Первая и последняя модернизация ВАЗ-2101, результатом которой стала модификация «21011», позволила создать автомобиль, выпускавшийся в течение десятилетия практически без изменений. И еще пять лет на конвейере Волжского автозавода продержался «ноль одиннадцатый» кузов, оснащенный двизатслсм «копейки».

Первое впечатление

Появление на наших дорогах первых ВАЗ-2101, выпущенных только что построенным Волжским автозаводом, стало заметным событием: по просторам страны побежала самая настоящая иномарка, разительно отличавшаяся от всех отечественных автомобилей. Чем «копейка» была лучше советских машин, одним словом описать невозможно. Самая красивая? Но «Москвич-412» с его прямоугольными фарами выглядел не менее эффектно и современно. Самая комфортабельная?

Но «Волга» ГАЗ-24, появившаяся почти одновременно с ВАЗ-2101, по уровню комфорта явно превосходила тольяттинскую малолитражку. При этом «ноль первая» не могла похвастаться ни проходимостью ГАЗ-69, ни неприхотливостью и экономичностью «Запорожцев».

И все же не только «происхождение» ВАЗ-2101 заставляло опытных автомобилистов восхищенно цокать языком. В первую очередь эту машину отличала культура конструкции, ориентированной на удобство водителя и пассажиров. После наших легковушек с их тряской, ревом и грохотом, «Жигули» казались воплощением внеземных технологий. И не случайно счастливые обладатели первых «копеек» поначалу частенько попадали в аварии, не вписываясь в повороты: водители не чувствовали скорости, которая в реальности была выше, чем казалась.

Вот как описывает свои впечатления от первого знакомства с «копейкой» один из ведущих испытателей Волжского автозавода Вадим Котляров: «К тому времени автомобиль ФИАТ-124Р (российский) уже окончательно обрел черты прославленного в будущем ВАЗ-2101. Сказать, что он произвел на меня впечатление, значит не сказать ничего. Он буквально ошеломил. Внешним видом и интерьером. Удобством посадки и управления. Конструктивным уровнем. Короче, всем.

По роду службы мне уже доводилось весьма тесно соприкоснуться с отечественной легковой техникой — «Москвичами» и «Волгами», которые знал не понаслышке. Не видя ничего слаще морковки, мы искренне считали их вполне достойными авто. Пока вплотную не познакомились с ФИАТом. И каким же, увы, убогим показался нам тогда уровень отечественного автопрома. Да он, собственно, таким и был на деле. <...> Общий уровень исполнения автомобиля был настолько высоким, что напрочь затмевал все его мелкие недочеты (крупных по большому счету просто не было)».

Массовое производство ВАЗ-2101 началось в 1970 году, а уже в 1971-м главный конструктор Волжского автозавода В. С. Соловьев поставил перед художниками задачу подготовить варианты обновления внешности машины. Трудно сказать, чего в этом было больше — дальновидности или перестраховки. Титул «Автомобиль года» FIAT-124 завоевал в 1966 году, однако его дизайн в начале 70-х нельзя было назвать устаревшим, поэтому об «омоложении» думать было рано, а о радикальной модернизации кузова базовой модели не могло быть и речи. Заключенный с итальянцами договор предусматривал освоение «автомобиля №1» (впоследствии ВАЗ-2101) и его люксовой версии, «автомобиля №2» (впоследствии ВАЗ-2103), а также универсала на базе «автомобиля №1». Как следствие, в начале 70-х годов все заводские подразделения были заняты освоением моделей, изначально запланированных совместным проектом. В 1971 году началось серийное производство универсала ВАЗ-2102, в 1973-м — ВАЗ-2103.

Кстати, с точки зрения экстерьера «ноль третья» сама по себе являлась облагороженной версией «ноль первого» кузова. Изначально итальянцы в качестве прототипа «автомобиля №2» намеревались предложить FIAT-125, стилистически близкий FIAT-124, но построенный на другой платформе и имевший иную архитектуру кузова. Однако советская сторона настоялг на создании версии, максимально унифицированной по конструкции с базовой, поэтому ВАЗ-2103 смело можно считать именно люксовой версией «копейки».

У конструкторско-экспериментального отдела Волжского автозавода были и собственные амбиции. Еще в 1969 году стартовал проект «1101», целью которого являлось создание переднеприводной микролитражки (много лет спустя таким автомобилем стала запорожская «Таврия»), а в начале 1971 года в план перспективных разработок вошел полноприводник оригинальной конструкции (впоследствии ВАЗ-2121 «Нива). Словом, у предприятия хватало хлопот — и текущих, и с прицелом на будущее.