В лучах прожекторов [Николай Александрович Шмелев] (fb2) читать онлайн

Николай Шмелев В ЛУЧАХ ПРОЖЕКТОРОВ

Николай Александрович Шмелев

Предисловие

Стоит ли в наш век — в век завоевания космоса, в век огромных скоростей и высот — возвращаться на страницах книги к «небесным тихоходам»? — спросят некоторые читатели. Вот полеты советских космических кораблей «Восток-1» и «Восток-2» со скоростью 28 тысяч километров в час и на высотах свыше 300 километров — дело другое, это ново, увлекательно, захватывающе…

Боевой авиации исполнилось всего 50 лет. А как видоизменилась она за это время? От скорости 50–60 километров в час — до сверхзвуковых скоростей и полетов в стратосферных высотах. А как быстро «стареют» самолеты. Не успеет самолет прочно войти на вооружение, как он уже устарел и его заменяют новым, с большими скоростями, высотностью и другими лучшими летными качествами.

Но бывали в истории авиации и исключения. Наиболее показательным примером долголетия самолета является история знаменитого По-2 конструктора Героя Социалистического Труда Николая Николаевича Поликарпова.

Этот самолет прослужил в авиации более 30 лет. Да как прослужил, с какой честью!

Маленький деревянный биплан, обтянутый перкалем, покрашенный в темно-зеленый цвет, с небольшим, всего в 100 лошадиных сил, моторчиком (а на космическом корабле «Восток» двигатели имели мощность 20 000 000 лошадиных сил!), летал он со скоростью всего 110 километров в час. И все же это не превзойденный по своему разнообразному применению как в мирное, так и в военное время самолет, на котором начали и выучились летать тысячи наших авиаторов, прославленных летчиков, ныне генералов и маршалов, в том числе и трижды Герои Советского Союза А. И. Покрышкин, И. Н. Кожедуб.

Этот самолет был лучшим средством связи. Там, где не проходили автомашина и танк, летел По-2 и доставлял срочный пакет, боевой приказ, донесение, боеприпасы, продовольствие, медикаменты — и все, что требовалось войскам. Эта безотказная машина была ночным бомбардировщиком и еженощно по 10–15 раз перелетала линию фронта, сбрасывая бомбы на голову врага, корректировала артиллерийский огонь, была воздушным санитаром, лучшим другом партизан, небесным агитатором. Своей славой По-2 обязаны людям, которые на них летали, — крылатым богатырям, бесстрашным и умелым воинам.

О бойцах-летчиках, о своих товарищах с По-2 и рассказывает в этой книге Николай Александрович Шмелев. Тепло, проникновенно пишет он о скромных и мужественных людях, их самоотверженных делах. Давно перестали считать боевыми самолеты, на которых они воевали. Но подвиг бессмертен. Народ помнит героев, на их примере молодежь учится любить Родину и защищать ее до последнего вздоха.

Генерал-полковник авиации

Н. ШИМАНОВ

Под Москвой

а аэродроме военной авиационной школы шли обычные полеты. Сегодня всем нам предстояло летать, и мы сидели, терпеливо ожидая своей очереди. Встали рано, до рассвета. К полудню стало клонить ко сну. Нещадно палило солнце.

В синеющей выси раскатисто гудели моторы.

Костлявый, длинный курсант Лева Слободин изливал душу:

— Эх, братцы! Чем больше смотрю на эту технику, что нас по небу возит, тем сильнее на ястребок тянет. Не улыбается что-то быть бомбером! У-у-у! Везу! Везу! — передразнивал он гудение скоростного бомбардировщика. Вот позавчера был на аэродроме. Прилетела парочка «яков». Походил вокруг. В кабину заглянул. Вот это машина! А вид какой! Мечта!.. Мы идем на взлет, земля стонет. А они раз, и ввинтились в небо. Проводил глазами и стою… Их уже не видно, а я все смотрю, смотрю, может, думаю, еще разок над полем пройдут. Вдруг откуда-то, словно нарочно, У-2 тарахтит. Тьфу ты! Ни вида, ни скорости! Как только небо его терпит? А ведь недавно был летательный аппарат хоть куда…

— Почему был? — удивился кто-то. — Он и сейчас не хуже других.

— У-2 — это наша летающая парта! Мы на нем впервые воздуха глотнули. А ты — тарахтит.

Ребята, засмеялись. Лева, приподнялся на локте и, добродушно улыбаясь, взмолился:

— Братцы, я ничего плохого про У-2 не хотел сказать. Говорю, на истребитель хочется пересесть. Полетать по-настоящему, чтоб скорость была и маневр… Разве У-2 на что-нибудь годится? Колхозные посевы опылять, овец в степи считать да по деревням врачей возить…

— А на границе он разве службу не несет? — спросил лежавший Игнатов.

— Несет, — согласился Слободин.

— Стало быть, и боевую задачу выполняет?

— Ну, это ты брось, — заупрямился Лева. — У нас всякая служба считается боевой задачей: хоть штаб охраняй, хоть дрова карауль.

— Правильно, Лева!:— поддержал я. — Сказано — учебная машина — так и есть! Но на ястребок без нее не попадешь!

— Глядите! Фиолетов на посадку идет!

К аэродрому планировал СБ. У самой земли самолет резко нырнул и, ударившись о грунт колесами, подпрыгнул, словно на пружинах.

— Козла дал! — закричал Слободин.

Все вскочили.

Самолет, точно ванька-встанька переваливаясь с хвоста на нос, быстро катил по посадочной полосе. Почти у границы поля он замедлил бег, неуклюже развернулся и, накренившись набок, встал, точно наскочил на невидимое препятствие. Над кабиной сейчас же показалась фигура инструктора.

— Начинается внушение! — безошибочно определил Игнатов.

Мы засмеялись.

— Сейчас скажет: «Летчика ценят по посадке!»

— Пусть говорит, — добродушно ухмыльнулся кругленький Анатолий Тябут. — Как-нибудь переживем. Осталось всего три месяца.

Инструктор опустился в кабину. Самолет развернулся и медленно порулил на стоянку.

— А по-моему, три месяца — долго! С тоски посинеешь, — неожиданно заявил Агейчик, полный высокий ростовчанин, — у меня счет короче. Каждому осталось выпить по сто компотов. Выпьем — и можно в боевой полк двигать. Только тебя, Лева, на истребитель не возьмут, — сказал он серьезно.

— Это почему же? — удивился Слободин.

— Лоб у тебя широковат малость. Стремительности в обличии не хватает!

Ребята зашумели.

— Точно!

Лева растянулся на траве.

— Ладно, я на чем угодно летать согласен. Лишь бы взяли. А вот вы куда пойдете?

— Лично я — в отпуск! — честно признался Агейчик. — Съезжу на месячишко к матери в Ростов, молочка попью, лещей половлю. Знаете, какие у нас лещи, чебаками зовут?

— Знаем! Во! — шутя ответил кто-то и ударил по руке выше локтя.

— И такие бывают, — не стал возражать Агейчик.

— Что вы его слушаете, — перебил Агейчика Лева, — врет он все. Молоко ему нужно… У него невеста в Ростове! Ему дай только отпуск сразу женится!

Командир отряда требовал, чтобы все наблюдали за полетами товарищей, анализировали их ошибки. Но сегодня, в субботнее утро, все было необычно, и мы никак не могли сосредоточиться, Видимо, потому, что мы заканчивали военную школу и впереди столько нового, волнующего. Как тут не размечтаться…

Утром 22 июня, как всегда, мы строем пришли в столовую и заняли свои места. Голубоглазая официантка Нина подала завтрак. За столом сидела наша компания. Лева Слободин, Анатолий Тябут, Эдуард Торский, Виталий Рысев, Евгений Игнатов.

Запыхавшись, в столовую вбежал старшина эскадрильи.

— Всем в казарму! Фашистская Германия напала на нашу страну! Война!

— Война?!

В столовой на минуту стало тихо.

Война! Ход мыслей застопорился. На языке навязла какая-то тарабарщина «сто компотов», «сто компотов»… Откуда-то издалека, словно из-под земли, прозвучал неузнаваемо глухой голос старшины отряда Фиолетова:

— Встать, бегом в казарму!

«Война! Война!» — в такт шагам отдавалось в ушах…

Неужели все же война?

Экзамены закончились через неделю. Без торжественных церемоний был объявлен приказ об окончании школы. Всем нам присвоили сержантские звания.

Человек тридцать выпускников, среди которых были Фиолетов, Игнатов, Слободин, Емельянов и я, назначались летчиками-инструкторами в Чебоксарскую школу пилотов.

Вот и первая военная дорога. Пока она ведет нас в тыл. У железнодорожных мостов выросли небольшие, еще не успевшие почернеть деревянные навесы, а под ними — красноармейцы. Когда мимо проносятся воинские эшелоны, бойцы подтягиваются, некоторые машут вслед. Из открытых дверей воинских теплушек в ответ несется: «Дан приказ ему на Запад…» Эшелоны торопятся на фронт.

Наконец Чебоксары — небольшой городок на берегу Волги.

На новом месте дел было много. Летали ежедневно с рассвета до темноты. Учили курсантов, доучивались сами. Напряженные полеты изматывали.

Налетаешься до «черного подворотничка», поболтаешься в воздухе часиков шесть — все больше круг да зона, — думаешь: «Ну все! Последняя посадка — и отдых», — а тут командир отряда показывает два пальца: «Сделай, друг, еще парочку полетиков!» И снова круг да зона. Взлет, первый разворот, второй, третий… расчет, посадка, и снова… до того, что самому впору «скозлить».

Но после рабочего дня казалось, что сделать можно было бы гораздо больше. Где-то в душе вертелась надоедливая мыслишка: как ты ни старайся, настоящая работа будет только на фронте, туда и надо стремиться. А оттуда приходили неутешительные вести. Наши войска, ведя кровопролитные бои, отступали. В руках врага Прибалтика, часть Белоруссии и Украины, ожесточенные бои на подступах к Ленинграду, враг рвется к Смоленску. Разбойничает фашистская авиация. На карте мы не успевали переставлять флажки, путая названия все новых и новых направлений. Война идет не на чужой, а на нашей родной земле, на той самой земле, ни пяди которой мы не собирались отдавать никому…

В вечерние сумерки с наших аэродромов поднимались тяжелые бомбардировщики для ударов по глубоким немецким тылам. Краснозвездные машины появились уже в небе над фашистской столицей, и тонные бомбы, привезенные с востока, ударив по вокзалам, взметнулись пожарами в ночной берлинской мгле…

Затаив дыхание, люди слушали сводки Совинформбюро…

Не на жизнь, а на смерть дрался народ на фронте, самоотверженно трудился в тылу. И всюду на переднем крае были коммунисты и комсомольцы. Геройски погиб экипаж бомбардировщика капитана Николая Гастелло, врезавшись в колонну немецких танков и бензозаправщиков. В ночь на 7 августа на подступах к Москве Виктор Талалихин сбил таранным ударом своей машины вражеский бомбардировщик. Тысячи коммунистов добровольно встали в ряды действующей армии.

По всему было заметно, как по зову партии поднимается на борьбу вся страна.

Наступила сырая осень. Деревья почернели. Казалось, будто непрекращающийся холодный дождь взял да и смыл их зеленый наряд. С утра на летное поле наплывали серые облака, начинал накрапывать дождь и, уже не переставая, свинцовой кисеей висел до глубокой ночи. Учебные полеты прекращались. Занятия с аэродрома переносились в классы. По десять — двенадцать часов в день изучали курсанты теорию полета, штурманское дело, материальную часть.

Неожиданно все изменилось. Пришел приказ: на базе школы создать 28-й запасной авиаполк, который должен формировать части легких ночных бомбардировщиков.

Быстро был укомплектован и улетел на фронт 702-й ночной ближнебомбардировочный полк.

Нас с Виктором Емельяновым зачислили в 710-й, который формировался около месяца.

На аэродроме, в казармах, на складах с утра и до поздней ночи суетились бойцы и командиры. Встречали пополнение, получали обмундирование. Часть самолетов для нашего полка перегнали из Горьковского аэроклуба. Это были старенькие У-2. С наступлением темноты начинались ночные полеты. Никто не имел еще опыта пилотирования ночью. И как во всяком новом деле, поначалу не все шло гладко.

Сержант Михаил Федоров во втором самостоятельном полете высоко выровнял машину, и с 4–5 метров самолет рухнул на землю. Сидевший в задней кабине Виктор Емельянов и сам Федоров попали в госпиталь. Емельянова довольно быстро поставили на ноги, и он успел с нами вылететь на фронт, а Федоров остался долечиваться.

28 ноября полк вылетел на фронт. В этот день я расстался со многими товарищами по школе. За первый день мы преодолели два отрезка пути: Чебоксары — Горький, Горький — Владимир.

На следующий день поднялись из Владимира. Термометр показывал минус три, облачность усилилась. Метеорологи предостерегали: возможно обледенение. Но командир полка капитан Куликов, бывший работник одного из аэроклубов, подумав, сухо ответил: «Мне приказано быть в Ахтырке». Мы вылетели. Вскоре командир эскадрильи старший лейтенант Беличенко, летевший ведущим, неожиданно сделал резкий отворот со снижением и пошел на посадку. Старшина Покидышев, командир 1-го звена, вышел вперед, принял на себя командование эскадрильей и повел ее дальше.

Пролетев четверть пути, я стал замечать, что с самолетом начинает твориться что-то неладное. Он отяжелел, плохо слушался. Над полями машины начинали вдруг снижаться и словно по команде переходили на бреющий, а при подлете к лесу, медленно набирали высоту.

В чем дело? Я снял крагу и потянулся рукой к стойке центроплана. Под пальцами чувствовался холодок льда. «Обледенение!»

По рассказам бывалых авиаторов я знал об обледенении и слышал, что от него погиб не один замечательный летчик. А вот теперь пришлось самому столкнуться с этим явлением.

Пока эскадрилья долетела до Кольчугина, мы потеряли два самолета.

Первый полет по маршруту — и сразу потери. Все это было очень больно.

Дальнейший путь тоже был насыщен происшествиями: теряли ориентировку, совершали вынужденные посадки. Сказывался недостаток опыта.

1 декабря 1941 года весь 710-й полк собрался в Ахтырке. Менее чем в ста километрах Москва… Столица… Враг стоял у ворот города.

Фашисты захватили Клин, Яхрому, Истру. Отборные гитлеровские танковые и моторизованные дивизии, под прикрытием авиационных соединений, стремились до наступления зимних холодов любой ценой прорваться к Москве.

Но все попытки противника разбивались о беспримерную стойкость наших войск.

Страну облетела весть о героическом подвиге двадцати восьми панфиловцев, задержавших немецкие танки на Волоколамском шоссе. Из уст в уста передавались слова политрука Клочкова: «Отступать некуда, позади Москва».

Московский комитет партии писал в листовках:

«Над Москвой нависла угроза, но за Москву будем драться упорно, ожесточенно, до последней капли крови!»

Народ поднялся на защиту родной столицы. На помощь Красной Армии пришли полки народного ополчения. Десятки тысяч москвичей трудились на строительстве укреплений.

Доходили до нас слухи, что под Москвой накапливаются свежие резервы, собираются ударные кулаки.

Ждали, что вот-вот должна круто измениться обстановка. Наша часть была одной из многих, прибывших под Москву. 710-й авиаполк, в который мы входили, влился в состав военно-воздушных сил 1-й ударной армии, только что переброшенной из глубины страны.

И вот свершилось то, о чем думали, чего так долго ждали: 6 декабря войска Западного фронта перешли в контрнаступление.

В первые дни мы помогали штабу армии поддерживать связь с наступающими частями. Летали командиры эскадрилий, их заместители и некоторые командиры звеньев. Рядовые летчики пока на задания не ходили.

Но наступающие все быстрее продвигались вперед. Потребовалось больше самолетов для связи. Наконец счастье улыбнулось и мне с Гарифуллиным. Нам приказали доставить пакет в стрелковую бригаду. Полет до цели продолжался всего минут двадцать и прошел без приключений, но. возвращение было не таким удачным.

Сдав пакет начальнику штаба бригады, мы направились перелеском к самолету. Неожиданно взрыв колыхнул землю. Снег, комья мерзлого грунта взметнулись столбом. Где-то неподалеку часто заухали зенитки. Воздух наполнился пронзительным воем, земля снова вздрогнула, тяжелый грохот поплыл над поляной. «Юнкерсы» бомбили штаб бригады.

Метрах в трехстах от землянки начальника штаба мы залегли под сосной и напряженно глядели в небо. При каждом взрыве вжимались в снег. Рядом с нами, прислонившись к сосне, стоял боец и попыхивал самокруткой.

— Перестань дымить! — сердито сказал черноглазый сержант Гарифуллин.

Боец усмехнулся, показав под рыжими усами прокуренные зубы.

— Думаешь, увидят? — ткнул он цигаркой в небо.

— Маскироваться надо, — пробурчал штурман и еще глубже втиснулся в снег.

— Перезимуем! Это не страшно, это не минометы. А вы что, впервой под бомбами?

— А тебе-то какое дело? — обозлились мы вконец.

Красноармеец хмыкнул:

— Стало быть, у вас крещение? Понятно. Надо бы вам потемну уматывать отсель. Сейчас бы дома сидели. А теперь, чего доброго, еще холку намнут.

— Не болтал бы ты, сами знаем, что делать. Видел же, мы с машиной возились!

— Это верно, — согласился боец. — С техникой завсегда так.

Зенитки «заработали» дружнее. «Юнкерсы» сделали еще два захода и, сбросив остаток бомб, потянулись к линии фронта. Над поляной, вывалившись из-за облаков, закружилась «рама» — так называли немецкий двухфюзеляжный самолет-разведчик. Наш собеседник сразу же бросил окурок.

— Слышь? — толкнул он меня в бок. — Ты мне скажи, из чего эта зараза сделана? Ну никак ее не сшибешь! Кружит и кружит. По ней лупят все, кому не лень, из пулеметов, из ружей, а ей хоть бы хны!

«Рама» жужжала над поляной, точно огромный шмель. Серые комочки разрывов окружали ее со всех сторон. Она ныряла, затем круто взмывала вверх и вдруг, рассыпав серию мелких бомб, скрылась в облаках, а потом вновь появилась. В лесу гулко затрещали взрывы. Было похоже, будто кто-то большой и сильный ломает сухие деревья. Одна из бомб разорвалась неподалеку. Красноармеец вскрикнул и схватился за ногу. Я повернулся к нему:

— Ты что?

— Ногу разбило, — застонал он.

Пришлось нам в первый раз быть санитарами. Кое-как стащили валенок. Полезли в карманы за бинтами, но их там не оказалось.

— Наверное, в самолете? — переглянулись мы со штурманом.

А до него метров четыреста. И тут еще «рама» назойливо жужжит. Пострадавший, видимо, понял нашу беспомощность и, превозмогая боль, улыбнулся.

— Нате-ка, ребятки, забинтуйте, да покрепче, — и протянул нам пакет.

Мы начали бинтовать ему ногу, но, наверно, так неумело, что он, тихонько отстранив нас рукой, сам закончил эту несложную, казалось на первый взгляд, операцию. Затем достал из своего бездонного кармана большой складной нож и отрезал часть валенка. Получилось что-то вроде бота. С нашей помощью надел его на раненую ногу и сказал:

— Ну, пойдем, что ли?

Мы помогли ему подняться. И так, поддерживая раненого с двух сторон, заковыляли в санбат, благо палатки его находились неподалеку.

У штаба бригады нас встретил майор.

— Готовьтесь к вылету, — сказал он. — Ваш полк перелетел сегодня в Клин, вот сюда, — и ткнул карандашом в маленький кружочек на карте.

Со штурманом разобрали маскировку, прогрели мотор. Самолет заскользил по снегу и, добежав до середины поляны, оторвался от земли. Под крылом замелькали занесенные снегом деревья. На душе сразу стало легко. Во-первых, в воздухе не так страшно, как на земле. Ну что такое самолет, пусть даже и боевой, на земле, во время бомбежки? Ничто. А во-вторых, как-никак, выполнено первое боевое задание: пакет из штаба армии доставлен в бригаду точно в срок.

Мы летели над дорогой, с обеих сторон заваленной обгорелыми машинами, трупами лошадей, изуродованными орудиями, повозками. Кое-где, уткнувшись пушками в сугроб, чернели танки с крестами. У перекрестка валялись трупы фашистских солдат — их не успели убрать. Дорога войны. Мрачная, страшная дорога военных будней!..

Впереди показались груды битого кирпича, развалины завода. Самолет шел точно по курсу. Минут через десять слева должно было вытянуться Ленинградское шоссе. Перевалили через лес, и действительно, внизу появилась широкая автострада с колоннами людей и машин. Войска двигались на запад. А вот и Клин.

Сделав над городом круг, быстро нашли аэродром и без труда сели на ровное поле недалеко от зенитной батареи. Возле орудий стояли артиллеристы. Гарифуллин окликнул их:

— Братцы! Куда семьсот десятый перебрался?

— Не знаем! Поищи на той стороне аэродрома, — ответил за всех стоявший впереди сержант.

Мы заскользили на другую сторону аэродрома, высматривая по пути стоянки У-2. Но их нигде не было. У самого леса красовались остроносые «миги», около которых возились техники.

— Где тут семьсот десятый авиаполк стоит? — снова спросил штурман.

Техники переглянулись.

— Семьсот десятый? Про такой не слыхали, а он где базируется?

— У вас, в Клину.

Техники захохотали:

— Эх, куда хватил! Да разве это Клин? Это же Солнечногорск.

Штурман смутился, но тотчас же овладел собой и тоже рассмеялся:

— Значит, малость не дотянули?

— Оно и видно! — добродушно смеялись чумазые техники.

— Горючего-то хватит до дому добраться? — спросил кто-то из них.

— Хватит.

— Ну, тогда попутного ветра!

Через несколько минут сели в Клину.

Подрулив к стоянке, сразу увидели знакомые лица.

Снова вместе!

На следующий день получили приказ перелететь на озеро, расположенное недалеко от деревни Теряева Слобода.

Вылетали один за другим с интервалом 10 минут. Шли на высоте 30–50 метров. Летели строго вдоль дороги Клин — Ярополец.

До места долетели благополучно. Большая часть деревни была совершенно разрушена. В уцелевших домах окна побиты, двери выломаны.

Разместились мы в одном из таких домов. Окна забили фанерой. Поставили в комнате железную печку. Она немного согревала нас и служила кухонной плитой, на которой мы разогревали консервы для завтрака и ужина. Когда печурка горела, было тепло и как-то по-домашнему уютно, хотя всего в двадцати километрах находилась линия фронта.

Однажды вечером после полетов мы собрались в своем домике у печки. В комнате было темно. Техники засветили коптилку, разогрели консервы и приготовили ужин. Виктор Емельянов потешался над сержантом Зориным. Дело в том, что у него во время полета вырвало планшет, в котором находился пакет с секретными документами. Зорин развернул самолет и бросился на поиски. Он сделал шесть посадок. К месту последней посадки прибежали деревенские ребятишки. Один, утопая в снегу, приблизился к У-2:

— Дядя летчик, это не ваш самолет потерял прозрачную сумку? Так мы ее нашли!..

— Ты им хоть спасибо сказал? — под общий хохот допрашивал Виктор.

Дверь в комнату внезапно отворилась, нас обдало холодом, пламя в печурке заметалось, огонек коптилки из снарядной гильзы потух. На пороге появился лейтенант Ноздрачев. Он остановился и начал вежливо приглашать кого-то:

— Проходите, проходите, вот сюда, ближе к печке, здесь теплее.

В комнату вошли трое, одетые в меховые комбинезоны, унты, шлемы. У каждого через плечо на узеньком ремешке висели здоровенные деревянные кобуры. Кроме того, у всех были пистолеты ТТ. Незнакомцы прошли к печке. Емельянов и Зорин сразу же предложили им свои табуреты. Ноздрачев поздоровался и объявил:

— Товарищи, это наши боевые друзья. Всех троих приказано утром доставить в штаб фронта на станцию Перхушково. Полетим втроем: Емельянов, Шмелев и я. К рассвету техникам подготовить самолеты!

Мы окружили гостей, зажгли потухшую коптилку, в комнате стало светлее. Предложили с нами поужинать, но те отказались:

— Спасибо, нам нельзя есть.

— Это почему же, мясо нельзя? — удивился Виктор.

— Да очень просто, — ответил один из них. — Мы двенадцать суток голодали, мотаясь по тылам врага… А положенное на сегодня уже съели. И сейчас хотим просто посидеть с вами в тепле. Спасибо за угощение…

Все в комнате с любопытством разглядывали пришельцев. Емельянов и Манеров подсели ближе и стали расспрашивать:

— Как вы забрались к немцам?

Один из пришедших, который назвался старшим лейтенантом Синиченко, не спеша начал рассказывать.

Группу десантников — коммунистов и комсомольцев — забросили в тыл врага. Они должны были, ведя разведку, идти навстречу нашим наступающим войскам и, соединившись с ними, рассказать, где противник строит оборону, где у него склады с боеприпасами. Особое внимание надо было уделить расположению танков и огневых точек, скоплению фашистских войск.

— Выбросили нас ночью. Приземлились около деревни. Вскоре нас собралось шестеро, в том числе девушка, радистка. Остальных не удалось разыскать. Шли днем и ночью. Наблюдали за передвижением фашистов. Вдали от линии фронта было довольно спокойно. Раз в сутки заходили в деревни. Жители встречали нас тепло, кормили, рассказывали про немцев. Взятые с собой продукты мы берегли. Но чем ближе к фронту, тем становилось труднее. Деревни были забиты фашистами. Днем продвигаться стало невозможно. Отсиживались в лесах. Ночью шли дальше. Продукты кончились. Питались лишь сухарями да снегом. Костров не разводили, чтобы не привлекать внимания. Кончились и сухари. Остался только снег. На пятые сутки, голодные, озябшие, мы рискнули зайти в деревню. Тихо подошли к крайнему дому, постучали. За дверью послышался старческий голос: «Вам кого?»

Я ответил по-немецки: «Открывай». Вошли в сени, шепотом спросили открывшего нам дверь старика: «Немцы в доме есть?» — «Трое. Спят, вчера нализались, свиньи». Вшестером быстро покончили с ними, оттащили в огород, забросали снегом. Пришедшая затем старушка подала на стол две кринки молока, творог и буханку хлеба. Как волки голодные, накинулись мы на еду, быстро опорожнили посуду, съели хлеб. Вдруг за дверью послышался шум, затем немецкая речь. Вскочили. Куда деваться? Решили выбраться через чердак. В дверь уже барабанили. Чтобы не оставлять следов, захватили с собой кувшины из-под молока, блюдо из-под творога и забрались на чердак. Внизу началась стрельба, видно, фашисты почувствовали недоброе. Через слуховое окно мы попрыгали прямо в огромные сугробы — и бегом к лесу. Немцы заметили нас, ударили из автоматов. Радистка упала. Мы унесли ее в лес. А когда стрельба прекратилась, похоронили нашу боевую подругу комсомолку Валю в лесу, в огромном сугробе.

В деревни больше не заходили. Чем ближе к линии фронта, тем сильнее было движение на дорогах. Тянулись колонны бронетранспортеров, танки, самоходные орудия. А на востоке по вечерам полыхало красное зарево и слышался беспрерывный гул. Идти становилось все труднее.

Но ценные данные о противнике, карты с расположением фашистских войск и линиями обороны хотелось побыстрее вручить нашему командованию. На одиннадцатые сутки один из наших умер. На двенадцатые сутки совсем обессилели. Решили дальше не двигаться, а ждать своих. Вскоре скончался еще один товарищ. Осталось трое.

К вечеру на поляне показались люди в маскировочных халатах. Кто они? Немцы или наши? Каждый поудобней устроился за деревом, лег, положил около себя маузер, пистолет, нож. Лежим, ждем. Они нас заметили. Долго что-то обсуждали. А затем разошлись в разные стороны и стали окружать. Кольцо сужалось. Мы выжидали.

Кто же они? Наши или чужие? Они ползли, плотно прижавшись к снегу, не поднимая головы. Один из них, очевидно, наткнулся на что-то и выругался на самом настоящем русском диалекте. Свои!

Привели нас в штаб дивизии, потом отправили в штаб армии. Под контролем врачей стали кормить. Сначала понемногу, а затем стали давать побольше. Сегодня уже третий день, как мы питаемся нормально. Вот и вся история…

Рассказчик умолк.

Некоторое время в комнате стояла тишина.

— Так вот что такое война… — глубоко вздохнув, произнес девятнадцатилетний Зорин. А мне подумалось: «Вот что значит быть коммунистом, уметь по-партийному выполнять свой долг…»

Этот вечер крепко запал в душу каждого из нас, и мы не раз вспоминали о нем.

На следующий день с рассветом три самолета вылетели из Теряевой Слободы и взяли курс на Перхушково.

После посадки направились в лес. Там размещался штаб Западного фронта. В бараке у шлагбаума находилось бюро пропусков. Войдя в помещение, Синиченко предложил посидеть на скамейке, отдохнуть и на прощание покурить.

Из двери напротив вышел высокий мужчина в коричневом меховом комбинезоне и с удивлением стал рассматривать нас.

— Синиченко? — наконец произнес он, подбежал к разведчику, обнял его, уткнулся в воротник комбинезона.

Мы слышали, как наш ночной гость повторял:

— Товарищ майор, командир… жив!

Потом слышалось одно:

— Жив, жив!..

Наконец:

— Пойдем. Через час будем докладывать командующему…

— Нет, погоди, надо проститься.

И Синиченко подошел к нам:

— Спасибо, дорогие друзья. Будете в Москве, заходите…

Тепло распрощавшись с десантниками, мы вернулись в полк.

Во второй половине декабря полк перелетел в деревню Смольниково. Летный и технический состав разместился в домах у колхозников. На краю деревни, недалеко от леса, батальон аэродромного обслуживания оборудовал хорошую посадочную площадку. В сосновом подлеске были замаскированы самолеты.

К этому времени войска 1-й ударной армии вышли на реку Ламу и с ходу стали прорывать вражескую оборону, а авиационные части получили приказ — поддерживать наступление.

Все наши самолеты переоборудовали и приспособили для бомбометания. Позади штурманской кабины прорезали отверстие и вставили металлический цилиндр, куда помещалось 5–6 мелких осколочных бомб.

В холодный зимний вечер летчики и штурманы собрались на командном пункте. Командир полка капитан Куликов объявил:

— Получена боевая задача. Нам приказано нанести бомбовый удар по узлу сопротивления в районе Чекчино, на западном берегу Ламы. Это километрах в двадцати пяти от Волоколамска. Фашисты ведут оттуда усиленный пулеметный и минометный огонь. Предстоит уничтожить фашистские огневые точки и помочь нашим войскам освободить населенный пункт.

— Вот мы и стали ночными бомбардировщиками, — задумчиво произнес Виктор Емельянов, когда командир полка закончил указания и разрешил идти.

— А почему бы и нет? Пора, пора! — услышав разочарованный возглас Виктора, как-то очень тепло сказал парторг полка Жарков. — Идет большое наступление наших войск. Нужно их поддержать всеми силами. Вот и настало время стать ночными бомбардировщиками — теми, кем мы называемся и кем хотим стать. А теперь пошли, ребята! Надо подготовиться!

Жарков поднялся, вдавил недокуренную папиросу в пепельницу из консервной банки, улыбнулся своей светлой улыбкой и направился к двери. За ним потянулись и остальные.

Когда совсем стемнело, мы направились к своим «ночным бомбардировщикам».

Вот и первый боевой вылет. Настоящий боевой вылет за линию фронта. С нетерпением мы ждали этого часа.

Механик Коновалов доложил о готовности самолета к полету. Штурман Гарифуллин проверил подвеску бомб. Все было в порядке.

Запустив мотор, вырулил на старт. Старт дали немедленно. Самолет плавно оторвался от земли.

— Забирайся выше! — передал Гарифуллин.

Стрелка высотомера медленно поползла вверх.

Еще несколько минут полета — и внизу замелькали десятки вспышек: красных, желтых, синеватых. Вот она, линия фронта. Даже ночью не знают здесь покоя.

Высота полторы тысячи метров, а внизу отчетливо виднеется каждый разрыв. На стороне немцев вспышек больше. Это наша артиллерия обрабатывает их передний край.

Самолет идет над лесом. Вот и деревня.

— Цель вижу! — доложил штурман. — Держи правее!

Деревня вытянулась с востока на запад километра на полтора. На снегу отчетливо чернели квадратики изб, а возле них — автомашины.

— Заходи вдоль деревни, — скомандовал Гарифуллин. — Еще правее! Так держать! Гитлеровцы в избах! Греются, гады!

— Сейчас зашевелятся, ответил я.

Где-то в стороне засветил прожектор.

Мотор работал на полную мощность. Вдруг спереди у самого винта темноту прорезал сноп огня. Струя светящихся точек стремительно ринулась с земли навстречу самолету. «Крупнокалиберный зенитный бьет», — мелькнуло в голове.

Трасса прошла совсем рядом. Кажется, еще какое-то мгновение — и самолет налетит на эту смертоносную струю. Я откинулся на спинку сиденья. Машину качнуло. Слева тяжело ухнул зенитный снаряд. В этот момент в ушах раздался голос Гарифуллина:

— Сбросил!

Я тут же свалил самолет на левое крыло и, отворачиваясь от зенитного огня, стал терять высоту.

— Разворотило сарай, из которого бил пулемет! Загорелись автомашины! Капут! — крикнул штурман. — Давай домой!

Огненные трассы тянутся к самолету. Совсем близко вспыхивают разрывы снарядов. Еще! Еще! Но это уже не страшно. Самолет нырнул и на бреющем прошел западнее деревни Узорово. Ночь надежно скрыла нас.

— Ну как, Коля? — взволнованно спросил Гарифуллин.:— Жив?

— Жив!

— Бомб маловато! Еще бы заход сделать!

— Ничего! Сейчас другие добавят!

Внизу знакомым пятном проплыл лес. Впереди, за лесом, линия фронта.

Мотор неожиданно перестал работать. Винт завертелся вхолостую. Затем мотор чихнул. Самолет вздрогнул и, словно подраненная птица, клюнул носом.

Чтобы не потерять скорость, не понимая еще толком, что случилось, я сразу же перевел самолет в планирование. В голове вихрем закружились мысли: «В чем дело? Что с мотором?» Рука машинально то убирала, то до отказа посылала вперед сектор газа, но мотор не отзывался. Машина упорно шла к земле. Как-то сразу острее почувствовалась обстановка: ночь, мороз, внизу — территория, занятая врагом. Под крыльями — сплошной черный лес. Неужели первый боевой вылет станет последним?

— Что случилось? — спрашивает Гарифуллин.

— Мотор отказал!

— У, дьявол! До линии фронта еще километра два.

С лихорадочной поспешностью пускаю в ход шприц. На какую-то долю секунды обороты увеличились. Самолет уже почти касается лыжами верхушек деревьев.

— Буду садиться, приготовься! — передал я штурману.

Впереди в черном овале леса мелькнула поляна. Не переставая подкачивать бензин, начал планировать к ней. До земли метра три. И вдруг самолет вздрогнул, мотор захлопал, словно захлебываясь, машина стала набирать высоту.

— Газ! Газ давай! — кричал Гарифуллин. — Жми на сектор!

Мотор взвыл, и самолет, так и не коснувшись земли, полез вверх. Линию фронта пролетели на высоте сорока — пятидесяти метров.

Все это случилось так неожиданно и быстро, что я не успел по-настоящему осознать опасность, которая нам грозила. Было непонятно, отчего перестал работать мотор. Но еще более непонятным было, почему он вдруг заработал снова.

Фронт остался позади. Самолет шел плавно как ни в чем не бывало.

Но что же в конце концов случилось?

Очевидно, эта же мысль не давала покоя и штурману. Он снова обратился ко мне:

— Что же там было?

— Убей, не знаю.

— А как теперь?

— Полный порядок!

— А ну, испытай мотор на всех режимах!

Я убрал газ, затем резко дал сектор вперед до отказа. Мотор работал нормально.

— Наверняка механик чего-нибудь не доглядел, — решил я и подумал: «Ну, доберусь до аэродрома, дам жару Коновалову».

Прошли на бреющем вдоль шоссе и благополучно приземлились.

Коновалов, как всегда, встречал нас возле посадочной полосы.

— Ты почему выпускаешь в воздух неисправную машину? Из-за тебя мы с Гарифуллиным чуть у врага не сели!

Коновалов недоумевающе спросил:

— А что случилось?

— Машина не в порядке, вот что! Мотор отказал!

— Не может быть!

Пришел инженер. Осмотрел мотор. Никаких неисправностей. Стали проверять горючее, оказалось — в бензине вода.

— А я думал все это по твоему недосмотру! — примирительно сказал я механику. Ты не обижайся!

— Обойдется! — согласился Коновалов. — Только в другой раз, не разобравшись, не кричи. Мы, горьковские, за свою работу ручаемся…

— А вот с костромскими или владимирскими или еще каковскими бензозаправщиками из батальона придется все-таки разобраться, — заметил инженер.

Техники тут же слили из баков все горючее, снова заправили и подвесили бомбы.

В эту ночь мы сделали еще три боевых вылета.

После завтрака лейтенанты Ноздрачев, Мишин, Виктор Емельянов и я, придя домой, увидели присевшего на корточки в углу и разбиравшего в чемодане свои вещи младшего воентехника. Заметив нас, он вскочил и, приняв положение «смирно», четко произнес:

— Здравствуйте!

Лейтенант Ноздрачев, насупившись, спросил:

— Кто такой?

Новичок смущенно, но так же четко ответил:

— Младший воентехник Образцов. Прибыл в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.

— Кто, кто? — переспросил Ноздрачев.

— Техник с СБ, наш полк расформировали, и я получил назначение к вам. — Помолчав, Образцов добавил: Хочу летать, штурманом быть!

— Летать хочешь? Ну, что же, это хорошо.

Н. Н. Образцов (снимок 1960 г.)

Вечером меня вызвал командир полка и сказал:

— Товарищ сержант, младший воентехник Образцов будет вашим штурманом. В подготовке поможет штурман эскадрильи.

— Есть, — ответил я, постоял немного и, видя, что на этом разговор закончился, вышел.

Вскоре нужно было вылетать на задание.

Штурман эскадрильи старший лейтенант Василий Скляренко помог нам с Образцовым подготовиться к полету. Поскольку у нового штурмана не было опыта ведения ориентировки, Скляренко предложил выучить весь маршрут наизусть. Это нужно было еще и потому, что ночью карта в неосвещенной кабине самолета не видна.

За ночь мы сделали четыре боевых вылета и быстро нашли с Николаем Образцовым общий язык.

Как-то ночью после первого полета меня вызвали на командный пункт полка. В землянке рядом с командиром сидели комиссар полка Коротков, парторг полка Жарков и незнакомый майор.

— С прифронтовой полосой немцев знакомы? — начал Куликов разговор.

— Знаком.

— Сколько совершили боевых вылетов ночью?

— Тридцать пять.

— Значит, опыт есть! Тогда вот вам задание: будете в тылу у немцев разбрасывать листовки. За штурмана с вами полетит политрук Жарков. А листовки получите у товарища майора, представителя политического управления фронта, — и он указал на незнакомца.

Я замялся.

«Почему лететь с Жарковым?» — недоумевал я. Политрук, наверно, никогда не изучал штурманское дело и, стало быть, какой же из него штурман? Только недавно Образцова сделали штурманом, а тут еще политрука навязывают. Да и задание новое: разбрасывать листовки. Это вроде наш У-2 становится агитатором.

— Может, разрешите лучше с Образцовым лететь? — не удержался я от вопроса.

Куликов и комиссар полка переглянулись.

Выслушав мою просьбу, Коротков нахмурился:

— Полетите с тем, с кем приказали. Задание это ответственное, и доверить его можно не каждому. Летите с Жарковым. И знайте, Жарков не подведет. Он до нашего полка в противотанковой артиллерии служил, не хуже вашего знает, почем фунт лиха, — сказал комиссар. А я подумал: «Да ведь в боевой самолет сажают не потому, кто сколько лиха хватил…» Но все же ответил:

— Да я что? Я ничего. И политрука Жаркова даже очень уважаю… Разрешите выполнять задание?

Коротков улыбнулся:

— Ну вот это другое дело. Идите!

— Да смотрите, чтобы порядок был! За выполнение задания и за Жаркова вы отвечаете, с вас спрошу! — предупредил Куликов.

Из землянки вышли втроем. Майор показал на «газик», доверху набитый листовками, и сказал:

— Тут работы на неделю, не меньше.

— А по мне хоть на месяц. Могу вообще в штатные пропагандисты записаться.

— Вы комсомолец?

— Конечно.

— Так вот, в листовках, которые вы будете разбрасывать, сообщения об успехах нашей армии под Москвой, Тихвином, Ростовом, о славных боевых делах партизан. Советские люди по ту сторону фронта хотят и должны знать правду.

Затем майор рассказал, что есть и другие листовки, на немецком языке. В них тоже сообщается о победах Красной Армии.

— Очень ответственное задание, закончил пояснение майор. — Если хотите знать, это боевое комсомольское поручение.

Теперь я окончательно примирился с мыслью, что вместо штурмана полетит парторг полка Жарков. Политрук словно прочитал мои мысли и улыбнулся.

Политрук Жарков был душой нашего коллектива. Чуткий, отзывчивый, он всегда стремился в самую гущу людей. Каждого умел ободрить, воодушевить. Хотя у него и не было штурманской подготовки, он рвался в воздух, в бой. И вот его желание удовлетворили! Он летит выполнять боевое задание!

«Газик» подвели к самолету, листовки сгрузили на брезент. Жаркова усадили в штурманскую кабину и со всех сторон обложили пачками листовок.

Я помог ему устроиться поудобней и, рассовав дополнительно еще несколько пачек, предложил:

— Товарищ политрук, давайте возьмем парочку бомб. Над линией фронта полетим — сбросим. Глядишь, какому-нибудь фашисту шишку набьем!

— А куда ты их возьмешь? — поинтересовался Жарков.

— Да в бомболюк, он же пустой.

— Не может быть?! — обрадовался Жарков. — Вот красота! А я-то голову ломаю, не знаю, куда еще листовки сунуть. Ну-ка, грузи туда вот те розовые пачки!:— приказал он Коновалову.

— Я вам про бомбы говорю, — упрекнул я Жаркова, — бомбы надо бы взять…

Жарков согласился:

— Правильно, правильно. Парочку надо, чтобы сначала объявить фашистам тревогу, а потом провести с ними «политинформацию».

Взяли две осколочные бомбы. Больше Жарков не разрешил. Приказал и в бомболюк добавить листовок.

— Успокойся, стратег! Простых вещей не понимаешь. Ну что ты своей бомбой сделаешь? Убьешь немца, двух… и все? А листовки целый полк прочтет. Узнают, как им Гитлер головы дурит. Может, кто-нибудь задумается над своей бараньей участью и повернет с фронта.

Я промолчал, ко подумал, пока эти бараны вздумают повернуть с фронта, неплохо «просветить» бомбами им головы. А потом спросил:

— Можно взлетать?

— Поехали! — задорно воскликнул политрук.

Загруженный до предела самолет поднялся тяжело. Прямо с аэродрома взяли курс на Зубцов. Над деревнями Медведки, Синицыно, Ульяново, Лешихино (все пункты в 50–60 км восточнее Ржева) и соединяющими их дорогами надо было разбросать листовки.

Неожиданно изменилась погода. Небо заволокло тучами, чуть потеплело, с запада дохнуло сыростью.

Я старался как можно точнее придерживаться курса и летел низко над землей. От деревни к деревне, от перелеска к перелеску вел самолет по заранее выученному маршруту. Дорога к переднему краю была известна.

Перед линией фронта набрали высоту и перевалили через нее под самыми облаками. Внизу мелькали вспышки разрывов, искрились трассы снарядов и пуль, где-то за лесом полыхало багровое зарево.

Показалось Лещихино.

— Под нами Лещихино!Бросайте!

Жарков высунул связанную пачку за борт, сильно встряхнул ее, шпагат разорвался — и листовки шлейфом потянулись за самолетом, пропадая в темноте. С этого момента политрук работал не переставая. Листовки сбрасывали над деревнями, над шоссейными и проселочными дорогами — везде, где только могли быть люди. За полчаса мы облетели весь заданный район. Наконец кабина Жаркова опустела. Самолет лег на обратный курс.

— На переднем крае старайся пролететь вдоль траншей, — напомнил мне Жарков.

К фронту подошли с юго-запада. Над позициями немцев самолет круто изменил курс, я убрал газ и перешел на планирование. Сразу стало непривычно тихо, только снизу непрерывно доносились трескотня пулеметных очередей и орудийные раскаты. На высоте ста пятидесяти метров Жарков открыл бомболюк. На земле одновременно появились две тусклые вспышки. Листовки облаком закрутились в воздухе. Задание выполнено!

В ту же ночь мы с Жарковым совершили второй вылет. Линию фронта перевалили благополучно, но в районе Ульяново немцы встретили самолет сильным зенитным огнем. Только подлетели к деревне, сразу с двух сторон к небу протянулись огненные дорожки пуль и снарядов. Вспыхнул луч прожектора и, наскоро перечеркнув темноту, заметался в стороне, прощупывая завитки облаков. Я убрал газ и свалил машину на крыло. Самолет начал скользить к земле. Прожектор и зенитный огонь остались в стороне. И опять сотни листовок полетели на заснеженную землю. Читайте, знайте правду!

Так мы летали две ночи. Коротков встречал нас каждый раз при возвращении, жал руки, подбадривал: «Молодцы пропагандисты!» — и помогал готовиться к следующему вылету.

На третью ночь наш самолет побывал за линией фронта трижды. До рассвета оставалось еще часа два. Решили сделать последний, четвертый, вылет. Заправились, набили листовками штурманскую кабину — и в воздух! Взошла луна, облака сразу посветлели.

— Товарищ политрук! Как бы нам на «мессера» не напороться! Поглядывать надо!

— Уйдем! — успокоил меня Жарков и добавил: — У нас скорость сумасшедшая!

Шутка понравилась, но предчувствия мои оправдались.

Как только перелетели передовую, Жарков сказал:

— Смотри! Справа под нами летит какой-то чудак!

Я взглянул за борт. Вначале ничего не заметил, но вскоре увидел полоску знакомых лилово-красных огоньков из выхлопных патрубков. Это был самолет. Но чей? Самолет внизу разворачивался. Появилась вторая полоска, и сразу же в голове мелькнуло: «Рама».

Надо немедленно уходить.

Впереди под нами поле. Справа расплывчатым пятном темнел лес. Не теряя ни секунды, резко повернул машину вправо и с крутым скольжением повел ее на темный фон леса.

— Товарищ политрук! Не выпускайте «раму» из виду! крикнул я парторгу. — Наблюдайте за ней все время!

— Смотрю в оба! Делай свое дело! — спокойно передал Жарков.

От «рамы» потянулись к нам две светящиеся нити трассирующих пуль. Одна прошла в стороне, другая над моей кабиной.

— Целится по нашим выхлопным патрубкам! — крикнул Жарков. — Убери газ!

Убрал. Увеличив угол планирования, резко изменил курс и после небольшого разворота направил свой У-2 прямо под «раму». Маневр удался. Очередная серия пуль скользнула мимо, и тотчас же следом за ней над нами с воем пронесся светлобрюхий самолет. Он пролетел так близко, что, несмотря на темноту, можно было отчетливо разглядеть большие черные кресты, распластанные на крыльях.

— Молодец! Молодец! — загудел Жарков по переговорному устройству. — Жми к лесу!

От первой атаки удалось увернуться.

Я вывел самолет из пикирования и, непрерывно следя за удаляющейся «рамой», повернул к лесу. Спасение было только там, на темном фоне деревьев. «Рама» тем временем сделала крутой разворот.

— На вторую атаку заходит! — предупредил Жарков. — Приготовься…

— Не успеем! — отрывисто ответил я. — Выбрасывайте груз, товарищ политрук!

— Листовки? — удивился Жарков. — Ты что?

— Они ручку зажали! — обозлился я. Сшибут за милую душу!

Жарков старался успокоить:

— Без паники!

«Рама» начала вторую атаку.

Убрал газ и резко перевел машину в планирование с разворотом. Это дало нам возможность на несколько секунд уйти из-под огня. Вот и опушка! Земля стремительно неслась навстречу. «Рама» тоже нырнула и открыла огонь. Две огненные струи, одна за другой, прошли над правой верхней плоскостью. Защелкали разрывные пули. В переговорном устройстве, словно колокол, загудел громкий бас Жаркова:

— Коля, спокойней!

Еще одна струя. Пули хлестнули по фюзеляжу. Голос Жаркова оборвался. Но «рама» уже совсем рядом. Снова убрал газ, свалил машину на крыло. Сразу стало необычно тихо. В лицо дохнул боковой ветер. Секунду, вторую самолет скользит в стороне от огненных дорожек. Потом крутой поворот, под «раму», и, почти касаясь верхушек деревьев, на полном газу идем на запад. Я был уверен, что после разворота фашист непременно будет искать недобитый У-2 где-нибудь на пути к линии фронта. И не ошибся. «Рама» действительно пошла к линии фронта, на восток.

— Товарищ политрук, кажется оторвались!

Жарков молчал.

— Товарищ политрук! Вы меня слышите?

— Слышу, — глухо ответил Жарков.

— Куда прикажете лететь?

— Продолжай выполнять задание, — чуть слышно ответил он.

Машина вела себя послушно. Мотор работал исправно, можно было восстанавливать ориентировку.

Сделав над лесом круг, снова стали набирать высоту.

К деревне Салино подлетели со стороны лесных оврагов, на высоте восьмидесяти метров.

— Как вы себя чувствуете, товарищ политрук? — не удержался я от вопроса. — Не укачало вас с непривычки?

— Укачало, — невнятно промолвил Жарков.

Ну, это ничего! Пройдет. Мы уже над заданным районом, можно бросать листовки.

Жарков начал разбрасывать пачки. Работал он молча, медленно, над некоторыми деревнями заставлял меня пролетать по два — три раза. Наконец разбросав все, он скомандовал:

— Давай домой!

Возвращались молча. Сели на рассвете. Я отрулил на стоянку и выключил мотор. Откуда-то, словно из-под снега, перед кабиной появился Коновалов. Мельком взглянув на машину, он всплеснул руками:

— Истрепали-то вас как, — запричитал он, чисто собаку в драке. Какие будут замечания?

— Никаких. Машину подготовил отлично, — от души похвалил я механика. — Ну и дали нам сегодня жизни, чуть душу не вышибли.

Коновалов понимающе закивал головой.

Я повернулся к Жаркову. Откинувшись на спинку, он полулежал в кабине. Руки у него были в крови, глаза закрыты.

— Товарищ политрук! Что с вами?

Жарков повернул голову и простонал:

— Ноги перебиты. Санитаров позовите.

Я опешил: «Укачало! Повтори заход! Еще раз повтори!» — вспомнились скупые команды Жаркова и, обругав себя за недогадливость, закричал что есть силы:

— Товарищи! Носилки сюда! Парторга ранило!

На машине его увезли в санчасть батальона, оттуда — в госпиталь. Закончив лечение, парторг через два месяца вернулся в нашу боевую семью.

Зимние ночи длинные. Темнеет рано, а рассветает поздно. А тут еще морозы такие, что во время полета до костей пробирает. Особенно тяжело приходилось штурманам. В задней кабине ветер гулял, как хотел. А чтобы наблюдать за целью, следить за местностью, им часто приходилось высовываться за козырек. Некоторые обмораживались, несмотря на меховые маски.

Как-то раз при полете на Спасс-Номазкино наш маршрут пролегал через большой населенный пункт Ярополец. И мне вспомнилось (в полете всегда что-нибудь вспоминается), как наш школьный учитель Евстафий Степанович, рассказывая об Александре Сергеевиче Пушкине, упоминал, что в августе 1833 года поэт приезжал в Ярополец, в имение Гончаровых, где навестил мать своей жены — Наталью Ивановну. В память о посещении Пушкиным тех мест одна из аллей Ярополецкого парка была названа Пушкинской. В доме, где он останавливался, была и «пушкинская комната».

Гитлеровцы, оккупировав этот район в 1941 году, надругались над памятью великого поэта. Они разграбили дом, уничтожили большую часть сада, а в «пушкинской комнате» устроили конюшню.

Теперь нам, советским людям, рядовым бойцам выпала честь встать на защиту славного прошлого и великого настоящего русского народа. И что из того, что нам дали маленький, почти не вооруженный самолет! Умей правильно драться тем оружием, которое вручено тебе. Самое главное — уметь бить! Не все ли равно, с какого самолета упадет бомба? Важно, чтобы попала во врага!

Конец «Черных стрел»

начале 1942 года 1-я ударная армия была переброшена под Старую Руссу, где приняла участие в наступательных действиях в составе Северо-Западного фронта.

Наш 710-й полк сосредоточился в Сельце, примерно в ста километрах от линии фронта. Около леса укатали взлетно-посадочную полосу, а в лесу вырубили стоянки для самолетов.

К этому времени в полк влилось звено самолетов связи. Штурманы этого звена лейтенанты Андрей Рубан и Николай Султанов были назначены к нам в первую эскадрилью, летчик Дмитрий Супонин — во вторую.

С тяжелыми боями войска армии продвигались вдоль реки Ловать, окружая 16-ю немецкую армию. Напряжение росло с каждым днем. Часто нарушалась связь с частями. К снова весь наш полк переключили ка работу по связи. Выручай, У-2!

К концу февраля наши войска, завершив окружение в районе Демянска крупной вражеской группировки, перешли к обороне. Последнее обстоятельство отразилось и на характере боевых действий нашего полка. Полеты на связь стали реже. Теперь необходимо было сосредоточить все усилия на уничтожении окруженных частей и войск, пытавшихся прорваться к ним. Для более успешного выполнения новой задачи требовалось построить аэродромы как можно ближе к фронту. Это позволило бы сократить время на полет до цели и обратно.

Такие передовые аэродромы очень быстро были подготовлены в Ожедове и Александровке. Назывались они аэродромами подскока. Один из них, Ожедовский, был дан нашему полку. Находился он всего в трех километрах от линии фронта.

И вот командир полка собрал в штабе весь летный состав.

— Сегодня вечером, — объявил он, — все перелетаем на аэродром подскока. Ночью будем бомбить гитлеровцев в районе Дретино и Белоусов Бор. С рассветом вернемся сюда, на основной.

В 17.00, как было приказано, поднялись в воздух и взяли курс на Ожедово. В задней кабине у каждого были штурман и техник.

Тесновато получалось, но техники привыкли к этому: как говорится, «в тесноте, да не в обиде», особенно если учесть, что добираться наземным путем было куда хуже. Во-первых, долго… Иной раз целый день тряски на полуторке с запчастями, да по такой прифронтовой дорожке, что следы от нее на теле дня три не сходят. А во-вторых, и небезопасно: любой «мессер» вздумает порезвиться и даст парочку очередей по колонне. В-третьих, холодно. Так проберет в кузове, что никакая одежда не спасет.

Поэтому техники предпочитали перебираться на новую площадку в своем самолете. И нам было выгодно — прилетишь, и самолет сразу же оказывается в руках своего «хозяина».

Обычно для перебазирования «лётом» формировали передовую группу техсостава из такого расчета, чтобы на новом месте в эскадрилье были все специалисты: примерно шесть техников и механиков, два оружейника, по одному мотористу и электрику. Произвели посадку, и все — технический и летный состав — дружно брались за подготовку материальной части, и через час полк мог уже вылетать на боевое задание.

Такая организация перебазирования была подсказана фронтовым опытом, она особенно оправдала себя при действиях с аэродромов подскока. Ведь для того и перелетали, чтобы сразу же, неожиданно для противника, нанести удар с новой точки.

На аэродром в Ожедове сели, когда уже было темно и вдоль посадочной полосы мерцали тусклые огни.

Лыжи самолета, скрипя, легко скользнули по снегу. Еще при подходе к аэродрому мы увидели впереди зарево — линия фронта была рядом. А когда, закончив пробег, свернули на мигавший у леса огонек карманного фонаря, ясно услышали непрерывный стрекот пулеметов и редкие, глухие удары орудий. Батальон аэродромного обслуживания хорошо укатал взлетно-посадочную площадку. В лесу тщательно замаскировали бомбосклады. В крайнем доме сделали уютную столовую. Трудно было поверить, что люди под самым носом противника, в сильные морозы сделали хороший аэродром. Раз самолет легко скользит после посадки, значит, он будет легко взлетать и с бомбовой нагрузкой.

Как только поставили самолеты вдоль опушки, батальонный комиссар Коротков собрал нас и разъяснил:

— Мы находимся близко от передовой. С командиром договорились, что, когда пойдете по кругу, АНО (аэронавигационные огни) не включать, иначе немцы определят место посадки и накроют. Кроме того, — добавил он, — здесь непрерывно летают фашистские разведчики. Так что поосторожнее, друзья. А теперь по машинам!

Наши У-2 еще раз «модернизировали». На каждом из них уже вместо кустарного приспособления для бомб имелось шесть настоящих балок — бомбодержателей: четыре под крыльями и две — под фюзеляжем.

Для повышения точности бомбометания установили прицелы. Вот теперь из «кукурузника» сделали настоящий бомбардировщик. Бомбовой груз в 200–300 килограммов уже что-то значит. Пусть это меньше, чем берет «пешка» (Пе-2), зато мы вылетов производили в два-три раза больше, да и там, где мы бомбили, немцев было погуще, чем во фронтовом тылу.

Так что теперь воевать можно. С этими мыслями мы направились к стоянке эскадрильи. Подойдя к самолету, вместе с Образцовым осмотрели подвеску двух стокилограммовых бомб. Николай тщательно все проверил и похвалил оружейного мастера сержанта Сукачева. Высокий, почти двухметрового роста, с широкими плечами, Василий Сукачев один брал стокилограммовую бомбу и подвешивал ее на бомбодержатель. Мы удивлялись силе этого человека. Некоторые пытались с ним тягаться, но ничего не выходило.

Взлетели. В Дретино и около него мелькали огненные вспышки. Крупнокалиберные зенитные пулеметы непрерывно строчили в темное небо. Восточнее Дретино мы заметили стреляющую батарею.

— Доверни правее, — передал Николай.

Довернув, я убрал газ и стал планировать на цель.

Самолет чуточку подбросило.

— Сбросил! — воскликнул штурман.

Быстро развернулись. Два взрыва под нами. Цель поражена!

— Коля! Давай к дому, бомб нет! — весело проговорил штурман Николай Образцов.

И мы с левым разворотом начали планировать в сторону аэродрома. Прямо с цели зашли на посадку.

— Товарищ капитан, задание выполнено. Бомбы разорвались в расположении фашистской батареи, — доложил я командиру полка и показал на карте место разрывов.

Штурман тут же доложил результаты заместителю начальника штаба полка, который вел журнал боевых действий…

— Правильно, выкуривать фашистов на русский мороз надо, прямо с порога бросил Ванюков.

Кряхтя и хлопая крагами, протиснулся в палатку Андрей Рубан.

— Невозможно сидеть в задней кабине, — жаловался он, — ветрюга пронизывает насквозь…

На каждом из нас было теплое белье, шерстяной свитер, гимнастерка, меховая куртка, меховой зимний комбинезон. На ноги мы надевали простые и шерстяные чулки, теплые портянки, поверх них — меховые носки — унтята, а затем уже унты с галошами. И все-таки зябли в полете.

В палатке жались к самолетным подогревательным лампам. Маски с лица не снимали даже здесь и узнавали друг друга только по голосу.

— Накрыли немцев, — громко сообщил вошедший Емельянов и толкнул Рубана.

— Опять панибратство, товарищ Емельянов, — одернул его Ноздрачев.

А под маской не видно, кто он, — возразил Емельянов, — может, это сержант Ванюков.

Все засмеялись. Дело в том, что веселый, жизнерадостный Виктор любил пошутить и при этом иногда забывал о воинской субординации. Не успели мы отогреться, как раздался голос командира полка:

— На вылет. Надо поторапливаться.

Мы направились к самолетам. Снова шли на Дретино. Каждый из летчиков сделал в эту ночь по три вылета. В середине ночи самолеты стали покрываться инеем. Резкое похолодание при значительной влажности воздуха всегда грозит обледенением самолета или еще хуже — внезапным появлением тумана. Что может быть опаснее тумана, неожиданно ворвавшегося на ночной аэродром, да еще на такой, который расположен у самой линии фронта и лишь кое-как обозначен несколькими тусклыми огоньками?

В северо-западных районах, где множество озер и болот, подобные явления и зимой нередки. Туман и не сразу заметишь ночью. Вначале он прижимается к оврагам, цепляется за лес, окружающий аэродром.

Экипажи взлетают и садятся, а туман стережет… Но вот неожиданно потянул ветерок, и туман, легко оторвавшись от леса, сваливается на аэродром.

А в воздухе несколько экипажей! Вот первый самолет застрекотал где-то вблизи аэродрома. Экипаж знает, что аэродром рядом, но не видит его. Люди на земле, пренебрегая опасностью быть накрытыми огнем противника, стреляют из десятка ракетниц, зажигают костры. Но мертвый свет ракет и жаркое пламя костров поглощаются липким туманом. В воздухе уже два самолета. И уже не два, а четыре человека, выйдя из боя в надежде очутиться дома, перехватить стакан горячего чая, расправить затекшие плечи, а потом снова идти в бой, оказались оторванными от земли. Хорошо, если есть вблизи открытый аэродром. Можно уйти туда, но если горючее на исходе? Решай, товарищ! И быстрее!

Бывает, что только опытные командиры — руководители полетов — оказываются способными вовремя удержаться от соблазна продолжать полеты, хотя погода будто бы благоприятствует им. Большое искусство — правильно оценить изменения метеообстановки, перемены температуры, давления и влажности воздуха, по данным метеорологов и докладам летающих экипажей предвидеть возможные коварства погоды и во время принять единственно верное решение. Для этого, пожалуй, одного опыта недостаточно. Нужна еще и командирская смелость, готовность взять на себя всю ответственность за последствия. А последствия могут быть разные. Прекратил полеты, а опасения не оправдались, можно было летать отвечай за срыв боевого задания. Продолжил полеты, а тут туман, экипажи вынуждены садиться где попало, — опять отвечай командир полка!

Куликов приказал временно прекратить полеты.

Отогревшись в палатке, мы с Виктором Емельяновым пошли к моему самолету. Достали из гаргрота (отсек за кабиной штурмана) гитару и балалайку.

— Страданём? — беря в руки балалайку, предложил Виктор.

— Страданём, согласился я.

Попробовали взять знакомые аккорды «страдания».

— Не клеится что-то у вас, звук не тот на морозе, — сказал вынырнувший из темноты Коновалов.

Вскоре озябли руки. Инструменты отдали Коновалову, а сами пошли на КП. Два часа ждали погоды. Внезапно подул сильный западный ветер. Ноздрачева, Голованова и Устиненко, как более опытных летчиков, послали на задание. Минут через сорок они вернулись. Обледенение кончилось. Туман разогнало.

Снова весь полк в воздухе. За эту ночь мы сделали по шесть — восемь вылетов. А на рассвете, забрав с собой штурманов и техников, улетели на основной аэродром. Как говорится, уноси бог ноги! Если через час не улетим, немцы могут накрыть артиллерийским огнем.

Дома в столовой разговорились. На этот раз разговор вертелся вокруг новой темы: «Работа с аэродрома подскока». Всем понравилось это дело. Говорили долго, но боевая ночь сказывалась — едва доплелись до постелей, взяли газеты и… уснули.

Вечером опять прилетели в Ожедово и снова бомбили врага западнее реки Полисть.

За ночь делали по 12–15 вылетов. Уничтожали автомашины, артиллерийские и минометные батареи, пулеметные точки, склады боеприпасов и другие цели. Полк сбрасывал за ночь в общей сложности 30–40 тонн бомб.

В одном из вылетов с нами приключился курьезный случай.

В середине ночи на высоте около 1000 метров резко усилился ветер, дувший с запада. Сила встречного ветра была почти равна скорости самолета.

Я старался добраться до цели, но не мог. Впереди виднелся лес, походивший сверху своими очертаниями на авиационную бомбу, в конце которой горели костры. Видимо, фашисты грелись. Близок локоть, да не укусишь.

«Не долететь до них», — подумал я. Решили возвращаться.

Неожиданно послышались перебои в работе мотора. Перевел самолет в планирование и пошел к земле. Сбрасывать бомбы уже нельзя: под самолетом свои. Стал планировать в сторону аэродрома. Но до аэродрома не дотянул: «сдал» двигатель. Пришлось садиться. Посадка на неизвестную площадку, ночью, рядом с линией фронта, с бомбами! Такого у меня еще не бывало. Но рассуждать и обдумывать было некогда — земля стремительно приближалась. И вот лыжи самолета коснулись снега, и после небольшого пробега машина остановилась вблизи сарая.

— Сели! — радостно крикнул Андрей Рубан, мой штурман в этом полете.

— Да, — облегченно выдохнул я и вытер со лба пот (и это при морозе в тридцать пять градусов!).

— Давай снимать бомбы! — предложил Андрей.

Но как это сделать? Взрыватели ввернуты, поставлены на предохранители!

Долго мы стояли около бомб, рассматривая их со всех сторон. Малейшая неосторожность — и произойдет взрыв, который конечно разнесет в куски и самолет и нас.

Рубан после долгого раздумья осторожно отсоединил ветрянку от предохранителя, а затем попробовал вывернуть взрыватель. Но тот не поддавался. Ключа у нас не было. Ухватились за взрыватель вдвоем. Ладони прилипали к холодному металлу.

В конце концов взрыватель повернулся на пол-оборота, потом пошел легче. Выкрутив взрыватель из первой бомбы и подняв его над собой, Андрей отнес его подальше от самолета.

После этого, царапая себе руки, выкрутили второй. Андрей также отнес его и осторожно положил на снег.

— Теперь — в безопасности!

Андрей залез в кабину, дернул за сбрасыватели, и две бомбы упали в сугроб под крыльями самолета. Затем вместе покопались в моторе, но неисправность не нашли. Решили запустить. Мотор легко завелся. Вот бывает же такое! Отрулили от бомб. Пошли на взлет. Машина оторвалась и, набрав высоту, как будто сама подалась домой. Вот и аэродром.

Посадив самолет, я вылез из кабины. Андрей что-то спросил, но, видя, что я не отвечаю, махнул рукой и двинулся на командный пункт. Стоя у крыла, я раздумывал, что же могло случиться с мотором?

Коновалов смотрел на меня во все глаза, а потом так же, как и Рубан, махнул рукой и стал готовить самолет к новому вылету. Я подозвал его:

— Слушай, а ведь мотор опять сдал, садились на вынужденную с бомбами…

Не может быть! — выдохнул Коновалов. — Два раза проверял.

Подошедший техник Виктор Манеров вместе с Коноваловым стал проверять двигатель.

Не знаю, долго ли я размышлял, но вернулся Андрей и тронул меня за плечо:

— Лететь надо!

Лететь? Но ведь не выяснена неисправность… Всеми приказами и наставлениями категорически запрещено вылетать на такой машине.

— Что ж, давай опробуем мотор на всех режимах и полетим, — предложил я. Но подошедший старший техник эскадрильи Степан Архипович Садовой запретил вылет до выяснения всех обстоятельств. И снова в бензобаке оказалась вода. Откуда только она берется?..

Герой Советского Союза А. Ф. Рубан (снимок 1959 г.)

В эту ночь мы Андреем сделали пятнадцать вылетов. Коммунист Андрей Рубан успел за свою недолгую жизнь пережить многое. После окончания гражданской войны он остался один. Был беспризорником. Затем попал в колонию имени Горького, которой руководил Антон Семенович Макаренко… Воспитанник этой колонии успешно закончил авиационное штурманское училище и теперь в боях доказывал, на что он способен.

Перед рассветом была дана команда перебазироваться на основной аэродром. Командир звена Василий Голованов, Виктор Емельянов и я решили лететь звеном. Бензином не дозаправлялись. Чуть только начал брезжить рассвет, один за другим поднялись три самолета. Я пристроился к ведущему слева, Виктор — справа.

В задней кабине у меня разместились Рубан и Коновалов. Пролетели железнодорожную станцию Пола. Земля неожиданно затянулась туманом. Это произошло так быстро, что мы, как говорится, и ахнуть не успели. Высота всего 150 метров, а земли не видно. Летим. Туман не рассеивается. Бензина почти нет!

Еще несколько минут, и я отвалил машину влево, а Емельянов — вправо. Голованов пошел прямо.

Горючее на исходе. Что делать? Вошел в туман и решил садиться.

А внизу? Что там? То ли лес, то ли деревня, а может быть, дорога, озеро? Ничего не видно.

Уменьшив скорость почти до посадочной, стали парашютировать. В молочной пелене не видно ни зги.

Проваливаемся словно в колодец. В этих случаях говорят: «Душа уходит в пятки». Но это было еще хуже. Мое состояние в те секунды напоминало состояние человека, за которым гонятся голодные волки по узкой извилистой тропинке в дремучем лесу. Спасаться жизнь заставляет, а что сделать, чтобы лоб не разбить — неизвестно. К счастью, через некоторое время самолет ударился о снег и почему-то покатился.

— Сели! — разом закричали штурман и техник.

— Это, наверное, седой Ильмень? — определил Андрей.

— Но на какой мы стороне? — тревожно спросил я.

Где же мы? И спросить не у кого. Решили ждать, пока рассеется туман. Неожиданно показались повозки с людьми.

Кто?

Рубан залег недалеко от самолета. Мы с Коноваловым запустили мотор. На ходу договорились:

— Если немцы — Андрей дает по ним очередь из автомата, мы подруливаем на скорости к нему, забираем и взлетаем.

Время будто остановилось. Когда подводы приблизились, Андрей громко крикнул:

— Стой! Кто идет?

Из передней повозки хриплый старческий голос ответил:

— Свои, сынок, свои, тутошние рыбаки. Пришодце рыбу ловить!

Андрей осторожно подошел к повозкам:

— Папаша, до берега далеко?

— Да тут рядом. Километра два — три, а там и Замленье.

— Замленье? — обрадовался Андрей.

— Да, да, сынок. Там летчики есть и самолеты стоят.

— Спасибо, папаша! сказал Андрей и подбежал к самолету.

— Замленье рядом. Почти дома.

— Летим в Замленье, может, дотянем, а там и заправимся! — предложил я.

— Давай, Коля, жми скорее! — согласился Андрей.

В слабом тумане сели в Замленье. К нашему удивлению, здесь же оказался Голованов с Емельяновым. Они тоже сели на озеро, а затем перелетели сюда.

В середине дня, когда от тумана не осталось и следа, возвратились в Сельцо.

Дома нас встретили так, будто мы вернулись с того света. Хотя никто из наших товарищей не терял надежды, что вернемся, командир и комиссар подумывали об организации поисков. Но все обошлось благополучно. Друзья радовались нашему возвращению. Расспрашивали в сотый раз, тормошили, не отпускали. Наконец удалось поесть. Немного отдохнули — и снова в Ожедово, снова за ночь полтора десятка вылетов. Вернувшись с последнего вылета, мы с Рубаном шли на КП с докладом. Навстречу нам попался взволнованный Ноздрачев.

— Знаете, братцы, что мне приказано? — не скрывая своей радости, заговорил он. — С рассветом вылетаю в распоряжение подполковника Конева на аэродром Александровна! Попутно отвезу туда Мишина. Он пригонит новую машину!

— Да зачем ты Коневу понадобился вдруг?

Ноздрачев многозначительно поднял вверх палец:

— Будем выполнять особое задание. Особое, понимать надо!

Мы с Андреем переглянулись.

Всем было известно, что Георгий Конев один из лучших летчиков-истребителей — инспектор по технике пилотирования военно-воздушных сил Северо-Западного фронта — летал на новейших скоростных машинах. И зачем ему со своим тихоходом Ноздрачев?

Самолет подготовили к полету. Начало светать. Ноздрачев пожал товарищам руки и залез в кабину. Мишин разместился во второй.

Провожало человек двадцать. Все, кто возвращались в это время с задания, узнав, куда летит Ноздрачев, спешили пожелать ему удачи: было приятно, что наш товарищ понадобился знаменитому летчику.

Помахав рукой, Ноздрачев пошел на взлет. На фоне зари мелькнули полоски крыльев его У-2.

Вдруг из-за облаков, с западной стороны аэродрома, вынырнула пара «мессершмиттов». Немцы прошли над аэродромом, поочередно в строю сделали по «бочке», еще раз прошлись, словно разыскивая кого-то, и круто развернулись в сторону взлетевшего У-2.

Появление их было так неожиданно, что никто из присутствующих не сообразил сразу, что делать. Ноздрачев, не подозревая об опасности, спокойно продолжал полет. Ведущий «мессер» вырвался вперед и открыл огонь. В морозном воздухе раскатился сухой треск пулеметной очереди.

— Тревога! — только тогда закричал кто-то.

Люди бросились в укрытия. Ахнули зенитки. Но было поздно. Немец со второй очереди накрыл У-2. Самолет Ноздрачева качнулся, повалился на крыло и перешел в штопор. «Мессершмитт» продолжал скользить за ним, расстреливая до тех пор, пока У-2 не врезался в снег.

После этого оба «мессера», пройдя над аэродромом, с бреющего полета дали несколько очередей по стоянкам наших самолетов и, развернувшись парой, низко, почти над самой землей, ушли к фронту. На крыльях «мессеров» ясно были видны кресты. Вдоль фюзеляжей отчетливо вырисовывались, точно змеи, изогнутые черные стрелы.

К сбитому самолету бежали люди…

За три боевых месяца мы потеряли многих. Недели не проходило без того, чтобы кто-нибудь не возвращался с задания. Гибли боевые друзья, горели самолеты. Но все это происходило где-то там, за линией фронта, в ночной темноте. А теперь товарищи погибли на наших глазах, на нашем собственном аэродроме. Такого еще не было.

Подбежали к самолету. Растащили горящие обломки. Под ними — Ноздрачев и Мишин. За какие-то несколько минут полк потерял двух чудесных товарищей, настоящих коммунистов. Обоих прошило пулеметными очередями. Одна из пуль попала Мишину в медаль «За отвагу» и глубоко вдавила ее в грудь.

Лейтенанты Ноздрачев и Мишин были отличными летчиками. Дисциплинированность, честность, партийная прямота снискали им уважение всего коллектива. Безвременная и неожиданная гибель друзей на всю жизнь осталась в нашей памяти.

Подошли командир полка и комиссар. Кто-то погрозил в небо кулаком, кто-то крепко выругался. Куликов подозвал меня:

— Приготовьтесь лететь в Александровку, — приказал он, — выполнять задание с подполковником Коневым будете вы.

Долетел без происшествий. Аэродром находился на восточном берегу реки Ловать, севернее большой полу-сожженной деревни Рамушево. Здесь стоял полк истребителей. Я отрулил самолет на одну из свободных стоянок в ельнике и пошел разыскивать штаб.

Не без волнения шагал по рулежным дорожкам, с восхищением и завистью поглядывая на быстрокрылые машины, прикрытые маскировочными сетями и молодыми елочками.

Все здесь казалось новым, другим: и аэродром был не таким, как у нас, и люди тут тоже были особенные. Не терпелось узнать, какое же задание поручит Конев.

Штаб найти не удалось. Но за границей аэродрома я натолкнулся на какую-то покосившуюся будку. К ней со всех сторон тянулись телефонные провода. «Если идут провода, значит, что-то вроде КП», — подумал я. Сбоку чернела свежая воронка от авиабомбы.

Я открыл дверь и вошел. В будке, за столом, читая газету, сидел старшина.

Взглянув на меня, он спросил:

— Вам кого?

— Сержант Шмелев, летчик с У-2, прибыл к вам.

— У-2? — словно ослышавшись, переспросил старшина и порывисто привстал. — И зачем только вас сюда нелегкая принесла? За бомбой что ли за своей прилетели?

Я оторопел:

— За какой бомбой, товарищ старшина?

— Наверно, за той, что ночью потеряли, — с ехидством проговорил старшина. — Это же надо: их на задание посылают, а они по дороге бомбы теряют. Огородники несчастные… — и тут старшина ввернул такое словцо, от которого я совсем растерялся.

— Честное слово, ничего не понимаю! — еле выдавил я.

— А тут и понимать нечего, — не унимался старшина. — С У-2 уронили ночью бомбу, и она упала почти нам на голову, вот и все. Я выскочил на улицу, думал бомбежка! Насилу разобрался, что к чему.

Мне тут же вспомнилась воронка, покосившиеся стены будки. Теперь все понятно.

— Товарищ старшина, я тут ни при чем, бомб не терял и сюда прибыл в распоряжение подполковника Конева.

Старшина сразу сменил тон.

— A-а, ну тогда дело другое. Сейчас найду Конева, — уже совсем дружелюбно проговорил он и позвонил куда-то. А я, грешным делом, подумал, что ты и есть тот самый разиня, который ночью шуму наделал.

Через несколько минут в будку вошел среднего роста, коренастый, аккуратно одетый летчик.

— Конев, — просто представился он.

— Сержант Шмелев, — вытянулся я перед ним.

— Это вы прибыли в мое распоряжение?

— Так точно!

— Тогда вот что, позавтракаем и полетим в Лычково, у нас с вами интересное задание! В районе Торжка будем искать Бориса Ковзана. Знаете такого?

— Нет, смутился я.

— Это ничего, — успокоил меня Конев, сегодня Ковзана действительно не многие знают. А скоро о нем весь фронт заговорит. Он таранил фашистский самолет… Мы должны обязательно найти Ковзана, найти! — повторил Конев.

«И это все? — разочарованно подумал я. — Чего же в этом задании особого?» — вертелось на языке, но я промолчал.

— Пойдем завтракать, а потом в путь, — и Конев повернулся к двери. Я послушно шагнул за ним. Неожиданно вспомнилась обстановка: рассвет, фашистские истребители, гибель Ноздрачева и Мишина.

А вдруг опять появятся «черные стрелы»? Страшновато стало. Больше не за себя, за Конева. Остановился.

— Товарищ подполковник! Может, мы сейчас полетим?

— Почему? Куда спешить? — удивился Конев.

— Днем немцы житья нам не дают, — честно признался я, — а пока рано — проскочим.

— Чего же их бояться? — еще больше удивился Конев. — И мы не лыком шиты. Налетят — сшибем.

— Чем? На моем У-2 не то что пулемета, винтовки даже нет, — сказал я Коневу.

Он улыбнулся.

— Да, ведь верно. Я и забыл, что мы не на истребителях. Тогда, пожалуй, вы правы. Рисковать не стоит. Давайте-ка полетим сейчас.

Г. К. Конев

Мы вышли из будки и направились к стоянке. Взлетели. Машину вел с удвоенной осторожностью, летел над самой землей, в оврагах жался к кустам, поминутно оглядывая небо. До места добрались благополучно.

В Лычкове базировались полки штурмовиков и истребителей. Аэродром надежно защищали зенитки. Над ним почти непрерывно барражировали истребители.

— Подруливайте вон к тому дому, — указал Конев. Дом оказался командным пунктом истребительного полка.

— Выключайте мотор! — приказал Конев и стал вылезать из кабины.

Из дома навстречу нам выбежал маленький, юркий, одетый в черный реглан и унты человек. Еще издали он закричал, размахивая руками:

— Здорово, Жора, здорово, золотко!

— Здорово, Петро! — весело откликнулся Конев.

— Каким ветром?

— Есть дело! Ну, здравствуй!

Они обнялись. В маленьком Петре я без труда узнал командира 416-го истребительного полка майора Груздева, мастера воздушных поединков, хорошо известного испытателя. О нем среди летчиков ходили восторженные рассказы.

Друзья, очевидно, долго не виделись. Вопросы так и сыпались.

Неожиданно Груздев спохватился:

— Чего же стоим здесь? Идем в штаб.

— В штаб? Лучше ты нас в столовую сведи, — попросил Конев. — У нас в животах пусто, это раз. А во-вторых, меня в полете проморозило насквозь. Полведра чаю надо, чтобы согреться.

Груздев всплеснул руками.

— Все на чаек жмешь? Сразу надо было говорить, что заправка кончилась. Давно бы уже сыт был.

Он повернулся ко мне и быстро заговорил:

— Чехлите мотор, да скорее! Столовая-то вон!

Я проворно принялся за дело.

В столовой Конев и Груздев больше говорили, чем ели. Обсудили дела на фронте. Поговорили о самолетах, своих и противника, разобрали тактику последних воздушных боев.

Груздев жаловался:

— За последние дни много летчиков гибнет. У немцев в воздухе перевес. «Мессера» жмут… Была тут у них одна пара. Приноровились, сволочи, на рассвете или в сумерках перехватывать штурмовиков. Поодиночке с задания хоть не возвращайся, чуть отстал — сейчас же собьют…

— А вы чего смотрели, истребители? — перебил его Конев.

Груздев развел руками.

— Ничего не можем сделать. Ходят у самой земли, на предельных скоростях, атакуют одиночек и скрываются. От встреч с нашими истребителями эти «охотники» уклоняются, одним словом, воюют из-за угла, как воры.

— А аэродромы подскока использовали?

— Использовали. Все равно перехватить не удавалось. Я тут кое-что придумал. Да они словно нарочно сгинули куда-то. А у штурмовиков только и слышно: «Черные стрелы! Черные стрелы!..»

— Черные стрелы? — невольно вырвалось у меня. До этого я сидел спокойно и любовался тремя орденами Красного Знамени, привинченными к кожаной куртке Конева.

— Ну да! На фюзеляжах у них черные стрелы. А что? — в свою очередь спросил Груздев.

— Да они же сегодня у нас в Ожедове У-2 сбили!

И я рассказал о трагической гибели Ноздрачева и Мишина.

Конев слушал молча, изредка покачивая головой.

Груздев волновался, несколько раз вскакивал, подбегал к окну и опять садился на свое место. Когда я кончил рассказ, он вдруг набросился на Конева.

— Ты зачем сюда прилетел?

— Буду искать Ковзана, — невозмутимо ответил Конев. — Ты знаешь, он «юнкерса» таранил, а в полку об этом не знали. Пришла наша авиационная газета, и читаем: «Таран Бориса Ковзана».

— Знаю! А чего его искать? Он и сам нашелся!

— Когда? — не поверил Конев.

— За полчаса до твоего прилета. Мне начальник штаба докладывал, что от Ковзана есть вести. Он сейчас ремонтирует свой самолет и через два-три дня будет здесь. Ковзан — дело прошлое. Жора! Золотко! Давай сшибем тех двух гадов! У меня на них вот как руки чешутся!

Конев задумался:

— Зачем же тогда я сюда летел? Выходит, зря?

— Что ты! Очень кстати! Давай вопрос о «черных стрелах» решим!

Конев пытливо посмотрел Груздеву в глаза и вдруг усмехнулся:

— Конечно, давай! Что ты меня уговариваешь. Только как? Ты же говоришь, что они с истребителями в бой не вступают!

— А у меня план есть! — обрадовался Груздев. — План! Мы их выудим в два счета! А вот он нам поможет! — Груздев хлопнул меня по спине. — Я уже все обдумал: ты будешь ведущим, я тебя прикрою.

Конев покачал головой.

— Фантазер ты, Петя! А в общем, попробовать можно. Надо только хорошенько все обмозговать.

Груздев сейчас же вскочил из-за стола.

— Идем на КП! Там распишем все как по нотам, — быстро проговорил он. И почти бегом вышел из столовой, увлекая за собой Конева…

План был прост: подловить противника на приманку, обмануть его видимостью легкой добычи, до которой немцы были больно охочи. Приманкой должен быть мой У-2, охотниками — Конев и Груздев. Все зависело от взаимодействия. Пошли отдыхать, чтобы через несколько часов приступить к выполнению необычного задания.

Под утро я перебросил Конева и Груздева на аэродром в Александровку.

Перед тем как подойти к самолету, Конев положил мне руку на плечо и как бы случайно спросил: «А ты коммунист?»

— Нет еще, комсомолец.

— Значит, наша смена. Знаю, не подведешь. Пошли по машинам…

Завыли моторы. Над полосою закружился снежный туман. Оставляя за собой взвихренный снег, пара истребителей пошла на взлет. С короткого разбега «яки» легко оторвались от земли и, круто взмыв вверх, растаяли в предутренней дымке рассвета.

Я вырулил на старт, взлетел и тотчас же огляделся, разыскивая истребителей.

«Яки» с превышением неслись на меня справа. Я покачал крылом. Ведущий Конев ответил мне тем же. От этого дружеского приветствия на душе стало теплее.

«С таким сопровождением можно хоть к черту в зубы», — невольно подумал я и, взяв курс на запад, на высоте пятидесяти-ста метров полетел в сторону Ожедова, к своему аэродрому.

В плане Груздева мне отводилась довольно скромная роль.

— Как только «черные стрелы» за тобой погонятся, давай ракету! — инструктировал Груздев. — Больше от тебя ничего не требуется. Уноси подобру-поздорову ноги!

— А они прилетят? с недоверием спросил я.

— Можешь не сомневаться. На минуту не опоздают! У этих господ насчет шаблона служба поставлена, что надо, — авторитетно заверил Груздев.

— Хочу спросить, — снова не удержался я. — Если они огонь откроют, что мне делать? Сшибут ведь, гады, в два счета! Как чесанут — так и отвоевался! Ноздрачева-то с Мишиным сразу сбили.

Груздев засмеялся:

— Держись! Не подставляйся! Мы с Петром пропасть тебе не дадим! Да и сам не зевай, ты же комсомолец!

— Все ясно!

Чтобы удобнее было вести наблюдение вокруг, я все время менял направление и высоту полета. Самолет то резко снижался, делая при этом отворот влево, то с набором высоты разворачивался вправо. Ни на минуту не выпуская из поля зрения Конева и Груздева, я пристально следил за горизонтом.

Мутная полоса рассвета разлилась по небу широким пожарищем зари. Звезды погасли.

Чем ближе подлетал я к Ожедову, тем напряженней чувствовал себя. Местность внизу была знакома. Где-то неподалеку лежал аэродром, а там и зенитные батареи. Я знал, что с земли за мной следят десятки глаз. Радисты держали непрерывную связь с истребителями. Но все это почему-то не успокаивало. Возле Ожедова «яки» скрылись за облаками, и я почувствовал себя уязвимым со всех сторон. Настроение упало. Но делать нечего. Назвался груздем — полезай в кузов…

Вдруг со стороны линии фронта показались две точки. Они быстро росли. Через минуту, блеснув серебром, точки вытянулись в черточки. «Ну вот и „черные стрелы“ — тут как тут! — мелькнуло в голове. — Встретились!»

Не тратя времени, я выхватил ракетницу и выстрелил в направлении приближающихся «мессеров». В тот же момент резко убрал газ и перевел самолет с разворотом в глубокое скольжение.

Я не сомневался, что немцы заметили меня. Надо было скорее уходить под прикрытие зенитных батарей.

«Где Конев? Груздев где? Успеют ли прийти на помощь?»

Немцы действительно увидели мой У-2. Ведущий с ходу ввел свой самолет в левый разворот и со снижением пошел в атаку. Сжавшись в комок и всем телом ощущая наведенные мне в спину пулеметы, продолжал стремительно скользить к земле. Лихорадочно билось сердце. В висках стучало. Возле левой плоскости У-2 промелькнула огненная струя. Вторая прорезала крыло.

Меня обдало холодом: «Сейчас даст очередь по кабине — и крышка!»

Мучительно долго потянулись секунды. «Держись… ты ведь комсомолец», — вспомнил я слова Конева. Но враг почему-то прекратил огонь.Я оглянулся и застыл от изумления: ведущий «мессер», свалившись набок, камнем летел вниз. За «мессером», не прекращая огня, пикировал Конев. Я повернулся в другую сторону. Второй фашистский истребитель свечкой уходил ввысь. За ним, повиснув на хвосте, гнался Груздев.

Не верилось глазам. Я снова оглянулся назад. Все точно: один «мессер» сбит, второй вьюном уходит от преследования. Не помня себя от радости, я закричал:

— А, сволочи! Это вам не за мной гоняться! Бейте его, товарищ майор! Бейте! Это ему за Ноздрачева и Мишина! За всех нас!

Забыв на секунду обо всем, я чуть не врезался в деревья. Опомнившись, потянул ручку на себя, перевел самолет в горизонтальный полет. Теперь можно было не спешить. Передо мной в глубоком небе, как на экране, развертывался воздушный бой, и не досмотреть его до конца просто не было сил.

Обстановка в воздухе складывалась явно не в пользу врага. «Як» наседал. «Мессер» всячески изворачивался. Несколько секунд он продолжал свечкой лезть вверх. Но скорость его быстро гасла. Фашист, выбрав удобный момент, неожиданно перевел машину в вираж. Груздев устремился за ним. Не закончив виража, гитлеровец молниеносно положил самолет на обратный курс, а затем резко пошел на снижение. Груздев не ожидал такого маневра. Его истребитель оказался в стороне. Фашист немедленно воспользовался этим, на какой-то короткий момент оторвался от преследования, дал полный газ и стал быстро уходить на запад.

«Неужели вырвался?» — подумал я.

От досады мне стало не по себе. Но в этот момент на хвосте у фашистского самолета оказался Конев и дал длинную очередь.

«Мессершмитт» сразу же клюнул носом. Конев преследовал его, не прекращая огня.

— Так! Так его! — кричал я, видя, как из-под правой плоскости фашистского самолета вырвался клуб дыма.

Еще очередь!

Вдруг самолет Конева свечкой взмыл вверх.

«Что случилось? Ведь все шло так хорошо!»

Конев между тем сделал вираж, развернулся и со снижением на большой скорости стал догонять Груздева. Какое-то мгновение оба наши истребителя шли вместе, затем Груздев ушел вперед, за удирающим «мессером». По-видимому, у Конева кончились боеприпасы, об этом он передал Груздеву, и тот продолжал преследовать фашиста.

Вскоре я потерял их из виду и полетел к себе. Посадив самолет и отрулив его на стоянку, я поспешно выпрыгнул на снег.

— Ну как? Сбили второго? — спросил я у техников.

— Готово! Отлетался!

— Конец «черным стрелам». И остальных такая же судьба ждет! — добавил один из них.

Над аэродромом прошла пара краснозвездных истребителей.

До новых встреч, друзья!

Будь впереди!

еня уже ждало новое задание. 17 марта в сумерках самолеты полка прилетели в Ожедово. Мы поддерживали с воздуха наши наземные войска. Враг, не считаясь ни с чем, рвался к своей окруженной демянской группировке. Части фронта стремились сорвать его замысел.

За ночь мы сделали по 16 боевых вылетов. Сбросили на голову врага около 40 тонн бомб.

К концу ночи был получен приказ: выделить несколько экипажей на связь. Задания получили Семен Ванюков, Виктор Емельянов, Николай Евтушенко и я.

Самолет Николая Евтушенко шел над рекой Лoвать, когда на него напали фашистские истребители. Нашему другу пришлось посадить машину. Фашисты сделали несколько заходов, зажгли самолет. Хорошо, что летчик и штурман успели отбежать. На второй день они пешком пришли на аэродром.

Выполнив задания по связи, вместе со всеми мы ночью опять бомбили врага. Напряжение было настолько велико, что спать не хотелось. Чтобы не терять времени, летчики и штурманы помогали механикам подтаскивать и подвешивать бомбы. Греться на КП не ходили — и без того было жарко.

Н. В. Евтушенко

А утром Ванюкова, Устиненко, Емельянова и меня снова послали на связь. Совершили несколько вылетов днем.

К вечеру устал так, что еле выбрался из кабины. Полк уже улетел в Ожедово — на аэродром подскока. Направились туда и мы с Николаем Султановым (в это время он у меня был штурманом).

Шли на бреющем. И вдруг удар! Очнулся я на земле среди обломков. Кабина разбита, левое крыло лежит вдоль фюзеляжа. Пошевелил сначала левой, потом правой ногой, затем руками: кажется все на месте.

— Коля, жив? — услышал я слабый голос Султанова.

— Как будто…

— А ведь я думал, что ты готов. Бил тебя ракетницей в плечо, а ты даже не шевельнулся.

— Не может быть! — возразил я и стал медленно подниматься. И вдруг — резкая боль в ногах. Пришел я в себя на снегу. Султанов сидел рядом и все время повторял:

— Коля, вставай, ну, вставай же!

— Не могу. Больно… А у тебя что?

— Тоже не могу подняться.

— Слушай, что же произошло? — Ответа не последовало. Огляделся. Метрах в ста позади нас высокий лес.

— Может, за дерево зацепились?

Но на деревьях даже снег не тронут. В чем же дело?

— Не знаю, — говорит Султанов. — Почувствовал только сильный удар…

Надо что-то делать. Я пополз, полуживой от боли.

Продвинулся по снегу метров сто. Дальше не могу — силы кончились. И тут услышал слабый голос:

— Братцы, помогите!

Кто-то еще нуждался в срочной помощи. Это заставило меня напрячь все силы. Впереди дорога. По ней идут бойцы.

— Товарищи! Помогите!.. — кричу.

Бойцы заметались. Один из них крикнул:

— Осторожно, мины!

Ко мне подскочил молодой лейтенант.

— Что с вами?

— Люди там, нуждаются в помощи…

Несколько бойцов вместе с лейтенантом, проваливаясь в снег, направились по моему следу к лесу.

Меня отнесли в деревню, где размещался саперный батальон.

Вскоре в дом внесли Николая Султанова и еще одного человека с окровавленным лицом.

Лейтенант, сняв ушанку, сказал:

— Знаете, что с вами произошло? Вы столкнулись в воздухе с другим самолетом. Летчик той машины погиб, штурман тяжело ранен.

Позже я узнал, что самолет был из отдельной эскадрильи легких ночных бомбардировщиков, базировавшейся на соседнем аэродроме. Спасаясь от атаки фашистских истребителей, он кружил над лесом. Здесь мы и столкнулись в сумерках.

У Султанова оказался скрытый перелом левого бедра, а у меня — двух ребер и указательного пальца. Повезло!

Нас доставили в полевой госпиталь. На следующий день сюда приехали комиссар полка Коротков и заместитель командира эскадрильи Голованов. Они привезли наши личные вещи и только что полученные подарки челябинских рабочих.

В посылке, которая досталась мне, оказались две пачки папирос «Пушки», кружок копченой колбасы, бритва, белье, шерстяные носки и голубой шелковый кисет. По кисету вышито бисером «Бойцу-молодцу от Зины». Заботой, родным теплом веяло от этого скромного подарка. Тысячи таких посылок получали фронтовики. Незнакомые люди — рабочие, колхозники, школьники — люди, которые в те дни сами нуждались во всем, стремились доставить радость бойцам. С волнением рассматривал я каждую вещицу. И казалось мне, что это материнские руки собрали для меня этот чудесный праздничный гостинец.

Поговорив немного, Коротков и Голованов простились с нами и пожелали быстрого выздоровления.

Дня через три нас отправили на эвакопункт в Крестцы. Во время погрузки в санитарный поезд нас хотели поместить в разные вагоны. Кое-как уговорили, чтобы оставили вместе.

Перед закатом наш поезд вышел со станции. К вечеру пришли санитары и начали задергивать окна темными светонепроницаемыми шторами: фашистам все одно, они могут разбомбить и санитарный поезд.

К вечеру следующего дня прибыли в Бологое. Вскоре заревели сирены воздушной тревоги. Налетели вражеские самолеты. Бомбы рвались на станции и в городе. Неумолчно били зенитки. Прожекторы шарили по темному небу. Но вот, видно, бомба попала в вагон с боеприпасами. Взрыв потряс станцию. На мгновение вокруг стало ослепительно светло. Наш вагон качнулся. Застонали раненые.

Наконец все кончилось. К составу прицепили паровоз, и мы срочно покинули Бологое. Поезд шел без остановок. В вагоне появился старший врач. Николай Султанов попросил, чтобы ему дали какое-нибудь лекарство: нога болела все сильнее и сильнее. Я спросил врача, куда нас везут.

Тот ответил, что пока в Ярославль, а потом — на Урал.

— Ну нет, дорогой доктор, я так далеко не поеду! — заявил я. — Сойду на первой же остановке!

Врач удивился:

— А что с вами?

— У меня, доктор, все нормально, я даже хожу, а раз хожу — должен вернуться в строй! Скажите, где будет ближайшая остановка?

— В Удомле. Там есть хороший госпиталь… Немного помедлив, врач добавил: — Можете сойти. А сейчас давайте я все-таки вас осмотрю.

Я снял гимнастерку. Врач оглядел меня, выслушал.

— Одевайтесь, скоро Удомля.

Врач посмотрел, как я, морщась, натягиваю гимнастерку, покачал головой.

В Удомле госпиталь оказался переполненным. Раненых пристраивали в дома жителей. Здесь, в небольшом домике, под присмотром врачей и их добровольных помощниц — хозяйки дома и ее дочери — я пробыл месяц.

И вот однажды сказал врачу:

— Доктор, хочу вернуться в полк!..

Долго обсуждали — выпускать из госпиталя или нет. Наконец 28 апреля решили выписать с продолжением лечения при части. Радостный возвращался я с врачебной комиссии. То ли оттого, что кончилось нудное лечение, то ли оттого, что на улице вовсю разбушевалась весна, мне хотелось петь.

Третьего мая 1942 года я прибыл в Лычково. Здесь узнал, что наша часть расформирована. Командование и большинство летчиков переведены в 707-й ближнебомбардировочный полк. На базе нашего полка создана отдельная эскадрилья. Куда пойти: в эскадрилью или в полк? Командующий ВВС 1-й ударной армии разрешил мне выбрать место дальнейшей службы.

Вечером из эскадрильи за мной прилетел Николай Евтушенко. Вскоре сел самолет Виктора Емельянова из 707-го полка. Опять за мной! Вот ведь как: лети — не хочу! Но выбирать все-таки нужно. Куда? Решил с Виктором, в 707-й.

Встретили меня там тепло. Командовал полком наш майор Куликов, комиссаром был Коротков, секретарем партийной организации — политрук Жарков. Все свои. В полку помимо Емельянова оказались Ванюков, Супонин, Рубан, Скляренко и многие другие боевые друзья из прежнего полка.

Меня назначили в первую эскадрилью, в звено лейтенанта Ивана Даниловича Кочетова. Но к полетам пока не допускали.

К этому времени на нашем участке фронта произошли некоторые изменения.

Ценой огромных потерь фашистам удалось прорвать оборону наших войск и соединиться со своей окруженной демянской группировкой. Образовался узкий коридор, ставший единственной артерией, по которой шло снабжение гитлеровских частей.

Наше командование решило во что бы то ни стало ликвидировать этот, так называемый «рамушевский коридор». На земле и в воздухе шли упорные бои.

Летный состав 1-й эскадрильи (слева направо): В. А. Бедкин, Н. А. Шмелев, Б. И. Плоткин, Ю. Д. Сорокин, А. Д. Зайцев, В. Г. Тычков, И. Д. Кочетов

Несколько дней я встречал друзей, возвращавшихся утром с полетов, а вечером провожал их на задание. Ходил на командный пункт, бродил по аэродрому, по нескольку раз заходил беседовать с техниками. В общем, не знал, как убить время. Одно желание было у меня — летать. Как-то вечером, когда все самолеты ушли в воздух, я, прислонившись к углу дома, смотрел в направлении линии фронта.

В это время самолеты полка подходили к цели. Забегали по небу лучи прожекторов. От десятков крупнокалиберных пулеметов потянулись разноцветные нити к нашим У-2. По всему фронту перед летчиками встала огненная стена.

Долго наблюдал за этой картиной. Наши маленькие У-2 стали грозной силой. Не случайно враг сосредоточивает против них столько огня!

В середине ночи, когда в четвертый раз летчики подходили к цели, я не выдержал и пошел на КП.

— Товарищ командир! Больше не могу. Прошу разрешить летать! Не могу больше, понимаете, не могу!

Майор Куликов, не поняв моего состояния, резко ответил:

— Сержант Шмелев! Подлечитесь, а сейчас не мешайте! Не до вас!

Такой ответ обидел меня.

Вернувшись с бомбежки, самолеты один за другим подруливали к лесочку, откуда им подмигивали карманными фонариками техники. Каждый рулил на свой огонек. После тысячи чужих огней, трассирующих снарядов, пожарищ за линией фронта эти огоньки были особенно родными. У каждого экипажа был свой условный сигнал, понятный только трем — летчику, штурману и технику. И никто не путался в кромешной тьме, рулил к своему «хозяину».

В густой темноте, поглощавшей предметы и звуки, шла подготовка самолетов к очередному вылету. Напряжение угадывалось лишь по визгу тормозов бензозаправщиков, на скорости подходивших к самолетам, по мелькавшим огонькам фонариков, которыми пользовались оружейники, подвешивая бомбы.

Впервые я оказался в этой обстановке на положении постороннего наблюдателя. Очень было обидно попусту слоняться, когда все заняты делом. Но и сил не хватало уйти в пустое общежитие. У стоянки показался комиссар полка Коротков:

— Товарищ комиссар! обратился я, и спазма сдавила горло: — Я не могу… понимаете… не могу.

— Что с тобой? — удивленно спросил батальонный комиссар.

— Летать хочу. Драться. А командир меня к черту посылает.

— Не волнуйся!

Подошел парторг Жарков. Он всегда ухитрялся появляться в самый нужный момент.

— Что с тобой, Шмелев?

— Да вот, не разрешают летать!

— Погоди немного и ты полетишь, — спокойно сказал Жарков.

— Немного? Товарищ политрук! Нет, я сейчас, сегодня, не могу больше бездельничать! Совесть, понимаете, совесть… не могу!

Жарков обнял меня:

— Успокойся, Николай, успокойся!

— Мне надо сейчас, сегодня! оторвался я от Жаркова.

— Перестань, завтра лететь, а ты нервничаешь!

— Что? Завтра?

— Ну да, мил человек…

Мне хотелось расцеловать нашего парторга. А Жарков улыбнулся и как ни в чем не бывало заговорил о чем-то с комиссаром.

Я поспешил ретироваться: как бы не передумали!..

Весна была дружная. Быстро растаял снег. Разлились реки. Дороги раскисли. Движение автотранспорта почти прекратилось. Траншеи, землянки заливало водой. Запасы боеприпасов и продовольствия у передовых частей подходили к концу. И вот на помощь наземным войскам снова пришел наш У-2. Но теперь не с бомбами, а с колбасой, сухарями, салом, патронами, снарядами.

Большинство экипажей нашего полка стали доставлять грузы на передний край.

Летали днем и ночью. Днем подбрасывали грузы ближе к передовой.

А как только наступала темнота, поднимались в воздух и летели к линии фронта. Увидев условный сигнал из костров, мы снижались до двадцати — тридцати метров и сбрасывали мешки с продовольствием и ящики с боеприпасами. За ночь полк делал три — четыре вылета.

И тут не всегда у нас получалось гладко.

Однажды Иван Данилович Кочетов чуть не сбросил мешки с продовольствием фашистам, которые узнали наши сигналы и выложили костры на одной из полян. Кочетов стал планировать, и, когда был на высоте около ста метров, Алексей Зайцев заметил, что рисунок леса по краю поляны был не таким, как тот, на которую ранее сбрасывали мешки.

— Давай на юг! — громко закричал штурман.

Спокойный и всегда рассудительный Кочетов ответил:

— Зачем? Быстрее бросай, а то поздно будет!

— Не та поляна, внизу немцы!

Услышав, Кочетов дал газ. Фашисты, наблюдавшие за самолетом, поняли, что их хитрость не удалась, и тут же открыли огонь. Кочетов и Зайцев набрали высоту, нашли своих и сбросили им груз. Вскоре они вернулись на аэродром и, смеясь, рассказали обо всем.

Прошла первая военная зима. Подходила к концу весна, первая военная. Мы уже имели за плечами некоторый боевой опыт. Повзрослели. Не раз смотрели смерти в глаза. И именно потому еще острее поняли, что надо еще больше учиться, учиться настойчиво, чтобы в совершенстве знать свое оружие и тактику его применения.

И мы учились, используя для этого все возможности.

Партийная и комсомольская организации нашего полка бросили клич: «Коммунист и комсомолец — мастер своего дела, бьет врага наверняка». Этот лозунг был подсказан боевой жизнью, пламенными сердцами патриотов. Партийная организация многое сделала, чтобы претворить его в жизнь. Проводились беседы с летчиками и штурманами, выпускались боевые листки, стенгазеты. После каждого полета, пока шла подготовка самолета к следующему вылету, летчики анализировали свои действия, делились опытом с товарищами. Командиры проводили разбор. Лучшие примеры боевой работы становились достоянием всего коллектива полка.

Рано утром 22 мая многим нашим летчикам, в том числе и мне, объявили, что нужно вылететь в Крестцы — получить правительственные награды.

Утреннее солнце играло на блестящих пуговицах гимнастерок. Все отглажено, сапоги начищены. Шутка сказать: летим получать первые ордена!

Со мной в самолете находился Зайчик. Так ласково называли друзья нашего штурмана Алексея Зайцева. Ему не сиделось на месте, он объявлял деревни, над которыми мы пролетали.

— Орденоносец, впереди Лычково! — шутливо предупредил он меня: — Смотри, садись как полагается, не опозорь нас.

На аэродроме все прибывшие построились в две шеренги. Я увидел тут своих знакомых: летчиков-истребителей Конева и Груздева. Не думал я тогда, что это была наша последняя встреча: оба они погибли.

Награды вручал командующий воздушной армией генерал-майор авиации Т. Ф. Куцевалов.

Среди других была названа фамилия младшего лейтенанта Бориса Ивановича Ковзана. Из строя вышел среднего роста, худощавый, с широкими скулами летчик. Он получил орден Ленина.

Ковзан? Да, это был тот самый Борис Ковзан, за которым мы с Коневым должны были лететь. Вспомнились подробности его подвига.

Истребительный полк перелетал на Северо-Западный фронт. Замыкающим шел Борис Ковзан. Вдруг он заметил «юнкерс». Борис бросился на фашиста. Атака, вторая, третья… Боеприпасы кончились, а гитлеровец летит. Уничтожить во что бы то ни стало, любой ценой!

Борис пошел на сближение. Враг рядом. Бросив на него самолет, советский летчик винтом отрубил бомбардировщику хвост. «Юнкерс» колом пошел к земле. У самолета Ковзана погнулись лопасти винта. Пришлось идти на вынужденную…

Товарищи заметили отсутствие Ковзана, уже прилетев в Лычково. Где он? Что с ним? Через несколько дней в полк пришла центральная газета. В ней на первой странице портрет Бориса Ковзана, а внизу описание подвига. Так командование полка и друзья узнали о его судьбе.

Замечу кстати, Борис Ковзан четырежды за Великую Отечественную войну таранил фашистские самолеты и остался жив.

Один за другим выходят боевые друзья, получают награды. Истребители… Штурмовики… Доходит очередь и до нас.

Вот получает орден Красного Знамени командир нашего полка Куликов, за ним Голованов. Ордена Красной Звезды получают Евтушенко, комиссар Коротков. Я стою в ожидании. Сердце колотится.

И вдруг слышу:

— Старший сержант Шмелев!

Взял из рук командующего коробочку с орденом Красной Звезды…

Коротков привинтил награды мне и Емельянову, а Зайчик ему. Мы горячо поздравляли друг друга.

Домой, скорей домой!

Когда прилетели в Толокнянец, старший батальонный комиссар достал из нагрудного кармана вчетверо сложенный лист — армейскую газету.

— Послушайте, — сказал он, — как красиво и правильно написано:

— Здорово! — согласился Емельянов. — Теперь неплохо бы и кубики на петлицы…

— Далеко пойдешь, — оборвал его Евтушенко, — ты рифмуй пока на старшинские треугольники.

— Виктор и Николай, я давно хотел с вами поговорить, — отложив в сторону газету, обратился к нам Коротков.

Редко называл нас комиссар по имени. А нам очень нравилось, когда он обращался именно так, по-отцовски.

— Мне кажется, ребята, пора вам в партию вступать.

— В партию?

— Да, в партию Ленина. Вы в боях заслужили это право. Подумайте. Дело это очень серьезное. Быть коммунистом — это значит всегда и во всем быть впереди. А пока отдыхайте. Ночь будет напряженной.

Но мы долго не могли заснуть.

«В бою заслужили» — не выходили из головы слова комиссара. Невольно вспомнилось детство, учеба в специальной артиллерийской школе, где меня в 1938 году приняли в комсомол. Затем аэроклуб Метростроя, авиашкола и фронт…

Вспомнились рассказы отца о том, как он вступал в партию.

…Страну постигло величайшее несчастье. Умер Ленин. Партия объявила Ленинский призыв. И отец одним из первых откликнулся на него. На всю жизнь связал он себя с партией Ленина.

В Загорске, когда ко мне приезжали родители, на прощание отец сказал:

— Будь, сынок, впереди!

Эти слова запомнились на всю жизнь.

А перед глазами вставали новые и новые картины. Фронт…

Бои под Москвой… Героические подвиги коммунистов… Быть только на переднем крае, бороться до последней капли крови…

Емельянов тоже не спал.

— Пошли! — не выдержал он.

Вместе мы написали заявления, вместе отнесли их комиссару, вместе брали рекомендации у Короткова и Жаркова, и вместе нас на одном собрании приняли кандидатами в члены партии. Все больше и больше становилось в полку коммунистов. Лучшие летчики, штурманы, механики шли в партию. Часто прямо в землянке на КП или у самолетов между вылетами воины связывали свою судьбу с Коммунистической партией.

Через несколько дней полк перелетел на аэродром Соменки.

После зимних боев в полку недосчитывалось многих. Особенно тяжело мы переживали гибель Ноздрачева и Мишина. А тут еще наши замечательные летчики И. Кочетов, Ю. Сорокин, Н. Федоров, В. Бедкин и вместе с ними любимые всеми комиссар Н. Коротков и старший политрук А. Жарков были переведены в другие части. Менялись люди. Одни уходили, приходили другие. И в нашу эскадрилью прибыло пополнение: штурманы Михаил Скочеляс, Сергей Пахомкин и Александр Самсонов, летчики Борис Вандалковский, Алексей Крайков, Валентин Безруков, Александр Понасюк и другие.

Вскоре после соединения со своей окруженной группировкой немцы построили через Ловать переправу. Бомбардировщики, штурмовики и летчики-ночники круглые сутки бомбили ее, стремясь воспрепятствовать снабжению полуокруженной 16-й немецкой армии. Переправа находилась около Рамушева и была плотно прикрыта прожекторами, множеством крупнокалиберных пулеметов и несколькими батареями зенитной артиллерии. Вечером 28 мая командир эскадрильи капитан Костюков объявил мне:

— Сегодня полетите с Александром Самсоновым. Надо его вводить в строй!

Вечерняя майская прохлада бодрила. Техники готовили самолеты. Летчики в комбинезонах, шлемах шли вдоль реки Полометь, покрытой вечерним туманом. Всегда веселый Михаил Скочеляс, «рог изобилия анекдотов и приключений», как успели прозвать его в полку, острил и поучал Самсонова:

— Вот, Шурик, подлетаешь к месту, летчик убрал газ. Самолет крадется к цели. Ты мигом голову за борт и кричи: «Фриц, не стрелять, бомбы еще не сбросил!» Понял? Главное, не падать духом… не ты первый, не ты последний.

М. П. Скочеляс (снимок 1947 г.)

Видимо, ни одна воинская часть не обходится без таких весельчаков и остряков, как наш Скочеляс. А может быть, наш Миша был прообразом главного героя поэмы Александра Твардовского — «Василий Теркин». Кто знает? Но одно верно: Скочеляс стал любимцем полка.

Не спеша, под шутки Скочеляса подошли к командиру звена.

— Сегодняшняя цель — переправа у Рамушева, — уточнил он.

Мне стало не по себе. Идти туда с неопытным, ни разу не летавшим на боевое задание штурманом — дело рискованное.

— Разрешите мне сегодня пойти на задание с Пахомовым, — обратился я к командиру эскадрильи.

— Выполняйте задачу с Самсоновым. И вообще я не стал бы на вашем месте обижать своего будущего штурмана. Вам ведь с ним придется летать не один раз.

За многие месяцы боев у нас выработалась определенная тактика бомбометания. Мы уже знали приемы борьбы с ночными истребителями, умели бомбить цели, прикрытые зенитными орудиями, пулеметами и прожекторами.

Каждый летчик сработался со своим штурманом. За это время я летал со многими: Пахомовым, Образцовым, Зайцевым, Рубаном. Мы понимали друг друга и хорошо знали проверенную на боевом опыте авиационную пословицу «Летает не летчик, а экипаж». Теперь придется срабатываться с новеньким.

Я стоял у самолета и размышлял. Как поведет себя новичок? Этот девятнадцатилетний, чернобровый, с большими глазами, украшенными длинными ресницами, Шурик, который и двигался робко, вроде кого-то стеснялся все время. Не растеряется ли? Но чтобы не показывать товарищу свои сомнения, попросил его:

— Ну-ка, опробуй пулемет.

Самсонов снял фуражку, положил ее на сиденье, быстро забрался в кабину, повернул пулемет и дал две короткие очереди.

— Пулемет исправен, товарищ командир!

— Отлично! Проверь подвеску бомб, показания приборов и будем выруливать…

Шурик все осмотрел, а техник Сипин доложил о готовности самолета. Через некоторое время взлетели и пошли к цели.

На высоте двух тысяч метров подошли к линии фронта. Слева и справа заметались по небу лучи прожекторов. Разноцветные ленты трассирующих снарядов поползли вверх. Но на подходе к Рамушеву пока было тихо. Ни стрельбы, ни прожекторов. Впереди река. А вот и переправа…

— Штурман, видишь? Будем заходить на цель…

Убрал газ и стал планировать. Бесшумно вывел самолет на переправу, и Шурик сбросил бомбы.

Тут же начали стрелять зенитки. Три прожектора вцепились в наш У-2. Развернул самолет.

— Шурик, дай по прожекторам.

Очередь за очередью выпускает штурман. Один из прожекторов погас. Надо скорее уходить из этой световой ловушки. Хочу развернуть самолет. Жму на педаль, она подозрительно легко поддается вперед. И вдруг самолет начинает поворачиваться совсем в другую сторону. Находясь под обстрелом, в лучах прожекторов, я не сразу понял, что случилось. С большим трудом перевел машину в глубокий левый крен и этим прекратил ее вращение.

Наконец самолет вырвался из объятий ослепляющих лучей.

— Шурик, ты, кажется, перебил ножное управление, когда стрелял по прожекторам…

Шурик молчал. У-2 продолжал полет с глубоким левым креном и терял высоту. Я решил чуть-чуть уменьшить крен, чтобы взять курс на станцию Пола. Как только это сделал, самолет резко повело вправо, и виток за витком он начал вращаться все быстрее и быстрее.

Пришлось вновь перевести машину в глубокий левый крен. Вращение прекратилось. Мотор работал на полных оборотах. Пока я маневрировал, машина еще раз попала в лучи прожекторов. Опять огненные струи пуль потянулись к нам. Оставался один выход — немедленно к земле. Резко повел самолет со снижением и вырвался из слепящих лучей.

Так с глубоким левым креном и подошли на высоте примерно ста метров к станции Пола.

— Шурик, может, до Толокнянца дотянем, а?

— Попробуй, — послышалось в переговорном устройстве.

Но самолет слушался меня все хуже. Вот он снова вращается вправо. Увеличиваю крен. Это ведет к быстрой потере высоты. Совсем рядом мелькают крыши домов. Справа вижу большую поляну, окруженную высоким ельником. Решаю садиться на нее.

Большие лужи блестели при лунном свете, облегчая определение высоты и направления. Над самой землей пробую вывести самолет из крена, чтобы не врезаться плоскостью, но он тут же рванулся вправо, ударился крылом о дерево, потом «клюнул» носом в землю… Вылез я из кабины:

— Эх, Шурик, угробили машину.

Трудно описать состояние сбитого летчика. Плакать хотелось.

Подошли к изуродованному хвосту и стали осматривать. Стальные тросы, соединяющие педаль с кронштейном руля поворота, перебиты, концами они врезались около ободка в руль и отклонили его до отказа вправо. Отсюда и непрерывное вращение самолета.

Шурик Самсонов сосредоточенно осматривал тросы, которые решили судьбу самолета, и вздыхал. Чувствовалось, что он глубоко потрясен происшедшим. А мне было очень жалко самолет. Новый, с хорошим мотором, он свободно с полной бомбовой нагрузкой набирал высоту до 2500 метров.

— Сними пулемет, часы и пойдем в Толокнянец, — сказал я штурману.

Внезапно в темноте послышались голоса, заставившие нас насторожиться. Не сговариваясь, выхватили пистолеты. Послышался щелчок — это Шурик взвел курок.

— Шурик, тихо! — притронулся я к его плечу. — Стой! Кто идет?

В ответ совсем рядом послышался громкий бас:

— Ты что, сдурел?

К нам подошли несколько бойцов.

— Мы зенитчики, мост через реку Пола охраняем. Увидели, что вы упали, пришли помочь, — наперебой говорили они.

— Спасибо, спасибо, какая уж тут помощь, видите, что осталось, хорошо, что сами-то живы…

Разбитый самолет сдали под охрану зенитчикам и направились на станцию.

Зайдя в один из домов, где располагался штаб воинской части, сообщили в полк, что сбиты и утром будем в Толокнянце, куда попросили прислать самолет.

Шли довольно долго, вначале еще разговаривали, потом замолчали.

Не до разговоров было.

Вот и Толокнянец. Зашли в дом, где раньше размещалась наша эскадрилья, постучали. Хозяйка, увидев нас, запричитала:

— Как же вы попали сюда среди ночи, мои милые? Живете-то как, родненькие? Все живы у вас?

— Живы, живы, тетя Маша. Вот только мы чуть не угробились.

Дома не усидеть. Вышли на крыльцо. Светила луна. В небе был слышен рокот пролетающих У-2. Они шли один за другим на боевое задание. Тяжело слушать, как летят друзья, зная, что у тебя была машина, а ты ее разбил!

Утром в Толокнянец прилетели два самолета и доставили нас в полк.

К месту аварии направили комиссию. Через несколько дней она доложила: тросы перебиты осколками зенитного снаряда. Значит, напрасно я подозревал, что их перерезал Шурик очередью своего пулемета.

Разыскал его, извинился.

После этого происшествия мы с Шуриком сотни раз летали на задания. Он стал замечательным штурманом. А когда его принимали в ряды ленинского комсомола, все наши комсомольцы, как один, подняли руки «за».

А. Ф. Самсонов

Никогда, пожалуй, я не рвался так на задание, как в этот раз. Цель, правда, была необычная, но главное заключалось даже не в этом.

Возвращаясь к себе на аэродром перед самым рассветом, мы с Зайчиком (штурманом у меня был он) неожиданно заметили в овраге кое-как прикрытые ветками штабеля ящиков. «Склад боеприпасов, заманчивая цель», — мелькнуло в голове.

— Леша, засеки точное место, — передал я Зайчику и дал полный газ. — Скорее домой!

— Товарищ майор, разрешите еще один вылет. Нашли склад с боеприпасами. Мы с Зайцевым мигом.

Командир полка Куликов посмотрел на небо, успевшее посветлеть, на меня, затем на Зайчика. Подумал. Наконец кивнул головой.

— Летите! Только уже светает, осторожнее, — предупредил майор и тут же добавил: — Я очень рад, товарищ старший сержант, что не ошибся, когда представил вас неделю назад к ордену Красного Знамени…

— Служу Советскому Союзу! — радостно выпалил я. — Разрешите идти?

Дорога каждая секунда. Зайчик уже сидел в кабине. Под крылом возились оружейники.

Ну что там? Скоро? — окликнул их штурман.

— Готово! Зарядил по первое число, — громко доложил Сукачев, на четвереньках вылезая из-под самолета.

Взлет разрешили немедленно. Дал полный газ, и самолет стал набирать скорость.

Неужели получу Красное Знамя? Если дадут, значит, действительно я научился воевать: бессонные ночи, ежеминутный риск, огромнейшее напряжение — все это не прошло впустую, И дело тут, конечно, не в ордене и даже не в похвале командира. Просто я понял: ухабистой трудной дорогой войны я шел правильно.

Пролетаем линию фронта. Мимо самолета блестящими искорками пронеслись две короткие очереди. Третья прошила крыло. Самолет резко лег в левый крен. Верхушки деревьев замелькали так близко, что казалось, вот-вот колеса коснутся их пушистых крон. Пулемет стучал где-то сзади. Проскочили!

Вышли в район цели.

Среди кустов, словно муравьи, сновали гитлеровцы. Тракторы тянули по оврагу груженные ящиками прицепы. Возле склада боеприпасов вовсю шла работа.

Ложусь на боевой курс.

— Сбросил! — крикнул Зайчик.

Лес дрогнул. Огромной силы взрыв потряс воздух. Овраг наполнился черным густым дымом. В небо столбом взметнулись комья земли. Нас сильно подбросило. За первым взрывом последовали второй, третий. Захотелось от радости выкинуть что-нибудь необычное, озорное.

— Давай споем, — предложил Зайчик.

— Запевай!

С песней перевалили через передний край. Солдаты из траншей махали нам руками. В ответ я качнул самолет с крыла на крыло.

Показался аэродром. На посадочной площадке люди.

— Нас встречают!

— А ну, Леша, держись! — крикнул я, не в силах унять радостного возбуждения. Захотелось совершить что-то ошеломляющее. Почти бессознательно убираю газ, тяну ручку на себя и толкаю левую педаль. Самолет падает в штопор. Виток, другой… Потом бросаю машину в петлю. Земля и розовое от зари небо на мгновение поменялись местами.

— Ты что, ошалел?!:— кричал Алексей, когда машина, выйдя из петли у самой земли, выполняла уже боевой разворот. Еще мгновение — и самолет покатился по земле.

— Да ты, друг, с ума сошел! — продолжал возмущаться Алексей, когда самолет заканчивал пробег.

Я выпрыгнул из кабины и побежал к командиру полка. Лицо горело от возбуждения. Запыхавшись, доложил:

— Товарищ майор, ваше задание выполнено. Склад боеприпасов уничтожен!

И только тогда заметил, что Куликов бледный от гнева.

— Кто вам разрешил хулиганить над аэродромом? — спросил он. — Вы лихач, а не летчик. Я отстраняю вас от полетов! Начальник штаба! Верните из дивизии наградной материал на старшего сержанта. Подготовьте приказ о разжаловании его в рядовые.

Кипятком ошпарили меня слова командира. И как я мог такое натворить? Не заметил, когда ушел майop. Меня окружили товарищи. Все осуждающе смотрели, и ни в одном взгляде я не увидел сочувствия.

Первым нарушил молчание командир звена Дмитрий Супонин:

— Ты что же делаешь? Кого хотел удивить? Думал, мы тебе овацию устроим? Дескать, прилетел мастер высшего пилотажа Шмелев! Встречайте! Эх ты!

— В какое время вздумал развлекаться! — поддержал его Егоров.

Щеки мои горели от стыда. Что тут скажешь? Виноват, и все. А тут еще Скочеляс масла в огонь подливает:

— Коля, Коля! А еще толковым парнем считался, рано, видно, тебя из летной школы выпустили. Полетать бы тебе еще с инструктором! Ладно, если бы сам гробанулся, мог бы и Лешку за собой потащить.

— И совсем не ладно! — взорвался Супонин. — Сейчас не то время, чтобы запросто жизнью швыряться! Такая смерть хуже дезертирства. Себя бы опозорил и нас всех. Да что говорить! Все равно не поймет. Пойдемте лучше, ребята, в столовую, — закончил Супонин и отвернулся.

Этот жест оказался сильнее всех слов. Я вздрогнул. В груди защемило. Ну пусть ругает командир, пусть наказывает… Но друзья, самые близкие люди, почему так жестоки они?

— Товарищи, погодите! — очнулся я. — Погодите! Слово даю. Партийное! Не думал я ни о каком высшем пилотаже. Само как-то получилось!

— Хвастнуть просто захотелось, ребят удивить!

— Мальчишка!

Не выбирая дороги, не видя ничего, шел я к дому. На душе было пусто, противно.

Неожиданно сзади послышались чьи-то быстрые шаги. Обернулся: Зайчик.

— Куда тебя несет?

— Домой.

— Нечего там делать, поворачивай в столовку. Ребята хоть и погорячились малость, зато от души поговорили, наперед умнее будешь. Ну нечего дурака валять, — и, ухватив меня за руку, потащил за собой.

…Темная ночь нависла над аэродромом. Шли уже третьи сутки, как командир отстранил меня от полетов и назначил дежурным. Я стоял с заряженной ракетницей у посадочных огней, встречая и провожая товарищей. Боевые друзья улетали на задания, а я тоскливо глядел им вслед и на чем свет клял себя. Времени для размышлений было хоть отбавляй.

Небольшой разговор с друзьями многому научил меня. Но еще большему научило партийное собрание эскадрильи. Там не ругали, не говорили обидных слов, которые обычно сгоряча срываются с языка усталых друзей. Там по порядку разъяснили всю недопустимость моего поведения.

Выступали мои друзья Зайцев, Рубан, Тычков, новый комиссар полка Федотов, командир эскадрильи и его заместитель. Коммунисты решили: объявить мне выговор. Через два дня состоялось заседание партийного бюро полка. Там подошли мягче, учли мое чистосердечное раскаяние. Решили взыскания не накладывать, ограничиться разбором дела.

Сержантского звания меня не лишили, но наградной материал из дивизии вернули.

Наблюдая за самолетами, я и не заметил, как к границе аэродрома подкатила легковая машина. Из нее вышел командир 242-й ночной ближнебомбардировочной дивизии полковник Кузнецов. Я увидел его, когда он уже шагал по аэродрому. Рядом с ним шел комиссар дивизии бригадный комиссар Выволокин. Выслушав рапорт майора Куликова, полковник направился прямо ко мне.

— Это он по ночам петли крутит? — вдруг спросил командир дивизии, показывая на меня.

— Так точно! — подтвердил Куликов.

— На рассвете, товарищ полковник, — попытался уточнить я.

— Тебя еще не спрашивали, — вмешался в разговор комиссар дивизии. — И не стыдно? Боевой летчик, и стоишь тут с ракетницей! Родина в борьбе с фашизмом кровью обливается! А ты торчишь на земле. Где твои товарищи? В воздухе, в бою! А ты? Молчишь?

— Я все понял! Разрешите летать? Кровью искуплю свою вину.

— Вот это другой разговор, — заметил комдив.

— Прочувствовал? — спросил в заключение Выволокин.

— Так точно, товарищ комиссар!

— Товарищ майор, — сказал командир дивизии Куликову, — допустите Шмелева к полетам. Поверим ему…

Я бросился к своему самолету — мне надо наверстывать упущенное.

Настали белые ночи, такие светлые, что на старте можно свободно читать газеты. Летать стало опаснее. Темнота уже не скрывала нас от глаз зенитчиков. Вражеские истребители тоже стали нападать чаще. Сообща мы думали, как выйти из положения. Пришли к выводу — надо ближе прижиматься к земле. Снизу вверх на светлом небе самолет вырисовывается отчетливо, а все наземные предметы, даже световые ориентиры, выглядят с воздуха хуже, чем в темноте. Значит, от преследования истребителей надо уходить вниз резким скольжением. Воевать можно и в белые ночи. Но надо уметь!

После завтрака не спеша расходились по домам. Деревня просыпалась, жители приступали к работе, а мы уходили спать, на отдых. Для нас день становился ночью. Наше звено размещалось в избе полной добродушной женщины, которую звали довольно оригинально: Ирюта. С ее разрешения мы спали на сеновале…

Хорошо после трудной ночи зарыться в сено, вытянуться и лежать, ни о чем не думая. Но мысли лезут в голову. Вспомнилось такое же сено на чердаке моего приятеля Юрки, куда мы лазали в детстве, когда попадалась интересная книга. Юрка любил книги про войну, а я про путешествия. Где он сейчас, мой друг? Может быть, он так же вот лежит на сене и думает обо мне… А может, уже погиб?

После отдыха снова на аэродром. В эту ночь мы наносили удары по вражеским огневым точкам на участке Омычкино — Рамушево. После третьего вылета некоторые рассказывали, что видели истребители противника. Борис Вандалковский и Алексей Крайков были обстреляны ими, но успели скрыться на фоне леса. А вот и четвертый, последний, вылет. Через час-полтора должен наступить рассвет.

Самолеты садились один за другим. Михаил Скочеляс, выйдя из самолета, стал закуривать. Я подошел к нему.

— Ну как дела, Миша?

— Все в порядке. Так хотелось пальнуть по «мессершмиттам», но ни один не попался, а в районе Омычкино кто-то из наших ребят стрелял…

Скочеляс посмотрел вокруг и спросил:

— А где Сережка Пахомкин? Да и Новикова не видно.

Действительно, где они? Уже почти светло, а их все нет.

Мы молча ждали, когда появится еще один У-2. Ждали томительно долго. Уже давно рассвело. Но самолета не было. Летчики завтракали, когда в столовую вошел полковник Калинин, штурман армии. Сказал Скочелясу:

— Комполка поручил вам лететь со мной на поиски Пахомкина и Новикова. Собирайтесь побыстрее!

Калинин был не только штурманом, но и летчиком.

Вскоре они вылетели. На бреющем облетели район севернее Омычкино. Долго кружили над болотами, пока не увидели торчащий хвост самолета с цифрой «9». Калинин посадил самолет.

С большим трудом добрались они до места падения. Сергей Пахомкин лежал метрах в десяти от разбитой машины. Трясина успела уже засосать его по пояс. Новиков, раскинув руки, лежал недалеко от Сергея. Скочеляс и Калинин вытащили и перенесли их на сухое место. Грудь Сергея пробита пулей крупнокалиберного пулемета. Скочеляс опустился на колени, осторожно расправил гимнастерку и вытащил из левого кармана окровавленный партбилет, удостоверение личности и записную книжку. В ней было неотправленное письмо родным.

Подошли находившиеся неподалеку бойцы, и с их помощью похоронили в лесу, южнее деревни Малые Дубовицы, Сергея Пахомкина и Александра Новикова.

К вечеру Калинин и Скочеляс вернулись в полк и рассказали обо всем. Перед началом полетов на КП собрались боевые друзья. Прочитали последнее письмо Сергея. Его слова до сих пор у меня в памяти.

«Продолжаю воевать на У-2, писал Сергей, — но сердце мое на скоростных бомбардировщиках».

Сережка мечтал о громадных скоростях, а погиб на тихоходном У-2. Но он понимал и другое. Вот что написал он в конце письма:

«Родина приказала бить проклятых фашистов на У-2. Значит, так надо. Будьте за меня спокойны. Я не опозорю фамилию Пахомкиных. А если потребуется, я готов отдать жизнь ради свободы любимой Родины».

Сдержал свое слово коммунист Пахомкин. Всегда он был впереди, и жизнь его оборвалась в полете, в борьбе. Он сражался до последнего вздоха.

Коммунисты первыми высказали мысль о том, чтобы каждый штурман научился водить самолет. Этого требовала сама жизнь — в случае несчастья с пилотом, второй член экипажа должен довести и посадить машину. Призыв коммунистов подхватили все штурманы, но первое время не обошлось без казусов. Умение штурмана пилотировать самолет кое-кто использовал своеобразно. Был грешен в этом и я.

Нам в то время приходилось работать почти без отдыха. Ночью летали, днем рыли укрытия для людей и самолетов на аэродроме — участились атаки вражеской авиации. Люди выбивались из сил.

Наш полк получил задание — нанести удар по аэродрому противника в районе станции Дно. В первый полет я пошел с Михаилом Егоровым, отличным штурманом, чудесным товарищем, секретарем комсомольской организации. Взлетели, набрали высоту. Я сказал штурману:

— Миша, ведь ты сегодня не спал. Подремли пока. При подходе к цели разбужу. А на обратном пути ты поведешь самолет. Идет?

— Хорошо, — согласился Михаил, устроился поудобнее и заснул.

Над вражеским аэродромом я разбудил штурмана. Он рассчитал боевой курс, сбросил бомбы. Все обошлось благополучно. Огонь зениток и пулеметов, хоть и был яростным, вреда нам не причинил. Через несколько минут вышли на Ильмень. Теперь я сказал штурману:

— Миша, бери управление, я посплю.

— Давай…

Егоров повел самолет, а я задремал, привалившись к спинке сиденья. Проснулся от какого-то предчувствия. Схватил ручку управления.

— Падаем?

— Проснись, — засмеялся Егоров. — Все нормально.

Протер глаза, посмотрел на линию горизонта. Летим правильно.

— Где находимся?

— Прошли маяк номер один. Вон видишь, позади остался.

— Это не тот.

— Как не тот? — забеспокоился штурман.

Я понимал его: все внимание он уделял тому, чтобы удержать самолет на курсе, следить за местностью не оставалось времени. Попытались восстановить ориентировку. Но взглянул я на бензиномер и оторопел: стрелка дрожала на нуле.

Решаю идти на вынужденную посадку. Кругом непроглядная темень. Справа различили какую-то поляну. Болото, наверное. Делать нечего. Чтобы смягчить удар, буду класть самолет на крыло. Вдали мелькнул огонек. Надо поближе к нему дотянуть: там люди. До земли пять метров. И вдруг впереди зажглись стартовые огни.

— Аэродром!

Только приземлились, мотор чихнул и остановился: кончилось горючее.

У нас строго спросили, где мы пробыли столько времени. Чистосердечно признались: заблудились из-за того, что один из нас спал.

Командир дивизии полковник Кузнецов, присутствовавший на аэродроме, задумался.

— Значит, уже несколько дней спать вам удается всего по два-три часа?

Он пожурил нас, а потом приказал прекратить полеты. Весь полк получил сутки отдыха.

Вскоре почти все наши штурманы научились водить самолет. Но со сном в полете было покончено навсегда.

Крылатый корректировщик

сентябре 1942 года командиром нашего полка стал полковой комиссар Александр Алексеевич Воеводин. Еще до того, как он прибыл к нам, мы многое знали о нем. Знали, что в свое время он работал в Московском обкоме комсомола. Знали также, что он окончил школу пилотов, работал в научно-исследовательском институте, а в войну стал военкомом авиадивизии.

И вот он прибыл к нам. Свое знакомство с людьми Александр Алексеевич начал беседами с каждым летчиком и штурманом. Он умел задушевно вести разговор, вызвать на откровенность. Люди высказывали все, что у них было на сердце. Новый командир внимательно выслушивал товарищей, входил в их нужды и заботы. Мы все его полюбили. Он был руководителем чутким и в то же время требовательным. Настойчиво добивался, чтобы каждое боевое задание выполнялось творчески, как можно лучше. И если раньше экипажи не особенно задумывались над этим и, нечего греха таить, иногда стремились как можно быстрее освободиться от бомб, то теперь каждый чувствовал ответственность за результаты полета. На цель заходили столько раз, сколько этого требовали условия для точного и обязательного поражения объекта.

А. А. Воеводин

Осень… Белые ночи сменились темными, хмурыми. Все чаще и чаще наши аэродромы стали затягиваться туманом. Прибавилось работы у метеорологов. Бывало так, что вылетаем на бомбежку, а цель закрыта сплошным туманом. Полет проходит впустую. Надо искать выход. И его нашли. На одном из самолетов установили радиостанцию. Экипаж шел к цели и докладывал погоду. Облачность, дождь, туман — через несколько минут все становилось известным командиру дивизии. В зависимости от погоды он принимал решение: то ли поднять полки в полном составе, то ли приказать выполнять боевую задачу лишь нескольким экипажам.

Вскоре прошел слух, что полк должен выделить экипаж с радиостанцией для ведения разведки и корректировки артиллерийского огня днем. Много разговоров породило это известие. У-2 — дневной корректировщик! Такого задания мы еще не выполняли. Как все новое, оно таило в себе много неясного.

Прошло некоторое время. Страсти, вызванные слухом, постепенно улеглись.

7 декабря после очередной тяжелой ночи мы спали мертвецким сном. Посыльный прибежал в общежитие и разбудил меня.

— Товарищ старшина, вас вызывает командир полка.

Вскочил, протер глаза. За окном светило солнце. От усталости ныло все тело. Сон упрямо не проходил. Потянулся.

— Не знаете зачем?

— Не знаю. Наверное, полетите куда-нибудь. Приказано готовить самолет к полету.

С меня слетели остатки сна.

Быстро одевшись, побежал к Воеводину. Он встретил меня приветливо:

— Товарищ старшина, получено интересное и очень важное задание. Командующий воздушной армией приказал корректировать огонь артиллерии днем и одновременно вести наблюдение за полем боя. Сегодня с наступлением темноты вы вместе со штурманом должны вылететь в Толокнянец.

Каждый из нас ожидал, что может быть послан на такое задание. Ожидал этого и я. Но чтобы вот так сразу, без подготовки! И я заколебался.

— Товарищ полковник, я летал на связь, на разведку, бомбил, разбрасывал листовки, возил продукты и боеприпасы, но корректировкой никогда не занимался. Боюсь, не справлюсь.

— Я еще не кончил, товарищ старшина, и вы слишком рано начали волноваться. На аэродроме Толокнянец вы встретитесь с представителем штаба артиллерии одиннадцатой армии, получите подробный инструктаж. С этого момента вы будете находиться в распоряжении начальника штаба артиллерии.

— Все будет выполнено, товарищ полковник. Разрешите идти?

— Кто пойдет с вами штурманом?

— Разрешите взять с собой лейтенанта Зайцева?

С Алексеем Зайцевым мы хорошо сработались. Лучшего друга вряд ли найти. Алексей покорил всех своей скромностью, трудолюбием и штурманским мастерством. Его любили все — от рядовых до командира полка.

Герой Советского Союза А. Д. Зайцев

Я сразу понял, что выполнить новую и столь необычную задачу будет легче, если со мной полетит штурманом именно Алексей Зайцев. И я очень (обрадовался, когда Воеводин, подумав, сказал:

— Согласен. Решение правильное. Но я еще раз прошу вас, товарищ Шмелев, отнестись к заданию серьезно. А самое главное — берегите себя.

Воеводин подошел ко мне и обнял:

— Смотрите, я на вас надеюсь. А теперь идите.

Придя домой, я разбудил Зайцева:

— Леша, вставай, дело интересное есть. Вставай!

Зайчик быстро оделся. Вышли на улицу, и здесь я передал ему во всех деталях разговор с Воеводиным. Алексей сразу загорелся:

— Что же, поработаем вместе с артиллеристами. Поможем им… Ведь они нам помогают!

В тот же вечер вылетели в Толокнянец. В задней кабине сидели Зайчик и техник звена Евгений Дворецкий.

Прилетели на аэродром. Точнее, это была обычная посадочная площадка, разбитая позади колхозных сараев. Площадка небольшая, окруженная с трех сторон лесом. В глубине леса находились капониры для самолетов. Дворецкий стал готовить машину к вылету, а мы со штурманом направились на поиски штаба. За деревней увидели овраг, а в нем — множество землянок. Здесь и располагался штаб армии. Разыскали начальника разведотдела штаба артиллерии майора Мельникова. Когда мы доложили, что прибыли в его распоряжение, Мельников очень обрадовался и вместе со своим помощником капитаном Ростовцевым стал выяснять наши познания в артиллерийских вопросах и, в частности, доводилось ли нам корректировать огонь артиллерии. Мы признались, что ничего в этих делах не смыслим. Артиллеристы тут же принялись нас просвещать.

К концу беседы мы уже в общих чертах представляли себе организацию и порядок ведения корректировки. Майор Мельников дал нам несколько свежих военных журналов, в которых имелись статьи о корректировке огня.

Мы их штудировали несколько дней. Потом начальник штаба артиллерии 11-й армии полковник Ганже приказал направить нас в полк, с которым мы должны будем вести боевую работу.

Прибыли в 1235-й пушечный артиллерийский полк (им командовал полковник Пастух). Почти двое суток мы находились на огневых позициях батарей, где на практике еще ближе познакомились с процессом подготовки и ведения артиллерийского огня. Затем вместе с командиром полка разработали план совместных действий.

Предусматривалось, что экипаж должен обнаружить цель, сообщить ее местонахождение и вызвать огонь артиллерии. Затем следить за разрывами и в необходимых случаях давать поправки. Еще раз уточнив вопросы взаимодействия и связи, мы выехали в Толокнянец. Стал накрапывать дождь.

По дороге в автомашине я рассказал Зайчику, что в детстве учился в специальной школе-десятилетке, которая готовила учащихся для поступления в артиллерийские училища.

— Значит, тебе и карты в руки, — засмеялся штурман.

Было уже темно, когда подъехали к Толокнянцу. В небе был слышен знакомый стрекот пролетающих У-2. Они шли к линии фронта, а через некоторое время возвращались обратно.

— Сегодня наши бомбят Рамушево или Бычково, в тот район идут, — задумчиво сказал Алексей.

— Леша, а ведь наши последние бомбометания с несколькими заходами имеют нечто общее с корректировкой. Помнишь, когда бомбили батарею у Омычкина? За четыре захода мы сбросили четыре бомбы. После каждого захода ты еще вносил поправки…

— Удачный вылет был, — подтвердил Зайчик. — А ты прав, мы действительно корректировали… сами себе.

— Вот видишь, значит, уже вели корректировку, но только ночью, и ты если не собаку, то по крайней мере щенка съел в корректировке, — в заключение пошутил я.

Конечно, бомбометание и корректировка артиллерийского огня не имеют ничего общего. Бомбометание производит штурман с быстро летящего самолета с помощью специальных прицелов. При корректировке же огонь ведется из орудий крупного калибра артиллеристами по расчетным данным. Экипаж самолета является как бы «глазом» артиллеристов, выдвинутым в район расположения цели.

На следующий день погода улучшилась. Облачность 300–500 метров. Можно лететь. На рассвете перелетели на новую площадку, поближе к переднему краю и боевым порядкам полка, с которым должны были работать. Дозаправив машину, снова пошли в воздух. На этот раз — для отработки связи самолета с командным пунктом артиллерийского полка и на разведку батареи противника. Высота полета 30 метров. Летели от деревни к деревне, от леса к проселочной дороге. Над позициями зенитчиков делали один — два виража, и Зайчик приветливо махал артиллеристам. Перед вылетом штурман получил в штабе схему расположения наших зениток и договорился с их командованием, что в случае атаки истребителей противника самолет-корректировщик сразу же уходит под прикрытие зенитных батарей.

В лесу, севернее огромного незамерзающего болота, располагался командный пункт артиллерийского полка. Над этим районом мы прошли несколько раз, и каждый раз Зайчик вызывал по радио:

— «Земля», «Земля», я «Небо», как слышите? Прием.

Через некоторое время Зайчик ловил ответ:

— «Небо», «Небо», я «Земля». Слышу хорошо. Прием.

Проверив устойчивость связи, мы пошли за линию фронта. Минут двадцать присматривались ко всему, что происходит на позициях противника. Данные тут же передавали артиллеристам. Проведя детальную рекогносцировку, мы благополучно вернулись на аэродром.

На следующий день полковник Ганже приказал скорректировать огонь по артиллерийским батареям противника южнее Васильевщины. За день сумели слетать два раза. По часу барражировали вдоль линии фронта, наблюдая за батареями противника, но, к сожалению, фашисты молчали. Перед вечером пошли на третий вылет. С полчаса ходили вдоль передовой в надежде увидеть хотя бы одну стреляющую батарею. И вот наконец в районе Васильевщины заметили несколько вспышек от выстрелов. Координаты батареи Зайчик немедленно передал артиллеристам. Через несколько минут артиллеристы доложили о своей готовности открыть огонь. Я направил самолет к линии фронта. Штурман скомандовал: «Огонь!».

По расчетам, снаряд до цели должен лететь секунд тридцать. Самолет прошел линию фронта в облаках, а за 5-10 секунд до разрыва вышел из них, и мы увидели место падения снарядов. На бреющем, прямо над головами фашистов, мы вернулись на свою территорию и тут же передали на КП координаты разрывов. Таким образом мы трижды пересекали линию фронта, и каждый раз Зайцев передавал по радио точные координаты. Третий пристрелочный снаряд разорвался метрах в пятидесяти от центра батареи. Зайчик подал команду:

— Беглый огонь!

Разрывы накрыли батарею. Мы направились посмотреть результаты обстрела. Вдруг по радио передали:

— В воздухе фашистские истребители.

Мы готовились к подобной встрече, но сейчас, когда так удачно прошла первая дневная корректировка, этого воздушного свидания, откровенно говоря, никак не хотелось. Вся радость пропала мигом. Надо было уходить. Скрывшись на фоне леса, вышли в район наших зениток. Сделали над артиллеристами несколько кругов. Фашистские истребители не показывались. Отлегло от сердца. Алексей передал артиллеристам, что работу закончили и возвращаемся на аэродром.

И в это время из облаков вывалились два фашистских истребителя. Один из них открыл огонь. Зайчик ответил.

Конечно, огонь, который открыл Зайцев, только условно можно было назвать ответным. Скорее, это была дерзость, рассчитанная на то, чтобы «попужать» противника. Ведь У-2 был предназначен для ночного бомбометания, где почти исключались встречи с истребителями. Поэтому наш пулемет не мог идти ни в какое сравнение с вооружением «мессершмитта».

Истребители стали заходить на вторую атаку.

Я развернул самолет и пошел им навстречу, плотно прижавшись к земле. На встречных курсах у фашистов было очень мало времени на прицеливание и ведение огня. На это мы и рассчитывали. Бой происходил на высоте около 300 метров. Ведомый фашистский истребитель пошел в третью атаку. Ведущий почему-то отвернул и скрылся. Мы вновь развернулись и, дав полный газ, пошли под атакующего. Немец «дожимал» свой самолет. Но чем больше становился угол пикирования истребителя, тем быстрее приближалась к нему земля. Увлекшись атакой, фашистский летчик не успел вывести машину из пикирования и врезался в лес. Зайчик радостно закричал:

— Вот это дали! Истребителей стали сбивать!

Сделав на радостях несколько кругов над горящим «мессером», пошли домой.

Здесь нас уже ждали. Мы доложили полковнику Ганже о выполнении задания и о бое с фашистскими истребителями.

Каждый день мы четыре-пять раз ходили на разведку и корректировку. Однажды нас вновь атаковали фашистские истребители. В этом бою Алексею Зайцеву удалось точными очередями сбить одного «мессера». Вражеский летчик настолько обнаглел, что стал «резвиться» рядом с нами, подставляя нам то брюхо, то хвост своего самолета. Видимо, он либо не знал, либо забыл, что у нас есть хотя и маленький, но все же боевой пулемет. А Зайчик — отличный стрелок — только того и ждал. Результат этого боя подтвердили зенитчики. Так нашем боевом счету стало два сбитых самолета противника.

Как-то беседуя с майором Мельниковым, мы предложили провести корректировку артиллерийского огня ночью.

— Мы ночники, — сказал я. Ночь — наша стихия, в темноте мы сможем сделать больше, чем днем.

Майор удивленно посмотрел на нас, но заявил, что доложит о нашем предложении начальству.

В тот же вечер в землянке командующего артиллерией 11-й армии генерал-майора Рыжкова состоялся большой разговор. Мы горячо доказывали, что сможем корректировать огонь артиллерии ночью. Командующий внимательно выслушал все наши «за» и «против» и в заключение сказал:

— Хорошо. Я могу поверить, что ночная корректировка осуществима. Для меня неясно одно: как можно с воздуха отличить разрыв артиллерийского снаряда от сотни различных вспышек? Я согласен с вашим предложением, но в реальность его выполнения, признаться, не совсем верю…

На следующий день приехал заместитель начальника разведотдела штаба артиллерии Северо-Западного фронта подполковник Сергей Иванович Агафонов.

С. И. Агафонов

Мы обратились к нему. Долго доказывали жизненность нашего предложения. Для большей убедительности привели свои расчеты. Если пристрелку вести двумя орудиями с интервалом в 20–40 секунд, говорили мы, то штурман, заранее зная точное время выстрела и район цели, может определить место разрыва первого снаряда, а затем и второго. Причем второй снаряд посылается как дублирующий, для того чтобы штурман мог убедиться в точности своих расчетов.

Этот довод, видимо, убедил подполковника: через некоторое время вместе с ним мы докладывали обо всем генералу Рыжкову. Беседа затянулась, разгорелся спор. Подполковник Агафонов встал на нашу сторону. В итоге решили провести опытную ночную корректировку.

Нам предложили навести огонь дивизиона по центру деревни Савкино, где располагался немецкий штаб. Точность наших данных будет контролироваться всеми имеющимися у артиллеристов средствами. Работать нам предстояло с тем же 1235-м артиллерийским полком. Перед вылетом мы снова добывали у командира полка, а вместе с ним — у командиров дивизионов и батарей, с которыми предполагалось взаимодействовать.

И вот, наконец, первый вылет на ночную корректировку.

Получится или нет? С этим вопросом мы садились в самолет, подготовленный Евгением Дворецким. Он волновался не меньше нас, но, когда запустили мотор, крикнул:

— Ребята, не волнуйтесь, все будет хорошо. Ни пуха ни пepa!

Мы с Зайчиком помахали технику рукой, и самолет порулил на старт.

Вот и цель. Зайчик связался с артиллеристами. Радиостанция работала безукоризненно. Штурман передал:

— Вижу цель. Готов к работе.

С КП доложили о готовности открыть огонь. Переговоры между штурманом и артиллеристами дублировались, и я знал обо всем. Когда услышал ответ наших наземных друзей, развернул самолет и повел его к деревне. Зайчик рассчитал, что снаряд разорвется в то время, когда мы будем над Савкином. Это обеспечило штурману точное наблюдение за местом разрыва.

Через 30 секунд метрах в трехстах западнее деревни Зайчик заметил разрыв первого снаряда, затем рядом разорвался второй. Артиллеристам были сообщены координаты разрывов. Следующие снаряды разорвались уже метрах в ста от цели. Вновь поправка. Теперь снаряды легли точно. Зайчик радостно передал:

— Цель накрыта!

В этот момент из-за леса восточнее Савкина неожиданно открыла огонь артиллерийская батарея противника. Зайчик сразу же сообщил ее координаты.

Снаряды полетели в ту сторону. Артиллеристы после нашей корректировки вторым залпом накрыли батарею.

— Снаряды в центре цели. Беглый огонь! — скомандовал штурман.

С каждой минутой огонь нашей артиллерии нарастал. Минут через пять в лесу южнее расположения немецкой батареи раздался взрыв. Видимо, угодили в склад с боеприпасами. Нашей радости не было границ.

— Получилось! — ликовал Зайчик.

Алексей поздравлял с победой артиллеристов, те — нас.

Так впервые 22 декабря 1942 года была проведена ночная корректировка артиллерийского огня с самолета У-2.

Мы понимали, что одним вылетом нельзя было разбить бытовавшее мнение о невозможности корректирования огня ночью с воздуха. Командующий артиллерией поздравил нас с успешным выполнением боевой задачи, но одновременно отдал приказ:

— Опыты проводить, снаряды экономить и каждый вылет строго контролировать батареями звукометрической записи.

Проведя еще несколько успешных ночных корректировок, мы не могли сдержать своего желания побывать в полку: доложить о проделанном, встретиться с друзьями, а заодно решить кое-какие хозяйственные вопросы.

В начале января 1943 года я и Зайчик прибыли в родной полк, который к этому времени снова перебазировался на аэродром в Толокнянец. Когда-то в этой деревне насчитывалось больше пятидесяти домов, а осталось всего пять незатейливых хат и одна покосившаяся баня с маленьким подслеповатым окошечком.

Все дома и даже овраг с землянками были заняты тыловыми учреждениями 11-й армии. Наш полк после хлопот отвоевал себе залепленную по всем швам глиной, замшелую баньку, в которой разместили метеостанцию, узел связи и радиостанцию.

Весь личный состав принялся копать землянки. Но труд оказался напрасным: стоило чуть копнуть землю, и появлялась вода. Овраг, где можно было строить землянки, был перенаселен. Оставалось одно — поселиться в палатке. Ее поставили прямо на снегу, набросав на него сосновых веток и покрыв их брезентом. Так получился и пол и общая постель. В палатке смастерили печурку, которая, правда, кроме копоти и до слез едкого дыма, ничего не давала.

Здесь же разместилось и командование. Желая создать командиру полка хоть какие-нибудь удобства, летчики приволокли откуда-то пружинный диван и поставили его рядом с печкой. Но услуга получилась «медвежья». В диване оказалось неисчислимое количество клопов, и его пришлось срочно сжечь.

Командир полка пристроился на полу, где вповалку спали летчики, штурманы, стрелки и мотористы. Неудобства быта мало смущали людей. Измучившись за ночь, они спали в палатке так крепко, как будто находились в самой лучшей столичной гостинице.

Уже две недели, покинув благоустроенные землянки в Соменке, личный состав полка жил в палатке, служившей не только общежитием, но и столовой, штабом полка и эскадрилий, кладовой технического имущества.

За ночь каждый летчик делал по десять — двенадцать вылетов. Командир батальона аэродромного обслуживания неоднократно «жаловался», что не может напастись на 707-й полк авиационных бомб. И ему можно было посочувствовать. Ведь только за ночь полк сбрасывал на головы врага иногда до шестидесяти тонн бомб. Кроме этого, надо было в условиях зимнего бездорожья подвезти горючее, масло, продовольствие и т. п. Батальону приходилось очень и очень трудно.

Не легче было и летчикам. Холодно было на земле, а в воздухе — еще холоднее. Многие, чтобы не обморозить лицо, стали отпускать усы и бороду, отчего выглядели много старше, чем на самом деле. Неунывающие Скочеляс, Орлов, Анчушкин, Рубан старались не поддаваться холоду, находили время побриться на скорую руку, а Анчушкин, показывая на свою бритую голову, уверял, что следует закаляться и тогда можно одолеть любой мороз. Супонин в коротенькие перерывы между сном и боевой работой, чаще всего во время обеда, уморительно разыгрывал шолоховского деда Щукаря. Слушая его, летчики и техники давились от смеха, и от этого казалось теплее под гимнастерками и веселее на сердце.

С воодушевлением мы докладывали Воеводину и Сувиду о нашей работе с артиллеристами.

Внимательно выслушав нас, Воеводин поставил задачу: продолжать работу над совершенствованием ночной корректировки.

Решив все вопросы, напутствуемые добрыми пожеланиями командования и друзей, мы снова улетели к артиллеристам.

Полуокруженные в районе Демянска немецко-фашистские войска снабжались по узкоколейке, проходившей вдоль «рамушевского коридора». Конечная станция узкоколейки находилась на восточном берегу реки Пола. Наша разведка установила, что здесь расположены склады боеприпасов, продовольствия и горючего. И мы получили приказ скорректировать огонь артиллерии по этой цели.

Сложность задачи заключалась в том, что добираться к железнодорожной станции приходилось через плотный заслон зениток и прожекторов. Наметили план действий, маршрут и профиль полета.

Взлетели, когда совершенно стемнело. Погода благоприятствовала нам. Прошли над КП нашего артиллерийского полка. Штурман установил связь. Через некоторое время артиллеристы доложили о готовности к стрельбе.

Высота 1900 метров. Подойдя к линии фронта, убрал газ. Самолет бесшумно стал планировать к железнодорожной станции. Штурман подал команду: «Огонь!» Через 40 секунд недалеко от станции разорвался сначала один, затем второй снаряд. Развернул самолет и начал планировать в сторону наших войск. На высоте 300 метров пересекли линию фронта. В это время Зайчик передал координаты разрывов. Самолет набрал высоту. Убрав газ, мы снова бесшумно идем к станции. Команда: «Огонь!»— и опять, ровно через 40 секунд, но теперь уже в районе станции разорвались один за другим два снаряда. И тут же последовала команда Зайчика: «Беглый огонь!»

Весь дивизион включился в работу. Станция была разрушена. И снова следует команда:

— Перенести огонь по складу, триста метров севернее станции!

Снаряды ложились точно в цель. И вот взрыв. Красный столб пламени взметнулся к небу. По радио слышим:

— Видим зарево, переходим на стрельбу всем полком.

Через несколько минут «заговорил» весь артиллерийский полк полковника Пастуха. Около десяти минут длился огневой налет. Наконец стрельба стихла. Над целью полыхало море огня. Все кончено. Пора возвращаться домой! Тепло распрощались по радио с артиллеристами. Полковник Пастух пригласил нас к себе в гости.

Самолет плавно коснулся земли. Наконец дома. Зайчик встал в кабине и закричал подбежавшему Дворецкому:

— Женя, все в порядке!

После этого вылета мы провели еще несколько десятков успешных корректировок ночью. Уже ни командующий, ни полковник Ганже, а вместе с ними и другие не сомневались в успехе ночной корректировки с воздуха. Всем понравился воздушный наблюдательный пункт. Подполковник Агафонов подробно описал наш небольшой опыт, изучил доклады полковника Пастуха и контрольные записи звукометрических батарей. Все эти материалы были переданы в штаб артиллерии Северо-Западного фронта.

В середине января мы снова побывали в своем полку. На этот раз задержались несколько дольше: самолету требовался профилактический ремонт.

Зимовке в летней палатке пришел конец: штаб 11-й армии освободил для нас три избы. Погода стояла нелетная — снегопады, туман. Два дня ненастья летчики и техники использовали для того, чтобы отогреться, обмыться, побриться и отпраздновать новоселье.

А в это время пришел приказ нанести сосредоточенный бомбовый удар по деревне Левошкино. В этой маленькой деревушке, затерявшейся в высоком сосновом лесу, располагался штаб немецкой моторизованной части и здесь же, по заведенному немецкому порядку, было устроено казино. К огромному сожалению, потешить гитлеровцев «нашей музыкой» в эту и ближайшие ночи не удалось. Оттепель сменилась морозами. Плоскости и винты самолетов обледенели. Взлетная полоса также покрылась ледяной коркой, под которой лежал рассыпчатый снег. Взлететь было невозможно не только с нагрузкой, но и пустому самолету. Попытки подняться в воздух чуть не окончились авариями.

Доложив командиру дивизии, что сегодня задание выполнить нельзя, командир полка приказал шести самолетам рулить по посадочной площадке, взламывая корку льда, а всему личному составу идти следом и утаптывать снег. Но ничего толкового из этого не получилось, так как сыпучий, как песок, снег сколько ни топчи — все равно не утрамбуешь.

Оказалось, что полоса гололедицы прошла по западным границам линии фронта и совершенно не захватила восточной части, где базировался штаб нашей дивизии. То ли не поверив командиру полка, что выполнить боевую задачу невозможно, то ли еще по каким-либо причинам комдив послал своего заместителя к нам в полк.

Этот полет чуть не окончился трагически. Во-первых, подходя к аэродрому, самолет начал покрываться льдом. А во-вторых, при посадке лыжи зарылись в снег, и самолет не перевернулся только потому, что встретившие его два опытных техника проворно повисли на стабилизаторе и удержали самолет от капотирования.

Пока гость разговаривал в хате с командиром полка, самолет покрылся такой же толстой коркой льда, как и остальные. Пришлось его оттянуть на общую стоянку. Заместитель командира дивизии, доложив по телефону обстановку в штаб воздушной армии, отправился к себе на автомашине.

В эти дни в полосе 11-й армии проводилась наступательная операция местного значения. Наш полк поддерживал наступающих.

Погода наконец несколько прояснилась. Вновь похолодало. Летное поле подготовили настолько, что с него можно было взлетать с половинной нагрузкой.

В ночь перед наступлением наших войск полк сделал свыше двухсот самолето-вылетов. В первую половину ночи бомбили дороги, по которым под покровом ночи продвигались подкрепления к 16-й фашистской армии. На дороге, ведущей от Росино на Васильевщину, была обнаружена колонна автомашин и танков (как потом выяснилось, это двигался немецкий мотополк). Несколько самолетов сбросили бомбы по голове колонны. Произошел сильный взрыв. Передние машины загорелись и застопорили движение. Пламя ярко освещало цель, и на нее беспрерывной цепочкой потянулись У-2. За какой-то час бомбежки пожары возникли больше чем в двадцати местах, а ночные бомбардировщики продолжали наращивать удар.

Во второй половине ночи наши самолеты обрабатывали артиллерийские и минометные позиции, пулеметные точки, узлы связи.

На рассвете части 11-й армии перешли в наступление и вскоре, прорвав оборону противника, заняли Лeвошкино.

Спустя три дня фашисты, подтянув резервы и использовав неблагоприятную погоду, при которой наша авиация ни днем ни ночью не могла оказать настоящей поддержки наземным войскам, начали ответное наступление. Нанеся удар по флангам прорыва, они вынудили наши части отойти на исходные позиции. При этом батальон, прикрывавший отход, был отрезан от своих войск. Двое суток его бойцы, заняв круговую оборону, героически отражали непрерывные атаки гитлеровцев. Кольцо окружения сжималось. Боеприпасы и продукты кончались, медикаментов уже не было, а раненых становилось все больше и больше. Прервалась радиосвязь. Положение критическое. И тут снова пришел на помощь наш маленький У-2.

Командующий 11-й армией приказал любыми средствами связаться с окруженными и помочь им.

На борту самолета, разыскавшего окруженных и первым прорвавшегося к ним, находились командир эскадрильи капитан Зинченко и штурман лейтенант Рубан. Всю ночь на помощь батальону шли У-2. Они летели по курсу, проложенному Андреем Рубаном. Сбрасывали боеприпасы, медикаменты, продовольствие. Преодолев все преграды, они принесли на своих крыльях жизнь.

И вот перед строем нам зачитывают письмо, подписанное воинами батальона, которые, прорвав кольцо окружения, вышли к своим.

«Мы вас никогда не забудем, родные!» — так заканчивалось послание пехотинцев.

7 февраля 1943 года мы последний раз корректировали огонь 1235-го артиллерийского полка. А на следующий день меня и Зайчика пригласил к себе подполковник Агафонов.

— Так вот, дорогие мои летчики! — начал Сергей Иванович — Командующий приказал передать вас в соседнюю армию. Он вами доволен и надеется, что вы окажете такую же помощь артиллеристам 27-й армии.

— Мы, конечно, рады, что нами довольны, но мы так сработались здесь, даже расставаться жалко.

— Ничего, сработаетесь и там. Мельников жалуется: фашисты перестали стрелять, вы все батареи у них перебили…

Посмеялись. Дверь скрипнула, и в землянку вошел майор Мельников.

— Что смеетесь? Не по форме одет? — весело спросил он.

На левой ноге у него яловый сапог, а на правой, раненой, — огромный валенок.

— Мы говорим, что летчики и артиллеристы в полосе вашей армии все батареи противника уничтожили. Делать авиаторам здесь больше нечего, — объяснял Агафонов Мельникову, — и поэтому переводим их к Кравцову.

— Не отдам, — вдруг посерьезнев, отрубил майор.

— Приказ фронта.

— Если приказ, какой тогда разговор, — вздохнул Мельников.

Начальник штаба артиллерии 27-й армии полковник Кравцов встретил нас в землянке. После недолгой беседы он повез нас на командный пункт одной из бригад 15-й пушечной артиллерийской дивизии. Эта дивизия, сформированная в Сибири, прибыла на фронт совсем недавно и располагалась восточнее Старой Руссы.

Дорога, по которой мы ехали на «виллисе», шла через лес. Она была настолько узкой, что разъехаться встречным машинам было невозможно. Полковник рассказывал, что если здесь встречаются две машины, то одна из них «лезет» в сугроб, вторая проезжает, а затем вытаскивает первую. На эту «процедуру» уходит немало времени. Но нам повезло, и мы добрались без задержек. К нашему приезду на командном пункте собрались командиры дивизионов.

Мы рассказали собравшимся о своем опыте корректировки. Артиллеристы задали много вопросов. Разговор кончился поздно. Было уже темно, фронт переходил на ночной распорядок жизни. Полковник Кравцов повез нас в штаб артиллерийской дивизии. Снова та же лесная дорога. После небольшой оттепели на ней образовалась ледяная корка. Едем без света. Тишина. Только рокот мотора да о чем-то разговаривающие на ветру огромные сосны. Вдруг впереди послышался лязг, и из-за поворота выскочил танк. Он несся без огней, грозной черной громадой. Наш шофер, молодой боец, включил маскировочный фонарь и резко нажал на тормоза. Машину начало заносить. Водитель повернул баранку в сторону заноса, машина выровнялась и заскользила навстречу танку. Расстояние сокращалось. Шофер не выдержал и выскочил из машины. Но, видимо, в танке заметили нас, он затормозил и остановился буквально в метре от «виллиса». Все облегченно вздохнули. Из танка показалась голова в шлеме:

— Носит тут всяких… — танкист не договорил, очевидно заметив полковника. Кравцов в этот момент поднялся и начал отчитывать подбежавшего шофера:

— Вперед надо смотреть. Везешь живых людей, а не дрова. Понимаешь? Ишь ты, испугался… На первый раз прощаю, садись, веди машину.

Шофер, опустив глаза, завел мотор. Люк в танке захлопнулся, танк попятился назад, затем круто повернул влево, прямо в сугроб. Подмяв пару сосенок, он с грохотом пролетел мимо нас, вздымая облако снега. Полковник посмотрел ему вслед и сказал:

— Лихой, видать, парень. Такой не выпрыгнет…

Через полчаса мы были на месте. Начальник штаба дивизии подполковник Понтус созвал офицеров. Вместе мы детально обсудили все вопросы предстоящей работы. Зайчик нанес на карту фашистские батареи, обнаруженные разведкой.

На следующее утро возвратились к себе в Толокнянец, а отсюда перелетели на посадочную площадку, оборудованную на северной окраине деревни Дворец.

С наступлением темноты самолет был над линией фронта. Радиосвязь с артиллеристами установили быстро. Ходим вдоль переднего края на высоте 800-1000 метров.

Ничего не видно. Никаких признаков жизни. Лишь короткая оранжевая вспышка пулеметной очереди из редкого черного перелеска и мерцание рассыпавшейся тремя цветами немецкой ракеты изредка прорезают темноту. Нет, земля не спит… Две линии обороны… Тысячи глаз напряженно вглядываются во мрак.

Сорок минут полета над противником. Не хотят фашисты обнаруживать себя. Посмотрим, у кого крепче нервы… С опушки леса открыла огонь батарея противника. Отлично! Начинается наша боевая работа.

Засекаем и передаем артиллеристам координаты вражеской батареи. После нескольких пристрелочных выстрелов батарея противника накрыта огнем нашего дивизиона.

За эту ночь мы сделали три вылета.

Гитлеровцы широко применяли так называемые «кочующие батареи». Они появлялись неожиданно, производили огневой налет и сразу же снимались с позиций, чтобы через некоторое время с другого места нанести новый, короткий, но чувствительный удар. Ловить их надо было с той же быстротой, с какой они маневрировали. И это у нас получалось. Стрельба по только что обнаруженной цели, как правило, приводила к хорошим результатам.

Однажды разведка сообщила, что в район Старой Руссы прибыли шестиствольные минометы противника.

Несколько ночей подряд мы летали и никак не могли засечь эту батарею. Но однажды все-таки заметили сине-красные смерчи, направленные на восток. Отвернули самолет в сторону, чтобы, случаем, не попасть под эту огненную лавину. Зайчик по радио передал координаты батареи шестиствольных минометов.

Производить сложные расчеты артиллеристам не пришлось, так как основные ориентиры давно были нанесены на карту. Менее чем через минуту пристрелочные снаряды разорвались чуть севернее цели. Штурман немедленно дал поправку.

Вскоре весь полк открыл огонь. Снаряды рвались точно на площади. И вдруг взрыв, колоссальная вспышка осветила весь город. Слышу, по радио артиллеристы спрашивают Зайцева:

— Что за зарево?

Зайчик ответил:

— Наверное, попали в склад с минами… Огонь необычный — синий с желтыми пятнами.

— Вас поняли. Поздравляем, — передали с земли.

Из района юго-восточнее Старой Руссы начала вести ответный огонь артиллерийская батарея противника. Немцы, видимо, хотели спасти свои шестиствольные минометы. Зайчик сообщил земле координаты батареи. Наши артиллеристы ударили и по ней.

Следующей ночью мы заметили, что в Старую Руссу прибыл воинский эшелон. Зайчик доложил об этом на КП. Артиллеристы сообщили о своей готовности открыть огонь. Первые два снаряда разорвались недалеко от станции. После поправки снаряды стали рваться поблизости от состава. В стрельбу включилось несколько батарей. Эшелон был разбит.

Мы возвратились в Дворец. Неожиданно меня вызвали к телефону. Командир нашего полка приказал срочно прибыть на аэродром Толокнянец. Вылетели втроем. Женя Дворецкий вместе с Зайчиком опять разместились в задней кабине. Вот и Толокнянец. Сели. Отрулил на стоянку. Вылезли из самолета и двинулись к командному пункту. Навстречу уже бежали летчики и техники, с которыми мы давно не виделись. Здоровались, обнимались. Подбежал запыхавшийся посыльный:

— Срочно к командиру полка!

Гурьбой направились к нему. Александр Алексеевич Воеводин и его заместитель по политической части Василий Семенович Сувид жили вместе. Воеводин, сидевший за столом, весело произнес:

— Входите, герои, садитесь к столу. Позавтракаем вместе. Я вам расскажу кое-что… Садитесь, садитесь…

Мы разделись, сели за стол. Чувствовали себя неловко.

— Да вы не стесняйтесь… Будьте как дома.

Сувид встал и собрался что-то сказать, но Воеводин остановил его:

— Подожди, о таких вещах положено говорить командиру… Дело вот в чем: вчера к нам приезжали товарищи из штаба артиллерии армии. Артиллеристы остались довольны вашей работой. О ней написан большой материал и отправлен в Москву командующему артиллерией Красной Армии. За успешную работу вы оба награждены орденами Отечественной войны второй степени, с чем вас и поздравляю…

— Для нас, авиаторов, — добавил подполковник Сувид, — это очень высокая награда. Не часто случается, чтобы командование наземных войск награждало летчиков…

— Сегодня, — продолжал Воеводин, — вам надо быть у командующего артиллерией армии, где будут вручены награды.

Так приходило признание наших трудов — боевая солдатская слава. Вернее, мы шли трудной дорогой к ней. Но война есть война, и вряд ли кто-либо думал о славе в то время. Не думали и мы. Мы выполняли свой долг — вот и все.

Огонь с неба

аш полк в апреле 1943 года перебазировался в Клин. Впервые за все время войны мы оказались далеко в тылу. Как-то не верилось, что сегодня ночью не надо лететь на задание и можно спокойно спать. Мы уже так привыкли отдыхать днем, а воевать ночью, что показалось странным, когда нам предложили вечером сходить в кино, а в другой раз — побывать в театре.

Здесь, в Клину, мы узнали, что Александр Алексеевич Воеводин убывает в распоряжение командующего ВВС Красной Армии, а на полк назначен майор Михаил Иванович Шевригин.

Что за человек новый командир? Останется ли все так, как при Воеводине? Будет ли он таким же командиром, каким был Александр Алексеевич?

М. И. Шевригин

Вскоре кто-то из наших сказал, что Воеводину приказано сформировать новую, 313-ю ночную ближнебомбардировочную дивизию. Через несколько дней Александр Алексеевич приехал в полк и объявил, что мы должны составить костяк новой дивизии. Опять вместе! Вот это новость!

В конце месяца слетали на завод за новенькими машинами. Теперь они назывались не У-2, а По-2, по имени их творца конструктора Н. Н. Поликарпова.

Новые самолеты многим отличались от прежних. Главное — легкостью планера и повышенной мощностью двигателя. На них установили уже не приспособленное на скорую руку, а настоящее бомбардировочное оборудование, пулеметы и бомбоприцелы. Яркость освещения в кабинах регулировалась поворотом реостата. Пилотажные и навигационные приборы имели устойчивое фосфорическое свечение.

В общем, это были боевые машины, созданные заводским коллективом уже с учетом опыта войны.

Передавая самолеты на заводском аэродроме, рабочие крепко жали нам руки и просили сильнее бить врага.

Особенно запомнился нам смуглолицый коренастый слесарь Алеша.

— Смотри, какой это самолет! — сказал он мне. — Четыреста килограммов бомб свободно возьмет… Не бойся за машину, бери полтонны. Бей фашистов. Будь здоров, браток!..

В мае полк вновь перебазировался. Теперь на аэродром под Москвой. Каждый день прибывало пополнение — молодые летчики и штурманы из училищ. Дивизия формировалась. Воеводин организовал обучение прибывшего пополнения на опыте «старичков». Мы летали по аэродромам, проводили конференции, рассказывали о наших тактических приемах.

Слушали нас внимательно. Помню, в одном из полков я рассказывал о тактике действия над целью.

— Важно не только метко нанести удар, — говорил я, — но и правильно уйти от цели после бомбежки. Надо использовать направление ветра и создавать наивыгоднейший угол планирования. Тогда можно достичь максимальной скорости; стрелка указателя доходит до последнего деления — 250 километров в час! А эксплуатационная скорость, как известно, 100–110.

Мое сообщение было встречено с недоверием. Молодых летчиков учили выполнять все строго по инструкции. Но боевая практика показала, что при выполнении задания надо выжимать из техники все возможное и даже невозможное.

Затем мы перелетели в Степаново. Летали в лучах прожекторов. Ездили напозиции зенитчиков, изучали их тактику. Дмитрий Супонин любил говорить новичкам: «Боевым опытом овладеешь — врага одолеешь».

После тренировочных полетов 313-я дивизия была готова к вылету на фронт.

Девятого июля полк поднялся с аэродрома Степаново, чтобы перебазироваться на площадку, что километрах в шестидесяти севернее Волхова. Снова фронт, теперь Брянский.

Мы уже знали, что 5 июля крупные силы немецко-фашистской армии перешли на Курской дуге в наступление и здесь идут ожесточенные бои. Знали мы, что и наши части готовят здесь сокрушительный удар.

Чтобы познакомиться с районом, каждый из нас сделал по вылету. 12 июля войска Брянского фронта перешли в наступление. Снова началась боевая работа нашего полка.

Первый объект — Кривцово, крупный опорный пункт обороны противника, западнее изгиба Оки. Немцы, видимо, решили здесь задержаться надолго. Они вкопали в землю танки, понастроили дзотов, блиндажей, нарыли множество окопов. Нам было приказано «выжигать танки, орудия и живую силу противника». Мы ничего не понимали.

«Выжигать танки, орудия»? Каким образом?

— Сейчас узнаете, — сказал начальник химической службы полка старший лейтенант Здельник и повел нас в лес.

Там на поляне мы увидели зеленую, наглухо закрытую автомашину. Два бойца стояли у ведра, наполненного серыми металлическими шарами, похожими на детские мячи. Здельник взял один из «мячиков» и, отойдя в конец поляны, бросил. Тотчас на том месте взвился вверх яркий столб пламени. Мы невольно отпрянули, почувствовав обжигающий жар. Через пять минут пламя погасло, оставив черную выжженную землю.

— Это ампулы с самовоспламеняющейся жидкостью «КС», — пояснил начхим.

Потом летчики и штурманы собрались у самолета. Здельник показал, как заряжаются ампулами басы (бомбовые авиационные кассеты), как надо правильно сбрасывать ампулы.

— Я должен вас предупредить о сугубой осторожности, — сказал Здельник. — Если самолет будет прыгать на разбеге, ампулы могут стукнуться, разбиться и загореться.

— Ходить на цыпочках треба, — уточнил Скочеляс.

— Будьте осторожны над линией фронта, — продолжал начхим. — Сделайте так, чтобы ваш самолет, то есть ампулы, не задела шальная пуля…

— Понятно, — докончил за него Виктор Солдатов, — а то живьем сгоришь не хуже врытых немецких танков.

Слова Здельника озадачили нас. Ведь все цели прикрыты сильным огнем зенитных пулеметов. Немцы стали хитрее: при появлении По-2 открывали огонь из всего стрелкового оружия. Где уж тут уберечься от шальной пули…

Мы долго еще ходили вокруг самолета с подвешенными басами.

Командир полка решил в первые полеты с ампулами послать наиболее подготовленные экипажи.

Вечером 14 июля на командный пункт были вызваны Вандалковский, Скочеляс, Крайков, Сербиненко, Егоров, Супонин, Солдатов, Орлов, Анчушкин, Жуков, Габидуллин, Маслаков, Зайцев и я. Объект удара — район возле села Алтухова, где сосредоточено много огневых точек противника.

Герой Советского Союза Д. В. Супонин

Штурманом звена ко мне назначили Солдатова, высокого, широкоплечего лейтенанта. Осмотрев подвеску басов, он подозвал техника по вооружению Невлера и сказал:

— Отлично, батенька мой. Только правый бас на взлете при первом же ударе сорвется. Там замок закрыт не полностью.

— Сейчас все проверю. Я еще не дошел до вашего самолета, — попытался оправдаться Невлер.

— Посмотри, посмотри, а я потом еще раз проверю…

Мы в воздухе.

— Впереди изгиб Оки, под нами Будоговицы, — сообщил штурман.

Над Алтуховом, покачиваясь, повисла мощная осветительная авиабомба. Ее сбросил самолет Габидуллина. Село и его окрестности стали видны как днем.

Тысячи пуль и снарядов из леса, деревни и оврагов устремились к нам.

— Сейчас даст Анчушкин!

Командир второй эскадрильи должен был первым сбросить ампулы с «КС».

Через минуту десятки факелов выросли внизу. Еще два самолета сбросили свой груз на восточной окраине вражеского опорного пункта.

— Отлично, — пробасил в наушниках Виктор, — сейчас Орлов, Супонин, Сербиненко прибавят.

В темноте выросли еще два огненных столба.

В районе пожаров стали рваться фугасные и осколочные бомбы, сброшенные другими самолетами. Все шло строго по задуманному плану.

Огненные ленты зенитных снарядов из Алтухова потянулись на запад, вслед за удалявшимися самолетами. Этим мы с Солдатовым и должны были воспользоваться.

— Прошли впадение Нугри в Оку. Возьми чуть правее! — шепчет штурман. — Скоро, что ли?

Слова Здельника «от пули ампула может взорваться» не дают покоя.

Убираю газ и тихо планирую. Слева и справа летят тысячи светящихся точек. Только бы не попали, только бы не по басам. Тихо заходим с востока на Алтухово.

Справа зажглись два прожектора и наклонились к западу.

Надо иметь большую выдержку, чтобы сидеть на бочке с динамитом, каким сейчас был наш самолет, и наблюдать, как рои пуль проходят рядом с тобой. Каждая из них может попасть, и тогда… Хруп, хруп — прорезала очередь левую плоскость… «Сейчас вспыхнем», — подумал я.

Но, как говорит пословица: «Всякая пуля грозит, да не всякая разит». Самолет дрогнул, басы раскрылись, ударив дверками по перкалю, и ампулы полетели на цель.

Мигом развернул самолет вправо и со снижением пошел на северо-восток. 1000, 800, 600 метров.

Даю полный газ. Скорость 200 километров в час. Расчалки воют. Солдатов ликует:

— Попали! Попали! Горит!

Восточная окраина опорного пункта пылает. Белесый дым стелется по низинам…

На КП летчики оживленно докладывают результаты. Заместитель начальника штаба — всегда спокойный капитан Тимофеев — не успевает записывать.

— Да ты спокойно, толком говори, — нервничает он.

— Вот тут, тут, товарищ капитан, — показывает пальцем на карте сержант Голубев.

— Где тут? Надо точнее, — отчитывает сержанта капитан, — ошалели, что ли, все сегодня? Тычете пальцем, а палец закрывает на карте добрых десять километров!

И действительно, в эту ночь все «ошалели».

Летчики, штурманы наперебой рассказывали друг другу, техникам, мотористам об огромных пожарах и взрывах.

В углу рядом с инженером полка по вооружению стоял Здельник. Он внимательно все слушал. Лицо его расплылось в улыбке.

В землянку вошел Скочеляс. Обычно он первым долгом снимал с головы меховой шлем и в одном шелковом подшлемнике шел докладывать Тимофееву.

Сегодня он изменил привычке.

— Где Здельник? — возбужденно крикнул Михаил.

Увидев начхима, Скочеляс шагнул к нему.

— Михаил Ефимович! Вы великий человек! Вы фокусник! Маг!

Здельник жмурился от удовольствия и приговаривал:

— Что вы, что вы, я тут ни при чем.

Еще несколько ночей вылежали мы с ампулами и бомбами. Горело все: и танки, и машины, казалось, и земля во вражеских окопах. Зарево видно было далеко от передовой.

А потом в полк привезли еще новинку — термитные бомбы. И снова Здельник стал героем дня. Новая бомба была во всех отношениях более удобна, чем ампулы с «КС». Термитные шарики, которыми начинялась она, находились в прочной обтекаемой оболочке. Разрывалась она на высоте 100–300 м и поражала большую площадь, чем ампулы.

Нам везло. И все потому, что это было делом рук Воеводина. Комдив все новинки испытывал у нас, а затем уже передавал другим полкам дивизии…

Около моего самолета стояло все наше звено. Раскидистый столетний дуб надежно маскировал самолет.

Из-за стабилизатора вырос техник звена Евгений Дворецкий.

— Товарищ командир, — обратился он, — самолеты звена к боевому вылету готовы.

К нам быстро подошел Вандалковский:

— Шмелев, взлет через тридцать пять минут после меня, — и побежал дальше.

По-2 пошли на цель. Вот и она. То тут, то там рвутся фугасные бомбы, снопами искр украшают свой путь реактивные снаряды, направленные на прожектора, вспыхивают пожары от ампул с «КС».

Внезапно зенитный огонь почти прекратился. Вот теперь должны выйти с термитными бомбами Орлов, Супонин, Сербиненко. «Все по плану», — радовались мы с Солдатовым. До боли напрягаем зрение, чтобы не прозевать разрыв термиток.

— Чуть правее, убирай газ, — командует Виктор.

Решив во что бы то ни стало увидеть взрыв термитной бомбы, я и не заметил, как подошли к цели. Ослепительный сноп света пронизал ночную мглу под нами. Это сбросил две стокилограммовые термитки командир второй эскадрильи. Сотни ярко-кровяных шариков куполом опускались на цель.

Через минуту разорвались еще две бомбы. Еще сотни шариков понеслись к земле.

— Добавим, — передал мне Солдатов.

Самолет дрогнул и мигом развернулся на 120 градусов. Через несколько секунд и наши две бомбы осветили поля под нами и снова сотни термитных шаров, спустившись на землю, начали сжигать все.

От ампул и термиток стелился густой дым.

А самолеты все шли и шли. Фугасные бомбы непрерывно рвались в районе цели.

Кто мог подумать, что все это натворил По-2, когда-то учебный самолет, перкалевый «русс-фанер», как его называли фашисты.

Герой Советского Союза Н. И. Сербиненко (снимок 1952 г.)

Войска Брянского фронта продолжали наступление. Мы радовались успехам наземных частей и старались как можно лучше помочь им. В эти дни у нашего экипажа родилась мысль увеличить бомбовую нагрузку. Самолеты у нас были новые, и мы пришли к убеждению, что от них можно взять больше, чем они давали до сих пор.

Доложили о предложении командиру эскадрильи, старшему лейтенанту Вандалковскому, а он — майору Шевригину. Подвешиваем 400 килограммов бомб. До этого однажды нам приходилось брать 350 килограммов. Вскоре нас вызвал командир полка. Посоветовавшись с командиром эскадрильи и заместителем по политической части, он разрешил полет с такой нагрузкой.

Проверив еще раз правильность подвески, мы вырулили на старт. Командир полка на прощание попросил быть нас осторожными, на разбеге не спешить с отрывом и дал разрешение на взлет.

Плавно поднимая хвост, самолет стал набирать скорость. Пробежав почти всю взлетную полосу, он с трудом оторвался. Сделали круг и просигналили: «Все в порядке, иду на цель».

Набрав высоту, подошли к линии фронта. Цель — лес южнее Алтухова, где разведка обнаружила скопление противника. Вот и деревня. Убрал газ и стал планировать.

Штурман передал:

— Так держать, будем делать два захода!

Две термитные бомбы оторвались от самолета и пошли вниз.

Не успел развернуть самолет, как внизу разорвался наш «подарочек».

Яркие вспышки, и во все стороны полетели розовые и белые шарики. Мы развернулись для второго захода.

Из леса начал вести огонь крупнокалиберный зенитный пулемет. Но мы уже были на боевом курсе.

Еще две термитные бомбы пошли на цель. Мы видели, как пылали вражеские автомашины, танки, бронетранспортеры.

И вот снова родной аэродром. Доложили командиру полка все детали полета и бомбометания.

Кроме нас еще трое — Крайков, Супонин и Орлов — ходили на задание с такой же бомбовой нагрузкой.

После полетов состоялся полковой митинг по случаю успешного наступления войск Брянского фронта.

Командир полка зачитал нам телеграммы с благодарностями от наземных войск и комдива, рассказал о результатах последних полетов.

— Кто хочет выступить? — обратился Сувид к строю.

Десятки рук взметнулись над головами. Один за другим выступали люди полка: Орлов, Скочеляс, Егоров, Самсонов, моторист Валеев, электрик Васюков.

Каждый, стоя перед строем и сжимая шлем или пилотку, говорил с жаром, а в заключение клялся биться с врагом до последней капли крови.

Наступательный порыв овладел всеми. Бои под Старой Руссой в обороне, казалось, тяжелым камнем лежали на совести каждого. Все рвались на запад.

Михаил Скочеляс в своем выступлении сказал:

— Друзья, поможем скорее освободить мой любимый Орел. Там мой отец, мать вместе с тысячами советских родных нам людей стонут под сапогом проклятого фашиста. А может быть, они убиты. Я призываю вас беспощадно уничтожать врага за мой родной Орел, за моих земляков, родных. Товарищи, как хочется скорее попасть в Орел!.. Да вы меня понимаете!..

Он махнул рукой и встал в строй.

Митинг окончен. Видимо, от хороших слов усталость как рукой сняло.

После митинга Василий Семенович Сувид догнал меня в тот самый момент, когда я от толчка Орлова, задев за корень, чуть было не упал. Сувид успел поддержать меня.

— Дорогие детишки. Баловство никогда до хорошего не доводит! — пошутил замполит и положил руку мне на плечо. Мы пошли с ним в ногу. Все знали, что «обращение по-отцовски» предвещает какой-то особый разговор. Так и сейчас Василий Семенович после общих вопросов: «что пишут из дому, есть ли письма от любимой девушки?» неожиданно сказал:

— Николай, тебе пора по-серьезному подумать о вступлении в члены партии. Кандидатский стаж у тебя уже вышел. Мой совет — пиши заявление.

Мне захотелось сразу же крикнуть: напишу сию минуту. Но я смутился и ответил:

— Товарищ подполковник, а не рановато ли? Надо бы серьезности набраться.

— Ну, брось! — возмутился Сувид. — Отцу обещал, что как прибудешь на фронт, так членом партии будешь. (Сувид был у моих родных в Москве, когда мы стояли неподалеку от нее).

— Ну, обещал. И буду! Только не сейчас, — упорствовал я, считая, что вступление в партию — дело не простое. Одной боевой работы мало.

Мы подошли к столовой. Сувид, видимо, понял меня и, задав еще несколько вопросов, разрешил идти завтракать.

Товарищи уже сидели за дощатым столом и с аппетитом уплетали гуляш. Скочеляс рассказывал очередную небылицу. Сидевшие хохотали.

Впервые личный состав полка разместился в лесу. До этого мы всегда располагались в населенных пунктах. Большой дубовый лес хорошо маскировал самолеты, штаб и наше жилище — огромные шалаши, сооруженные из веток. Устроились мы в общем неплохо. Правда, во время дождей, которых было в это время немало, вода лилась на нас как из ведра.

Двадцать девятого июля был освобожден Болхов. Немцы откатились на юг, в сторону Орла. Наши войска с каждым днем наращивали силу ударов. Впереди Орел! За ним Брянск!

Страшное зрелище в эти дни увидели мы с воздуха. От Волхова до самого Орла и далее за ним горели тысячи деревень, подожженные фашистскими извергами. От огня ночь становилась днем.

Пролетая над пожарищами на высоте свыше полутора тысяч метров, мы чувствовали запах гари и дыма.

Горело все, что создавалось годами трудолюбивым советским народом. Многие тысячи семей остались без крова.

Второго августа, как всегда, готовясь к вылету, летчики и штурманы собрались на командном пункте. Разведка сообщила, что в районе Бакланово скопилось много техники противника. Здесь же, в оврагах южнее речушки Неполодь, сосредоточилась пехота и артиллерия. Командир полка предложил на этот раз действовать эшелонированно, одиночными экипажами: первой эскадрилье с одним По-2, имеющим осветительные авиабомбы, выйти на цель, осветить ее, а остальным нанести бомбовый удар. Проложив маршрут и изучив район цели, экипажи один за другим поднялись в воздух. Впереди шел командир эскадрильи Вандалковский, за ним — Крайков и третьими — мы с Солдатовым. За нами летели остальные. Частый августовский дождик ухудшал видимость.

Вандалковский вышел в район Бакланово на высоте около двух тысяч метров и стал заходить на цель. При первом заходе он сбросил две осветительные бомбы. Идущий за ним Крайков метким ударом поджег термитными бомбами несколько автомашин и танков. Яркое пламя помогало точному выходу нашего экипажа на цель. Когда мы были над Баклановом, с восточной окраины деревни застрочила батарея малокалиберной зенитной артиллерии и серия снарядов, образуя пунктирную светящуюся линию, понеслась к самолету. Следом за ней вторая, третья. Отчетливо было видно, как рвались эти снаряды то под самолетом, то над ним, то далеко, то совсем рядом.

Сходить с боевого курса нельзя. Несмотря на обстрел, Солдатов спокойно прицеливается.

— Чуть левее, — услышал я. — Хорошо, так держать!

Самолет, словно мяч, подскочил вверх: это две термитные и одна фугасная бомбы, освободившись от креплений, полетели вниз.

— Гады, царапнули! — вскрикнул Солдатов.

— Куда?

— В левую ногу.

— Крепись! Я мигом на аэродром…

Виктор легко отделался: шальной осколок рассек сапог и слегка задел за икру. На аэродроме ему забинтовали ногу, выдали новые сапоги. Солдатов чувствовал себя неплохо. Можно было снова лететь.

Пятого августа был освобожден Орел. Орудийными залпами Москва салютовала освободителям старинного русского города. Это был первый салют, ставший потом славной традицией. Орудийные залпы Москвы славили и наш 707-й полк. На митинге, посвященном освобождению Орла, Сувид сказал:

— Вам, участникам освобождения Орла, салютует столица. Это великая честь!

После митинга мы наносили на карту новую линию фронта, проходившую теперь западнее Орла. Скочеляс не выдержал и пошел к командиру полка.

— Товарищ майор, вы знаете, в Орле у меня родители, разрешите туда слетать?

Шевригин понимал состояние Скочеляса, но в первый день после освобождения города лететь не разрешил.

— Дня через три полетишь, — объявил Шевригин.

Наши войска продолжали гнать фашистов все дальше на запад. Линия фронта от аэродрома отодвинулась больше чем на двести километров. Это уже за пределами радиуса полета наших По-2. Надо перебазироваться на новый аэродром, поближе к передовой. Пришел приказ: перелететь на посадочную площадку около деревни Ломна. Чтобы быстрее перебраться на новое место и не попасть в лапы истребителям противника, решили лететь звеньями, на бреющем. Первым ушло звено во главе с капитаном Вандалковским, за ним — звено Крайкова, последним из эскадрильи вылетел со звеном я.

Перелет в Ломну прошел не без «авиационных чудес». Старший лейтенант Крайков вместе со штурманом Маслаковым потеряли ориентировку и «подсели» на аэродром, куда только что прилетел один из полков нашей дивизии. Не подозревая, что они на чужом аэродроме, Крайков подрулил к старту и, только увидев незнакомые лица, сообразил, в чем дело. Не говоря ни слова, он тут же взлетел без разрешения и ушел. Восстановив ориентировку, Крайков полетел в Ломну.

Все бы прошло незаметно. Но вечером к нам в полк прилетел командир дивизии Воеводин. Подойдя к строю, он обратился к Вандалковскому:

— Скажите, ваша эскадрилья перелетела без происшествий?

Вандалковский бойко доложил:

— Товарищ полковник, перебазирование прошло хорошо. — И, решив прихвастнуть, добавил: — Ведь первая же эскадрилья.

Воеводин спрятал улыбку.

— Тогда скажите, у кого из вас на самолете с левой стороны нарисована плавающая льдина, а на ней белый медвежонок сосет что-то из бутылки.

Стоявший рядом с Вандалковским Крайков покраснел и смущенно произнес:

— Товарищ полковник, это на моем самолете.

— Ну вот, и виновник нашелся. Так это вы заблудились?

— Нет, что вы, — растерянно проговорил Крайков. — Мы просто сели не на тот аэродром…

— А как это называется? — снова спросил Воеводин.

— Потеря ориентировки, — признался Крайков.

На этом разговор и закончился.

В Ломне расположились с комфортом. В глубоких землянках с двумя — тремя рядами перекрытий было прохладно и сухо. На стенах каждого помещения прежние хозяева, гитлеровцы, прибили по нескольку подков — «на счастье». Но и это не помогло фашистам. Бросая раненых, они катились на запад.

Двенадцатого августа нас подняли раньше обычного. Собрались на КП. Технический состав по тревоге приступил к подготовке материальной части. Не-выспавшиеся, хмурые, ожидали мы решения командира полка.

— Очевидно, что-то необычное ожидается сегодня, — нарушил общее молчание Пахомов.

— Наверно. Сейчас узнаем, — поддержал его кто-то вяло.

Подошел командир полка.

— Прошу садиться и внимательно слушать, — сказал Шевригин. Его лицо было серьезно, брови слегка нахмурены. Летчики достали карты, карандаши, линейки.

— Товарищи! — начал майор. — Немецкие войска вывозят награбленное у нас добро по железной дороге Орел — Брянск. В Карачеве большое скопление эшелонов. Нашему полку приказано нанести удар по станции. Атаковать будем поэкипажно всем полком. Первой полетит третья эскадрилья, за ней — вторая, последней пойдет первая. Бомбовую нагрузку взять максимальную. Впереди для освещения цели пойдут два экипажа. Первым — Шмелев, вторым — Супонин. Этим двум взять по четыре осветительные бомбы. Остальным — фугасные, мелкие осколочные и термитные.

Такие задания для нас были наиболее трудными. Железнодорожные станции, а тем более узлы, всегда прикрывались несколькими батареями зенитной артиллерии разных калибров, подразделениями прожекторных и звукоулавливающих установок. Все эти средства сводились в единую систему круговой противовоздушной обороны узла, управляемую централизованно и поэтому действующую довольно согласованно. Попадая в такую зону, самолет непрерывно находился в «поле зрения» прожекторов, в створе подслушивания звукоулавливателей, в зоне действия зенитного огня. Кроме того, для прикрытия некоторых железнодорожных узлов немцы привлекали истребителей-ночников.

В общем, предстоящая задача была не из легких, и поэтому к ее выполнению готовились особо тщательно.

Разойдясь по землянкам, экипажи принялись изучать боевое задание. Когда двинулись к своим самолетам, совсем стемнело. Техник звена Евгений Дворецкий, как всегда, доложил о готовности самолета к полету; младший сержант Сукачев — о готовности вооружения.

Через несколько минут самолеты в установленном порядке пошли в воздух. Со мной сегодня летит Николай Пахомов.

Набирая скорость, самолет идет в ночь. На высоте более полутора тысяч метров пересекли линию фронта.

— Слева впереди Карачев, — доложил через несколько минут штурман.

— Вижу.

Высота 2500 метров. Почему-то мне вдруг стало страшно заходить на этот крупный, еле просматривающийся пункт.

Так как наша разведка еще не успела выяснить точное расположение зенитных средств, приходилось придумывать, как лучше в этих условиях обмануть противника.

— Коля, приготовься, сейчас отойдем немножко вправо и на цель будем заходить с запада. Хорошо?

Пахомов согласился.

Это отклонение от маршрута было вызвано, может быть, не столько стремлением применить более правильный тактический маневр, сколько оттянуть время выхода ка цель. Такие минуты редко бывают в боевой практике, но когда идешь на объект и не знаешь точно, где находится твой главный враг — прожекторы, зенитные орудия и пулеметы, прикрывающие цель, — то возникает неуемное желание вскрыть их: «минуточку подождать, может быть, они сейчас заговорят, откроют себя». Верно говорят, что самое неприятное в бою — неизвестность.

Н. К. Пахмов

У первого самолета, выходящего на цель, есть одно преимущество — внезапность. Им-то мы и решили возместить отсутствие данных о противовоздушной обороне.

Медленно проплывало под крылом едва различимое полотно железной дороги. Кругом темно. Только на станции тускло мелькали искорки, вылетавшие из труб маневровых паровозов. Город затемнен. Когда цель была уже совсем близка, Пахомов скомандовал:

— Довернуть чуть вправо, а затем, после сбрасывания, — резко влево.

— Хорошо!

Он сбросил одну за другой четыре осветительные бомбы, следом за ними — осколочные. Не успели еще сработать дистанционные взрыватели осветительных бомб, как четыре прожекторных луча молнией метнулись к самолету. Яркий свет резанул по глазам и на некоторое время ослепил меня. В тот же момент раздались оглушительные взрывы. Вначале в стороне, а затем совсем рядом. Взрывной волной хвост самолета резко подкинуло вверх, машина клюнула носом, управление вырвалось у меня из рук. Я съежился. Самолет начал падать.

Опомнившись, повернул голову назад и увидел, что хвост цел, а мы пикируем. Моментально схватил ручку, нащупал сектор газа и стал выводить самолет из пике. Машина слушалась.

На высоте примерно трехсот метров удалось наконец выровнять самолет. На станции начались пожары. Это следующие за нами экипажи сбрасывали на головы фашистов свой смертоносный груз. Когда осветительные бомбы догорели, на цель вышел Супонин и вновь «повесил» четыре «фонаря». Термитные, фугасные и осколочные бомбы рвались в разных концах станции.

А мы, что называется, «на всех парах» устремились домой.

Сели благополучно. Выключив мотор, я сказал подбежавшему технику:

— Женя, осмотри хвост, нас чуть не тюкнули.

Дворецкий достал фонарь и стал внимательно осматривать хвостовое оперение. Стабилизатор, руль поворота и фюзеляж были пробиты более чем в пятидесяти местах. В лонжероне стабилизатора застрял солидный осколок. Осторожно вынув, Дворецкий передал этот «трофей» мне. Долго я носил его в планшете как память о «Карачевской операции».

После полетов Скочеляс вновь пошел к командиру полка и попросил разрешение слетать в Орел. Тот не возражал.

— Хорошо, лети. Только осторожнее. Даю тебе три дня отпуска.

Летчик Умелькальм доставил Михаила на небольшую площадку около Орла, а сам вернулся в полк. Потом Скочеляс рассказывал, как он шел, нет, не шел, а бежал к родному дому. Живы ли родные?

На двери дома висел замок. Разные мысли лезли в голову. Раз дом заперт — значит, в нем кто-то живет. Скочеляс зашел к соседям. Те сообщили, что отца расстреляли, мать куда-то уехала, а в доме живет его бабушка. Вернулся к дому. Замка на двери уже не было. Со слезами Михаила встретила бабушка. Она рассказала, что отец перед приходом немцев успел эвакуировать мать вместе с братом и сестрой, а сам уехать не смог. А бабушка уезжать отказалась.

После захвата Орла фашисты приказали под угрозой смертной казни всем машинистам явиться в комендатуру. Отец Скочеляса — Петр Демьянович — не пошел, а кто-то из предателей донес. Через три дня отца Михаила забрали и расстреляли «за неподчинение немецким властям». Бабушка хотела похоронить его, но фашисты не разрешили. Она так и не знает, где сейчас лежит отец.

Тринадцатого августа нас вновь подняли по тревоге.

На КП командир полка обратился к летчикам:

— Наши войска неудержимо идут на Запад. Мы давно не бомбили аэродромы противника. И вот сегодня получен приказ нанести удар по аэродрому Городище. Там скопилось много транспортных pi боевых самолетов. Задача — уничтожить их!

Выполнять задачу решили несколько необычно. Часть полка выделялась для отвлечения и подавления средств ПВО. Основные же силы должны были подойти на бреющем к аэродрому Городище и нанести внезапный удар.

В нашей практике еще не было случаев ночных действий с бреющего полета. Долго мы «обмозговывали» детали.

Третья эскадрилья по выучке летного состава считалась в полку слабее других, поэтому ей поручили отвлечь на себя средства ПВО. Первая и вторая эскадрильи составляли ударную группу.

Если раньше мы взлетали по готовности каждого экипажа, то на этот раз решили вылетать строго по времени, чтобы дистанция между самолетами была минимальной. Это позволяло быстрее проскочить зону ПВО и нанести сосредоточенный удар.

Полк поднялся в воздух. Мы с Пахомовым шли шестыми. Наша эскадрилья должна была первой выйти на цель.

Подойдя к станции Чернец третья эскадрилья была встречена световым щитом прожекторов. Шли почти у самой земли. Прошли поселок имени Воровского. Третья эскадрилья, выполнив свою задачу, повернула обратно. Мы пошли одни. При подходе к северной окраине Брянска засветили прожекторы, застрочили пулеметы, тяжело заухали зенитки. Спина стала мокрой от холодного пота. Всегда спокойный Корнеич бархатным голоском передает:

— Коля, чуть правее… Прожектор слева остался… Хорошо…

— Ты держи пулемет наготове, — прервал я его, — сейчас выскочим на аэродром — и бей…

Чем ближе к цели, тем крепче руки сжимают ручку управления. Штурман предупреждает:

— За домами цель!

— Ясно.

Рогатки лучей прожекторов стеной встали вокруг аэродрома, когда первые самолеты сбросили бомбы. Отсвет взрывов и пожаров, трассы пуль и зенитных снарядов полосуют ночь. Прижавшись к земле, ожидают своей участи самолеты противника. Десятки осколочно-фугасных бомб падают на «юнкерсы», стоящие на земле.

— Горят, горят… — торжествовал Корнеич и строчил из пулемета по неподвижным фашистским самолетам. И вдруг — ослепительный свет. Прожектор! Один. Второй. Третий.

«Ну, теперь крышка», — мелькнуло в голове.

Нет! Выскочили. Прожекторы остались позади. Первая атака удалась.

Резко развернувшись, обогнули Бежицу с запада и, прижимаясь к Брянским лесам, благополучно возвратились на аэродром. Так был применен новый тактический прием — ночная атака с бреющего полета. Опыт оказался удачным. На следующий день с аэродрома Городище не поднялся ни один фашистский самолет.

Надолго запомнились нам эти горячие дни. Враг продолжал откатываться под ударами наших войск. На земле и в воздухе шли непрерывные бои. Росло напряжение. Мы недосыпали, а порой некогда было и поесть. Днем штурмовики, истребители, бомбардировщики расчищали путь нашей пехоте и танкам. А ночью били гитлеровцев и мы. Круглые сутки висел гул авиационный моторов над брянскими просторами.

В эти дни я подал заявление о приеме меня в члены партии. Партийное собрание состоялось на летном поле, у стоянки нашей эскадрильи, и началось сразу же после посадки последнего самолета, вернувшегося из боя.

Волнуясь, я почти не слышал, как принимали в партию моих боевых друзей, и вскочил с земли лишь тогда, когда Сувид повторил:

— Товарищ Шмелев, расскажите свою биографию…

Внимательно слушали меня коммунисты. Когда я закончил короткий рассказ словами, что хочу воевать, а если понадобится, то и погибнуть за Родину коммунистом, слово взял майор Шевригин:

— Я рекомендую принять товарища Шмелева в члены большевистской партии. Все мы хорошо знаем его. На наших глазах вырос он в неплохого бойца. Но товарищу Шмелеву, как и всем нам, надо сделать правильный вывод: погибнуть на войне — дело простое; труднее воевать так, чтобы нанести врагу как можно больше урона, а самому остаться живым. Дел у нас по горло, враг еще топчет нашу родную землю, миллионы советских людей томятся в фашистской неволе… Значит, мы не вправе погибать, друзья… — На какое-то мгновение он умолк, оглядев сидящих.

— Николай, ты присядь, — предложил мне председатель собрания Андрей Рубан.

— Погибать нам никак нельзя, товарищ Шмелев, — продолжал Шевригин. — Главное сейчас — сделать каждый боевой вылет таким, чтобы наземные войска по-настоящему почувствовали нашу реальную помощь в разгроме оккупантов. Для этого требуется вложить в каждый удар всю силу ненависти к врагу. Так учит нас партия. Сегодня мы принимаем тебя в ее боевые ряды. Теперь, когда ты пойдешь в бой, все будут знать: это летит не просто летчик, а летчик-коммунист! Вот какое дело, товарищ Шмелев, понял ты нас? Думаю, что понял.

«Да, я понял, дорогие мои друзья, — подумал я, — понял и благодарю вас за большое доверие. Я его сумею оправдать».

Слово взял наш комсомольский вожак Миша Егоров.

— Мне думается, что мы не ошибемся, приняв в партию Николая Шмелева. С тех пор, как приняли его кандидатом, я внимательно наблюдал за ним…

«А ведь я-то и не подозревал, что меня проверяет боевой друг», — подумал я.

— …Парень-то он, Шмелев, правильный. И воюет правильно. Но дело не только в этом. Я о другом. Бывают еще у него заскоки. Помните, как ему не понравилось летать с молодым штурманом? Или, например, тот случай, когда он показал «высший пилотаж»? Так вот, дорогой товарищ Шмелев, пойми, что нас, коммунистов, в полку много и мы у всех на виду. С нас берут пример. Нам доверяют во всем. Надо ценить такое доверие, — закончил Михаил.

И я еще раз подумал: «Спасибо, товарищи, большое вам спасибо за теплоту и строгость. За великое доверие. Я его оправдаю!»

Через день начальник политотдела дивизии вручил мне партийный билет. День 23 августа 1943 года стал для меня праздником на всю жизнь.

…День сменялся днем. Шел сентябрь. Мы продолжали оказывать посильную помощь наступающим частям Брянского фронта. Напряжение в боевой работе не спадало.

В эти дни нам довелось выполнить одно не совсем обычное задание.

Часа в два дня шестнадцатого сентября Алексея Зайцева и меня срочно вызвали в штаб полка. Начальник штаба подполковник Лопаткин, улыбаясь, сказал:

— Сейчас звонил командир дивизии и приказал немедленно направить вас к нему. Вылетайте без задержки. Дворецкий уже готовит самолет…

Через час мы были в дивизии. Зачехлили машину и молча пошли к комдиву. Молчание прервал Алексей:

— Смотри, Коля, подкова! — обрадованно проговорил он и на ходу поднял ее. Подкова была такая большая, что Алексей от удивления остановился:

— Вот это да! Слона, что ли, ковали? Обязательно возьмем с собой. Уж если на подкову должно клюнуть счастье, то именно на такую.

Алексей обтер находку рукавом и засунул в планшет.

Комдив располагался в просторной крестьянской избе. В переднем углу стоял стол с телефоном, а небольшой обеденный столик притиснулся к стене. Рядом стояла кровать и два стула.

Воеводин встретил приветливо:

— Кто чай любит? Заварка — первый сорт. Не из Москвы будешь? — спросил он меня, хотя об этом знал давно.

— Так точно.

— Тогда у нас с тобой разговоров до вечера найдется. А теперь садитесь… Садитесь…

«Неужели нас вызвали только затем, чтобы чаи попивать?» — недоумевали мы.

Наконец Воеводин встал и подошел к своему рабочему столу. Поднялись и мы. Александр Алексеевич набил трубку, раскурил ее и развернул карту.

— Вот тут, за линией фронта, примерно в пятидесяти километрах северо-западнее Брянска, — ткнув карандашом в карту, начал Воеводин, — находится большой отряд наших конников. Ваша задача: любой ценой доставить им пакеты с документами и запасные части к радиостанции. Полетите, как только стемнеет. О посадке не беспокойтесь. Кавалеристы вас встретят. Место посадки будет обозначено кострами. Ваш сигнал — зеленая ракета, ответный с земли — белая. Помните, что задача должна быть выполнена при любых обстоятельствах, во что бы то ни стало. Вот карта, готовьтесь…

Задание было не из привычных. Одно дело — летать в тыл врага, сбрасывать бомбы, мешки, наконец, парашютистов, другое — садиться там. Когда мы вышли на улицу, я спросил Алексея:

— Ну как, все понял?

Алексей засунул пятерню под шлем и почесал затылок, затем достал из планшета подкову:

— Не пойму что-то. Повезло нам или нет… Кавалеристов-то мы найдем. А вот где садиться будем? Ведь там не то что площадки приличной, поляны-то, наверно, не найдешь. Я думаю, что конники не особенно разбираются в аэродромах… Тут надо подумать.

И Алексей, размахнувшись, далеко зашвырнул подкову. Озадаченные, шли мы к самолету. Недалеко от него стояли трое: два автоматчика и незнакомый полковник. Увидев нас, полковник шагнул навстречу:

— Кто из вас Шмелев?

— Я.

Полковник отвел меня в сторону:

— Я представитель штаба фронта. Начальник штаба приказал, чтобы вы передали устно командиру кавалерийского корпуса: время совместного удара при передаче радиограммой будет закодировано условной фразой. Запомните условный код.

Я несколько раз повторил, что мне было сказано, и пошел к самолету. Алексей внимательно осмотрел машину, проверил груз, который мы должны доставить.

Взлетели. Линия фронта… Болота, леса…

Справа по курсу наш лес! — и Алексей выпустил зеленую ракету. Никакого ответа.

Решили «зацепиться» за лес, построили над ним маршрут, по кругу, ожидая условленных сигналов. Томительно ползли минуты. Лес молчал.

— Давай еще ракету.

Снова Алексей послал зеленый светящийся шар. Ответа не последовало и на этот раз. Повторил с небольшими интервалами еще два раза. И все безрезультатно. Самолет снизился метров до шестисот, но внизу по-прежнему все было черно. Даже по самолету никто не стрелял. Пройдя немного к центру леса, увидели беловатое пятно. Поляна! Снизились, пытаясь разглядеть ее.

Надо же присмотреть на всякий случай хотя бы запасную посадочную площадку. Алексей направил вниз белую ракету. Ракета осветила поляну, и в тот же миг со всех концов по нашему самолету началась стрельба.

Положил машину в крутой разворот. Поляна скрылась.

Сели на аэродром почти с пустыми баками. Пошли на командный пункт. Воеводина там не оказалось. Я облегченно вздохнул: по телефону докладывать как-то легче. Взял трубку и назвал позывной комдива.

— Товарищ полковник, ваше задание не выполнено, — выложил я сразу, как только услышал в трубке знакомый голос.

— Что? — переспросил Воеводин. — Немедленно в воздух, найти кавалеристов и выполнить задание любой ценой…

Совсем недавно мне удалось ознакомиться с воспоминаниями генерала армии М. М. Попова — бывшего командующего войсками Брянского фронта. Вот что говорится в них о положении кавалерийского корпуса, который мы разыскивали: «Немецким войскам, начавшим отход из района Людинова и вынужденным прорываться на запад, удалось на какое-то время отрезать кавалерийский корпус от его тылов и наступавших за ним стрелковых дивизий, что причинило нам немало беспокойства…Упорный характер боев кавалерийского корпуса в условиях крайнего недостатка боеприпасов вызвал беспокойство в Ставке. Она неоднократно запрашивала нас о судьбе конного корпуса, о положении на плацдарме и предупреждала о необходимости обеспечить корпус всем нужным для боя и скорейшем выходе к нему стрелковых дивизий. Мы со своей стороны заверили Верховное Главнокомандование в том, что принимаем действенные меры для развития операции и выхода главных сил 50-й армии ка соединение с конницей».

Вот, оказывается, причина, которая вывела тогда комдива из свойственного ему равновесия и вынудила говорить с нами на высоких тонах: решалась судьба кавалерийского корпуса.

…Мы не шли, а бежали к самолету. Машина была уже заправлена.

— Что тебе сказал полковник? — спросил Алексей, когда мы поднялись в воздух.

— Во что бы то ни стало выполнить приказ.

Прилетели в район «нашего» леса, нашли посадочную площадку. Переведя самолет в планирование, бесшумно снизились до бреющего. Можно садиться. Но что-то уж очень подозрительно молчал лес. Не верилось, что так легко и быстро можно было выполнить задание.

Алексея, очевидно, одолевали те же сомнения.

Не говоря ни слова, он высунул за борт руку и выстрелил из ракетницы. Ракета осветила поле, ровное, словно приглаженное огромным утюгом. Лучшего нельзя было желать.

Кавалеристы где-то тут.

— У нас не хватит на обратный путь горючего, — предупредил я штурмана.

— Хватит: у нас еще есть в верхнем баке. Нам главное — найти площадку, а потом можно возвращаться домой, заявил Алексей.

— Не выполнив задания?

— А ты хочешь, чтобы немцы нас голыми руками схватили?

— А пакеты? Ты думаешь об этом?

Больше не стали спорить. Алексей был прав. Воеводин не дал нам точного местонахождения корпуса, а найти его обязательно нужно.

Садиться в тылу врага с секретными документами было рискованно. С небольшой высоты местность хорошо просматривалась. Лес в этом месте был реже, и вскоре удалось обнаружить убранное ровное поле севернее деревни Красилово. Алексей осветил его зеленой и белой ракетами.

— Вот тут мы и приземлимся, — обрадовался Алексей.

— Но ведь на поле никого нет. Где же обещанные костры? — возразил я.

Я чувствовал, что подобная неопределенность начинает бесить Алексея.

— Тогда пошли домой за горючим, ответил он.

Вдруг в противоположном конце поляны взвились две ракеты: зеленая и почти следом за ней белая.

— Наши! Наконец-то!

Нам так хотелось выполнить задание, что в эту минуту мы сразу забыли о всякой осторожности. Меня остановил голос Алексея.

— Куда спешишь? Разве это наши сигналы? Нам должны отвечать ракетой белого цвета.

— Брось, Леша! Им что белый, что зеленый — какая разница? Хорошо, что еще красной не пустили…

— Ладно, садись, — согласился он, не забыв, однако, предупредить, чтобы в конце пробега я сразу развернул машину на 180 градусов.

— В случае чего, — не мешкай, взлетай, — напомнил Алексей и взялся за пулемет.

Машина коснулась земли. Мотор работал на малых оборотах. Сквозь шум выхлопов было слышно, как по перкалю били комья земли. В конце пробега я развернул машину. Мотор не выключил.

По площадке двигались какие-то черточки: одна, две, три… семь, — насчитал Алексей.

— На лыжах, что ли, они катятся? — спросил он. — В темноте не разберу.

— Это неважно.

— Эге! — крикнул он, не отрывая рук от пулемета, и сразу же услышал:

— Хальт! Хальт! Стой! Стой!

— «Свои», — усмехнулся Алексей и дал длинную очередь по бегущим.

Полный газ! Самолет оторвался от земли. Темнота скрыла нас от фашистов, но еще долго вдогонку, словно огненные хлысты, летели автоматные очереди.

— Что делать, Алеша?

— Давай пройдемся над лесом.

Бензочасы показывали четверть нижнего бака. Бензин! Он убывал с каждой минутой, а вместе с ним падало настроение. Неужели не выполним задания?

Пять костров, вспыхнувших яркими точками неподалеку от деревни Приютино, почти у самой линии фронта, вызвали у нас несказанную радость.

Алексей перезарядил пулемет и выпустил белую ракету. Она осветила широкую вырубку, почти в самом центре большого лесного массива, людей у костров. Люди смотрели вверх, махали руками. Для осторожности я сделал круг над площадкой.

— Садимся, Коля? На всякий случай не глуши мотор.

— Давай, наверно, это наши.

Сумеем ли мы посадить самолет? Подходили к площадке на минимальной скорости, снизившись до трех-пяти метров над лесом. Однако сесть по всем правилам не удалось. Кавалеристы разожгли костры у самого леса.

Никак нельзя было рассчитать посадку более или менее нормально, так как воздушного подхода, как говорят летчики, не было. Костры горели как в глубоком колодце, огороженном стеной леса. Так что при желании приземлиться рядом с кострами пришлось бы не садиться, а парашютировать. А куда? Нет, это не годится.

Внимательно разглядывая площадку, заметили, что со стороны Приютина в лесу имеется прогалина, соединяющая поляну с полем. И здесь родилась мысль: сесть с противоположной стороны поляны с разворотом перед приземлением на 90 градусов.

Отойдя в сторону от деревни, я снизился и на малой скорости стал входить в прогалину. И вдруг выше верхнегокрыла самолета на углу прогалины оказался развесистый дуб. Мы его увидели, когда Алексей выпустил белую ракету. Пройдя его, я резко развернул самолет. Убрал полностью газ. Машина коснулась земли. Не докатившись до костров, самолет развернулся и попал в кусты.

Летчики, читая эти строки, вправе мне не поверить, потому что разворачивать самолет на 90 градусов перед самым моментом приземления — это «авиационная фантазия». Но что поделаешь? Иногда действительность бывает похитрее сказки.

От костров к нам бежали люди. Алексей крикнул:

— Свои!

— Наши прилетели! — неслось со всех сторон.

И вот уже десятки рук тянутся к нам.

Нас встретил начальник связи корпуса. Все вместе направились в ельник, где наскоро была сооружена землянка. Здесь я вручил начальнику связи два пакета и передал для командира корпуса устное указание представителя штаба фронта.

Кавалеристы приглашали остаться у них отдохнуть. Но нам нужно было спешить обратно.

Прощание было трогательным. В сопровождении боевых друзей мы вернулись к самолету.

Осмотрев площадку и еще раз простившись с конниками, пошли на взлет, в таком же порядке, как и садились. Машина взяла курс на аэродром. На востоке вовсю разгоралась заря. Полковник Воеводин ожидал нас на летном поле. Спрыгнув с самолета, я доложил по всей форме, что задание выполнено: пакеты вручены, запасные части к радиостанции переданы.

Александр Алексеевич крепко пожал нам руки и объявил благодарность.

Втроем направились в штабную землянку. Комдив тут же связался по телефону с командующим 15-й воздушной армией и доложил ему о выполнении приказа. Через несколько минут мы получили разрешение вернуться в полк.

Новые дороги

онцерт в большом крестьянском доме был в разгаре. Простынями были отделены кулисы, где девушки из роты связи готовились к очередному номеру. В зале, если так можно назвать небольшую комнату, плотно расположились, кто как мог, летчики, штурманы, техники. В первом ряду сидел полковник А. А. Воеводин. А под скамейкой, у ног комдива, лежал, уставившись на сцену, лохматый пес Пират, любимец полка. Он заслужил, чтобы о нем сказать подробнее. У Пирата «за плечами» было уже около пятидесяти «боевых вылетов» в кабине летчика или штурмана. Когда экипажи после получения задачи шли к самолетам, Пират был впереди. Как только запустят первый мотор, Пират стремглав бежал к самолету, затем сопровождал его при выруливании до старта. Самолет шел на взлет, Пират бежал за ним до тех пор, пока машина не скрывалась в ночной мгле. Проводив первый экипаж, Пират возвращался и провожал второй, третий… И так до последнего. Проводив весь полк на задание, усталый пес шел на старт и отдыхал. Затем встречал возвращающиеся самолеты. И так всю ночь. Если Пирата кто-то брал в полет, он вел себя послушно. Его внимание привлекали светящиеся в темноте приборы. Даже во время обстрела Пират не сводил глаз с дрожащих стрелок. Не знаю, научился ли он чему-нибудь за свои пятьдесят полетов, но право сидеть под скамейкой первого ряда, у ног командира дивизии, было заработано им «ратным» трудом и верной любовью к летчикам и техникам.

Связистка Полина Прилуцкая объявила очередной номер:

— Валя Селезнева прочитает стихотворение Васи Гашеткина «Птички-невелички», посвященное летчикам нашей дивизии.

На сцену вышла стройная девушка. Ровным, приятным голосом она начала:

Гром аплодисментов наполнил душную хату. Вслед за Валей вновь появилась маленькая смуглая Полина.

— Нина Смирнова исполнит сатирическую сценку «Битый фриц» на мотив старинной песни «Бывали дни веселые», — объявила она звонко и скрылась.

За кулисами послышался грустный, далекий голос Нины Смирновой:

«Бывали дни, гуляли мы…»

Медленно передвигаясь на костылях, на сцену вышел самый «настоящий битый фриц». На голове разорванная пилотка. Лицо перевязано грязной тряпкой. Вместо правой ноги приделана толстая сучковатая палка. Лицо в синяках. Изорванные грязные мундир и брюки, весь его внешний вид окончательно убеждали зрителей в обреченности фашиста.

Нина, вышла на середину сцены, повернулась лицом к публике, подняла голову и продолжала петь:

«…Теперь гуляйте вы».

Неожиданно тишину в зале нарушил грозный собачий лай. Пират бросился на сцену.

Прыжок — и он очутился около Нины. Со злостью стал он рвать на ней трофейные брюки и мундир. Вырвал сучковатую палку. Растерявшаяся Нина стала отбиваться костылем. Из зала кричали: «Пират, нельзя! Пират, свои!» Но Пират не слушал. Бросив костыль, Нина убежала со сцены. Пират бросился за ней. Раздался такой хохот, что задребезжали стекла.

Ну и Пират! Кто-то кричал: «Молодец, Пират! Дай фашистам!»

Пират медленно вышел из-за кулис на середину сцены, повернулся к публике, сел и гордо поднял голову вверх. Длинная шерсть закрывала ему глаза. Он тряхнул головой, и его янтарные глаза блеснули в тусклом свете лампочки, висевшей над сценой. Люди продолжали смеяться, вытирая от слез глаза.

Это был концерт перед встречей нового, 1944 года…

И тут следует сказать, что 1944 год мы встречали уже под Великими Луками, на Втором Прибалтийском фронте, куда наша дивизия была в ноябре 1943 года переброшена вместе с другими войсками Брянского фронта. Началась боевая жизнь на новом месте. Но не только новым местом она отличалась от прежней.

Командир дивизии приказал оборудовать самолеты моего звена радиостанциями и вновь заняться ночной корректировкой. Закончив работу по радиофикации самолетов, перелетели в Ново-Марьино. Здесь нам сообщили, что создается эскадрилья специального назначения в составе двух звеньев: первое — ночные корректировщики, второе — «звуковики». Командиром эскадрильи назначили капитана Зинченко, заместителем к нему — меня. Принялись за работу.

Что такое корректировщики — мы хорошо знали, а вот о том, что такое звуковики, — и представления не имели. Решили с Зинченко во всем как следует разобраться.

К нашему удивлению, оказалось, что самолет По-2 к своим прежним «профессиям» бомбардировщика, разведчика, корректировщика, связиста, санитара и даже «извозчика» прибавил еще одну — пропагандиста-агитатора.

В звене «звуковиков» было три самолета, оборудованных специальной радиоаппаратурой. Вместо штурманов на них летали дикторы. Каждый день самолеты звена со специальной программой и сводками Совинформбюро на русском и немецком языках уходили на задания.

Так было и сегодня.

…Концерт закончился поздно. Вместе с летным и техническим составом спецэскадрильи я направился на аэродром. Рядом со мной шел диктор звена Владимир Борисович Герцик. Он получил задание от Политуправления фронта передать войскам новогоднее поздравление и информационное сообщение Верховного Главнокомандования.

Подошли к самолету. Техник звена Евгений Дворецкий доложил о готовности самолета и аппаратуры к полету.

Владимир Борисович забрался в штурманскую кабину. Я запустил мотор и порулил на старт. Минута — и мы в воздухе.

Внизу большой населенный пункт. Здесь на отдыхе наши войска.

— Можно начинать, — передал я диктору.

Герцик включил небольшой свет в кабине, вынул из ящика патефонную пластинку и поставил ее на диск.

— Готов, — передал Герцик.

Я убрал немного газ и перевел самолет в планирование. Наступила тишина. Герцик запустил патефон.

Из темноты ночного неба на землю полилась полюбившаяся всем песня:

Проиграв эту пластинку, Владимир Борисович достал другую, и снова в ночном небе послышалась песня. Теперь уже «Варяг»:

Мощные усилители, установленные в фюзеляже По-2, четко и далеко разносили песни.

Льющиеся из ночного неба мелодии привлекали внимание солдат, офицеров. Из домов, землянок выходили люди слушать новогодний «небесный» концерт.

Сменив еще несколько пластинок, Герцик включил микрофон. Самолет снизился до высоты 1000 метров.

— Внимание, внимание, — начал радиопередачу воздушный диктор. — Начинаем нашу новогоднюю передачу. Военный совет фронта горячо поздравляет солдат, сержантов, старшин, офицеров и генералов с наступающим Новым годом…

В морозном воздухе новогодней ночи неслись приподнятые слова поздравления, передаваемые четким голосом диктора Всесоюзного радио Владимира Герцика, ставшего «небесным» агитатором.

Закончив чтение информационного сообщения, Герцик произнес многим знакомые по мирной жизни слова:

— Передача окончена. Вел передачу Герцик.

Самолет с набором высоты пошел к линии фронта.

То там, то тут над линией фронта взвивались разноцветные ракеты. Прорезая ночную мглу, летели трассирующие снаряды и пули. Боевая жизнь не прекращалась ни на минуту.

Теперь мы были над позициями немцев.

И вдруг в обычные фронтовые звуки вплелись новые. Откуда-то из глубины ночного неба понеслись звуки чудесного вальса Штрауса «Сказки Венского леса».

На этом участке фронта такая передача транслировалась впервые. Не понимая, что творится в небе, почему и откуда несется музыка, фашисты прекратили стрельбу. Пластинка с вальсом кончилась, и воздушный диктор включил передающую аппаратуру:

— Ахтунг! Ахтунг! (Внимание! Внимание!) — начал передачу Герцик на немецком языке.

Минут за пять Владимир Борисович передал для немецких солдат и офицеров информацию об успехах советских войск на фронте, о гибельной политике фашистских главарей.

В конце передачи в темное небо полетели с земли зенитные снаряды.

Я дал полный газ, и рокот мотора раздался над окопами фашистов. Сотни снарядов и пуль полетели в сторону удалявшегося самолета.

Самолет По-2 овладел новой специальностью — стал воздушным пропагандистом и агитатором.

В феврале 1944 года 707-й полк перебросили в 3-ю воздушную армию на 1-й Прибалтийский фронт. Наша спецэскадрилья оставалась на прежнем месте.

В эти дни полк пережил большую радость: летчику Дмитрию Владимировичу Супонину и штурману Алексею Дмитриевичу Зайцеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Это событие вылилось в праздник для всего полка. Мы от души радовались за наших боевых друзей и считали, что высокая награда, которой они удостоились, заслужена ими кропотливым, настойчивым трудом в каждом бою.

Дмитрий Супонин имел к тому времени более 600, а Алексей Зайцев — более 700 боевых вылетов. На их счету были сотни уничтоженных фашистов, десятки подбитых и сожженных танков, орудий, минометов.

В середине апреля Зайцев вместе с Антиповым летали в полк. Через несколько дней, когда они вернулись, Алексей тут же, на летном поле, отвел меня в сторону:

— Большие новости.

— Что? Говори скорее…

— Полк будет переучиваться на новые самолеты.

— Не может быть!

— Командир полка предложил нам вернуться в полк.

На следующий день Антипов, забрав своего штурмана и техника, улетел. Через пару часов вернулся и забрал Зайцева и техника Сипина. Зайчик сказал мне:

— Николай, полетим с нами…

— Не могу: приказа нет.

Машина поднялась в воздух. Я остался один. Грустно стало.

Тридцатого апреля приземлился По-2, и неожиданно недалеко от границ аэродрома я увидел Алексея Зайцева. Вот так штука! Побежал к нему. Недолго рассуждая, Зайчик открыл планшет:

— Николай, вот тебе приказ, выполняй!

Я прочитал: «Командиру звена лейтенанту Шмелеву… возвратиться в полк для прохождения дальнейшей службы».

1 мая вылетел в родной полк, в полк, где меня приняли в партию, где научили горячо любить людей и бороться за их счастье, где вместе с друзьями я шагал по трудным ступеням войны к вершинам боевого мастерства.

Весна была в разгаре. Стройный сосновый лес, окружавший деревню, был наполнен звонкими трелями птиц. Дорожки впереди домов подсохли, но посреди улицы еще лежали большие льдины, Яркие лучи солнца щедро поили теплом землю. Словно пчелиный улей, шумел полк. Директива Генерального штаба предписывала передать самолеты По-2 314-й ночной ближнебомбардировочной дивизии, а личному составу полка погрузиться в эшелон и отправиться в Московский военный округ для переучивания на скоростные самолеты. Эта новость, как электрический ток, пронизала всю деятельность полка. По-разному, однако, на нее реагировали.

Одни были рады, другие огорчены, третьи относились безразлично.

В последних боях под Витебском полк показал себя сплоченным боевым коллективом, способным выполнять сложные задания ночью и днем. Слава о полку вышла за пределы фронта.

По-2. Наш любимый боевой друг! Настало время расстаться. Нет в жизни хуже минут расставания. Некоторые считают это справедливым лишь в отношении людей. Но мне кажется, что наша любовь к По-2 была не меньше и расставание с ними не легче. Одни молча сидели рядом с самолетом и мысленно прощались, другие ласково ощупывали стойки крыльев или гладили фюзеляж. До отхода эшелона оставалось около двух суток, а самолеты полка еще никому не переданы. Летчики и техники докладывают, что самолеты еще «не готовы» к сдаче: у одних не закончены регламентные работы, у других устранены не все дефекты. Одним словом, жаль было расставаться со старым боевым другом, с которым пройден славный и тернистый путь. Каждый экипаж хотел сдать самолет в полной исправности, передать его как освободительную эстафету, идущую дальше на запад.

Неожиданно на аэродром приехали несколько десятков техников и механиков из 314-й дивизии. Приказано немедленно сдать самолеты и ночью погрузиться в эшелон.

Шум, беготня. За два-три часа сдали самолеты — и быстренько на станцию.

В полночь подали паровоз, и наш состав тронулся. Впервые весь полк без самолетов отправляется в тыл. Куда мы держим путь, никто, очевидно, кроме командования полка, не знает. Но оно эту тайну никому не раскрывает.

В нашей теплушке собрались боевые друзья: Алексей Зайцев, Николай Пахомов, Михаил Скочеляс, Михаил Егоров, Шурик Самсонов, Иван Крюков, Николай Шутов, Алексей Крайков, Виктор Солдатов, Степан Садовой, Евгений Дворецкий. Устроившись поудобней на верхних нарах, принялись обсуждать наше будущее.

В последнее время все были очень загружены, и поэтому поговорить спокойно о происходящих событиях не было времени.

На каких самолетах будем летать? Этот вопрос волновал всех.

Первым начал Михаил Скочеляс. Впервые за многие годы он заявил без всяких прибауток:

— На чем бы ни летали, а лучше нашего По-2 вряд ли найдется. Спасибо ему!

Разговор оживился.

Нашему Зайчику, сидевшему рядом со мной, видимо, не понравился «консерватизм» Скочеляса. Он вскочил с нар и громко, с жаром сказал:

— А я за новые скоростные самолеты! За то, чтобы мы скорее их получили и все вместе вернулись на фронт! Дела-то какие большие начинаются!

Все дружно поддержали героя.

Но на каких же самолетах придется возвращаться на фронт? Почему-то никто из нас не сомневался в том, что мы будем летать на скоростных бомбардировщиках. Экипажи у нас, рассуждали мы, слетанные, с большим боевым опытом. Мнения расходились лишь о типе самолета, который нам дадут. Здесь были разные предположения.

В спорах незаметно пробегали дни.

Через несколько суток эшелон прибыл на станцию Санино. Здесь нас встречал высокого роста полковник. Он сразу же пригласил к себе командира полка.

Это был начальник штаба штурмовой дивизии полковник Сакун. И вот новость: мы будем называться 707-м штурмовым авиаполком, а летать на Ил-2!

Словно цепная реакция, пошла эта новость по полку. Из уст в уста передавали одно слово: «штурмовой».

Всё ожидали мы. Разбирали всякие варианты. Но переход на штурмовики оказался поистине неожиданным.

Из этой новости, свалившейся на нас словно снег на голову, сразу сделали пока только один вывод: летчикам, не годным по состоянию здоровья к полетам на скоростных самолетах, и всем штурманам придется покинуть боевую семью, ставшую роднее родного дома.

Тяжело встретили такую перспективу штурманы. Но не все согласились сразу покинуть родной полк.

Герой Советского Союза Алексей Зайцев предложил Михаилу Скочелясу и Виктору Солдатову переучиться на летчиков и остаться в полку. Три штурмана — три патриота и ветерана полка — по-своему выражали любовь к коллективу части. Много труда положили они, чтобы добиться такого разрешения. Алексей Зайцев дошел до члена Военного совета ВВС Советской Армии генерал-полковника авиации Шиманова Н. С., который удовлетворил их страстное желание быть летчиками. Через несколько дней все трое уехали в военную авиационную школу, которую успешно закончили. Умение пилотировать По-2 ночью им очень помогло.

Добившись одного, наши друзья не добились второго — попасть в родной полк. После окончания авиашколы они были направлены в другие части.

Вскоре полк приступил к освоению более совершенной боевой техники — грозных бронированных самолетов Ил-2. Мы переходили в следующий, старший класс боевой школы.

Впереди нас ожидало много нового, сложного, интересного, неясного.

Впереди — новые военные дороги, которые, в чем мы были твердо убеждены, приведут нас к полной победе над врагом.

* * *

Описанные в книге события — лишь часть большого и славного пути 707-го Краснознаменного Дунайского ордена Кутузова III степени авиационного полка. С тех пор прошло немало лет. Многих из боевых друзей уже нет в живых — они сложили головы на полях сражений за то, чтобы новые поколения не видели ужасов войны, жили в мире и дружбе. Светлая память о замечательных боевых товарищах — Емельянове, Ноздрачеве, Пахомкине, Орлове, Мишине, Усове и многих других — вечно будет жить в наших сердцах. А те, кто остался жив, сейчас мирно трудятся на полях и заводах, на стройках и в учреждениях. Часто я получаю письма от однополчан, в которых они рассказывают о жизни, о своих мирных делах. Эти письма могли бы стать продолжением книги. Но мне хочется сказать лишь о том, кем стали мои друзья.

Наш командир полка, а затем и дивизии, Александр Алексеевич Воеводин демобилизовался и работает секретарем партийного комитета одного из московских заводов. Василий Семенович Сувид вышел в отставку, получает пенсию, но продолжает заниматься общественной работой. Герой Советского Союза Алексей Дмитриевич Зайцев трудится в Новороссийском порту. Бывший воспитанник колонии имени Горького Герой Советского Союза коммунист Андрей Фролович Рубан готовит молодые кадры для советской авиации. Николай Корнеевич Пахомов окончил педагогический институт и работает в Московском городском комитете КПСС. Старший техник эскадрильи Степан Архипович Садовой — председатель Райпотребсоюза одного из районов Краснодарского края. Михаил Петрович Скочеляс демобилизовался из Советской Армии по состоянию здоровья и занимается общественной работой.

Этот список можно было бы продолжить. Но главное не в количестве фамилий, а в том, что все боевые друзья-однополчане так же хорошо трудятся сейчас, как когда-то воевали, защищая честь и свободу любимой Родины.

Оглавление

Предисловие

Под Москвой

Конец «Черных стрел»

Будь впереди!

Крылатый корректировщик

Огонь с неба

Новые дороги