- Сейчас она очень рада, - ответил Джейсон. - Но думаю, что она ей быстро надоест, потому что очень маленькая.

- Она думает о покупке дома, поэтому просто поживет там некоторое время, - добавила Алана.

- О, круто! Я очень надеюсь, что у нее все получится.

Когда Алана снова взглянула на Алексис, та сладко, как только могла, улыбнулась, глядя на нее. Машина подъехала к дому Стейси, но Алексис даже не попыталась выйти из нее, полагая, что Джейсон просто отнесет болты. Когда же он вышел из машины, Алана открыла ей дверь и сказала: - Выходи, Лекс, и не груби.

- Нет, мне действительно здесь хорошо. Я, наверное, подожду вас здесь.

- Зайди в дом, поздоровайся и будь вежливой, - выдавила из себя Алана. - Вам нужно встретиться снова, так что сейчас ты можешь просто стиснуть зубы. Не смущай меня перед Джейсоном.

Алексис раздраженно вышла из автомобиля. Джейсон ждал их на тротуаре.

- Все хорошо?

- Угу, - ответила Алана, потом, прищурив глаза, взглянула на Алексис. Они подошли к двери, и Джейсон постучал. Стейси открыла дверь и, увидев их всех, выглядела совершенно ошеломленной.

- Привет... эээ… привет!

- Извини, что пришел без предупреждения, - Джейсон поднял мешок с болтами и парой гаечных ключей. - Я могу собрать твою кровать меньше, чем за пять минут.

- О, отлично, заходите, - сказала Стейси и отошла в сторону. - Джейсон, ты помнишь Эшли?

- Ну, привет, девушка, я тебя сто лет не видел, - Джейсон бросился в объятия Эшли.

Алексис стояла возле двери, пока Джейсон знакомил Алану с лучшей подругой Стейси и слушала их разговоры о предстоящей свадьбе. Она взглянула на Стейси, которая тоже смотрела на нее.

- Хорошая квартира, поздравляю, - сказала Алексис и отвернулась.

- А это наша будущая подружка невесты, Алексис Холт, - представил ее Джейсон, вовлекая в разговор.

- Алексис, это лучшая подруга Стейси, Эшли Арчер.

Алексис подошла к Эшли и сказала: - Очень приятно познакомиться с вами.

- Мы отправляемся собирать твою кровать, - вдруг сообщил Джейсон и потащил Алану в спальню. - А вы поговорите.

Алексис вдруг почувствовала себя очень неловко, Стейси тоже. Они пристально посмотрели друг на друга, не зная, что сказать. Эшли почувствовала их напряженность и как-то странно посмотрела на них обеих.

- Эмм... Я думаю, что последний раз, когда мы виделись, был тогда, когда ты угрожала ракеткой моей заднице, - сказала Алексис с натянутой улыбкой.

- И ты назвала меня сучкой.

- О! - произнесла Эшли и села, широко раскрыв глаза.

Алексис подняла палец вверх.

- Я использовала игривый смысл слова "сучка". Оно, как правило, предназначено для дружеского общения. Например, ты встречаешь кого-то, кого хорошо знаешь и говоришь: "Как дела, сучка?" Чувствуешь разницу? Я думаю, что это выражение есть даже в словаре.

- Угу, - ответила Стейси, кивнув. - Хочешь немного шампанского?

- Нет, спасибо. Мы только из кинотеатра, где можно просто нажать кнопку на подлокотнике, и вам принесут еду. Я нажимала ее слишком часто. У меня, думаю, на кончике указательного пальца появится мозоль, - Алексис слегка повысила голос. - Как у вас дела, моя помощь нужна?

- Почти готово, мы в порядке, - ответил Джейсон. Алана чуть тише добавила: - Ты идиотка.

В комнате опять замолчали. Алексис и Стейси по-прежнему остались стоять, и Стейси спросила: - Хочешь присесть?

- Нет, все хорошо. Я подойду к нему на минуту, - Алексис указала на плющ. - Хороший маленький золотистый эпипремнум.

Эшли оживилась.

- Ах, ты тоже любитель растений!

- Алексис владеет "Садовым Центром Холт", - объяснила Стейси и присела на подлокотник кресла.

- Я приношу Стейси растения каждый раз, когда приезжаю к ней, а она их убивает, - вздохнула Эшли. - Но я до сих пор надеюсь в один из дней сделать из нее садовода.

Алексис кивнула.

- Что ж, плющ для этого прекрасно подходит. Любой идиот... - она резко вдохнула, когда одна из бровей Стейси взлетела вверх. - Я имею в виду, что любой может вырастить вот этот конкретный плющ.

Алексис знала, что снова обидела Стейси, и попыталась придумать - что бы такого приятного сказать ей. Стейси была одета в футболку и шорты для тренажерного зала, а волосы были собраны в хвост. Она выглядела очень молодо, поэтому Алексис попыталась одарить ее комплиментом. Она улыбнулась и сказала: - Ты выглядишь, как маленький ребенок.

- Простите? - спросила Стейси, слегка нахмурившись.

- Ты... - Алексис кашлянула, прочистив горло. - Ты не выглядишь, как... на свои годы.

По крайней мере, Эшли поняла смысл того, о чем пыталась сказать Алексис, и добавила: - Я понимаю тебя. Ей тридцать восемь, а она по-прежнему выглядит так, как будто только что поступила в колледж. Несколько дней я буду ненавидеть ее за это.

- Все отлично, твоя кровать готова, и мы уходим, так что вы можете насладиться своей компанией, - Джейсон быстро вошел в комнату, Алана шла прямо за ним.

Эшли встала.

- Не убегайте из-за меня.

- Мы хотели бы задержаться, но Лекс срочно должна получить сеанс электрошоковой терапии, а еще я обещала маме подровнять волосы, - сообщила Алана и потянула Алексис к двери. - Было приятно познакомиться с тобой, Эшли.

- Мне тоже.

- Я просила тебя быть вежливой, - произнесла Алана, как только они с Алексис оказались снаружи.

- Я пыталась, и прекрати обращаться со мной, как с ребенком. Отпусти мою руку. Меня, возможно, расстроила эта женщина, приносящая живые растения на убой. Я собиралась извиниться за грубость на твоем ужине, но мне не хотелось делать это перед аудиторией. И да, я старалась быть вежливой.

Алана грустно рассмеялась.

- Ну, тогда это был феноменальный провал, сучка!

*******

- О, похоже, у тебя есть история, которую я непременно хочу услышать, - сказала Эшли, как только Стейси закрыла дверь за Джейсоном. - Что произошло между тобой и этой женщиной?

Стейси рассказала ей о помолвке и ужине в доме кузена.

- Мы не виделись с Алексис с того вечера, - сказала она и вздохнула. - Я должна взять у Аланы номер ее телефона и позвонить. Мне нужно извиниться за то, что произошло на вечеринке, потому что я одна из подружек Аланы, и Алексис тоже. Нам придется сотрудничать.

- Она очень красивая.

- Да, - согласилась Стейси, кивнув. - Очень.

- Она тебе нравится? - взволнованно спросила Эшли. - Ты, кажется, не могла оторвать от нее взгляда, но я думала - это было потому, что вы готовы были кинуться в кулачный бой.

Стейси пристально посмотрела на Эшли.

- Я должна кое в чем признаться тебе. Думаю, ты единственный человек на планете, который сможет понять меня, кроме Джейсона, но даже ему я не готова рассказать про это.

- Хорошо, - сказала Эшли, устраиваясь поудобнее.

- Я, вроде как... заинтересовалась Алексис прежде, чем встретила ее.

- О черт, мне нужно больше шампанского! Неси сюда бутылку.

Стейси встала и пошла на кухню.

- Короче говоря, однажды Джейсон сказал мне, чтобы я сходила на сайт "Садового Центра Холт" и посмотрела там видеоролики с Аланой. Именно там я увидела Алексис, - она вернулась в гостиную и, прежде чем занять место на диване, долила шампанское в стаканы. - Я запала на нее с первой секунды, как только увидела. Это случилось во время большого перерыва с Джейни. Я... у меня было много ярких сексуальных фантазий с Алексис в главной роли.

- Какие именно видео выложены у нее на сайте? - спросила Эшли, нахмурив брови.

- Советы по садоводству и рекомендации, - Стейси тяжело выдохнула. - Алексис стала для меня спасением. Я превратила ее в фантазию, идеальную во всех отношениях, а потом обидела. К тому же, она оказалась полной дурой, возможно, так даже лучше. Я перестала смотреть видео и фантазировать о ней, но когда она вошла сюда несколько минут назад, мой пульс просто сошел с ума, и я поняла - меня действительно влечет к той, кто презирает меня, да я, вроде бы, тоже не особо люблю ее.

- Ох, девочка, а ты не могла осложнить свою жизнь еще больше? - Эшли запрокинула голову и засмеялась.

Стейси улыбнулась, а потом хихикала.

- Я такая глупая!

Боже мой!

Когда я училась в шестом классе, то была влюблена в Саманту Крил - ученицу восьмого класса. Она могла выступать за любой вид спорта и была одной из самых крутых девчонок в школе. Каждый раз, когда я смотрела на нее, я чувствовала себя так, как будто проглотила вибратор. Однажды я зашла в раздевалку, где тусовалась она со своими подругами. Я помню, как все они замолчали и посмотрели на меня. Я вторглась на их территорию, и они, казалось, не знали, что чувствовали по этому поводу.

Сегодня я вошла в квартиру Стейси, и со мной произошло то же самое, что и в той раздевалке - вибратор опять заурчал в моем животе. Я просто обязана была сделать то, что сделала тогда - выйти за двери, не сказав ни слова.

Может быть, именно поэтому Стейси удалось проникнуть под мою кожу. Если бы я училась с ней в одной школе, она, без сомнения, была бы одной из тех прекрасных учениц, которые ненавидят маленьких задротов, вроде меня. Столько лет прошло с того момента из моего школьного детства, а та глупая дурочка все еще живет внутри меня. Очевидно, что тот чертов вибратор тоже.

Ладно, я могу в этом дневнике признаться самой себе, а потом просто сжечь его. Мне действительно ненавистно это. Я наконец-то встретила женщину, которая заставляет пылать огнем мой вибратор, а я не могу ее выносить. Со мной так давно не случалось ничего подобного - я смотрю на кого-то и чувствую, как мои внутренности трясутся. Почему это должна быть именно она?

Я.

Глава 8

- Ваш первенец дома, начинайте кормить его, - объявила Алексис так, как делала это в детстве, приходя домой.

- Проходи в кухню, милая, - отозвалась Элис.

Алексис вошла и с разочарованием отметила, что ничего не приготовлено. Элис сидела за кухонным столом перед небольшим мольбертом. Она рисовала и выглядела при этом очень уверенной в себе.

- Когда ты начала заниматься этим? - спросила Алексис, вставая у нее за спиной, чтобы посмотреть - над чем та работает. - А почему ты рисуешь член?

- Закрой свой грязный рот, это банан, - возразила Элис, совершенно ошарашенная таким замечанием.

- У него есть шары, и он телесного цвета.

- Это апельсины, и у меня закончилась желтая краска, так что я смешала немного белой и оранжевой, - Элис указала кисточкой на полотно. - Посмотри, ты же можешь четко видеть блюдо, я набросала на него... О господи, это и правда выглядит как член!

Алексис кивнула, ухмыльнувшись.

- И не похоже, что он лежит на блюде. Выглядит так, как будто висит, - она взяла холст поменьше и посмотрела на еще одно художественное произведение Элис. - А это что?

- Наверное, влагалище, дорогая, но его ты, конечно же, сразу узнаешь.

- Нет, это явно какой-то цветок, только я никак не пойму - какой именно, - Алексис перевернула холст.

- Это должна была быть роза, но чем больше я работала над ней, тем больше она становилась похожа на гардению. Вот куда ушла вся моя желтая краска, - Элис вздохнула и опустила кисточку в чашку с водой. - Твоя мама отправилась на свидание, я хочу китайской еды, а что ты думаешь об этом?

Алексис заплатила посыльному, занесла мешок с едой в кухню и поставила на стол, на котором Элис уже навела порядок.

- Вот блинчики, вот твои макароны с острой курицей. Ты, должно быть, запланировала на завтрашний день убить своими вонючими газами еще несколько роз, - сказала Алексис, выкладывая контейнеры с едой.

- После обеда я выпью мятный чай, - сообщила Элис. - Я рада, что ты пришла. Нам нужно обсудить твои обязанности подружки невесты.

Алексис нахмурилась.

- Обязанности? Я думала, что должна просто постоять рядом с ней и отдать ее кольцо Джейсону.

- О нет, все намного сложнее, - Элис открыла свои контейнеры и выложила еду на тарелки. - Тебе нужно будет пойти с ней в магазин и выбрать свадебное платье, а еще ты должна помочь ей подобрать платья для подружек невесты. Тебе придется планировать и проводить репетицию свадьбы и девичник, координировать подружек невесты. Это будет нетрудно, потому что кроме тебя будет еще только две подружки. Но именно ты будешь правой рукой Аланы во всех приготовлениях.

Алексис медленно опустилась на стул, ее коробки с едой остались закрытыми.

- Бабуля, я же ничего не знаю об этом. Я в своей жизни была всего на двух свадьбах, и на одной из них мне было только десять лет.

- Мы с твоей мамой поможем тебе. Уверена, что Стейси и Рене тоже. У Стейси огромная семья, думаю, она была на множестве свадеб, так что у нее много информации.

- Стейси? - спросила Алексис, по-прежнему еще не придя в себя.

- Кузина Джейсона, та, которую ты атаковала бадминтонной ракеткой, - Элис посмотрела на растерянное выражение лица Алексис. - Она одна из подружек невесты, ты же знаешь об этом?

- Нет, не знала, и о Рене тоже.

- Алана не обсуждала это с тобой, когда просила стать подружкой невесты? - удивленно спросила Элис.

- Нет, она спросила меня - готова ли я сделать это, вот и все, что она сказала. Мне нужно срочно отказаться, это выходит за рамки моих возможностей. Я на самом деле думала, все, что мне предстоит - постоять рядом с ней, когда она будет произносить свои клятвы.

- Ты не можешь отказаться, это глупо, к тому же это большая честь, которую твоя сестра оказала тебе. Она хочет, чтобы ты - ее старшая сестра - помогла ей в этот знаменательный день. Ты не можешь подвести ее.

- Конечно, но она же знает, что я ничего не понимаю в такого рода вещах. Я разрешила ей надеть на себя платье! Разве этого недостаточно?

- Нет, - твердо сказала Элис. - Если ты смогла заставить работать свой бизнес, ты сможешь сделать и это.

- Мне не нравится Стейси, - призналась Алексис.

- Ты выглядишь и говоришь как капризный ребенок. Сотри с лица это хмурое выражение. Теперь я знаю, что Алана объяснила тебе то, что произошло на вечеринке по случаю помолвки. Если ты не способна отпустить это…

- Объяснила - что?

Брови Элис взлетели вверх, и она быстро заморгала.

- Причину, по которой Стейси была груба с тобой.

- Алана ничего не говорила мне об этом. Ты знаешь что-то? Сейчас же расскажи мне!

Элис бросила салфетку на стол и воскликнула: - Бог ты мой, вы девочки, просто ужасные собеседницы. Звони своей сестре и скажи ей, чтобы она прямо сейчас пришла сюда.

*******

Когда Алана вошла в кухню, Алексис сказала ей: - Ты должна мне кое-что объяснить.

- Что именно? - спросила Алана, глядя на нее и Элис.

- Дорогая, ты до сих пор не поставила в известность Алексис о том, что рассказал тебе Джейсон о вечеринке по поводу помолвки, - спокойно объяснила Элис.

- Ну, я надеялась, что в прошлое воскресенье, когда мы заезжали в квартиру Стейси, они поговорят об этом, но у нее гостила подруга, а Алексис... - Алана покачала головой. - Я до сих пор не могу пережить это. Мне было так неудобно!

Алексис прищурила глаза.

- Так ты привезла меня туда по этой причине?

- Нет, мы должны были отдать ей болты, - Алана пожала плечами. - Джейсон и я думали, что это хорошая возможность для вашего разговора. Мы оба надеялись, что она объяснит причину своего поведения, и на этот раз ты откроешь ей свою душу.

- Расскажи мне эту историю, - попросила Алексис и сложила руки. Алана звонко поцеловала ее в губы.

- Хорошо, я расскажу, как было дело, Лекс. Когда на вечеринке ты подошла к Стейси, она и Джейни ругались, потому что Джейни безумно ревновала ее к тебе, к тому же, она была пьяна. Стейси боялась, что если она будет добра с тобой, Джейни сорвется и устроит скандал. Ей было очень неудобно за то, что случилось.

- Да, в тот вечер, когда я ужинала в вашем доме, она, казалось, чувствовала себя виноватой и едва смогла сказать мне два слова. Ой, подожди, правда, она называла меня "воланом".

- Ты вела себя в тот вечер, как дерьмо! - Алана сменила тон и передразнила ее: "Я продаю растения и навоз" - вот смысл твоего разговора. Алексис, она назвала "воланом" пташку, а не тебя!

- Все выглядело совсем не так. Я поняла по тому, как все это было сказано, - спорила Алексис. - Эй, а почему ты, когда просила меня стать подружкой невесты, не сказала мне, что она тоже будет подружкой невесты?

Алана вскинула руки.

- Я тогда еще не спрашивала у нее, но когда спросила - у нее не было никаких проблем, даже когда я сказала ей, что из тебя получится ужасная подружка.

- Вы действительно вернули меня к тем временам, когда были подростками, - сказала Элис, откусив яичный рулет. - Мне тогда хотелось побить вас обеих. Алексис, ты обидчивая и поступаешь по-детски без какой-либо причины, и это должно прекратиться прямо сегодня, ты меня слышишь?

Тон Элис повлиял на Алексис, как удар.

- Да, мэм, - ответила она, слегка успокоившись.

- Алана, ты должна быть более откровенной с информацией. Алексис находится в полном неведении о твоих планах.

Алана указала на сестру.

- Это из-за нее. Я надеялась, что если продолжу какое-то время сводить их друг с другом, Лекс, возможно, забудет, что злилась на Стейси.

- Это сработает только в том случае, если ты выйдешь замуж за Джейсона через десять лет, но до свадьбы осталось всего несколько месяцев, - Элис махнула на них рукой. - Исправляйте все это.

Алана поджала губы и спросила: - Стейси сказала тебе что-то непростительное в тот день?

- Нет, но ее подруга была полной стервой.

- Верно, она такой и была, именно поэтому Стейси порвала с ней в тот же день. Я на сто процентов уверена, что, если бы Джейни не было там, вы со Стейси сразу бы поладили. Она очень хорошая, и у нее фантастическое чувство юмора. Если бы ты провела с ней немного больше времени, ты бы заметила это.

- Твоя сестра цепляется за обиду, как альпинист за веревку, - хихикнула Элис. - Точно так же, как ее дед. Это естественно для нее, так что, Алана, будь терпелива с ней и понятлива. А еще ты забыла сказать Алексис, что в эту субботу мы собираемся выбрать тебе свадебное платье, а Стейси идет с нами?

- Нет, - ответила Алана, встретив пристальный взгляд Алексис. - Я не собиралась заставлять тебя пройти сквозь это, потому что знала - ты будешь несчастна.

- Ты слышишь это, Алексис? Твоя сестра любит тебя и прислушивается к твоим чувствам.

- Хорошо, бабуля, - Алексис на мгновение стиснула зубы. - Это одна из моих обязанностей, как подружки невесты, и я хочу быть там.

Алана наклонилась и поцеловала ее в щеку.

- Я опять счастлива, - улыбнулась Элис. - Все просто отлично, взрослые женщины вернулись.

- А бабуля нарисовала член! - Алексис схватила холст и подняла его вверх, Алана, увидев картину, открыла рот. Элис снова засуетилась.

- Это банан!

- Бабуля, где ты находишь такие фрукты? - спросила Алана.

Глава 9

Когда Алана предложила Стейси пройтись по магазинам и выбрать свадебное платье, она сказала ей, что Алексис отказалась пойти. Стейси приняла этот отказ, как ее нежелание быть рядом с ней, поэтому не стала просить у Аланы номер телефона Алексис и решила не извиняться перед ней. В субботу утром, когда Стейси открыла дверь Алане, она с удивлением обнаружила Алексис, стоящую рядом с ней.

- Привет… - Стейси таращилась на синюю футболку Алексис; в точно такой же она сама ходила на пешие прогулки - с рисунком сапога на груди. Их джинсы тоже выглядели одинаково. Она быстро оправилась от потрясения и спросила: - Где твоя рубашка, Алана, ты не получила памятку о дресс-коде?

- Должно быть, я пропустила что-то, - смеясь ответила Алана.

- Заходите, я только переоденусь, чтобы мы все были не в форме. Не хочу, чтобы вы чувствовали себя неловко, - пошутила с улыбкой Стейси.

Алексис направилась прямо к плющу, который его хозяйка переставила на подоконник. Она взяла растение и протянула его Алане.

- Посмотри на это! Она сжигает его! Не женщина, а животное!

- Она, вероятно, просто не знает, как ему лучше, - прошептала Алана. - Поставь на место.

Стейси вернулась в гостиную и заметила, что Алексис держит растение.

- Эй, почему он выглядит так плохо?

- Ты с таким же успехом могла насадить его на вертел, - огрызнулась Алексис, затем слегка смягчила свой тон. - Твой плющ ужасно страдает под прямыми лучами солнца из окна. Они любят свет, но только не солнечные лучи. Ты слишком часто его поливаешь, поэтому его листья желтеют.

- Я на самом деле не хочу убивать его. Где ты предлагаешь его поставить? - спросила Стейси.

Алексис обошла квартиру, прижимая горшок к груди, как ребенка.

- У тебя хорошее дневное освещение на кухне, они это любят, - она подошла к окну у стола. - Ты часто открываешь эти жалюзи?

Стейси покачала головой.

- Никогда, там вид на стену.

Алексис поставила плющ на стол.

- Я бы поставила его здесь на подставке для растений. Он не любит сырую почву и обязательно подскажет тебе, когда будет нуждается в воде - его листья поникнут. Лучший способ узнать, есть ли необходимость поливать - сунуть палец в землю и понять насколько она сухая. Еще ты дашь ему немного кофе без сахара и сливок - это добавит ему пестроты на листьях. Но если ты хочешь сделать его по-настоящему счастливым, надо дать ему возможность подниматься вверх по опорам, вот тогда он будет расти повсюду. У меня есть один такой в доме, и он вьётся вокруг перил. А еще ему нужен новый горшок. Этот контейнер слишком мал, его корням тесно.

- Я последую твоим советам, мне бы очень хотелось, чтобы он был красивым, когда Эшли вернется в город, - сказала Стейси. - Так что, спасибо.

Алексис кивнула.

- Пожалуйста.

- Ладно, поехали, - Алана направилась к двери. - Пожалуйста, не заводи больше разговор о растениях. Иначе она прочитает тебе те же лекции, что и мне. "Алана, растения живые! А собаки живые? Могла бы ты забыть дать воды собаке?"

- Сможет ли он расти по моим стенам? - спросила Стейси, когда они с Алексис последовали за Аланой.

- О да, дай ему то, что он хочет, и он сойдет с ума от счастья, если ты позаботишься о нем. Я не буду утомлять тебя ботаническими названиями, но наиболее часто золотистый эпипремнум называют дьявольским плющом, - Алексис усмехнулась. - Твоя подруга, должно быть, подумала, что это название тебе подходит. Это была шутка, кстати.

- Чувство юмора - это признак ума, - сказала Стейси, закрывая дверь. - Я очень удивлена, что тебе удалось сделать что-то забавное, - она сморщила нос и улыбнулась, когда Алексис впилась в нее взглядом. - Это тоже была шутка!

*******

Когда они приехали в салон для новобрачных, Эллисон и Элис уже ждали их на стоянке.

- Почему твоя мать и бабушка не поехали с нами? - спросила Стейси, когда заметила их.

- Мама говорит, что она беспокоится за бабушку - вдруг она утомится прежде, чем мы закончим, тогда она просто отвезет ее домой на своей машине. Правда, скорее всего, в том, что маме хотелось иметь свое собственное спасательное средство. Она очень не любит места, где нет мужчин, - ответила Алана.

Алексис попыталась сохранить добродушное выражение на лице и, выйдя из машины, принялась разглядывать платья в витрине магазина. Она никогда прежде не проходила процедуру колоноскопии*, но поняла, что она, должно быть, гораздо более приятнее, чем покупка свадебного платья. После объятий Стейси с Эллисон и Элис, они все вошли в магазин. Алексис зашла последней, чувствуя себя, как агнец, ведомый на убой.

*Колоноскопия - осмотр нижней части кишечника с помощью эндоскопа.

- Здравствуйте, меня зовут Алана Холт, мне назначена встреча на десять часов, - сказала Алана женщине, которая вышла встретить их.

Алексис наклонилась поближе к матери и прошептала: - Чтобы зайти сюда, нужно записаться на прием? А почему это место выглядит как похоронное бюро? А где платья?

- Просто плыви по течению, Алексис, - тихонько ответила Эллисон.

Крошечная, тощая как щепка, женщина, вошла в фойе на чрезвычайно высоких каблуках. Ее волосы были обернуты вокруг головы, как будто светлый тюрбан.

- Здравствуйте, меня зовут Карен, - сказала она нежным голосом и взяла

Алану за руку. - Мне очень приятно познакомиться с вами. Пожалуйста, следуйте за мной в ваши апартаменты.

Пока они шли, Алексис опять наклонилась к матери и прошептала: - Я серьезно думаю, что мы в похоронном бюро, и сейчас увидим тело в гробу.

Их привели в комнату без окон с гостиной зоной, состоящей из дивана и нескольких стульев, повернутых в сторону небольшого помоста. Рядом с одной из стен стояла стойка на колесиках, на которой висела дюжина платьев. У противоположной стены располагался стол, на котором стояли подносы с выпечкой и фруктами, графин с кофе, а термос с надписью - "Осторожно, очень горячая вода". Там же находились чашки с блюдцами и небольшие тарелки.

Карен махнула рукой в сторону стола.

- Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. У нас есть разные виды чая, кофе, воды и сока. Алана, мы приготовили платья, которые вы просили, но добавили еще несколько, чтобы вы посмотрели. Я сама их выбрала, согласно вашим предпочтениям, - Карен сняла со стойки одно из платьев. - Вот платье, которое вы выбрали, когда заходили сюда в первый раз. Хотели бы вы примерять его?

- Да, - взволнованно ответила Алана.

Как только Карен увела Алану в примерочную, и за ними закрылась дверь, Стейси сказала всем остальным: - Джейсон дал мне свою кредитку с четкими инструкциями. Алана должна получить то платье, которое на самом деле хочет - независимо от цены.

Эллисон растаяла от удовольствия.

- Он такой милый!

- И смелый, - добавила Алексис. - Алана знает?

- Нет, это сюрприз. Он вместе с ней разглядывал платья в интернете, и одно ей очень понравилась, но она думает, что оно слишком дорогое. Когда Алана отвернулась, он сделал закладку страницы, а потом отправил ее мне. Вот оно на моем телефоне, - добавила Стейси и положила телефон на журнальный столик в гостиной зоне. - Если кто-то из вас сможет увести Карен в сторону от Аланы, отдайте ей телефон, и тогда она сможет надеть на нее это платье.

- Дамы, похоже, перед нами стоит важная задача, - сказала Алексис серьезным голосом. - Мама и бабуля, вы должны найти способ и отвлечь Алану, тогда кто-то из нас сможет передать телефон Карен.

Эллисон кивнула.

- Я в деле.

- Стопудово, - согласилась Элис и поставила сумку на пол. Одна из ее бровей выгнулась, когда Алексис странно посмотрела на нее. - Что?

- Стопудово?

- Ты знаешь, что это значит. Я в игре, - ответила Элис и поправила кофточку.

- У мамы сегодня утром в магазине произошел неприятный инцидент, и теперь она решила освоить сленг, - объяснила Эллисон с улыбкой. - Она…

- Нет, позволь мне самой рассказать это, - Элис покашляла, очистив горло. - Я стояла в очереди на рынке, девушка, работавшая на кассе, показала на мою сумку и сказала: "Ну, прям, кайф". Я подумала, что когда открывала сумку, чтобы вытащить бумажник, она видела в ней рецепт на лекарство. Позади меня стояли странно выглядевшие люди, и я подумала, что она объявила всем, будто я перевожу наркотики. Естественно, я разозлилась и очень громко объявила ей, что все что у меня есть - это антациды, и ей не следует обвинять людей в том, что у них есть наркотики, особенно старых дам, и мне хотелось бы встретиться с ее менеджером. Женщина, работавшая на другой кассе, объяснила мне очень вежливо, что девушка похвалила мою сумку, "прям кайф" - это значит круто, стильно и красиво. Я собиралась изучать испанский язык, чтобы спасти свой старый мозг от маразма, но оказывается, что язык молодежи гораздо интереснее.

- Будь проще, бабуля! - Алексис протянула ей кулак, и Элис уставилась на него. - Ты должна стукнуть по нему своим кулаком. Это как дать пять.

- Какие цены сегодня на свадебные платья? - спросила Эллисон.

- Я не совсем уверена насчет свадебного платья для пляжа, - Стейси поджала губы и, уставившись в потолок, задумалась. - Я думаю, в этом бутике где-то от семисот до двух тысяч.

- Что? - практически закричала Алексис.

- Тсс! - Эллисон погрозила ей пальцем. - Говори потише.

- Ну прости! Мама, это же безумие!

Двери примерочной открылись, и Алана сияя вышла на помост.

- Ладно, вы все должны быть честными и сказать мне, что думаете о нем.

- Это... элегантно? - Стейси покачала головой. - Нет, это...

- Нижнее белье, - Алексис нахмурилась. - Это похоже на то, что ты надеваешь под платье.

- Это летнее платье предназначено для свадьбы на пляже, - объяснила Карен. - Оно немного менее традиционно.

- Медленно повернись, дорогая, и дай нам разглядеть его, - предложила Элис.

Алана обернулась и уставилась на свое отражение в окружающих ее зеркалах.

- Я не хочу слишком много тяжелого шелка и кружева, но я должна согласиться с Алексис, это слишком... ну, не совсем подходит.

- Хорошо, очень хорошо - сказала Карен, продолжая улыбаться. - Давайте попробуем что-нибудь другое.

- Я иду в туалет, - сообщила Элис, как только Карен и Алана ушли в примерочную. - Если она выйдет прежде, чем я вернусь, скажите ей, чтобы подождала меня. Эллисон, пойдем со мной, я не хочу заблудиться.

Алексис и Стейси остались в комнате наедине.

- Мне жаль, что я так плохо вела себя в тот вечер, когда мы ужинали, - сказала Алексис. - Я была груба, прошу прощения.

Стейси засунула руки в карманы джинсов и покачалась на пятках.

- Мы с Джейни ссорились, когда на вечеринке в честь помолвки ты подошла к нам. Прошу прощения за то, что она тебе тогда сказала, и мне очень жаль, что я не отругала ее за это. Я боялась, что она станет еще более неприятной и устроит скандал. В тот же день я собиралась найти тебя и объяснить, что произошло, но не смогла найти.

- Я ходила прогуляться. Мне предпочтительнее небольшие посиделки, где я, по крайней мере, знаю большинство людей.

- Мне тоже, и обычно я обхожу стороной сборища моей семьи. Я бы и тогда не пришла, если бы вечеринка не устраивалась в честь Джейсона и Аланы. Мне тоже была незнакома половина тех людей, - Стейси рассмеялась. - Я была расстроена, туфли жали, а платье было слишком узким. Я боялась съесть хоть что-нибудь или наклониться, потому что была уверена - ткань порвется. В конце концов я ушла в дом, надела мешковатые шорты и съела холодную пиццу.

Алексис поморщилась и потерла затылок.

- Я ничего не знаю об обязанностях подружки невесты, поэтому любые советы, которые ты сможешь дать мне, будут приняты с благодарностью.

- Ну, тебе, возможно, останется не так много обязанностей в этой роли. Моя тетя Одри позаботится обо всех и обо всем. Если это тебя не волнует, то все в порядке. Я уверена, что Джейсон не сказал ей, чем мы занимаемся сегодня, иначе Одри пригласила бы сама себя.

Стейси улыбнулась, когда Алана вышла из примерочной.

- Очень красиво.

- Не слишком большое? - неуверенно спросила Алана.

Алексис прищурилась.

- Ты надела надплечники?

- Нет, это такое платье. Создается впечатление, что декольте погружается глубже, - пояснила Карен.

Алана развернулась на подиуме и осмотрела свое отражение в зеркале.

- Мне очень жаль, Карен. Не думаю, что мне оно нравится.

- Все в порядке. Мы хотим, чтобы вы остались полностью довольны вашим выбором, и вы можете примерять столько, сколько вам будет угодно. Это не проблема для меня.

- Постой, - сказала Алексис, когда Алана направилась к раздевалке. - Мама и бабуля в ванной комнате, но они хотели бы посмотреть твой выход.

- Ну, - вздохнула Алана, - независимо от того, что они скажут, это не то платье. Они вернутся к тому времени, когда я надену следующее.

Алексис подождала, пока Алана вернется в примерочную и сказала: - Она психует. Она всегда сосет нижнюю губу, когда испытывает давление.

- Я пойду поговорю с кем-нибудь… а где мой телефон? - спросила Стейси и оглянулась. Алексис тоже поискали его.

- Держу пари - у мамы и бабули возникла идея. Одна из них, вероятно, забрала его.

- Я думаю, это единственно правильное объяснение, - сказала Стейси, и в это время Элис и Эллисон вошли в комнату. Эллисон улыбнулась и протянула Стейси ее телефон.

- Платье в пути.

Алана вышла из раздевалки, и прежде чем она успела подойти к помосту, все четыре женщины сказали хором: - Нет.

Она развернулась кругом.

- Карен, я могу кое о чем спросить у тебя? - Эллисон помахала Алане, которая остановилась у двери гардеробной. - Иди, дорогая, я просто хочу на секундочку одолжить у тебя Карен.

Когда они с Карен остались наедине, Элис сказала: - Ваша помощница принесет сейчас еще одно платье, и это сюрприз. Вы убедитесь, что Алана примерит его следующим?

- Конечно, - ответила Карен с улыбкой и вернулась к Алане в примерочную.

- Она такая веселая и счастливая. Держу пари - когда она приходит домой, то отрывает несколько голов у плюшевых зверюшек, просто для того, чтобы справиться с этой работой, - прошептала Стейси.

- Я не смогла бы этого вынести. После третьего или четвертого платья я выбрала бы одно из них и сказала невесте, что это ее единственный выбор, и если бы она не согласилась, я бы немного придушила ее, - Эллисон подмигнула. - Чуть-чуть!

Помощница проскользнула в комнату и повесила платье на вешалку. Она показала Эллисон пальцами "ОК" и юркнула обратно.

- Мы где-нибудь поедим, когда уедем отсюда? Если нет, я собираюсь причинить вред столику с закусками, - сказала Алексис, приглядываясь к круассану.

- Я собираюсь сделать это в любом случае, - Стейси покинула группу и взяла печенье.

Алексис наблюдала, как Элис и Эллисон присоединились к Стейси за столом. Ей пришлось признать, что Стейси оказалась очень простой и приятной. Она позволила себе лишь мгновение полюбоваться ее попкой и отвернулась, когда внутренний вибратор сообщил ей о своем присутствии. Алексис почти пожалела о том, что они заключили мир. Ей было гораздо легче сдерживать свое влечение к Стейси, когда та презирала ее.

Алана снова вышла, очевидно совершенно недовольная платьем, которое надела.

- Ладно, я думаю, что на сегодня это последнее. Мне нужно вернутьсяна сайт и выбрать что-то в другом стиле.

Алексис плюхнулась на один из диванов.

- Не думай об этом. Мы останемся здесь до тех пор, пока ты не найдешь то, что хочешь. Попробуй еще одно. То, что Карен сняла со стойки, выглядит очень красивым.

- Вы уверены, что не против? - спросила Алана и выглядела при этом так, как будто готова была заплакать.

- У нас есть еда и кофе, и очень удобный диван. Все хорошо, сестренка.

- Ладно, еще одно, - сказала Алана, уходя с помоста. Когда она вернулась спустя несколько минут, ее встретил хор ахов и охов.

- Теперь это - ну прям кайф! - сказала Элис, широко улыбаясь. - Окажите мне уважуху, челы! Я правильно использовала этот термин?

Глава 10

- О боже! - промолвила Алана, и ее глаза быстро наполнились слезами. - Я не могу! Я не могу взять это платье, оно слишком дорогое!

Все собрались вокруг нее на диване, за исключением Стейси, которая склонилась перед ней и взяла ее за руку.

- Джейсон прислал мне ссылку на это платье, потому что знал, как оно тебе понравилось. Он думает, что ты в нем будешь выглядеть еще более красивой. Его не волнует, сколько оно стоит. Ты хочешь это платье?

- Дааа! - ответила Алана, шмыгая носом. - Но я не хочу, чтобы он платил за него. По традиции, я сама должна купить свое платье.

- Я оплачу его, - сказала Алексис. Она купила бы ей два платья, если бы это помогло им, наконец, покинуть бутик.

Алана кивнула.

- Ладно, с этим я согласна.

- Нет, подожди, - настаивала Стейси. - Вы двое устраиваете совершенно нетрадиционную свадьбу, поэтому нет никаких веских причин для того, чтобы придерживаться здесь каких-либо традиций. Джейсон был непреклонен - он хочет оплатить тебе это платье, поэтому, пожалуйста, позволь ему.

Лицо Аланы покраснело, и она закрыла глаза.

- Мне надо подумать.

Стейси встала и жестом пригласила Алексис пройти вместе с ней к столу с закусками. Она остановилась спиной к Алане и прошептала: - Это платье стоит полторы тысячи долларов.

- Я внезапно почувствовала слабость в коленках, поддержи меня, - Алексис уцепилась руками за край стола.

- Помоги мне убедить твою сестру, чтобы она позволила Джейсону купить именно это платье.

Алексис подошла к Алане и присела рядом.

- Самолюбие Джейсона будет задето, если ты не позволишь ему оплатить платье. Это его подарок, так что ты просто должна взять его, или мне придется придушить тебя.

- Я не могу поверить, что мы выбрали платье в первый же день, - сказала Элис с улыбкой и подняла бокал. - За острые ощущения от охоты! Возможно, в следующие выходные, когда мы отправимся на поиск платьев для подружек невесты, нам так же повезет, а может быть, мы даже вновь поедим мексиканской еды.

- О, ура! - невозмутимо воскликнула Алексис и подняла свой бокал, поддерживая тост.

- Будем надеяться, что Рене сможет вместе с нами поехать в магазин, чтобы выбрать их. Ей пришлось выйти на работу, - Алана нахмурилась. - Ей бы понравилось сегодня с нами.

Элис вздохнула и встала.

- Ну, я должна совершить еще один поход в дамскую комнату.

- Я присоединюсь к тебе, - сказала Эллисон.

Алана подскочила вверх.

- Я тоже.

- Нам придется пройти через это опять - теперь уже с платьями для подружек, - устало произнесла Алексис. - Каким будет следующее препятствие после этого?

- Девичник. Я предлагаю тебе узнать у Аланы, не хочет ли она провести его здесь в городе, а не на пляже. Возможно, у нее есть подруги, которые не смогут приехать на свадьбу. В любом случае, мы должны получить список ее гостей с адресами и номерами телефонов. Следующим шагом будет покупка приглашений для девичника, их заполнение и рассылка.

Алексис прижала бокал с маргаритой ко лбу.

- Я никогда не была на девичнике. Что люди делают на них?

- Гмм... Они играют в глупые игры, а мы должны приготовить призы для победителей.

- О! - застонала Алексис и немного сползла со своего стула.

- Еще они едят закуски и пьют напитки, которые мы тоже должны заготовить.

- Вот дерьмо! - Алексис опустилась еще ниже.

- Когда она начнет открывать подарки, мы должны отслеживать - что она получила и от кого, чтобы потом она смогла отправить благодарственные открытки, - Стейси хихикнула. - Если ты еще чуть-чуть сползешь с этого стула, то окажешься на полу. Помнишь, я как-то говорила тебе, что Одри обязательно сама возьмется за это дело. Она живет для таких вещей и хочет устроить девичник у себя дома - она же все для него и приготовит. И заплатит за все это тоже она. Все, что нужно сделать нам - это согласиться.

- Что в этом плохого? - спросила Алана у Алексис, подходя к столу.

- Мы со Стейси говорили о твоем девичнике. Возможно, ты захочешь провести его здесь до того, как уехать во Флориду? Так на него может прийти больше твоих друзей.

Алана выглядела как олень, пойманный светом фар.

- Я обязательно должна проводить его?

- Что? - спросила вернувшаяся Эллисон.

- Девичник, - подсказала Стейси.

- Почему ты не хочешь? - поинтересовалась Элис. - Ты же получишь кучу подарков.

- Стейси, пожалуйста, не обижайся на это, но я не знаю - насколько хороши мои друзья для твоей семьи. Мои подруги немного дикие и слегка сумасшедшие, - сказала Алана, смущаясь.

Стейси рассмеялась.

- Вот и отлично, потому что члены моей семьи - люди чопорные и скучные. Не волнуйся и не трать время на переживания о том, что подумает моя семья. И пожалуйста, не позволяй им остановить тебя и отказаться от удовольствия, которое можно получить только на своей собственной свадьбе. Это твой праздник.

Элис ткнула Алану в руку.

- Устрой девичник, детка.

Алана кивнула.

- Я подумаю об этом.

*******

Когда они приехали на парковку у квартиры Стейси, она не сразу вышла из грузовика Алексис.

- Алексис, мне нужен твой номер телефона, чтобы мы могли обсудить планы по девичнику.

Алексис дала Стейси свой номер, а потом добавила ее номер в свой телефон.

- Стейси сказала, что нам нужен список всех, кого ты собираешься пригласить, к тому же, тебе все равно придется решить - хочешь ли ты, чтобы девичник прошел здесь, - сказала Алексис.

- Мне совсем не хотелось бы проводить его. Если кто-то хочет подарить подарок, почему бы просто не принести его на свадьбу? - Алана так засосала нижнюю губу, что даже ее шея покраснела.

Стейси сидела за спиной у Алексис и могла видеть признаки нервозности Аланы, о которых уже упоминала ее сестра. Она потянулась вперед и похлопала ее по плечу.

- Эй, ты не должна делать что-то, чего не хочешь, это твой праздник. Мы сделаем все, как ты пожелаешь.

- Спасибо, Стейси, - поблагодарила Алана, чуть улыбнувшись.

- И спасибо, что пригласила меня.

- До встречи, Стейси, - сказала Алексис, когда та вышла из машины. Прежде чем уехать, она подождала, пока Стейси не войдет в дом. - Ладно, сестренка, расскажи мне, почему ты находишься на грани нервного срыва.

- Меня волнует, что Стейси сказала, будто мои друзья не должны обращать внимание на Кирклендов. Я и так чувствую, что они смотрят на меня, как на меркантильную крысу. Не могу даже представить, что они подумают, когда увидят кучу парикмахеров и барменов, - Алана фыркнула, борясь с навернувшимися слезами. - Мне бы хотелось, чтобы семья Джейсона не была так богата - это его единственный минус. Все остальное просто замечательно.

Алексис улыбнулась.

- Ты действительно любишь его. Иначе почему еще можно смотреть на богатство, как на недостаток.

- Джейсон не богат, это деньги его родителей. У него ничего не будет, пока они живы. Я думаю, они шантажируют его, и меня беспокоит - они могут сказать ему, что вычеркнут его из завещания, если он женится на мне. Я не хочу, чтобы ему пришлось делать выбор. В любом случае я остаюсь в проигрыше. Если он выбирает меня, то всегда будет думать, что я стою на его пути к деньгам, и в конце концов, он может обидеться на меня за это. Именно поэтому я не хочу, чтобы мои друзья появились у них. Мои подружки могут быть совершенно дикими и тупыми. К сожалению, именно это делает их такими веселыми.

- Ты слышала Стейси. Тебе не обязательно устраивать девичник, если ты не хочешь.

- Я даже свадьбу не хочу, - вздохнула Алана и потерла лоб. - Я хочу выйти замуж за Джейсона, но предпочла бы сделать это в гостиной мамы рядом с тобой, мамой, бабулей и, возможно, со Стейси. Она единственным член семьи Джейсона, с которой я могу разговаривать и дружить. Она тоже не хочет общаться с ними и приезжает туда только по праздникам. Джейсон говорит, что даже тогда она там не задерживается. Я думаю, ее родители и сестры только терпят, что она лесби, а на самом деле им это не нравится. Джейсон сказал мне, что мать Стейси считает, будто она стала геем только потому, что просто взбунтовалась и хочет навредить им.

Гнев охватил Алексис.

- Родители Джеки утверждают то же самое. Я думаю, это единственный способ южных баптистов, который можешь оправдывать то, что твой ребенок гей. Она сто раз пыталась заставить их понять ее, умоляла, но ее родственники предпочитают придерживаться именно этой история. Она тоже не часто встречается с ними.

Алана взглянула на Алексис.

- Я заметила, что вы, кажется, поладили. Ты поговорила с ней?

Алексис кивнула.

- Мы вели себя очень мило. Я извинилась, она извинилась, все замечательно.

- Я рада, - с облегчением сказала Алана. - Спасибо тебе. Стейси много значит для Джейсона, и я тоже на самом деле забочусь о ней. Она действительно очень добрая женщина, и я думаю, вы станете хорошими друзьями.

- Может быть и так, но мне вроде бы действительно понравилось, как тем вечером мы сражались в бадминтон. В ней есть огонь. Держу пари, ее характер еще не раз заставит меня воспламеняться.

- Я никогда не видела ее такой, пока она жила с нами, опять же, я никогда не провоцировала ее так, как это делала ты, - Алана на секунду замолчала и спросила: - Ты думаешь, она симпатичная?

- Да, и даже очень.

- Как думаешь, вы поладите с ней?

Алексис перевела взгляд на дорогу.

- Ты хочешь еще раз получить лапой по лбу.

Алана тихо засмеялась.

- Я просто любопытничаю. Когда я впервые встретила ее, то подумала, что вы с ней составили бы отличную пару. Вы обе такие смешные!

Боже Мой!

Сегодня я ходила в магазин свадебного платья, он был похож на похоронное бюро. Я полностью была уверена в этом, но потом они превратили его в бутик. Вместо осматривания трупа нам пришлось смотреть на постоянное переодевание одежды. Все это действовало на меня так же, как похороны - мне хотелось плакать, и я никак не могла дождаться, когда все это закончится.

Итак, мы со Стейси помирились. Она поможет мне с моими ужасными обязанностями подружки невесты, которые, как оказалось, весьма обширны. Это означает, что нам придется теперь часто встречаться друг с другом, и я не уверена, как буду чувствовать себя при этом. Без стены обиды на нее я очень уязвима, потому что она сводит с ума мой внутренний вибратор. А он вообще не жужжал так много лет! Стейси невероятно привлекательная, но, возможно, причина, по которой я чувствую к ней то, что чувствую, состоит в том, что я знаю - я не смогу ее получить. Она - вино и сыр, а я - пиво и орешки, хотя я не люблю пиво. Нет, я - чипсы и маргарита.

Я.

Глава 11

Перед Стейси стояла стратегическая задача. Она собиралась купить большой горшок для плюща, который подарила ей Эшли. Разве можно найти магазин лучше, чем "Садовый Центр Холт", где она может спросить у хозяйки, как лучше ей провести пересадку? По крайней мере, именно это она сказала себе о своих намерениях. Под слоем очевидной лжи было похоронено желание увидеть - похожа ли Алексис на женщину из той фантазии, которую Стейси создала в своей голове.

Она повернула на стоянку Садового Центра и обалдела от количества стоявших на ней машин. В это воскресное утро здесь было очень суетливо. Люди загружали свои машины мешками с почвой и растениями. Несколько человек, одетые в зеленые футболки с логотипом магазина, пытались засунуть в джип фонтан.

Стейси вышла из машины и через открытые ворота вошла в теплицу, заставленную столами с цветущими растениями. Посмотрев на толпы людей, двигающихся вокруг нее, она поняла, что для посещения "Садового Центра" выбрала не тот день. Если даже она и найдет Алексис, у нее, вероятнее всего, не окажется свободной минутки, чтобы пообщаться с ней. Когда Стейси продвинулась сквозь толпу, она услышала знакомый голос.

- Чтобы сохранить вашу будлею эффектной, вам придется проделать то, что мы называем - пройтись порожняком. Это нужно сделать сразу, как только увидите, что цветение закончилось и остались только старые коричневые отцветшие пеньки. Вы должны просто обрезать их до листьев на ветке, вот так. Дайте вашему кусту пару дней, и вы увидите, что появятся новые бутоны. Это так просто, дамы и господа! - сказала Элис, радостно улыбаясь.

Небольшая толпа, собравшаяся вокруг нее начала расходиться, и Стейси пробралась к ней.

- Доброе утро, Элис. Я хотела бы подойти сюда раньше, чтобы услышать ваш урок.

- Ну привет, - сказала Элис и потянула Стейси в теплые объятия. - Я дам тебе любые рекомендации по садоводству в любое удобное для тебя время.

- Не думаю, что я готова к садоводству, но по совету Алексис я собираюсь пересадить плющ. Я подумала, что приехав сюда, смогу приобрести горшок, подставку и все остальное, что мне понадобится для этой работы.

Элис взяла Стейси за руку.

- Спасибо за то, что ты сделала вчера. Алане так нравится это платье.

- Это все Джейсон сделал, я была лишь его помощницей, - улыбнулась Стейси.

- Ты должна когда-нибудь присоединиться к нам за ужином - на самом деле, мы собираемся вместе во вторник вечером. Ты придешь ведь, не так ли? - спросила Элис, все еще держась за руку Стейси.

- Эмм... конечно. Что я должна принести?

- Только себя, милая. Мы ужинаем в шесть, так что не опаздывай, - Элис посмотрела за спину Стейси и сказала: - Алексис, посмотри, кто здесь у меня.

- О, в нашем саду появился двуногий убийца растений! Бабушка, убедись, что она ни к чему не прикоснется своим "черным" пальцем, - произнесла Алексис, подходя к ним.

Стейси усмехнулась.

- Эй, я пытаюсь начать с нового листа! Я здесь для того, чтобы купить горшок и немного земли для Айви.

- Алексис, я беру перерыв и ухожу спать на диван в твоем доме, - сказала Элис и еще раз обняла Стейси. - Убедись, что она дала тебе семейную скидку.

- Бабуля, не вздумай поставить мой термостат снова на 40 градусов. Я постирала твое любимое одеяло, оно лежит на конце дивана, - крикнула Алексис после того, как Элис отошла.

- Ты и живешь прямо здесь? - спросила Стейси.

Алексис указала на дальний угол питомника.

- Мой дом находится прямо за тем забором.

- Такой огромный центр и так много людей - все это выглядит как фестиваль под открытым небом. Ты, должно быть, в восторге.

- Да уж, - ответила Алексис, широко улыбнувшись. - Начало лета, каждый хочет выбраться наружу и поработать в саду. Это самое горячее время года.

- Я не должна отвлекать тебя от дел. Укажи мне сторону, в которой я смогу купить горшок и почву?

- Ты не отвлекаешь меня, - Алексис пожала плечами. - Все, что я делаю в такие дни - это брожу вокруг и отвечаю на вопросы, похожие на твой.

Пристальный взгляд Стейси пробежался по телу Алексис, одетому в зеленую футболку и синие шорты карго, на поясе которых висела рация.

- Мне бы очень хотелось увидеть здесь все. У тебя есть время на экскурсию для меня?

- Конечно, - радостно ответила Алексис.

- Почему некоторые растения находятся в теплицах и другие здесь, на открытом воздухе? - спросила Стейси.

- Площадка, через которую ты прошла, чтобы оказаться здесь, это не теплица, она открыта со всех сторон, как ты можешь видеть. На тех столах стоят декоративные растения и овощная рассада. Комнатные растения находятся внутри магазина, - Алексис повернулась и указала на участок с растениями, протянувшийся, казалось, на целую милю. - А там кустарники, розы и деревья, - рассказывала она, прогуливаясь вместе со Стейси. - Теплица слева предназначена для тенелюбивых растений. Это мое любимое место.

Они прошли между двух теплиц и оказались в тени большого дерева. Все вокруг было похоже на тропический лес, повсюду работали фонтаны, окруженные экзотической растительностью. Стейси вздохнула, опустилась на колени возле пруда с карпами и понаблюдала за рыбками, плавающими вокруг.

- Это очень успокаивает, - сказала она с улыбкой.

- Пока здесь нет моих кошек Джинджер и Спроута, они иногда приходят сюда, чтобы порыбачить. Нам приходится постоянно запускать в пруд новых рыбок.

- Все это еще больше заставляет меня желать купить дом, - сказала Стейси вздыхая.

- Когда ты купишь его, я сделаю тебе японский сад из камней. В моем доме есть один такой, я там по утрам пью кофе. Я живу в центре оживленного коммерческого района, но ты никогда не догадаешься, что происходит в моем саду.

Стейси встала и последовала за Алексис обратно в сторону растений и кустарников.

- Кто втянул тебя в это?

- Мои бабушка и дедушка. Бабуля всегда любила цветы, а дед интересовался фруктовыми деревьями и огородом. Мои пальцы были в земле с тех пор, как я вышла из пеленок. А всем вот этим я обязана дедуле. Мне хотелось бы, чтобы он оказался здесь и посмотрел, что я сделала с земельным участком, который он помог мне купить. Здесь ничего не было, даже этого дома. Насколько можно было видеть - одни пастбища и болота. Теперь вокруг меня аллеи, кварталы и конкурирующие аптеки на каждом углу.

- Это прекрасно. Вы с Элис, похоже, очень близки. Это весело - работать вместе? - спросила Стейси.

Алексис сняла засохший лист с куста, когда они прогуливались мимо него.

- Она не работает здесь, но мне бы очень хотелось того. Бабуля приходит сюда так часто, как ей захочется, а мы просто поставили ей стол, за которым она любит давать советы. Я слышала, как сегодня утром она сказала одной из женщин - если она не может вытащить мужа из своего кресла, чтобы он скосил траву, она должна вытащить это кресло во двор и сжечь его, пока он находится на работе.

Стейси рассмеялась.

- Я думаю, она просто восхитительна. Мне бы хотелось, чтобы моя бабушка была так же полна жизни, как она.

- Она больна? - осторожно спросила Алексис.

- Нет, она зануда. Бабушка моей матери была очень милой, но она умерла, когда я была подростком. Люсинда - она не любит это имя и просит, чтобы ее называли Люси. Мы с Джейсоном у нее за спиной зовем ее Люцифер. Она вечно всем недовольна, ненавидит, когда кто-то счастлив. Она в мгновение ока может высосать всю радость из комнаты.

- Могу держать пари, что Рождество у Кирклендов - это сплошное веселье.

- Только если не уснешь на ходу, - сказала Стейси, гуляя с Алексис вдоль извилистых рядов с растениями. - Я люблю свою семью, но мы все становимся гораздо счастливее, когда я держусь от них на расстоянии. Джейсон - единственное исключение. Я лесби, я ненавижу наряжаться и ходить на вечеринки, меня не волнует социальной статус - так что я не очень-то и вписываюсь в их компанию. Я странный Киркленд.

- Ты мне совсем не показалась странной, - сказала Алексис с улыбкой.

Стейси взглянула на нее.

- Я больше не "петушиная задница"?

- На данный момент я вывела тебя из этой категории, но, на всякий случай, я буду держать глаза открытыми, и если не хочешь, чтобы я отправила тебя обратно, постарайся не погубить этот плющ.

- Я сделаю все возможное, чтобы не совершить убийство, - Стейси остановилась и указала на растение. - Оно похоже на марихуану.

- Да, это она и есть. "Садовый Центр" предоставляет полный комплект услуг для всех категорий населения.

- Я уверена, что марихуана не цветет красными цветами, мудрая задница. Что это на самом деле? - спросила Стейси с улыбкой.

- Это гибискус, - Алексис нахмурилась, когда раздался голос из рации, прикрепленной на поясе.

- Лекс, мне нужны ключи от центрального входа, пожалуйста.

Алексис взяла рацию и ответила: - Уже несу.

- Я должна позволить тебе вернуться к работе, - сказала Стейси с виноватой улыбкой.

- Пойдем со мной к центральному входу, там и найдем горшок для плюща.

*******

Алексис взяла тележку и кинула на нее мешок с почвой. Стейси, выбрав красивый керамический горшок и подставку к нему, направилась к кассе. Алексис пошла вместе с ней, и как только кассир назвала общую сумму, Алексис распорядилась: - Запиши на меня. - Затем она вышла из магазина вместе с тележкой.

- Уже оплачено, мэм, - сообщила кассир, когда Стейси собиралась приложить карту. Она удивленно уставилась на женщину, а потом поняла, что Алексис уже нигде не видно.

- Э... спасибо, - она нашла ее на улице и сказала: - Эй, ты должна была позволить мне заплатить за эти вещи. Именно поэтому я пришла сюда. Мне хотелось поддержать твой бизнес.

- Это мой подарок тебе на новоселье, я хочу дать шанс маленькому Айви, - Алексис усмехнулась. - Где твоя машина?

- У меня красная "Максима", она припаркована вон там, слева.

Алексис указала на кабриолет BMW.

- А я уж было подумала, что это твоя. И так рада, что не отправилась туда и не сложила в нее твои вещи.

- Ладно, давай кое-что проясним, - сказала Стейси, следуя за Алексис. - Я хорошо зарабатываю, но я работаю очень много. Да, моя семья богата, но это никак не сказывается на моем банковском счете и не скажется до тех пор, пока они живы.

Алексис остановилась и посмотрела на Стейси.

- Я не хотела тебя обидеть.

- Когда ты встретила меня, то подумала, что я богатый сноб. Я просто хочу убедиться, что ты знаешь - это не так. Давай проясним еще кое что. Если я вернусь в этот магазин, я не хочу ничего бесплатного. Однако я хочу семейную скидку.

Алексис хмыкнула.

- Договорились.

Когда Алексис загрузила покупки в багажник автомобиля Стейси, она сказала: - Мы во вторник вечером собираемся у моей мамы на ужин. Джейсон приглашен, ты тоже должна прийти.

- Элис уже пригласила меня.

- Хорошо, - кивнула Алексис. - Тогда ты просто обязана прийти, раз бабуля пригласила.

Алексис так посмотрела на Стейси, что желудок в ее животе начал крутить кульбиты.

- Она сказала мне ничего не приносить, но мне хотелось бы. Что ты предлагаешь?

Алексис рассмеялась.

- Ты никогда не ошибешься, если принесешь что-нибудь с шоколадом.

- Ладно, и спасибо за подарки, - Стейси быстро обняла Алексис и отступила в сторону. - Тогда встретимся во вторник.

*******

- Я думаю, что мне нужна психиатрическая помощь, - сказала Стейси, когда Эшли ответила на ее звонок.

- Мне тоже. Я нахожусь в доме своей матери, а она купила караоке. Я никогда не думала, что существует так много вариантов песни "I Will Survive"*, но мама нашла их не меньше десятка. Если я еще раз услышу эту песню, одна из нас может не пережить мой визит, - Эшли глубоко вздохнула. - Расскажи мне, что еще тревожного произошло в твоей жизни, и освободи меня хоть на время от этой ужасной музыкальной камеры пыток.

*I Will Survivе (Я буду жить) - самая знаменитая песня в творчестве Глории Гейнор. Часто используется как гимн феминистского движения и гей сообщества.

- Помнишь, я рассказывала тебе, что фантазировала о женщине по имени Алексис?

- Как я могла забыть про сучку? - смеясь ответила Эшли.

- Короче говоря, мы ходили выбирать свадебное платье для Аланы, и я с Алексис заключила мир. Мне хотелось увидеть - похожа ли она на придуманную мной женщину, и сегодня я отправилась к ней в "Садовый Центр". Она была очень занята, но все-таки нашла время показать мне все вокруг и немного поболтать. Я обнаружила, что она привлекательная, интересная собеседница и очень милая. Алексис не позволила мне заплатить за все то, что я набрала для пересадки плюща, который ты принесла мне. Знаю, это звучит весьма безумно, но я думаю, что она очень даже походит на придуманную мной Алексис, которую я создала в своей голове.

- Большинство женщин были бы счастливы от этого, - сказала Эшли, в фоновом режиме было слышно, как играет музыка. - Ты говоришь так, как будто это плохо.

- Это странно, и отчасти я боюсь…

- Хочешь знать, что по-настоящему странно? Когда восьмидесятилетняя женщина в ярко-розовых брюках из спандекса поет "...детка, еще один раз". Моя мама атакует меня песнями Бритни Спирс и, танцуя, изображает процесс совокупления - вот это действительно странно.

- Мне очень жаль. Ты встречаешься с мамой, я не должна была отрывать тебя от этого своими вопросами.

- Нет, нет! Ты не отрываешь. Я очень рада слышать слова, которые не поются, - Эшли откашлялась. - Я вся во внимании. Пожалуйста, поговори со мной.

Стейси сидела на диване, подтянув колени к подбородку.

- Я провела так много времени с придуманной Алексис, но когда встретилась с реальной, у меня появилось чувство узнавания. В своей фантазии я обнимала ее и целовала сотни раз. Сегодня, прощаясь с ней, я почти поцеловала ее. И поняла, что делаю, только тогда, когда потянулась к ней, а закончилось все неловкими объятиями со шлепком. Она просто стояла, уставившись на меня, как будто не знала, что с ней происходит.

- Что за объятия со шлепком?

- Я просто обхватила ее одной рукой, наши тела едва соприкоснулись, и я похлопала ее по спине, - Стейси поморщилась. - Немного сильнее, чем мне хотелось бы.

Эшли фыркнула.

- Боже мой, я хотела бы увидеть это со стороны!

- Возможно у нее есть камеры безопасности, - смеясь сказала Стейси.

- Ты, очевидно, провела много времени с придуманной Алексис.

- Мне стыдно признаться в этом, но это так. Мое воображение гораздо лучше моей реальности. Придуманная Алексис не пыталась заставить меня почувствовать себя виноватой за то, что я не прогнулась под ее капризами. Она общалась со мной, вместо того чтобы оставлять подсказки для меня, которые нужно расшифровать, чтобы понять - чего она хотела. Конечно же, она была гораздо лучше, чем в жизни, обладала бесконечным терпением, была романтична и мила. И ни разу не закатила глаза!

- Милая, пришла пора заняться реальностью, - любезно подсказала Эшли.

- Да, я знаю. С тех пор как я лицом к лицу встретилась с реальной Алексис, я больше не фантазировала и перестала смотреть видео. Мне кажется, я уже давно знаю ее, хотя это немного странно.

- Чем занималась она в твоих фантазиях? - спросила Эшли.

Стейси рассмеялась, и ее лицо покраснело.

- Ее работа заключалась в том, чтобы удовлетворять меня.

- У меня тоже бываю такие фантазии, в них множество актрис находят меня совершенно неотразимой, - Эшли рассмеялась. - Они иногда появляются в моей компании, когда улетает Диана.

- Значит, я не странная?

- О да, ты - как раз особенная, потому что возвела свои фантазии на совершенно иной уровень. Это как одна из тех видеоигр, в которые ты играешь и где строишь целое королевство. Ты знаешь, что должно получиться в итоге, и потому твой разум работает именно в том направлении. Надеюсь, ты не думала, что я сведу твое беспокойство к минимуму, но я думаю - ты никогда не узнаешь настоящую женщину, если не позволишь своему разуму измениться.

- Я только надеюсь, что пока это происходит, я не сделаю ничего ужасно глупого.

Эшли рассмеялась.

- Пожалуйста, когда пойдешь на свидание с ней, надень нательную камеру, так мы сможем посмотреть, какие ошибки ты сделала, и выпить гораздо больше шампанского.

- Ты единственная, с кем я могла бы посмотреть на это, - сказала Стейси с улыбкой.

- Помоги мне. Скажи, как попросить мою мать вести себя потише.

- Не думаю, что я хотела бы сказать ей об этом, если бы не планировала отправиться в дорогу. Это, очевидно, делает ее счастливой, так зачем разрушать ее счастье?

- Вот та женщина, которую я знаю и люблю, - рассмеялась Эшли. - Разумная и добрая, хотя я думаю, что если бы ты была здесь, то потеряла бы не одно из этих прекрасных качеств. Ладно, я не буду мешать своей матери получать удовольствие, но собираюсь найти беруши для своих ушей.

Боже Мой!

Сегодня Стейси приходила в "Садовый Центр". Как только я увидела ее, этот чертов вибратор словно сошел с ума и теперь ведет себя так, как будто его подключили к автомобильному аккумулятору. Я говорила с клиентом о горной камелии, толпа расступилась, и там стояла Стейси. На ней были надеты синие джинсовые шорты и футболка, и совершенно никакой косметики. Она выглядела красивее, чем я когда-либо видела ее.

Прямо посередине самого загруженного дня недели я бросила все и устроила ей экскурсию. Солнце светило ей прямо в глаза, и они просто сверкали. Красивая, слишком красивая. Я почувствовала, что это наш момент. Она часто улыбалась мне, и это заставило меня предложить ей сделать сад из камней в ее новом доме. Я слабая. А рядом с ней я как пластилин. Я чувствовала себя, как щенок, который прыгает рядом и молча умоляет, чтобы она взяла меня к себе в качестве питомца. Потом я сделала кое-что для нее, что ей не особо понравилось.

Я не позволила ей заплатить за то, что она выбрала, потом отвезла покупки к ее машине и загрузила их в багажник. Мы с минуту побеседовали, затем она наклонилась ко мне так, как будто собиралась обнять, но внезапно застыла, когда мы приблизились. Она как бы приобняла меня и похлопала ладонью между лопатками, а я икнула. Уверена, она заметила это, потому что посмотрела на меня очень смущенно и чуть ли не сорвала с петель дверь, пытаясь спрятаться в машине.

Я думаю, в "Садовом Центре" у нас было обычное прощальное объятие. Это тот вид объятий, когда она пытается быть хорошей и обнимает женщину, но не хочет, чтобы у меня сложилось неверное впечатление и я не слишком много придумала себе о нем. Короче, я не думаю, что у нас взаимное притяжение.

Ох, это Я.

Глава 12

- Алексис, проверь макароны, да не перевари их, как это делает мама. Ты знаешь, когда они будут готовы, - сказала Эллисон, заканчивая готовить салат.

- Пора сливать воду, - Алексис взяла кастрюлю и, поставив ее в раковину, спросила: - А где бабуля?

- Она наносит последние штрихи на картину с фруктами. Ей хочется сегодня показать ее нам, и она ожидает обсуждения работы. Независимо от того, как это будет выглядеть, будь готова как следует похвалить ее, или она будет расстроена.

Алексис усмехнулась и вылила макароны в дуршлаг.

- Ой, не могу дождаться, чтобы увидеть член на тарелочке с голубой каемочкой.

- Это, и правда, выглядит как пенис, не так ли? Мне всегда было интересно, от кого я унаследовала свою извращенность, мне казалось, что мои родители всегда были такими консервативными. Видимо, от матери. Она выражает свою сексуальность через рисование фруктов, и не думаю, что она понимает это. Ой, хлеб! - Эллисон бросилась к духовке и распахнула дверцу. - Как раз вовремя, - сказала она и, взяв в руки прихватки, вынула сковороду.

- С каких это пор ты волнуешься - не пригорел ли хлеб? Я всю свою жизнь ела обугленные куски и, приходя сюда, ожидаю именно этого.

- Джейсон и Стейси ужинают с нами, так что попробуй скрыть свое разочарование или поставь пару кусков на огонь.

- Мы здесь, начинайте кормить нас, - объявила Алана, когда она, Джейсон и Стейси вошли через переднюю дверь. - Почему я не чувствую запах подгоревшего хлеба?

- Ха-ха! - рассмеялась Алексис, а мать ударила ее одной из прихваток.

Эллисон приветствовала всех, кто пришел в кухню, горячими объятиями и поцелуем в щеку. Когда Стейси поставила на стол шоколадный чизкейк, она получила еще один поцелуй.

- Все, я ставлю салат и хлеб на стол, а ты накладывай себе пасту, - сказала Эллисон и протянула Стейси тарелку. - Ты попробуешь ее первой.

Стейси положила себе на тарелку небольшую кучку макарон, но Джейсон отодвинул ее ложку и сказал: - Э, нет, позволь мне показать, как это здесь делается, - он уронил на тарелку Стейси полную поварешку пасты.

- Я добавлю тебе соуса, - Алана зачерпнула его и полила сверху.

Стейси уставилась на то, что ей показалось неправильным на ее тарелке.

- Это яйцо?

- Да! Яйцо! - воскликнул Джейсон. - Я люблю яйца!

- Мама много чего добавляет в соус - объяснила Алексис. - Свиные отбивные, курицу, вареные яйца.

Элис вошла в кухню и положила руку на плечо Стейси.

- Я так рада, что ты здесь, пошли за мной, - она повела ее к столу и усадила рядом.

Когда все остальные собрались за столом и взялись за руки, Эллисон сказала: - Мама, постарайся сделать свою речь покороче.

Элис склонила голову и промолвила: - Дорогой Боже, мы благодарим тебя за пищу на этом столе и за то, что вся наша семья собралась вокруг него. Отец наш сущий, мы просим, чтобы ты благословил еду и сделал ее полезной для нашего тела. Мы благодарим тебя за дождь, что прошел сегодня днем, и теперь мне не придется идти на улицу и бороться с этой адской поливальной системой, которую Алексис обещала отремонтировать, но так до сих пор ничего и не сделала. Господи, я благодарю тебя за ту завивку, которую Алана сделает на моих волосах, хотя она даже не знает об этом. Я молюсь, чтобы она не сожгла кожу на моей голове, как обычно, и не заставила ее шелушиться. Боже мой, теперь ты знаешь, что я собираюсь съесть кусочек того чизкейка, который увидела в кухне, и я молюсь, чтобы ты не позволил все этим калориям отложиться на моих и без того широких бедрах. Если ты действительно хочешь помочь мне, просто заставь все эти калории исчезнуть. Я бы оценила…

- Мама!

- Аминь!

- О! Я не налила вино, - спохватилась Эллисон и приподнялась.

- Мама! - Алексис вскочила и, схватив бутылку, обошла вокруг стола, наполняя бокалы.

Джейсон улыбаясь смотрел, как Стейси пробовала пасту.

- Удивительно, не так ли?

Стейси разжевала и проглотила еду.

- Просто великолепно! Эллисон, мои комплименты.

Эллисон выглядела искренне радостной.

- Спасибо, я так рада, что тебе понравилось. Джейсон всегда, кажется, наслаждается ей.

- Позволь мне рассказать, что он проделал со мной, - сказала Алана Стейси. - Последний раз, когда мама готовила пасту, она наполнила огромный контейнер и отправила его с нами домой. На следующий день Джейсон слопал все это сам, а мне совершенно ничего не оставил. Затем он пожаловался маме и бабуле, что это я все съела и не поделилась с ним, и они ему поверили. Мне не только ничего не досталось, так я еще схлопотала оскорбление за жадность.

Стейси улыбнулась.

- Я не удивлена. Когда мы были детьми, он постоянно рассказывал моей маме, что я надевала его нижнее белье.

- Потому что ты никогда не отдавала его обратно, - оправдывался Джейсон.

- Ты не должен был стучать на меня! - отвечала Стейси со смехом. - Я так завидовала твоим трусам, что позарилась на боксеры с маленьким супергероем. Я не могла чувствовать себя крутой баскетболисткой, когда на моей заднице красовались и сползали трусы с принцессой.

Алана указала своим бокалом в сторону Стейси.

- Ты, должно быть, сделала то, что обычно делала Алексис - прятала их. Она тоже ненавидела трусики.

- Я находила их везде, - добавила Эллисон. - Перед школой мне приходилась стоять в ее комнате и заставлять ее надеть их. Потом, пока я приводила в порядок волосы Аланы, эта маленькая негодяйка снимала свое нижнее белье и прятала его. Я находила трусики в подставке для зонтиков, в тапочках, в резиновых сапогах моего папы, которые он держал на крыльце. Невозможно было ничего открыть, чтобы там не оказалось ее трусов.

Алексис пожала плечами.

- Как сказала Стейси, они постоянно сползали. Я была подвижным ребенком, и не могла бегать с кучей белья во впадине моей задницы. Не знаю, почему вы не понимаете это.

- Я обожаю здешние разговоры за ужином, - Джейсон покачал головой. - Можете спросить у Стейси, когда наши семьи собираются вместе за ужином, это смертельно скучно. Разговоры о бизнесе, акциях и о том, кто умер.

Стейси рассмеялась.

- Через час вы сами захотите умереть, просто, чтобы выбраться оттуда. Вот почему я редко прихожу на ужин в дом своих родителей.

- Вы, должно быть, думаете, что мы полные дикари, - произнесла Элис. - Мы знаем правила приличия, но используем их только в общественных местах, а дома никого не волнует, если кто-то поставит локоть на стол.

- Вы просто наслаждаетесь друг другом, верно? - сказала Стейси, глядя на Элис.

- Верно.

Стейси тепло улыбнулась.

- Ну, спасибо за то, что пригласили меня. Я просто наслаждалась этой замечательной едой и компанией.

*******

- Ты не должна возиться с посудой. Это обязанность Аланы, - сказала Алексис, глядя, как Стейси ставит тарелки в посудомоечную машину.

- Я попросилась заменить ее, чтобы выразить благодарность за отличный ужин. Ты появилась вовремя. Я ненавижу мыть кастрюли. Ох, я хотела рассказать тебе, что проделала отличную работу по пересадке плюща, и мне кажется, что он выглядит уже гораздо лучше. Это было очень весело, пока мне не пришлось убирать всю эту грязь с кухонного стола.

- Очень хорошо, - улыбнулась Алексис. - Если он не умрет в течение следующего месяца, я подарю тебе еще один.

- Похоже на премиальную программу Холт?

Алексис, продолжая улыбаться, кивнула головой.

- Мотивация не совершать убийство.

- Я намеренно не убивала их. Думаю, некоторых из них я залила, а другие не поливала вовсе. На этом плюще я надеюсь найти золотую середину. Сейчас, когда мне предложили стимул, я просто уверена в этом.

Кастрюля, которую мыла Алексис, выскользнула из рук и упала в мыльную воду, расплескав ее.

- Черт, мои глаза! - воскликнула она, включила воду и ополоснула лицо, а Стейси схватила чистое полотенце.

Алексис отошла от раковины и быстро заморгала, но чуть не споткнулась об открытую дверцу машины. Стейси схватила ее за руку.

- Продолжай моргать, не так будет щипать.

- Я не могу поверить, насколько это больно. Мама, должно быть, вылила в воду полбутылки мыла, - Алексис прикрыла глаза, и сквозь закрытые веки появились слезы. Стейси за ужином выпила два бокала вина, и оно обострило ее чувства. Ей казалось, что будет совершенно естественно поцеловать закрытые глаза Алексис, и она собиралась сделать это, но в кухню вошел Джейсон с пустым стаканом. Стейси замерла, губы остановились в дюйме от лица Алексис, а затем отступили назад.

- Ей в глаза попало мыло, - объяснила Стейси, глядя на Джейсона, смотревшего на нее с ухмылкой.

- Позволь Стейси подуть в них, Лекс. Это заставит их моргать, - предложил Джейсон.

- Я и собиралась сделать это… вот что я пыталась сделать, когда ты вошел. Я собиралась подуть, - быстро оправдалась Стейси и кивнула. - Именно это я сейчас и сделаю.

Алексис покачала головой и вытерла глаза тыльной стороной ладони.

- Уже все в порядке.

Джейсон продолжал улыбаться, глядя на Стейси, пока та не отвела глаза, и сказал: - Элис хочет, чтобы вы пришли в гостиную на показ картины.

Алексис последовала за Стейси в комнату, где собрались все. Элис стояла перед телевизором, сложив руки.

- Я снова начала заниматься живописью, после того как бросила это несколько лет назад. Закончив свою первую картину, я хочу показать ее вам. Мне нужен честный и искренний отзыв, поэтому, пожалуйста, не бойтесь задеть мои чувства.

В комнате стало абсолютно тихо, Элис подняла холст, прислоненный к подставке для телевизора и развернула его. Никто не сказал ни слова, все просто смотрели. Алексис взглянула на Стейси и улыбнулась, когда ее брови медленно поползли вверх.

- Эээ... тени очень хороши, бабушка, - сказала Алана.

Эллисон кивнула.

- Выглядит здорово, мама. Мне нравится.

Элис перевела взгляд на Алексис.

- Будь честна со мной, дорогая.

- Ну бабуля, я вижу, что на тарелке лежит эрегированный член, а еще ты добавила к нему груши, которые выглядят, как две груди.

- Алексис Ли! - прикрикнула Элис и повернулась к Стейси. - Милая, теперь ты скажи мне свое мнение. Ты тоже видишь... член мужчины?

Рот Стейси открылся, и она как-то странно повертела головой.

- Ты просила нас о честности, так что я должна сказать - в этой тарелке лежит пенис.

- Ты увидела его, потому что Алексис так сказала, - утверждала Элис. - Джейсон, Алана, что видите вы?

Джейсон сначала плотно сжал губы, а потом сказал: - Я не вижу пениса, но рядом с яблоком я вижу две очень сладострастные груди.

- Бабуля, я думаю, что ты подсознательно хочешь рисовать ню и для этого используешь фрукты, - серьезно сказала Алана.

Элис повернула холст к себе и внимательно изучила картину.

- Ладно, признаю, что, когда я впервые начала работать над этим, банан был телесного цвета, ивыглядел он как... член. Но сейчас он желтый, и я четко вижу банан.

- Эрегированный "банан", - смеясь согласилась Алексис.

- Мама, мне картина нравится, я хочу, чтобы ты повесила ее прямо здесь, в нашей гостиной, - Эллисон указала на пятно на стене. - Она будет прекрасно смотреться там.

Элис покачала головой.

- Нет, я собираюсь нарисовать ее снова.

- Нет, нет. Бабуля, ты нарисовала то, что было в твоей голове и в твоем сердце, - серьезно сказала Алана. - Вот что такое искусство - это самовыражение. Ты выразила себя эротически. Я голосую за то, чтобы ты оставила все так, как есть.

Алексис подняла руку.

- Я тоже голосую.

Все подняли руки вверх.

- Решение принято, мама. Мы проголосовали, так что оставь в покое этот стоящий на тарелке пенис, - сказала Эллисон с улыбкой.

Глава 13

- А вон там у нас висели качели из шины, - Алана указала в темноту. - Именно там я первый раз поцеловалась и именно там Лекс ударила того мальчика сразу после моего поцелуя.

- Сыграем? - Стейси указала на пыльный стол для пинг-понга, стоящий на заднем дворе.

- Вы двое не должны играть в игры, для которых требуются ракетки или клюшки, - Джейсон взял Алану за руку и повел к двери. - Мы возвращаемся в дом, прежде чем начнется драка.

- Я думаю, мы сможем справиться с игрой в настольный теннис и обойтись без кровопролития, - Алексис подошла к столу и заглянула под него. - Где-то под ним в коробке должны быть ракетки и шарики. Ты хочешь поиграть на счет или просто для удовольствия? Мы с Аланой раньше играли так - гоняли шарик туда-обратно до тех пор, пока кто-то не уронит его.

- Давай сделаем это, - согласилась Стейси, и Алексис протянула ей ракетку и шарик. Когда Алексис была готова, она подала и игра началась. - Я думаю, это мило, что ты защитила честь своей сестры от мальчика, который поцеловал ее.

Алексис рассмеялась.

- Я ударила его вовсе не из-за поцелуя. Я отдала ему коробку с автомобильной моделью Hot Wheels, водяной пистолет и пачку жвачки за скейтборд, который он не принес.

- Нам не позволяли кататься на скейтборде или на коньках. Однажды моей старшей сестре Лиз подарили на день рождения пару коньков, и она сломала руку, тем самым лишив остальных этого удовольствия. Я думаю, мои родители готовы были замуровать нас в пузырчатую пленку, если бы хоть на секунду поверили, что это могло бы удержать нас. Когда я уехала учиться в колледж, то за годы учебы сделала все, что мне запрещали. Если кто-то говорил мне что-то не делать, я обязательно делала это. Вот так я получила тридцать восемь стежков на своем бедре. В доме братства была вечеринка, и там были веревочные качели. Я была пьяна и сорвалась с веревки. Полет был просто великолепен, пока я не приземлилась на сломанную ветку, - Стейси рассмеялась. - Вот что действительно печально - я так гордилась своими швами, пока не кончилось действие обезболивающих. Впервые в своей жизни я чувствовала себя нереально крутой.

Алексис пропустила удар и уставилась на Стейси.

- Ты могла бы просто купить себе кожаную куртку и байкерские ботинки, если так уж хотела выглядеть крутой, и избавила бы себя от головной боли.

- Нет, зато у меня появился опыт, в этом суть. Я чувствовала себя так, как будто живу в пузыре, и, наконец, у меня появилась возможность совершать глупые вещи, как и все остальные, - Стейси усмехнулась. - Я действительно была хороша в этом. Все называли меня приколистка Стейси.

Алексис снова подала на игру.

- Ладно, я поняла. Ты расправила свои маленькие крылья.

- Да, и от этого полета у меня повсюду остались отметины, но я выжила. Уверена, что у тебя тоже были моменты бунта.

- Да мне особо не было против чего бунтовать, - сказала Алексис, отбивая шарик. - Когда я была подростком... я пару раз по ночам сбегала из дома. На второй раз меня поймала бабушка и чуть не оторвала мне ухо. После этого она целый час читала мне морали и заставила почувствовать себя ужасно виноватой - она мастер в этом деле, когда захочет - я больше никогда так не поступала. Это произошло в трудный для меня период - я только начала понимать, что я лесбиянка, но мне не хотелось быть другой. Думаю, дедушка раньше меня разобрался в моих проблемах, по крайней мере, он знал, что я боролась с чем-то. Он сказал мне - что бы я ни сделала, он всегда будет любить и поддерживать меня. Когда я несколько лет спустя наконец-таки призналась, он пошутил, что я заразилась этим от еды в колледже, но он никогда не относился ко мне как-то иначе.

- Мне бы хотелось познакомиться с ним, - сказала Стейси, завидуя их очевидной связи.

- Он был обычным, - Алексис нашла улетевший в сторону шарик и снова подала на игру. - Что еще из ряда вон выходящего ты проделывала в колледже?

- Да всякую ерунду. Веселилась. И свою любовь к женщинам я обнаружила там же. После окончания колледжа я приспособилась к взрослой жизни и стала довольно унылой.

Алексис улыбнулась.

- Я бы не назвала тебя унылой.

- Потому что у меня в руках ракетка, и я думаю, ты знаешь, что я могу воспользоваться ею.

*******

Алана взглянула в окно и воскликнула: - О черт! Они взяли в руки ракетки для пинг-понга, - она бросилась открывать заднюю дверь, чтобы остановить Алексис, и резко притормозила, обнаружив, что игра протекает весьма мирно.

Алексис пробила обманный удар, а когда Стейси не отреагировала на него, она ударила по ее заднице своей ракеткой.

- Я впереди на два очка, - сказала она и увернулась от ответного удара.

- Что происходит? - спросила Элис, присоединившись к другим членам семьи, стоявшим в дверном проеме.

- Они опять шлепают друг друга, но, кажется, наслаждаются этим, - весело ответила Алана.

- Стейси, пришло время пожелать спокойной ночи нашим друзьям и помочь собрать игрушки, - сказал Джейсон. - Завтра рабочий день.

*******

Когда Алексис в тот вечер приехала домой, она заметила знакомую машину, припаркованную перед ее домом. Она выскочила из грузовика, взволнованная встречей с подругой, и тишина, которая обычно встречала ее, когда она приходила домой, исчезла. Телевизор орал во всю мощь, а у Джеки в кухне работал блендер.

- Привет! Какая из кошек впустила тебя?

Джеки выключила блендер и вздохнула.

- Сюрприз, я бездомная.

- Что? - спросила Алексис, а затем подошла и обняла ее.

- Я должна была пробыть на буровой еще десять дней, но, к моей радости, операцию перенесли на две недели, так что мою смену снова разделили, чтобы потом прикрыть ее. Я не позвонила Рейчел и не сказала ей, что возвращаюсь домой, но вместо того, чтобы я удивила ее, она удивила меня. Какая-то уродливая голая сучка дайк лежала на моем диване, смотрела мой телевизор и спала в моей постели - эта уродливая Златовласка с моей Рейчел.

- Что? - Алексис не могла поверить в то, что слышала.

- Мы расстались, - лицо Джеки покраснело, и она длинно выдохнула. - Надеюсь, ты не против того, что я позволила себе ворваться в твой дом.

- Мне приятно, что ты сделала это, ты прекрасно знаешь - я всегда рада тебе, - сказала Алексис и еще раз обняла Джеки.

- По дороге домой, я могла думать только о том, как Рейчел окажется в моих объятиях и мы с ней займемся любовью. Но другая украла у меня эту мечту. Сейчас я сексуально неудовлетворена, зла и поэтому решила сделать маргариту.

- Все, что хочешь, - сказала Алексис с улыбкой. - Я, конечно же, рада тебя видеть и даже могу заняться с тобой сексом. Для этого, правда, нам придется надеть на голову бумажные мешки, как будто мы не знаем друг друга. Я прикреплю на твой мешок портрет Меган Фокс, и ты можешь выбрать себе портрет той, кто сделает тебя счастливой.

- Я могу рассчитывать на тебя, ты всегда можешь заставить меня смеяться, - Джеки обняла Алексис и с отвращением отошла в сторону. - Почему ты пахнешь как мокрая собака?

- Ой, прости. Я ужинала у мамы и поиграла там в злобный пинг-понг.

Джеки достала из шкафа два бокала и сказала: - А я надеялась, что ты отправилась на свидание.

Разум Алексис за долю секунды вспомнил о Стейси.

- Я дошла до точки, где это может снова стать для меня привлекательным.

Джеки наполнила бокал и передала его ей.

- Алана еще не бросила Джейсона?

- Вообще-то, она собралась выйти за него замуж, она наконец-то влюблена.

Джеки взглянула на Алексис и налила себе бокал.

- Ты издеваешься?

- Я не шучу. Ты бы видела их вместе и те миленькие улыбки, которые они дарят друг другу. Она не может перестать прикасаться к нему, и он к ней. Они встретились, и это было как взрыв.

- Тогда у нас с тобой тоже есть надежда, - Джеки чокнулась с Алексис и подняла свой бокал вверх. - За нас.

Алексис выпила за тост, а потом они пошли в гостиную. Джеки заняла место на диване, а Алексис устроилась возле камина, потому что от нее воняло. Ей действительно хотелось пойти и принять душ, но она чувствовала, что сейчас Джеки нужно было плечо, даже если оно вонючее. - Ты знаешь, кто такая эта Златовласка?

- Нет. Рейчел призналась, что познакомилась с ней в интернете. Это произошло неслучайно, Рейчел отправилась на охоту за моей спиной, - Джеки выпила и вздохнула. - Я спросила ее - хочет ли она уйти к этой женщине, и она сказала "нет", это просто секс. Затем обвинила мою работу на буровой, и что я постоянно нахожусь вдали от дома. Если ты помнишь, она была единственной, кто уговаривал меня занять эту должность, потому что там платят вдвое больше, чем на "скорой". Я ненавижу сидеть на этой вышке, не могу даже рассказать тебе, как это скучно, но эти деньги, конечно же, сделали ее жизнь гораздо легче. И вот чем она отблагодарила меня.

- Вот дерьмо, - сказала Алексис, прекрасно зная, что она ничего не могла сказать из того, что имело бы значение.

- Да, это так. Я вошла в дверь и увидела, что эта телка сидит на моем диване с голой задницей. Я не могла поверить в то, что видела, и просто стояла с глупой физиономией и открыв рот, а Рейчел в это время зашла в комнату голышом. Я только что заплатила за этот диван, а она трахается на нем с кем попало!

- Фу, какая гадость!

- Это была огромная старая сука. В ней было, по крайней мере, 180 сантиметров роста. Когда она вскочила с дивана, я думала, она упрется башкой в потолочный вентилятор. Она, казалось, была в ужасе от моих 160 сантиметров - а я даже не сказала ни слова - и начала бегать по гостиной, хватая одежду. Затем я увидела, как ее голая задница промелькнула через мою кухню. Она была так испугана, что забыла ключи и телефон, поэтому ей пришлось сидеть в своей машине, потому что она никуда не могла уехать. Ты смеешься?

- Ничего не могу поделать, - сказала Алексис и закусила губу.

Джеки мгновение смотрела на нее, а затем фыркнула.

-У нее, вероятно, был тепловой удар. Окна машины были закрыты, двери - заперты, и она дрожала от ужаса.

- Она, наверное, даже не знала о тебе?

- Какого черта, знала, конечно, наши с Рейчел фотографии развешаны по всему дому… вернее, были развешаны. Я сорвала все, до которых смогла дотянуться, и бросила их в мусорное ведро. Рейчел повсюду следовала за мной, пытаясь объясниться, - Джеки глубоко вздохнула и выпила. - Я не могу больше говорить об этом. Что происходит у тебя? Расскажи мне что-нибудь, чтобы отвлечься от нее, иначе я пойду туда и действительно натворю нечто ужасное.

- Эээ... я буду подружкой невесты у Аланы на свадьбе. В эту субботу я должна пойти с ней в магазин, чтобы выбрать платья для подружек невесты.

Джеки уставилась на Алексис и захихикала.

- У меня в плане проведение девичника и презентации подарков, - сказала Алексис и ухмыльнулась, а Джеки расхохоталась. - Я так счастлива, что эта новость заставила тебя почувствовать себя лучше. Они назначили дату, 12 сентября, так что все это своего рода безумие. Да, и они собираются сделать это во Флориде, на каком-то мысе.

Джеки протерла лицо и зевнула.

- Я чувствую, что проблема в моем возрасте. Года изменили меня, но я принимала это, потому что не хотела... я собиралась отвезти Рейчел в путешествие. Мы всегда хотели поехать в Белиз. Черт, теперь мне придется все начинать сначала, - когда Алексис встала и сделала к ней шаг, она подняла руку вверх. - Не обнимай меня. Я начну плакать и не смогу остановиться, а ты воняешь.

- Как насчет того, чтобы освежить наш напиток? - Алексис пошла в кухню и сняла кувшин с блендера. Сердце ее сжалось от тоски, когда она вернулась в гостиную и увидела, что Джеки вытирает глаза. Снова наполняя ее бокал, Алексис лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь, что заставило бы ее рассмеяться. - Я говорила тебе, что кузина Джейсона Стейси тоже будет подружкой невесты?

- Ты пытаешься спросить у меня - ненавидит ли тебя Алана? - улыбаясь сказала Джеки и отпила из бокала большой глоток напитка.

- Думаю, мне приходила в голову эта мысль, но мы со Стейси заключили перемирие, и она на самом деле оказалась не такой уж плохой. Оказывается, она не собиралась унизить меня - ну да, так получилось, но она не хотела этого. Когда я подошла к ним во время помолвки, она ссорилась со своей теперь уже бывшей подругой. Просто я выбрала неудачное время.

- Она симпатичная?

- Очень красивая, - ответила Алексис, ставя кувшин на журнальный столик.

Джеки улыбнулась.

- А вот это может оказаться весьма интересным.

- Она порвала со своей девушкой пару месяцев назад, стало быть, ты понимаешь, что это значит.

- Да, теперь она одна, - сказала Джеки, прежде чем снова выпить.

- Но, вероятно, на сегодняшний день она еще не готова к чему-то новому.

- Не все ведут себя, как ты, Лекс. Некоторым не нужен целый год, чтобы начать встречаться с кем-нибудь.

- Я была виновата в том, что мы с Мишель расстались. Это была наша проблема.

Глаза Джейми сузились.

- Ты пытаешься оправдать ее за то, что она изменила и самым подлым образом плюнула тебе в лицо?

- Нет, в этом она была неправа. Могла бы просто уйти, так нет, прежде всего ей захотелось унизить меня.

Джеки указала пальцем на Алексис.

- То, что сделала Мишель, было жестоко. Сейчас мы все трое можем сказать, что, вернувшись домой, мы нашли наших подруг в постели еще с кем-то.

- Трое?

- Да, я вижу, что вас двое.

Алексис улыбнулась.

- Да ты, кажется, уже напилась?

- Я вылила в кувшин всю бутылку текилы, - сказала Джеки, слегка заговариваясь.

Алексис отпила ее напиток и поморщилась.

- Да, он немного мощнее обычного.

- Я собираюсь уволиться с буровой вышки, - Джеки прищурилась. - Но знаешь ли, возможно, сейчас не самое лучшее время, чтобы уйти. Теперь я одна и должна буду погасить много долгов. Хотя там так скучно. Нет, я должна уйти. Как думаешь - я должна?

- Подумай об этом, когда будешь трезва. Не принимай никаких важных решений в ближайшие, по крайней мере, несколько дней.

- Хороший совет, - Джеки кивнула. - Я уйду. Нам надо выйти куда-нибудь. Эй, давай в субботу вечером пойдем в бар, возьмем такси и нажремся.

- Завтра утром, когда проснешься, ты едва ли будешь думаешь, что это хорошая идея, - сказала Алексис, глядя, как Джеки взяла кувшин и пьет прямо из него. - Но если мы действительно выйдем, мне придется сохранять голову ясной. В противном случае ты потратишь все свои деньги на бухло и, вероятнее всего, приведешь домой какую-нибудь страшилку.

- Мы пойдем в бар, будем танцевать и флиртовать. Мне сейчас никто не нужен, но я хочу, чтобы ты сфотографировала мою танцующую задницу с как можно большим количеством разных женщин, потом я выкину все это в интернет, чтобы Рэйчел смогла увидеть это. Почему у тебя подушка лежит на полочке?

Алексис улыбнулась, глядя на рыжую полосатую кошку.

- Ты должна притормозить с текилой. Это Джинджер. Она ждет, когда ты отрубишься, чтобы обернуться вокруг твоей головы.

- Сфотографируй это тоже, - усмехнулась Джеки. - Я хочу, чтобы меня увидели в постели с другой женщиной, даже если она рыжая... и даже если она кошка.

Боже Мой!

У меня появилась соседка по комнате. Я не смогла затащить ее наверх, в свободную спальню, и сейчас, когда я пишу это, она лежит на диване, Джинджер обмоталась вокруг ее головы, а Спроут устроился на груди. Джинджер успокаивает ее, а Спроут просто беспринципное меркантильное дерьмо - он всегда ищет теплую постельку.

Мне жалко Джеки. Я не любила Мишель, но обнаружить ее в нашей постели с кем-то еще - это все равно было, как удар в грудь. А Джеки любила Рейчел, и некоторое время она будет страдать. Я знаю, что не смогу ничего сделать с этим или сказать нечто, что сможет облегчить ее боль, но, по крайней мере, я могу дать ей место, где можно остановиться.

Я понятия не имею, почему мы все так стремимся любить. Обычно это заканчивается страданиями. Даже если тебя не бросили, и вы счастливо дожили до старости, там всегда вас ожидает смерть. В действительности, все дерьмо любви состоит в том, что, когда у тебя ее нет, ты ни о чем не можешь думать, кроме нее. Зная все это, я все еще хочу, чтобы любовь пришла ко мне. Я хочу почувствовать то, что описала Алана. Я хочу чувствовать, как мое сердце распахнется всем этим эмоциям.

И оглядываясь назад, я радуюсь, что никогда не чувствовала подобного к Мишель. Опять же, если бы я относилась к ней получше, она бы не изменила мне. Я хочу думать, что это правда, но думаю, что, скорее всего, мое подсознание знало что-то из того, что я не позволяла себе увидеть. Может быть, что-то в моей голове держало мое сердце за стальными стенами, чтобы защитить. И это подводит меня обратно к моему страху о неспособности влюбиться. Возможно, я ничего не почувствую, потому что какие-то внутренние защитные силы хотят удержать меня от тех страданий, которые сейчас испытывает Джеки. И мне хотелось бы сделать что-то с этим чертовым вибратором!

Я.

Глава 14

- Что ты здесь делаешь? - спросил у Стейси Джейсон, шагая рядом с ней в сторону их любимого кафе.

- У меня была встреча с клиентом, которая началась сегодня утром в восемь. Я думала, он никогда не перестанет говорить, а когда он наконец-то замолчал, я поняла, что уже обеденное время.

- Я рад, что ты заглянула ко мне. Размышляя над остатками вчерашнего салата, я сожалел о спагетти Эллисон.

Стейси тяжело вздохнула.

- Было очень вкусно.

- Она потрясающий повар. Алана не так хороша, но она становится лучше, - сказал Джейсон, улыбаясь и открывая для Стейси дверь в кафе.

- Я ничего не могу сказать тебе по этому поводу, потому что думаю о приготовленной на заказ пицце.

Они выбрали столик возле окна, и после того, как заказали еду, Джейсон спросил: - Так что ты думаешь о семействе Холт?

- Они очень милые люди, - ответила Стейси с улыбкой. - Проведенное с ними время заставило меня задуматься о нашей семье, мне интересно, что случилось с нами. Прощаясь, Эллисон крепко обняла меня, хотя я была потной. Моя собственная мать никогда не сделала бы ничего подобного. Она едва обнимает меня даже тогда, когда я чистая, и дарит мне эти дурацкие воздушные поцелуи. Мой папа обнимает, положив руки на плечи и держа меня на расстоянии вытянутой руки. Я помню, как ездила на его плечах, когда была маленькой, и сидела у него на коленях. Мама лежала в постели рядом со мной и читала истории, когда приходило время укладывать меня спать. Когда же мои родители превратились в роботизированных существ? Твои родители проделали тот же путь, что случилось?

Джейсон сделал глоток чая и, нахмурив брови, задумался.

- Я думаю, это началось, когда они занялись политикой, по крайней мере, это верно для моего отца. Они с мамой начали устраивать вечеринки для людей, которых считали важными, а потом и сами изменились. Мы с тобой самые младшие в наших семьях, и, вполне возможно, они подумали, что уже вырастили своих детей и могут стать кем-то еще.

- Возможно, - согласилась Стейси, задумавшись.

- Мои дети будут расти в настоящих объятиях.

- Вам лучше уже начать работать над этим. Тебе и Алане уже не по двадцать лет, - сказала Стейси. - Предупреждаю тебя сразу - я буду портить их и буду их любимой тетей.

- С нашей стороны семьи - конечно же, но с их стороны тебе придется конкурировать с Алексис. Давай поговорим о ней. Почему ты не рассказываешь мне, что происходит между вами? - спросил Джейсон, нахмурившись.

- Потому что нет ничего.

- Я видел, как вчера вечером на кухне ты собиралась поцеловать ее.

- Это был несчастный случай, - соврала Стейси и постаралась выглядеть так невинно, как только могла. Она не знала, как объяснить то, что на самом деле чуть не сделала.

- Лгунья. Почему ты скрываешь это?

- То, что ты видел, не было... - Стейси вздохнула. - Она не знает, что я заинтересована в ней.

- О дружище! - Джейсон сполз вниз на своем стуле. - Ты сделала шаг, а я все испортил.

Стейси покачала головой.

- Да я и не пыталась. Ей было больно, и я... просто так отреагировала. Мне захотелось поцеловать ее, сделать так, чтобы она почувствовала себя лучше. Я выпила вина и мыслила не совсем здраво.

Джейсон выглядел смущенным.

- Разве это так плохо - поцеловать ее? Она тебе нравится, почему бы и нет?

Он прав. Стейси поняла, что могла бы просто по-дружески поцеловать Алексис и сломать лед между ними, но она была так удивлена своим собственным желанием.

- Почему она одинока?

- Я не знаю. Алана говорила как-то, что несколько лет назад Лекс прошла через плохое расставание, так что, возможно, она просто еще не готова. Мне бы хотелось получше узнать ее, но до недавнего времени она была не слишком приветливой. Ну, я думаю, лучше сказать - настороженной, - Джейсон улыбнулся. - Женщины Холт - волшебные существа, ты встречаешься с ними, и тут же оказываешься на крючке. Я наслаждался статусом вечного холостяка, но после всего трех свиданий с Аланой решил, что она была той самой женщиной, на которой я должен жениться. Я вовсе не удивлен тем, что Алексис привлекла твое внимание. Я думаю, что они ведьмы, хорошие такие ведьмы, которые знают мощное заклинание.

Стейси схватила стакан с водой, как только официант поставил его на стол, и сделала глоток.

- Эй, давай оставим это между нами, обещаешь?

Джейсон кивнул.

- Конечно.

В любое другое время Стейси совершенно не волновалась бы по поводу того, что все знают об ее интересе. У нее не было проблем с приглашениями от женщин, и она могла позволить себе несколько отказов. Но в этот раз все было по-другому. Реальная Алексис была очень похожа на ее фантазию, и Стейси не знала, как она сможет отреагировать на ее отказ, если тот поступит. Прежде чем открыть свои карты, она хотела затратить больше времени и разглядеть - насколько реальная Алексис была похожа на придуманную версию.

- Ты собираешься пригласить ее на свидание? - спросил Джейсон, вытаскивая Стейси из размышлений.

- Она еще не подала мне сигнал, который используют женщины для того, чтобы кто-то узнал, что они открыты для большего, чем просто друзья.

Челюсть Джейсона провисла.

- У вас есть для этого сигнал, и ты мне ничего не сказала о нем? Ты просто подрезала мне крылья все эти годы?

- У тебя, казалось, не было никаких проблем с тем, чтобы завоевать женщину, - Стейси пожала плечами. - Я думала, ты знаешь об этом.

- Ну, так что вы делаете, поднимаете большой палец вверх?

- Много веков назад, женщины собрались и решили, что определенный вид взгляда должен стать сигналом. Они передали его своим дочерям, и это продолжалось на протяжении всех поколений на всех континентах. Джейсон, ты самый первый мужчина, который будет посвящен в эту священную тайну знаний.

- Нахальная задница.

Стейси рассмеялась над угрюмым видом Джейсона.

- Серьезно, есть сигналы, каждый использует их. Я знаю, Алана смотрит на тебя определенным образом, когда хочет, чтобы ты ее поцеловал. Разве ты не замечал этого?

- Да, она смотрит мне в глаза, и на губах ее появляется чуть кривая усмешка, - Джейсон откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Позволь мне увидеть твою.

Стейси установила подбородок на руку, и с легкой улыбкой посмотрела сначала на губы Джейсона, а затем медленно подняла взгляд и встретилась с его глазами.

- Понимаешь, все это очень тонко.

Джейсон сначала нахмурился, а затем вздрогнул.

- Я чувствую себя мерзко. Это было очень провокационно. Никогда больше не смотри на меня так!

*******

В полдень Алексис вернулась домой, чтобы проверить Джеки, которая все еще спала на диване вместе с Джинджер, обернутой вокруг ее головы. Джеки лежала, вытянувшись на спине, широко открыв рот и раскинув руки и ноги по сторонам. Алексис приподняла ее веко и спросила: - Ты все еще жива?

- Воды, - прошуршала Джеки.

Алексис взяла бутылку, которую оставляла для нее на журнальном столике и открыла.

- Ты хочешь, чтобы я просто вылила ее на тебя или все-таки попытаешься сесть?

Джеки сделала попытку пошевелиться, но рыжая кошка шлепнула ее лапой по лбу.

- Я хотела встать, чтобы пописать, но она сделала вот так же. Она собирается оторвать мне лицо?

- Нет, возможно, только брови, - сказала Алексис, смеясь, и убрала с нее Джинджер.

- Ты хочешь что-нибудь поесть?

- Пока нет, - Джеки медленно села и забрала у Алексис воду. Она отпила глоток, а потом залпом выпила всю. - Почему ты позволила мне сделать это с собой?

- Я думала, что тебе это было нужно, и мне очень жаль, что ты спала на диване. Я попыталась отнести тебя наверх в комнату для гостей, но ты была похожа на скользкую куклу Гамби. Вчера я после того, как сходила в душ, спустилась сюда, чтобы проверить тебя. И мне пришлось смотреть на твою грудную клетку, чтобы по ее движению определить - жива ты или нет, - Алексис рассмеялась. - Ты знаешь, я выпила только половину бокала, а сегодня утром проснулась с тупой головной болью. Могу только представить, как ты себя чувствуешь.

Джеки слабо улыбнулась.

- Как растоптанное дерьмо, - она взяла телефон и уставилась на него. - Мне пришло уже двадцать семь сообщений. Угадай, от кого они? - она постучала по экрану и прочитала их. - Половина сообщений "Прости меня", остальные о консультации у психотерапевта. Она хочет, чтобы мы пошли вместе.

- Положи трубку, и позволь мне дать тебе несколько советов, - Алексис устроилась в кресле.

- Давай.

- Дай себе время, чтобы обдумать все это, прежде чем решишь, что нужно сделать.

Джеки кивнула и поморщилась.

- Раньше я просыпалась от желания оказаться в ее постели. Мы даже год не прожили вместе, но я любила ее. Не знаю, хочу ли я или даже так - могу ли я - простить ее.

- Опять же, не принимай решение прямо сейчас. Ты испытала потрясение. Дай своему мозгу время подумать, прежде чем начнешь складывать кусочки своей жизни, - Алексис покачала головой. - Не принимай никаких серьезных жизненных решений, по крайней мере, пару недель. Не бросай свою работу, не соглашайся идти ни на какие консультации. Даже не разговаривай с ней хотя бы несколько дней. Пусть она тоже поволнуется.

- Я не могу пообещать на все сто процентов, что не ослабну и не позвоню ей, - Джеки погладила грудь. - Я честна.

Алексис указала на нее пальцем.

- Хорошо, когда ты почувствуешь, что можешь смалодушничать, подумай о том, что так раздражало тебя в ее поступках. Что у тебя есть?

- Она переспала со страшной лесбиянкой, пока я была на работе.

- Кроме этого.

- Она стригла ногти за кухонным столом, - неохотно призналась Джеки. - Она не закрывала тюбик от зубной пасты, ее волосы всегда налипали на этот тюбик. На самом деле, ее волосы были везде - она линяет как собака. У нее взрывной характер, и она держала в доме минусовую температуру. Она никогда не выносила мусор. Я приезжала домой, а весь дом провонял от него.

- Ты больше не должна мириться с вонючим домом и стрижкой ногтей за твоим кухонным столом. На твоем тюбике от зубной пасты больше никогда не будет ее волос. Ты видишь, как я говорю это? Ты больше не должна мириться со всем этим. Одной не так уж и плохо. Я что-то положу на кухонный стол и никто не передвинет это, за исключением того, когда Джинджер встает лапами на стол, хотя даже она знает, что не должна так делать, - сказала Алексис, глядя на полосатую рыжулю, которая раскаянно смотрела на нее.

Джеки кивнула.

- Держать фокус на позитиве, это хорошо. И я больше не буду сосать пальцы ее ног!

- Ты... ты... ты что? - спросила слегка обалдевшая Алексис. - Ты брала часть ее ноги в свой рот и сосала?

- Когда они были чистыми, - возразила Джеки. - Это ее заводило.

Алексис фыркнула.

- Она у тебя тоже сосала?

- Сменим тему, - Джеки отвела взгляд. - В эту субботу вечером мы собираемся пойти в бар. Ты будешь присматривать за мной и не позволишь притащить домой незнакомку. Ты также сможешь отобрать у меня кошелек, если я буду выглядеть так, будто собираюсь надраться.

- Ты будешь сосать мои пальцы, чтобы я согласилась с тобой? - спросила Алексис, наслаждаясь румянцем на лице Джеки.

- У меня дикое похмелье, я чувствую, что умираю, и если твоя нога окажется рядом с моим лицом, я надеру тебе задницу.

Глава 15

- О бедная Джеки, - грустно сказала Алана в субботу утром, когда они с Алексис ехали, чтобы забрать Стейси. - Я знаю, она благодарна тебе за то, что ей есть на кого опереться.

- Да, но думаю, что именно я получаю основную выгоду от этой сделки. Она готовит, убирает, и в моем холодильнике есть еда. Единственный недостаток - сегодня вечером она хочет вытащить меня в клуб.

- Это же хорошо, ты много лет не была там, может быть, встретишь кого-нибудь.

- Я не собираюсь ни с кем встречаться. Моя работа на сегодня - убедиться, что Джеки не напьется, не притащит домой незнакомку и не будет сосать ее пальцы, - с ухмылкой сказала Алексис.

- Ты должна пригласить Стейси, - предложила Алана. - Она недавно тоже пережила разрыв, и кто знает, может быть, она и Джеки смогли бы поладить.

Последние слова Аланы ударили по Алексис, как пощечина, и она удивилась своей обидчивости. Как бы она не сочувствовала Джеки, ей не хотелось бы, чтобы та нашла утешение в объятиях Стейси.

- Джеки ни с кем не готова встречаться.

- Ну, ты же знаешь поговорку - если ты хочешь забыть кого-то... и попасть на верх... возможно, тебе нужно просто упасть под кого-то другого. Они обе находятся в стадии отскока, так, может быть, им лучше прыгнуть друг на друга.

- Никто ни на кого не будет прыгать! - сорвалась Алексис. - Я говорю тебе, Джеки не готова к этому.

- Все в порядке, успокойся, мисс Защитница.

*******

Когда Алексис и Алана поднялись в квартиру Стейси, та распахнула дверь, схватила Алексис за руку и затащила ее внутрь.

- Взгляни на плющ! - взволнованно сказала она.

Алексис вошла в кухню и улыбнулась, глядя на Айви, сидящего в своем новом горшке. Он выглядел здоровым, и на нем уже появилась пара новых побегов с листьями.

- О да, теперь он будет расти. Хорошая работа по пересадке.

- Спасибо, - ответила Стейси, явно довольная похвалой.

- О нет! - простонала Алана, входя за ними в кухню. - Лекс затащила тебя в клуб садоводов. Это как болезнь, которая начинается с одного растения, затем ваш дом наполняется ими, и они растут повсюду.

Алексис указала на Айви.

- Посмотри, это она сделала. Разве ты не видишь разницу с тем маленьким больным ребенком, который сидел здесь неделю назад? У Стейси уже был "зеленый большой палец"*, она просто не знала о нем.

*Обладатель большого зеленого пальца - отличный садовод (американизм).

Обладатель большого черного пальца - отвратительный садовод.

- Все верно, - Стейси расхаживала вокруг, подняв пальцы вверх. - Он жив! Жив! Я хранительница растений и хочу выиграть приз.

Алана положила руку на плечо Стейси и улыбнулась.

- Дорогая, тебе нужно почаще выходить из дома!

*******

- Я думала, что другая подружка невесты тоже приедет - Рене, разве не так ее зовут? - сказала Стейси, когда они входили в тот же бутик, где Алана купила свое свадебное платье.

- Она… она опаздывает, - Алана посмотрела на часы. - Ладно, я попыталась упростить нашу участь и выбрала несколько платьев в интернете, но после того, что произошло на прошлой неделе, я не уверена, что мой выбор самый лучший.

- Привет, Алана, - сказала хозяйка, встречая их. - Сегодня ваш консультант - Гвен.

Очень строго выглядевшая женщина в черном брючном костюме подошла к Алане. Ее волосы были длинными и серебристо-белыми, а когда она улыбнулась, ее улыбка выглядела как насмешка.

- Здравствуйте, дамы, пожалуйста, следуйте за мной, - сказала она тихим вкрадчивым голосом.

На этот раз они вошли в другой кабинет, но обставлен он был так же, как предыдущий. Алексис направилась прямо к напиткам и налила себе чашку кофе, Гвен показывала Алане платья.

- У тебя есть планы на сегодняшний вечер? - спросила Алексис, когда Стейси присоединилась к ней.

- Эмм... нет? - ответила та, застигнутая врасплох неожиданным вопросом.

- Моя лучшая подруга недавно рассталась со своей девушкой и хочет пойти в бар, напиться в стельку и выставить себя полной дурой. Все это должно выглядеть весьма занятно. У меня роль водителя и охранника, не хотела бы ты присоединиться к нам?

- Да, конечно. Мы пойдем в лесби-бар?

Алексис кивнула и отпила кофе.

- Джеки хочет получить фотографии, сделанные во время ее вечеринки, затем разместить их в социальных сетях и этим позлить бывшую. Не волнуйся, ты не попадешь на них, если не захочешь. Я уверена, что Джеки найдет множество девушек, желающих попозировать с ней - она такая личность.

- Ты будешь прикрывать ей спину? - спросила Стейси с улыбкой.

- Нет, я буду тормозить ее, чтобы она слишком не разгонялась. Если она напьется и попытается притащить домой незнакомку, моя обязанность остановить ее.

Дверь в кабинет распахнулась, и, как большегрудая приливная волна, появилась лучшая подруга Аланы. Она бросила сумочку на диванчик и обняла Алану. Они запрыгали по кругу, а Рене запела: - Ты все-таки выходишь замуж, мы выбираем платья в магазине, это так реально!

Гвен, все еще держа в руках одно из платьев, смотрела на радующуюся парочку со скучающим выражением. Она повернулась к Алексис и сказала: - Похоже, что у вас восьмой размер, это платье для вас. Пройдемте со мной в примерочную, пожалуйста.

- Подождите, я здесь для того, чтобы сказать "да" или "нет", - Алексис решительно замотала головой. - Я ничего не буду мерять.

Рене указала на дверь.

- Алексис, тащи свою задницу туда и надень это платье, - она подошла к Стейси и, обняв ее, сказала: - Меня зовут Рене Харди, мне приятно познакомиться с тобой, Стейси. Я много слышала о тебе. Алексис, ты так и будешь стоять там и глазеть?

- Ну, мне оно не нравится. У него нет бретелек, из него обязательно что-нибудь выскочит, - утверждала Алексис.

- Это платье с бюстгальтером, он удержит все, - Гвен указала на Алексис, а затем на раздевалку. - Заходите, прямо сейчас.

Алексис выглядела так, как будто хочет запротестовать, но затем двинулась в примерочную. Гвен последовала за ней и закрыла за собой дверь.

- Какую обувь мы наденем? - спросила Рене.

- Никакую, свадьба на пляже. Мы будем босиком, - ответила Алана с улыбкой. - Это реальный бонус для Лексы, потому что она ни за что не наденет каблуки.

- Эй! О… Эй! Женщины покупают мне ужин, прежде чем сделать это, - послышались возмущенные слова Алексис из примерочной.

Стейси плотно зажала губы, чтобы удержаться от смеха, и посмотрела на Алану.

- Похоже, ей там не совсем весело, правда?

Алана покачала головой.

- Нет, она скорее выберет быть сбитой грузовиком.

- Стейси, ты замужем? - спросила Рене.

- О нет! - рассмеявшись, ответила она.

- Стейси лесби, как и Алексис, - добавила Алана.

- Я знаю, ты говорила мне, - Рене ухмыльнулась. - Но теперь им тоже можно задать этот вопрос.

Дверь в примерочную распахнулась; Алексис промаршировала на помост и, сразу развернувшись, отправилась обратно в раздевалку.

- Эй, тигр! - сказала Алана смеясь. - Позволь мне хотя бы разглядеть на тебе это платье.

Алексис фыркнула и вернулась на помост.

- Я чувствую себя голой и ощупанной, - сказала она и посмотрела на Гвен.

- Я приподняла ее грудь, - съязвила Гвен и почистила ногти о лацканы своего пиджака.

- Просто восхитительно, - произнесла Рене с придыханием. - Развернись.

Алексис стояла, положив руки на бедра, она подняла глаза к потолку и повернулась. Платье было желтого цвета, без бретелек, с кружевным подолом, который мягко ниспадал вокруг ног Алексис. Оно было очень простым, но нежным и отлично демонстрировало мышцы на плечах и руках Алексис. Стейси была околдована.

Алана похлопала ее по руке.

- Что ты думаешь?

"Великолепно!" - подумала Стейси, - "просто замечательно", но потом она взглянула на Рене и попыталась представить ее в этом платье, которое - как она полагала - будет на пару размеров больше. Она пыталась придумать тактичный способ сказать о том, что это платье, возможно, не подойдет им всем, но Алексис обогнала ее.

- Рене, это платье не справится с твоими девочками. Они в мгновение ока отправятся погулять.

- Они не такие большие, как выглядят, - Рене улыбнулась и выпрямилась. - У меня есть поддерживающий бюстгальтер.

- Почему тебе хочется показать так много плоти? - широко раскрыв глаза, спросила Алексис.

Рене засмеялась над ее словами, как будто та сморозила глупость.

- Я горжусь своими девочками!

Алексис открыла рот, чтобы возразить, но увидела, как Стейси покачала головой.

- Вы достаточно на меня насмотрелись? - шутливо спросила она.

- Я хочу сфотографировать, - Алана направилась к сумочке, чтобы достать телефон, но, когда обернулась, Алексис уже сбежала в примерочную.

- Я предлагаю сначала выбрать платье для Рене, и если оно подойдет к ее фигуре, мы подберем такие же остальным подружкам? - сказала Гвен.

Стейси кивнула соглашаясь.

- Я думаю, это отличная идея.

- Какой у вас размер одежды? - спросила Гвен.

Рене провела рукой вдоль своего тела.

- У меня десятый, детка.

Стейси показалось, что она видела, как Гвен закатила глаза, прежде чем подойти к стойке.

- Я собираюсь рассмотреть несколько вариантов, где есть десятый размер. Скоро вернусь. Пожалуйста, угощайтесь.

Алексис вышла из примерочной в то время, когда все были заняты приготовлением кофе для себя, и спросила: - Где Гвен растлительница?

- Она пошла выбрать платья размера Рене, - Алана улыбнулась и потрепала Алексис по щеке. - Ты выглядела очень мило в этом платье.

- Мне казалось, что я выглядела как утенок, без нижней половины тела. Эта женщина схватила меня за грудь и пыталась передвинуть ее. Она даже не предупредила, что собирается сделать, а просто вцепилась в меня. Я чуть не ударила ее, - Алексис взяла чашку с кофе и указала на Стейси и Рене. - Я предупреждаю вас, этот Гэндальф* - групер**

*Гэндальф - мудрый волшебник из "Властелина колец"

**Gruper - лапальщик, прозвище Джорджа Буша-младшего, а сейчас и Трампа.

- Я так рада за тебя, девочка! - изливала свои чувства Рене. - Я люблю свадьбы. Моя собственная прошла как в тумане, потому что мне пришлось принять Ксанакс. Я так нервничала, что за несколько дней до церемонии ничего не могла съесть, а если бы и проглотила что-то, то меня, скорее всего, сразу бы вырвало, - она положила ладонь на руку Аланы. - Помнишь? - Рене не дождалась ответа и продолжила. - Все женщины нашей семьи в день свадьбы хотели помочь мне: надеть платье, сделать прическу и макияж, они прямо сражались за это. Мама так теребила мои волосы, как будто хотела выдернуть их из головы. Я чувствовала, как меня растягивают на миллион разных направлений. Мой папа принес из пекарни торт для жениха и не проверил его. Мы заказывали "Красный Бархат", но оказался "Немецкий Шоколадный", а Джаред ненавидит кокосы, - Рене вздохнула. - Единственное ясное воспоминание о том дне, кроме того, что все пошло не так, как надо - я иду по проходу. Я смотрела на Джареда и думала, что я либо потеряю сознание, либо меня стошнит прямо на платье еще до того, как я доберусь до него.

- Зачем я это делаю? - спросила Алана, находясь на грани приступа истерики. - Я не хочу быть королевой бала. Я не хочу, чтобы меня дергали за волосы. Я не хочу, чтобы куча людей смотрела на меня... я не могу дышать!

- Садись, я принесу тебе воды, - волнуясь, сказала Стейси.

Алана покачала головой и попятилась в сторону двери.

- Нет, мне надо поговорить с Джейсоном! Я должна сделать это прямо сейчас.

- Вот дерьмо, - выдохнула Алексис, когда Алана выбежала из комнаты. - Рене, останься здесь и скажи Гэндальфу, что мы вернемся к ней.

*******

- Нет, нет, это не твоя вина, - шмыгала носом Алана, разговаривая с Рене потелефону и находясь в том единственном месте, где на нее снисходило успокоение - в кафе мороженое. Она вышла из-за столика, где сидела вместе с Алексис и Стейси, чтобы поговорить с Рене, но они все равно подслушивали.

- Это ее вина! - прошептала Алексис. - Нельзя говорить невесте, что она заблюёт свое белое платье, направляясь по проходу храма к жениху!

- У Аланы проблемы с синдромом паники? - шепотом спросила Стейси.

- Обычно нет, но я могу тебе точно сказать, что она ненавидит находиться в центре внимания. Ей становится от этого очень неудобно. Наверное, понадобится пол-литра мятного мороженого с шоколадной крошкой, прежде чем она сможет вернуться в магазин одежды.

Стейси посмотрела на Алану.

- Бедная девочка, она выглядит очень расстроенной. Как ты думаешь... у нее есть сомнения по поводу брака с Джейсоном?

Прежде чем Алексис смогла придумать ответ на вопрос, Алана закончила разговор и вернулась к столу, где опять утонула в слезах.

- Я так сильно люблю Джейсона! - рыдала она. - Я хочу быть его женой, но это слишком много, это слишком много для меня! Приглашения, платье, девичник... - почему мы должны есть это дерьмо?

- Ты не должна есть его, - Алексис запихнула ложку своего мороженого с вишневым чизкейком в рот Аланы. - Скажи Джейсону, что хочешь сбежать с ним.

- Он уже знает, что у меня с этим проблема. Вот почему он хочет это сделать на мысе Сан-Блас, так народу на церемонии будет гораздо меньше. Он был таким милым, я не могу просить его убежать со мной, - Алана уже просто рыдала. - Его мама разозлится!

Алексис взглянула на Стейси и шепнула: - Помоги!

- Она права, Одри будет в ярости.

Алексис шлепнула ее по губам.

- Ну Стейси, так не помогают!

- Но я хочу сказать, что это твоя свадьба, и она должна быть такой, какую вы с Джейсоном захотите. Его не волнуют великолепие и пышность, он просто хочет жениться на тебе, - сказала Стейси и протерла лицо Аланы салфеткой. - Поговори с ним.

Алексис пихнула еще одну ложку мороженого со сливками в рот Аланы.

- Ешь быстрей, оно заморозит твой мозг, и тебе больше не придется ни о чем думать.

Глава 16

Алексис уже оделась и нервно бродила по гостиной из угла в угол. Высаживая Стейси сегодня днем возле квартиры, она сказала, что в девять тридцать вечера заберет ее. Было уже без четверти девять, а Джеки все еще плескалась в душе. Алексис отправила Стейси сообщение и предупредила, что они могут опоздать на несколько минут, но все равно нервы ее были натянуты от того, что они могут не появиться там вовремя.

Джеки вошла в гостиную в одном полотенце, а с ее волос капала вода.

- В следующий раз, когда я соберусь провести день со своей сестрой, не позволяй мне этого. Не могла бы ты проверить мои волосы на аэрозольный серпантин? Я дважды вымыла их, но до сих пор не знаю - избавилась ли от него.

- Я не вижу его и не чувствую, - сказала Алексис, пропустив через пальцы короткие волосы Джеки. - Как скоро ты будешь готова?

- Мне нужно всего пять минут, я даже не собираюсь сушить волосы, - Джеки отправилась обратно в ванную. - Лекс, я не знаю, как мне отблагодарить тебя за то, что ты позволила мне остаться здесь, иначе мне пришлось бы спать на диване Сью вместе с ее собакой и крошками от чипсов. У нее всего трое детей, но я клянусь, как только я вошла туда, на меня запрыгнул целый десяток. Мелкие избалованные сопляки с липкими пальчиками, которые не могут говорить нормальным голосом - они постоянно вопят, - прокричала она из ванной.

Алексис посмотрела на часы.

- Я рада, что смогла спасти тебя от чипсовых крошек.

- Прости, что я так поздно. Один из детей вытащил мои ключи и спрятал их в посудомоечной машине. Мне пришлось подкупить другого на пять баксов, и он рассказал мне, где найти их. Как все прошло с платьями для свадьбы?

Алексис вышла в коридор и прислонилась к стене.

- Это была настоящая катастрофа. Появилась подруга Аланы Рене и начала рассказывать о всем плохом, что произошло на ее свадьбе, ну Алана и психанула. Она выбежала из здания, и мне пришлось отвести ее в кафе мороженое.

- Ты меня разыгрываешь, - удивилась Джеки и зашла в гостиную, одетая в джинсы и бюстгальтер. - Она отменила свадьбу?

- Не думаю, а что это у тебя на грудь надето?

Джеки посмотрела вниз.

- Бюстгальтер?

- Ты не уверена? Сколько лет этому старью, какого цвета он был изначально - белого?

- Эй! Он очень удобный! - оправдывалась Джеки, прежде чем вернуться в ванную.

- Тебе лучше никого не приводить домой. Если бы я раздевала кого-то и увидела на ней нечто подобное, я бы сбежала.

*******

Стейси открыла дверь и улыбнулась Алексис. Она пристально посмотрела на ее сапоги, на потертые джинсы, темно-синюю футболку и вздохнула.

- Где Джеки?

- В грузовике, говорит по телефону с сестрой. Сегодня Джеки гостила у нее, и один из детей Сью камерой на телефоне Джеки сделал почти сто снимков своих детских игрушек, - взгляд Алексис пробежался по Стейси. - Ты хорошо выглядишь. Готова отправиться?

- Да, - ответила Стейси, чувствуя себя, как подросток, идущий на первое свидание. Ее руки слегка дрожали, когда она взяла ключи со столика в коридоре, Алексис стояла у на нее за спиной, пока она запирала двери. - Ты любишь детей?

- Когда они принадлежат кому-то другому.

- Я тоже, - сказала Стейси и направилась к машине Алексис. - Они заставляют меня нервничать, когда начинают свою возню.

Алексис открыла для Стейси переднюю пассажирскую дверь, и когда та забралась в машину, Джеки сказала: - Она заставила меня пересесть на заднее сиденье. Сегодня в списке ее друзей ты стоишь выше меня. Я Джеки, и мне приятно познакомиться с тобой, Стейси.

- Мне тоже приятно познакомиться, - ответила с улыбкой Стейси. - Я буду рада занять твое место, если ты предпочитаешь сидеть здесь.

Алексис открыла свою дверь, залезла внутрь и сказала: - Джеки, я думала, что сказала тебе садиться сзади.

- Я и так сзади… ты пошутила! Я буду игнорировать тебя до конца поездки. Стейси, как ты справляешься с тем, что тебе приходится проводить столько времени с Алексис? - спросила Джеки.

- Это тяжело, но я справляюсь. Как давно ты ее знаешь?

- Я встретила Алексис... полагаю, что-то около восьми лет назад, мы тогда играли в одной команде по софтболу. Послушай, возможно, это слишком личное, чтобы спрашивать, но как ты справилась со своим расставанием? Я только что рассталась, и хотелось бы знать, когда во мне увянет желание оторвать голову и вытащить вату из плюшевого медвежонка, которого она подарила мне.

Алексис сжала зубы и посмотрела в зеркало заднего вида, желая придушить Джеки. Она ничего не сообщила Стейси о том, что рассказала Джеки о ее личном деле.

Однако Стейси восприняла этот вопрос вполне спокойно.

- Мне очень жаль. Как долго вы были вместе?

- Около восьми месяцев. Я не знаю, что рассказала тебе Алексис обо мне, но я фельдшер и работаю в море на буровой установке. Пока меня не было дома, моя бывшая решила найти кого-то, чтобы занять свое время. На этой неделе я приехала домой и обнаружила их обеих голыми. В мгновение ока я оказалась бездомной, но Лекс приютила меня.

Стейси застонала.

- Ух ты, совершенно свежие раны. Какое-то время тебе, вероятнее всего, еще не расхочется убить бедную зверюшку. Мой распад продолжался около года. Просто официально мы перестали быть парой около месяца назад. Я не испытала того потрясения, что пережила ты, поэтому я не могу дать тебе точный ответ.

- По крайней мере моя бывшая и ее великанша уже сделали свое дело. Лекс обнаружила свою подругу, когда та ртом удовлетворяла другую женщину.

Алексис ударила рукой по рулю.

- Спасибо, что поделились одним из самых унизительных моментов моей жизни.

- Ты не должна смущаться от того, что у Мишель торчал носок из задницы, - быстро сказала Джеки. - Расскажи Стейси эту историю.

Стейси посмотрела на Алексис и произнесла: - Я думаю, мне хотелось бы услышать об этом, если не возражаешь. Носок пробудил мое любопытство.

- Я ушла с работы в свое обычное время и, подойдя к дому, заметила, что на дороге стоит неизвестная мне машина. Я вошла в дом, ожидая, что найду Мишель и ее компанию в гостиной или на кухне, но там их не были. Я собиралась проверить открытую веранду, когда услышала стоны. Так что я прошла по коридору, открыла дверь спальни и обнаружила голую задницу Мишель, торчащую вверх, а в самой этой заднице застрял носок. Я ничего не могла сделать, просто таращилась на носок, который висел как хвост. Они были так увлечены, что даже не заметили меня. Я просто пялилась на этот чертов носок, и мне было интересно - как он там оказался и как Мишель не чувствовала того, что он застрял в ней. У меня даже появился соблазн вытащить его. Думаю, я действительно была в шоке, потому что закричала: "Если бы ты делала это со мной, я уверена, ты бы заметила, что у тебя носок в заднице!" Потом я хлопнула дверью и вышла.

Стейси прикрыла рот рукой, но ее тело содрогалось от беззвучного смеха.

Алексис покачала головой.

- Каждый раз после этого, когда я думала о Мишель, я вспоминала этот чертов носок, который торчал из ее задницы, как гигантский геморрой в полоску.

- И представь, Стейси, Мишель привела эту женщину в дом, прекрасно зная, что Лекс поймает их, - Джеки шлепнула рукой по сиденью. - Какая сука!

Алексис взглянула на Стейси.

- Это был ее способ сказать, что наши отношения закончились, и я получила ее сообщение громко и ясно.

- Как давно это было? - спросила Стейси.

Алексис хмыкнула.

- Достаточно давно для того, чтобы я могла смеяться о том, что потеряла носок.

- Эй, у меня в кармане сто баксов. Если я начну покупать напитки для всех и останусь без денег, пожалуйста, не позволь мне добраться до моего кошелька, - Джеки облизнула зубы. - И не дай мне снять с себя одежду.

*******

Клуб был маленьким, музыка громкой и уверенные басы, казалось, пульсировали сквозь пол в обуви Стейси. Народу было не слишком много, в основном очень молодые девушки, но она была приятно удивлена, увидев женщин ее возраста или старше. Она не собиралась цеплять здесь кого-нибудь, но все же не хотела чувствовать себя, как динозавр. Стейси последовала за Алексис и Джеки к бару, где Джеки протиснулась между людей, собравшихся там, и помахала рукой бармену.

Алексис наклонилась поближе к уху Стейси и спросила: - Что бы ты хотела выпить?

- Пиво "Abita Purple Haze".

Алексис повернулась и сообщила Джеки о том, что они хотели выпить, та передала ее заказ бармену с парой дополнений. Когда Алексис снова повернулась, она протянула Стейси бутылку пиво и стопку. Стейси подняла стопку вверх.

- Что это? - спросила она, перекрикивая музыку.

- Называется просто - "Стреляй в меня", - ответила Джеки. - Очень мягкий напиток, но обязательно ударит тебе в задницу.

- Хорошо, один раз я могу позволить тебе купить это, но следующий раунд за мной, - Стейси выпила содержимое стопки и вздрогнула с головы до ног.

Джеки выпила свой напиток залпом и запила его пивом.

- Теперь мы будем чувствовать себя свободно, - сказала она и усмехнулась Алексис. - Эй, по крайней мере, ты получила бесплатную выпивку!

- Все равно я хочу имбирный эль, - смеясь сказала Алексис.

Джеки наклонилась к Стейси.

- На тебя направлено множество взглядов. Не оборачивайся, просто посмотри случайно на стол позади нас, у стены. Женщина, сидящая там, дырку проглядела на твоей заднице, я думаю, что ее друзья советуют ей подойти и поздороваться с тобой.

- Спасибо за предупреждение, - Стейси обхватила Алексис за талию и сказала ей прямо в ухо: - Ты не возражаешь, если я воспользуюсь тобой, чтобы отвадить всех остальных, кто может заинтересоваться мной?

- Нисколечко. Ты хочешь, чтобы я строго глянула на кого-то конкретно? Я могу нахмуриться и выглядеть действительно страшной.

Стейси рассмеялась.

- Нет, я просто повисну на тебе - этого должно хватить.

Джеки вернулась из бара с еще одной порцией и тут же выпила ее. Алексис ткнула ее в плечо.

- Тебе лучше притормозить, иначе к полуночи ты будешь совершенно пьяной.

- Зато мне уже хорошо, - кивнула Джеки. - Очень даже хорошо. Я вижу свободный столик возле танцпола, может, займем его?

Алексис кивнула и, взяв Стейси за руку, начала пробираться сквозь толпу. Стейси глупо улыбалась. Она только недавно выпила тот крепкий напиток, а у нее уже помутился разум.

- Я рада, что ты заметила его, потому что бар вскоре переполнится, - Алексис кивнула на людей, входящих в дверь. Она поставила в середине стола огромный знак "трезвого водителя"*. - Наши территория помечена.

*Трезвый водитель - знак, обозначающий, что этот человек специально не пьет, чтобы развести по домам своих пьяных друзей.

Стейси улыбнулась и села на стул, который Алексис вытащила для нее. Реальная Алексис поступила точно так же как ее фантазийная версия - она была по-рыцарски галантной. Они притворялись парой и были слегка навеселе. Стейси знала, что это идеальный рецепт для того, чтобы оказаться в беде.

Она наблюдала, как Алексис и Джеки разговаривали между собой, и думала, что Джеки уже заметила кого-то, кого посчитала привлекательной. Кстати, через всю комнату на нее продолжала смотреть та женщина. Джеки жадно допила пиво, поставила бутылку на стол и поднялась. Алексис наклонилась к Стейси и сказала: - Она отправилась пригласить на танец блондинку в зеленой футболке. Надеюсь, что ее не отвергнут, не думаю, что ее эго прямо сейчас способно перенести это.

Они смотрели, как Джеки лишь мгновение поговорила с женщиной, затем та встала и взяла ее за руку.

- Кризис предотвращен, - сказала Стайси с улыбкой.

Алексис обратила на нее свое внимание.

- Я прошу прощения за разговор в машине по дороге сюда. Я сказала Джеки, что недавно ты тоже пережила расставание, но я не думала, что она захочет обсудит это. Надеюсь, я не испортила тебе вечер.

Стейси улыбнулась.

- Все нормально. Эта глава моей жизни закончилась давным-давно.

Алексис посмотрела вокруг.

- Да у тебя здесь, кажется, образовался фан-клуб. Ты посмотри-ка по сторонам.

- Что заставляет тебя думать, что они смотрят на меня? - спросила Стейси с улыбкой.

- Я знаю это, ты же видела себя в зеркале? - невозмутимо ответила Алексис, а потом рассмеялась.

- После своего расставания ты уже готова рискнуть и окунуться в мир знакомств? - спросила Стейси.

- Я сделала это спустя немного времени после раскола, почувствовав однажды, что должна вернуться к свиданиям, а встретившись с несколькими женщинами, я поняла, что еще не готова, - Алексис пожала плечами.

Стейси кивнула.

- Ты не тот тип женщин, которые прыгают с одной на другую.

- Обычно, нет. А что насчет тебя? - спросила Алексис с улыбкой. - Готова ли ты снова вернуться в мир знакомств?

- Нет, я не хочу возвращаться в этот магазин, - Стейси встретилась с любопытным взглядом Алексис. - Я знаю, чего хочу.

Джеки вернулась к столу.

- Эй, я направляюсь в бар, вам принести что-нибудь?

- У меня еще много имбирного эля, спасибо, - сказала Алексис и сделала глоток.

- Нет, теперь моя очередь - сообщила Стейси, вставая. - Ты хочешь пива и к нему что-нибудь покрепче?

Джеки кивнула.

- Да, мэм.

- Я скоро вернусь, - сказала Стейси и ушла.

- Ты так и будешь сидеть здесь всю ночь и охранять свою гигантскую кружку-непроливайку? - Джеки хлопнула Алексис по плечу.

- Пригласи эту женщину на танец или я сделаю это.

- Я наслаждалась разговором с ней, и кто-то же должен охранять наш стол.

- Так ты проворонишь ее, - сказала Джеки и плюхнулась на стул.

Алексис ткнула пальцем в Джеки.

- А ты должна притормозить. Ты слишком много пьешь и слишком быстро, так ты скоро свалишься с ног.

- Ты слышала, о чем я сказала тебе?

- Да, я слышала тебя, и я продвигаюсь в своем собственном темпе, - Алексис пожала плечами. - Я еще не решила, нравится она мне или нет.

- И ты сказала это с невозмутимым видом, - Джеки медленно покачала головой. - Невероятно!

Глава 17

Когда Стейси вернулась, Джеки тут же опорожнила принесенную ей стопку, схватила Стейси за руку и потянула на танцпол. Алексис сделала вид, что не обращает на них никакого внимания, но уголком глаза она внимательно следила за тем, как Джеки трется своим телом об задницу Стейси. Ее внутренний вибратор так задребезжал в животе, что ей показалось, будто она слышит его жужжание у себя в ушах.

Когда песня закончилась, Джеки исчезла в толпе, а Стейси вернулась к столу.

- Я прошу прощения за то, что Джеки трахала твою ногу, как кобель, - извинилась Алексис с кривой улыбкой.

Стейси рассмеялась.

- Это танцы, здесь все трахают всех.

- Да, но когда это делала она, ее язык болтался как у пса, и это было мерзко. Уроки дрессировки, на которые я посылала ее, оказались пустой тратой денег, она так ничему и не научилась, - Алексис улыбнулась. - Она, наверное, даже обувь жует где-нибудь в углу.

- Так чем ты занимаешься в свободное время? - спросила Стейси, прежде чем сделать глоток пива.

- Раньше ходила в клуб, а сейчас - ненавижу в этом признаваться - мне нравится играть в видеоигры, - Алексис подняла руку, когда лицо Стейси стало выглядеть смущенным. - Я знаю, я полный лузер и неудачник.

- У меня есть все игры "Call of Duty", все до последней, ты хочешь и меня называть неудачником? - серьезно спросила Стейси.

- Хм... нет. Ты только что стала самой крутой женщиной на планете. Ты охотишься на зомби?

- Я? - воскликнула Стейси. - Ты смотришь на их главного убийцу. Я не могу дождаться, когда в моих руках окажется "Ghost Dimension", новая игра, разработанная…

- У меня она есть! Как только объявили о ней, я сразу оказалась в списке ожидания, - Алексис шлепнула ладонью о стол. - Она только вчера пришла по почте, я даже не успела еще открыть коробку.

- Пойдем к тебе домой прямо сейчас! - взволнованно сказала Стейси.

Джеки появилась перед их столом с женщиной, с которой она танцевала раньше, и поставила еще две порции выпивки и два пива.

- Привет, это Меган, и мы хотим покараулить стол, пока вы танцуете.

- Приятно познакомиться, Меган, - прокричала Алексис сквозь музыку и встала. Ей больше не нужны были указания Джеки, чтобы потанцевать со Стейси. Женщина, которая любила видеоигры, была для нее похожа на золотого гуся*.

*Золотой гусь - сказка братьев Гримм.

Стейси последовала за ней на танцпол и сказала: - Я не могу поверить, что ты так и не открыла игру!

- Мне не хотелось спешить, - ответила Алексис, двигаясь под музыку. - Мне нужно время, чтобы посидеть и насладиться ею, понимаешь? Не думаю, что я осталась бы довольна быстрой игрой. Знаю, что, когда я возьму в руки геймпад, я какое-то время не смогу остановиться и не захочу, чтобы меня прерывали, пока я играю.

Стейси кивнула.

- Иногда видеоигры лучше, чем секс… иногда. Это как окунуться в книгу или в фильм, но только с адреналином, и ты можешь все вокруг взорвать.

- Точно. Когда у меня выдается отвратительный день, я беру гранатомет и отправляюсь на прогулку, - Алексис усмехнулась, когда заиграла старая песня. - Какие воспоминания! Старая школа, капустный огородик и итальянское вино. Я собираюсь заняться сексом.

Они станцевали еще несколько песен, которые были популярными когда-то, затем вернулись к столу с напитками. Меган присоединилась к друзьям, оставив Джеки, а стол оказался заставлен пустыми стопками и бутылками из-под пива. Джеки подождала, пока Стейси допила пиво, и подала ей последнюю стопку с крепким напитком, приказывая выпить. Потом она потащила Стейси обратно на танцпол. Алексис злилась, наблюдая за ними. Джеки уже завела здесь себе приятельницу, и Алексис не оценила того, что она хотела поделить и ее подругу.

Когда Алексис заняла свой стул, одна из подруг Меган стремглав устроилась на стуле рядом.

- Привет, не возражаешь, если я спрошу у тебя - вы с той девушкой вместе?

Алексис была полностью увлечена Стейси, и ответ выскочил из нее прежде, чем она успела задуматься об этом.

- Да, мы вместе… очень серьезно… заняты.

- Вы очень симпатичная пара, - сказала женщина.

- Спасибо. Я Алексис.

- А я Тони… ну вообще-то, Тоня, но мне не нравится это имя. Как думаешь, я похожа на Тоню?

Алексис посмотрела на нее.

- Эмм... нет?

- У тебя такие красивые глаза, такие темные! Ты когда-нибудь слышала песню "Три"* Бритни Спирс?

*Раз, два, три

Питер, Пол и Мари

Делят все на троих.

И без ума от любви!

Ну-ка!

Трое - это высший класс!

Двое - прошлый век.

Вряд ли кто осудит нас…

Ну так что? Ты в игре?

*******

Стейси с интересом смотрела на разговаривающих между собой Алексис и Тони, когда пара остановила на ней свой заинтересованный взгляд. Она схватила Джеки и развернула ее, чтобы ей было удобнее наблюдать за ними. Джеки рассмеялась и произнесла: - Так весело наблюдать за двумя людьми на этом этапе развития отношений. Вы обе заинтересованы друг в друге, но вам все еще немного страшно сделать первый шаг, какое-то сомнение в вашем сознании все еще удерживает вас. А действительно ли она нравится мне? Вы внимательно следите друг за другом, ожидая сигнал или знак…

Голова Джеки откинулась назад, когда Стейси схватила ее и резко притянула к себе поближе.

- Что ты знаешь? Что она сказала? - спросила Стейси.

- Ты не выглядишь так, как будто чертовски сильна, - невнятно пробормотала Джеки. - Мои ноги все еще на земле?

- Она что-нибудь говорила обо мне? - по-прежнему настаивала Стейси.

- Она думает, что ты очень красивая. Алексис умеет скрывать свои чувства, но я могу сказать точно - она очень заинтересована в тебе. Ты же идеальная, это очевидно. Я пьяная, но все равно могу сказать, что ты в ней тоже заинтересована, большую часть времени, - Джеки поморщилась. - Не могла бы ты ослабить хватку на моей руке. Мое плечо чувствует себя так, как будто сейчас сломается... кость.

- Прости, - Стейси отпустила Джеки и улыбнулась. - Да, я заинтересована в Алексис. Когда кто-то с кем-то друзья, это всегда похоже на хождение по канату, потому что все признаки могут быть истолкованы неправильно.

- Иди, вытащи ее со стула и потанцуй с ней снова. Хочешь еще выпить?

- Да... нет, - Стейси покачала головой. - Меня может стошнить на нее - плохая переносимость алкоголя.

- Да, это не очень-то хорошо подходит для танца соблазнения, - Джеки взяла Стейси за руку. - Да ладно, - они подошли к столу, и Джеки, схватив Алексис за руку, потянула ее вверх. - Теперь твоя очередь танцевать, дружище, а я буду охранять твой имбирный эль.

- Я так обрадовалась, что вы подошли, - сказала Алексис почти в ухо Стейси, когда они вернулись на танцпол и начали двигаться под музыку. - Мне не хотелось терять наш стол, но женщина, что сидела рядом со мной, спросила - не являемся ли мы парой. Я ответила ей, да, потому что она выглядела так, как будто подкатывала ко мне. А потом она начала петь песню Бритни Спирс о сексе втроем.

- Да, это старая песня, но противная, - ответила Стейси и посмотрела на Тони, которая все еще смотрела на них с нескрываемым интересом. Стейси кинула на нее свой наиболее ожесточенный хищный взгляд. - Давай покажем ей шоу, - она встала позади Алексис, обняла одной рукой за талию и начала ритмично двигаться, прижавшись к ее заднице.

Пульс Стейси бешено застучал, когда она чувствовала руки Алексис на своих бедрах. Алкоголь ударил ей в мозг, разогнал кровь и направил ее вниз. Она принюхалась к волосам Алексис и обнаружила, что их аромат опьянял ее гораздо больше, чем алкоголь. Она положила руки на плечи Алексис, прижала ее к себе и медленно потерлась об нее. Стейси кинула хищный взгляд на Тони, которая, к с ее разочарованию, не смотрела на них. Зато челюсть Джеки явно отвисла.

Алексис выпрямилась и, весело смеясь, закружила Стейси вокруг себя.

- Ладно, ты превзошла меня в танце, но это единственный шанс, который ты получишь.

- Ты позволила мне это, - сказала Стейси, широко улыбнувшись. - Не делай вид, что тебе не понравилось, - она была очень довольна румянцем, который появился на шее Алексис.

- Приготовься, я собираюсь превзойти тебя, - Алексис изогнула шею, выпрямилась и прижалась к Стейси. Она прильнула лицом к ее щеке и медленно потерлась об ее бедра, затем плавно перевела взгляд на глаза, их губы оказались всего в дюйме друг от друга. Алексис медленно сползла вниз по телу Стейси и встала перед ней на колени, затем быстро вскочила, развернула ее и прижалась к спине. Их тела плотно припали друг к другу, дыхание Алексис ласкало щеку Стейси, руки обхватили ее, зажигая в теле огонь.

Это пламя потушил голос Джеки, когда она появилась рядом с ними и закричала: - Черт! Вам нужно снять комнату!

Алексис резко отстранилась от Стейси и спросила: - Ты покинула стол?

- Одна из подруг Меган пыталась уговорить меня на тройничок. Я ушла оттуда, потому что эта мысль вдруг показалась мне весьма привлекательной. Ненавижу то, что скажу вам, но я готова уйти отсюда.

Алексис внимательно посмотрела на лицо Джеки.

- Тебя мутит, не так ли?

- Меган купила мне несколько стопок, но они как-то не подружились со всем остальным, что я уже выпила, - сказала Джеки и сглотнула. - Я дико извиняюсь.

- Все нормально. Давай просто уйдем отсюда, пока ты не взорвалась, - сказала Стейси, когда заметила, что Джеки побледнела.

Они быстро пробрались сквозь толпу и вышли из здания, а как только оказались снаружи, Джеки бросилась в кусты за припаркованным грузовиком. Алексис взяла Стейси за руку и замедлила шаг.

- Давай дадим ей пару минут. Если я услышу те звуки, что она производит, я сделаю то же самое. Мне жаль, что нас прервали.

- Я хорошо провела время, и мне понравился наш танец.

Алексис посмотрела на Стейси и собрала все свое мужество.

- Не хотела бы ты завтра прийти ко мне и поиграть со мной в "Ghost Dimension"?

- Да, - решительно ответила Стейси. - Если бы ты не пригласила меня, я выбила бы твой адрес из Джейсона и пыталась бы подкупить тебя пиццей.

- Эй, сейчас мне уже хорошо, мы можем вернуться обратно в клуб, - сообщила им Джеки, вытирая слезящиеся глаза и мокрый нос.

Алексис покачала головой.

- Джеки, прости, что говорю тебе это, но ты выглядишь как дерьмо, а твое лицо такое же белое, как простыня. Пришло время отвести тебя домой.

- Я забыла сделать фотографии, и мне нечего даже выложить в сеть и солгать, как весело я провожу время, - заскулила Джеки.

- Твоя бывшая не знает меня. Я могу попозировать с тобой, если хочешь, - предложила Стейси.

- Я могу поцеловать тебя или сделать вид, будто мы целуемся? - спросила Джеки с дьявольской усмешкой, пока не заметила выражение на лице Алексис. - Это было сказано по пьянке, у меня отвратительное дыхание.

- Я сделаю это, - Стейси встала позади Джеки, обняв ее руками за плечи. Алексис вытащила телефон и, улыбаясь, сделала пару фотографий. Затем она долго смотрела на них и рассмеялась.

- Джеки, ты похожа на гремлина. Рейчел точно будет знать, что ты была на гулянке.

- Я много танцевала, а сейчас пришло время платить по счетам, - Джеки снова побежала в кусты.

*******

Они были на полпути к квартире Стейси, когда Джеки сказала: - Лекс, включи вентилятор, я тут немножко вспотела.

Алексис посмотрела на нее в зеркало заднего вида.

- Ты очень бледная. Ты… вот черт! - она резко остановила грузовик, а Джеки тут же открыла дверь и выпрыгнула из машины.

- Ух ты, да ей действительно очень плохо, - Стейси наблюдала за Джеки из своего окна. - Она выглядит как человек-фонтан.

Джеки оставила дверь открытой, и Алексис услышала звуки, которые та издавала. Эти звуки произвели немедленный эффект, Алексис распахнула дверь со своей стороны и тоже выпрыгнула из машины. Стейси осталась одна, ошеломленная дуэтом отвратительных звуков. Она наклонилась вперед и спросила у Алексис: - Хочешь, я подержу тебя за волосы?

- Нет, даже не смотри на меня! - прохрипела Алексис. - Не смотри!

- Лекс, ну ты и стерва, почему ты позволила мне так много выпить? - кричала Джеки между приступами.

- Я говорила тебе - притормози. Посмотри, что ты заставила меня сделать! - закричала в ответ Алексис. - Из-за тебя я запачкала штаны!

*******

- Я отлично провела время. Спасибо, что пригласили меня сегодня вечером, - сказала Стейси, когда Алексис провожала ее до двери.

- О, это была очень сладкая и маленькая ложь, - ответила Алексис, уставившись на мокрые брюки и босые ноги. - Я думала, это была гениальная мысль - сбегать до канавы, чтобы отмыть там штаны и обувь.

Стейси отперла дверь и улыбнулась.

- Хочешь зайти и чего-нибудь выпить, чтобы смыть вкус... ну, ты знаешь, чего?

- Спасибо, но мне надо побыстрее доставить Джеки в дом, прежде чем она проснется и снова станет человеком фонтаном, - Алексис поморщилась. - Прости за то, что случилось сегодня.

Стейси старалась изо всех сил не рассмеяться.

- Я хорошо провела время. Ты все еще хочешь собраться завтра?

- Да, определенно. Я позвоню тебе, - Алексис медленно попятилась и улыбнулась. - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - ответила Стейси и посмотрела ей вслед.

Когда Алексис забралась в грузовик и захлопнула дверь, Джеки открыла глаза.

- Ты поцеловала ее? - спросила она невнятно.

- Обязательно, я целовала ее ртом, которым только что рыгала, - Алексис развернула машину и выехала с парковки. - Не могу поверить, что ты заставила меня сделать это прямо перед ней.

- Стейси крутая. Она похлопала меня по спине, когда мне было плохо. Ты пригласишь ее на свидание?

Алексис пожала плечами.

- Видно будет. Она придет ко мне поиграть в "Ghost Dimension", она тоже геймер.

- Я съела сегодня вату или волосы?

- Технически, это не свидание, - Алексис пожала плечами. - Имею в виду, я просто пригласила ее приехать и поиграть. Тебе не кажется, что она может подумать, что это свидание?

Джеки поморщилась.

- Я чувствую, словно у меня носок во рту. Ты ей нравишься, она чуть не сломала мне кость, и она пялилась на тебя.

Алексис перевела взгляд с дороги на Джеки.

- Что она сделала с твоей рукой?

- Она сжала ее и сказала, что любит тебя, - пробормотала Джеки, и ее голова склонилась вперед.

У Алексис появился соблазн разбудить Джеки и допросить ее, но она подумала, что Джеки в любом случае ничего не соображает и говорит своей задницей. Она, однако, срезала угол, повернув на свою подъездную дорожку и перекинув обмякшее тело Джеки через плечо, понесла ее к двери.

Боже Мой,

Уже почти час ночи, но я должна записать свои мысли на бумагу, прежде чем лягу спать. Сегодня вечером я ходила в бар с Джеки и Стейси. Я танцевала со Стейси, и не думаю, что когда-либо в своей жизни переживала нечто подобное. Вот это действительно странно. Я ее почти не знаю, но у меня такое чувство, как будто я знаю ее всю свою жизнь. Я прочитала то, что уже написала, и в этом нет никакого смысла.

Когда я встретила Джеки, я точно знала, что мы будем друзьями. Я ничего не анализировала, а просто знала это, и вот мы дружим уже восемь лет. Сейчас я точно так же знаю, что со Стейси меня ждет не просто дружба. Я знаю это, потому что никогда не чувствовала такого к Мишель или к любой другой женщине, с которой была. Я никак не могу вспомнить, знала ли я, что буду с Лили, когда впервые встретила ее - это было так давно.

Мне нужно быть честной с собой и признаться, что, когда я завела этот дневник, я написала, что хочу влюбиться. Я вернулась к началу и прочитала все, что написала до этого, поэтому меня не удивляет, что я чувствую себя подобным образом - я хотела этого. Не обманываю ли я себя? Ведь вполне возможно, что, когда я поцелую Стейси в первый раз, я ничего не почувствую, кроме пустоты внутри себя и вибратора, утонувшего в ней?

Я знаю, что Стейси тоже интересуется мной, и не потому, что это сказала пьяная Джеки. Она смотрит на меня так напряженно. Я не знаю, что я сделала, чтобы возбудить ее интерес к себе. Сегодня вечером в баре она могла бы получить любую женщину, но она заставила меня почувствовать себя так, как будто там никого, кроме нас, не было. Я почти поцеловала ее на танцполе, но моя лучшая подруга, которую я очень сильно люблю, чертовски испортила этот момент. Я надеюсь, что скоро придет еще один, и тогда я точно поцелую Стейси. На всякий случай я скрещиваю пальцы, чтобы не сглазить.

Я.

Глава 18

На следующее утро Алексис проснулась с мыслями о кофе. Она сходила в ванную и, открыв дверь спальни, обнаружила двух кошек, играющих плюшевой мышкой и картонным вкладышем от рулона туалетной бумаги. Обычно, она бы отругала Спроута за привычку рыться в мусорке, но запах жареного хлеба удивил ее, и она направилась в кухню - по бокам ее сопровождал пушистый эскорт, готовый к завтраку. Когда она вошла, Джеки стояла, облокотившись на стойку и уставившись на тостер.

- Что ты делаешь, почему не спишь?

Джеки хмуро посмотрела, как Джинджер и Спроут кружились вокруг ног Алексис, призывая ее наполнить едой их миски.

- Эти два пушистых демона мучили меня всю ночь. Джинджер спала на моей шее, и это ощущалось как тяжелый шарф. Незадолго до рассвета они продемонстрировали мне все свои навыки кошачьих боев без правил. Пинались, царапались, прыгали и крутили сальто. После того как им стало скучно, я, наконец, снова заснула, но десять минут назад они вернулись и начали петь заунывную песню.

- Вчера я, после того как затащила тебя в постель, закрыла двери и их не было в твоей комнате, - Алексис открыла кладовку и достала кошачий корм.

Джеки схватила хлеб, выскочивший из тостера, и бросила его на тарелку.

- Я помню, как ходила в ванную комнату, вот тогда, наверное, они и зашли.

- Хочешь, я приготовлю яйца с беконом? - спросила Алексис, накормив кошек. - Жирная пища, как предполагается, помогает с похмелья.

- О боже, нет! Я собираюсь намазать масло на этот тост, и это будет все, что я смогу съесть. Мне нужно закончить с гулянками, их последствия не стоят того. Пришло время надеть на мою "большую девочку" плотные трусики и привести в порядок свою жизнь. Я сделаю это сразу после долгого сна. Эй, мне приснилось или ты на самом деле сказала, что у тебя сегодня свидание со Стейси?

- Это не свидание, она придет, чтобы поиграть в игру "Ghost Dimension".

- Вот, дерьмо! Ты хочешь сказать, что она похожа на тебя - на взрослую тетку, помешанную на видеоиграх?

- Да, - ответила Алексис с улыбкой.

- Сейчас же найди ювелирный магазин и купи ей кольцо. Как только она окажется здесь, попроси ее жениться на тебе, потому что ты никогда не найдешь себе другую женщину, которая была бы столь же красивой, смешной, идеально сексуальной и такой же игроманкой, как ты, - сказала Джеки и полностью потеряла интерес к намазанному тосту. - Лекс, это как будто Бог и Вселенная уронили тебе на колени идеальную спутницу жизни.

Алексис запихнула мешок с кошачьим кормом обратно в кладовку. Интересно, Джеки как будто прочитала ее мысли или ее дневник. Последний был засунут между матрацем и пружинным блоком и, если Джеки ночью не прокралась незаметно в ее спальню, не было никакого шанса, что она читала его. Алексис не собиралась признавать это, но в определенной мере она была согласна с Джеки.

- Ты романтик, а я реалист. Да, она очень веселая и любит игры, но мы из двух разных миров. Она родилась в семье с очень старым богатством, а я, в основном, обычный фермер. Даже когда она одета небрежно, то все равно умудряется выглядеть на миллион баксов и, наверное, видит во мне кого-то, с кем можно просто хорошо провести время. Но я, скорее всего, не то, что она захочет в долгосрочной перспективе.

- Что за хрень ты несешь! Этот бар был безобразной дырой с цементным полом, а Стейси глазом не моргнула и не отвернула от него свой нос. У меня четкое впечатление, что она очень приземленная, и не она здесь проблема, - Джеки указала пальцем на Алексис. - Ты боишься, что тебе будет больно, и прячешься за отговорками. Ты хочешь быть одинокой всю оставшуюся часть своей жизни?

- Я не одинока.

- Не ври мне, а главное, не ври себе. Посмотри на Джейсона и Алану. Богатство Джейсона не остановило его от желания быть с ней, а она всего лишь парикмахер.

- Это другое дело, он мужчина и он выступает в роли добытчика, а Алана прекрасно довольствуются тем, что будет находиться на его содержании. Я слишком добытчик. Я забочусь о деньгах, и это моя природа. Как я могу заботиться о ком-то, кому ничего не нужно? Что я могу предложить ей, когда у нее все уже есть?

Алексис играла роль защитника дьявола, потому что опровержения Джеки заставляли ее чувствовать себя гораздо лучше из-за своего желания заполучить Стейси, и в том, что только что сказала Джеки, была крошечная толика правды. Может быть, Стейси и не была богатой сама, но ее всегда окружали прекрасные вещи. Вот Алексис и заволновалась - а что, если Стейси не понравится ее простой образ жизни.

Челюсть Джеки провисла.

- Я слышала, как ты и раньше говорила нечто очень глупое, например, как ты однажды спросила: "Почему коровы не носят обувь, как лошади", но то, что соскочило из твоих губ сейчас, должно быть, самая идиотская мысль, которую ты когда-либо произносила вслух. Ты так неуверена в себе, что думаешь, будто должна дать женщине что-то денежное, чтобы заставить ее остаться с тобой? А что случилось с любовью, одобрением, привязанностью, преданностью?

- Все с ними в порядке. Ты высказала свою точку зрения. Я услышала тебя.

- Послушай меня, Лекс. Между вами двумя присутствует химия. Я прошу тебя, подумай как следует. Пожалуйста, не упусти эту возможность, не дай ей пройти мимо. Да, тебе может показаться, что она не для тебя, но ты не можешь просто сдаться, как обычно делаешь это. Возможно, ты возненавидишь меня за эти слова, но ты становишься похожа на свою мать.

Последняя часть заявления Джеки подействовала на Алексис, как удар под дых. Она сама волновалась из-за этого, но осознание, что Джеки тоже обеспокоена этим, просто потрясло ее. Вдруг страх, что рядом со Стейси Алексис почувствует пустоту, наполнил ее тревогой. У нее почти исчезло желание узнать это.

- Эй, мне действительно очень жаль. Мое замечание о твоей матери было явно лишним. Пожалуйста, прости меня.

- Все нормально. Ты любишь меня достаточно, чтобы сказать мне правду. Теперь и я хочу быть честной с тобой. Пока я играю со Стейси, тебе нужно сходить в магазин за новыми лифчиками. Тот, что был на тебе прошлой ночью… просто отстой.

*******

Утром Стейси встала, съела завтрак и, несмотря на выпитую чашку кофе, улеглась спать на диване. Когда зазвонил телефон, она подскочила и ответила на звонок, еще полностью не проснувшись.

- Добрый день… привет.

- Прости, я разбудила тебя? - спросила Алексис.

- Ох... нет, я дремала.

- Разве это не то же самое, что и сон? - весело спросила Алексис.

Стейси рассмеялась.

- Ну да, но я рада, что ты позвонила, - она посмотрела на часы. - Я не хотела заснуть сегодня днем у тебя в гостях.

- Так ты все еще хочешь собраться у меня и поиграть?

- Естественно. Женщина, работающая рядом со мной, рассказала мне о пиццерии, которую она нашла, и о том, что пицца там абсолютно восхитительная. Она дала мне на обед оставшийся с вечера кусочек, и с тех пор я мечтаю о ней. Ты не будешь возражать, если я привезу одну?

- Нет, конечно, нет, это просто здорово. А во сколько ты хочешь приехать? - спросила Алексис.

- Прямо сейчас.

Алексис рассмеялась.

- Отлично, просто замечательно!

- Так какую пиццу вы с Джеки любите?

- Мне нравится все. Джеки только что проснулась от долгого сна и пошла за покупками, поэтому ее здесь не будет. Дорога ко мне проходит вдоль западной стороны стоянки. Я не уверена, заметила ли ты ее в тот день, когда приезжала в "Садовый Центр".

- Хорошо, я буду у тебя в ближайшее время, - взволнованно сообщила Стейси.

*******

- Соберись, девочка, - успокоила себя Стейси, когда увидев дорогу к Алексис, ее пульс бешено забился. Асфальтированная улица пролегла вдоль забора питомника, потом повернула и уперлась в массивную живую изгородь. Над всем двором доминировал виргинский дуб, его длинные ветви местами касались земли. Под ним была оборудована зона отдыха на открытом воздухе. Вокруг в изобилии росли цветущие кусты и широколиственные растения. Стейси понятия не имела, как они назывались, но подумала, что они были очень красивыми.

Она припарковалась рядом с грузовиком Алексис, забрала пиццу, бейсболку, которая лежала на коробке, и сумку со сладостями и с вещами, имевшими важное значение для игры, а потом зашагала ккрыльцу по выложенной плитняком дорожке, вдоль которой росли темно-зеленые травы и фиолетовые цветы.

Алексис открыла дверь, как только Стейси поднялась по ступенькам.

- Я пытаюсь придумать слово, которым бы мне хотелось описать твой двор, - сказала Стейси и, развернувшись, посмотрела на него.

- Раздражающий, суматошный, страшный - это слова, которые использует Алана, чтобы описать его, - ответила Алексис и вышла на крыльцо.

- Нет, - Стейси медленно покачала головой. - Изысканный, может быть? Если бы феи существовали, они жили бы здесь. Мне нравится он, потому что совершенно не похож на типичный участок с травой и несколькими кустами, разбросанными перед домом.

- Позволь мне помочь, - Алексис забрала пиццу у Стейси. - Проходи.

Стейси шагнула в дом, и ее голова откинулась назад - она смотрела наверх, на длинные побеги плюща, свисающие с перил.

- Это такой же плющ, как у меня? - изумленно спросила она.

- Да. Ему действительно нравятся мансардные окна наверху. Твой тоже будет расти, если ты будешь правильно ухаживать за ним.

- Эй, ты кто? - спросила Стейси и опустилась на колени, чтобы погладить кошку, трущуюся об ее ноги.

- Это Спроут, а на каминной полке спит Джинджер. Осторожно со Спроутом, - предупредила Алексис, направляясь с пиццей в кухню. - Он ляжет вверх брюхом и заставит тебя подумать, что ты можешь погладить его, и тогда он выпустит коготки. Сейчас он особенно зол на меня, потому что я забыла вытереть пыль на журнальном столике, а когда собралась почистить его, оказалось, что закончилось средство для чистки... поняв это, я использовала его.

Стейси медленно встала и посмотрела на Спроута.

- Ты сказала, что протерла стол котом?

- Да, в действительности, это отличная вещь, он помылся после этого. Мне нужно изобрести какую-то съедобную полироль для мебели, так чтобы я могла использовать кота почаще.

Стейси подошла к каминной полке и погладила Джинджер.

- Если она когда-нибудь подойдет к тебе с длинной палкой и скажет, что надо почистить потолочные вентиляторы, мой тебе совет - беги, - прошептала она.

- Хочешь что-нибудь выпить? У меня есть содовая, имбирный эль, холодный чай и вино.

- Я давно не пила имбирного эля, звучит заманчиво, - Стейси вошла в кухню и с удивлением увидела, что в ней нет никаких растений, зато много окон и очень много естественного света.

- Это свободная от растений зона?

- Да, - рассмеялась Алексис и, достав стакан, наполнила его льдом. - Мой дом был весь заполнен ими, и их вдруг стало слишком много. Когда в питомнике растения повреждены или по какой-то причине не растут, или еще что-то случилось с ними, я приношу их домой. Я как ветеринар, который забирает домой всех раненых зверюшек, так что если ты увидишь растение, которое тебе понравится, я буду более чем счастлива отдать его тебе.

- Хорошо, стало быть, я могу подняться наверх и забрать твой плющ, который растет повсюду? - спросила Стейси, положив сумку и бейсболку на стойку бара.

Алексис рассмеялась.

- Все, кроме него, и единственная причина - его огромный горшок, и я не хочу таскать его, - она налила в бокал со льдом имбирный эль и протянула его Стейси. - Давай лучше попробуем эту пиццу.

Алексис уже накрыла стол и вытащила стул для Стейси.

- Надеюсь, что мы не разочаруемся, особенно после того, как я столько наговорила о ней, - сказала Стейси, усаживаясь.

- Если это так, я не позволю тебе играть в "Ghost Dimension", - Алексис рассмеялась, когда Стейси показала ей средний палец и, открыв коробку с пиццей, повернулась к ней.

- Ты первая выбираешь. Как Джеки чувствует себя сегодня?

- Проснувшись утром, она помылась, проглотила две таблетки Экседрина и снова стала нормальной, - сказала Алексис, затем откусила от пиццы и медленно разжевала ее. - Вкусно.

- Хорошо, я перестану беспокоиться. Я так боялась, что ты не позволишь мне поиграть - пришлось бы вырубить тебя.

Алексис взглянула на сумку Стейси, лежащую на стойке бара, и на бейсболку, кинутую поверх нее.

- Что там?

- Игровые закуски. А это моя счастливая игровая кепка, она поддерживает волосы, чтобы они не падали на глаза. Когда я надеваю ее козырьком назад, я чувствую себя, как снайпер, - Стейси откусила пиццу и посмотрела вокруг. - У тебя классный дом.

- Спасибо. Он был здесь, когда я купила эту землю, и сразу стал и витриной магазина, и офисом Садового Центра. После того как я построила здание по соседству, я отремонтировала его. Ремонт длился, казалось, целую вечность. Я приходила сюда каждый день и выпытывала у подрядчика, какую работу я могу сделать ночью. Мы с Аланой тогда снимали одну квартиру, а она проживала в то время стадию вечеринок. Она выходила куда-то с друзьями, но в конечном итоге все они оказывались у нас. Однажды утром я проснулась, а вся ванная и кухня были запачканы краской для волос. У всех у них были черные волосы, это было похоже на съезд гОтов. Бедная маленькая Джинджер тогда была ребенком, но даже ей они покрасили голову и хвост в черный цвет. Я так разозлилась, что пока Алана спала, я сбрила ее брови.

Стейси рассмеялась.

- Ты не могла так сделать!

- Я сделала это, а ее друзьям придуркам понравилось, как она выглядит. Они тоже сбрили свои брови, - Алексис улыбнулась и покачала головой. - Гадкая кучка людишек. Бабуля до тех пор не появлялась с Аланой на публике, пока она не вернулась в "состояние человеческого вида".

- Я когда-то под воздействием рок-музыки сделала короткую стрижку. Это было что-то совершенно нереальное. Мои волосы были размером с дюйм по всей голове, к тому же при помощи геля я заставила их стоять. Это случилось во время моего первого года учебы в колледже, и когда я приехала домой на праздник, моя мать чуть с ума не сошла. Я не только обрезала их, но и обесцветила до почти белого цвета, поэтому выглядела как ватная палочка.

Алексис усмехнулась и взяла кусок пиццы.

- У тебя есть фотографии этого?

- Да, но ты никогда не увидишь их.

- О, не будь злюкой, - рассмеялась Алексис.

- Если ты покажешь мне позорящую тебя фотографию, я покажу тебе свою.

Алексис кивнула и встала из-за стола.

- Я принимаю твой вызов, - она подошла к стойке рядом с плитой и взяла телефон. - Всякий раз, когда Алана хочет подействовать мне на нервы, она присылает мне эту фотографию, - сказала она и постучала по экрану. - Она сделала ее, пока я спала. Я тогда в первый и последний раз позволила ей обрезать свои волосы.

- Эй, а я поняла, что ты не разрешала Алане стричь себя. Я думала, что она именно это сказала в тот первый вечер, когда мы ужинали.

- Я струсила сказать правду. Слишком много изменений происходит в моей жизни.

Стейси вытерла руки о салфетку и взяла телефон. Темнокаштановые волосы Алексис с одной стороны были обрезаны коротко и стояли дыбом, с другой стороны свисали по косой ниже уха. Она крепко спала, широко открыв рот, и что-то вроде зубного охранника* прилипло к ее щеке. Стейси плотно сжала губы, чтобы удержаться от смеха. - Да, это... плохо, - пропищала она.

*Зубной охранник - ночная зубная капа для предохранения зубов от давления и повреждения у тех, кто скрипит по ночам зубами.

- У тебя на телефоне есть "ватная палочка"? - спросила Алексис и села.

- О нет! - Стейси отвела глаза в сторону от пристального взгляда Алексис.

Алексис еще строже уставилась на нее.

- Стейси Киркленд, ты мне лжешь?

- Так ты скрипишь зубами, когда спишь?

- Не меняй тему. На твоем телефоне есть фотография, которую я хочу видеть? - настаивала Алексис.

Стейси вздохнула и вытащила телефон из кармана.

- Я должна научиться держать рот на замке, - она пролистала несколько вкладок на экране и нехотя протянула телефон Алексис. И вздрогнула, когда та громко фыркнула.

- Будь нежной.

Алексис продолжала хихикать и смотреть на фотографию.

- Я могу сказать, что ты почти не изменилась с возрастом. Твое лицо все еще выглядит так же, но волосы - ух ты!

- Отдай! - Стейси отобрала телефон и, засунув его обратно в карман, усмехнулась, глядя, как Алексис пытается перестать смеяться, но никак не может остановиться. - Я похожа на лампочку с лицом.

Глава 19

- О! - с восхищением произнесла Стейси, когда вслед за Алексис поднялась на чердак и осмотрелась. - Игровые кресла, несколько консолей, большущий экран! Ты очень серьезна.

- Ладно, должна признаться, что это не я купила эти кресла. Парень, с которым я работаю, женился, а его жена заставила его избавиться от всего игрового снаряжения, вот он и отдал их мне. Именно тогда я решила сделать эту игровую комнату. Слишком вызывающе?

- На самом деле, нет, - Стейси опустилась в одно из кресел и счастливо вздохнула. - Эргономичные, ах! - она захлопала в ладоши. - Скорее ставь Призрака!

Алексис открыла упаковку и благоговейно вставила диск в консоль. Когда она обернулась, Стейси надела бейсболку козырьком назад и развернула леденец, вынутый из сумки для перекуса. Она выглядела абсолютно восхитительно, когда протянула этот леденец Алексис.

- Спасибо, - она взяла его и улыбнулась. - Это обязательное требование для игры?

- Угу, - Стейси открыла леденец для себя и засунула его в рот. Она запрыгала на месте, когда призрачные образы поплыли по всему экрану. - Я так рада, что ты тоже любишь это. Никто не хочет играть со мной, а игра доставляет гораздо больше удовольствия, если рядом с тобой в одной комнате есть еще кто-то.

- Согласна, - Алексис села и протянула Стейси геймпад. - Как много ты знаешь об этой игре?

- Я сделала домашнюю работу. Призраки могут высосать из вас энергию и сделать вялыми. К Великому Запредельному их можно отправить только с помощью лазера. Демоны могут плеваться огнем, вы можете стрелять в них из обычного пистолета. О! Они также могут превращаться в случайных прохожих, - Стейси усмехнулась. - Я люблю жуткие вещи. Не могу дождаться, когда мы дойдем до уровня зомби, потому что там в тайнике оружия мы найдем катаны. Я очень круто обращаюсь с мечом и могу... почему ты так на меня смотришь?

- Я впечатлена, - улыбнулась Алексис. - Давай надерем призрачные задницы.

*******

- Стейси, присмотри за тем парнем, слева, он может трансформироваться.

- Я смотрю за ним. У тебя кто-то поднимается снизу, я собираюсь заняться им. Упс, это мирный житель. Мне жаль твою голову, парень.

- К тебе приближается призрак… хорошего улова! - Алексис откинулась на спинку кресла и вздохнула с облегчением - в игре загружался следующий уровень. Она посмотрела на Стейси и рассмеялась, обнаружив, что карамелька Tootsie Roll торчит из уголка ее рта, как сигара. - Ты действительно хороша в игре. Я впечатлена твоими навыками стрельбы.

- Спасибо, могу то же самое сказать и о тебе, ты очень хитро пришибла того вампира. О! Следующий этап - кладбище. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что нас здесь ждет.

- Лекс?

- Я наверху, в мансарде, убиваю всякое дерьмо, поднимайся, если не боишься.

По лестнице к ним поднялась Алана с Джейсоном на хвосте. Она медленно покачала головой, увидев, как ее сестра и Стейси лихорадочно жали кнопки на игровых джойстиках.

- О мой бог, Джейсон, смотри, что моя сестра сделала с твоей кузиной!

- Милая, ты видишь настоящую Стейси. Когда она жила с нами, то вела себя самым лучшим образом. Подготовься, она может отрыгнуть свое имя.

- Джейсон, я еще не показала этот талант Алексис, так что спасибо, что настучал на меня, - ответила Стейси, растерянно глядя на экран.

- У нас есть кое-что важное, о чем мы должны поговорить с вами, - Алана с отвращением уставилась в телевизор. - Не могли бы вы на мгновение остановить обезглавливание?

Алексис в недоумении уставилась на экран.

- Стейси! Где ты взяла танк?

- В переулке, - она развернула большую пушку к герою Алексис и уничтожила его. - Да! - злобно воскликнула она.

- Ты же понимаешь, что мы играем с тобой в одной команде? - спросила Алексис, помахав рукой между собой и Стейси.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Я никогда не был здесь раньше, тут действительно очень здорово, - сказал Джейсон и, подойдя к дивану у стены, сел на него.

Алана закатила глаза и возмутилась: - Ну теперь, по крайней мере, мы знаем, почему ни одна из вас не ответила на звонки, но я рада, что мы собрались все вместе, потому что нам надо поговорить с вами обеими.

- Ну, это должно быть что-то очень важное, если ты решилась вломиться на нашу бойню, - Алексис достала ириску из сумки. - Вам очень повезло, что мы только что убили орды зомби, и нам нужен перерыв.

- Мне не нужен, - Стейси гордо выставила вперед подбородок. - Я крутая!

Алексис повернулась и посмотрела на нее.

- Знаешь, ты на самом деле крутая. Ты так здорово играла на первом уровне, что получила огнемет. Я получила его только в середине второго уровня.

- Да, но это только потому, что ты позволила мне взять твой гранатомет, так что я думаю, мы действительно дружная команда, - произнесла Стейси, дожевывая свою ириску.

- Эй, вы двое, не хотите на мгновение вернуться к реальности? - нетерпеливо спросила Алана. - Джейсон, расскажи им о том, что должно произойти.

- В следующие выходные мы с Аланой собираемся сбежать и хотим, чтобы вы поехали с нами на Мыс Сан-Блас - постоять рядом и стать нашими свидетелями.

- Не хочу быть брюзгой, но, Джейсон, твоя мать убьет тебя, и я не имею в виду что-то в переносном смысле, - сказала Стейси с выражением беспокойства на лице.

- Ты знаешь, наша мама примет это спокойно, - сказала Алексис Алане. - Но это разобьет сердце бабули.

- Ну, на самом деле, Эллисон и Элис тоже собираются ехать с нами, - сказал Джейсон с улыбкой. - Они будут нашими фотографами.

- Ты собираешься пригласить своих родителей? - спросила Алексис у Джейсона. Он покачал головой.

- Если я сделаю это, мама будет настаивать на том, что мои братья должны быть там обязательно вместе со своими женами и их детьми. Если все они приедут, то это будет полный крах. Я хочу мирной церемонии, - он посмотрел на Стейси. - Это была моя идея. Я хотел сделать так еще до того, как Алана рассказала мне про приступ паники в магазине одежды. Вы все не знаете этого, но мама звонит мне каждый день, пытаясь внести новое имя в список гостей. Она подталкивает меня к тому, чтобы я позволил ей завладеть рассылкой приглашений. Она уже подобрала несколько вариантов и отправила их ко мне на работу. По мере приближения даты свадьбы все это будет только ухудшаться, так что я хочу сбежать. Она может устроить вечеринку позже и пригласить хоть половину штата, - он улыбнулся, глядя на Алану. - Мы тоже могли бы принять в ней участие.

- Ладно, - быстро кивнула Стейси, обдумывая все это. - Что насчет платья? Я сомневаюсь, что оно будет готово к следующим выходным.

- Они выставят нам неустойку. Мы посмотрели их сайт, - ответил Джейсон. - Мы с Аланой останемся здесь до вторника и получим разрешение на брак, а в субботу мы сможем пожениться. Я сегодня утром говорил с Гарретом. Его пляжный домик свободен, и он организует нам мирового судью. Все, что нам нужно - это вы двое, и мы надеемся, что вы сможете уйти с работы и провести с нами на пляже несколько дней до начала церемонии.

Стейси хотелось добавить - "прежде чем предстать перед своей матерью, купи себе бронежилет", но она воздержалась от такого замечания до тех пор, пока они не останутся одни. Вместо этого она сказала: - Утром я прежде всего поговорю с Уэсом и посмотрим, что он скажет. А как же твой босс?

- Сегодня я позвонил Тревору, и он намного счастливее от того, что я женюсь сейчас, а не в сентябре, когда мы запускаем несколько новых проектов, - Джейсон просиял. - Смотри, как все легко получается? Как будто так и должно быть!

- А что насчет тебя, Лекс? - спросила Алана. - Ты сможешь освободиться на этой неделе?

- Да, конечно, все что хотите.

- Ладно, - произнес Джейсон, вставая. - Дорогая, давай дадим им возможность вернуться к их вечернему убийству и обезглавить еще несколько упырей и гоблинов.

- Я позвоню тебе завтра и сообщу, что ответил Уэс, - сказала Стейси, а Джейсон и Алана начали спускаться по лестнице.

- Ладно, веселого и хорошего вечера, - ответил Джейсон.

- Спокойной ночи, Лекс.

- Спокойной ночи, Алана.

Алексис посмотрела на Стейси, и, когда Алана и Джейсоном вышли из дома, она сказала: - Ты не особо счастлива.

- Я хочу, чтобы у них была та свадьба, которую они хотят. Я даже не виню их за то, что они сбегают от всех - я сама сделаю так же, - Стейси вздохнула. - Его мать просто сойдет с ума. Я надеюсь, что он готов к этому. Хорошая новость для нас - нам не придется возвращаться в магазин за платьями и тем более надевать их.

- Она не назначит Алану виновной за это?

Стейси задумалась, прежде чем ответить.

- Я думаю она обвинит всех, но сначала Джейсона, потому что это будет для нее очень сильным эмоциональным ударом. Я думаю, ей будет трудно пережить, что ее собственный сын не хочет, чтобы она была на его свадьбе. Одри не тот тип, который посидит и поймет, что это ее собственные действия привели его к такому решению. Не волнуйся, я возьму на себя всю тяжесть ее гнева вместо Аланы, потому что она будет считать меня соучастником Джейсона. - Стейси посмотрела на часы и выпрямилась. - О мой бог, уже почти девять часов вечера. Я определенно злоупотребила твоим гостеприимством.

- Нет, не волнуйся. Мне очень понравилась твоя компания, - Алексис нажала кнопку на геймпаде. - Я сохраню игру и обещаю не играть, пока ты не вернешься.

Стейси улыбнулась, вставая.

- Мне хотелось бы этого. Забавно вышло, не так ли? Сначала мы угрожали друг другу ракетками для бадминтона, а теперь вместе играем.

- Да, я заметила эту закономерность. Тогда ты ударила меня пташкой, а сегодня уничтожила из танка.

- У тебя есть запасные жизни, - усмехнулась Стейси. - История с воланом произошла чисто случайно. В тот вечер моей целью была твоя голова, мне так хотелось ударить по ней. Я оставлю здесь сумку с игровыми закусками для нашей следующей битвы.

- Я хотела пригласить тебя провести вместе эти выходные, но, похоже, мы проведем их во Флориде, - сказала Алексис, спускаясь следом за Стейси. - Ты любишь море?

- Люблю. А ты?

- Я чувствую то же самое, - когда они подошли к двери, Алексис щелкнула выключателем. - Я провожу тебя. Эй, хочешь поехать во Флориду на моей машине?

- Конечно, - с улыбкой ответила Стейси, когда они вышли на улицу. - Я ненавижу одинокие длительные поездки.

Алексис прихлопнула комара.

- Я никогда даже не слышала о мысе Сан-Блас, он далеко?

- Около семи часов, я думаю.

- Дерьмо!

Стейси рассмеялась.

- Именно об этом я подумала, когда Джейсон рассказал мне, где он хочет сыграть свадьбу. Я смотрю на это иначе: семь часов в дороге - это лучше, чем семь часов в офисе.

- Во всем ищешь что-то положительное, - сказала Алексис, когда они подошли к машине Стейси.

Стейси казалось, что их вечер прошел просто великолепно. Она посмотрела на Алексис особенным взглядом, и та поймала ее сигнал. Она облизнула губы и посмотрела на Стейси так, что той показалось - она потеряет все свое самообладание.

- Я хорошо провела эти выходные с тобой, - вместо поцелуя сказала Алексис.

- Я тоже, - Стейси попробовала подойти к Алексис с другой стороны и проверить, как она отреагирует. - Сегодня мне показалось, что у нас с тобой было свидание.

Алексис кивнула.

- Мне тоже. Хотела бы ты как-нибудь поужинать со мной?

- Да, очень, - с улыбкой ответила Стейси и снова послала ей сигнал, посмотрев на губы.

Алексис наклонилась поближе к ней и целомудренно поцеловала, но Стейси притянула ее к себе. Она много раз представляла себе этот момент, но вся ее фантазия померкла в сравнении с тем, как Алексис ответила на ее поцелуй. Фары машины Джеки осветили переднюю часть двора, и они расстались, затаив дыхание.

*******

- Джеки, твой выбор времени просто ужасен! - воскликнула Алексис, когда они зашли в дом.

- Мне очень жаль. Я оставалась в торговом центре, пока он не закрылся.

Алексис вздохнула.

- Прости. Было слишком эгоистично - просить тебя уйти из дома так надолго.

- Это того стоило, - Джеки ткнула Алексис в плечо. - Ты все-таки получила от нее поцелуй, и выглядел он совсем неплохо.

Алексис широко открыла глаза и пробежалась рукой сквозь волосы.

- Он был хорош. И у меня будет свидание! - сказала она с улыбкой.

- А у меня появились новые лифчики! Это был хороший день!

Боже мой! Ух ты!

Я поцеловала ее. Никакого безразличия, никакой пустоты не последовало, одно только страстное желание снова увидеть Стейси! Я чувствую, что мы подходим друг к другу, как арахисовое масло и джем. О, дружище, с огнеметом в руках она так сексуально агрессивна, это так возбуждающе! А тут еще ириска Tootsie Roll торчит у нее изо рта, как сигара, это так изысканно! Надеюсь, сегодня вечером она хорошо почистит зубы - слишком много сладкого прошло через них.

Примечание автора: если я вдруг нечаянно умру, и кто-то найдет этот дневник - огнемет был в видео игре, а Стейси Киркленд не маньяк-убийца.

Я жажду ее, как банку шоколадного масла с арахисом! Продается ли у нас такое? Я не знаю, все продуктовые закупки делает Джеки. Так или иначе, я в восторге от поцелуя. Он был удивительно возбуждающим, а мой внутренний вибратор просто сошел с ума.

Счастливая

Я.

Глава 20

- Кто лучший в мире кузен? - спросил Джейсон, заходя на следующий день в кабинет Стейси с большим бумажным пакетом. - Наверное, я, потому что у меня есть твой самый любимый салат.

Стейси на мгновение уставилась на него ничего непонимающими глазами.

- Я забыла позвонить тебе, прости.

- Ты не можешь поехать с нами? - с беспокойством спросил Джейсон.

- Нет, могу. Уэс сказал, что я могу уехать в среду, но у меня очень много работы, которую нужно сделать за два дня, и я закрутилась. Вот почему я забыла позвонить.

Джейсон облегченно выдохнул.

- Ух, ты на секунду напугала меня. У нас все получается. Магазин готов продать нам то платье, которое Алана примеряла, так что нам не придется ждать, когда сошьют новое. Его нужно только немного подогнать, зато оно будет готово завтра во второй половине дня. Эллисон заберет его для нас, потому что мы должны выехать утром. Единственное, что меня беспокоило - сможешь ли ты уволиться с работы на такой срок.

- Если бы не смогла, тогда я всю ночь провела бы в дороге, чтобы в субботу оказаться на свадьбе, - с улыбкой сказала Стейси.

- Так мило, я знал, что ты это скажешь, - Джейсон достал салат из сумки и поставил его перед Стейси вместе с пластиковой вилкой, бутылкой воды и стопкой салфеток. - Мне бы не хотелось, чтобы тебе пришлось сделать это, потому что ехать надо семь часов. А что еще более важно, я хотел бы провести некоторое время с тобой.

- Что насчет твоего медового месяца? - спросила Стейси, когда Джейсон достал свой салат и сел рядом с ней.

- Его придется провести позже, когда у нас с Аланой будет больше времени. Я тайно планирую поездку на январь, - Джейсон улыбнулся. - Кроме того, каждый день нашей жизни - это медовый месяц.

Стейси открыла коробку с салатом и взяла в руку вилку.

- Джейсон, я не хочу накаркать…

- Ты не каркаешь, а я знаю, что ты собираешься сказать. Маме будет очень больно, и она будет в ярости, что вся семья Аланы поехала с нами. Правда, их всего только трое, а как я уже сказал прошлым вечером, мама будет настаивать на присутствии всей семьи. Они просто уничтожают Алану даже тогда, когда мы приходим к ним на обед или ужин, а я не хочу, чтобы у нее случился нервный срыв. Честно говоря, я боялся свадьбы, потому что это означало постоянные ссоры с мамой. Она против выбранного нами места свадьбы, она думает, что не надеть костюм - это дурной вкус. Мама снова заставила бы меня подстричь волосы и постоянно пилила, изводила и донимала придирками. Да, я знаю, что мне придется много лет мириться с ее яростью, но, по крайней мере, у меня будет та свадьба, какую мы с Аланой хотим.

- Хорошо, - сказала Стейси, кивнув и запихнув салат в рот.

- Тебе тоже стоит побеспокоиться, потому что после этого наша семья будет считать тебя моей сообщницей.

- Ты прав, мой друг, - Стейси снова кивнула. - Я уже сказала Алексис, что так произойдет.

- Я собираюсь жениться, так что мне нужно привыкать к противостоянию со своей матерью, я сделаю это и от твоего имени тоже. Так что ты делала в доме Алексис прошлым вечером? - спросил он, дразня ее.

- Мы вместе с ней убили несколько демонов и превратили в пар толпу призраков. Почему ты не сказал мне, что она геймер?

- Я не знал об этом, пока не увидел ее игровую комнату прошлым вечером. Это было свидание? - наседал Джейсон.

- Неофициальное, вечером я посмотрела на нее должным образом, затем получила поцелуй, который заставил кружиться мою голову. Я села в машину и включила радио вместо кондиционера. И поняла это уже на полпути к дому, когда пот ручьем лился с моего лица.

- Ладно, не хочется портить твой радостный момент, но я должен спустить тебя на землю. У тебя выработалась определенная линия поведения, Стейси. Несколько лет назад ты рассталась с... как ее зовут... с Амандой! После этого ты меняла женщин, как носовые платки на похоронах. Потом ты стала жить с Кэрри, а после того, как вы расстались, ты опять поступала с женщинами, как с платками, и вот теперь ты разошлась с Джейни. Ты не можешь высморкаться о Лексу.

- Дорогой кузен, тебе нужно поработать над своими аналогиями, но я рада, что на этот раз ты использовал для сравнения носовые платки вместо туалетной бумаги. Позволь мне облегчить твои переживания. Я уже без ума от Алексис.

Джейсон счастливо вздохнул и улыбнулся. Он собирался есть салат, но опустил вилку.

- Как же это произошло так быстро?

- Ну, это не быстро. Мы встретились несколько месяцев назад.

Джейсон все же отправил в рот салат и пристально посмотрел на Стейси, пережевывая его. Она почувствовала себя неловко под этим взглядом, потому что в его словах был смысл. Стейси уже ощущала, что Алексис дорога ее сердцу, а они едва знали друг друга. Ее волновало то, что она могла пострадать от своей собственной фантазии.

- У тебя странный взгляд на лице. Что творится в твоей голове?

- Я... Я думала… ты говорил - уже на втором свидании ты знал, что женишься на Алане?

- На третьем, - исправил Джейсон.

- Откуда ты знал это?

Джейсон покачал головой.

- Я не смогу объяснить тебе это так, чтобы ты поняла. Мы ели мороженое, она рассказывала про то, что она думала, было смешно, и меня будто ударило. Я не буду врать, это нормально, но когда я иду на свидание с женщиной, я в первую очередь жду от нее секса. Желание знать что-то о ней находится где-то в глубине моего сознания, но физическое желание - первично и находится в центре. С Аланой... - Джейсон тихо засмеялся, пытаясь объяснить свои чувства словами. - Это было невероятно, просто волшебство какое-то. Я не искал свою вторую половину, но оказалось, что я нашел ее в кафе Мороженое.

*******

Алексис вытащила телефон из кармана, когда почувствовала его вибрацию, и прочитала сообщение от Стейси.

"Я свободна в ср, чт и пт. Позвоню сегодня вечером. Свадебное путешествие!"

- Эй, Чейз, ты хочешь остаться за меня на весь остаток дня и на завтра?

Чейз вытер лоб тыльной стороной предплечья и продолжил наблюдать, как один из новичков на автопогрузчике разгружал грузовик.

- А зачем мне это нужно?

- В среду я уезжаю из города и не вернусь до воскресенья. Мне нужно, чтобы ты заправлял здесь делами, и я подумала, что ты мог бы использовать эти полтора дня и морально подготовиться к тому, чтобы быть мной.

Чейз усмехнулся.

- Ты придумала здесь столько хитрожопых замечаний, но я не собираюсь выполнять их, потому что ты обольешь меня водой, а у меня в кармане телефон.

- Я бы никогда не сделала ничего подобного. Я слишком уважаю тебя, мужик.

- На прошлой неделе, женщина, которая выглядела совершенно как ты, выскочила из-за банановых деревьев и выстрелила водой из шланга мне прямо в лицо. А за неделю до этого, она угодила мне в промежность.

- Да, это было здорово! - сказала Алексис с маниакальной улыбкой.

- Куда ты собралась?

- Во Флориду. Алана сбегает с женихом и хочет, чтобы я поехала с нами.

- Она действительно собирается сделать это? - ошеломленно спросил Чейз. - Этот парень, Джейсон, уговорил ее?

- Ни он, ни она даже не пытались сорваться с крючка.

- Дерьмо! Я поспорил с Элис на пятьдесят баксов, что Алана сбежит, - сказал Чейз с отвращением.

- Никогда не ставь против моей бабушки, - рассмеялась Алексис. - Я поняла это, когда мне было двенадцать лет. Она скоро придет сюда, надеюсь, что твои карманы полны денег.

- Мне нужно кое-что проверить, - сказал Чейз и быстро ушел.

К Алексис подошла Элис и, промокнув лицо салфеткой, сказала: - Это круче, чем яйца у Сатаны.

- По каким сайтам ты блуждаешь, бабуля?

- По всем. Вот так я провожу свое время, когда у вашей матери появляется компания, а я не могу пойти на кухню и порисовать. Излишне говорить, что я провожу много времени в спальне возле компьютера, - Элис прищурила глаза. - Я слышала, что прошлой ночью у тебя тоже была компания.

Алексис скрестила руки.

- О, я уверена, что Алана никак не могла дождаться, чтобы поделиться этим с вами. Стейси тоже любит видеоигры, так что мы собрались и вместе поиграли.

- Это так вы называете ЭТО в наши дни? По данным сайтов, которые я посетила, это называется перепихон.

Алексис улыбнулась.

- Вчера я пригласила ее на свидание, и она сказала: "Да". Я думаю, ты можешь сказать про нас, что мы встречаемся.

- Это хорошо для тебя. Она нравится мне. Очень красивая женщина, настоящий деликатес, вкусняшка… - Элис облизнула губы. - Я должна начать записывать. У меня проблемы с памятью.

- Я поняла тебя, - сказала Алексис с улыбкой.

- В какое время в среду мы выезжаем?

Алексис зажмурилась от резкой смены темы разговора.

- Мы?

- Ну, ты же не думала, что мы с твоей матерью отправимся в путешествие в одиночку, не так ли? Эллисон не умеет ездить по указателям и слишком легко теряется, я никогда не езжу дальше десяти миль и забыла, что значит так долго крутить баранку.

- Я только что получила эту информацию от Стейси. Как ты узнала, что мы собираемся выехать в среду?

- Джейсон обедал с ней, он сказал Алане, она написала матери, которая позвонила мне и сообщила, что нужно постирать белье, потому что мы должны быть готовы выехать послезавтра, - Элис погрозила пальцем. - Смотри, мы все всё рассказываем друг другу, ты тоже должна научиться этому, чтобы быть настоящим членом семьи. Тебе нужно горбатиться над своими коммуникативными навыками.

Брови Алексис нахмурились.

- Горбатиться? В каких закоулках ты подцепила это слово?

- Да, это значит работать над улучшением чего-то. Я правильно использовала его в предложении, ты должна понять, что это значит. Так во сколько мы выезжаем?

Алексис подавила вздох и пробежалась пальцами сквозь волосы. Она с нетерпением ждала того, чтобы семь часов пробыть в машине в одиночку со Стейси.

- Бабуля, мы со Стейси еще ничего не решили.

- Хорошо, тогда я скажу, что мы отправляемся в пять. Если мы сделаем часовую остановку на обед, то приедем туда в два часа по их времени. - Я погуглила это дерьмовое название. Мыс Сан-Блас находится в восточной часовой зоне.

Алексис фыркнула.

- С каких пор слово "дерьмо" так запросто слетает с губ Элис Холт?

- Да, я чувствую себя беззаботной и дикой, - с улыбкой ответила Элис. - И собираюсь украсть, или лучше сказать, свистнуть из твоего магазина таймер для моей оросительной системы. Мне нужно, чтобы ты позже пришла ко мне и подключила его - так мои растения не будут страдать без воды, пока мы в отъезде.

- Наличие меня в твоем плане по установке не лишает тебя острых ощущений от кражи, не так ли?

Элис пожала плечами.

- Нет, нисколько.

Глава 21

- Привет, я только сейчас вышла из офиса, - сказала Стейси, когда Алексис ответила на ее звонок.

- Сегодня вечером я тоже должна поработать, но в среду утром я буду готова отправится в путь, - Алексис взглянула на часы - она работала над настройкой таймера на поливальной системе Элис.

- Уже почти восемь часов. Мне жаль тебя. Чем ты занята? Кажется, ты с чем-то борешься.

- Я меняю старый таймер на поливалке бабушки, это не сложно, но я сижу внутри куста гардении - она позволила ей расти повсюду. Я должна предупредить тебя, что бабуля пригласила сама себя и мою маму поехать с нами.

- Они должны ехать с нами. Нет смысла гнать две машины, когда мы все можем поместиться в одной, - ответила Стейси и остановилась у светофора. - Они нравятся мне обе, и я думаю, что поездка с ними будет очень веселой.

- Бабуля хочет выехать в пять часов утра. Она все еще тебе нравится? - со смехом спросила Алексис.

- Ладно, до семи утра мне никто не нравится, но один раз я с этим справлюсь.

- Эллисон, ты видишь это? Куст гардении разговаривает.

- Бабуля, это я разговариваю по телефону со Стейси, а ты должна нанять людей, чтобы они проредили этот кустарник.

- Передай Стейси "привет" от меня, я с нетерпением жду путешествия с ней.

Алексис передала сообщение.

- Бабушка передает тебе "привет" и надеется, что скоро мы окажемся в машине, и она помучает тебя целых семь часов.

- Думаю, я тоже с нетерпением жду этого, - ответила Стейси с улыбкой.

- Скажи ей, чтобы она не забыла прихватить одеяло и подушку для отдыха, - раздался чей-то голос.

- Мама, это ты? - спросила Алексис.

- Да, передай Стейси то, что я сказала.

- Я слышала ее, - сообщила Стейси со смехом. - Это хорошая идея. Скажи им, что у меня есть тонны солнцезащитного крема, так что не надо ходить в магазин и покупать новый.

- Мам, бабуль, у Стейси много крема от солнца.

- Скажи Стейси…

- Эй! Я работаю в этом кусту и рискую быть съеденной комарами, и это мой телефонный звонок. Если вам нужно что-то сказать Стейси, скажите об этом Алане, она передаст Джейсону, а он доложит Стейси. Вот так работает ваш информационный цикл.

- Спокойной ночи, Стейси, - крикнула Элис.

- Не могла бы ты передать Элис, что я пожелала ей спокойной ночи? - смеясь спросила Стейси.

- Она сказала вам "спокойной ночи", - крикнула Алексис, а затем тихим голосом продолжила: - Ты все еще думаешь, что я пошутила о семи часах мучений.

- Я все еще стою рядом с тобой, Алексис Ли, и думаю, что пришло время проверить работу разбрызгивателя, - сообщила Элис.

- Бабуля, не смей! Стейси, мне нужно идти, я перезвоню, - поспешно сказала Алексис.

*******

- Так Элис выполнила свою угрозу? - спросила Стейси, когда Алексис перезвонила ей чуть позже.

- Давай просто скажем, я благодарна, что у моего телефона есть водонепроницаемый чехол, - ответила Алексис и отнесла мокрую одежду в прачечную. - Она так сильно смеялась, что на секунду перестала дышать. Я испугалась, что мне придется делать ей искусственное дыхание.

- Она действительно включила разбрызгиватель?

- Нет, она открыла окно в кухне над раковиной и позвала меня, якобы задать мне вопрос, а потом облила водой из кастрюли. Я слышу, как ты хохочешь и даже не пытаешься скрыть это, - сказала Алексис с улыбкой. - Я предполагаю, что сегодня ты должна работать допоздна, чтобы взять выходные.

- Да, завтра вечером мне придется сделать то же самое, но я смогу отправится в эту поездку с чистой совестью, если позабочусь обо всем, прежде чем уехать. Мой автомобиль очень экономичный, может быть, нам поехать на нем?

- В обычном случае я сказала бы "Да", - ответила Алексис и накормила кошек. - Но нам, вероятнее всего, понадобится именно грузовик для вещей мамы и бабули. Они никогда не путешествуют налегке. Кроме того, я слышала, как мама сказала бабуле, что на мысе не так много магазинов, поэтому они планируют закупить продукты здесь, в одном из оптовых магазинов. Мне, возможно, придется подцепить к грузовику прицеп для перевозки всех вещей. Я действительно надеялась совершить эту поездку только с тобой.

Стейси улыбнулась и приготовилась доесть остатки салата, который Джейсон принес ей на обед.

- Это так мило, но мы наверстаем, как только окажемся там. Ты не обманываешь меня?

- В чем? - спросила Алексис, совершенно потрясенная вопросом.

- Ты играла в "Ghost Dimension"?

- О! Нет, я никогда не изменю тебе, - рассмеялась Алексис. - Мне совершенно не хочется столкнуться с ордой демонов и призраков без тебя и твоего танка.

Стейси улыбнулась.

- Ты говоришь такие милые вещи. Ты берешь игровую консоль с тобой?

- Нет, это приманка, чтобы заставить тебя вернуться назад в мой дом, - сказала Алексис, входя в кухню в одном нижнем белье за бутылкой воды из холодильника.

Стейси вздохнула.

- Я так мечтаю пройтись с тобой по тускло освещенной улице - ты с гранатометом, а я с огнеметом - и уничтожить ряды стоящей перед нами нежити.

- Притормози! - простонала Алексис. - Ты заставляешь меня желать того, что я не могу позволить себе прямо сейчас.

Стейси продолжила сексуальным голосом: - Я не могу дождаться, чтобы перейти на следующий уровень. Пейзаж будет новым, а битва будет долгой и жестокой.

- Ты заставляешь меня потеть, а сердце мое бешено колотиться.

Джеки вошла в кухню и на мгновение остолбенела, увидев, что Алексис одета только в нижнее белье, а ее шея и лицо покраснели.

- Ты занимаешься сексом по телефону там, где мы едим?

- Мы говорим об убийстве призраков, большое спасибо, что опять помешала, - сорвалась Алексис.

- В бюстгальтере и бикини трусах от Кельвина Кляйна, за которые ты, наверное, заплатила целое состояние? - Джеки покачала головой. - Я никогда не видела в тебе человека, способного носить дизайнерское нижнее белье, Лекс. Неудивительно, что ты так отозвалась о моих старых трусах.

- Это она говорит про твое нижнее белье? - с интересом спросила Стейси.

- Это долгая история, - Алексис бросилась из кухни в спальню. - Так я заеду за тобой в четыре сорок пять, в среду?

- Я приеду к тебе, тогда в воскресенье ты не должна будешь отвозить меня домой после долгой поездки.

- Ладно, я с нетерпением буду ждать встречи с тобой.

*******

Закончив разговор, Стейси сидела и смотрела на свой салат. Ее сердце отчаянно колотилось в груди, но это не имело ничего общего с видеоиграми. Она знала, что не должна верить Джейсону в том, что женщины Холт обладают волшебством. Реальная Алексис оказалась гораздо лучше той, которую она создала в своем воображении. Стейси начинала понимать, что почувствовал Джейсон в том кафе Мороженое.

Глава 22

Подготовка к отъезду отвлекла Алексис от новых записей в дневнике. Она бросила его в чемодан на тот случай, если вдруг во время поездки во Флориду почувствует необходимость разобраться в своих самых сокровенных мыслях. Прикусив губу, она прошлась по списку вещей, необходимых ей, и, только убедившись, что собрала их все, закрыла чемодан.

- Кофе готов, - крикнула Джеки.

Алексис подняла чемодан, отнесла его к входной двери, где и оставила.

- Не то чтобы я не ценила, что ты провожаешь меня, но почему ты не спишь в такой час? - спросила Алексис, присоединяясь к Джеки в кухне.

- Пару дней назад я начала вставать рано. Мне скоро надо будет вернуться на буровую вышку, а сейчас я должна подготовить свое тело к работе, - Джеки вручила Алексис чашку кофе. - Теперь напомни мне, что я должна сделать для кошек, прежде чем уеду в пятницу утром.

Алексис показала на записку, которую удерживали на холодильнике магнитики.

- Я все написала там, чтобы ты не забыла. Прежде чем запереть дверь, убедись, что в их автокормушке есть еда, миски полны воды, а сами они находятся внутри дома. Не переживай, если что-то забудешь, потому что Чейз будет проверять их, - она грустно улыбнулась. - Мне бы хотелось, чтобы ты поехала с нами.

- Мне тоже, но пока в моей жизни произошла заминка, и мне нечего делать, я должна подумать и решить, хочу ли я продолжать работать там. Когда я вернусь сюда, у меня будет готов мой жизненный план, который я приведу в движение.

- Не волнуйся и не спеши убираться отсюда. Я была бы счастлива, если бы ты осталась здесь навсегда, - сказала Алексис с улыбкой.

Джеки рассмеялась и обняла ее.

- Знаю, что ты имеешь в виду, и люблю тебя за это, но это один из пунктов моего плана. Я собираюсь обзавестись своим собственным жильем. Надеюсь, что когда-нибудь я встречу кого-то особенного и счастливо заживу сней, но если все пойдет к чертям, именно она будет той, кому придется уйти. Я воспользуюсь твоим советом и не буду разговаривать с Рейчел, пока не вернусь. У меня такое ощущение, что когда я все-таки позвоню ей, то сообщу, что приеду за остальными своими вещами.

- Я поеду с тобой, - пообещала Алексис и, опустившись на колени, погладила Джинджер и Спроута, которые кружились вокруг нее.

- Да, потому что мне нужна будет твоя машина, - усмехнулась Джеки. - Я вижу свет фар на дороге.

*******

Стейси вышла из автомобиля, и в то же время на улице появилась Алексис. Ее волосы были убраны в хвост, одета она была в шорты и футболку, и Стейси рассмеялась, когда поняла, что Алексис одета точно так же, как и она, только без хвоста.

- Я уверена, что даже бог спит в этот час, - сказала Стейси с усталой улыбкой.

- Это бабушка виновата. Она разбудила меня своим звонком и попросила номер твоего телефона, чтобы и тебя разбудить, - Алексис вздохнула сквозь стиснутые зубы и уставилась в небо. - Я избавила тебя от этого. Я герой.

- А вот твоя сестра - не герой, потому что, когда Элис позвонила мне, она сказала, что это Алана дала ей мой номер.

- О, мне так жаль, - опять вздохнула Алексис.

- Все нормально. Она готовила завтрак и хотела знать, в каком виде я люблю яйца, - Стейси указала на нее пальцем. - Легкий омлет, занеси это в свой банк памяти.

Алексис улыбнулась, уловив в ее словах намек на то, что однажды она сможет приготовить завтрак для Стейси.

- Твои вещи в багажнике?

- Да, - Стейси нажала кнопку на брелоке, и крышка открылась.

Когда Алексис заглянула внутрь багажника, ее глаза чуть не выскочили от удивления. - Ух ты, ёшкин кот, да ты совсем даже не налегке!

- Эй, - рассмеялась Стейси. - Я взяла кое-что еще, потому что не знаю, есть ли в пляжном домике все, что нам будет нужно.

- Хорошая мысль, - Алексис схватила два чемодана и отнесла их к своей машине. Стейси достала еще два и протянула их ей.

- Доброе утро, Стейси, - поздоровалась Джеки, вынося из дома чемодан Алексис.

- Привет, - Стейси тепло обняла ее. - Я хочу, чтобы ты отправилась с нами.

- Я тоже. Позже летом нам всем снова придется съездить на этот пляж, и мы опять будем танцевать. Я обещаю не блевать, но на танцполе я вновь буду трахать тебя по-собачьи.

Алексис указала на Джеки.

- Вернись в дом, пёсик!

*******

- Платье не может лежать в кузове грузовика! - настаивала Эллисон и держала его подальше от Алексис. - Меня не волнует, что у кузова есть крышка.

- Хорошо, но тогда тебе придется повесить это платье на своей двери, и весь день ты будешь тереться о пластиковый мешок.

Эллисон тут же положила платье в руки дочери.

- Хорошая точка зрения. Положи его в кузов, но очень аккуратно.

Алексис подошла к своей машине и тяжко вздохнула. Весь кузов был заставлен чемоданами, коробками, мешками и даже двумя кулерами.

- Аккуратно, - пробормотала она и положила платье на два чемодана, придавив сверху аппаратом Элис от храпа. Затем она опустила на место крышу кузова и закрепила ее. Стейси помогла ей загрузить грузовик, после чего скрылась куда-то. Алексис подозревала, что ее пичкали едой в кухне, и отправилась спасать.

- Так это с ежевикой? - услышала Алексис голос Стейси, едва войдя в переднюю дверь.

- Да, любимая ягода Алексис, но она сейчас не будет есть, потому что ее желудок не проснется как минимум до девяти часов. Однажды, когда она была маленькой, я заставила ее позавтракать перед школой и съесть омлет. Пока мы ждали школьный автобус, она вернула мне этот омлет прямо на туфли, - рассказывала Элис.

- А еще она запачкала свои брюки, - добавила Эллисон.

- Я уверена, что Стейси очень понравилась эта история, особенно, если учесть, что она ест, - сказала Алексис, входя в кухню. - Вы готовы?

Эллисон загрузила посудомоечную машину и рассмеялась.

- Почти, детка, остынь.

- Я готова, - Стейси засунула последний кусочек бисквита в рот, встала и отнесла свою тарелку к раковине.

- Стейси, не позволяй Алексис торопить себя. Она ведет себя, как сержант, когда собирается в поездку, - Элис улыбнулась. - Мы не торопимся.

Алексис бросила на нее строгий взгляд.

- Тогда почему ты разбудила меня в четыре часа утра?

- Я злилась на тебя, - Элис пожала плечами.

*******

- Помощник водителя, не могли бы вы сбавить скорость воздуха, выходящего из кондиционера, и сделать его чуть-чуть теплее? - попросила Элис, когда они были в пути около тридцати минут.

- Да, мэм, - ответила Стейси.

- Мы еще не приехали? - спросила Эллисон и рассмеялась, когда Алексис злобно взглянула на нее в зеркало заднего вида.

- О, какие приятные перемены. Мамочка, я думаю, пришло время начать ругаться и ныть о том, какие мы тут все скучные.

Элис тут же поддержала ее.

- Эллисон постоянно толкает меня. Я голодна. Как долго… о, смотрите, это рука судьбы! - радостно крикнула она, когда Алексис потянулась на заднее сиденье, чтобы шлепнуть ее.

- Алексис, дорогая, как быстро ты едешь? - спросила Элис.

- Ну, давай просто скажем - я, как самолет, оставляю за собой конденсационный след. Стейси, следи за десантом.

- Хорошо, - сказала Стейси и ухватилась руками за низ сиденья. Она была уверена, что если бы оказалась на месте копа, Алексис промчалась бы мимо нее прежде, чем она смогла вымолвить хоть слово. - Ты не любишь валять дурака, не так ли?

Алексис уставилась на дорогу.

- Мне нравится быть впереди стаи.

- Не волнуйтесь, девочки, на такой скорости мы скоро все вместе увидим яркий свет и лицо бога, - добавила Элис.

- Зато мы ничего не почувствуем.

Алексис опять взглянула в зеркало заднего вида.

- Я намерена пересечь границу штата Луизиана в течении часа, чтобы восполнить время, затраченное на туалет.

- Из-за меня ты можешь не останавливаться. От страха я уже намочила сиденье, - с нервной улыбкой сказала Эллисон.

*******

Стейси поняла, Элис совсем не шутила, когда говорила, что Алексис в поездке ведет себя, как сержант. Когда они остановились у туалета, она дала им пять минут, чтобы сделать все свои дела и вернуться в грузовик. Они ели буквально на ходу. Стейси не была уверена - остановила ли Алексис машину полностью возле дорожной закусочной ресторана быстрого питания. Она схватила пакеты с едой и, бросив их на заднее сиденье, тут же выехала со стоянки.

Эллисон, пытаясь преодолеть нервное напряжение, начала петь: - Z, Y, X, W, V ... дальше U? Вот дерьмо!

- Что ты делаешь? - спросила Элис.

- Я пою алфавит задом наперед, это должно спасти меня от сумасшествия, - ответила Эллисон и начала петь алфавит в правильном порядке. - U! Я всегда путаюсь на этой букве.

Элис похлопала ее по руке.

- Дорогая, если ты можешь добраться только до буквы U, это означает, что ты должна сдаться, потому что половина твоего мозга уже не работает.

- Спасибо, мама.

Алексис фыркнула.

- Я знала, что не должна была пить ту воду из бутылки, теперь мне нужно в туалет. Я остановлюсь на следующем повороте, и даже если вы еще не хотите писать, вы все равно должны попробовать.

- Алексис Ли! Мы взрослые женщины, и мы будем писать тогда, когда захотим, - сорвалась Эллисон. - Остановись возле следующей церкви, мы попросим батюшку изгнать из твоего тела моего папу. Я клянусь, он овладел тобой. Твоя бабушка завязала себе глаза своим компрессионным чулком и заткнула салфеткой уши. Остынь!

Стейси, сидя на пассажирском сиденье, получила здоровую дозу реальности. Алексис, казалось, была идеальной во всех отношениях, пока дело не дошло до вождения. Она перескакивала с одной полосы на другую, как будто они гнались за кем-то. Уж не решила ли она вместо семи часов потратить на дорогу только три?

Алексис взглянула на Стейси и спросила: - Ты тоже волнуешься?

- Угу. Хочешь, я поведу?

- Да, - вздохнула она. - Мое желание писать в кафе никогда не нравилось дедушке, он не хотел останавливаться для этого, но у меня не было соответствующего оборудования, чтобы писать в банку, как он.

На следующем съезде Алексис остановилась на заправке и ушла в туалет. Стейси пересела на сиденье водителя и поправила зеркала. Она посмотрела на Эллисон в зеркало заднего вида и спросила: - Вам не кажется, что я обидела ее, предложив подменить?

- Нет, она знает, что была задницей. Алексис может быть очень решительной, когда перед ней стоит определенная цель. Очевидно, она думала, что сможет доехать за пять часов, вместо семи.

Стейси улыбнулась.

- Я подумала про три часа.

- Она может попытаться заставить тебя ехать так же агрессивно, как едет сама. Ты должна быть твердой с ней, - предупредила Эллисон.

- Покажи ей средний палец, дорогая, - добавила Элис.

- Мама, убери чулок с лица.

- А мне нравится. Возможно, я даже смогу уснуть, особенно зная, что за рулем сейчас Стейси, - сказала Элис, вздохнув. - Мне нужно больше салфеток в уши.

Алексис вернулась и села на сиденье пассажира.

- Я прошу у всех у вас прощения за свое помешательство. Пока я сидела в туалете, я вспомнила дедушку. Он делал наши поездки довольно несчастными. Я сделаю все возможное… Стейси, выходи из этого ряда, если не хочешь, чтобы тебя прижали к краю!

- Я никогда не водила грузовик, мне нужно освоиться в своем собственном темпе. Я не хочу попасть в аварию.

Алексис кивнула.

- Правильно мыслишь. Я буду сидеть и молчать, - тишина простояла всего пять секунд: - Это что... твой темп?

- Почти максимальный.

Глава 23

Когда они въехали в Порт Сент-Джо, Алексис уже не возражала, что не ведет машину. Это было странное место, дома стояли прямо у воды и вокруг было много очень старых домов. Город не выглядел так, как те места на побережье Флориды, где она побывала. Ни сувенирных магазинов, ни интенсивного движения на дороге, ни толп людей. Вдали она увидела мыс, и волнение согрело ее так же, как тогда, когда она была ребенком, а бабушка с дедушкой взяли ее на пляж. Эта поездка на мыс основательно проверила ее выдержку. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Алексис начала извиваться от нетерпения.

- Как тебе мое вождение? - тихонько спросила Стейси, чтобы не разбудить Эллисон и Элис.

- Ты хорошо справляешься. Думаю, ты была слишком снисходительна, когда мы остановились возле туалета. Я заметила, что на последней остановке бабуле потребовалось всего восемь минут. Мне кажется, она сделала это специально, чтобы позлить меня. Я бы заставила ее догонять машину по стоянке.

Стейси взглянула на Алексис, но та не улыбалась.

- Я знаю, ты это не серьезно.

- Может быть, - ответила та, ухмыльнувшись. - Я готова погрузить пальцы ног в песок.

- Я тоже, но прежде всего я с нетерпением жду, когда смогу выйти из этого грузовика. Моя спина затекла и стала твердой, как доска.

Алексис протянула руку, потерла затылок Стейси и улыбнулась, услышав ее хриплый стон.

- Лучше?

- Я могу возбудиться, если ты продолжишь так делать.

Алексис посмотрела на экран GPS-навигатора и увидела на нем, что до прибытия на место осталось чуть больше десяти минут.

- Я сделаю настоящий массаж твоим плечам, если ты затратишь на дорогу половину этого времени, - она засмеялась, когда Стейси показала ей средний палец.

Стейси притормозила, когда навигатор посоветовал ей повернуть на шоссе, которое проходило вдоль мыса. Алексис выпрямилась и смотрела, как люди катаются на роликовых коньках и на велосипедах по асфальтовой дорожке, которая пролегла вдоль дороги. По другую сторону от шоссе стояли пляжные домики.

- Скажи мне правду, сколько штрафов тебе выписали за превышение скорости?

- Один... ладно, три, но два из них можно считать за один, потому что я получила их в один и тот же день, - Алексис скрестила руки. - Я становлюсь немного... нетерпеливой, когда езжу на дальние расстояния, но я унаследовала это от своего деда. У меня его глаза и его способности к вождению, это генетическое. А, вообще-то, я совершенно спокойная. Ты можешь спросить у любого, кто работает со мной. Я хорошая, поэтому, пожалуйста, не суди меня слишком строго.

- Ладно, договорились, но когда ты узнаешь про мои недостатки, пожалуйста, попробуй сделать то же самое.

- Назови хоть один.

- Я склонна к соперничеству, - призналась Стейси. - Не могу достойно принять поражение. Обычно я рву что-то, чтобы выразить свое разочарование. Вот почему я так радуюсь, что мы с тобой играем за одну команду в "Ghost Dimension", потому что иначе я обязательно показала бы свою задницу.

Алексис усмехнулась.

- Хотелось бы посмотреть на это. Я не имею в виду твою задницу во плоти... хотя я не стала бы возражать. Я хочу сказать…

- Здесь ты должна заткнутся, детка, - пошутила Эллисон и зевнула. - Мы еще не приехали?

- Почти, - сказала Стейси, свернула с шоссе и остановилась возле ворот. Она посмотрела на сообщение от Джейсона, которое сохранила на телефоне, и набрала код на клавиатуре. Ворота распахнулись, и Стейси поехала по асфальтовой дорожке, пока навигатор не объявил ей, что они прибыли к пункту назначения.

Алексис наклонилась вперед и посмотрела на многоэтажный дом с открытой верандой наверху.

- Ух ты! - восхитилась она и распахнула дверь машины. - Кто-нибудь постучите по чулку бабули и скажите ей, что мы приехали.

Алана бежала вниз по лестнице и кричала: - Вы наконец-то здесь! Я так счастлива!

- Я тоже! - бежал за ней Джейсон, чуть не плача. - Эллисон умеет готовить!

Алана остановилась на песке возле лестницы, и Джейсону пришлось ухватиться за перила, чтобы не врезаться в нее.

- Что ты хочешь этим сказать? - возмущенно спросила она.

- Я имею в виду... я надеюсь, что она приготовит спагетти.

Выражение лица Аланы подсказало Джейсону, что ему не удалось сорваться с крючка, но она вернула все свое внимание приехавшей семье и раскинула руки в стороны.

- Мама!

Эллисон нежно обняла ее.

- Ты была на солнце, твои щечки розовые.

- Ты должна увидеть то место, которое спрятано в моих шортах. Мы с Джейсоном лежали голыми на крыше.

Элис тоже обняла Алану.

- Козыряй этим, детка, пока есть время, потому что могу тебя заверить - скоро твоя грудь начнет спуск под гору. Моя грудь в течение многих лет и до сих пор путешествует по эту маршруту.

Джейсон поморщился и почесал затылок.

- Я теперь не знаю, как стереть этот образ из мыслей.

- Обними свою кузину, - сказала Стейси и обняла его.

Алексис тоже побывала в объятиях, а потом посмотрела на пляж.

- Как здорово, дом построен прямо у воды!

- Ты должна увидеть его изнутри, - Алана схватила Алексис за руку и потянула ее к лестнице.

- Подожди, дай я что-нибудь возьму из вещей. Кузов моего грузовика полностью забит, - сказала Алексис и остановилась.

Алана прищурилась и пристально посмотрела на Джейсона.

- Мой большой и сильный жених позаботится об этом. Работа заставит его полюбить приготовленную мной еду.

Стейси, проходя мимо Джейсона, погладила его по спине и сказала: - Я бы рада помочь тебе, но мне нужно в туалет, к тому же - ты наказан. Я далека от того, чтобы помешать тебе извлечь урок, - она протянула руку Элис, и они медленно поднялись по лестнице.

Алана заставила Алексис и Эллисон ждать на открытой веранде, пока Элис и Стейси не поднялись наверх, потом они все вместе вошли в дом.

- Как видите, это гостиная, кухня там и на этом этаже есть одна спальня. Я думаю, в ней должна остановиться бабуля, так ей не придется больше лазить по лестнице.

- А ванная комната на этом этаже есть? - спросила Стейси.

- Даже две, гостевая ванная под лестницей. В спальне есть своя собственная, - объяснила Алана. - На самом деле, во всех спальнях есть ванные комнаты.

Стейси покинула группу, а Алексис откинула голову назад и посмотрела на мансардные окна под крышей дома.

- Здесь три этажа?

- Четыре, если считать гараж под нами. В комнате внизу есть наружный душ, стиральная машина и сушилка. - На каждом из верхних этажей находится по три спальни. Мы с Джейсоном выбрали одну наверху - нам нравится вид из окна и доступ на крышу, - Алана вздохнула. - Я могла бы остаться жить здесь.

- Я тоже, - согласилась Эллисон, направляясь в кухню.

Алексис медленно обошла гостиную и остановилась перед огромным телевизором, закрепленным на каменной стене над камином. В зоне отдыха стояли два дивана и одно кресло. Арка отделяла обеденную зону от остальной части гостиной.

- Здесь для приготовления пищи есть любой прибор, любая утварь, которые когда-либо могут понадобиться, - воскликнула Эллисон, стоя посередине кухни. - И даже автономный аппарат для выработки льда!

Элис улыбнулась.

- Да, это клевое место! Я точно смогла бы расслабиться здесь со своими корешами.

Джейсон прибыл с первой партией груза, в которую входило платье Аланы.

- Детка, посмотри, что у меня есть!

- О, я возьму его! - взволнованно воскликнула Алана. - Пойдемте со мной наверх и выбирайте себе комнаты.

Когда Стейси вышла из ванной, все уже направились наверх, за исключением Элис, которая пошла смотреть свою комнату. Эллисон остановилась на площадке второго этажа.

- Когда тебе приходится подниматься по лестнице, ты действительно начинаешь чувствовать свой возраст. Думаю, я должна выбрать один из этих номеров. Вам, вероятно, следует взять себе два других, а Алана с Джейсоном пусть занимают третий этаж. Вы понимаете мой намек?

Разум Алексис уже представлял себе отличный вид из окна на верхнем этаже.

- Нет.

- Они собираются вложить меч в ножны, познакомить "главу" государства с министром "внутренних" дел, топить корабли в гавани, Алана захочет прокатиться на кожаном банане, - Элиссон повела бровями. - Теперь ты понимаешь?

Алана закатила глаза и продолжила подъем на третий этаж, чтобы убрать свое платье. Алексис поморщилась.

- Прокатиться на кожаном банане? Это так вульгарно, мама! Вы с бабулей, похоже, шляетесь на одних и тех же сайтах. Хотя кое в чем ты права. Может быть, мы и, правда, должны дать счастливой паре немного уединения.

- Я так тебе и сказала! - Эллисон зашла в комнату, расположенную ближе к лестнице. Стейси пожала плечами.

- Я займу среднюю.

Алексис подумала, что было бы слишком самонадеянно предложить ей разделить одну комнату - они даже не сходили еще на свое первое свидание.

- Круто. Я собираюсь помочь Джейсону и принесу наши вещи до этой площадки, а потом мы сможем разобраться в них, - сказала Алексис, спускаясь по лестнице.

*******

- Сейчас это прям кайф, - позже сообщила Элис, стоя на открытой веранде и разглядывая пляж и воду.

- Похоже ты научилась пользоваться сленгом, бабуля, - Алексис улыбнулась. - Ты собираешься надеть купальник и окунуться в воду?

Элис рассмеялась.

- После обеда, когда солнце будет не таким ярким, я натяну спандекс на свое рыхлое тело и буду надеяться на лучшее, - она оглядела красные пляжные шорты Алексис и верхнюю часть ее купальника. - Если эти шорты сползут чуть ниже, ты покажешь всему свету свои личные дела.

- Бабуля, купальник сделан таким образом, что не сползет. Он очень удобный, мои личные дела надежно защищены.

- Ты должна убедиться, что вся твоя кожа покрыта солнцезащитным кремом. Если ты в первый же день получишь ожог кожи, то будешь несчастна все остальное время.

Алексис подняла крем.

- Он у меня прямо здесь. Можешь распылить его по моей спине?

- Я буду более чем счастлива нанести его на тебя, - сказала Элис и взяла крем. - Это так удобно. Я помню, как раньше пыталась намазать лосьоном два ерзающих девичьих тела. Сама я никогда не мазалась им - я даже не понимала, зачем кому-то нравится покрывать себя кремом, но вот тебя и твою сестру я всегда пыталась намазать.

Дверь распахнулась. Джейсон выбежал первым, Алана - второй, а Стейси бежала прямо позади них. Все трое пробежались по веранде, спустились вниз по лестнице и устроили гонку к воде. Стейси надела темно-синий бикини, и Алексис была полностью заворожена ею. Она смотрела на быстрый бег Стейси по песку, и сердце ее бешено колотилось.

- У нее отличная фигура, - заметила Элис, продолжая распылять и втирать солнцезащитный крем в спину Алексис. - Купальные костюмы в наши дни совсем не оставляют места для фантазии.

Алексис молча не согласилась с ней. Она уже вообразила себе много чего, но ее похотливым мыслям мешало то, что в это время бабушка массировала ей спину.

- Ладно, я думаю, что хватит, - сказала она и отошла в сторону.

- Не хватит. Я даже не добралась еще до поясницы, иди сюда.

- Все хорошо, бабуля. Я сама закончу все остальное.

Элис не послушала ее и последовала за Алексис по веранде, постоянно брызгая на нее кремом.

- Замри!

- Я не могу дышать, ты создала облако.

- Я вспоминаю о твоих попытках натереть меня лосьоном. Стой на месте, Алексис Ли!

- Хорошо. Ты распыляй, а я буду втирать его, - сказала Алексис, развернувшись в тумане, который создала Элис.

- Почему твоя шея и лицо раскраснелись? Я повредила тебе спину, когда растирала ее? - Элис уперлась рукой о бедро. - У тебя проблема со спиной, не так ли? Детка, сколько раз я говорила тебе, что поднимать тяжести надо с помощью ног? Я видела, как ты поднимала мешки почвой в питомнике и делала это совершенно неправильно. Теперь что это… грыжа межпозвоночного диска?

- Моя спина в порядке, проблему создает солнцезащитный крем у меня в горле, - Алексис выхватила у Элис флакон и широко раскрыла глаза. - Он почти пустой!

- Точно, я же все вылила на твои плечи, - когда из двери вышла Эллисон, Элис указала на Алексис. - У твоей дочери проблемы со спиной, а она это скрывает.

- Ибупрофен, вот что мне помогает, когда я слегка переутомлена, - Эллисон подмигнула Алексис. - Иногда спину просто необходимо нагружать, но я говорю не о садоводстве.

- Боже мой, - Элис скорчила лицо. - На этой ноте я возвращаюсь в дом.

- Что случилось с твоей спиной? - спросила Эллисон, забрала у Алексис флакон и обрызгала свои ноги.

- Ничего. Я просто почувствовала, как будто бабуля втирает этот крем в мою душу, - Алексис на секунду или две закусила губу и сказала: - Я хочу спросить у тебя о чем-то личном.

Эллисон взглянула на Алексис, продолжая распылять солнцезащитный крем.

- Так сделай это, я могла бы и ответить.

- Что за причина, почему ты не пытаешься удержить своих бойфрендов, почему ты... ты ничего не чувствуешь к ним? - Алексис подняла ладонь и вздохнула. - Я имею в виду, сначала ты думаешь, что они волнуют тебя, но вскоре понимаешь, что нет, или это потому, что ты травмирована любовью и боишься снова полюбить?

- Ни то, ни другое, - решительно ответила Эллисон. - Моя дорогая мамочка спрашивает, в основном, о том же самом, но не может принять мой ответ. Я знаю, это она рассказала тебе, что я травмирована. Твой отец сделал мне очень больно, и мне потребовалось много времени, чтобы пережить это. Вы, девочки, были еще очень маленькими, когда я вновь начала встречаться с мужчинами. Я встретила много хороших людей, но всегда думала, что ни один из них не достоин того, чтобы оказаться в вашей жизни. Я люблю секс и не собираюсь извиняться за это, но еще я поняла, что могу иметь все это в краткосрочных отношениях, которые изначально не предполагают каких-либо обязательств, - Эллисон поставила в сторону солнцезащитный крем и полностью сосредоточила свое внимание на Алексис. - Я никогда не испытывала недостатка ни в чем. Всю свою любовь я отдавала семье и до сих пор отдаю. Зачем мне нужен был еще кто-то, кто мог создать нам проблемы? Когда ты и Алана были маленькими, вы занимали все мое внимание. Мне не приходилось делить его с мужем, и мне нравилось это. Когда ты выросла и уехала из дома, я уже привыкла к такой жизни и не видела никакой необходимости что-то менять.

- Когда я жила дома, не помню, чтобы ты вообще встречалась с кем-то. Только когда Алана уехала, ты начала приводить мужчин в дом.

- Да, ты всегда верила мне, когда я говорила про Лигу боулинга, - Эллисон улыбнулась. - Это единственный шар, к которому я никогда не прикасалась. Я не собиралась демонстрировать своим молодым и впечатлительным девочкам вереницу бывших мужчин. Я всегда говорила тебе, что не могу любить, потому что так было намного проще, чем объяснять все то, что я только что рассказала тебе. Ну вот, а еще у меня ненасытный сексуальный аппетит, и я довольно быстро сокрушаю своих любовников.

Алексис медленно кивнула.

- Ладно.

- Когда тебя что-то волнует, ты всегда говоришь об этом с бабулей, и я иногда ревную. Тогда я напоминаю себе, что ты очень похожа на моего отца, и только мама могла понять его, - Эллисон улыбнулась и смахнула волосы Алексис с ее лица, когда ветер разметал их. - Я довольно хорошо знаю тебя, и хотя ты расспрашивала меня, причиной этого интереса была ты сама и твои чувства.

- Или их отсутствие, - сказала Алексис и посмотрела на Стейси, играющую в прибое. - Я постоянно увлекаюсь женщинами, но проходит совсем немного времени и я понимаю, что ничего не чувствую к ним.

- Я знала, что ты не любила Мишель, и спросила тебя как-то - любишь ли ты ее, а ты сказала "Да". Не знаю, кому ты врала - мне или себе. Ты уже заинтересована в Стейси?

Алексис покачала головой.

- Нет. Каждую минуту, которую я провожу с ней, я нахожу что-то новое, что нравится мне, но я боюсь, что опять появится чувство пустоты и все испортит.

- Детка, это чувство появляется только с неправильными людьми.

- Ты понимаешь, со сколькими женщинами я встречалась? Неужели возможно такое, что все они неправильные? - спросила Алексис, нахмурившись.

Эллисон кивнула.

- По-видимому, да, но если бы мне пришлось выбирать кого-то из них, я бы поставила на Стейси. Не потому, что ты только что рассказала мне о ней, а потому, что ты позволила ей вести свой грузовик, - рассмеялась Эллисон. - Это о многом говорит, потому что ты никогда никому не отдаешь контроль над ним.

Глава 24

- У тебя краб и у меня краб, детка, - пела Алексис, заглядывая в сачки, опущенные в воду.

- Нет, - Стейси покачала головой. - У меня два краба, по очку за каждого, и я побеждаю.

- Ладно, но второй краб у тебя размером с полтинник, так что на самом деле, я думаю, это только пол-очка, - спорила Алексис.

- Нет, очки не зависят от размера краба, а их у меня два.

Алексис заметила добычу и рванулась к ней. Волна ударила ее по лицу, но она подняла сачок вверх, и громкий вопль Стейси подтвердил Алексис то, что ее краб - чистое золото.

- Ага! Получи! Очко для меня, - закричала Алексис, вставая на ноги и разглядывая то, что поймала. - Смотри, какой огромный!

- Размер не имеет значения, мы уже проходили это, - Стейси указала на Алексис. - Положи его в ведро, не то отпустишь и придется ловить снова.

Алексис побежала на пляж, где Джейсон и Алана сидели с пластиковым ведром. Джейсон внимательно наблюдал за тем, как Алексис освобождала краба из сети.

- Она становится дикой, когда соревнуется в чем-то, - сказал с улыбкой Джейсон.

- Вообще-то, это так мило, - растерянно произнесла Алексис, одновременно пытаясь смотреть на Стейси и положить краба в ведро.

- Пока не ударит тебя сачком. Она не умеет проигрывать. Когда мы играли в баскетбол, она постоянно била меня по ребрам и топала по ногам, - Джейсон встал и поднял пластиковое ведро. - Я собираюсь спуститься и отнести этих ребят в воду, но не волнуйся, мы с Аланой знаем счет.

Алексис помчалась обратно в воду и возобновила поиски крабов. Стейси вдруг напряглась и выглядела так, как будто готова была заработать третье очко.

- У тебя красивая задница, - сказала Алексис.

- Ты пытаешься отвлечь меня? - спросила Стейси, не отрывая взгляда от краба, на которого смотрела.

- Да, это работает?

Стейси быстрым движением схватила краба сачком. Она торжествующе улыбнулась, подошла к Алексис и поцеловала ее в щеку.

- Нет, это не сработало, но мне понравилось то, что я услышала. Три против двух, и я сверху.

*******

- Я не могу поверить в это, они никак не успокоятся, - возмущалась Алана, когда спустилась вместе с Джейсоном к воде, где Стейси принесла своего тридцать третьего краба. Алана кинулась в прибой, выхватила у Стейси сачок и выкинула краба в воду. - Игра окончена! Пора ужинать!

- Нет, нам нужен победитель поединка, - закричала Алексис, лихорадочно разыскивая еще одного.

Алана ушла с сачком прежде, чем Стейси смогла отобрать его, но она была полна решимости не проиграть. После того как набежавшая волна ушла, она заметила небольшого краба и направилась к нему.

- Я выиграю… ой!

- Ты с ума сошла? - спросила Алексис, когда краб пролетел по воздуху, после того как Стейси стряхнула его с руки. Она нахмурилась и посмотрела на небольшую рану на пальце.

- Нет, я - полная дура.

- Пойдем промоем, пока ты не заболела какой-нибудь водной болезнью, - Алексис взяла Стейси за руку и повела ее на берег. - Ты не шутила о конкуренции.

- Ты такая же плохая! - огрызнулась Алана. - Мы зашли в дом три часа назад. Джейсону самому пришлось жарить на гриле ковбойские бургеры, но они не будут так же хороши, как твои.

Джейсон постоянно кивал, соглашаясь с ней, пока не услышал ее последнюю фразу. Он уставился на нее.

- Эй! Они не подгорели!

Алана проигнорировала его и сказала: - Мы готовы к ужину, а вы поспешите и умойтесь.

- Что такое ковбойский бургер? - спросила Стейси, когда они направились к дому.

- Бабушка смешивает мясной фарш, сыр, сладкий перец, лук и кусочки бекона. У тебя обязательно будет мощная изжога, но этот бургер стоит каждой секунды этого дискомфорта. Я надеюсь, что она приготовила сладкий картофель.

- Как ты можешь есть все это и не весить пятьсот фунтов? - спросила Стейси, когда они ступили на нижнюю террасу.

- Я не ела ковбойские бургеры с прошлого лета. Они для особых случаев, вот почему я передвигаюсь так быстро. Ты хочешь помыться в душе вместе со мной или предпочитаешь сделать это в одиночку?

Стейси открыла душевую кабину на открытом воздухе и включила воду.

- Мы обе все еще в купальниках, поэтому не думаю, что мы можем попасть в какие-нибудь неприятности, - ответила она с улыбкой, взяла Алексис за руку и потянула ее внутрь.

Алексис была ужасно голодна и очень хотела съесть ковбойский бургер, но, когда губы Стейси прикоснулись к ее губам, мысль о желанной еде тут же покинула ее разум. Поцелуй случился так быстро, что Алексис была не уверена в том, кто же его начал. Ее прижали спиной к грубой древесине душевой кабины, тело Стейси плотно прильнуло к ее телу, потоки теплой воды обрушивались на них сверху, а язык проскользнул мимо губ Стейси. Когда же она отстранилась и растерянно посмотрела на Алексис, та похолодела с головы до ног, а руки испуганно опустились.

- Нам нужно прояснить кое-что. Краб, которого я поймала рукой, все-таки засчитывается. Я выиграла битву.

- После такого поцелуя ты все еще можешь думать о крабовом поединке? - удивленно спросила Алексис.

- Если я позволю своему разуму отправиться туда, куда он хочет, мы опоздаем на ужин, к тому же, я не хочу, чтобы наш первый раз произошел в душевой кабинке на открытом воздухе.

*******

- Стейси, дыши, - рассмеялся Джейсон, глядя, как она ест.

- Самое удивительное... так вкусно... не могу остановиться.

- Я думаю, Стейси понравились мои бургеры, - сказала Элис с довольной улыбкой. Алексис кивнула, соглашаясь с ней.

- Они становятся лучше с каждым разом.

- За эти годы я отточила свои навыки, - Элис хихикнула. - Сначала бургеры у меня были слишком плотными, как съедобный бейсбольный мяч. Дженни, наша соседка, вдруг проявила особый интерес к моему обучению и показала мне, как правильно сделать бургер. А потом я заметила, что мой муж Хармон покупает ей вино. Оказалось, что этот мошенник за моей спиной попросил ее дать мне несколько уроков по приготовлению еды. Дженни была чудесным поваром, и я едва ли могу винить Хармона за то, что он попросил ее научить меня готовить, но я все равно была немного зла на него за это.

- Хармон, - произнес Джейсон и повторил имя несколько раз. - Это имя может подойти как для мальчика, так и для девочки. Мы должны приберечь его для нашего первенца.

Алана поморщилась.

- Я хочу детей. Вот только дорога, по которой мне следует пройти, чтобы они появились на свет, беспокоит меня. Ты был крупным ребенком?

- Как шар для боулинга. Он до пяти лет не мог самостоятельно держать голову, - сказала Стейси с улыбкой.

- Не слушай ее. У меня была совершенно нормальная голова, пропорциональная моему телу, - заверил Алану Джейсон. - Я действительно при рождении весил почти девять фунтов, но один из моих братьев весил почти десять.

Алана на мгновение остановила на нем взгляд.

- Знаешь, что, давай для начала заведем собаку или кошку, или обоих.

- Солнышко, быть беременной - одно из самые прекрасных чувств в мире, особенно после того, как закончится утренняя тошнота и до того, как ребенок решит просидеть все оставшееся ему время на твоем мочевом пузыре, - Эллисон мечтательно улыбнулась. - Мне нравилось чувствовать, как вы пинались и переворачивались вокруг. Я оба раза не знала, какого пола родится ребенок, но помню, как таяло мое сердце от счастья, когда доктор говорил: "Это девочка".

- Расскажи им, что сказала Алексис, когда в первый раз увидела меня, - подсказала Алана, сердито зыркнув на сестру.

- Она некрасивая и не нравится мне, - Эллисон и Элис дружно рассмеялись.

- Ну правильно, она же была царицей бала, пока не появилась Алана, - объяснила Элис. - Мы все вдруг засуетились из-за кого-то еще, а ей это не нравилось, особенно позже, когда пришлось делить свою комнату с тобой, но когда у вас появилась двухъярусная кровать - она снова стала счастливой.

- Но мы же родились маленькими, с малюсенькими головами, да? - спросила Алана. - Я должна знать это точно.

Эллисон кивнула.

- Да, вы обе вылетели как дротики от дартса. Я даже не знала, что у меня были схватки, пока врач не сказал: "Это девочка".

- Ты кричала, что умираешь, - сказала Элис и посмотрела на дочь, как будто та сошла с ума.

Эллисон закатила глаза.

- Поддержи меня, мама. Ты хочешь правнучку или нет?

- О да, признаю свою ошибку. Обе девочки просто выпрыгнули, - она улыбнулась Алане. - Насколько я помню, твоя мать читала книгу и даже не заметила, как родила.

- Тогда почему, пытаясь заставить нас делать то, что мы не хотели, она всегда говорила, что мы разорвали ее внутренности? - Алана прищурилась.

- Манипуляция чувством вины, - ответила Эллисон. - Это курс, который в больнице преподают всем мамочкам. Ты получишь наслаждение от использования этих навыков, но они совершенно не работают на собаках, так что лучше завести вместо нее ребенка.

- Я готова к ребенку, - сказала Элис. - И даже не против менять ему памперсы - пока я могу прижимать его к своей груди, я счастлива.

- Прижимать ребенка или памперс? - спросила Алексис.

Элис улыбнулась и прищурилась, глядя на Алексис.

- Не заставляй меня прибегать к жестоким мерам.

- Как долго ты будешь использовать сленг, мама? - спросила Эллисон. - Потому что не очень-то хорошо у тебя это получается.

- Я захлопну крышку на твоей заднице, - сказала Элис и гордо подняла подбородок.

Алана рассмеялась.

- О, бабуля, это полный бред, сейчас ты сказала, что собираешься убивать.

- Я думала, захлопнуть крышку - это пнуть кого-то под задницу, - Элис посмотрела на Джейсона. - Я ошибаюсь?

- Да, мэм. Вы только что сказали своей внучке, что собираетесь застрелить ее.

Элис вздохнула.

- Мне нужно провести дополнительные исследования и разобраться в этом дерьме.

Эллисон улыбнулась Алане и Джейсону.

- Давайте вернемся назад, к младенцам, когда мы можем ожидать их?

- Когда аисты на самом деле начнут приносить их. Не дави на нас, мама, - предупредила Алана. Эллисон вскинула руки вверх.

- Прекрасно, давай, разрушай мои мечты. Алексис, а что об этом думаете вы со Стейси?

- Мама! Мы только что начали встречаться, - воскликнула Алексис, а Стейси рассмеялась.

*******

- О, вот еще одна хорошая, - сказала Стейси и подняла ракушку.

Алексис смотрела, как Стейси положила ее в карман шорт.

- В ней все еще, наверное, находится мертвое животное, а ты положила ее в карман?

- Если я сделала так, ты все равно пойдешь рядом со мной и будешь держать меня за руку?

Алексис посмотрела на луну.

- Да, наверное.

- Ты такая милая... когда не ведешь машину, - рассмеялась Стейси и снова взялась за руку Алексис.

- Ты тоже, когда не соревнуешься. Не думай, что я не заметила, как ты "случайно" подтолкнула меня, когда я собиралась поймать хорошего краба, - Алексис улыбнулась. - Это было весело, я совсем не прочь завтра повторить это снова.

- То, что тебе нравится заниматься совершенно глупыми делами, делает тебя еще более привлекательной.

Алексис ахнула, отпустила руку Стейси и присела. Она подняла небольшую морскую звезду и вздохнула.

- Как жалко. Я собиралась отнести ее обратно в воду, но она мертва.

- Ах, бедняжка… давай заберем ее!

Алексис встала и протянула звезду Стейси.

- Ты действительно собираешься положить дохлую рыбу в карман?

- Положи ее в свой карман, мои уже полные.

- Или я просто подержу ее в руке, - рассмеялась Алексис.

Стейси зачарованно смотрела на нее. Она стояла на пляже под луной с удивительной женщиной, которая превращала ее тело в дрожащую массу от сводящего с ума сексуального напряжения, и в то же время рядом с ней она чувствовала себя спокойно и комфортно.

- Ты действительно нравишься мне.

Алексис улыбнулась.

- Ты говоришь это так, как будто удивлена.

- Я удивлена, потому что это поразительно... я уже давно чувствую это.

- Ты храбрее меня, потому что я ощущаю то же самое, но боюсь признаться тебе. Мы даже еще не сходили на наше первое свидание.

- Я знаю, - сказала Стейси, продолжая смотреть на Алексис. - Я любила тебя уже тогда, когда ты меня даже не знала. Алексис, прежде чем мы встретились, я увидела тебя на сайте "Садового Центра" в видеоролике и была полностью увлечена тобой. В тот день, когда я увидела тебя впервые на самом деле, мой мозг просто отключился, и все, что я могла делать - смотреть на тебя. Мне кажется, я знакома с тобой гораздо дольше, чем знаю на самом деле.

- Ты видела мои ролики? - спросила Алексис, не веря в то, что услышала. Стейси испугалась, что сказала слишком много и слишком рано.

- Тебе это неприятно?

- Нет, я потрясена… польщена. Мои волосы там ужасны, я сама не могу смотреть на них. Это, наверное, самое удивительное, что я когда-либо слышала, а то, что это сказано тобой... у меня просто нет слов.

Стейси улыбнулась и обвила руками шею Алексис. Она надеялась, что ее поцелуй передаст растущую в ней привязанность. Приподнявшись на цыпочки, она углубила поцелуй и вдруг замерла.

Алексис оторвалась от ее губ и испуганно посмотрела на нее.

- Что случилось?

- Ты прижала к моей спине мертвую морскую звезду?

- О! Прости. Я была так увлечена этим моментом и не понимала, что делаю, - Алексис прикусила нижнюю губу и рассмеялась. - Упс!

- Твой поцелуй был великолепен, и если бы я была в майке, я, вероятнее всего, даже не заметила бы, как ты погладила меня мертвым животным, которое, к тому же, воняет.

- Я уверена, ни одна женщина никогда не поступала так с тобой раньше.

Стейси улыбнулась.

- В этом ты точно первая.

Глава 25

Когда Алексис и Стейси вернулись в дом, все уже ушли спать, кроме Джейсона, который лежа на диване смотрел бейсбольный матч.

- Как прогулка? - спросил он, зевая.

- Классно было. Мы не понимали, что ушли так далеко, пока не пришло время вернуться обратно, - сказала Стаси с улыбкой. - Горячая вода есть, а давление? Мы сможем принять душ прямо сейчас?

Джейсон кивнул.

- О да, с этим все в порядке. Здесь либо один очень гигантский водонагреватель, либо десяток обычных размеров. Алексис, ты не возражаешь, если я поговорю со Стейси наедине?

- Нисколько, - Алексис быстро чмокнула Стейси в губы и направилась вверх по лестнице. Стейси подошла к Джейсону и села на полу возле него.

- Если ты не можешь говорить об этом перед Алексис, должно быть, случилось что-то плохое.

- Сегодня я солгал матери, и чувствую себя виноватым. Она позвонила и пригласила нас с Аланой на ужин в пятницу, а я сказал ей, что мы приехалисюда, чтобы оглядеться перед свадьбой.

- О мужик, ты в большой беде, - сказала Стейси и громко вздохнула.

- Знаю, но я обеспокоен не только этой ложью. Еще она спросила у меня, подписала ли Алана брачный контракт, и я сказал "да". Правда в том, что я никогда и не составлял его. Я знаю, что это разумно, но я не могу на одном вздохе просить Алану выйти за меня замуж, а на другом заставлять ее подписать брачный контракт. Я чувствую, что это неправильно.

Глаза Стейси широко распахнулись.

- Важность брачного контракта вбивали в наши головы с тех пор, как мы выросли достаточно для того, чтобы ходить на свидание.

- Если ты решишь жениться, ты попросишь свою будущую жену подписать этот контракт?

Стейси задумалась.

- Если бы я была жената на Джейни, я, наверное, была бы очень благодарна ему. Согласна, сейчас мы не богаты, но когда наши родители умрут, мы унаследуем достаточно много. Я не знаю, как ты, но мне досталось кое-что, когда дедушка покинул нас. Мне бы не хотелось отдать половину этого Джейни.

- Алана не похожа на Джейни, - Джейсон кивнул и поднял руку. - Я знаю, что наивен, но я не могу сказать Алане: "Я мечтаю жениться на тебе, но если мы разведемся, я не хочу, чтобы у тебя были права на то, что у меня есть". Мой разум не согласен с этим, но сегодня, когда мама позвонила, я соврал ей два раза и чувствую себя из-за этого очень плохо, так что сделай что-нибудь, что заставить меня чувствовать себя лучше.

- Ну, если ты не разведешься, твои родители никогда не узнают, что ты не подписал брачный договор. Однако, когда ты вернешься в Батон-Руж, твоя мать увидит обручальное кольцо на твоем пальце, и тогда у нее вырастет еще одна голова, и каждая из них будет кусать тебя в любое время, когда встретит. Почувствовал себя лучше?

Джейсон покачал головой.

- Не совсем еще. Ты могла бы попробовать что-то не столь сложное?

- У нас с Алексис дела идут просто отлично, это все, что у меня есть.

- Вот это действительно делает меня счастливым, - сказал Джейсон с улыбкой.

*******

Алексис приняла душ, легла в кровать, оставив включенной лампу, и полистала книгу о моллюсках и морских обитателях Флориды, которую обнаружила на тумбочке. Она не знала, закончили ли Джейсон и Стейси свой разговор - ей не хотелось им мешать, но она все же надеялась, что Стейси увидит свет в ее комнате, прежде чем ляжет спать на ночь. Когда она услышала тихий стук в дверь, она тут же отбросила книгу в сторону.

- Входи, - сказала Алексис, стараясь не повышать голоса.

Вошла Стейси, ее волосы до сих пор были мокрыми от душа.

- Прости меня. Джейсон сегодня разговаривал со своей мамой и до сих пор чувствует себя виноватым за ложь, которую сказал ей.

- Он не позволил сбежать из мешка нашему тайному коту? - спросила Алексис, когда Стейси присела на кровать рядом с ней.

Стейси покачала головой.

- Я тоже чувствую себя виноватой перед тетей. Знаю, ей будет больно, когда она поймет, что Джейсон сбежал, но с другой стороны, она так любит все контролировать, что сама заставила его сделать это. Никто не любит быть под полным контролем, если это не происходит прямо здесь, - Стейси погладила рукой кровать.

От этого комментария раскаленный добела поток желания пробежался по телу Алексис.

- Не знаю, смогу ли я контролировать тебя, я думаю, ты можешь быть довольно необузданной, - сказала Алексис, перебирая влажные волосы Стейси.

Стейси улыбнулась, призывно глядя в ее глаза.

- Может быть, ты должна попробовать?

Алексис резко вдохнула и на мгновение задержала свой взгляд на Стейси. Она притянула ее к себе и поцеловала. Кожа на шее Стейси под ее рукой стала горячей, ее пальцы запутались во влажных волосах на затылке. Губы Стейси были сладкими и мягкими, от нее пахло мылом и шампунем. Разум Алексис наслаждался каждым из этих ощущений.

Стейси выключила лампу и навалилась на Алексис, которая щекой чувствовала удары ее сердца. Нежные поцелуи превратились в почти неконтролируемые, страсть брала над ними верх. Она много раз представляла себе все это, даже больше, чем готова была признать, но, когда Алексис сняла с нее рубашку и взяла один из ее сосков в рот, Стейси задохнулась от удовольствия. От настоящего удовольствия, а не придуманного. Алексис пососала этот сладкий бугорок и подразнила его зубами, ее руки опустились на грудь, скользнули вниз по бедрам Стейси и оказались на поясе ее шорт.

Положение, лежа на спине, ограничивало движения Алексис. Она перекатила Стейси и быстро сняла с нее всю одежду, желая обеспечить доступ к ее телу своим рукам и губам. Ее мозг постоянно отмечал мягкость кожи, ее вкус, низкие звуки и громкие стоны. Вдруг она поняла, что эти звуки производят не только они со Стейси. Осознание природы этих звуков отвлекло внимание Алексис и заставило ее испытать тихий ужас. Тело Стейси под ней сотрясалось от беззвучного смеха.

- Я думаю, что Алана и Джейсон занимают комнату прямо над нами, - прошептала Алексис.

- Да, это либо они, либо там проходит грузовой поезд. Нам это на руку, они заглушат нас, - Стейси слегка прикусила зубами кожу на шее Алексис и прошептала ей на ухо: - Позволь мне снять с тебя одежду. Я хочу почувствовать твое тело, прижатое к моему.

Алексис вздрогнула и приподнялась так, чтобы Стейси смогла снять с нее рубашку. Затем она сама стянула шорты и прилегла на Стейси, издав стон, который мог прекрасно конкурировать с теми, что раздавались над ними. Стейси быстро прикрыла ее рот поцелуем.

С каждым медленным скольжением бедер Алексис по ее бедрам, Стейси плотнее прижималась к ней, не желая, чтобы Алексис прекратила это движение. Она быстро узнала, что если ущипнуть ее за сосок, Алексис прижмется к ней гораздо плотнее. Стейси обвилась ногами вокруг ее талии и застонала, почувствовав, как влажность Алексис прижалась к ее собственной влажности. Звуки над ними затихли, и она прислушалась к прерывистому дыханию, а затем они поцеловались. Одного этого оказалось достаточно, чтобы Стейси шагнула за грань наслаждения, но она убедила Алексис продолжить движения, сильнее сжав ее сосок.

Алексис вдруг оказалась в волшебном состоянии, где все ее раздумья закончились и остались только ощущения. Она чувствовала, как задрожали мышцы в ногах, удерживающих ее в ловушке. Стейси одной рукой крепко ухватилась за шею Алексис, а пальцами другой руководила ее движениями. От их опьяняющего поцелуя Стейси вдруг прогнулась под Алексис и застонала, а ее плечи поднялись над кроватью. Алексис наслаждалась дрожью тела, лежащего под ней.

Они пролежали так с минуту или две, пытаясь успокоить свое дыхание. Затем Стейси мягко перевернула Алексис и быстро спустились вниз, раздвинув в стороны ее ноги. Когда ее язык прикоснулся к горячей влажности, бедра Алексис раздвинулись еще шире. Стейси не теряла времени зря; она хотела почувствовать и услышать оргазм своей любимой. Когда ее пальцы скользнули в жаркие глубины, а язык нашел упругий бугорок, Алексис застонала.

Она сжала зубы и попыталась не издавать слишком громких звуков. Ее глаза были плотно прикрыты, ладони сжимали простыни, а Стейси в состоянии полнейшего экстаза упорно трудилась над ней с умением, которое удивило Алексис. Напрягшиеся на ногах мышцы задрожали, она на мгновение задержалась у края бездны, надвигающейся на нее, а затем волны сильнейшего наслаждения стремительно прокатились по ее телу.

*******

Алексис устало посмотрела на красные цифры часов, стоящих рядом с кроватью, и погладила Стейси по спине - она лежала, положив голову на ее плечо и закинув одну ногу ей на живот.

- В какое время мы вчера пришли с пляжа?

- Я думаю, около десяти, - ответила Стейси, зевая.

- А уснули мы уже после двух, так что, если отнять час времени, который мы потратили на душ и разговор с Джейсоном, это будет означать, что мы любили друг друга в течении трех сумасшедших часов.

Стейси рассмеялась.

- Мы с лихвой побили время тех, кто наверху.

Алексис рассмеялась и поморщилась от боли. Стейси заставила ее использовать те мышцы, которыми она давным-давно не работала.

- Я голодна.

- Знаю, я слышу, как урчит у тебя в животе. Как ты относишься к тому, чтобы совершить набег на кухню?

Боже мой!

Это я - больная и счастливая.

Стейси оказалась намного более спортивной, чем выглядит. Прошлой ночью она загнала меня в столько разных позиций, что это стало походить на поединок, но я совсем не боялась проиграть. Видимо, я вела себя слишком громко, потому что она несколько раз толкала меня лицом в подушку. Я могла прогрызть дыру в наволочке. Мне бы хотелось проверить это, но она спит в моей спальне, а я знаю, что если войду туда, то обязательно разбужу ее.

Пустота так и не пришла. Вместо нее я пережила все виды эмоций, которые до сих пор заставляют меня улыбаться. Я вспомнила о главной шутке про лесбиянок, потому что думаю - я была бы очень рада, если бы она переехала ко мне, когда мы вернемся домой. Меня так и подмывает попросить ее об этом. В течение ночи я несколько раз просыпалась и каждый раз поражалась тому, что она лежит здесь, свернувшись калачиком рядом со мной.

Я не могу отрицать того, что я параноик, и продолжаю думать о том, что чувство пустоты заполнит меня. И так же сильно я боюсь, что однажды она вдруг решит, что я не для нее, но должна сказать, что это сводящее меня с ума, сказочное, блаженное чувство насаждения от полученного удовольствия удерживает мои страхи где-то в самых дальних уголках моего сознания. Скорее всего, это происходит потому, что разум мой остался где-то там, в складках постели.

Счастливая и Измученная

Я.

Глава 26

- Алексис Ли, ты не знаешь, кто прошедшей ночью ел фруктовый пирог? - спросила Элис, когда на следующее утро Алексис вошла в кухню.

- Когда мы пришли с пляжа я видела здесь Алану, - соврала Алексис, пытаясь не засмеяться.

- Я сверну ей шею, - Элис проверила печенье в духовке и захлопнула дверцу. - Я планировала подать фруктовый пирог вечером после ужина. В нем отсутствуют два огромных куска, и она сложила остатки обратно в коробку, чтобы скрыть свое преступление. Я так рада, что заметила это утром, по крайней мере, я могу купить что-то еще, пока нас не будет.

- Куда ты собралась?

- Мы с Эллисон хотим увидеть Апалачиколу и остров Святого Георгия. Этот мыс очень красивый, но здесь совершенно нечем заняться, если ты не заинтересован в купании. Поехали с нами, если хочешь.

- Я предпочитаю бездельничать на пляже, но мой ответ будет зависеть от того, что хочет делать Стейси, - Алексис достала из сковородки жареный бекон и добавила в нее новые кусочки.

- Я вчера вечером просто наслаждалась, глядя на то, как она ела бургер. Это выглядело так, как будто она долго голодала, - Элис встала рядом с Алексис, выливающей яйца на сковороду. - Вы хорошо провели время?

Алексис кивнула.

- Да.

- Мне даже не нужно было спрашивать тебя об этом, я и так знала. Вчера я стояла на террасе и смотрела, как ты и Стейси ловили крабов. Я услышала твой смех и вспомнила, как мы ходили на пляж, когда вы с Аланой были еще девочками. Такие приятные и смешные воспоминания. Я помню, как Алана испугалась чего-то в воде и, пытаясь взобраться на ногу вашего деда, сдернула его шорты до колен. В тот день над Билокси взошла "полная луна".

- Я бы предпочла смотреть на "луну", а не на то, что я увидела. Если бы я уже не родилась лесби, от этого зрелища я стала бы ей, - Алексис рассмеялась, когда Элис ударила ее лопаткой. - Это был самый страшный дельфин, которого я когда-либо видела, и он уставился на меня своим одним глазом.

- Кофе, где он? - спросила полусонная Алана, входя в кухню.

- Позволь мне кое-что сказать тебе, маленькая Мисси. Мне совсем не понравилось то, как ты поступила с фруктовым пирогом. Мы привезли сюда тонны сладостей, и если тебе захотелось перекусить, ты должна была пойти в кладовку, - выговаривала Элис, размахивая лопаткой перед носом Аланы. - Ты знала, что он предназначался для вечернего десерта.

- Бабуль, я даже не понимаю, о чем ты говоришь, - Алана пожала плечами. - Я понятия не имела о том, что у нас есть фруктовый пирог. Почему ты думаешь, что это я его съела?

- Мне сказали… - Элис прищурила глаза и уставилась на Алексис, которая молча смеялась так, что ее тело дрожало от головы до ног. - Алексис Ли, я прострелю твою задницу.

*******

Стейси проснулась, когда кровать под ней затряслась. Ее глаза распахнулись, и мгновение она никак не могла понять, где находится. Она перекатилась на другой бок и увидела Алексис, стоявшую рядом с подносом.

- Я не хотела тебя пугать, прости, - виновато сказала Алексис.

Стейси моргнула, пытаясь разглядеть время на часах.

- Уже восемь тридцать? Почему здесь так темно?

- Надвигается буря. Не думаю, что она продлится долго, - Алексис осторожно поставила поднос на кровать. - Я принесла завтрак.

- Ах, Алекс… мое дыхание ужасно! Что я вчера ела?

- Я постараюсь не обижаться на твое замечание.

- Это чеснок. Он был в соусе, в который мы вчера макали чипсы, - Стейси встала. - Я собираюсь почистить зубы, потому что боюсь - ты никогда больше не поцелуешь меня, если я дыхну на тебя.

Алексис смотрела на спешащую в ванную комнату Стейси с улыбкой на лице. Ее обнаженное тело было прекрасным. Она встала рядом с прикроватной лампой, надеясь на лучшее представление, когда Стейси вернется.

Стейси закрыла дверь и оставалась в ванной комнате в течение почти пяти минут. Когда она вернулась, ее волосы были причесаны, и на ней не было ничего, кроме улыбки.

- Когда проснулась ты? - спросила она и, подняв шорты с пола, надела их.

- В шесть. Мое тело запрограммировано так, чтобы вставать в это время, - Алексис смотрела, как Стейси надевала рубашку.

- Возвращайся в постель.

- О, с удовольствием! Я не могу сказать тебе, когда в последний раз... не думаю, что кто-то приносил мне завтрак в постель, кроме мамы, когда я болела в детстве.

- Я заметила эти подносы в кладовке, и в моей голове промелькнула идея.

Алексис подождала, пока Стейси устроится на кровати, затем поставила ей на ноги поднос.

- Я возмущалась, что мама и бабуля упаковали так много вещей, но я просто счастлива, что бабушка прихватила смородиновый джем. Ее желе из мускатного винограда тоже очень вкусное. Я положила их по капельке на тарелке с печеньем, чтобы ты могла попробовать.

- Это очень мило, но слишком много для меня одной, - сказала Стейси, глядя с улыбкой на поднос, на котором стояли печенье, бекон, омлет, сок и кофе. - Иди сюда.

Алексис устроилась рядом со Стейси.

- Сегодня утром бабуля обнаружила кражу фруктового пирога. Я сказала ей, что это Алана его съела, и она верила мне, пока не появилась Алана. Ах да, ты не хочешь отправиться на какой-то остров и в какой-то город со странным названием? Мама и бабуля запланировали поездку.

- Я поеду, если ты этого хочешь, - сказала Стейси и, намазав желе на печенье, откусила. - Я никогда не ела желе из мускатного винограда, очень вкусно.

- Я лучше побездельничаю на пляже.

Стейси кивнула и откусила еще раз.

- Хорошо, я останусь здесь. Ты не знаешь, есть ли у нас арахисовое масло? С ним и с этим желе получится просто потрясающий бутерброд.

- Если его не окажется, мы достанем. Накорми меня.

Стейси улыбнулась и отдала Алексис оставшийся кусочек печенья.

- Элис рассердилась из-за фруктового пирога?

- О да, она угрожала пристрелить меня. Я не сказала ей, что ты была моим сообщником и что это была твоя идея.

- Я просто сказала, что он хорошо выглядит, а ты разорвала коробку. Мысль о том, чтобы засунуть его в тостер, была просто гениальной. Не думаю, что у него была бы столь же восхитительная корочка, если бы мы положили его в микроволновую печь. Когда мы вернемся домой, мне придется питаться одним только салатом, чтобы избавиться от всех тех калорий, что я употребила здесь. Ты умеешь готовить?

- Очень хорошо, если я могу сказать так о себе, - ответила Алексис с самодовольной улыбкой.

- Ты выйдешь за меня?

- Ты не встала на колено и у тебя нет кольца. Тебе придется исправить это, пока я рассматриваю твое предложение, - Алексис подцепила ломтик бекона. - Теперь, когда дело дошло до украшений - я довольно консервативна. Мне ничего не нравится из того, что торчит по сторонам кольца, потому что я много работаю руками.

- Я запомню это, - Стейси протянула Алексис стакан сока и пульт от телевизора. - Поскольку за окном шторм, найди нам что-нибудь посмотреть. Дождливые дни располагают к чему-то жуткому.

Алексис включила телевизор.

- Мне нравятся страшные фильмы. Мы с Аланой все время смотрели их, пока не увидели "Заклятие"*, и она не перепугалась. В сцене, где ребенок лежал в постели… - Алексис чуть не пролила сок, когда Стейси зажала ее рот рукой.

*Заклятие - фильм ужасов режиссера Джеймса Вана, получил премию "Сатурн" за лучший фильм ужасов.

- Я забыла про эту сцену, не напоминай мне о ней, - сказала Стейси и медленно убрала ладонь с губ Алексис. - Если ты натолкнешься на этот фильм, ищи дальше, он для меня не подходит. Какой фильм ужасов напугал тебя больше всего?

- В последнее время никакой, но когда я была ребенком, меня напутал "Полтергейст"*. Я до сих пор не могу уснуть, если открыта дверь у шкафа, и ненавижу клоунов.

*Полтергейст - фильм режиссера Тоуба Хупера по сценарию Стивена Спилберга. Лучший фильм ужаса 1983года.

- Я могу поспорить, что ты до сих пор ненавидишь этот фильм.

Алексис покачала головой.

- Нет, я ненавидела того клоуна, ему просто необходимы были отбеливающие полоски на его острые неприятные зубы… да, но сам фильм хороший.

- "Подержанные львы"*, - сказала Стейси с улыбкой. - Оставь, это один из моих любимых фильмов.

*Подержанные львы - приключенческая комедия режиссера Тима МакКэнлис.

Алексис отложила в сторону пульт и сказала: - Пойдет.

Кто-то постучал в дверь, когда Стейси кормила Алексис.

- Входите, - громко сказала она. Алана просунула голову в дверь.

- Я услышала звук телевизора, поэтому решила, что достаточно безопасно постучать к вам.

- Это не так, - ответила ей Алексис, проглотив еду, но Алана проигнорировала ее ответ и зашла внутрь.

- Я надеюсь, вы не будете возражать, но мы с Джейсоном купили то, что нам хотелось бы увидеть на вас во время свадьбы, - сказала Алана и присела у подножия кровати. Она улыбнулась Стейси. - Я узнала твой размер, когда ты жила с нами и записала его. Алексис, не смотри на меня так, я не купила ничего, что могло бы обидеть тебя. Это брюки цвета хаки и белые рубашки без рукавов. Мы хотели, чтобы вы были одеты одинаково.

- Это я смогу пережить, - сообщила Алексис и взяла печенье.

Стейси кивнула.

- Я тоже смогу. Ты нервничаешь? - спросила она, улыбаясь и продолжая кормить Алексис.

- Да, но я не знаю, почему. Это будет простая церемония, которая продлится, вероятно, всего несколько минут. Я буду стоять на песке и отдавать свою жизнь человеку, которого я люблю и обожаю. Это огромное событие, но в то же время это не так. Ничего в нашей жизни не изменится, мы уже живем вместе, - сказала Алана, казалось, больше для себя, чем для Алексис и Стейси.

- Нервное возбуждение, может быть, - предположила Алексис, прежде чем выпить сок.

- Наверное, - Алана кивнула. - Да, вероятно, оно и есть.

*******

После завтрака Алексис и Стейси снова легли спать и проспали еще пару часов. Когда они проснулись и спустились вниз, оказалось, что дом пуст, пока они не нашли Алану, сидевшую снаружи на верхней террасе.

- Где все? - спросила Алексис.

- Джейсон отвез маму и бабушку в Апалачиколу. Я не поехала, потому что у меня слегка прихватило желудок, - ответила Алана с явным напряжением на лице. - Мне нужно время, чтобы решить, хочу ли я на самом деле сделать это... выйти замуж.

- Меньше, чем за пару часов, ты перешла от нервного возбуждения к "Я не знаю, хочу ли я сделать это?" - воскликнула Алексис.

- Ладно, подожди, давай не будем слишком волноваться, - спокойно сказала Стейси, и заняла место за столом рядом с Аланой. - Я думаю, прямо перед церемонией все проходят через это. Мои сестры тоже прошли, все три.

Алана покачала головой.

- У меня нет сомнений по поводу свадьбы с Джейсоном. То, как мы это делаем, вызывает у меня стресс. Вчера после того, как он поговорил со своей мамой, он как-то затих. Я чувствую себя виноватой за то, что заставила его сбежать со мной. Я, честно говоря, уже на грани того, чтобы отказаться от этого.

- Алана, он тоже не хочет огромную свадьбу, и ты не заставляла его сбегать, - ласково продолжила Стейси.

- Ты знаешь, что он… как мы… будем выглядеть, когда вернемся домой. Справедливо ли ожидать, что всего за несколько минут моего комфорта, он будет много лет терпеть дерьмо от своей матери и семьи? - Алана покачала головой. - Нет. Он делает это все для моего счастья, поэтому я должна сделать для него то же самое - отказаться от побега, вернуться домой и выйти замуж через большую страшную церемонию, как я должна была сделать с самого начала.

- И как ты собираешься сказать ему об этом - что в конце концов ты захотела большую свадьбу? - спросила Алексис. - Он не поверит, что ты согласна с этим.

- Я знаю. Вот почему я позвонила его матери после того, как он уехал этим утром, - призналась Алана.

Глаза у Стейси стали огромными.

- Что ты сделала?

- Позвонила, чтобы рассказать ей о наших планах и что Джейсон пошел на это из-за моего дискомфорта. Я не хочу, чтобы он прошел через весь этот домашний кошмар. Она не ответила мне, и вызов ушел на голосовую почту. Я не оставила ей сообщение, но, возможно, она перезвонит, - прискорбно сообщила Алана и с ужасом посмотрела на свой телефон, лежащий на столе.

- Не отвечай. Отнеси телефон на пляж и брось его в воду. Джейсон очень расстроится, если ты расскажешь ей о своих планах. Моя тетя тут же сядет в самолет, вылетит в ближайший к нам аэропорт, и уже вечером будет здесь, - Стейси ударила ладонью по столу. - Потом она закатит эпическую истерику, у нее вырастет две головы, и одна покусает ими все наши лица.

- Похоже на меня, когда приходит время платить квартальные налоги, - пошутила Алексис. - Вот в чем дело, Алана. Ты состоишь в отношениях, а это означает, что ты должна обсуждать такие вещи с партнером, потому что все, что ты делаешь, влияет и на его жизнь. Знаю, ты хочешь сделать это ради его отношений с семьей, но это действительно скверно по отношению к нему самому.

Телефон Аланы зазвонил, и все молча посмотрели на него. Алана заглянула на экран.

- Это она... я должна ответить ей и что-то соврать о том, почему я звонила.

- Нет, так будет только хуже, - сорвалась Стейси. - Не трогай его!

Телефон прозвонил еще несколько раз и замолк. Все три женщины вместе облегченно выдохнули, но вдруг он зазвонил снова. Стейси схватила телефон и бросила его на пол, где он развалился на куски. Она ухватилась ладонями за голову.

- Запаниковала, прости. Я куплю тебе новый.

Глава 27

В тот же момент, как только Джейсон вернулся в дом, Алана схватила его за руку и повела наверх в свою комнату.

- Что происходит? - спросила Эллисон, подозрительно глядя на оставшихся. - Джейсону позвонила мать и сказала, что пропустила звонок от Аланы, но та не оставила ей сообщение. Мы все звонили Алане, но она не ответила.

- Ее телефон сломался, - Алексис взглянула на Стейси и продолжила: - Он упал на пол.

Элис уставилась на нее.

- Что-то происходит, и вы знаете, что именно.

- Я не знаю, - Алексис отвернулась.

- Ну, если вы хотите попробовать пиццы, которую мы привезли, то вам лучше начать говорить прямо сейчас, - когда Алексис ничего не ответила ей, Элис повернулась к Стейси. - Пицца с дополнительным сыром и с двойной начинкой.

Рот Стейси распахнулся, и слова рекой полились из него. Она рассказала все обо всем и закончила свои признания словами: - Это я разбила телефон Аланы, я просто запаниковала. Пойду принесу тарелки.

Алексис проследила за отступлением Стейси в кухню и улыбнулась.

- По-видимому, даже допрос не справился бы с этим лучше. Я помогу ей с напитками.

*******

- Я не вижу смысла ждать Алану и Джейсона, - сказала Эллисон, когда они собрались за столом и открыли одну из коробок с пиццей. - Надеюсь, он не разозлится на нее.

- После того нагоняя, который он получил от своей матери, очень даже может быть, - добавила Элис и положила кусок пиццы на свою тарелку.

- То, что она сошла с ума, это он вам сказал? - взволновано спросила Стейси.

Элис кивнула.

- Она злится, что он приехал сюда, ничего не сказав ей, и ему не надо было ничего нам объяснять. Мы слышали весь их разговор, а он проходил даже не по громкой связи. Она говорила с ним, как с ребенком. Она, кажется, не понимает, что он тридцативосьмилетний мужчина, - Элис виновато улыбнулась Стейси. - Без обид, конечно, но это просто удивило меня.

- Ну, ее основная жалоба была в том, что ей тоже хотелось приехать и увидеть это место своими глазами. Она сказала Джейсону, что запланировала сделать это в любом случае, чтобы ОНА могла решить, на каком кусочке пляжа ОНИ должны сыграть свадьбу, - сказала Эллисон. - У нее был список того, что она собиралась сделать для подготовки свадьбы, и он был, казалось, длиной с милю.

- Я думаю, теперь вы, скорее всего, сможете понять - почему Джейсон решил сбежать, - сказала Стейси, вздохнув. - Моя тетя контролирует его жизнь с самого рождения, ведь Джейсон - ее младший ребенок. Она до сих пор считает его беспомощным младенцем. Он может спорить с ней часами, но она все равно сделает именно так, как хочет сама.

- Я, например, чувствовала бы себя гораздо лучше, если бы Джейсон сказал ей правду, - Элис вздохнула. - Понимаю, что они хотят контролировать свою собственную свадьбу, но все равно я чувствую себя виноватой, что мы были приглашены, а его родители нет. Я постоянно ставлю себя на их место, и знаю, какую боль я почувствовала бы.

- Вот это еще одна причина, по которой я просто в восторге от того, что никогда не была замужем… официально, - сказала Эллисон и улыбнулась

Стейси. - Хотя я буду потрясающей свекровью. Я просто предупредила.

Они все затихли, когда увидели Алану, спускающуюся по лестнице.

- Ладно, перестаньте притворяться, что вы не говорили о том, насколько я глупа. Я знаю, Лекс уже рассказала обо всем, что я наделала, - сказала она, войдя в комнату.

- Нет, это Стейси настучала на тебя, дорогая, - радостно сообщила Элис.

- Все хорошо?

- Он немного расстроен тем, что я попробовала позвонить ей, не посоветовавшись с ним, но сразу же простил меня, когда я рассказала ему, почему так поступила, - Алана покачала головой, когда Эллисон предложила ей кусок пиццы. - Нет, спасибо. Мой желудок свело судорогой. Джейсон прямо сейчас говорит с мамой по телефону, и мне пришлось уйти, когда он начал повышать голос.

- Что он говорит ей? - спросила Стейси.

Алана села за стол, тяжко вздохнув.

- Он сообщил ей, что мы здесь играем свадьбу и почему мы так поступили.

- Вот дерьмо! - Стейси уронила наполовину съеденный кусок пиццы на свою тарелку. - Грозовая туча - вот что вскоре спуститься на нас. Я наслаждалась покоем с вами и заранее извиняюсь за весь тот кипящий котел драмы и недовольство, который представляет из себя моя семья.

Эллисон улыбнулась Стейси.

- Мы уже встречались с ними, помнишь?

- О нет! - Стейси покачала головой. - Вы встречались с публичной версией Кирклендов. Они все были одеты в маски, которые надевают на официальные вечеринки. Я могу гарантировать вам, что здесь они появятся в своем настоящем, естественном виде. Это не самое приятное зрелище. Представьте себе свору бешеных собак, одетых в дизайнерскую одежду.

- Ты, правда, думаешь, что они приедут? - спросила Алексис.

Стейси насмешливо фыркнула, но прежде чем она смогла ответить на вопрос, Джейсон вышел на лестничную площадку и сказал: - Внимание всем постам! К нам приближается боевая ракета в лице моей матери. Дерьмо!

*******

Алексис наблюдала, как у Стейси появилась прекрасная возможность поймать краба и она с чистой совестью решила отвлечь ее.

- Ты действительно недовольна тем, что твоя тетя появится здесь?

- О, не думай, что это будут только она и дядя Говард, - Стейси покачала головой. - О нет! Она привезет сюда целую свиту. Моих родителей, наверное, тоже. Сестер, скорее всего, не будет, они не успеют устроить все за такой короткий срок, потому что у них дети и карьера. Им не понравится, что я встречаюсь с тобой. Они предпочитают, чтобы я держала свою личную жизнь отдельно от них, а ты сестра Аланы, я уверена, что их взгляды могут все осложнить.

- Я думала, что у них все в порядке с твоей сексуальностью. Одри на помолвке много раз практически кричала, что ты лесби.

На лице Стейси промелькнула улыбка, такая же кривая, как и волны, что плескались у ее колен.

- Она делает это, чтобы насолить моей матери. У них странные отношения. Они всегда вместе и больше похожи на сестер, чем на невесток, но они постоянно соревнуются. Если кто-то из них покупает новый автомобиль, другая тут же выбегает и покупает себе машину покруче. То же самое происходит с одеждой и ювелирными изделиями, но самое обидное, что они и с нами поступают так же. Когда братья Джейсона начали жениться, мама заставляла моих сестер сделать то же самое, как будто это была гонка, чтобы увидеть, кто опередит, - Стейси шлепнула по воде сачком. - В глазах моей матери я оказалась совершенно непутевой, потому что я лесби, а ее это очень смущает. Именно поэтому Одри с большим удовольствием тычет ей этим в лицо.

- Мы должны поговорить о моих недостатках, прежде чем они доберутся сюда, - сказала Алексис, наблюдая за крабом. - Я всегда защищаю тех, о ком забочусь. Если она будет относиться к тебе плохо или скажет о тебе что-то мерзкое, мои недостатки тут же проявятся, и я покажу свой нрав.

Стейси посмотрела на Алексис с теплой улыбкой.

- Мне нравится слышать, что ты позаботишься обо мне.

- Обязательно. Я же прошлым вечером потерла твою спину мертвой морской звездой, не так ли. Я не делаю это кому попало, для этого надо быть особенным, - Алексис усмехнулся, когда Стейси рассмеялась. - Мне нравится заставлять тебя улыбаться.

- Я не считаю недостатком твое желание защитить кого-то.

- Это желание иногда создает неприятности. Однажды мы с бабулей были в продуктовом магазине, и какой-то парень сделал ей непристойное замечание и схватился за свою промежность. Тогда я врезала ему по яйцам, а когда он повторил свой жест, я ударила его в ухо, - призналась Алексис и отвела взгляд в сторону.

- Ты шутишь? Ты серьезно? - спросила Стейси, совершенно растерявшись. Алексис пожала плечами.

- Мне было тогда одиннадцать лет, и я подумала, что дедушка сделал бы то же самое. В тот же день я узнала, что бабуля может бегать очень быстро. Она всю дорогу до дома читала мне лекцию о драке, и я никогда больше не поступала так снова, но дедушка в тот вечер позволил мне съесть столько мороженого, сколько я хотела. Так что не волнуйся, я не ударю твою маму в промежность, но я могу погладить ее лапой.

- Я даже боюсь спрашивать, что это такое, - сказала Стейси и растерянно улыбнулась.

- Когда Спроут действует на нервы Джинджер, она шлепает его лапой по голове. Это не больно, но он все понимает и оставляет ее в покое. Я однажды попробовала это на Алане, получилось очень эффективно.

- Ладно, не шлепай мою мать лапой, пожалуйста. Она выдвинет против тебя обвинение в нападении, - Стейси вздохнула. - Мне так хорошо с тобой, и я не хочу, чтобы это изменилось, когда они приедут сюда.

- Вслед за таким заявлением обычно идет какое-то "но"? - спросила Алексис, когда Стейси замолчала.

- Нет, просто будет больше напряженности. Я не смогу быть такой спокойной, как сейчас.

Алексис поймала сачком краба.

- Мы разберемся с этим, когда они приедут, а сейчас я на одного краба впереди тебя.

*******

- Как прошла ваша охота на крабов? - спросила Элис, когда Стейси и Алексис поздно вечером вошли в дом. - Я так и не увидела ваших трофеев.

- Мы ловим их и отпускаем, бабуля. Стейси побила меня на три краба. Что ты смотришь?

- А что это за запах? - спросила Стейси.

Элис улыбнулась.

- Куриная запеканка, а я смотрю коммерческий канал, у нас дома нет такого. Остановите меня, чтобы я не купила устройство, которое закручивает сосиски для хот-догов, потому что я даже не ем их. Вы получите три устройства по цене одного - как можно пройти мимо такого предложения?

- Легко, - Алексис протянула руку и стояла так, пока Элис не уронила в ее ладонь пульт. Она полистала каналы, пока не остановилась на том, на котором шел фильм.

Элис скорчила рожицу.

- Что они делают?

- Похоже, они занимаются сексом, - Алексис склонила голову набок, как Элис, Стейси сделала то же самое.

- Так вот что это такое! Я занималась этим так давно, что почти не признала, - Элис наклонила голову в другую сторону. - Наблюдение за этими двумя заставляет меня задать себе вопрос - правильно ли мы с Хармоном делали это. Она рычит как собака, а я даже не тявкала.

- Вы смотрите порно? - спросила Эллисон, присоединяясь к ним.

- Это сексуальная сцена из боевика, - ответила Алексис.

Элис кивнула.

- Это точно, как в боевике. Послушай, Эллисон, как дети делают это сегодня.

- Я полностью осведомлена о том, как это делается, - Эллисон указала на экран. - Я могу закинуть свои ноги еще выше, если сделаю утреннюю зарядку.

Алексис фыркнула.

- Ты находишь время сделать зарядку, прежде чем начать танцевать свои грязные танцы, мама?

- Это зависит от партнера по танцу, - ответила Эллисон с нахальной улыбкой.

- Ангелы танцуют возле моего носа, когда мы сядем есть? - спросил Джейсон, прыгая вниз по лестнице.

Эллисон посмотрела на часы.

- Как только Алексис и Стейси примут душ.

- Я начну накрывать на стол, - сказала Стейси и направилась в кухню.

- Алексис, милая, ты не сделаешь маргариту, когда вернешься? - попросила Элис. - Она отлично подойдет к запеканке, да и я в настроении для чего-то более крепкого.

Эллисон соблазнительно улыбнулась.

- Я тоже, и я не говорю о том, что будет налито в бокале.

- Вон там по пляжу идет парень с тростью, он точно не сможет убежать от тебя достаточно быстро. Почему бы тебе не пойти туда и не заняться им, мама?

- Как он выглядит? - с интересом спросила Эллисон.

Элис покачала головой и вздохнула.

- Эллисон, дорогая моя, я начинаю думать, что ты канализация.

- Каналья, - поправила Алексис.

- Что это такое? - спросила Эллисон.

- Твоя мама сказала тебе, что ты противная, - смеясь ответила Алексис.

Глава 28

- Стейси, милая, тебе хватает еды, ты не голодаешь? - спросила Эллисон, глядя на Стейси, которая все еще наслаждалась запахом запеканки.

- Да, вполне.

Джейсон поднял вверх бокал.

- Маргарита просто фантастическая. Мои поздравления, Лекс.

- Спасибо. Я приготовила три кувшина, так что пейте.

- Я так и планирую, - сказал Джейсон, вздохнув. - Это наша последняя спокойная ночь.

- Твоя мама сказала, кто приедет вместе с ней? - спросила Стейси.

Джейсон покачал головой.

- Она была слишком занята, рассказывая мне, насколько я эгоистичен и как я вырвал у нее сердце.

- Эй, вы двое, не смотрите на жизнь так мрачно, - бодро сказала Эллисон. - Все будет хорошо. Давайте поговорим о мальчишнике и девичнике. У меня есть шляпа с пенисом, она не должна пропасть зря.

Элис отмахнулась от нее.

- О господи!

Алана покачала головой.

- У нас нет настроения для вечеринок. Завтра вечером придет Гаррет, друг Джейсона, у них есть несколько сортов пива, это самое дикое, что с ними может произойти. Можешь сохранить свою шляпу для чего-то другого. Кроме того, я не думаю, что мать Джейсона скажет тебе спасибо за что-то подобное.

- Мы надеялись, что в субботу вы приготовите пасту по своему рецепту, мы могли бы съесть ее после свадьбы, - с надеждой сказал Джейсон.

Эллисон улыбнулась.

- Я приготовлю свой лучший соус.

- О Джейсон, напомни мне, что в субботу утром я должна съездить в Порт Сент-Джо и забрать цветы у флориста, - сказала Алана.

- О нет, нет! - Элис покачала головой. - Никаких побегушек в день своей свадьбы. Все что надо, сделает Алексис.

- Обычно я бы съязвила по этому поводу или даже отказалась, но в этот день я буду доброй и привезу цветы, - с улыбкой сказала Алексис. - Но в полночь моя доброта резко закончится.

*******

После ужина они все вместе смотрели кино. Элис поднялась первой и пожелала всем "спокойной ночи", Эллисон ушла следом за ней. Джейсон прикончил маргариту и заснул на диване. Когда Стейси отправилась на поиски закуски, Алана и Алексис остались одни.

- Ты в порядке? - тихо спросила Алексис.

- Нервничаю, - Алана посмотрела на спящего Джейсона. - Я не хочу, чтобы Одри злилась на него или на меня, но уверена, что она обязательно обидится. А еще я продолжаю думать о том, что сказала Рене: мне интересно, так обгадила она свое платье или нет, прежде чем прошла путь по проходу до алтаря. Буду ли я чувствовать себя таким же образом? Сохраню ли я чистым свое платье?

- Обязательно сохранишь. Ты же уже делала это раньше, помнишь?

- Едва ли, я была наполовину пьяна, когда выходила замуж за Бена в крошечном офисе мирового судьи, где в фоновом режиме по телевизору транслировали игру в бейсбол на Кубке Справедливости. Я не любила его, я просто была молодой и глупой, - Алана посмотрела на Джейсона, который лежал на спине, согнув ноги в коленях, с широко открытым ртом и отвисшей челюстью. - Но я просто обожаю этого мужчину, разве он не красавец?

- Гмм... да.

- Мама говорит, что наше счастье не продлится долго, мы начнем набирать вес и ругаться из-за грязного белья. Она говорит, что я начну возмущаться по каждому поводу, особенно, если попрошу его по дороге домой что-то купить в магазине, а он забудет. Он будет злиться на меня, когда я начну отказывался от секса, потому что слишком устала. Он захочет куда-то сходить, а я не захочу идти с ним, и наоборот. Я спросила ее, откуда она все это знает, если никогда не была замужем, и она ответила, что выросла на мультфильмах и полжизни слушала рассуждения своих родителей. Она говорит, что это происходит во всех семьях, и это нормально. Ее слова заставили меня почувствовать себя лучше, потому что я просто орала на Джейсона, когда он не опустил на место сиденье унитаза, - брови Аланы нахмурились. - Я прямо в середине ночи села в эту миску с водой. Ничто так не бодрит, как холодная вода туалета на твоей заднице. Разве ты не рада, что тебе никогда не придется испытать это?

- Очень, - улыбнулась Алексис и кивнула. - Когда ты поняла, что влюбилась в Джейсона?

Алана пожала плечами.

- Я не могу назвать тебе определенное время или день. Он всегда заставлял меня чувствовать себя особенной, говорил мне сладкие комплименты, но не это повлияло на меня. Он смотрит на меня так, как будто всегда в восторге от меня. Все, что я говорю, кажется ему таким важным. Но все эти мелочи однажды собрались вместе, и мы... склеились. Я не знаю, как еще рассказать об этом, - Алана задумалась. - Я не знаю, почему влюбленность называют "падением в любовь". Не похоже, что я упала куда-то. Я просто нашла кого-то, кто во многом отличается от меня, но эти различия заполнили все мои пустоты, и мы идеально подошли друг к другу.

Алексис постучала пальцем по виску, пытаясь запомнить все, что сказала Алана.

- Но был же момент, когда у тебя в первый раз возникли подозрения, что он, возможно, тот самый, единственный?

- Думаю, что да. Это было наше третье или четвертое свидание, и мы ходили в очень хороший ресторан. Он пошел в туалет, а когда вернулся, его ширинка была расстегнута, и я подумала - этот красивый, обаятельный мужчина такой же глупый, как и я. Это может сработать.

Стейси вошла в комнату и сказала: - Я только что обнаружила самое удивительное - желе мускатного винограда на сахарном печенье. Это было что-то сногсшибательное, и тогда я добавила сверху смородиновый джем. У меня во рту произошел взрыв вкусов!

Алексис улыбнулась Алане и указала на Стейси.

- Это было похоже на твой момент с открытой ширинкой.

*******

- Каким образом создание самого лучшего в мире печенья может быть похоже на открытую ширинку Джейсона? - спросила Стейси, укладываясь в кровать к Алексис.

- Это был важный момент. Ты вошла в гостиную в полном восторге от печенья с желе, и выглядела такой миленькой, восторженной и очаровательной. Твой вид просто заставил меня растаять.

- Ооо, - Стейси растянула слово иулыбнулась. - Позволь мне посмотреть, что еще я могу сделать, чтобы влюбить тебя в себя. Повернись.

- Я не думаю, что это…

Стейси успокоила ее.

- Повернись. Я обещаю, тебе понравится.

Алексис повернулась спиной к Стейси, которая целуя и покусывая спину, спускалась вниз по ее позвоночнику, а в это время пальцы танцевали у нее между бедер.

- Мне просто нужно понять одну вещь, - вздохнула Алексис. - Ты перевернула меня, потому что я слишком громкая, да? У нас же нет проблем с поцелуями, не так ли?

Стейси поднялась, развернула ее и целовала до тех пор, пока Алексис не успокоилась. Затем она отодвинула ее от себя.

- Никаких проблем, просто прямо сейчас парадом командую я. Развернись.

Алексис больше не спорила, но она была в настроении поговорить.

- Не то чтобы я не наслаждалась происходящим, но я с нетерпением жду, когда мы вернемся домой и сможет быть таким громкими, какими захотим. Ты когда-нибудь… ооо... ты слышишь, чем занимаются наши соседи сверху?

- Нет, и меня совершенно не волнует, слышат ли они нас, - ответила Стейси и поцеловала плечо Алексис. - Ничто не осчастливит меня больше, чем твой крик.

- Я сделаю это, а потом заставлю тебя… - Алексис резко вдохнула, когда рука Стейси скользнула к ней между ног.

- Возможно так твой разум отключится? - дразнила ее Стейси, продолжая исследовать глубины Алексис своими длинными пальцами.

- Кто?

Стейси снова расхохоталась.

- Перестань смешить меня, я пытаюсь свести тебя с ума.

- У тебя это отлично получается, - ответила Алексис и вздрогнула, когда Стейси вновь вошла в нее и тихо застонала.

- Ты тоже сводишь меня с ума.

Глава 29

Алексис проснулась первой и посмотрела на часы. Было почти три утра, а внизу кто-то громко разговаривал. Стейси тоже зашевелилась, села и прислушалась.

- Это телевизор? - тихо спросила Алексис.

Стейси послушала еще и сказала: - Ох, вот дерьмо! - и выкарабкалась из постели. - Это голос Одри.

Внезапно дверь открылась, и стало светло. Стейси схватила шорты и попробовала натянуть их себя, прикрыв глаза, пока они не привыкли к свету.

- Мама! - возмутилась Алексис. - Почему ты не стучишь? Почему ты здесь?

- Разве ты не слышала шум на нижнем этаже? - спросила Эллисон и подмигнула Стейси, которая продолжала судорожно натягивать одежду. - Я натуралка, натуральней некуда, но я восхищаюсь твоим телом.

- Мама!

- Они нуждаются в тебе, надо передвинуть грузовик, так они смогут поставить в гараж свой фургон, - объяснила Эллисон, а Стейси уже направилась к двери. - Милая, от тебя пахнет сексом, может быть, ты захочешь сначала умыться, прежде чем выйдешь и поздороваешься с семьей. Я собираюсь приготовить кофе, увидимся внизу. Я пришла сказать вам, что они немного нервничают, так что готовьтесь.

Когда дверь за Эллисон закрылась, Алексис спросила: - Почему ты одеваешься? Они же не ожидают, что ты выйдешь приветствовать их в такое раннее утро.

- Не знаю, я просто в панике, - Стейси зашла в ванную и включила свет. - Я пойду и отодвину машину, тебе не надо вставать.

Алексис поднялась с кровати, натянула на себя одежду и присоединилась к Стейси в ванной, которая, смыв мыльную пену с лица, намыливала руки.

- Ты по-прежнему выглядишь потрясенной.

- Твоя мать только что видела меня голой.

- Мне очень жаль, - Алексис вымыла руки и лицо.

Умывшись, они вышли на лестничную площадку и заглянули через перила. Там стояли родители Джейсона, Одри и Говард, Тереза, мать Стейси, и брат Джейсона Терренс. Был еще один человек, которого Алексис не узнала.

- Кто этот парень в кепке?

- Это Райан, их шеф-повар.

- Ты шутишь? - Алексис сказала это достаточно громко и привлекла внимание к своему присутствию.

Одри уставилась на Стейси.

- Я злюсь на тебя так же, как и на него, - сказала она, указывая на Джейсона. - Ты могла бы позвонить мне.

- Не втягивай ее в это дело, - устало произнес Джейсон. - Вы разбудили весь дом, привезли своего шеф-повара… без обид, Райан… два автомобиля, один из них полностью забит едой, для которой у нас нет места. Предполагалось, что все пройдет очень просто.

- Я не знала, что взять, я не успела подготовиться. Твоему отцу пришлось отменить важную деловую встречу, твой дядя Малькольм не смог приехать, потому что было слишком мало времени для уведомления, а он на самом деле хотел увидеть, как ты женишься, - Одри погрозила Джейсону пальцем. - Ты создал весь этот хаос.

Алана посмотрела на Алексис.

- Эй, Лекс, передвинь машину, пожалуйста?

- Конечно, - ответила Алексис и направилась к лестнице. Она увидела, что Элис сидит за кухонным столом с мрачным выражением на лице. Алексис задалась вопросом - что она пропустила, и не была ли Одри груба с Аланой. Она почувствовала, как с каждым шагом в ней растет раздражение.

- Это серьезное предательство, - сказала Одри, когда Стейси и Алексис достигли подножия лестницы. - Ты старше Джейсона, я полагалась на тебя, ты должна была присматривать за ним.

- Ради бога, Одри, она только на два месяца старше его, Джейсон - взрослый мужчина и вполне способен самостоятельно распоряжаться своим сердцем, - невозмутимо произнес Говард. - Где мы будем спать? Мне нужен душ и кровать.

- На верхнем этаже, где разместились мы с Аланой, есть две свободные комнаты, - сообщил Джейсон.

- И все? - громко вздохнула Тереза. - Ну, это будет совершенно неудобно.

- Ты можешь занять мою комнату, - предложила Стейси. - Я переберусь к Алексис.

Терренс сказал: - Тогда я забираю вторую комнату на верхнем этаже.

- Я буду спать с мамой, - Эллисон улыбнулась Райану. - Вы можете занять мой номер.

Алана взяла Алексис за руку и повела к двери.

- Давай, убери свою машину.

Когда они оказались снаружи, Алексис спросила: - Одри обидела тебя?

- Нет, просто все это произошло так неожиданно. Они позвонили Джейсону, когда были в пяти минутах от нас, я никак не могла поверить в это. Они, наверное, отправились в дорогу сразу после звонка Джейсону. Бабуля злится, я уверена - она думает, что они грубые.

- Они такие и есть. Ворвались сюда в три часа ночи, да еще и привезли с собой этого парня, шеф-повара. Они что, испугались, что не смогут приготовить для себя бутерброд?

- Потише, - Алана оглянулась и убедилась, что никто за ними не следует.

- Мать Стейси даже не обняла ее и позволила Одри отругать ее. Что случилось с этой женщиной?

- Стейси тоже даже не пыталась обнять ее. Просто подвинь машину, пожалуйста.

Алексис собиралась открыть дверь и повернулась, чтобы взглянуть на Алану.

- Я знаю, что ты любишь Джейсона, но как ты можешь мириться с этими людьми?

- А ты? Что произойдет, если у тебя со Стейси все будет серьезно? Вам тоже придется мириться с ними.

Алексис язвительно улыбнулась.

- Я не такая любезная, как ты.

- Передвинь машину.

*******

- Где Стейси? - спросила Алексис, обнаружив на кухне только свою мать и Элис.

- Она поднялась с матерью, - Эллисон протянула ей чашку кофе. - Возьми, я знаю, что ты не вернешься спать.

- Что я пропустила? - спросил Алексис. - Что Одри сказала Алане?

- Ничего, - Эллисон вздохнула. - Как только Алана пыталась заговорить, Одри обрывала ее и накидывалась на Джейсона.

Элис положила руку на ладонь Алексис.

- Не позволяй сейчас этому дерьму реально достать тебя, дорогая. Я могу сказать, что ты уже ищешь повода для скандала, но от этого будет только хуже. Постарайтесь понять, что чувства Одри задеты, и они большую часть ночи находились в дороге.

- Простите, дамы, - сказал Райан, заходя в кухню с кулером. - Могу ли я поставить это в морозильник или холодильник?

- Да, можешь, а я буду счастлива помочь тебе. Меня зовут Эллисон, я не думаю, что мы были должным образом представлены.

Алексис схватила Элис за руку и увела ее из кухни.

- Ее волосы в беспорядке, зубы, вероятнее всего, еще не чищены, но она все равно пытается спустить свою обезьянку на повара!

- Под обезьянкой ты имеешь в виду влагалище, верно? - спросила Элис, когда Алексис привела ее в комнату.

- Что, ты все еще не освоила словарь сленга?

- Я не думала, что мне придется использовать подобные слова, поэтому пропустила этот раздел. Алексис, я знаю, что ты пытаешься защитить нас всех, но, пожалуйста, сделай мне одолжение - попридержи свой острый язычок. Нам нужно провести с ними всего несколько дней, я не хочу, чтобы что-то испортило свадьбу.

Алексис обняла Элис.

- Я приложу все свои усилия для этого. А сейчас мне нужно найти Стейси и посмотреть, что она делает. Ты попытаешься уснуть?

- Я собираюсь лечь и посмотреть, что происходит вокруг. Присмотри за своей матерью. Последнее, что нам нужно - чтобы она чпокнула шеф-повара, - Элис вздохнула. - Только драмы нам не хватало.

*******

Алексис открыла дверь в свою спальню и заметила, что в ванной горит свет.

- Ты распаковывала вещи?

Стейси выглянула из двери.

- Да, это нормально?

- Конечно, - рассмеялась Алексис. - Я не знаю, почему ты не перенесла свои вещи раньше.

Стейси посмотрела на кружку в руке Алексис.

- Ты пьешь кофе?

- Да, хочешь, я принесу тебе чашечку?

- Нет, я надеялась, что мы сможем поспать еще немного.

Алексис покачала головой.

- Я не смогу. Я уже проснулась, а вот ты выглядишь так, словно готова упасть.

- Кто-то как будто вывернул меня наружу, - Стейси выключила свет в ванной и подошла к кровати.

- Ты полежишь со мной?

- Ага, я даже помассирую тебе голову, пока ты не заснешь.

- О, мне нравится это, - Стейси легла на кровать и откинула одеяло.

Алексис поставила чашку с кофе на тумбочку и улеглась рядом с ней.

- Одри что-то сказала тебе, после того как я ушла?

- Нет, она была слишком занята обсуждением спальни. Я отношусь к ней, как моя мама - просто позволяю выговориться. Спорить с ней - пустая трата времени, - Стейси застонала, когда Алексис тихонько помассировала ее голову.

- Я не могу вспомнить имя брата Джейсона.

- Терренс, и он не любит, когда его называют Терри. Он такой же спокойный, как дядя Говард. Мужчины Киркленд занимаются бизнесом, а женщины правят домом. Дядя Говард обычно не сует свои два цента, если Одри не особо капает ему на нервы. Терренс поступает так же, а его жена очень милая. Она одна из немногих женщин в нашей семье, с кем я общаюсь. Мне бы хотелось, чтобы она тоже была с ними. Я думаю, ее дети заняты чем-то, вот она и не смогла приехать.

Когда Стейси потерлась бедрами об Алексис, та играючи шлепнула ее по руке.

- Нет, спи. Твоя мать в комнате рядом с нами, помнишь?

- Ты отшила меня! - засмеялась Стейси. - В следующий раз, когда мы будем заниматься сексом, я заклею тебе рот скотчем.

Алексис усмехнулась.

- Думаю, подушка сработала достаточно хорошо. Эй, а ваш повар женат?

- Я так не думаю.

- Это хорошо, потому что мама уже кокетничает с ним. Она может преподать ему несколько уроков, и я говорила не о кухне.

Стейси зевнула и сказала: - Я люблю твою семью.

- Они тоже тебя любят.

- Им нравилась женщины, с которыми ты встречалась раньше?

- Они всегда были вежливы с ними, - задумчиво ответила Алексис. - Но в тебя, кажется, они влюбились.

- Я счастлива... я уже очень люблю тебя.

*******

Алексис прижалась к Стейси и попыталась заснуть, но так и не смогла. Она заволновалась, что разбудит прижавшуюся к ней Стейси, и встала чуть раньше шести. В доме было тихо, выходя из своей комнаты, она столкнулась с Эллисон, покидавшей свой бывший номер.

- Я думала, ты отдавала свою комнату повару, - прошептала Алексис.

- Я так и сделала.

- Мама! - глаза Алексис распахнулись. - Ты все-таки выгуляла хорька у шеф-повара?

- Два раза! - с улыбкой ответила Эллисон.

*******

- Не суди меня, Алексис, - сказала Эллисон, когда они сидели на террасе с чашкой свежего кофе. - Ты сама прошлой ночью отпылесосила Стейси.

- Я не осуждаю тебя. Твой выбор времени - вот в чем проблема. Одри и так уже на грани истерики, кто знает, как она отреагирует, если до нее дойдет, что ты испоганила ее шеф-повара.

- А ты подумала, как она отреагирует на то, что ты то же самое сделала с ее племянницей?

- Ты правильно рассуждаешь, - Алексис перевела дух и посмотрела на восходящее солнце. - Почему нас это должно волновать?

- Точно.

- Я думаю, единственное, о чем мы должны беспокоиться - это свадьба. И мы не должны добавлять причины для ссоры, - сказала Алексис, прежде чем сделать глоток кофе.

- Я буду тайно осквернять ее шеф-повара, - Эллисон прокашлялась и улыбнулась. - Вы со Стейси такая милая пара.

Алексис улыбнулась.

- Она очаровательная, не так ли?

- Я рада видеть, что ты вновь окунулась в мир романтики. Наконец-то ты нашла ту, с кем захотела сделать этот шаг, она, должно быть, очень особенная, - улыбнулась Эллисон. - Я сегодня утром хорошо разглядела ее. Хочу такое же тело. Чертовски позорно то, что происходит с нами, когда мы стареем. Гравитация - это злобная стерва. Иногда, я смотрю на себя в зеркало - я похожа на бульдога, брыли висят, это страшно. Мои сиськи все еще выглядит вполне прилично, но когда я ложусь, они прячутся у меня подмышками. Ненавижу это.

- Когда мы говорили о Стейси, у меня в груди появилось теплое светлое чувство, но ты задушила его своими спрятанными сиськами, - сказала Алексис и отпила немного кофе.

- Тогда не думаю, что ты захочешь услышать о том, что произошло с моим влагалищем во время менопаузы, - ехидно улыбнулась Эллисон.

Алексис фыркнула и подавилась кофе. Когда она перевела дыхание, то снова засмеялась и снова начала кашлять.

- Ты убиваешь меня, - прошуршала она.

- Это так мило. У нас с тобой в последнее время было мало возможности для общения. Ты занята работой, а я отбиваюсь от нашей бабули, которая ворчит на меня день и ночь.

Алексис продолжила кашлять.

- Прекрати смешить меня! У меня кофе в легких.

- Смеяться надо. Я видела твое лицо, когда ты спустилась сегодня утром. Ты готова была вцепиться зубами в чью-то задницу. Стейси не нравится ее семья, но она до сих пор любит их. Если ты начнешь ругаться с ними, это поставит ее в трудное положение, да и Алану с Джейсоном тоже.

- Это было грубо даже для них, появиться так, как они сделали и устроить переполох в такой поздний час, - сказала Алексис и прочистила горло. - Как и предсказывала Стейси, они всем испортили настроение. Все теперь напряжены и хлопочут вокруг них, пытаясь удовлетворить все их желания. Тебе пришлось отдать свою комнату, Стейси отказалась от своей, хотя она там все равно не спала.

Эллисон улыбнулась.

- Я уже получила премию от этого.

Алексис пристально посмотрела в лицо матери.

- Ты действительно счастлива?

- Иногда да, иногда нет. Бывает, что наступают времена, когда у меня выдается плохой день, и мне хотелось бы иметь кого-то рядом с собой, но за это тоже надо платить, и это называется компромисс. Я не хочу делать этого. Я слишком эгоистична и все знаю о себе. Уверена, что звучит это плохо, но есть много людей, вроде меня, которые находятся в отношениях и делают своих партнеров несчастными, - Эллисон посмотрела на Алексис. - В этом ты не похожа на меня.

- Ты уверена?

Эллисон кивнула.

- Полностью. Я знаю своих детей.

- Ты никогда не была с нами эгоистичной.

Эллисон осторожно сжала руку Алексис.

- Потому что на этой земле нет ничего, что я любила бы больше вас.

- Я тоже люблю тебя, мама, - сказала Алексис с улыбкой.

Глава 30

- Почему свадьба назначена на семь часов вечера? - спросила Одри, когда все сидели вокруг стола за завтраком. На лице шеф-повара Райана, обслуживающего их, застыла вечная профессиональная улыбка, но и она становилась гораздо счастливее, когда он смотрел на Эллисон.

- В это время солнце садится, и мы хотим сделать фотографии на его фоне, - терпеливо ответил Джейсон.

Одри попыталась сдержать свое раздражение и спросила: - Вы наняли фотографа?

- Я буду им, - Эллисон подняла руку и улыбнулась.

- У мамы очень дорогая камера - такие используют профессионалы, и она отлично владеет ей, - смиренно добавила Алана.

Одри, казалось, не впечатлилась этим и просто кивнула. Алексис просили играть по правилам, и она старалась изо всех сил, но ей не нравилось, как все, казалось, съежились в присутствие Одри. Она сосредоточила свое внимание на тарелке с омлетом, который был вкусным, но все равно не таким хорошим, как у бабушки.

- Правильно ли я поняла, что Стейси и Алексис будут свидетелями на свадьбе? - спросила Одри, пристально взглянув на Джейсона.

Он кивнул.

- Да.

Теперь Одри уставилась на Стейси.

- Что ты наденешь?

Джейсон не дал Стейси шанс ответить и сказал: - Брюки цвета хаки и белую рубашку, которые выбрали мы с Аланой. Это свадьба на пляже, в конце концов. Я тоже надену брюки цвета хаки, рубашку и галстук.

- Я завидую тебе, мужик, - заявил Терренс, в первый раз выступая в разговор. - Мне пришлось стоять в церкви в смокинге, как мне показалось, несколько часов и ждать, пока Эмили наконец-то пройдет по проходу. Я был мокрым от пота, потому что фотограф постоянно держал меня в фокусе осветительной лампы. Когда, в конце концов, церемония началась, я был полностью обезвожен - вот почему я вырубился.

Джейсон засмеялся.

- И это не имеет ничего общего с тем, что ты напился на мальчишнике, я помню, что ты тогда тоже был в отключке.

- Зато у твоего брата была надлежащая свадьба, - перебила его Одри.

- Да, он и в самом деле потерял сознание, - согласился Говард, - и упал прямо на струнный квартет, который играл рядом с ним. Джейсон может упасть только на песок, и мне не придется платить за поврежденную скрипку.

- А что насчет музыки? - спросила Тереза.

- Волны и чайки обеспечат ее нам, - ответил Джейсон и улыбнулся Алане.

Алексис поймала злой взгляд Одри и прикусила язык, чтобы удержать себя от гневного замечания. Она подумала, смешно, но именно Одри не дает ей упасть и поплыть по течению своего настроения. Ее поразило, что эта женщина была настолько полна решимости устроить все по собственному желанию, что даже не удосужилась подумать о чувствах своего сына.

- Думаю, это здорово, что Джейсон и Алана не следуют традиционному стандарту. Они делают все по своему собственному желанию, и самое главное, они счастливы, - радостно сказала Стейси.

- Бунтовщица заговорила, - Тереза посмотрела на Стейси с холодной улыбкой. - Ты, конечно же, не фанат Конвенции.

Тут под столом начался переполох. Когда глаза у Алексис превратились в щелочки, Элис, сидевшая напротив, пнула ее по ноге. Алана сидела рядом с Алексис и погладила ее колено.

- О боже, крыса! - внезапно крикнула Эллисон. - Я видела, как она пробежала вдоль стены в сторону кухни!

Все выскочили из-за стола, за исключением Алексис, Стейси и Говарда, которые не останавливаясь доедали свой завтрак. Райан выбежал из кухни и спрятался в своей комнате, все остальные смотрели на пол. Алексис взглянула на мать, которая подмигнула ей, прежде чем задрать ноги на свой стул.

- Райан, сделай что-нибудь с этой крысой! - приказала Одри.

- Миссис Киркленд, при всем уважении, я шеф-повар, а не истребитель крыс.

Никто не шевельнулся, как будто все они ожидали крысу, которая выйдет из кухни на двух ногах, размахивая сковородкой, Одри издала раздраженный стон: - Она там с нашей едой!

- Именно поэтому мне не нравится аренда недвижимости, в ней всегда есть паразиты, - Тереза обняла сама себя. - Мне нужно подняться наверх и выпить что-то от моих нервов. Терренс, проводи меня, пожалуйста.

Терренс выглядел так, как будто он мог подвергнуться нападению бешеной собаки. Он сделал два робких шага, а потом бегом промчался через всю комнату к лестнице.

- Ладно, теперь ты, - сказал он и помахал Терезе.

Тереза передвигалась так быстро, как позволяли ее высокие каблуки. Одри была следующей, она выпрямилась и с визгом проскакала до лестницы. Джейсон похлопал Алану по спине.

- Я пойду искать крысу, милая, а ты оставайся здесь, где безопасно.

Алана улыбнулась всем и сказала: - Он такой мужественный!

*******

Джейсон так и не смог найти крысу, и Райану, в конце концов, пришлось вернуться на кухню. Когда Говард, наконец, собрался подняться наверх, он посмотрел на Элис и Эллисон с ухмылкой и спросил: - Вы действительно видели крысу?

- Нет, но если мы продолжим говорить, что видели, этот этаж будет принадлежать нам.

Глаза Джейсона распахнулись.

- Вы солгали?

- Да, но, как говорит мама: "Реальность могла обернуться дерьмом", или, как говорю я: "Все что угодно для сохранения мира", - бодро ответила Эллисон.

Джейсон улыбнулся.

- Вы не возражаете, если я вас обниму?

Эллисон широко раскрыла руки.

- Сделай это, сынок, - она обняла его с улыбкой, а потом погладила рукой по спине. - Это так мило!

- Передвинешь руки пониже, мама, и я растопчу весь твой спокойный мирок, - сказала Алана, уперев руки в бедра.

*******

- Ты должна позволить мне намазать кремом твои плечи и спину до того, как мы выйдем из дома, - сказала Стейси, когда вместе с Алексис вошла в свою комнату, чтобы переодеться для пляжа.

Алексис улыбнулась.

- Если ты прикоснешься ко мне, мы никуда не пойдем.

- Я не вижу в этом проблемы.

- Твоя мать за дверью в соседнюю комнату, - предупредила Алексис, когда Стейси сделала шаг к ней.

- Вот дерьмо! - Стейси задумалась. - Ты спустишься в гостиную и закричишь, что видела крысу возле ее двери.

- Крыса не вписывается в это небольшое пространство. Может быть, мы должны съездить в Порт Сент-Джо и найти зоомагазин, в котором продаются хорьки. Я всегда слышала, что они могут сделать все, что угодно. Мы возьмем полдюжины, выпустим их в доме и посмотрим, что произойдет.

Стейси усмехнулась.

- Гораздо проще найти рулон скотча и заклеить тебе рот.

- Но я хочу им пользоваться, - Алексис прижала к себе Стейси и слегка прикусила ее шею.

- Пойдем, примем очень долгий душ, - сказала Стейси, вздохнув. Они были уже на полпути к ванной комнате, когда кто-то постучал в дверь.

- Это я, впустите меня, - прошептала Эллисон.

- Прости, - разочарованно сказала Алексис и быстро поцеловала Стейси. Она подошла к двери и открыла ее. - Надеюсь, ты не собираешься прятаться здесь.

- Нет, - сказала Эллисон, входя в комнату. - Друг Джейсона Гаррет и Терренс пытаются убедить Джейсона устроить сегодня вечером мальчишник. Если он пойдет с ними, я думаю, мы должны отвести куда-нибудь Алану или устроить девичник на пляже. Я на самом деле хочу увидеть ее в шляпе с пенисом.

- Мама, где ты взяла такую шляпу? - спросила Алексис, смеясь.

- Мне выслали ее на бонусные баллы из интернет-магазина, где я покупаю белье и секс-игрушки.

Алексис усмехнулась, мысленно представив себе образ Аланы с членом на голове.

- Нам придется пригласить Одри и Терезу, а Алана уже говорила, что они не обрадуются этой шляпе.

- Вам не придется беспокоиться о том, что моя мать и тетя подумают об этом. Они не будут присутствовать на вечеринке, это их не забавляет, - сказала Стейси.

- Не могла бы ты все равно пригласить их, а то будет как-то неудобно? - спросила Эллисон.

Стейси кивнула.

- Конечно.

- Где твой телефон? - спросила Эллисон у Алексис, когда они услышали перезвон.

Алексис посмотрела вокруг.

- ...Я точно не знаю.

- Ну, так найди его, потому что моя мама подслушивает внизу разговор с Джейсоном. Это она написала нам, что они запланировали.

Алексис нашла телефон под рубашкой на чемодане, лежащем рядом с ней.

- Я не знала, что бабуля умеет набирать сообщения.

Эллисон забрала телефон и взглянула на него.

- Она пишет, что... "Q".

- Что это значит? - спросила Стейси.

Алексис пожала плечами, а Эллисон набрала: "Что это значит?"

Элис ответила на ее вопрос: "Да".

- Что "Да?" - спросила Эллисон и набрала этот вопрос. Когда зазвенел телефон, объявляя о приходе нового сообщения, Эллисон застонала. - Она прислала цифру семь. Может быть, это означает, что они уезжают в семь. Вы двое отправляйтесь в интернет и найдите место, куда мы отведем Алану. Предпочтительнее, если это будет бар с мужским стриптизом.

Алексис отшатнулась от этой мысли.

- Почему мы не можем устроить вечеринку на пляже, как ты говорила ранее? Здесь каждый может вести себя сколь угодно глупо.

- Ну, - вздохнула Эллисон, - это, наверное, самый безопасный вариант, и она сможет надеть шляпу с пенисом. Я на скорую руку приготовлю фуршетные блюда, а вы двое будете ответственными за выпивку. Мы использовали все, что привезли для маргариты. И помни, мы с мамой не любим пиво.

Когда Эллисон вышла из комнаты, Стейси и Алексис посмотрели на друг друга.

- Нам придется ехать в магазин, а для этого мы должны быть чистыми, - улыбнулась Алексис и закрыла дверь спальни. - Мы должны принять долгий душ.

Глава 31

Стейси обнаружила свою мать и Одри на открытой террасе. Она устроилась рядом с ними и послушала, как они жалуются на жару, мух и мужчин, которые собрались вокруг телевизора и смотрели бейсбол. Ей пришлось подождать, когда они заметят ее присутствие. Тереза, наконец, посмотрела в ее сторону и сказала: - Похоже, ты что-то задумала.

- Так и есть. Поскольку Джейсон сегодня вечером собирается пойти с ребятами на мальчишник, мы решили устроить Алане девичник на пляже. Там будет выпивка и закуска, а Алана наденет шляпу с пенисом. Я пришла, чтобы пригласить вас обеих.

- Я думаю, нет, - ответила Тереза издевательским тоном.

- На какое время назначили вечеринку? - спросила Одри.

- На восемь часов, но Алана ничего не знает, поэтому, пожалуйста, не проболтайтесь, - сказала Стейси.

- Почему вечеринка пройдет на пляже? - спросила Одри.

- Я не думаю, что дядя Говард готов пойти с ребятами, поэтому мы не хотели его беспокоить.

- Это последняя ночь Аланы, как незамужней женщины, и лучшее, что вы смогли придумать - это напиться на пляже? - нахмурившись, спросила Одри.

- Она вообще не хотела никакой вечеринки, - терпеливо объяснила Стейси. - Только когда мы узнали, что Джейсон уходит с ребятами, мы тоже решили посидеть все вместе.

Одри покачала головой.

- Это никуда не годится. Говард должен отправиться с мальчиками. Нет причин устраивать вечеринку на пляже, где нас будут кусать комары да мошки, кроме того, там невозможно ничего украсить. Мы проведем ее в доме, а Райан будет готовить закуски. Как обстоят дела с темой вечеринки?

- Я думаю, это будет пенис, - сказала Стейси, не в силах поверить, что Одри хотела принять участие.

Тереза тоже не могла поверить в это и спросила: - Мы?

- А что еще мы будем делать… прятаться в наших комнатах? - спросила Одри у Терезы.

- Да! Ты забыла, что где-то на кухне бегает крыса? Одри, любая вечеринка, где кто-то носит мужской член на голове - не для нас.

- Я была лишена возможности составить план свадьбы моего сына, - Одри указала пальцем на Стейси. - Найди мне то, на чем можно писать, и перо.

- Подожди, - нервно произнесла Стейси. - Эллисон уже запланировала что-то, а поскольку она мать невесты, мы должны прислушаться к ней.

Одри встала.

- Где она?

- На кухне с Райаном, - ответила Стейси, чувствуя себя совершенно опустошенной.

*******

В комнате Элис состоялась тайная встреча. Стейси протерла лицо руками и жалобно промолвила: - Мне так жаль! Никогда, даже в самых смелых своих мечтах, я не думала, что они захотят принять участие в девичнике. Они никогда не ходили ни на одну подобную вечеринку, даже к моим сестрам.

- Все хорошо, милая, - Элис погладила Стейси по спине. - Нам пришлось пригласить их, иначе было бы невежливо.

Эллисон подняла лист бумаги.

- Одри составила список того, что по ее понятиям, мы должны закупить для вечеринки. В него включены двадцать лаков для ногтей разных цветов и CDдиск со спокойной джазовой музыкой. Про все остальное я не могла слушать без зевоты. У нее чуть не развился нервный тик, когда я сказала ей, что запланировала разрезать коктейльные колбаски на маленькие пенисы, - она вытащила из кармана еще один лист бумаги. - Это то, что вы должны купить в магазине. Я думаю, вам придется поехать в Порт Сент-Джо, чтобы найти все. Райан говорит, что он может приготовить такой мягкий любовный пунш, что никто никогда не узнает, что свалило их с ног. Если вы не сможете найти алкоголь из этого списка, позвоните мне, потому что тогда Райану придется принять решение о замене. Когда вы вернетесь, не позволяй своей сестре увидеть все эти вещи. Я думаю, она уже подозревает нас, но мы с мамой запрем ее в комнате, если придется. Как думаете, вы сможете найти страпон и стриптизера?

- Я не собираюсь трахать свою сестру резиновым членом! - выкрикнула Алексис.

- Я думала, что мы могли бы одеть Стейси, как парня, и нарисовать ей усы…

- Нет! - Алексис решительно замотала головой.

Эллисон выглядела крайне разочарованной.

- Я думала попросить о этом Райана, но, скорее всего, это попадает под закон об сексуальном домогательстве, потому что он работает на Kирклендов. Мне просто кажется, что у нас должен быть стриптизер.

- У нее истерика! Бабуля, отшлепай ее!

- Я все еще... - Элис нахмурилась. - А что такое страпон?

Когда Элиссон собралась ответить, Алексис указала матери пальцем в лицо.

- Не смей! Мы со Стейси уходим.

- Подождите, если встретите действительно симпатичного парня в магазине, спросите у него, не хочет ли он заработать быстрых наличных денег, - крикнула Эллисон, следуя за Стейси и Алексис к двери.

- Я ничего не слышу! - Алексис схватила Стейси за руку и убежала из комнаты.

*******

Они вернулись домой только через несколько часов с полным грузовиком еды и всякого рода сувениров для вечеринки - все, что смогли найти. Эллисон была разочарована, узнав, что они не нашли форму для кекса в виде пениса, но Райан заверил ее, что сделает все возможное для создания непристойных кексов. Однако она была счастлива, что они смогли найти все по списку для пунша.

Алана уже почти разобралась, что происходит в доме, особенно после того, как ей запретили заходить в кухню. Она не спорила, а когда ребята ушли, она отправилась в свою комнату. Стейси, Алексис и Элис украшали дом лентами, а все остальные помогали с едой. Как только все было готово, они собрались в гостиной.

Эллисон достала видеокамеру.

- Сегодня вечером я хочу, чтобы все подготовили поздравления и произнесли его перед камерой. Я потом скину все это на компакт-диск, и он будет для нее хорошим сувениром.

- Это прекрасная идея… музыка, - вдруг сказала Алексис. - Нам она тоже нужна.

Стейси указала на один из столов возле окна.

- Там есть док-станция. Я видела айпод в твоем грузовике. Какую музыку она предпочитает?

- Разную, я думаю, это сработает, - ответила Алексис и направилась к выходу.

- Что мы будем делать, когда она спустится вниз? - спросила Тереза. - Петь или кричать "сюрприз"? Я никогда не была на девичнике и ничего не знаю.

Стейси изумленно посмотрела на нее.

- Ни разу, даже до своей свадьбы?

Тереза покачала головой.

- Я обедала со своими родителями.

- Я тоже, - добавила Одри.

- А я провела вечер в ванной комнате, - сказала Элис с улыбкой. - Я очень нервничала, и моей матери пришлось дать мне успокоительное.

Одри указала на Стейси.

- Мы будем смотреть на вас, покажите нам пример.

- Ну... у Кристины, сначала все выпили, а потом она открыла подарки. Некоторые приглашают стриптизеров, одетых как пожарные. Они незаметно проникают в комнату, включают музыку погромче и танцуют со своими шлангами.

- Я люблю пожарных, - сказала Эллисон с глупой ухмылкой. - Тех, что на календарях разводят костры, а не тушат их, понимаете, что я имею в виду?

- Я видела один такой календарь, - Одри сложила руки и слегка пожала плечами. - Мужчины там были... очень красивыми.

- Ладно, у меня есть айпод, - сказала Алексис и, пройдя через комнату, поставила его в док-станцию.

- Я думаю, теперь мы все вместе должны позвать ее, - предложила Эллисон, размахивая руками вокруг, как будто руководила хором.

Все начали петь имя Аланы, за исключением Алексис, которая просто прокричала: - Алана! Спускайся вниз.

На верхней лестничной площадке появилась Алана.

- Кто-то звал меня? Я уже могу выйти из своей комнаты?

- Да, иди сюда, - Эллисон взволнованно прошлась вокруг и взяла шляпу, спрятанную за креслом. Когда Алана робко присоединилась к ним, Эллисон надела шляпу ей на голову и крикнула: - Холостячка, я короную тебя!

Одри взглянула на эрегированный пластиковый половой член, стоящий на голове Аланы, на два яйца, лежащих у нее на лбу и взревела: - Райан, нам нужны напитки!

Любовный пунш побежал в бокалы, с айпода Алексис тихонько играла танцевальная музыка, но вечеринка была все еще очень сдержанной. Алана открыла подарки. Алексис подарила ей набор кулинарных книг и сертификат на бесплатный ландшафтный дизайн. Стейси - два бокала для шампанского с вытравленными на стекле именами Аланы и Джейсона и красивую рамку для свадебного фото.

- На самом деле это были свадебные подарки, но нам хотелось, чтобы ты кое-что открыла сегодня вечером, - сказала Элис и положила коробку на колени Аланы. - Я начала делать это, когда ты познакомила нас с Джейсоном, потому что увидела огонек в твоих глазах и в его тоже.

Алана открыла коробку и увидела лоскутное одеяло.

- Ох, бабуля, оно такое красивое!

- Подожди, - остановила ее Элис, когда Алана попыталась вытащить его из коробки. - Не доставай пока, я еще не закончила с ним. Его достаточно только для того, чтобы закрыть ноги до колен.

Алексис напряглась, когда Эллисон положила коробку на колени Аланы и сказала: - Теперь мой подарок.

Зная свою мать так, как знала она, Алексис была уверена - все, что находится в той коробке обязательно смутит всех присутствующих в комнате.

Алана тоже выглядела немного нервной, открывая ее, и засмеялась, вытаскивая пластиковые наручники.

- Мама!

- Они для того, что, когда вы начнете ссориться, - серьезно сказала Эллисон, - ты застегнешь их на ваших запястьях, и вы останетесь вместе до тех пор, пока не помиритесь, - она объяснила каждый предмет, лежащий в коробке. - Таблетки кофеина - если один из вас заболеет, другой будет нуждается в энергии, чтобы бодрствовать и баловать больного. Банка, с вашими именами на ней - для пожеланий. Каждый вечер вы будете писать желание на страничке маленького блокнота, который находится в комплекте, и бросать его в банку. Когда наступят трудные времена, вы откроете ее и вспомните, о чем мечтали, на что надеялись, как вы вместе трудились, чтобы ваши мечты сбылись. Первое пожелание для вас сделала я. На листке бумаги, лежащей внутри, написано: "Живите долго и счастливо." Ну, а ароматизированные лубриканты вы знаете как использовать.

- Мама, - сказала Алана со слезами на глазах, - это так мило!

- Мы с Терезой не успели приготовить свадебные подарки, прежде чем приехали сюда, - сказала Одри и протянула Алане два конверта. - Наличные, на мой взгляд, очень безличный подарок, но, как я уже сказала, у нас не было времени для покупки подарков.

Брови Аланы выгнулась, когда она открыла конверт Одри и увидела пять хрустящих стодолларовых купюр.

- Ах Одри, огромное спасибо.

В конверте Терезы лежало то же самое, и Алане пришлось выпить целый бокал пунша, прежде чем она смогла сказать: - Огромное спасибо, это действительно очень много, - и поблагодарила Одри и Терезу воздушными поцелуями.

Любовный пунш продолжал течь, комната наполнилась музыкой, голосами и смехом. Алексис присоединилась к Терезе за столом, где та рассматривала кекс с пенисом из глазури.

- Я потратила столько времени, избегая их в жизни, а теперь собираюсь съесть один из них.

- Может быть, вы должны как следует укусить его. Еще пунша? - спросила Алексис, держа в руках поварешку.

- Да, пожалуйста, - Тереза взяла бокал и выпила напиток. - Очень вкусно.

Алексис улыбнулась и налила добавки, а Тереза продолжила разглядывать кекс на тарелке. Вдруг она изо всех сил ударила по тщательно нарисованному пенису - глазурь даже не успела прилипнуть к ее ладони и приземлилась на стол.

- Я всегда хотела сделать это. Мне интересно, можно ли так же легко избавиться от реального, - произнесла Тереза с торжествующей улыбкой, а затем фыркнула от смеха.

- Я хочу зажигать под Nae*, покажи мне, как, - сказала Элис и присоединилась к Алане в центре гостиной. - Алексис, включи музыку погромче.

* Watch Me (Whip Nae Nae) - "Посмотрите на меня" песня группы Silento.

*******

Райан, Алексис и Стейси спрятались в кухне и смотрели запись шоу, показанного в гостиной. На повторе была песня "Watch Me", а группа пожилых женщин пытались освоить движения, которым Алана обучала их. Элис оказалась единственной, кто попадал в ритм; она даже смогла повертеть ногами.

Стейси, держа в руках видеокамеру и разглядывая участников мероприятия, покачала головой.

- У моей мамы совершенно нет чувства ритма.

- Зато у Эллисон есть, - сказал Райан, а когда Алексис уставилась на него, он закашлял и отвернулся. Она прикоснулась к его плечу.

- Твой любовный пунш сотворил волшебство, спасибо за это. Я сомневаюсь, что мы стали бы свидетелями этого революционного танца, если бы все они не пили его.

- Я создал веселье, - счастливо сказал Райан.

Стейси повернула видеокамеру на себя и Алексис.

- Алана, я уже говорила это и надеюсь, что смогу повторить правильно. Если ты любишь свою вторую половинку за то, какая она есть, а… не за то, какой она должна быть по твоему мнению, тогда ты всегда будешь счастлива, - Стейси усмехнулась. - И надеюсь, ты любишь ноги Джейсона, потому что они отвратительные.

Алексис кивнула, соглашаясь с ней.

- У его ног уродливые ослиные пальцы. Они похожи на волосатые сосиски. Но он все равно очень сладкий, и я надеюсь, что вы всегда будете счастливы вместе, а вашим детям не достанутся эти пальцы. Опять же, твои ноги тоже ужасны. Не позволяй своим детям ходить босиком.

Стейси повернула камеру на Райана и попросила: - Скажи им что-нибудь.

- Алана, вся ваша семья прекрасна, особенно твоя мать, - сказал Райан и посмотрел на Алексис. - В любом случае, я надеюсь, что каждый день твоей жизни, прожитой вместе с Джейсоном, будет прекрасен. Я иногда выполняю работу на стороне, так что если вам когда-нибудь понадобится повар, обязательно вспомните обо мне.

Одри упала на диван и начала обмахивать себя.

- Думаю, я уже научилась правильно танцевать под Nae, - сказала она и фыркнула от смеха. - Я считаю, что мы готовы для новой песни, Лекс, - сказала она, а Элис сделала еще несколько специфических движений ногами.

Алексис подошла к айподу и выбрала одну из любимых маминых песен. Когда Тина Тернер запела "Proud Mary"*, Одри подпрыгнула и с новыми силами окунулась в танец. Песня начиналась медленно, и все женщины подхватили ее ритм.

*"Proud Mary" - знаменитая песня Джона Фогерти, лидера группы Creedence Clearwater Revival, впоследствии перепетая Тиной Тернер и Бейонсе. В ней поется о пароходе "Гордая Мэри".

- О, она возвращает меня в молодость, - заплакала Тереза, раскачиваясь из стороны в сторону. - Скажите мне, дамы, вы помните это?

- О боже, она сейчас начнет изображать Джеймса Брауна, - сказала Стейси, боясь того, что может увидеть.

Песне подпевали все, даже Райан, покинувший кухню. Когда ритм ускорился, Тереза запела громко и с чувством. Стейси схватила камеру и поймала в объектив Одри, которая вертела головой, размахивала волосами и тряслась в стиле шимми. Алексис тоже оказалась в этой компании и старалась не отстать от своей матери. Элис активно изображала помесь шимми и твиста. Стейси истерично засмеялась и установила камеру на столике, направив объектив на танцующую группу, а затем присоединилась к ним.

Немного позже камеру снова подняли, и лица Одри и Терезы заполнили экран. Их волосы были в беспорядке, макияж безнадежно испорчен.

- Сегодня лучший день в моей жизни! - воскликнула Тереза, вытаращив остекленевшие глаза.

- Катись! - пела Одри. - "Гордая Мэри" катись вдоль берега залива!

Они по очереди подносили камеру прямо к своим лицам и вопили: -Катись!

Камера повернулась к Эллисон, выглядевшей немного испуганной: - Мы выпили весь пунш!?

К ней подошла Элис и громко прошептала прямо в экран: - Не суди нас строго, когда увидишь это, дорогая. Мы любим тебя, и я счастлива принять Джейсона в нашу семью, как внука. Камера переместила объектив туда, где Алексис и Стейси кормили друг друга кексиками с пенисом и вернулась обратно к лицу Элис. - Думаю, к нашей счастливой семье я добавлю еще и внучку.

Затем камеру повернули к Эллисон, которая не совсем внятно произнесла: - Детка, помни, счастливый брак начинается в спальне. Даже если ты не очень-то и хочешь, хватай эту штуку в руки и…

На экране снова появилось лицо Элис и она покачала головой.

- В этот раз ты можешь не слушать свою мамулю.

Уитни Хьюстон запела "I Wanna Dance with Somebody", и камера упала на диван, повернувшись объективом в сторону дверного проема. Моментом позже дверь открылась, и в гостиной появился Говард.

Его рот открылся, а брови слегка нахмурились. Музыка резко оборвалась.

- Какого черта? - спросил Джейсон, заходя следом за ним и держа в руках мешок еды из мексиканского ресторана.

Одри бросилась к Говарду, распевая песню. Ее смех походил на хрип чуть не утонувшего человека.

Джейсон посмотрел на Алану, завернутую в ленту, которая раньше украшала гостиную.

- Милая, ты пьяна? - спросил он, когда Терренс и Гаррет закрыли за собой дверь.

- Нет, - ответила она и повертела головой. От этого движения ее голова закружилась, и она сделала два шага налево, а потом упала на колени.

Джейсон посмотрел на еду на столе, на пустую чашу из-под пунша, на свою мать, которая выглядела так, будто побывала в центре торнадо.

- Я должен был остаться здесь, с вами. Все что я получил - две маргариты и тарелку чимичанга*.

*Чимичанга - напоминает буррито, обжаренное на сковороде. Буррито - мексиканское блюдо. В пшеничную лепешку заворачивается обжаренный мясной фарш, рис, бобы, помидоры, авокадо и сыр. Подается обычно с соусом сальса.

*******

После того как Алексис и Стейси помогли Райану навести порядок, они поднялись в свою комнату, расправили кровать и тут же упали на нее.

- У меня нет сил идти в душ, - застонала Стейси в подушку.

- Утром мы поменяем простыни, - Алексис лежала на спине, прикрыв глаза рукой. - У меня нет сил, чтобы раздеться. Я чувствую себя так, как будто мы целые сутки были в постоянном движении.

- Ты могла бы еще раз станцевать так, как танцевала под песню Тины Тернер? Помотать головой назад и вперед, потрясти своей задницей.

Алексис убрала руку с глаз и покосилась на Стейси.

- Это было сексуально?

- Нет, это было уморительно, и я сняла твой танец на видео.

- Я собираюсь сделать много копий, прежде чем мама доберется до нее, - устало сказала Алексис. - Где видеокамера?

- Я видела ее у Элис. Думаю, она забрала ее в свою комнату вместе с тарелкой кексов, - Стейси взяла руку Алексис и поцеловала ее. - У меня больше нет сил даже говорить... совсем... больше.

Алексис посмотрела на Стейси, на ее закрытые глаза, как она погружается в глубокий сон.

- Я, ей богу, правда, очень-очень люблю тебя, Стейси, - прошептала она.

Глава 32

На следующее утро наступил полный хаос. Когда все проснулись, Райан и Элис уже приготовили завтрак. Эллисон занималась соусом для пасты, это могло занять ее на протяжении всего дня. Говард и Терренс отвезли Джейсона на поле для гольфа, чтобы удержать жениха вдали от невесты. Алана была на грани нервного срыва из-за своего похмелья. В Одри и Терезе, к сожалению, проснулись все те же старые задиристые грымзы, которыми они были до распития пунша. Когда Алексис и Стейси отправились в Порт Сент-Джо, чтобы привезти цветы, они опять купили еще ингредиенты для волшебного эликсира, надеясь, что Одри и Тереза снова напьются.

*******

- Я удивлена, что Алана не захотела поехать с нами и убежать хоть ненадолго от этого безумия, творящегося в доме, - сказала Стейси, когда вместе с Алексис сидела у края воды, а волны плескались возле их ног.

- Она не может расслабиться. Наверное, так и не сможет сделать глубокий вдох до тех пор, пока церемония не закончится, и мы все не отправимся домой.

Стейси смотрела на Алексис, как на чудо, поражаясь своей удаче. Ее больше не волновала придуманная фантазия, реальность превзошла все. Алексис стала ее мечтой, воплощенной в жизнь. Во рту у нее пересохло, когда на кончике языка появился вопрос, который ей не терпелось задать.

- Лекс, а ты не могла бы вместе со мной заполнить банку желаний?

Алексис повернулась к ней и улыбнулась.

- Ты назвала меня Лекс, и да, я хотела бы вместе с тобой заполнить банку нашими пожеланиями.

- Это серьезные намерения. Мы должны оставаться вместе, чтобы заполнить ее, и я не говорю о той маленькой милой вещице, которую твоя мама подарила Алане. Я хочу найти огромную банку из-под маринованных огурцов, и вместе с тобой заполнить ее желаниями.

Алексис усмехнулась.

- Я даже знаю, где мы сможем найти большую пластиковую бочку. Мы можем стать слишком старыми, когда придет время посмотреть, что мы понаписали на этих листочках, но я хочу узнать это.

Стейси наклонилась и поцеловала Алексис.

- Давай, заведем бочку.

*******

- Вы двое выглядите... хорошо, - сказала Тереза, когда Алексис и Стейси спустились вниз после очень долгого душа. Ее взгляд пробежался по брюкам цвета хаки и по белым рубашкам на пуговицах без рукавов, которые они надели.

- Вы будете стоять рядом с Джейсоном, когда Алана пойдет по... песку, или, Алексис, ты пойдешь вместе со своей сестрой?

- Мы, вообще-то, не знаем ответов на эти вопросы, - растерянно ответила Алексис и оглянулась на Джейсона.

- Вы четверо даже не отрепетировали это, у вас нет плана? - спросила обалдевшая Тереза.

Прежде чем они смогли ответить, в дом ворвалась Одри, потирая лоб.

- Мировой судья похож на борца сумо, он одет в гавайскую рубашку и шорты, а волосы…

Она быстро заморгала, разглядывая наряд Алексис и Стейси.

- Это то, в чем вы будете одеты?

- Это то, что Алана и Джейсон купили для нас, выходит, да, - ответила Стейси. - Постарайся запомнить - они хотели, чтобы все было просто.

- Ну, у них это получилось. Он даже не надел обувь! - Одри снова начала тереть лоб.

- Дыши глубоко и медленно.

Джейсон зашел в дом с террасы и потер руки.

- Через полчаса или около того, я стану мистером Холт.

- Что? - воскликнула Одри.

- Шучу, мама. Эй, Лекс и Стейси, вам нужно подвернуть низ штанин, как у меня, - он поцеловал их обеих в лоб. - Вы выглядите очень мило.

- Какой у нас план? Я выхожу с Аланой или буду стоять рядом с тобой, Стейси и сумоистом? - спросила Алексис, затем нагнулась и закатала брюки у Стейси.

Джейсон потер затылок.

- ...Это как Алана захочет.

- Ладно, пойду и спрошу у нее. Если я не вернусь, знайте, она хочет, чтобы я шла с ней, - сказала Алексис и повернулась, чтобы уйти.

Стейси схватил ее за руку и быстро поцеловала.

- Не споткнись, - сказала она и улыбнулась.

Тереза притянула Стейси к себе.

- Что это было? Ты встречаешься с ней?

Стейси улыбнулась.

- Да, и планирую делать это вечно.

- А это не будет рассматриваться как нечто кровосмесительное? - спросила Одри.

- Конечно, нет! - огрызнулась Тереза. - Не могу поверить, что ты задала такой тупой вопрос, прежде чем использовать слова, задумайся над их смыслом.

- Не пытайся принизить меня, Тереза, - отстреливалась Одри.

- Ты сама делаешь это, тебе не нужна моя помощь.

- Райан вновь приготовил пунш, и я настоятельно рекомендую вам пойти и выпить по паре стаканчиков, прежде чем мы начнем, или я запру вас в кладовке, - сказал Джейсон с улыбкой. Когда ссорящиеся женщины в бешенстве умчались, он посмотрел на Стейси. - У нас есть о чем поговорить, не так ли?

Стейси кивнула.

- Тебе потребовалось три свидания, а мне меньше одного. Я выиграла.

*******

- Я вхожу, - предупредила Алексис и вошла в комнату Аланы. Элис держала в руках плойку и трудилась над прической Аланы, Эллисон что-то рисовала на ее веках. - Привет, сестричка, ты хочешь, чтобы я шла вместе с тобой или мне встать рядом с Джейсоном и Стейси?

Алана помолчала минуту и подумала.

- Пойдем со мной. Лекс, кольцо Джейсона у тебя?

- Прямо здесь, в моем кармане. Твое кольцо Стейси заложила в ломбард и заменила его пластиковым кольцом, которое нашла в жвачке из автомата. После церемонии мы заберем деньги за кольцо и поедем на Багамы. Я буду выращивать там кокосы, а она работать стриптизершей в санатории для старых лесбиянок. Мы построим с ней хижину с тростниковой крышей, которая снаружи будет выглядеть очень маленькой, а внутри будет иметь тринадцать спален и кухню для гурманов.

- Детка, ты опять пила пунш? - спросила Эллисон, продолжая работать над макияжем Аланы.

- Нет, я просто пытаюсь отвлечь мою сестру, потому что знаю - она беспокоится о том, что может обгадить свое платье.

- А что, если Джейсон передумает? Что, если я выйду туда, а его там нет? - голос Аланы задрожал. - Мать может отговорить его жениться на мне.

Алексис подошла к Алане, присела рядом и положила руку на ее плечо.

- Джейсон уже стоит внизу и радуется тому, что скоро станет твоим мужем. Он очень счастлив и не может перестать улыбаться.

- Не плачь! - Эллисон дунула в лицо Аланы. - Вытирая слезы, ты испортишь то, что я делаю.

Алексис поймала взгляд Аланы в зеркале и сказала: - Ты выглядишь как проститутка, - она усмехнулась, когда Алана захихикала.

Эллисон полюбовалась своей работой, затем отошла в сторону, чтобы Алана смогла как следует разглядеть себя в зеркале.

- Спасибо, мама, - поблагодарила она, счастливо вздохнув.

- Я думаю, что мы готовы нанести лак на волосы, - сказала Элис, и все отстранились, пока она не распылила столько лака, что образовалось облако. Алана встала с затуманенными глазами, вышла в центр комнаты и прерывисто вздохнула.

- Ну вот и все.

Алексис пристально осмотрела белое платье с открытыми плечами, которое плавно облегало изгибы тела Аланы и заканчивалось у колен.

- Ты прекрасна.

- Да, - согласилась Эллисон и слегка обняла Алану, чтобы не помять платье.

Элис посмотрела на часы.

- Эллисон, мы должны спуститься. Когда Алана выйдет, ты будешь делать фотографии, а я снимать видео. Алана, мы напишем тебе сообщение, когда все будет настроено и придет время выходить тебе.

Эллисон кивнула и направилась к двери.

- Мы скоро увидимся внизу, девочки, немного осталось.

Когда дверь за Эллисон и Элис закрылась, Алексис нагнулась, чтобы подвернуть свои брюки и сказала: - Я так рада, что ты захотела пройтись вместе со мной. Я единственная в этой семье достаточно сильная женщина, чтобы поймать тебя, если вдруг ты все-таки попытаешься убежать.

Алана рассмеялась и облегченно выдохнула.

- У меня нет желания сбегать. Я хочу прожить остаток своей жизни с Джейсоном, спорить из-за пустяков, придумывать что-то, обсуждать то, что будем есть на ужин, воровать друг у друга пульт от телевизора и менять каналы, когда он отвернется в сторону. Я хочу спать с ним каждую ночь и просыпаться от его вонючего, как у собаки, дыхания.

Алексис поднялась, выпрямилась и рассмеялась.

- Ты, должно быть, действительно любишь его, раз можешь представить себе всю эту хрень за несколько минут до клятвы.

- Люблю, и в один прекрасный день, возможно, ты тоже захочешь сделать то же самое.

Алексис покачала головой.

- Нет, в тот день, когда мы со Стейси решим пожениться, мы действительно сбежим.

- Ты понимаешь, что только что сказала?

- Понимаю. Я познакомилась с ней совсем недавно, но я точно знаю, что она - та самая, единственная, способная заполнить мои пустоты, - Алексис пожала плечами. - Не могу сказать тебе, откуда я это знаю, я просто знаю.

Алана улыбнулась.

- Вы можете сбежать на этот же пляж.

- Может быть, - ответила Алексис, и в это же время звякнул телефон Аланы. Она взяла его с комода и, посмотрев на сообщение, убедилась, что оно пришло от Элис.

- Она прислала букву С.

- Что это значит? Мы идем?

Телефон снова пискнул.

- Буква П, - со смехом сказала Алексис. Потом пришло сообщение с буквой У, затем С.

- Мы должны научить бабулю писать сообщения, - Алексис швырнула телефон в сторону, подошла к Алане и протянула ей руку.

*******

- Ты раскачиваешься, все в порядке? - спросила Стейси у Джейсона.

- Я хорошо... хорошо... хорошо… Боже мой! - вздохнул Джейсон, когда Алана появилась на верхней террасе вместе с Алексис и начала спускаться по лестнице. - Она такая красивая! О боже, я сейчас заплачу. Ударь меня по почкам!

Сердце Стейси бешено застучало, когда она увидела Алексис, идущую рядом с Аланой. Она чувствовала себя так, как будто это она женится, и не могла отвести глаз от своей невесты. У нее в голове было так много пожеланий для бочки с желаниями, но самое главное из них уже исполнилось.

*******

После церемонии и, казалось бы, бесконечной фотосессии, все вернулись в дом, кроме Алексис и Стейси. Они прогуливались по краю воды, взявшись за руки. Алексис глубоко вздохнула и сказала: - Как думаешь, не слишком рано признаваться, что я влюбилась в тебя?

- Давно пора! - рассмеялась Стейси. - Ты уже согласилась вместе со мной наполнить доверху бочку желаний, - она наклонилась и поцеловала Алексис в губы. - Я влюбилась в тебя еще до нашей встречи, так что это выводит меня вперед. Я выиграла!

Алексис улыбнулась.

- Мы и это превратили в соревнование?

- Нет, но я все равно чувствую себя так, как будто выиграла, - ответила Стейси, весело смеясь. - У меня есть все, а главное - сексуальная, великолепная девушка, которая любит меня.

- Ну, в таком случае, мы связаны навечно, - сказала Алексис и закрепила свое заявление поцелуем.

Боже Мой!

Я не написала, потому что была очень занята. Когда мы вернулись с мыса Сан-Блас, Стейси осталась ночевать у меня и больше не ушла. В течение пяти месяцев она постепенно перевозила свои вещи ко мне в дом, и он стал нашим. Я думаю, мы поступили именно так, как говорится в самой известной шутке про лесбиянок. В нашем доме мы ведем себя так громко, как хотим, а хотим мы часто.

Вместо бочки с желаниями, мы поставили действительно большую банку из под огурцов, поскольку она лучше смотрится на нашей каминной полке. Мы опускаем в нее пожелания каждый день. Ее плющ тоже с нами, и я горда тем, что могу рассказать - он просто великолепен и растет, цепляясь за кирпичную стену.

Мы поделили домашние дела, как любая другая пара. Я готовлю и стираю - у Стейси либо аллергия на эту работу, либо она боится стоять рядом со стиральной машинкой. Зато она поддерживает порядок в кухне, и я должна сказать, что во всем доме нет ни пылинки, а она даже не использует для уборки кота.

Говоря о кошках, мы со Стейси постоянно используем шлепок лапой, хотя я все же чувствую, что шлепаю ее гораздо чаще, чем она меня. Она делает это нежно, но зато постоянно, когда я говорю, что ее грязное белье должно лежать в корзине до тех пор, пока я не постираю его. Я не знаю, что именно происходит с этой женщиной и ее грязной одеждой. Корзина для белья стоит в двух футах от нее, но она все равно бросает рубашку на пол. Я не знаю, возможно, она просто не может попасть в цель, или же это абсолютный отказ соблюдать правильный порядок вещей. Подозреваю, что последнее.

Джеки, вскоре после своего возвращения с буровой вышки, сняла дом и все-таки уволилась с этой работы. Она пошла работать на местную станцию скорой помощи, где познакомилась с очень приятной женщиной. Стейси и я одобрили ее, тем более что она любит видеоигры.

Мы со Стейси прошли всю игру "Ghost Dimension" и победили. Для этого нам потребовались почти все выходные в течение нескольких месяцев. Сейчас мы играем в эту игру, как противники, а это, вероятно, не самая хорошая идея для наших отношений. Блеск, который появляется в глазах Стейси, когда она уничтожает меня из различных видов оружия, приводит меня в замешательство. Когда же я уничтожаю ее, она не дает мне ни ирисок, ни леденцов.

Алана и Джейсон часто приезжают к нам на ужин, а мы ходим к ним играть в бадминтон. Мы со Стейси до сих пор спорим из-за пташки и волана, но сейчас это выглядит так мило. О! Алана беременна! Вместо утреннего недомогания, она получила синдром неконтролируемой стервы. Джейсон говорит, что ему нравится отвозить ее к своим родителям и отпускать там, как тасманского дьявола. Она уже много раз выпорола словесно задницу Одри. На сегодняшний день Алана - единственный человек, который может заставить ее заткнуться.

Мама до сих пор играет в паровозик с шеф-поваром. Бабуля до сих пор рисует голые фрукты. Стена нашей кухни увешана последними творениями Элис Холт, на них много груш, похожих на грудь.

Пустота, которой я так боялась, так никогда и не наступила, но я точно знаю, что она и не наступит. Я наконец-то полностью, с головы до пяток, до чертиков влюблена. Стейси заполняет все мои пустоты, а я заполняю ее. Я думаю, что пришло время громко сказать -

Блаженно Счастливая

Я.

Конец