Нереальность [Стеклов Дмитрий] (fb2) читать онлайн

Стеклов Дмитрий

Нереальность

  Нереальность.

   "То, что вверху, подобно тому, что внизу" (Гермес Трисмегист).

  "Всё существующее - сон; всё, что не сон - не существует" (Хорхе Луис Борхес).

  Часть 1: Чужая жизнь.

  ***

  В тот день Павла разбудил телефонный звонок. Проснувшись, он поначалу не понимал, что происходит и продолжал лежать с закрытыми глазами не в силах раскрыть слипшиеся веки. Он даже не понял, снится ли ему это или все происходит на самом деле. Однако окончательно проснувшись, Павел понял, что звонок реальный.

  Он протер глаза руками и с блаженством потянулся, растягивая свои затекшие мышцы, при этом в его суставах раздался треск. Телефонный звонок все еще не прекращался. Абонент на другом конце провода явно был настойчив. Павел лежал на кровати и думал. Вставать из-под теплого одеяла не хотелось. Но звонок не прекращался. Он звонил и звонил снова и снова как будто на другом конце точно знали, что он дома. Павел задумался, кто это мог быть. Это явно не с работы. Он три часа назад вернулся с ночной смены и в такой срок никто бы ему звонить не стал. Да и работал Павел охранником, а система охраны была хорошо отлажена, и неожиданностей быть не должно. Кроме того если это были с работы, то давно перестали бы уже звонить. Но звонок продолжал нарушать тишину.

  Павел одним движением руки скинул с себя одеяло. Тепло собранное под ним мгновенно улетучилось. Кожа покрылась пупырышками словно гусиная, а все тело стало дрожать от внезапного охлаждения. Павел с раздражением встал. Сунув свои холодные босые ноги в серые облезлые тапочки, он не спеша направился к телефону.

  - Алло, я слушаю, - сняв трубку, недовольным голосом пробурчал Павел. - Кто это?

  - Здравствуйте, - раздался на другом конце тихий мужской голос. - Мне нужен Говоров Виктор Сергеевич.

  - Здесь таких нет! - резко ответил Павел. - Вы смотрите куда звоните!

  - Правда?! И не знаете его? - удивленно спросил неизвестный. - Пожалуйста, подумайте внимательно.

  - Не знаю я никакого Говорова! - Павел почти кричал. - С какой стати я его должен знать?! Вы кто такой вообще?!

  - А вы не слышали? - проигнорировав его вопрос, поинтересовался звонящий. - Сегодня ночью будет буря.

  - Какая еще буря?! Ничего я не слышал! - негодовал Павел. - Я не смотрю прогнозы! Они все врут! Хотя спасибо за предупреждение! Я обязательно закрою сегодня все окна! Вы так и не ответили на мой вопрос - кто вы?!

  - А Воробьёва Павла Андреевича вы тоже не знаете? - словно не слыша его, опять спросил незнакомец.

  Павел замолчал, затем удивленным голосом добавил:

  - Да, это я. Что вам от меня нужно?

  Звонивший неожиданно смолк, затем сникшим голосом ответил:

  - Извините, я, кажется, действительно ошибся номером. Всего хорошего.

  В телефонной трубке неожиданно раздался щелчок, затем стали раздаваться короткие гудки. Павел удивленно посмотрел на трубку. Странный звонок, очень странный. Кто это может быть? Что не ошиблись это точно, ведь назвали именно его имя. И что за странный вопрос о буре? Больше похоже на пароль. И кто такой Говоров? А почему, как только услышали его имя, сразу бросили трубку? Павел на всякий случай включил телевизор и выслушал прогноз погоды. На экране красивая девушка в черном костюме рассказывала о том, что завтра будет тепло также, как и сегодня, а ночью ожидается небольшое понижение температуры без осадков. И все. Ни про какую бурю ночью прогноз не сообщал. Это подтвердило предположение Павла, что странная фраза могла быть паролем. Но для чего?

  Недосыпание, однако, давало о себе знать. Голова начинала кружиться, глаза слипались, а к горлу стала подкатывать тошнота. Павел выключил телевизор, забросил пульт в дальний угол дивана и отправился спать. Выспавшись, он хорошенько все обдумает и разберется. Подойдя к кровати, Павел рухнул на нее лицом и тут же уснул.

  ***

  Следующие два дня, однако, ничего странного не случалось. Никаких подозрительных звонков больше не раздавалось, и Павел с облегченным сердцем успокоился. Хорошенько всё обдумав, он, в конце концов, пришел к выводу, что действительно кто-то что-то перепутал или ошибся.

  Близился вечер третьего дня. Пора было собираться на работу. Обычно на работу он ходил со своим соседом Семеном Хворостовым, но в этот раз его вызвали на день раньше, и теперь Павлу приходилось идти одному спеша на смену своему другу. Павел выглянул в окно. Если предыдущие два дня были жаркими, то сегодня с утра, не переставая, лил дождь. Однако делать было нечего.

  Выйдя на улицу, Павел пожалел, что не взял зонт. Зонты он не любил, но в такую непогоду выбирать не приходится. А теперь на работу он придет промокший до нитки.

  Метрах в ста от дома около Павла неожиданно притормозила черная иномарка. Тонированное стекло водительской дверцы опустилось и в окне показалось круглое лицо в темных очках и с аккуратной щетиной.

  - Извините, где здесь находится улица Декабристов? - спросил водитель иномарки.

  - А это там за углом, - Павел махнул рукой справа от себя. - Немного не доезжая до перекрестка.

  - Спасибо большое. А вы знаете, сегодня ночью будет буря.

  Павел вздрогнул. Опять эта фраза. Он сделал несколько шагов назад и посмотрел на водителя. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Сквозь темные очки он внимательно смотрел на него и ожидал ответа.

  - Спасибо, - тихо сказал Павел и резко развернувшись, стал быстрыми шагами удаляться от странного автомобиля. Его ответ явно был неправильным. Сделав с десяток шагов, он обернулся. Черная иномарка следовала за ним, но затем вдруг неожиданно быстро набрала скорость и, обогнав его, скрылась за левым поворотом. Павел остановился. Машина поехала совсем в противоположную сторону от улицы Декабристов. Значит, ему нужна была не улица, а он. Но зачем? И снова эта фраза... Павел обхватил руками голову и посмотрел на небо. Что здесь происходит? Что им всем от него надо? И что делать? Павел оглянулся и посмотрел вокруг. Он и не заметил, как кончился дождь.

  ***

  Спустя ровно сутки Павел шел с работы, направляясь домой. Был сухой теплый вечер. Уже темнело. Он не спеша брел по почти пустой улице. Неожиданно впереди Павел увидел знакомую черную иномарку. Это была она, он запомнил ее номер. Машина стояла на обочине там же, где Павел увидел ее в первый раз, и словно поджидала его прямо на пути домой. Сквозь тонированные стекла не было видно, находился ли кто в салоне и сколько их. Павел остановился. Неожиданно фары иномарки зажглись, ослепив его, и машина, визжа колесами, рванула с места. Павел не успел опомниться, как из подлетевшей машины выскочило несколько человек, и знакомый голос сообщил:

  - Мы так и не нашли вашу улицу.

  Сзади Павла схватили за шею, а другой нападавший ударил его кулаком в живот. Но на этот раз Павел не растерялся. Вытерпев, он ударил обидчика ногой в пах, а когда тот согнулся, нанёс ему ногой удар по голове. Нападавший свалился. Павел ударил схватившего его сзади локтем, и когда хватка ослабла, схватив его за руку, перекинул через плечо. Подбежал другой и попытался, было, прыснуть ему в лицо из баллончика. Павел, развернувшись вокруг своей оси, нанес ему удар пяткой в солнечное сплетение. Тот со стоном и хрипом рухнул на тротуар. Павел узнал его, это был водитель. Еще одного напавшего справа он ударил локтем по голове, а затем кулаком в челюсть. От ударов его отбросило, однако он остался на ногах. Но Павел не стал его добивать и, опасаясь, что у них есть оружие серьезнее газовых баллончиков, бросился бежать что есть мочи, пока еще это было возможно. Звать на помощь не стал, улицы были пусты. Да и чем ему могли помочь?

  Он направился через двор соседнего дома и бежал, не оглядываясь до тех пор, пока не выдохся. Остановившись, Павел отдышался и оглянулся назад. За ним никто не бежал. Все еще оглядываясь, он вышел на противоположную улицу. Около автобусной остановки он увидел бар и решил туда зайти. В нём можно будет передохнуть и успокоиться. К тому же надо где-нибудь спрятаться и переждать некоторое время. Проведя в нем, таким образом, часа два Павел, петляя по улицам, отправился домой. Когда он оказался в своем подъезде, была уже темная ночь.

  Поднявшись на свой этаж, Павел стал звонить в квартиру соседа-напарника Хворостова. Через пару минут обшитая красной кожей дверь открылась, и из-за нее показалось заспанное лицо Семена.

  - Ты? С ума сошел звонить так поздно!- недоуменно спросил Семен и увидел потрепанный вид Павла. - Что случилось?

  - На меня только что напали, - тяжело дыша, ответил Павел. - Еле отбился.

  - Заходи, - решительно сказал Семен и закрыл за Павлом дверь.

  Семен провел его на кухню. Павел тяжело опустился на табуретку. Семен налил ему из чайника в стакан воды и поставил перед ним на стол.

  - Рассказывай!

  Павел начал свою историю начиная со странного звонка с непонятной фразой. Семен стоял перед ним и внимательно слушал, скрестив руки на груди. Когда Павел закончил, Семен взял еще одну табуретку и сел рядом.

  - Вот что, - начал он. - Ты сейчас иди домой, хорошо запри двери, вооружись на всякий случай, если есть чем. Завтра мы вместе с тобой пойдем в милицию. А я пока позвоню одному своему знакомому майору и посоветуюсь. Завтра я за тобой зайду, позвоню в дверь три раза.

  Павел кивнул и, допив из стакана воду, направился к выходу.

  Дома Павел по совету Семена запер двери на все замки, закрыл все окна и напоследок вооружился несколькими кухонными ножами. Есть ему не хотелось, он успел перекусить в баре. Поэтому после всех этих оборонных операций Павел отправился спать. Один нож он положил под подушку и один под кровать. И все равно Павел долго не мог заснуть, и все время переворачивался с бока на бок, обдумывая прошедшие события. А как только в нем появились первые зачатки сна, раздался телефонный звонок. Павел вскочил с постели весь в поту. Его сердце грозилось выскочить из груди. Взяв один нож из-под подушки неизвестно зачем, он тихо отправился к телефону. Павел вдруг вспомнил, что таким образом преступники проверяют, есть ли кто в квартире. И он тут же пожалел, что не пошел в милицию сразу.

  - Алло, кто это? - сняв трубку с телефона, осторожно спросил Павел.

  - Это Воробьёв Павел Андреевич? - спросил неизвестный.

  - Да это я. Кто вы? - раздраженно повторил свой вопрос Павел.

  - Мне нужно с вами поговорить, продолжил голос в трубке. - Мы не могли бы встретиться?

  - Это вы на меня напали?! - прокричал Павел в трубку. - Я сейчас же звоню в милицию!

  - Нет, это были не мы, - спокойно ответил голос. - В противном случае я бы сейчас с вами не разговаривал. И не надо никуда звонить. Это вам ничего не даст. Но если хотите знать, что происходит, я могу вам рассказать.

  - Что вам нужно? - уже спокойным голосом спросил Павел.

  - Встретиться с вами и поговорить, - повторил свое требование неизвестный. - Завтра в одиннадцать в парке рядом с вашим домом, у памятника. Вас это устраивает?

  Павел задумался. В парке днем никого не бывает и в случае чего помощи ждать неоткуда.

  - Нет, так не пойдет. Вы думаете, я такой дурак?

  - Тогда ваши условия, - предложил звонящий.

  - Встретимся в кафе "Луна" рядом с парком, в двенадцать, - спокойно и твердо сказал Павел. - И приходите один.

  - Как вам будет угодно, - на удивление легко согласился с его условиями неизвестный. - Вы сядете за свободный столик, и я вас найду сам. И еще. Не идите в милицию, она все равно не сможет вам помочь, и вы так ничего и не узнаете. Я хочу вам помочь во всем разобраться.

  - Интересно, что я такого должен узнать? - поинтересовался Павел.

  - Завтра, все завтра, - категорично ответил голос. - Могу лишь сказать, что правда ужасна. Она ошеломит вас и перевернет всю вашу жизнь. Вы узнаете, кто вы такой, узнаете всю правду о себе. Вы все вспомните.

  - Что это значит?! - удивленно спросил Павел. - Кто я?! Что я должен вспомнить?!

  На другом конце провода раздались короткие гудки. Разговор был окончен. Павел стоял у телефона с ошарашенным видом и никак не мог переварить услышанное. Что имел в виду звонивший? Что он должен вспомнить? Что за правду, которая перевернет его жизнь, он должен узнать?

  Не найдя никакого мало-мальски разумного объяснения Павел отправился спать. В конце концов, утра вечера мудренее. На него сегодня свалилось слишком много событий для его спокойной и размеренной жизни. На этот раз Павел на удивление быстро заснул.

  ***

  Без десяти двенадцать Павел был в кафе "Луна". Он сел за свободный столик, заказал себе шашлык с кофе и стал дожидаться неизвестного звонившего. В очередной раз Павел пожалел, что не отправился сегодня в милицию. Он вдруг понял, какая ему может угрожать опасность. Но было уже поздно. А потом, Павел очень хотел узнать, что происходит, а незнакомец предупредил его на счет милиции. Хотя преступники всегда говорят своим жертвам, чтобы те не шли в милицию, но слова звонившего были очень странными, и Павел хотел знать, что они означали.

  На этот раз Павел не стал звать на помощь Семена. Дело, на которое он шёл, было опасным, и подставлять друга не хотелось. Поэтому Павел вышел из дома раньше, чем Семен смог бы за ним зайти, предварительно оставив соседу успокаивающую записку, что он пошел в магазин и скоро придет. Со стороны выглядит, конечно, глупо. Его чуть не похитили, а он спокойно шатается по магазинам. Но ничего больше он на нервной почве придумать не смог.

  Павел разделался с шашлыком и кофе и стал ждать. Он заметил, что через столик от него сидел человек в тёмных очках, который внимательно на него смотрел. Павлу стало нехорошо.

  Ровно в двенадцать человек встал из-за своего стола и, подойдя к Павлу сел рядом с ним.

  - Воробьёв Павел Андреевич, если я не ошибаюсь?

  - Не ошибаетесь, - стараясь соблюдать спокойствие, ответил Павел. - Кто вы и что вам от меня надо?

  - А я вас уже полчаса жду, - человек снял очки, положил в карман и внимательно посмотрел на него, скрестив пальцы рук. - Жаль, что мы не встретились на нейтральной территории, - он оглянулся и посмотрел на людей, сидящих в зале. - Информация, которую я вам сообщу, вызовет у вас бурную реакцию. Может, все-таки пройдем куда-нибудь ещё?

  - Говорите здесь, - процедил сквозь зубы Павел. - А там посмотрим.

  - Прежде чем начать я хотел бы, чтобы вы взяли это, - человек вынул из нагрудного кармана пластиковую карточку и протянул Павлу. - По этому телефону в случае чего можно будет с нами связаться.

  Павел взял в руки карточку. Она была что-то вроде визитной. Только написан на ней был только номер телефона и еще одно слово в кавычках: "Виртуал".

  - Говорите, - твёрдо произнес Павел. - Или я сейчас же ухожу сейчас же.

  - Вначале положите карточку к себе в карман.

  - Почему вы так хотите, чтобы я ее взял? - ехидно спросил Павел. - Что в ней такого особенного?

  - Ничего, - отвернувшись в сторону, ответил человек. - Это просто карточка с телефоном.

  - Сначала все расскажите, - Павел был непреклонен.

  - Я просто прошу положить телефон в карман и больше ничего. Как только вы это сделаете, я начну.

  Павел злобно посмотрел на незнакомца, затем взял карточку и положил её во внутренний карман куртки.

  - Кто вы и что вам от меня нужно?

   - Скажем так я секретный агент, можете называть меня Артуром, - незнакомец с облегчённым видом откинулся на спинку стула. - Нам нужны не совсем вы, а та информация, что находится у вас в голове.

  - И что это за информация?

  - Я пока не могу вам это сказать. Придет время, вы сами все узнаете. Скажу только, что эта информация имеет большое значение, и те, кто пытался вас похитить мечтают добраться до нее первыми.

  - И кто они?

  - Просто преступники. Какие конкретно не имеет значения.

  - Кто такой Говоров, и какое отношение он имеет ко мне? В нём все дело? Почему меня спутали с ним?

  - Нет, никто никого не путал, - человек, назвавший себя Артуром, внимательно посмотрел на Павла. - Вы и есть Говоров Виктор Сергеевич, просто вы об этом забыли.

   - Вот как, - засмеялся Павел. - Ну и кто же я? Тоже секретный агент?

  - Нет, вы были им. Теперь вы заключенный. Вы кое-что украли, за что попались и в данный момент находитесь в тюрьме. Вам блокировали память, поэтому вы ничего не помните. А теперь главное. Только, пожалуйста, не перебивайте, все это очень важно. Я все расскажу, а уж потом спрашивайте.

  Сейчас не XXI век как вы думаете, а XXII-ой. В начале него совершилось то, что, как впоследствии оказалось, стало одним из главных событий истории человечества - люди создали виртуальную реальность. Это были уже не примитивные шлемы с грубыми экранами на глазах, а настоящий полноценный мир. Иллюзорный мир, в котором люди могли делать все что угодно. Достаточно только подключиться к ней, и твое сознание переносится в виртуальную программу, а тело находится бездвижно в комнате. При этом человек ощущает все свойства реальности, может в ней ходить, говорить как в реальном мире. Первоначально её создали для компьютерных игроков, которые теперь могли полноценно погрузиться в любимую игру. Но со временем в виртуальную реальность стало входить всё больше человек, и не только игроков, но и обычных людей, которые просто бродили в виртуальном мире. Для них были созданы симуляции - своего рода виртуальные миры, имитации реальной жизни. В них не надо играть, можно просто бродить, жить работать, да и вообще делать всё, что угодно, но нужно следовать тем же правилам, что и в настоящем мире - законам физики, морали, уголовного права и так далее. При их нарушении последует то же что и в обычном мире. При падении ты разобьешься, после преступления тебя посадят в тюрьму. Это полная имитация реальной жизни. Таких симуляций было создано много. Мир, в котором мы сейчас находимся, например - имитация жизни начала XXI века. А есть еще симуляции Средних веков, будущего, военного времени и многого другого. Ну и конечно, имитация реального времени.

  Павел слушал весь рассказ незнакомца как он и просил не перебивая. Первая логическая мысль, которая пришла в голову - незнакомец сумасшедший. А собственно, что еще мог подумать нормальный человек. Павел сначала было решил, что всем этим бредом его просто хотят запутать, но быстро понял, что на их месте это было бы, мягко говоря, наивно. Тогда что ему от него нужно, этому странному незнакомцу? Чего он этим добивается? Непонятно.

  - И вы думаете, я поверю во весь этот бред? - спросил Павел издевательским тоном с кривой улыбкой на губах. - Вы пришли сюда с этим фантастическим рассказом, надеясь, что я на это клюну? Вы в своем уме? Чего вы на самом деле добиваетесь?

  - Я и не думал, что вы мне поверите, да собственно говоря, я этого не добивался. Просто я рассказал вам правду, как и обещал.

  Павел оглянулся.

  - И все эти люди вокруг - это просто подключенные к виртуальной реальности люди?

  - Нет. Почти все они - компьютерные модули, созданные программистами специально для симуляции. Это просто компьютерная имитация человека. Большинство из них простые, шаблонные, но, как и среди людей есть и умные экземпляры. Люди тоже попадаются, но отличить их от модулей очень трудно, особенно вам. Модули не знают правды, и правилами запрещено сообщать им про истинное положение вещей. Это сделано их для контроля. Пока ты здесь, ты как все.

  - Ну, хорошо, - иронично усмехнулся Павел. - Вы сказали я заключенный. Что это значит?

  - Старые тюрьмы с обычной физической изоляцией устарели, а с созданием виртуальной реальности надобность в них совсем отпала. Первоначально преступники в тюрьмах просто находились в бессознательном состоянии при помощи особой техники. Но жертвы их преступлений и их родственники требовали, чтобы они мучились в нормальной тюрьме, а не просто блаженно спали, да и сами преступники не хотели проводить годы во сне. Поэтому в своих мнениях все сошлись на том, чтобы помещать заключённых также в виртуальную реальность. Теперь всех преступников подключают к виртуальной сети и содержат в специальной симуляции тюрьмы или колонии, где они и отбывают свое наказание согласно решению суда. Тело подключённого, как и твое, питают для поддержания жизнеобеспечения, вводя в него необходимое количество белков, жиров, углеводов, витаминов и прочего, а сознание заключённого находится здесь, в виртуальной реальности. Это идеальная тюрьма, тюрьма для разума. Из неё не сбежишь, её не почувствуешь. А выйти можно только если твоё тело отключат от виртуальной реальности извне. Так что это полная изоляция.

  - И что, все тюрьмы такие, - Павел оглянулся и посмотрел вокруг. - Обычный мир, обычные люди, обычная жизнь.

  - Нет, настоящие виртуальные тюрьмы это ад. Они могут моделировать что угодно. Поэтому даже смертная казнь была отменена. Виртуальная тюрьма была хуже. Но вы находитесь не в ней, а как я уже сказал в обычной симуляции. После ареста из-за вашего особого положения вас не могли поместить в обычную тюрьму. Но и просто убить вас тоже не могли. Вы слишком ценны и могли ещё пригодиться. Поэтому, чтобы вас не нашли, вам присвоили другое имя, а после подключения заблокировали память и, имплантировав ложные воспоминания, поместили сюда. На самом деле вся ваша жизнь - это вымысел программистов. Воробьёва Павла Андреевича на самом деле не существует. Вы - Говоров Виктор Сергеевич. Вас хорошо спрятали, мы искали очень долго.

  - Нет, этого не может быть, вы меня обманываете! - Павел поднял ладони вверх и замахал ими. - Вы пытаетесь просто свести меня с ума! Да вы бредите! Вы только что сказали, что моя жизнь придумана, и что меня на самом деле вообще не существует. Вы сами сошли с ума! Вы пытаетесь сбить меня с толка и запутать. Моя жизнь реальна. Я родился в Петербурге, учился в экономическом. У меня была жена, она умерла три года назад от рака. Вы ничего про меня не знаете и городите здесь эту околесицу! Вы сумасшедший! Чего вы добиваетесь?! Что вам, в конце концов, от меня надо?!

  - Я уже ответил на ваш вопрос, Павел Андреевич. В Петербурге вы никогда не были. И жены, которая умерла три года назад от рака, у вас тоже никогда не было. Вы вообще здесь всего полгода. Вам нужно смириться с тем, что ваша жизнь - это иллюзия. Вы можете мне не верить, но это так. Посмотрите на себя, вы раскидали четырех здоровых тренированных мужчин и при этом даже в армии никогда не служили. Как вы думаете, откуда у вас знания рукопашного боя? И почему, будучи экономистом, вы служите в охране? А потому что вы другой человек, война у вас в крови.

  - Всё, с меня хватит! Я ухожу, - Павел встал из-за стола. - Я думал, вы всё мне объясните, поможете мне. А вместо этого вы самым наглым образом издеваетесь надо мной.

  - Я понимаю как вам тяжело, хорошо понимаю. Истинную правду всегда тяжело принять, и мало, кто способен на это. Однако вам придется это сделать, хотите этого или нет. И никуда вы не уйдёте. Сейчас вы пойдете со мной.

  В руке Артура оказался большой черный пистолет. Продемонстрировав его, он тут же спрятал его под стол.

  - Вы выйдете на улицу, там будет стоять машина. Вы сядете в неё, и мы поедем и поговорим в более удобном для этого месте. И без глупостей. Не вздумайте бежать, пуля всё равно догонит. Я иду вслед за вами. На улице вас встретят.

  - Но вы не можете меня убить, - усмехнулся Павел. - Я же в виртуальной реальности. К тому же я вам так нужен. Или я ошибаюсь?

  - Нет, всё правильно. Однако вы же мне не верите. К тому же я могу выстрелить в ногу, и вам будет больно по-настоящему. Таковы правила. Я профессионал и не промахнусь. Кроме всего прочего в целях контроля на заключённых не ставят системы защиты, и их можно убить. Так что не усложняйте все, Павел Андреевич.

  Встав, Артур спрятал свой пистолет под курткой. Теперь была видна только его рука в перчатке. На секунду он отвернулся в сторону, осматривая зал ресторана. Этого и ждал Павел. Схватив вилку, лежащую на столе, Павел со всей силы воткнул ее в руку, державшую пистолет. Вилка пробив черную перчатку, впилась в кисть незнакомца. Он вскрикнул. Пистолет, выпал из-под куртки и с грохотом упал на кафельный пол. Павел ударил Артура по лицу. Незнакомец упал. Павел перевернул стол и обрушил его на упавшего противника. Тот не двигался. Павел быстро смотрелся по сторонам, встретив удивленные взгляды посетителей, затем увидел лежавший на полу пистолет, схватил его и, положив в карман, бросился к выходу. Выбежав из ресторана, он увидел на улице знакомую черную иномарку и стоявших рядом двоих людей. Павел всё понял. Не тратя время на размышления, он вернулся в ресторан. Бросив взгляд в сторону недавней потасовки, Павел увидел, как Артур тщетно пытался выбраться из-под перевернутого стола. Павел побежал на кухню, откуда выходили официантки с подносами. Он сбил одну из них, когда она выходила, и чуть не упал сам. Тарелки с подноса разлетелись во все стороны, разбиваясь на мелкие кусочки. Павел вбежал на кухню, расталкивая людей на своем пути. Со всех сторон слышались крики и звон разбитой посуды, но он не обращал на это никакого внимания. В голове была лишь одна мысль - бежать, бежать куда угодно, бежать подальше отсюда. В конце кухни он увидел белую дверь. Это было то, что надо. Она как раз вела наружу и вывела Павла на улицу с другой стороны ресторана. Выбравшись на волю, Павел увидел стоявший недалеко милицейский "УАЗ". Павел бросился к нему.

  - Помогите! Пожалуйста, помогите мне! За мной гонятся!

  Передние двери машины открылись, и из нее вышло два человека в форме, один из которых был с автоматом на плече. Павел подбежал к ним.

  - Помогите, за мной гонятся!

  - Спокойно. Расскажите, кто за вами гонится?

  - Не знаю, они вооружены. Они хотели меня похитить.

  - Спокойно, мы вам поможем, только дождемся подкрепления.

  - Какого подкрепления? Они сейчас будут здесь!

  - Я сказал, стойте здесь и не двигайтесь!

  Милиционер достал из кобуры пистолет и направил его на Павла. Второй направил на него автомат. Павел сразу все понял. Это была не милиция, а всего лишь ряженые. Как он сразу не сообразил. Они не зря стояли здесь у запасного входа, а поджидали его. Похитители на этот раз все продумали. Перекрыли все выходы и даже в милицейскую форму переоделись, чтобы он сам к ним прибежал. Лжемилиционер, угрожавший Павлу оставляя его под прицелом, снял с пояса рацию и поднес ее ко рту.

  - Артур он у нас. Быстрее сюда.

  Сердце Павла сильно заколотилось в груди. Одним быстрым движением он схватил зажатый в руке пистолет, направил его в подбородок лжемилиционера и спустил курок. Раздался выстрел. Из головы брызнул кровавый фонтан. Павел не теряя ни секунды, направил все еще зажатый в мертвой руке пистолет на так и не успевшего ничего понять лжемилиционера с автоматом и сделал второй выстрел. Пуля попала прямо в лоб. Его отбросило назад, и он с раскинутыми в сторону руками рухнул на землю. Все произошло за какое-то мгновение.

  Из запасного выхода ресторана неожиданно выбежало два человека. Один из них был Артур. Павел поднял пистолет и, прицелившись, стал стрелять. Несколько пуль раскрошили штукатурку ресторана. Артур несколько раз дернулся. Выстрелами его отбросило к стене, где он стал медленно оседать, оставляя на ней после себя кровавый след. Второй успел вбежать обратно на кухню.

  Павел подбежал ко второму милиционеру схватил его автомат и вскинул на плечо. Тщательно протерев платком пистолет, из которого были убиты милиционеры и Артур, Павел бросил его и побежал к стоящей машине. Положив автомат на переднее сидение, он залез в машину, завел ее и тронулся с места уносясь прочь.

  Спустя полчаса беспрерывного петляния по городу Павел заехал во двор одного дома, остановился и закрыл лицо руками. В голове была каша. Слишком многое в последнее время происходит с ним. Вопросы и непонятности распирали его мозг, и невозможно было понять, что происходит. Ситуация не поддавалась логическому объяснению, отчего сознание буквально кипело. Казалось, что он сам сошел с ума. Но сейчас как никогда нужно было действовать с ясной головой, и каково бы ни было всему объяснение, на данный момент это совершенно не важно. Главное сейчас было совсем другое. Павел решил все лишние вопросы отложить на потом и сосредоточился на положении, в котором он оказался на данный момент. Главное - что делать?

  Теперь он в розыске. Он убил двух человек, и это уже серьезно. Хоть они и не были настоящими милиционерами, но за убийство людей тоже по голове не погладят. И за ним будут охотиться все. Теперь Павел вне закона. Его обложили со всех сторон как загнанного зверя.

  Что же делать? Домой нельзя, там уже наверняка его поджидают. Машину тоже надо бросать. Самое правильное сейчас - снять где-нибудь квартиру или комнату, переждать несколько дней и всё обдумать. Но деньги и все документы остались дома. Павел вытащил из внутреннего кармана куртки кредитную карту, с которой он снимал свою зарплату. Отлично. Последнюю зарплату он ещё не успел снять, так что деньги на карте должны быть. Нужно быстрее добраться до ближайшего банкомата и снять деньги пока их не перекрыли, а счёт не взяли под контроль.

  Вместе с кредитной картой выпала белая пластиковая карта с телефоном, которую дал ему Артур. Зачем он ему её дал, если всё равно собирался похитить? Или Артур знал, что он попытается бежать и решил подстраховаться? Тогда почему он думает, что ему после всего этого позвонят? Опять вопросы. Но это потом.

  Павел взял в руки карточку и внимательно её осмотрел. Обычная белая карточка с закругленными углами. Телефон ему ни о чем не говорил, чего не скажешь о слове "Виртуал". Павел снова вспомнил фантастический рассказ незнакомца. Параллели напрашивались сами собой. Но всё могло быть обычным совпадением. Он решил потом проверить, есть ли фирма или компания с таким названием. А сейчас нужно бежать.

  Павел задумался брать с собой автомат или нет. Он громоздкий и по улице с ним не погуляешь. Но в свете недавних событий он ещё мог хорошо пригодиться. Павел поставил автомат на предохранитель, снял рожок с патронами. Его он положил в карман, а автомат завернул в висевшую в салоне автомобиля куртку. Пока так можно будет идти по улицам, а потом Павел найдёт для него сумку. Выбравшись из машины, Павел отправился искать ближайший банкомат. Увидев на столбе объявление о сдачи квартиры, он содрал его полностью и, скомкав, положил в карман.

  ***

  Как и собирался, Павел снял комнату на окраине города и целых два дня не выходил из неё, потратив всё время на обдумывание ситуации. Первоначально он собирался снять просто комнату, так было дешевле. Но всё же Павел решил снять отдельную квартиру, чтобы ему никто не мешал и чтобы никто не увидел у него оружия. Одним словом так было надёжнее.

  По телевизору передавали сообщение об убийстве двух человек неизвестным при попытке его задержать. Милиционерами их не называли, сказав лишь, что у них была форма. Преступник забрал с собой оружие погибших и скрылся на их автомобиле, который впоследствии был найден во дворе одного жилого дома. Также показали его фоторобот, составленный со слов служащих ресторана, где он до этого был, и по записи со скрытых камер. Личность преступника пока не установлена.

  Прослушав сообщение, Павел задумался. По телевизору рассказали только об убийстве лжемилиционеров и ни словом не обмолвились о том, что он застрелил еще одного человека - Артура. Получается, его тела у ресторана не нашли. Значит, его труп успели подобрать. Но должны были остаться следы крови. Или неизвестные успели их смыть? Но как? Это невозможно сделать незаметно и так быстро. Павел ничего не понимал.

  Павел вновь и вновь прокручивал в голове события последних дней, но не мог найти хот какого-нибудь разумного объяснения. Что пытался сказать ему незнакомец? Его рассказу позавидовал бы любой фантаст, но что означало все это? Виртуальные миры, будущее, тюрьмы, секретные агенты - все это выглядело параноидальным бредом, но кому этот бред был нужен? Люди, пытавшиеся его похитить, не были похожи на психов. Тогда кто они?

  Павел вспомнил, как Артур сказал ему, что в его голове находится какая-то очень важная информация. Но какая? Возможно, ему заложили её с помощью гипноза, поэтому он ничего и не помнит. Павел слышал о подобных методах. Однако встаёт новый вопрос - зачем кому-то закладывать эту информацию именно в его голову? Он ведь никто, обычный человек. Или нет? Может он действительно что-то забыл и не помнит? Вопросов было больше чем ответов. Точнее ответов не было вообще.

  Павел никак не мог себе простить того, что его смогли так легко обмануть. Им не удалось его похитить первый раз, поэтому чтобы не наступить на грабли снова, решили действовать хитростью. Они просто назначили ему встречу, перекрыли все выходы и даже устроили спектакль с милицией, чтобы уж наверняка. А он перед встречей даже разведки не провел, просто пришел. И сам себе подписал приговор. Не зря Артур, или как его там на самом деле звали, не назвал похитителей, ведь он сами и был им.

  Но сейчас следовало задуматься о вещах более прозаических - нужно было решить, что делать дальше. Вечно сидеть в этой квартире Павел не мог, да и не хотел. Но если пускаться в бега следовало подготовиться. Нужны были деньги, вещи, документы, а всё это находилось в его квартире. Значит надо туда вернуться. Половины снятой с банкомата зарплаты уже не было - Павел её потратил на оплату квартиры, продукты и кое-какие вещи: фонарик, спички, складной нож. А для автомата купил плечевую сумку.

  За его квартирой наверняка следят, но это даже лучше. Павел не собирался всю жизнь бегать от них и если они ему попадутся, он сумеет узнать от них всё. Правда, он понимал, что неизвестные тоже не так просты. Может они и психи, но профессионалы. Пистолет, который он подобрал, стоил как его годовая зарплата и использовался у наемников. Значит это не спецслужбы.

  Интересно, а откуда он знает, что пистолет используют наемники? Где он научился стрелять? Где научился драться? От этой мысли Павла бросило в жар. А, правда. Он действительно никогда не служил в армии и оружия даже в руках не держал. Но он умело с ним обращается, откуда-то знает приемы рукопашного боя, разбирается в оружии. А в критических ситуациях действует чётко и правильно, и при этом даже страха не чувствует. Откуда у него все эти знания и опыт ведения боя? Павел снова вспомнил слова Артура. Они все объясняли. Похоже, не все слова Артура были ложью. А иначе, откуда он действительно всё это знает? Павел ничего не помнил. Как будто из его жизни и памяти исчезла какая-то очень важная часть. Что еще он мог забыть? Ничего, скоро он всё узнает

  Павел решил идти ночью. Он положил автомат и рожок с патронами в сумку, туда же положил фонарик и спички. Во внутренний карман куртки Павел положил пистолет, отобранный у Артура, а карман брюк положил нож. Теперь он готов. Осталось только дождаться темноты. Сюда Павел решил больше не возвращаться.

  Заодно он думал зайти к Семёну - вдруг тот ему хоть чём-нибудь поможет? Хотя Павел не хотел вмешивать его во все это и понимал, что он может подставить друга, но решил рискнуть. Выбирать особо не приходилось. К тому же у Семёна есть связи. Впрочем, этими связями следовало воспользоваться раньше.

  Сейчас же он решил проверить слова Артура. Павел всё время думал на счет того, что его жены, да и его самого никогда не было. Что это означало, и почему Артур ему это сказал, Павел не знал. Он решил сходить проверить записи и всё понять. Свою жену Павел горячо любил и после ее смерти так и не смог окончательно оправиться. Он так больше не женился и решил вообще больше этого не делать и остаться холостяком. Детей у них не было, поэтому ничто этому не мешало. Сама мысль о том, что его жены никогда не существовало, была для Павла кощунственной, и он не хотел даже думать об этом. Но Павел понимал, что здесь что-то не сходится. Нужно было окончательно убедиться в том или ином.

  ***

  - Здравствуйте, мне нужна информация о Воробьёвой Анне Валентиновной.

  Далее Павел называл ее даты рождения и смерти, домашний адрес, место рождения. Женщина в очках лет тридцати пяти в красной кофте внимательно посмотрела на него.

  - А вы ей кто?

  - Я ее муж. Мне нужно уточнить информацию о ней для документов.

  - Ваш паспорт, пожалуйста!

  - У меня нет с собой паспорта. Могу дать водительские права.

   Павел протянул карточку. Женщина недоверчиво ее взяла.

  - Что вы хотите узнать?

  - Я уже сказал, мне нужно уточнить информацию о ней.

  Женщина посмотрела на экран и защелкала пальцами на клавиатуре.

  - Воробьёва Юлия Валентиновна. Родилась здесь. Дата рождения 24 марта 1982 года. Адрес - улица Декабристов, 71. Дата смерти 17 августа 2006 года. Погибла в автокатастрофе вместе со своим мужем Воробьёвым Станиславом Геннадьевичем.

   Женщина посмотрела на Павла.

  - Вы же сказали, что вы её муж? Что вы мне голову морочите! Кто вы такой?!

  Павел молчал и никак не мог переварить услышанное.

  - Это какая-то ошибка! Я ее муж! Вы можете проверить. Воробьёв Павел Андреевич. Родился в 1982 в Петербурге. В возрасте трех лет переехал сюда. Женился в 2001 году.

  Далее Павел назвал свой адрес, место работы. Женщина опять защелкала пальцами по клавишам.

  - Воробьёв Павел Андреевич. Родился в 13 февраля 1982 в Петербурге. Приехал сюда в возрасте трех лет. Умер от осложнений после гриппа в возрасте пяти лет. Дата смерти 14 декабря 1987 года.

  Женщина в очках подозрительно смотрела на ошарашенное лицо Павла. Он молчал и никак не мог придти в себя.

  - По адресу, который вы мне назвали, тоже зарегистрирован Воробьёв Павел Андреевич, но о нем почти нет информации. Дата рождения также 13 февраля 1982 года. Родители неизвестны. Женат не был. Детей нет. Информация о прежнем месте проживания отсутствует. Это вы?

  Павел вырвал из рук женщины свои водительские права, выдавил из себя "Спасибо" и направился к выходу. Он никак не мог поверить в то, что услышал. Артур был прав. У него никогда не было жены. И его самого тоже нет. Настоящий Воробьёв Павел Андреевич умер больше двадцати лет назад.

  ***

  Павел вернулся на съемную квартиру. Не раздеваясь, он лёг на кровать и закрыл голову подушкой.

  Павел никак не мог придти в себя. Он хотел плакать, но не мог и вместо этого выдавал стоны и рыдания. Слова Артура полностью подтвердились. У него никогда не было жены, да и сам он тоже ненастоящий. Вся его жизнь коту под хвост. Всё оказалось ложью. Страшной сказкой, придуманной чьим-то воспаленным мозгом. Чужая жена, чужое имя. Чужая жизнь. Все вокруг стало чужим. Его воспоминания и мысли также были ложными. Всё оказалось подделкой.

  Кто-то хорошо поработал над ним. В его голову вложили ложную информацию, поселили здесь. Кто- то действительно заблокировал его память, заменив чужой. Зачем? Кто он на самом деле?

  Павел вновь и вновь пытался, но не мог ничего не мог вспомнить. Как только он пытался приблизиться к правде, у него вдруг начинала ужасно болеть голова. В конце концов, изнеможенный, Павел бросил эту затею.

  Артур. Он все знал с самого начала. Часть его рассказа уже подтвердилась. Значит, остальное тоже могло оказаться правдой. Но этого не может быть. Павел отказывался в это верить. Однако теперь во всем разобравшись, Павел мог попытаться узнать все остальное, узнать кто он, что он здесь делает и что ему делать дальше.

  Но Артур мертв. Он уже ничего не скажет. Но ведь кто-то же был жив. Он убил только троих, однако остались другие. И ведь кто-то стоял за самим Артуром. Он должен найти их.

  Павел взял в руки карту с телефоном. Если ночной рейд не удастся, он позвонит по этому телефону и назначит нормальную встречу, а там будь что будет.

  Павел посмотрел на странное слово "Виртуал". Он пробовал найти фирму или объект с этим названием, но ничего не вышло. Фирм и организаций с таким названием оказалась тьма тьмущая, начиная от алмазодобывающих компаний и кончая салонами видеопроката. Искать тот самый "Виртуал" оказалось бессмысленно. Теперь у него был только один путь - вперед.

  ***

  Подойдя к своему дому, Павел взял пистолет из внутреннего кармана, проверил обойму, снял его с предохранителя и положил в боковой карман куртки. Он посмотрел на возносящийся в ночное небо массив шестнадцатиэтажного здания, покрытого огнями окон, и еще раз все взвесил. Сначала нужно было провести разведку. Они уже два раза его недооценили и тем самым допустили ошибку. Он от них сбежал. Третьего раза не будет. Сейчас они наверняка хорошо подготовились и на этот его раз не упустят.

  Павел несколько раз обошёл вокруг дома. Ничего подозрительного он не обнаружил. Людей не было вообще. Стоящие около дома машины были пусты. Всё было спокойно. Павел посмотрел на свои окна. Свет в них не горел. Павел решил немного понаблюдать. Примерно через двадцать минут неожиданно на его кухне загорелся свет и через пятнадцать секунд снова погас. Павел усмехнулся. Опять просчёт. У него дома действительно были гости.

  Войдя в подъезд, Павел вытащил из сумки автомат, зарядил его и поставил на полуавтоматическую стрельбу одиночными выстрелами. Также он вытащил фонарь, положил его в карман иприготовил ключи от квартиры.

  Сначала Павел хотел зайти к Семёну, но потом передумал. Он не хотел его вмешивать раньше времени, это слишком опасно. Сначала он разберется с теми, кто сидит в его квартире.

  Подойдя к своей двери, Павел осторожно дернул за ручку. Дверь была открыта. Павел приготовил автомат и осторожно вошел в квартиру. Первым делом он направился на кухню, где включали свет. Там за столом в полной темноте сидели двое мужчин. Незаметно подойдя к первому, Павел ударил его прикладом. Человек рухнул на пол. Павел направил автомат на второго и знаками приказал ему тихо лечь на пол, но он не послушал и крикнул:

  - Артур!

  Это единственное слово, которое он успел прокричать. Павел хладнокровно нажал на курок. Тишину разорвало от звука выстрела. Человек упал. Неожиданно Павел услышал, что сзади кто-то есть. Павел развернулся и увидел стоящего Артура. Живого и невредимого.

  - Здравствуйте, Павел Андреевич!

  Артур включил свет, и Павел воочию смог убедиться, что это действительно он. Павел от удивления замер. Артур тут же воспользовался этим. Он схватил автомат и вынул из него рожок с патронами. Павел дернул автомат, но Артур нажал на курок и выстрелил в потолок. Теперь в автомате не было патронов. Павел отпустил его. Артур отбросил его в сторону и ударил Павла кулаком по голове. Павел вылетел в коридор и упал на пол. Артур подбежал и ударил его в живот. Павел закашлял и стал ползти в зал. Артур медленно шел за ним.

  - Что удивлен, Витя! Думал, что убил меня? Ты не сможешь здесь меня убить. Здесь я бессмертен, а скоро стану богом. Я предложил тебе помощь, рассказал всю правду, но ты мне не поверил! Ты предпочел жить чужой жизнью и остаться в этой электронной клетке! Ты так слаб, что боишься себе признаться в том, что все это иллюзия, неправда. Ты не хочешь признаваться в том, кто ты есть! Ты так же беспомощен, как и все остальные! Теперь ты мой и будешь делать так, как я скажу! Все, отбегался!

  - Пошёл ты!

  Павел вытащил из кармана пистолет и выстрелил. Артур смолк и стал медленно валиться на диван, пачкая его кровью. Он произнес одно лишь слово:

  - Опять!

  Павел с трудом встал на ноги, затем направил на Артура пистолет и выстрелил ещё два раза. Артур перестал шевелиться. Павел убрал пистолет в карман и стал быстро искать то, зачем пришел. Он сложил все это в сумку и направился к выходу. Выстрелы наверняка слышали соседи, и скоро здесь будет милиция. Надо уходить.

  Проходя мимо кухни, Павел взглянул на неё и замер от удивления. Она была абсолютно пуста. Не было ни тел, ни крови, ничего не было. Лишь беспорядок говорил о том, что здесь что-то происходило.

  Павел встал на колени и обхватил голову руками. Как такое возможно? Куда делись тела, где кровь? Как они могли исчезнуть? Что происходит? Неожиданно он услышал, как в квартиру кто-то входит. Павел вскочил на ноги, вытащил из кармана пистолет и направил на дверь. На пороге Павел вдруг увидел Семена.

  - Здравствуй Паша. Ты в порядке? - он огляделся вокруг. - Да, наворотил ты дел.

  - Ты что здесь делаешь?

  - Я все слышал. Как и весь дом. Нужно срочно уходить. Пошли ко мне, быстрее.

  - Ты мне врёшь! - сжимая рукоятку пистолета, процедил Павел. - Кто ты?

  - Что это значит? Почему ты мне не веришь?

  - Я все выяснил. Я вроде бы знаком с тобой десять лет с тех пор как переехал в этот дом. Но на самом деле я здесь живу всего полгода. Ты не можешь этого не знать, так как сам здесь давно живёшь. Получается, ты врёшь мне!

  - Ну, хорошо, - сдался Семён. - Пошли я тебе кое-что покажу. Надеюсь Артур ещё там.

  Семён спокойно обошёл Павла и вошёл в зал, где был убит Артур. Павел не убирая пистолет, медленно проследовал за ним.

  - А теперь смотри.

  Семен указал рукой на труп. Павел внимательно на него посмотрел. Поначалу ничего не происходило. Но затем тело стало неожиданно бледнеть, разбиваясь на прозрачные клеточки, потом стало мерцать и наконец, вдруг исчезло как изображение на экране телевизора. Исчезла также кровь с пола и дивана. Всё растаяло как дым. Павел все ещё смотрел на место, где лежал Артур и мысленно пытался проснуться.

  - Вот так Артур исчез в первый раз, также пропали трупы на кухне. Всё, что он тебе рассказал - правда. Ну, или почти всё. Пойдём ко мне, я тебе всё расскажу. Только не стреляй, сюда добираться целую вечность.

  Семён вышел из зала и направился к выходу. Павел, все еще находясь в ступоре, последовал за ним.

  Войдя в квартиру, Семен запер входную дверь на ключ и пошел на кухню. Там он включил чайник и достал из шкафа банку кофе. Павел все еще держал его на мушке.

  - Всё, что ты видишь вокруг действительно виртуальная реальность. Простая симуляция жизни. Ты в ней заперт, как и я.

  - Кто ты?

  - Неправильный вопрос, - насыпая порошок в чашку, ответил Семён. - Тебя должно интересовать кто ты?

  - И кто же я?

  - Твоё настоящее имя действительно Говоров Виктор Сергеевич. Ты был агентом национальной безопасности и работал на нас. Но ты узнал о существовании некоего компьютерного вируса, имея который можно уничтожить всю виртуальную систему. Виртуальная реальность имеет огромное значение в нашей жизни, и если такой вирус кто-нибудь запустит, система придет в негодное состояние и будет отключена. Мы придем к тому, с чего начинали, и этого нельзя допустить.

  За этим вирусом охотились со времен основания системы, и пока он ещё никому не достался. Но ты каким-то образом смог его выкрасть. И все бы хорошо, да вот неудача - тебя взяли, и ты ничего не успел передать. Вирус остался в безопасности. Однако ты был лишь исполнителем, а нам нужны заказчики. Но своих сообщников ты не выдал даже в обмен на свободу. Возможно, ты просто нам не поверил, но это не важно. Тогда был придуман другой план.

  Мы знали, что твои хозяева будут искать тебя даже после поимки, так как ты был слишком ценен, чтобы о тебе просто забыть. Они обшарят все тюрьмы и колонии, но найдут тебя. Тогда, чтобы тебя не обнаружили, и ты не смог никому ничего рассказать, мы заблокировали тебе память и спрятали здесь. Идеальный план. Программисты придумали тебе новую личность, взяв за основу информацию об умершем ребенке и погибшей женщине. Полученный образ они подключили к тебе. И чужая жизнь стала твоей.

  Чтобы поймать твоих хозяев, мы выдали им твое местоположение через одного коррумпированного работника. К тебе приставили слежку, на тебя навешали жучки и маяки и стали ждать, когда рыба клюнет на приманку. Следить за тобой можно было и с экранов компьютеров, но всего с монитора не увидишь. Поэтому они приставили к тебе меня. Я должен был за тобой следить, присматривать и обо всем докладывать. Меня здесь заперли вместе с тобой, и я тоже обязан был жить в этой симуляции. Когда тебя сюда сажали, уже рассчитывали на то, чтобы тебя использовать. Но подготовка операции требовала времени. Если твой заказчик что-нибудь заподозрит, то операция будет считаться проваленной. Время подготовки растянулось на полгода.

  Когда тебя выдали, я уже всё знал. Мы внимательно следили за тобой и ждали нужного момента. Но я допустил ошибку. Помнишь, на дежурство, перед которым ты увидел машину, и после которого на тебя напали, ты пошел один, хотя обычно мы ходим вместе. Это Артур специально подстроил, чтобы я тебе не помог. Он, конечно, не знал, кто я, но в одиночку с тобой было справиться легче. Так Артур думал. Впрочем, он просчитался, не учтя тебя самого. В ту ночь тебя должны были похитить, но ничего не вышло.

  Когда ты рассказал мне про нападение, я сразу всё понял и после того, как ты ушел, связался со своим начальством. На следующий день решено было приступить к операции. Но утром ты исчез, а после этого тебя объявили в розыск, и ты пустился в бега. Ситуация стала выходить из-под контроля. Моё начальство стало думать над тем, чтобы свернуть операцию, тебя ликвидировать и взять тех, кого было можно. Но я уговорил их подождать. Я убедил их, что ты вернёшься и оказался прав.

  - Если вы всё знали, почему же не взяли всех в кафе во время нашей встречи?

  - Артур не главный. Он всего лишь исполнитель. Настоящий заказчик появится только тогда, когда твою память начнут разблокировывать. Он испугается, что Артур попытается сам захватить вирус, и не доверит ему одному такое важное дело. Вот тогда-то мы их всех и возьмём. Ты слышишь меня, Паша?

  Павел стоял в оцепенении, слушая всё это. Когда Семён закончил, Павел бросил сумку с документами в сторону, затем упал на колени и заплакал. Семён пристально смотрел на него.

  - Я всё понимаю. Ты узнал слишком много за последнее время, а информацией можно отравиться также как и едой. Но ты должен принять правду или так и останешься узником своего разума.

  - Чего вы хотите?

  - Всё просто. Ты должен позвонить по телефону, который дал тебе Артур, и назначить ещё одну встречу. Скажешь, что хочешь всё вспомнить, и согласен на их условия. А в обмен на вирус потребуй, чтобы тебя вытащили отсюда. Они, конечно же, согласятся. Вытаскивать они тебя не будут, а скорее всего, просто бросят здесь, но если ты этого не скажешь, они могут что-нибудь заподозрить. Не говори ничего лишнего. Не рассказывай ни про меня, ни про то, что я тебе сообщил. Они думают, что ты простой заключенный и только, и должны дальше так думать. И без глупостей. Ты меня понял?

  - Артур всё ещё жив?

  - Конечно, жив, что ему сделается. Человек не может умереть в виртуальной реальности. Кроме заключённых.

  - А как вы их сможете поймать? Ведь на самом деле их здесь нет.

  - Поймав их проекции в виртуальной реальности, мы сможем вычислить координаты их подключения к сети, то есть настоящего местоположения.

  - А почему я должен вам помогать. Ловите их сами, это не мои проблемы.

  - Теперь это и твои проблемы тоже. Если ты этого не сделаешь и провалишь операцию, всё будет кончено. Для тебя. Ты будешь переправлен в обычную тюрьму и там ты поймешь, как был не прав. Тебя запрут в пустой кубической комнате, из которой нет выхода, и будут держать там до тех пор, пока ты не свихнешься. Ну как, ты согласен?

  Павел задумался. Сейчас он не в том положении, чтобы диктовать условия и упрямиться как ребёнок. Если он не пойдет на встречу, они от него действительно мокрого места не оставят. И смерть будет самым мягким наказанием. А на встрече у него будет шанс разблокировать свою память, всё вспомнить и узнать где находится этот злосчастный, из-за которого он здесь. Правда вряд ли они позволят ему это сделать. Это слишком для них опасно. Но он может попробовать договориться с Артуром и его хозяином. Там у него будет хоть какой-то шанс, а здесь их нет совсем. И так решено.

  - Я согласен.

  ***

  Артур назначил ему встречу в парке ровно в полдень, как и в первый раз. Павел сидел на скамейке, читал газету и ждал. Но прошло уже сорок минут, а никто не появлялся. Видимо Артур понял подвох. Семён сказал подождать час. Если Артур не появится, то ждать больше нет смысла. Значит, осталось двадцать минут. Но что он будет делать дальше?

  Без пятнадцати час к Павлу подошел старик бомжеватого вида и попросил закурить. Павел попытался его отогнать, но старик прошептал, что у входа в парк его ждет черная иномарка. Павел всё понял.

  Он встал, сложил газету, бросил ее на лавку и направился к выходу. Около парка Павел увидел знакомую черную иномарку. Он открыл дверцу машины и сел в салон. На заднем сидении находился Артур.

  - Здравствуйте Павел Андреевич. Вы все-таки решили к нам присоединиться? Ну что ж, добро пожаловать!

  - Ты опоздал.

  - Так надо. К тому же мы не опаздывали, а всё время следили за вами. Вы столько раз уходили от нас, что мы решили не рисковать. Вы даже целых два раза убили меня. Но я этому не удивлён. Вы и в прошлой своей жизни были очень несговорчивы.

  - Куда мы едем?

  - Освежать вашу память. Вы же сами за этим пришли. А теперь извините.

  Неожиданно Павел почувствовал укол у себя на шее. Он попытался сопротивляться, но руки не слушались его. В глазах всё поплыло и провалилось в темноту.

  Очнулся Павел, прикованный к креслу по рукам и ногам. На голове у него был какой-то шлем. Он находился в большой светлой комнате. В ней было несколько столов с компьютерами. Вокруг стояли люди в костюмах. Перед ним стоял Артур. Рядом был высокий лысый человек с очками на носу.

  - Извини Витя, что мы с тобой так. Это для безопасности, а то уж больно ты нервный. Не бойся, тебе не будет больно. Просто просканируем твою память и всё выясним. Ну что, можно начинать?

  Вперед вышел лысый. Он медленно подошел к Павлу.

  - Помнишь меня? Хотя, конечно же, нет. Ты работал на меня, я был твоим начальником. Моя фамилия Громов.

  Павел ничего не сказал. Громов продолжил.

  - Теперь ты, наконец, отдашь мне мой вирус. Надуть меня захотел?! Подсунул липу и думал, что я тебя не найду?! Этот вирус моя собственность! Начинайте.

  Артур подошел к большому компьютеру и стал что-то набирать на клавиатуре. Несколько человек заняли места за компьютерами. Павел попытался было вырваться. Глупый ход. Металлические кольца охватывали голени, бедра, кисти рук, локти, плечи и даже шею. Он был полностью обездвижен. Павел бросил взгляд на окно. Где же Семён? Почему его до сих пор нет? Ведь заказчик уже здесь. Наверное, они ждут начала разблокировки, чтобы окончательно удостовериться в этом. Но если ему разблокируют память и он вспомнит коды, то ему не жить. Его уберут или снова заблокируют память. И тогда начнется всё сначала. Павел понял, что пропал.

  Неожиданно в его голове возникла невыносимая боль. Такое ощущение, что она пыталась взорваться. Павел, зажмурившись, закричал и стал корчиться от боли в кресле. Но боль исчезла также неожиданно, как и появилась. Павел открыл глаза. Он ни как не мог понять произошли ли изменения. Павел попытался представить кто он. И тогда он понял, что вспомнил все.

  Он, Говоров Виктор Сергеевич. Родился в семье военного. Ему 29 лет. Учился в разведывательной спецшколе. Старший офицер Агентства Национальной Безопасности. Из-за специфики профессии нет семьи. Год назад получил задание выкрасть компьютерный вирус для уничтожения виртуальной реальности. После передачи их связному был схвачен, обвинен в шпионаже, терроризме, краже правительственных секретов и осужден на 20 лет с пребыванием срока в специальной виртуальной колонии для государственных преступников. Отказался сотрудничать со следствием и назвать имена сообщников и заказчиков. Дальше воспоминания теряются. Очевидно, его решили использовать и без его согласия и с этой целью заблокировали память и засадили сюда.

  Артур подошел к Виктору и пристально на него посмотрел.

  - Ну что все вспомнил? Теперь шалить не будешь? Вот мы и снова встретились. Не скажу, что я рад этой встрече.

  - Взаимно, - ехидно усмехнулся Виктор. - Я всё вспомнил. Я вспомнил, как ты сдал меня после того как получил от меня вирус. Но зачем, Артур? Концы решил зачистить или просто убрать конкурента?

  - И то и другое. Тебе он нужен был, чтобы уничтожить виртуальную реальность, а мне, чтобы владеть ею. Но вирус, который ты дал мне оказались ненастоящими. Ты обманул меня.

  - Ты что, считаешь меня полным идиотом? Я подозревал, что ты попытаешься меня убрать, и дал тебе липу. Это была страховка. Но ты так спешил избавиться от меня, что даже не проверил его. Почему? Хотел себе его оставить, а на меня всё свалить? Времени у тебя не было, ты должен был его быстрее передать. Из-за тебя я оказался в этой виртуальной дыре.

  Громов подбежал к Артуру.

  - Ах ты мелкий проглот! Ты пытался обмануть меня и заполучить вирус? Из-за тебя провалилась операция. Тебе конец!

  - Я не пытался вас обманывать, - Артур отступил от Громова на несколько шагов. - Он все врет, это неправда.

  Громов зло посмотрел на него.

  - Смотри у меня! Оператор! - сказал он в воздух. - Пока не отключай Артура от реальности. Понял? Отлично!

  Громов со злой ухмылкой снова посмотрел на Артура. Тот с мрачным видом молчал. Лысый снова сел за компьютер. Прошло минут десять. Вдруг он вскочил из-за стола и подбежал к Павлу.

  - Где вирус? Твоя память пуста, там ничего нет!

  - Даже если вы там что-то найдёте, это вам не поможет. Я не знаю, где он. Если бы меня взяли с местонахождением вируса в голове, то я тут же был бы ликвидирован. С этой информацией я стал бы слишком опасен, такие долго не живут. А так меня просто посадили в тюрьму. Пусть и на 20 лет, но, тем не менее, это лучше смерти. К тому же в виртуальной реальности, даже в тюрьме, много возможностей, и я бы что-нибудь придумал.

  Громов схватил его за воротник.

  - Где вирус?! Куда ты его дел?!

  - Я его надежно спрятал перед тем, как Артур меня сдал. И поэтому вы ничего не получите, если мы не договоримся.

  - Чего ты хочешь?

  - Для начала освободите меня.

  Громов посмотрел на Артура.

  - Освободи его.

  Артур подошел к креслу. Кольца на руках и ногах Виктора разомкнулись. Теперь он был свободен. Виктор с трудом поднялся. За время пребывания на кресле все его конечности затекли.

  - Вы должны меня вытащить отсюда. Отключите моё тело от виртуальной реальности, и тогда я вам отдам вирус, а сам исчезну.

  - Но мы не можем этого сделать. Ты находишься в строго охраняемой тюрьме, и нам туда нет доступа.

  - Но вы же как-то нашли меня здесь. К этой информации у вас тоже не было доступа, но вы её получили.

  - Мы даже не знаем, где ты находишься.

  - Это ваши проблемы. Если вы смогли найти меня здесь, то сможете и там. К тому же вы наверняка сначала искали наверху. И наверняка нашли. Но решили не рисковать и стали искать здесь.

  - Скажи, где ты спрятал вирус, и мы тебя вытащим.

  - Нет, так у вас ничего не выйдет. Или вы освободите меня, или вообще ничего не получите. Пытать меня здесь бесполезно. Я ничего не почувствую. Это ваш единственный выход.

  - А что нам мешает узнать из твоей памяти, где ты их спрятал?

  - Я передал диск с вирусом одному своему человеку. Диск находится под паролем, который знаю только я, поэтому мой человек не сможет им воспользоваться. Однако если вы узнаете этот пароль от меня, то не сможете получить диск, так как мой человек отдаст его только мне.

  - Кто он?

  - Я не знаю. Он представлялся Филином. А в моей памяти вы ничего не найдете. Там просто больше ничего нет. Я знал, что мне просканируют память, поэтому подстраховался. Я ничего не знаю.

  - А что мешает твоему человеку самому воспользоваться кодами?

  - Диск, который у него находится, стоит под паролем. Его знаю только я. Если хоть раз ввести неправильную комбинацию, данные уничтожатся. Он это знает. Но вам этот пароль ничего не даст. Ведь чтобы получить диск на встречу должен явиться я. Если это буду не я, Филин просто не покажется. Вот и все.

  - Хитрая тварь, - Громов повернулся к Виктору спиной и зашагал по комнате. - Хорошо, я согласен. Мы вытащим тебя, и ты отдашь нам вирус, а после этого исчезнешь. Навсегда.

  - Я согласен. Мне не нужен вирус. Мне нужна свобода.

  В комнату через окна неожиданно ворвались вооружённые люди в чёрной униформе со шлемами на головах. Все в панике разметались по сторонам. Люди в костюмах открыли огонь, но солдаты не обращали на это никакого внимания. Они хладнокровно расстреливали всех, кто сопротивлялся. Люди в костюмах падали на пол и их тела спустя какое-то время исчезали.

  Солдаты скрутили Громова и оставшихся его людей и уложили на пол. Виктора они не тронули. Обезвредив всех, они замерли как статуи, держа пленников под прицелом.

  Виктор бегло осмотрел лежавших на полу людей и понял, что Артура среди них нет. Он также заметил открытую входную дверь. Очевидно, в суматохе Артур успел убежать. Виктор понимал, что бежать отсюда некуда. Куда бы Артур ни побежал, это была всего лишь иллюзия. Его подключенное тело наверняка уже нашли и где бы Артур ни скрывался в виртуальном мире, в реальности он все равно находится в одном и том же месте. И, тем не менее, Виктор побежал за ним. Он хотел поговорить с ним пока еще этот возможно. Солдаты не стали его догонять.

  Вбежав в открытую дверь, Виктор устремился по длинному белому коридору, кончавшемуся лестницей. Спустившись по ней на этаж ниже, Виктор оказался в просторном зале. Артур был здесь. Он просто стоял и смотрел в окно.

  - Артур всё кончено.

  - Я знаю, - спокойным голосом сказал он. - Что ты здесь делаешь?

  - Зачем ты побежал? - спросил Виктор. - Ты ведь все равно никуда не сбежишь.

  - Не знаю. Это произошло чисто автоматически. Рефлекторно. Что тебе нужно?

  - Поговорить.

  Артур усмехнулся.

  - Я так и знал, что за тобой следят. Не могли не следить.

  - Зачем же ты во все это ввязался? Думал обхитрить всех?

  - Ну, вроде того. Ставка была слишком велика. Я рискнул и проиграл. Скоро я присоединюсь к тебе. Может быть, мы будем даже сокамерниками. Скоро меня отключат.

  - Я знаю. А пока этого не случилось, скажи, как отсюда выбраться? Есть способ?

  - Никак. Отсюда не сбежишь. Чтобы нас не вычислили, мы подключались к пиратскому каналу. Но если ты хочешь выбраться, то должен найти главный терминал. Это центр виртуального мира. Если ты хочешь сбежать, тебе нужно найти вход в главный терминал. Там у тебя будет масса возможностей. Через него осуществляются все входы во все существующие симуляции и игры. Загружаясь в виртуальную реальность, все люди попадают сначала туда, а уж оттуда решают, куда им нужно дальше. Там игроки и просто обитатели встречаются, общаются. Там ты сможешь многого достигнуть, встретиться с нужными людьми, завербовать кого-то. Все дела проходят в нем.

  - Ты знаешь, где здесь находится вход в него?

  - В любой симуляции есть вход в терминал. А некоторые даже соединены между собой. Найди охранную фирму "Стикс". За ней и скрывается вход. Вот только найти её гораздо легче, чем войти туда, запомни. А теперь оставь меня, я хочу побыть один.

  Виктор оставил Артура и отправился наверх. У лестницы он обернулся. Артур, стоявший у окна, стал неожиданно исчезать. Теперь для него всё было кончено.

  Наверху его ждал Семен и еще один мужчина средних лет в сером плаще. Солдаты по-прежнему стояли здесь, но лысого и людей в костюмах на полу уже не было.

  - А я уж думал, вы сбежали, - начал мужчина в сером плаще. - Где вы были?

  - Я гнался за Артуром.

  - Зачем? Он бы все равно никуда не убежал.

  - Я знаю. Но это произошло чисто автоматически. Рефлекторно, - Виктор повторил слова Артура. - Я только потом опомнился. Кто вы?

  - Я Сергей Петрович Воронцов, глава Службы Виртуальной Безопасности. Именно я руководил всей операцией. А вы здорово сыграли. Вы даже ухитрились договориться об организации вашего побега. Поздравляю!

  - Спасибо, - пробормотал Виктор. - А почему вы так долго?

  - Нам нужно было время, чтобы найти пиратский канал подключения, вычислить их координаты и обезвредить их операторов. Они следили за всем с экранов мониторов, и если бы что-то заподозрили, то отключили бы всех. Они бы сбежали и мы бы остались ни с чем. А так все нормально. Мы их сами отключили и в данный момент они все арестованы и переправляются в тюрьму. Задача выполнена. Заказчик арестован.

  - Теперь понятно, почему вы так легко позволили им разблокировать мне память. В ней не было местонахождения вируса, и вы ничем не рисковали.

  - Совершенно верно. Но должен вас огорчить. Вирус, который вы украли ненастоящий.

  - Как? - удивился Виктор.

  - А вот так. Со времен создания виртуальной реальности было множество попыток украсть его, поэтому мы вынуждены были создать множество поддельных вирусов, чтобы настоящий никто не нашёл. Именно одну из таких обманок вы и украли.

  - А может, вы врете и мой вирус настоящий?

  - В любом случае вы этого не узнаете. Согласно приговору суда вы отбываете двадцатилетний срок и поэтому, ещё не скоро отсюда не выберетесь.

  - Значит, теперь вы меня тоже отправите в тюрьму?

   - Нет. Подумав, мы решили оставить вас здесь, в симуляции. Вам не будут снова блокировать память. Вы получите возможность жить здесь нормальной жизнью. Отсюда вы все равно не сбежите, поэтому мы можем себе это позволить.

  - Я думал, что если вам помогу, то мне, хотя бы изменят приговор.

  - Вы нам по большой степени ничем не помогли. Мы сами всё сделали. От вас требовалось только придти на эту встречу. Но мы всё равно пошли вам навстречу. Мы могли вас засадить в нормальную тюрьму как положено, а вместо этого оставляем вас здесь, давая возможность нормально жить.

  - Всё здесь иллюзия.

  - Если вам что-то не нравится, то об этом следовало задуматься, когда вы совершали преступление. А согласно Конституции, если преступник совершает преступление, то значит, он согласен с наказанием за это преступление.

  - А вы не боитесь, что я всем модулям расскажу правду об их мире? Они могут взбунтоваться.

  - Если вы будите здесь вести пропагандистскую деятельность или что-нибудь еще, то пеняйте на себя. Не думайте, что о вас забудут. Мы будем следить за вами. Если что, мы можем отправить вас в тюрьму, убить вас или снова заблокировать вам память. Вы ведь не хотите этого снова?

  - Нет.

  - Я так и думал. К тому же мы можем перезагрузить эту симуляцию, и тогда все забудут, что вы им рассказали. В крайнем случае, мы перепишем её всю. Так что не умничайте, здесь это бесполезно. Мы договорились?

  - Да, - сквозь зубы сказал Виктор. - Однако есть одна проблема - я в розыске.

  - Ах, да, вы же постреляли людей. Нельзя так обращаться с гражданами, нельзя. Но ничего страшного. Вас перестанут разыскивать. Вам дадут новые документы, и вы куда-нибудь переедите, куда хотите. Что-нибудь еще? Отлично! Тогда прощайте!

  К Воронцову подошел молчавший до этого Семён и что-то шепнул ему на ухо. Воронцов кивнул, и Семён подошел к Виктору. Сам Воронцов стал на глазах исчезать. Исчезли и солдаты. В комнате остались только Виктор и Семен.

  - Что тебе нужно? - Виктор повернулся к Семёну спиной. - Всё уже закончилось.

  - Я хочу с тобой попрощаться. Хоть я и был приставлен к тебе, но за это время мы стали хорошими друзьями. Я привязался к тебе.

  - Ничего это временно. Я для тебя такая же иллюзия, как и весь этот город. Теперь ты отправишься к себе домой, а я буду здесь гнить, пока из меня не посыплется песок.

  - Дружба не может быть иллюзией. Это вечная ценность, где бы она ни была.

  - Все, что здесь есть - неправда. В том числе и дружба. Здесь всё фальшивое. Что мне теперь даст твоя дружба. Я остаюсь один.

  - Я буду тебе помогать.

  - Ты прекрасно знаешь, что твое начальство этого не допустит. Они понимают, что ты можешь захотеть помочь мне, и поэтому сделает все, чтобы нас изолировать. Тебя куда-нибудь переведут, и ты больше никогда меня не увидишь.

  - Мне очень жаль, что так получилось.

  - Расслабься, ты ни в чем не виноват. Это была твоя работа, и ты с ней справился. Живи спокойно.

  - Я хочу тебя спросить, почему ты украл этот вирус? Ты же был нашим человеком. Зачем тебе это? Ведь не из-за денег и не из-за власти.

  - Чтобы уничтожить виртуальную реальность. С помощью этого вируса я бы обрушил её как карточный домик.

  - Ты хотел запустить вирус?

  - Да. Тогда бы её не стало.

  - Но мы бы создали новую. Это бы ничего не дало.

  - После обрушения Реальности произойдёт кризис, обязательно сменится правительство и тогда всё могло бы быть по-другому.

  - Тогда все началось бы сначала и ничего бы не изменилось. Так всегда бывает. Но почему ты так ненавидишь виртуальную реальность? Для чего тебе это понадобилось?

  - Для чего? Посмотри вокруг! Миллионы людей дневуют и ночуют в этой электронной клетке. Они здесь живут, работают, создают себе фальшивые семьи и наслаждаются таким же фальшивым благополучием, в то время как реальный мир рушится. Общество деградирует, люди практически перестали создавать семьи. Детей почти всех выращивают в пробирках, чтобы при первых зачатках сознания запихнуть их сюда. Виртуальная реальность постепенно становится матрицей, только вместо машин людей эксплуатирует их правительство. Вместо того чтобы бороться за независимость, улучшать общество, отстаивать свои права, заводить семьи, воспитывать детей, то есть решать настоящие проблемы в настоящем мире люди решают выдуманные проблемы в выдуманном мире. Они уничтожают вымышленных врагов вместо реальных, выдумывают себе семьи, карьеры и благополучие вместо того чтобы создавать настоящие. Исчезают искусство, литература, кино. Всё это богатство, накапливаемое веками, стало никому не нужно. Реальность порабощает и развращает человечество. Скоро все люди будут жить в виртуальном мире, а всем будет управлять горстка людей. Мир катится в пропасть, а вы еще это и поощряете. Уже сняты возрастные запреты на пользование Реальностью и теперь все дети вместо того чтобы учиться находятся здесь. Конечно, правительству удобно, когда люди не стоят в пикетах на улице, не жалуются на повышенные цены и низкий уровень жизни. И все при этом счастливы, никому ничего не надо. Как всегда. Единственные, кто ещё не в вашей власти это бедные, которые не могут себе позволить вашу виртуальную сказку. Но скоро вы и их под себя подомнете. Уже цены на пользование Реальностью уменьшаются.

  Семён немного помолчал, затем усмехнулся и начал:

  - Человек всегда был рабом. Он выдумывал себе богов и подчинялся им вместо того, чтобы самому быть богом. Он создавал ложные учения, чтобы слепо им следовать. Нацизм, национализм, дискриминация и многое другое - весь этот бред человек придумывал, чтобы подчиняться ему. Человеку всегда нужно чему-нибудь подчиняться. Он слишком слаб и не может принять реальность настоящую и поэтому придумывает себе другую реальность. Он уходит в мир наркотиков, алкоголя, своих фантазий и ложных представлений о мире. Человек всегда был рабом самого себя, своих желаний, эмоций, инстинктов. Ради них он развязывал воины, истреблял миллионы людей. Мы же придумали универсальное средство. С появлением виртуальной реальности отпала необходимость в войнах, насилии, агрессии и жестокости. Те, кто жаждут всего этого, могут теперь спокойно удовлетворить свои амбиции здесь, без нарушения законов и каких-либо последствий. Здесь можно убивать, насиловать, пытать, не проливая при этом ни капли крови. Надобность в преступлениях отпала. Человечество наконец-то осуществило свою вечную мечту. Люди всегда хотели, чтобы у них было все, что они захотят, и благодаря виртуальной реальности они могут осуществить самые несбыточные мечты. Здесь любой может быть богатым, начальником, президентом, богом, суперменом, кем угодно. Любые желания и безграничные возможности.

  - Все это обман, иллюзия. На самом деле всего этого не существует.

  - А что тогда не иллюзия? Свобода, братство, равенство, благополучие - все это бред, придуманный демократией. Кстати еще один ложный символ. Ничего этого реально никогда не существовало. Человечество всю историю истязает себя, переливая из пустого в порожнее. Это ли не иллюзия?

  - Но вы эксплуатируете людей, загоняя их сюда. Это тоже насилие.

  - Мы никого не заставляем приходить в виртуальную реальность. Они сами этого хотят, а точнее - жаждут. А кто не хочет, может жить нормальной жизнью. Где же насилие?

  - Вы обманываете людей, рисуя им ложные идеалы.

  - Если человек умный, то он всё понимает и ему это не нужно. Но если дурак, то его уже не изменить. Без Реальности он снова окунется в насилие, наркотики и самообман. А здесь он совершенно безвреден. Подумай, разве люди здесь несчастны? Наоборот, они счастливы. У них есть все, что надо и им без разницы, реально это или нет. Без виртуальной реальности человечество опять начнет свои бессмысленные войны. Ты этого хочешь? Еще одна мировая война и человечества вообще не будет.

  - Пусть так. Но оно погибнет свободным. В древности люди предпочитали смерть рабству.

  - Ты спятил. Ты сам находишься в рабстве, только не Реальности, а своих убеждений. Прощай.

  Семён через микрофон в ухе приказал оператору отключить его и стал постепенно исчезать. Виктор, молча, смотрел, как он растворяется в воздухе. Теперь в комнате он остался один.

  Виктор подошел к окну и стал смотреть на город. В голове у него было много мыслей. Он вернул себе память, и теперь впереди была целая жизнь, которую можно было спокойно прожить даже здесь. В этом мире действительно есть всё, что может быть нужно для спокойной жизни. Но всё это была иллюзия. Вся эта счастливая и спокойная жизнь была такой же фальшивой, как и всё здесь. Решение оставить его тут, было жалкой попыткой усмирить его посредством неправды. Но он так просто не сдастся. Он будет искать терминал. Найдя вход в него, он сможет выбраться отсюда, а в терминале он еще поборется за свою свободу. Если надо, он прочешет каждый сантиметр этой симуляции, но найдет его. Он прошел слишком большой путь, чтобы сдаваться на полпути. Он будет искать терминал и обязательно его найдет.

  Часть 2: Терминал.

  ***

  Прошел месяц с тех пор как Артура и Громова арестовали, а его, Виктора Говорова, оставили здесь, в виртуальной симуляции имитирующей реальную жизнь, отбывать свой срок. Все это время Виктор не переставал искать вход в терминал. Он тщательно просчитывал каждое место, где бы он мог находиться, каждую деталь, которая могла бы помочь найти терминал. Виктор бросил свою квартиру и стал скитаться по симуляции в поисках входа. Только так его невозможно будет выследить. Он нигде не жил долго и все время менял квартиры, дома, города. Виктор часто ночевал на чердаках, в подвалах, особенно любил ютиться на заброшенных дачах. Там всегда было тихо и безлюдно.

  Он больше никогда не ел. Ещё в первые дни Виктор быстро понял, что это абсолютно бесполезно. Его тело извне и так питалось всеми необходимыми веществами, и есть здесь было ненужно. Еда же здесь была иллюзорна и ничего ему не давала кроме траты денег. Первоначально Виктор испытывал инстинктивный голод, но затем он прошел. Деньги тоже стали не нужны, так как основная их масса тратилась именно для пропитания. А крышу над головой он всегда найдет. Но если случалось, что деньги все-таки требовались, Виктор добывал их случайными заработками.

  Виктор всё ещё находился в розыске. Шеф Семёна обещал с этим разобраться, но после того, как он пустился в бега, видимо решил этого не делать для контроля над зазнавшимся заключённым. Виктор, как ему и обещали, получил новые документы от связного, но и за новой личностью некоего Рыбина Федора Тимофеевича тоже началась охота, и все осталось по-старому. Виктор вначале не понимал, зачем нужно городить такой огород. Почему его просто не отключить от виртуальной реальности или перевести в какую-нибудь колонию или тюрьму? Наверное, потому, что ничего еще не кончилось. Да, Артура и Громова арестовали, но он, Виктор Говоров, по-прежнему обладает вирусом, дающим над виртуальной реальностью безграничное могущество. Он все еще остается лакомым кусочком, за который стоит побороться. В тюрьме обязательно найдутся люди, готовые предложить ему свободу в обмен на вирус, узнав кто он. Наверняка уже распространилась информация о том, что кому-то удалось его выкрасть, и теперь многие его ищут и в обычной тюрьме обязательно найдут. К тому же, кто сказал, что вирус фальшивый? Воронцов, конечно, мог сказать правду, но мог и соврать для большей безопасности. Возможно, он и сам не знает, настоящий ли он. Легко сказать, что вирус подделка, если нельзя их проверить. Так что ситуация по-прежнему остается острой и Воронцов это знает. Ему необходимо владеть ситуацией. А в тюрьме Виктор перейдет в чужие руки и Воронцов потеряет над ним контроль. И неизвестно что они с ним сделают. Говоров не Железная Маска, молчать о себе не будет даже под страхом смерти. А здесь он в его власти. Никто не знает где он и кто он. Неизвестно даже существует ли он на самом деле или это тоже дезинформация. Здесь Воронцов полностью контролирует ситуацию. А то, что Виктор пустился в бега, что с того? Куда он отсюда убежит? Где бы Виктор ни был, он по-прежнему будет находиться в тюрьме. Ведь всё, что здесь происходит, на самом деле не существует. Всё это всего лишь игра ума, порожденная виртуальной системой. Иллюзия.

  Виктор очень хотел бы, чтобы вирус оказались настоящим. Тогда все это не зря, и у него есть маленький шанс выбраться на свободу. Но это всего лишь призрачная перспектива далекого будущего. А сейчас ему надо разобраться с настоящими проблемами. Ему необходимо найти вход в терминал.

  Упомянутая Артуром охранная фирма "Стикс", чьё название вызвало лишь усмешку, охраняла различные склады, магазины, стоянки, гаражи. Но при проверке выяснилось, что все эти объекты на самом деле находились под охраной других фирм и никаких дел со "Стиксом" не имели. Фирма оказалась таким же мифом, как и река в его названии. Но с какой целью организовывать фиктивную охранную фирму? Отмыть деньги через неё нельзя, тогда для чего она нужна? Что она охраняла? Виктор решил её проверить.

  ***

  Охранная фирма "Стикс" оказалась большим четырёхэтажным зданием со всех сторон окруженное высоким кирпичным забором. Вход был только с одной стороны. По всему периметру забора были расположены видеокамеры. Такое ощущение, что не фирма охраняет что-то, а ее здесь охраняют.

  Здание казалось пустым. За те несколько часов, что Виктор за ним наблюдал, массивные железные ворота ни разу не открывались. К входу никто не подходил и не подъезжал. Виктор даже ни разу не увидел, ни одного человека, как будто здесь действительно никого не было. В зеркальные окна здания он тоже ничего не рассмотрел. Проникнуть внутрь также не представлялось возможным. Впрочем, это бы ничего не дало. В реальном мире он мог бы попробовать прорваться силой. Но в виртуальной реальности физическая сила ничего не дает. Здесь силу дают пароли, коды, программы. Если вход в терминал действительно находится тут, банальное проникновение будет бесполезно, там наверняка стоит компьютерная защита. И еще не факт, что портал действительно тут. Скорее всего, это очередной тупик. Но проверить не помешает. Надо было что-то придумать. Виктор решил установить за фирмой наблюдение. Однако, если это действительно вход, у его охраны есть свои люди снаружи, следящие, не ошивается ли кто поблизости. Если он начнет наблюдать, его тут же вычислят и тогда все пропало. Виктор не нашел выхода из сложившейся ситуации и походив вокруг "Стикса" еще немного отправился домой.

  На полпути Виктор вдруг услышал сзади визг тормозов. Он оглянулся и увидел тормозящую рядом с ним машину. Из автомобиля не спеша вышли два человека и направились к Виктору.

  - Здравствуйте, мы из милиции, - один из них приставил руку к голове. - Ваши документы.

  Виктор напрягся. Никаких документов они не показали, формы на них тоже нет. Скорее всего, это были проверяющие из "Стикса". Документы у Виктора были, но поддельные. Это была хорошая подделка, но её тоже могли распознать. А ещё в кармане куртки у него находился пистолет, и если его начнут обыскивать, то тогда все пропало.

  - Сначала сами покажите документы, - решил первым начать Виктор. - Откуда мне знать, что вы из милиции?

  Никаких документов незнакомцы ему не показали, наоборот, они стали обступать его с двух сторон, окружая.

  - Тогда, пожалуйста, пройдёмте в машину, - словно не услышав его вопроса, произнёс незнакомец. - Не волнуйтесь, мы просто вас проверим по базе данных.

  Виктор оглянулся вокруг. Улица была пуста, никого не было. Не имея другого выхода, Виктор вытащил из кармана паспорт и протянул милиционеру. Тот его раскрыл и стал придирчиво изучать.

  - Куда направляемся?

  - Иду домой, а что нельзя?

  - Да нет, почему, можно. Это просто формальный вопрос. Покажите, что у вас в карманах. Только без резких движений.

  - Да, пожалуйста.

  Виктор осторожно сунул руку в куртку, резко вытащил из кармана пистолет и выстрелил. Пуля попала в грудь. Незнакомец не успел среагировать и, выронив паспорт, упал. Виктор тут же выстрелил во второго, попав ему в живот. Тот, брызгая кровью, повалился на землю. Виктор подошёл к одному из них и обыскал. Во внутреннем кармане пиджака лежало удостоверение охранной фирмы "Стикс" и пистолет. Он был прав. Но им было устраивать такую проверку? Выходит они действительно не просто охранное агентство. И это лишь больше убедило Виктора в мысли на счёт того, что они скрывают. Подобрав свой паспорт, он положил его в карман и ушел прочь.

  ***

  Виктору повезло. В доме напротив предполагаемого места входа в терминал сдавалась квартира, окна которой как раз выходили на здание "Стикса". Из этой квартиры Виктор мог в полной для себя безопасности наблюдать за всем, что творилось вокруг. Поначалу он следил в бинокль, но для большей надежности купил телескоп. Через этот телескоп можно было рассмотреть все вплоть до мельчайших подробностей. Теперь оставалось только ждать и следить. Все события, изменения и людей, которые все-таки входили или выходилииз-за высокого забора "Стикса", Виктор записывал в тетрадку. Спустя несколько дней он уже мог составить примерное расписание рабочего графика фирмы и список контактов. Теперь следовало придумать, как правильней этой информацией воспользоваться. Задача предстояла нелегкой. Прошла неделя.

  В то утро Виктор как обычно следил за работой "Стикса" тщательно фиксируя всё в своей тетрадочке. В голове он уже прикидывал примерный план своих действий. Начать действовать, можно было через пару дней. Неожиданно в дверь позвонили.

  Виктор схватил пистолет, перезарядил его и тихо пошел в сторону двери. Никто не должен знать его место нахождения, так как он ни с кем не вступал в контакт. Выследить его тоже было невозможно. Виктор был профессионал и любую бы слежку сразу бы вычислил. И, тем не менее, его кто-то нашел. Но кто? И как?

  Виктор встал у стены рядом с дверью, держа пистолет наготове:

  - Кто там?

  - Здравствуйте! Мы по поводу домофона у вас в подъезде, - раздался сиплый голос за дверью. - Вы должны здесь подписаться, чтобы его установили.

  - Убирайтесь к чёрту! - рявкнул Виктор и направился к своему наблюдательному пункту.

  Вдруг неожиданно раздался взрыв. Всё вокруг словно вздрогнуло. Входная дверь от страшной силы вылетела из проема и с грохотом упала на пол. Виктор едва успел отскочить и спрятаться за стеной. Из поднявшегося облака дыма и пыли выбежали вооружённые автоматами люди в камуфляже и чёрных масках. Виктор сразу всё понял. Он поднял руки вверх и бросил пистолет на пол. Подбежавшие к нему люди сбили его с ног, заломили руки за спину и с силой бросили на пол. Виктор почувствовал, как на его руках застегиваются наручники. Затем его резко подняли на ноги, чуть не сломав обе руки, и, согнув пополам, повели на улицу.

  ***

  Виктор сидел на бетонном полу своей одиночной камеры, шмыгая разбитым носом. На его теле не было живого места от многочисленных побоев. Виктора мучил один извечный вопрос - что делать?

  Прошло несколько дней, как его арестовали. Виктору было предъявлено обвинение в убийстве четырех человек - двух около года назад и двух всего неделю назад. Теперь ему грозило ещё лет двадцать в самой Реальности.

  Время заключения было для Виктора более-менее терпимым. Его то и дело водили на допросы, на которых он не проронил ни слова. Держали Виктора в одиночной камере, с одной шконкой, из которой давно торчали пружины. Виктор не чувствовал боли от наносимых время от времени ударов, но беспокоило то, что у него, как у виртуального заключённого, не было предохранителя, защищавшего человека здесь от физического воздействия. Его имели игроки и обитатели, обычные пользователи. Заключённым предохранитель не ставили из соображений безопасности и контроля над ними. Это значит любой удар, нанесённый Виктору в виртуальной реальности, негативно сказывался на его мозге, а значит и на настоящем теле. Если его убьют здесь, он умрёт и в реальной жизни. Перспектива была не из радужных.

  Виктор все время думал, как они его нашли? Милиция вломилась в квартиру, заранее зная, что он там. Своими силами она бы не справилась. Значит, ей кто-то помог. Это могла быть только служба виртуальной безопасности, от которой Виктор бегал больше года. Но как она его нашла? Скорее всего, квартира напротив "Стикса", в которой он остановился, была подставной. Все это оказалось просто ловушкой. Ещё когда он снимал эту квартиру, то сразу отметил странность того, что сдавалась она как раз напротив предполагаемого объекта. Но прислушиваться к своему внутреннему голосу Виктор не стал, а точнее не захотел. Он отогнал эти тревожные мысли как надоедливые мошки и оказался в западне. Однако откуда Служба Виртуальной Безопасности узнала, что он там окажется?

  В его виртуальное тело могли вживить специальный маяк как обычному заключённому и с помощью него отслеживать все его передвижения. Но это вряд ли. С таким маяком Артур легко бы смог его найти и выкрасть даже под носом у Воронцова, а на такой риск тот бы не пошел. К тому же если у него в теле есть маяк, почему они поймали его именно сейчас? Почему нельзя было поймать его сразу? Да и ловушка с подставной квартирой была бы бессмысленна. Со следящим маяком они могли взять его где угодно. Значит, маяка на нём нет.

  Они могли его поймать, только если заранее знали, куда он направляется. А направлялся он в терминал. "Стикс" сам по себе не был самоцелью. Он был лишь одним из предполагаемых мест, где мог находиться терминал. Значит, получается охранная фирма "Стикс" и есть вход в терминал. Только при таком раскладе Служба Виртуальной Безопасности могла его вычислить. Там, наверное, сразу поняли, что пустившись в бега, он ищет вход в терминал и заранее приготовили сюрприз, на случай если ему удастся его обнаружить. Теперь всё становится на свои места. Вход найден. Найти бы ещё выход из тюрьмы.

  А как следствие узнало, что именно он убил двух последних? Виктор опять задумался. Свидетелей не было, следов он не оставлял. Вычислить его было невозможно. Мало ли кто мог совершить это убийство. Значит, убитые тоже были засланными. Те, кто их за ним отправлял, заранее знали, за кем их отправляют. Эти люди были агентами снаружи, которые следили за обстановкой. Они сразу же засекли Виктора у "Стикса", конечно же, сразу опознали и должны были его проверить. И проверили. Своей смертью они доказали все, что от них требовалось. Возможно, их использовали втемную, а настоящие охранники только дергали за ниточки. Сообщили в милицию, что видели разыскиваемого убийцу и попросили это проверить. Если бы его тогда арестовали, проблема бы сразу решилась.

  Однако как бы там ни было, это ничего не меняло. Главным сейчас было то, что он находится в тюрьме и вряд ли когда-нибудь выйдет отсюда. Хоть Виктор теперь и знал, где находится главный терминал, но это ему ровным счётом ничего не давало. Даже если его когда-нибудь и отпустят, вход в терминал перенесут в другое место и вряд ли он найдет его снова. На этот раз они спрячут его лучше, и Виктор останется в симуляции навсегда. Значит входом нужно воспользоваться, пока его не перенесли, и ещё есть шанс. А значит нужно бежать. Прямо сейчас. Как можно скорее.

  ***

  Виктор разорвал грязную простынь со своей постели и часть своей одежды на длинные полоски, скрутил из них жгуты и сплел веревку. На одном её конце он сделал петлю, другой конец веревки перекинул через водопроводную трубу, проходящую под потолком. Крепко привязав свисающий с трубы конец веревки, Виктор встал на табуретку, но вместо шеи накинул болтавшуюся петлю себе на грудь. Со стороны покажется, что он повесился, хотя на самом деле веревка была не на шее, а на груди. Охранник, увидев его, конечно тут же ворвется в камеру и сразу будет обезврежен.

  Первоначально Виктор хотел бежать, когда его в очередной раз поведут на допрос, но это оказалось непросто. Охрана знала, кто он и насколько может быть опасен, поэтому всегда была настороже. Перед тем, как открыть камеру ему за спиной сковывали руки наручниками через специальное отверстие в двери. Вели Виктора всегда три охранника. А справиться с двумя сложнее, чем с одним. К тому же они всегда были начеку. При первой же попытке освободиться Виктор был жестоко избит до потери сознания, что заставило придумать новый план.

  Виктор надел на себя куртку, чтобы петли на груди не было видно, и выбил из-под себя табуретку и повис на веревке. Теперь оставалось ждать. Виктор закрыл глаза, сделал себе предсмертное выражение лица и замер. Минут через десять его висения за дверью послышался свист и звон ключей. Судя по звуку, открылось окошко в двери камеры. Свист неожиданно прекратился. Было слышно, как охранник выронил свои ключи, затем выругавшись, быстро поднял их и стал в спешке отпирать камеру. Раздался скрип открывающейся двери, затем топот вбегающего в камеру человека. Виктор неожиданно открыл глаза, поднял голову и увидел ошарашенное лицо охранника. Не говоря ни слова, Виктор нанес ему висевшей ногой сильный молниеносный удар в голову. Охранника отбросило на несколько шагов, и его бесчувственное тело рухнуло на бетонный пол. Его ключи полетели в сторону и со звоном упали. Виктор быстро снял с себя куртку, перерезал лезвием веревку у себя на груди и спрыгнул на пол.

  Первым делом он закрыл железную дверь и открытое в ней окошко. Затем подбежав к телу охранника, Виктор стал снимать с него униформу и надевать на себя. В этом и был его план - он, переодевшись в униформу охранника должен в ней попытаться выбраться за пределы тюрьмы. Способ был весьма прост. Заключенные многих веков пытались обрести свободу точно также. Однако план Виктора был настолько же прост, насколько и безумен. Охрана тюрьмы знала друг друга, и шансов выйти незаметным у него не было. Виктор понимал это. Ему придется пройти не один пропускной пункт и рано или поздно он будет узнан. Скорее всего, его пристрелят при попытке к бегству или просто поймают. Но попытаться всё равно стоило, что ему терять. Кроме того Виктор твердо решил, что пусть уж лучше его убьют, чем гнить всю жизнь в двойной тюрьме.

  Виктор, облачившись в камуфляж охранника, оттащил его бесчувственное тело на койку и накрыл своей курткой и остатками простыни. Подобрав валявшиеся у стены ключи, Виктор вышел из камеры и запер ее. Теперь ему предстояло первое испытание. В конце коридора находилась железная дверь, которую охранял один человек. Именно его нужно было перехитрить Виктору. Он надвинул себе на глаза фуражку и не спеша двинулся по коридору, при этом насвистывая и размахивая ключами. Когда он подошел к двери, окошко в ней неожиданно открылось и в проеме показалось лицо молодого охранника.

  - Толян, это ты?

  - Я, кто ж еще, - ответил Виктор спокойным голосом.

  Дверь отворилась, и охранник вышел Виктору на встречу. Его спокойное выражение внезапно сменилось испугом, и он тихо произнес:

  - Это не ты.

  Виктор схватил охранника за горло, чтобы он не смог закричать. Охранник захрипел. Виктор со всей силы ударил его головой об стену. Охранник, потеряв сознание, стал по стене медленно сползать на пол. Виктор забрал у него ключи, затем схватил тело за ноги и оттащил за дверь. Заперев ее, Виктор отправился дальше.

  Больше, однако, накладок не произошло. Виктор спокойно прошел через всю тюрьму, непринужденным голосом отвечая на задаваемые вопросы и отдав честь проходящему мимо начальнику. Никто его не вычислил и, пройдя последний охранный пункт у ворот тюрьмы, Виктор с радостным настроением направился прочь отсюда.

  ***

  Виктор оказался на свободе. Однако его положение ухудшалось с каждым днем. По всем новостям трубили о его дерзком побеге, на каждом столбе висела его фотография с заголовком "Разыскивается". Теперь любой законопослушный гражданин мог сдать его в милицию. Враги были со всех сторон. В таких условиях Виктор не мог даже снять квартиру боясь быть узнанным, хотя деньги, припасенные на чёрный день, у него были. Виктор был вынужден ютиться в подвалах, на чердаках и просто в подъездах. Выехать из города тоже было невозможно, так как все подступы были перекрыты и тщательно проверялись.

  Хуже всего то, что о его побеге знали в "Стиксе", а значит, были готовы к встрече с ним. Виктор понимал, что теперь соваться туда ему было опасно и бессмысленно, но и бросить всё он не мог. Это означало бы сдаться, и это после всего того, что ему пришлось пережить. Но ждать, когда наступит затишье, тоже было нельзя. В "Стиксе" знают, что Виктор рано или поздно опять вернется, и, скорее всего, захотят перенести портал в другое место. Дело это несложное и не занимает много времени. Поэтому нужно было спешить. Виктор понял, что теперь одному ему уже не справиться. Нужна была помощь со стороны. Но где её взять? Можно было найти и завербовать кого-нибудь из находившихся в симуляции людей, но это опасно. Есть большой риск, что они тебя попросту сдадут. Нужен кто-то, кому самому нужна помощь и кто сам вынужден скрываться. Конечно, можно было попытаться отыскать другого скрывающегося здесь заключённого, но шансы найти его здесь практически равны нулю. Все-таки это не тюрьма. Виктор решил найти и использовать в своей цели суррогата.

  Суррогатами называли компьютерных модулей или по-другому виртуальных людей, которые узнали правду о существующем порядке вещей. Виртуальных людей программисты создают и поселяют в симуляциях для того, чтобы они имитировали в виртуальной реальности человеческое общество. Здесь они делают то же самое, что и люди - заводят семьи, ходят на работу, одним словом живут обычной жизнью. Но никто из них не должен знать, что их мир всего лишь выдумка, а сами они просто игрушки в руках людей. Компьютерные модули созданы по образу и подобию человека, поэтому узнав такую страшную правду, будут вести себя как люди в подобных ситуациях. Действительно, кому понравиться быть куклой. Они начнут бунтовать, воевать, устраивать беспорядки. Разрушится весь сложившийся порядок. А если учесть, что по уровню интеллекта они близки к человеческому, проблемы могут быть гораздо более серьезными, чем может показаться на первый взгляд.

  Первоначально модулей не делали такими умными. Но виртуальная реальность - это уже не старая компьютерная игра, персонажи которой выполняют довольно простые действия. Требовался более широкий спектр задач, так как требовалось полностью имитировать человеческое общество на компьютере. Поэтому программисты почти полностью воссоздали личность человека в компьютере. В них закладывают определенные задачи, черты характера и прочее и помещают жить в симуляцию. И никто из них не должен знать, что он ненастоящий человек. Поэтому всем пользователям запрещают говорить модулям правду, так как это может вызвать нестабильность в симуляции. Впрочем, это и никому и не нужно. Виртуальных людей убивают, калечат, мучают ради виртуальных игр. В этом и весь смысл жизни виртуального человека - жить в угоду людским забавам. Впрочем, в этой симуляции ничего подобного не наблюдалось. Это был так называемый "спальный район" - специальная симуляция для людей не захотевших жить в настоящем мире и поселившихся в виртуальной реальности. Это могут быть родители, потерявшие детей и захотевшие вернуть своего ребенка обратно, инвалиды, не способные двигаться, люди, ничего не добившиеся в жизни и захотевшие получить всё хотя бы здесь и так далее. Их поселяют в специальных зонах и подключают к виртуальной реальности, где они и живут. Имущество этих людей идет на питание подключенного тела. Также при желании им могут блокировать память, как в свое время Виктору. Бесчинства в такой симуляции запрещены и строго наказываются. Само собой не трогают и модулей. Но есть и другие симуляции - так называемые игровые зоны, в которых виртуальных людей истребляют тысячами, а то и миллионами.

  Виртуальные люди живут, не зная, что ими манипулируют. Но бывает иногда, что отдельные компьютерные модули узнают правду. Чтобы он не стал смутьяном и никому ничего не рассказал, такой модуль признается суррогатом и подлежит уничтожению. Но сидя за компьютером его не уничтожить, так как модулей слишком много и трудно найти нужного. В этом случае в симуляцию засылается специальный человек - чистильщик. Его задача ликвидировать суррогата. Чистильщиками обычно становятся заключенные. Им не надо платить, а за работу таким чистильщикам понижают сроки заключения.

  Суррогатов истребляют всех без исключения. Раньше с ними пробовали договориться - в обмен на молчание их оставляли в живых. Но очень скоро стало понятно, что с суррогатами, как и с людьми, договориться невозможно. Даже под страхом смерти они продолжают мутить воду. Поэтому было создано правило - все суррогаты без исключения подлежат уничтожению. Так что любой модуль, узнавший правду, заранее обречен на смерть.

  Именно такого модуля-суррогата и решил найти Виктор. Суррогату нечего терять, поэтому он примет любую помощь. Однако все суррогаты ненавидят людей, поэтому модуля придется использовать втёмную. Но для начала суррогата нужно найти.

  Виктор купил штук двадцать всевозможных газет и журналов и принялся их штудировать. Обычно суррогаты любят вести пропаганду, призывая своих "братьев и сестер" на борьбу. Такие патриотические призывы обычно плохо кончались для их публикаторов.

  В одном из журналов некая Стрельцова Анна в своей статье делала предположение, что их мир был создан другими людьми, которые их используют для развлечения. Текст конечно примитивный и для маскировки печатался в журнале фантастики, но по содержанию Виктору стало сразу понятно, что автор является суррогатом, а значит, её ликвидируют в ближайшее время. Отлично. Это было как раз то, что от неё и требовалось. Виктор позвонил в редакцию журнала и узнал телефон Стрельцовой под предлогом того, что ему очень понравилась опубликованная статья, и очень хотелось бы лично поговорить с автором. Правда, когда Виктор попросил назвать её адрес, на другом конце провода вдруг решили проявить осторожность. Впрочем, узнать адрес по номеру телефона не составило проблем.

  ***

  Человек в чёрной куртке и черных перчатках сидел на лавочке напротив входа в подъезд многоэтажного дома. Он явно кого-то ждал, но становилось уже темно, а никто не появлялся. Человек стал нервничать. Он снял с себя тёмные очки, убрал их в нагрудный карман и посмотрел на часы. Наконец к подъезду направилась молодая женщина в сером пальто и со светлыми распущенными волосами. Человек в чёрной куртке с явным облегчением стал за ней наблюдать, но с места не сдвинулся. Он знал, где она живет, поэтому и не спешил, решив посетить её дом. Женщина вытащила из сумочки ключи от домофона, открыла дверь в подъезд и скрылась в его темноте.

  Человек спокойно просидел на скамейке ещё полчаса, затем снова надел темные очки и направился к подъезду. Он открыл дверь домофона, нажав поочередно три кнопки, и вошел в темный подъезд. Поднявшись на четвёртый этаж, человек убедился, что на лестничной площадке никого нет, после чего достал из кармана пистолет и навинтил на его ствол глушитель. В работе чистильщика всегда следует соблюдать осторожность. Хоть человек и понимал, что находится всего лишь в виртуальной реальности, а не настоящем мире, свою внешность он сменить не мог, а значит, в его деле очень важно было быть не узнанным. Кроме того он был всего лишь заключённым, которого завербовали для грязной работы в виртуальной реальности. На нём не было предохранителя, и если всё обернется плохо, он будет убит даже здесь. Человеку в чёрной куртке очень не хотелось умирать в виртуальном мире. Даже если ему суждено быть убитым, он хотел, чтобы это случилось по-настоящему. Вся его жизнь была иллюзией, так пусть хоть смерть будет реальностью.

  Чистильщик и в прошлом был наёмным убийцей, хоть и не самым лучшим. Когда его поймали и узнали кто он, то сразу же предложили другой вариант заключения, и он согласился. Во-первых, ему предложили снижение срока, а во-вторых, это было лучше, чем просто сидеть в тюрьме. Это был уже его третий заказ здесь. Пока всё шло гладко. В этот раз опять надо было убрать суррогата. Однако если раньше человек в куртке убивал мужчин, в этот раз он с неприятным для себя удивлением узнал, что очередная жертва - женщина. Чистильщик понимал, что это всего лишь компьютерная модель человека, которые программисты могут создать хоть миллионами, но, тем не менее, внутри него было какое-то жалостливое чувство. Он раньше никогда не убивал женщин и детей и всегда считал войну делом мужчин, которое не должно задевать других. Также он понимал, что если убьет хоть одну женщину или ребенка, то тем самым снимет с себя предохранительный барьер и начнет убивать их дальше, не испытывая никаких чувств. Человек в куртке этого боялся. Ему очень хотелось всё бросить и уйти отсюда. Но по правилам, если не выполнить хоть один заказ, его сразу же отправят в тюрьму. Здесь условия диктовал не он.

  Человек в куртке направил ствол пистолета на одну из дверей и два раза нажал на курок. В воздухе раздалось два сухих щелчка. Выпущенные пули разнесли замок, и дверь со скрипом приоткрылась. Человек слегка толкнул её и, держа пистолет, наготове вошел в квартиру. Обследовав одну комнату за другой, он в одной из спален нашел переодевавшуюся женщину. Поначалу она не заметила его. Чистильщик тоже медлил. Увидев его, женщина к удивлению не стала кричать, а лишь с испуганным выражением лица замерла, прижав руки к груди. Человек в куртке все ещё медлил. Он понимал, что убийства не избежать, однако никак не мог совершить последнее действие. Но собравшись внутренне, убийца поднял руку и направил пистолет на женщину. Вдруг он почувствовал, что в его спину что-то воткнулось и в то же мгновение всё его тело парализовало. Вытянутая рука разжалась, и пистолет упал на паркетный пол. В глазах потемнело.

  ***

  Виктор уже три дня наблюдал за квартирой живущей одной двадцатидевятилетней Стрельцовой Анны Владимировной. Он точно знал, что убийца придёт именно к ней домой. Анна Владимировна вела довольно активный и беспорядочный образ жизни. Виктор никак не мог вычислить, куда она отправится в следующий раз, а значит и убийца тоже не мог. Её квартира была единственным местом, где она появлялась регулярно. Однако во избежание ошибок Виктор следил за каждым её перемещением. Бесполезно. Убийца так и не появился.

  На исходе третьего дня у подъезда Виктором был замечен один человек в чёрной куртке. Он появился незадолго до того времени, когда должна была придти Стрельцова. Человек в чёрной куртке не особо таясь, занял наблюдательную позицию напротив подъезда, явно кого-то поджидая. Виктор, следя за ним из окна подъезда, усмехнулся. Если это был киллер, то явно не опытный. Вычислить такого не составило бы большого труда даже дилетанту. Кроме того он с таким поведением рисковал сам угодить в ловушку, расставленную суррогатами. Предполагаемый убийца, однако, этого не боялся, а он не мог не знать об опасности. Видимо чистильщик был полностью в себе уверен.

  Прошло несколько часов, но Стрельцова в обычное время не появилась. Человек в чёрной куртке заметно стал нервничать. Когда спустя полчаса она вошла в подъезд, человек явно испытал облегчение, но вслед за ней не пошел. Он подождал минут пятнадцать, и только после этого направился к подъезду.

  Виктор находился на этаж выше, чем жила Стрельцова. Увидев входящего незнакомца, он спрятался в тёмном углу и затаился. Послышались шаркающие шаги поднимающегося по лестнице человека. Когда они затихли, раздался явный звук перезарядки пистолета. Потом Виктор услышал два тихих выстрела из глушителя и скрип открывающейся двери. Итак, убийца вошел в квартиру, нужно было спешить.

  Виктор бесшумно спустился по лестнице и тихо открыл незапертую дверь квартиры. В одной из полумрачных комнат он увидел спину человека в чёрной куртке. В руке у него был пистолет, который он уже направил на стоявшую поодаль до смерти напуганную женщину. Убийца не заметил присутствие Виктора. Женщина его увидела, но ничем не выдала. Виктор вытащил из кармана электрошок и воткнул убийце под куртку. От сильного электрического разряда он выронил пистолет и без чувств рухнул на пол.

  Подключенному человеку в виртуальной реальности тоже можно потерять сознание. Программисты во всём стремились добиться натурализма и постарались на славу. При оглушении виртуальное тело падает без движения. Настоящий человек, конечно, не теряет сознание, но при этом не может действовать, а перед глазами предстает белый свет. Так продолжается некоторое время, пока виртуальное тело не очнётся, и человек не сможет управлять им дальше. Потеря сознания не приносит никакой вред настоящему телу. Опасность это представляет только для заключенных.

  Виктор поднял пистолет убийцы и направил его на Стрельцову, которая так и не вышла из оцепенения. Вначале он хотел закончить дело чистильщика, но сейчас его стали одолевать сомнения. В конце концов, Виктор убрал пистолет в карман.

  - Одевайся! - крикнул он Стрельцовой, - И без глупостей.

  Женщина поспешно стала одеваться, Виктор тщательно обыскал тело чистильщика, так при этом ничего не найдя. После этого он связал убийцу по рукам и ногам заранее приготовленной веревкой и замотав липкой лентой ему глаза и рот. Теперь всё было готово для выполнения второй части плана.

  Виктор намеревался выдать себя за него. Чистильщик, скорее всего, пришел сюда через вход в терминал. Но даже если его сюда загрузили не беда. Он имеет право вернуться через вход. У охраны портала должен был быть список всех работающих здесь чистильщиков. Виктор хотел представиться чистильщиком и таким образом пройти в терминал, а настоящий чистильщик останется здесь до нужного момента. Убивать его было нельзя, о смерти подключенного заключённого тут же станет известно. Поэтому Виктор должен оставить его в живых, предварительно, обезвредив. Охрана сверится со своими списками и пропустит его. По крайней мере, такой был план.

  Первоначально именно через чистильщика Виктор хотел найти вход в терминал. Но в процессе подготовки он быстро понял, что это слишком рискованно. Не он один пытался с помощью чистильщиков прорваться в терминал. Суррогаты знают о существовании портала и не раз пытались найти его. Не знают они лишь о том, что пройти в него может только подключенный к виртуальной сети человек. Не подключенных, то есть не людей система сразу же вычисляет. Попасть в терминал для них не возможно. Однако, несмотря на это местонахождение портала тщательно скрывают. Поэтому всем чистильщикам, находящимся в симуляции приказывают в случае опасности давать ложную информацию о местонахождении портала. Невозможно узнать врёт чистильщик или нет, не придя на это самое место. А если придешь, и это окажется ловушкой, для тебя будет всё кончено. Здесь дается лишь один шанс. Виктор решил не рисковать и предпочёл более длинный, но зато более надёжный путь. Однако теперь, когда ему точно известно, где находится вход в терминал, и можно было не опасаться ловушки, Виктор решил вернуться к своему старому плану. Он является подключенным, а значит, охрана поймет, что перед ними не суррогат. Вряд ли они знают, что в их симуляции скрывают секретного заключённого. А все подключенные, пользующиеся входом обычно являются чистильщиками. Никто не должен заметить подвоха.

  Стрельцова уже оделась и теперь, окончательно оправившись от испуга, пристально смотрела на Виктора.

  - Кто вы? - дрожащим голосом спросила она. - Почему меня хотели убить?

  - Вас хотели убить из-за вашей статьи в том журнале, - ответил Виктор. - Все что вы в ней написали - правда.

  - Что это значит? - недоуменно спросила Стрельцова. - Кто вы? Кто хотел меня убить?

  Виктор замялся. Он не знал что ответить.

  - Вы и я на самом деле не люди. Настоящие люди создали нас и весь наш мир, а мы всего лишь игрушки в их руках.

  - Что это значит? Кто нас создал? Какие люди?

  - Весь наш мир - это виртуальная реальность, нарисованная на компьютере. А мы являемся лишь компьютерной моделью людей. Весь наш мир для них - это компьютерная игра, а мы - персонажи этой игры. Нас убивают, за нами охотятся. В этом и весь смысл нашей жизни - быть развлечением для настоящих людей. Мы все го лишь компьютерные куклы.

  Виктор продолжал дальше, следя при этом за реакцией Стрельцовой. К его удивлению она слушала все спокойно и не называла сумасшедшим. Виктор нехотя вспомнил, как он сам принял эту информацию после блокировки памяти.

  - Я ничего этого не знала, - закрыла лицо руками Стрельцова. - Я слышала, о каких-то сверхлюдях, которые якобы и создали наш мир. Они то появляются, то исчезают. Один мой друг рассказал мне об этом подробнее, и я решила написать об этом статью. Что мне теперь делать?

  - Вы должны уехать из города хотя бы на время. Вас не оставят в покое и обязательно попытаются еще раз убить. Вашего друга тоже убьют, если он уже не мёртв. Поэтому бросайте всё и уезжайте. Живите тихо и не высовывайтесь. Тогда может быть, вы останетесь живы.

  - Зачем они это делают? Почему они нас убивают?

  - Люди считают, что никто не должен знать правду о них, иначе случится хаос, и они не смогут вами управлять. Поэтому всех, кто хоть что-то знает, ликвидируют. Таких как вы, знающих правду, они называют суррогатами. Вы теперь тоже суррогат. А все суррогаты подлежат уничтожению.

  Стрельцова посмотрела на лежащего чистильщика.

  - Значит это настоящий человек?

  - Нет, настоящий человек сейчас находится в настоящем мире. Это всего лишь его проекция, копия здесь.

  - Вы его убьёте?

  - Людей нельзя убить, по крайней мере, не здесь. Пока ещё не найден способ, как это сделать. Мы много раз пытались их убить, но они каждый раз возвращаются. Я могу только пристрелить его тело, которое находится здесь, но настоящий человек останется жив. И снова вернётся.

  Стрельцова посмотрела на Виктора.

  - Кто вы?

  - Я тоже тот, кто знает правду. И теперь я вынужден скрываться, чтобы меня тоже не убили. И я посвятил свою жизнь спасению других.

  - Я пойду с вами.

  - Нет, я должен идти один. Извините, я всегда работаю один и со мной слишком опасно. Мне нужно идти.

  Виктор закончил свою пафосную речь и стал закатывать тело чистильщика в ковер. Затем он вскинул его на плечо, и последний раз посмотрел на Стрельцову.

  - Не медлите с отъездом, каждый час промедления грозит вам смертью. И помните, некоторые из ваших помогают людям, поэтому никому не верьте. Вся власть в руках людей. Они управляют милицией, армией. Будьте предельно осторожны.

  - А зачем вам он? - Стрельцова бросила взгляд на завернутого в ковер чистильщика.

  - Он мне еще пригодится. Прощайте.

  Виктор вышел из подъезда и подошел к припаркованной рядом машине. Открыв багажник, он бросил туда ковер, запер багажник и сел в машину. Спектакль, разыгранный перед Стрельцовой, удался на славу. Виктору было без разницы, поверила она ему или нет, и что с ней будет дальше. Главное его план выходит на завершающую стадию. Виктор завел машину и поехал на свою съемную квартиру.

  ***

  Виктор раскатал ковер и достал от туда чистильщика. Тот уже очнулся и теперь пытался освободиться от своих пут. Виктор ввел ему препарат усыпляющего действия и тот перестал двигаться.

  Виктор размотал ему глаза и рот. Нужно было видеть его лицо. Достав из шкафа гримерный набор, Виктор стал наносить на свое лицо штрихи, чтобы добиться максимального сходства. Ему повезло. Чистильщик носил чёрные усы, которые делали неузнаваемым любое лицо. Кроме накладных усов оставалось только нанести морщины и шрам на щеку. Конечно, при создании виртуального тела шрам можно было не наносить, но любую внешность могут позволить себе только свободные пользователи. При создании внешности для заключенного обычно оцифровывается и придается истинный облик.

  Закончив с косметическими операциями, Виктор надел на себя чёрную куртку и темные очки. Теперь все было готово, можно было отправляться в путь. Единственное, что не давало покоя Виктору, так это то, что у охраны есть дополнительные способы проверки. Впрочем, по идее этого быть не должно. Главная опасность портала состояла в том, что через него прорвутся суррогаты. Заключенные для них угрозы не представляли. Единственной проверкой должна быть проверка подключения к сети.

  Виктор достал из сумки странный предмет с торчащими проводами. Это была самодельная бомба, которые Виктор сделал сам из подручных материалов. Бомба состояла из нескольких тротиловых шашек со вставленными в них детонаторами и соединенные проводами с таймером, которым служил сотовый телефон. На таймере следовало установить время как на будильнике. После того как время кончится, телефон подаст сигнал по проводам и шашки взорвутся. Таким образом, Виктор хотел избавиться от чистильщика, который станет ненужным и опасным свидетелем. Виктор не хотел его убивать, но также он знал, что если чистильщика просто отпустить, тот потом опознает его и за ним снова начнется охота. А так есть шанс, что Воронцов будет думать, что он все ещё в симуляции. Бомбы должно хватить на то, чтобы убить чистильщика и здесь, и в реальном мире.

  Виктор ввёл чистильщику еще дозу снотворного и, проверив, хорошо ли он связан, опять замотал ему рот и глаза липкой лентой. На таймере телефона он установил время на три часа. Это значит, у него было всего три часа, чтобы добраться до портала и пройти через него. Если он за это время не успеет, операция будет проваленной. Если чистильщик умрёт раньше, в тюрьме-изоляторе, где хранятся тела, констатируют смерть заключённого, а значит, при прохождении через портал охрана тут же поймёт, что Виктор выдает себя за уже умершего. Поэтому чистильщик должен жить до тех пор, пока Виктор не пройдет через вход. Для этого и понадобилась бомба, которая должна будет убить чистильщика, когда Виктор уже будет в терминале. Трех часов должно хватить.

  Виктор бросил бомбу обратно в сумку, поставил её рядом с чистильщиком и, надев тёмные очки, направился к выходу.

  ***

  - Стой, кто идет? - голос охранника звучал громоподобно.

  Виктор стоял за воротами "Стикса" и спокойно смотрел на людей в камуфляже. На него же в свою очередь смотрели несколько стволов автоматов.

  - Я чистильщик, вернулся с задания, - голос Виктора звучал невозмутимо.

  - Идентифицируйте себя, - по-прежнему громогласно ответил один из охранников при этом, не спуская с него глаз и не опуская автомата.

  - Глызин Венимаин Евгеньевич, - Виктор достал из кармана паспорт и протянул сидевшему за компьютером охраннику. Был отправлен для зачистки Стрельцовой Анны Владимировны. Задание выполнено.

  Виктор знал, что большинство чистильщиков - осуждённые убийцы. Он не знал, по какой статье осужден Вениамин Евгеньевич, но по манере действий при попытке убийства Стрельцовой, он почти был уверен, что это именно статья за убийство, причем заказное убийство. Имя чистильщика Виктор позаимствовал из его паспорта, который у чистильщиков всегда с собой, а иначе как они проходят через блокпост. А манера речи не имела значения - чистильщики компания разношерстная.

  - Вениамин? Редкое имя! - весело заметил один из охранников.

  - Неужели? - хмыкнул "Вениамин Евгеньевич".

  Один из охранников, сидевший за компьютером в стоявшей рядом кабинке стал быстро набирать услышанные им данные.

  - Посмотрите, пожалуйста, в камеру, - охранник за компьютером указал на висевшую под потолком камеру видеонаблюдения. Виктор нехотя поднял голову и уставился в объектив.

  - Всё в порядке, вы можете проходить, - охранник за компьютером оторвался от монитора и повернулся к одному из стоявших. - Коля, проводи Вениамина Евгеньевича к воротам.

  Виктор заметил, что проверяя, его данные охрана не сделала никаких попыток проверить подключен он или нет. Ну не могут они просто так его пропустить. Должно быть еще что-то, кроме выслушивания лживой информации. А иначе любой суррогат может проходить через портал хоть по десять раз на дню. Не может быть все так просто. Видимо эти ворота и есть та самая проверка на подключение. А сказав "всё в порядке, можете проходить", они, наверное, пытаются усыпить бдительность.

  Виктора завели в пустую комнату, закрыв за его спиной дверь. На другом конце тоже была дверь, но она также была закрыта. В случае чего, отсюда было не выбраться. Все стены комнаты были покрыты лампами, которые стали ослепительно загораться. Так продолжалось минут пятнадцать. Лампы уже полностью загорелись и теперь светили с большой яркостью, а его всё ещё не выпускали. Виктор почуял недоброе, решив, что его все-таки вычислили. Если так, значит всё кончено. Вдруг лампы также неожиданно погасли и дверь на другом конце открылась. Виктор направился к ней. Его встретил еще один охранник.

  - Всё в порядке, теперь вы можете идти к лифту.

  Виктор оказался прав - это была проверка на подключение. Но что за лифт? Куда он поднимает? Вряд ли это ещё одна проверка, зачем так много. Неужели этот лифт доставит его в терминал. Значит, всё получилось?

  Охранник, выпустивший его из комнаты с лампами, провел Виктора по длинному белому коридору, в конце которого он увидел круглую комнату со стеклянной кабиной в центре, действительно как от лифта только большую. Охранник жестом показал на неё, словно бы приглашая его войти туда, а сам вернулся в белый коридор и исчез. Виктор открыл стеклянную дверь кабины и вошел внутрь. Он не знал, что делать. В кабине не было ни кнопок, ни рычагов, ничего другого. Она была абсолютно пуста. Виктор снова занервничал.

  Вдруг комната за стеклянной стенкой стало таять, смазываясь и становясь всё более нечеткой, как будто её размыло. После того, как изображение за стеклом совсем стерлось, со всех сторон стал светить белый свет. Он становился всё более ярким, и тело Виктора стало в нём исчезать, словно растворяясь. Постепенно свет полностью поглотил его, и сознание Виктора словно погрузилось в сон.

  Часть 3: Нелегал.

  ***

  Виктор шел по огромному белому залу, залитому ярким белым светом. Никаких ламп и других осветительных приборов не было, а окон было бы недостаточно. Свет просто был и непонятно откуда. Сам зал тоже весь белый как больничный, был сложен из белого мрамора. Вверх к потолку вздымались стеклянные башни с поднимающимися в них лифтами. В огромных окнах зала открывался потрясающий горный пейзаж. Впрочем, это была просто иллюзорная картинка, созданная для красоты.

  Вокруг находилось огромное количество людей. Они поднимались по гигантским лестницам, заходили и выходили из лифта, появлялись из-за красивых резных дверей в белоснежных стенах. Эти люди всё время куда-то спешили. Людской поток ни на мгновение не останавливался. Здесь были люди всех возрастов. Единственное кого здесь не могло быть, так это маленьких детей. Это было запрещено законом. Все эти люди были очень красивы, и нельзя было встретить хоть кого-нибудь мало-мальски несимпатичного или старого. Такое ощущение, что ты попал в кино.

  Все это был терминал - место, к которому так стремился Виктор. Центр виртуальной системы. Главное место виртуальной реальности, центр виртуального мира. Отсюда осуществляются все входы во все существующие симуляции и игры. Загружаясь в виртуальную реальность, все люди попадают сначала сюда, а уж потом решают, куда им нужно дальше. Также игроки и просто обитатели здесь встречаются и общаются. Это была своего рода буферная зона между всеми виртуальными мирами.

  Терминал зрительно представлял собой огромный небоскреб с множеством залов, лестниц, лифтов. Многие из залов были закрыты, и для входа нужно было зарегистрироваться и ввести пароль. В другие вход был свободный, и в нём можно было загрузиться в одну из многочисленных игр, но для входа в неё также нужно было регистрироваться. Здесь везде нужно было проходить регистрацию, и без нее нельзя было сделать и шагу. Повсюду стояла охрана и тщательно следила за этим. Её можно было отличить по синей форме. Были и другие, в серой форме, которые, скорее всего, являлись техническим персоналом. На самом деле все они были специальными программами, лишь визуально имеющими вид человека. Также везде стояли небольшие будки похожие на телефонные Люди в них просто исчезали. Это были переходные порталы в симуляции и игры.

  Виктор рассчитывал найти здесь кого-нибудь из своих знакомых, но это было сопряжено с определенным риском - это могло оказаться ловушкой. Он по-прежнему находился в розыске, а в симуляции, откуда он прибыл, уже наверняка знают, что некто прорвался через портал и в данный момент находится в терминале. Так что здесь никому верить нельзя.

  Проведя предварительный осмотр, Виктор мог было сделать первые выводы. Из терминала можно было загрузиться в любую игру и войти в любую симуляцию, но для всего этого нужно было идентифицировать свою личность. Виктор был как в клетке. Для него из терминала не существовало выхода. Это был тупик. Он смог сюда войти, но выйти оказалось сложнее.

  На руках у всех людей в терминале были браслеты, которые проверяли охранники и которые были своеобразным электронным паспортом. У Виктора этого браслета не было и при первой же проверке его вычислят. Рано или поздно она всё равно состоится, поэтому надо что-то придумать. Необходимо было достать этот браслет, то есть попросту фальшивое удостоверение личности. Одному здесь было не справиться. Придётся прибегнуть к помощи со стороны. Но на кого здесь можно рассчитывать?

  Обычные пользователи собирались в комнатах, похожих на рестораны. Здесь стояло множество столов, за которыми сидели люди. Некоторые из них что-то ели или пили, хотя на самом деле всё это было фикцией. И, тем не менее, у всех на столах что-то стояло. Это было сродни ритуалу, а смыслу действию уже никто не придавал. Люди здесь знакомились, обсуждали дела или просто разговаривали. Именно в такой комнате встреч Виктор решил попробовать с кем-нибудь завязать знакомство.

  Виктор вошел в один из ресторанов и внимательно посмотрел на сидевших за столами. Никто из них даже не обратил внимания на вошедшего. Все по-прежнему продолжали разговаривать. Виктор быстро понял, что все здесь уже разделены на свои собственные команды и сообщества и вряд ли будут терпеть чужака. Поэтому просто подсесть к ним не получится, надо что-то придумать. Для начала Виктор решил сесть за столик один. Дело оказалось не простым, почти все они были заняты. С трудом найдя один свободный у окна Виктор, наконец, присел. К нему тут же подошел официант в белом костюме и предложилчто-нибудь заказать. Виктор заметил, что у него на руке нет браслета, а значит он либо тоже нелегал, либо программа. Денег в ресторане платить было не надо, всё бесплатно. Виктор заказал чашку кофе.

  Официант тоже мог заметить, что у него браслета, хотя Виктор тщательно прикрыл свою руку рукавом. В любом случае по всем канонам безопасности официант должен был донести на него хотя бы для проверки. Виктор запаниковал и собрался было уходить отсюда, но тут в дверях появились два охранника и никак не хотели уходить. Если он сейчас попытается пройти мимо них, то с большой долей вероятности они проверят его браслет и тогда всё пропало. Но оставаться здесь он тоже не мог, так как официант, увидев охранников, мог им всё рассказать. Виктор напряженно думал, какой из этих двух вариантов предпочесть. Из двух зол выбирают меньшее, но сейчас для него они оба были равны. Нельзя было угадать, какой из вариантов верен, пока не попробуешь один из них. А скорее всего выхода нет совсем, так как его и проверят и сдадут. Это был тупик.

  Из кухни появился официант с подносом. Время было упущено, и теперь остался только один вариант развития событий. Виктор остался на месте. Он внимательно следил за официантом, но тот как будто бы не заметил стоящих в дверях охранников и, невозмутимо пройдя мимо них, направился к Виктору. Подойдя к его столику, официант изящным движением поднял с подноса блюдце с чашкой и поставил перед Виктором, затем загадочно ему улыбнулся и напоследок подмигнул.

  - Приятного аппетита! - произнес он и удалился вместе с подносом.

  Виктор ничего не понял. Официант знал, что у него нет браслета, но почему-то не сдал его. И что означают эти странные жесты? Виктор задумался.

  Виктор поднял чашку кофе и сделал один глоток. Кофе был очень горячим и ясно ощущался его вкус. Неудивительно, что здесь существуют эти рестораны. Хоть еда и ненастоящая, она всё равно имеет вкус, внушаемый мозгу виртуальной системой. И если обычно рецепторы языка передают информацию о вкусе мозгу то теперь наоборот, мозг передает вкус языку. Виктор выглянул в окно. За стеклом был потрясающий вид, на этот раз на морское побережье, на котором росли пальмы, а неподалеку на скале стоял повидавший многое древний замок. Панорама была великолепной, и поневоле в этот момент хотелось думать, что мир действительно спасет красота. Глядя на эту картину, хотелось выйти на пляж и вдохнуть свежий морской воздух, пробежаться босиком по песку и взобраться на замковую скалу. Всё это он мог сделать только в мыслях, потому как был заперт в компьютерном мире. Но если он был заключенным и с ним все понятно, то Виктор никак не мог понять людей, променявших всю эту красоту на обычную компьютерную игру, виртуальную клетку, в которую они себя загнали, пытаясь сбежать о реальности жизни.

  От этих возвышенных и сентиментальных мыслей его отвлек неизвестно откуда взявшийся чей-то голос.

  - Извините, можно мне сесть за ваш столик?

  Виктор нехотя оторвал свой взгляд от окна и недовольно повернулся. Перед ним стоял молодой человек среднего роста со светлыми волосами в сером костюме. Возраст незнакомца определить было невозможно. Ведь всё здесь фальшивое. Облик был только компьютерной проекцией, не имеющий ничего общего с настоящей внешностью человека.

  - Извините еще раз. Можно мне сесть за ваш столик? - повторил он свою просьбу. - А то все соседние заняты. Я вас не стесню.

  Виктор внимательно посмотрел на незнакомца. Тот в свою очередь смотрел на него, ожидая ответа.

  - Пожалуйста, садитесь, - выдавил из себя Виктор.

  Незнакомец радостно сел напротив. К нему тут же подскочил уже знакомый официант. Незнакомец в отличие от Виктора заказал целый шведский стол из самых разных блюд. Когда официант ушел за заказом незнакомец переключил своё внимание на Виктора.

  - Меня зовут Владимир Белов, - представился он. - А вас?

  - Виктор.

  - А вы из какой команды?

  - Не из какой, - нехотя отвечал Виктор. - Я сам по себе.

  - Правда?! - обрадовался Владимир. - Я тоже. Мне не нравится быть в чьей-то команде, там нужно слушать чужие правила, кому-то подчиняться. Никакой свободы. Я люблю быть одиночкой, везде летать как вольная птица. Так я сам себе режиссер и никто не в праве мне указывать. Впрочем, как ни крути, а один в поле не воин, поневоле приходится с кем-то сотрудничать, иначе не победить. А вы как считаете?

  - Не согласен, - осторожно вступил в беседу Виктор. - Я прошел достаточно много и без всякой помощи. Можно и одному достичь пределов.

  - В чем-то вы правы, - ответил Владимир. - Единственно верный способ достичь своих целей - это идти напролом. Но это не самый лучший способ. Конечно, при таком раскладе вы получите всё что хотите, но цена за это будет слишком высока. Так называемая Пиррова победа, так как при движении напролом достигается нужная цель, но при этом страдает всё остальное. Также и если не признавать ничьей помощи. Одному тоже можно достигнуть много, но какая будет этому цена? Вы уже сами будете не рады победе. И вообще, как ни крути, а игнорировать других невозможно, они будут на тебя воздействовать, признаешь ли ты их существование или нет.

  В это время появился официант с подносом, прервав тем самым философские рассуждения Владимира. Владимир жадно набросился на еду и на время стих.

  - Что мне нравится в этой виртуальной реальности так это то, что можно есть, не сколько влезет, а сколько хочешь, - отрываясь от тарелок, проговорил он. - Еда ведь здесь ненастоящая и сколько бы ты не ел, желудок не наполняется и можно лишь наслаждаться вкусом. Древние викинги, насытившись, изрыгали из себя всю еду и садились за стол заново. Теперь этого не нужно.

  Виктор не особо слушал своего надоедливого собеседника. Похоже, Владимир просто давно не разговаривал с людьми и теперь из него идет настоящий словесный водопад. Но что этот тип предпримет дальше? Чего ему надо? Виктор мог встать из-за стола и уйти, так как охранники, стоявшие у дверей, давно ушли, но это будет подозрительно. Да и куда ему идти?

  Владимир, наконец, опустошив тарелки, позвал официанта и приказал ему все унести.

  - А вы не очень разговорчивы, - ехидно произнес он, когда тот ушел. - Кто вы?

  - Что значит кто я? - медленно произнес Виктор. - Я обычный обитатель. Я долго жил в симуляции, но мне там надоело и вот теперь я здесь.

  - Неужели? - хитро посмотрел на него Владимир. - Тогда покажите ваш браслет.

  Виктор смутился. Показывать было нечего, а врать не имело смысла, он всё равно поймет.

  - У меня его нет.

  Владимир расхохотался.

  - Я так и знал. Вы что - суррогат?

  - Да, - подтвердил Виктор, не зная, что ответить.

  - Нет, вы не суррогат. Я повидал их многих и вы не он. К тому же ни один суррогат не скажет что он - суррогат. Обычно они наоборот выдают себя за других. Но странно, что у вас нет браслета. Здесь у всех, даже у нелегалов и беглых заключенных есть браслеты, пусть и поддельные. Кто вы?

  Виктор молчал, не зная, что придумать. Владимир тоже молчал, ожидая ответа.

  - Хотя знаете, - первым нарушил тишину Владимир. - Не надо ничего сочинять. Я не хочу этого знать. Вполне возможно это очень опасная информация. Так что оставьте её для себя. По большей части мне плевать суррогат вы или человек, да хоть фантом. Если захотите, сами потом все расскажете. Но у вас нет даже фальшивого браслета, а значит, вы не сможете долго ходить на свободе. Рано или поздно это вас погубит.

  - И что вы предлагаете? - поинтересовался Виктор. - В моем положении любые идеи пригодятся.

  - Можно конечно смастерить обычный поддельный браслет. Его вы можете сделать сами. Но это не лучший выход. Да, вы сможете более-менее безопасно проходить мимо охраны. Но если они захотят вас проверить, то вы пропали. Вдобавок ко всему с таким браслетом вы не сможете загрузиться в игру или симуляцию. А в вашем положении это очень важно, потому что там охраны нет, и в них можно будет спрятаться. Так делают все. Вам нужен настоящий браслет.

  - Вот как? - усмехнулся Виктор. - И где я его возьму?

  Владимир замолчал и задумался. Виктор тоже погрузился в размышления. Кто он и что ему надо? Можно ли ему верить? Но если не ему, то кому?

  - Вы знаете, я могу вам помочь, - наконец ответил Владимир. - Только это рискованно, и рискую в первую очередь я.

  - Да? И как вы можете мне помочь?

  - Я могу зарегистрировать фальшивую личность и выдать её за вас. Браслет вам сделают, это несложно. А при проверке будет выдаваться информация о несуществующем человеке. Обычную проверку так обмануть можно, но при более тщательной обман тут же выявится. Но из плюсов - вы сможете загружаться в игры и симуляции. А оттуда вас трудно будет достать. Обычное дело для беглых, нелегалов, да и простых пользователей, по каким-то причинам скрывающих свою личность. При нарушении закона, ну например попытки взлома сети, хакера лишают доступа к виртуальной реальности. А чтобы опять сюда попасть, он в обход системы создает такую несуществующую личность. Хотя это лишь один из многих вариантов. Фальшивые личности обычно используют, чтобы под их маской совершать самые разные преступления - хакерские налеты, мошенничества, финансовые махинации. А иногда для этого создают личность-двойника. Используют незаконно данные какого-нибудь пользователя и на их основе делают его клона. Даже если такой двойник и попадется, отвечать приходится настоящему человеку.

  - Давайте лучше вернемся к электронному паспорту. Как вы можете мне помочь?

  - Я уже говорил, я могу зарегистрировать фальшивую личность. Правда, здесь я сильно рискую. Регистрироваться можно только один раз, и если меня поймают, то я сам стану преступником.

  - Тогда зачем вы мне это предлагаете?

  - Вы будете моим должником и ещё можете мне пригодиться. Мало ли что. Помощь лишней не бывает. Все-таки одному действительно трудно прокрутиться. Поэтому приходиться вербовать других или время от времени прибиваться к какой-нибудь команде. Что поделать.

  - И что вы хотите взамен этого паспорта. У меня ничего нет.

  - А мне ничего и не надо. Мне нужны вы сами. Точнее ваша помощь, когда придет время для неё. Когда вы мне понадобитесь, я обращусь к вам. Это обычный способ.

  - Способ шантажа, пользуясь трудным положением субъекта?

  Владимир расхохотался.

  - Называйте это как хотите, но сути это не меняет. Не хотите - можете отказаться, и попытать счастья в одиночку. Я не настаиваю.

  Виктор задумался. Владимир явно старался с ним сблизиться. Но зачем? Хотя может все проще - ему просто действительно нужна какая-нибудь шестерка или козел отпущения. Или это подстава, а может он просто хочет его сдать. Но не только это волновало Виктора. Если он откажется от услуг Владимира, то что делать? Без регистрации он здесь не протянет и суток. Бежать в какую-нибудь симуляцию - не выход. Там он может находиться вечно, но это ничего не даст. Он ни на шаг не приблизится к своей свободе, которую он хотел выменять в обмен на то, что украл. Положение казалось безвыходным. Либо угроза подставы и вечного заключения, либо угроза вечного бегства. Но Виктор также не хотел соглашаться на предложение, не зная его цены, а значит, не представляя заранее, на что соглашаясь. Это было тоже опасно.

  Виктор согласился на предложение Владимира. Но не сразу. Он договорился встретиться с ним здесь же через три часа и сказать свое решение. Виктор рисковал. Если его поймают, то все кончено. Но и довериться первому встречному он тоже не мог. Нужно было кое-что проверить и ещё раз подумать.

  Услышав встречное предложение Виктора о повторной встрече, Владимир как-то сразу изменился в лице. Его дружелюбная улыбка исчезла, и теперь он с серьёзным видом пристально смотрел на Виктора. Но согласился. Владимир вытащил из кармана своего пиджака наручный браслет и положил перед Виктором.

  - Чтобы продержаться эти три часа, - обронил он.

  Затем Владимир резко встал из-за стола и ушел, Виктор же остался на месте и ещё минут десять сидел, выжидая паузу, затем тоже встал и вышел из ресторана.

  ***

  Целый час Виктор бродил по терминалу, изучая его строение и знакомясь с его работой. Обойти весь терминал было равнозначно тому, чтобы обойти целый город. Тем более, не зная системы безопасности терминала, Виктор рисковал напороться на скрытые механизмы защиты. Одному здесь действительно делать было нечего. Требовался проводник.

  Проверив кое-какие свои мысли, Виктор принял решение согласиться на предложение Владимира. Другого выхода из своей ситуации он не нашел. Владимир явно не собирался его сдавать, иначе сразу же после встречи он бы сдал его службе охраны, опасаясь, что Виктор попытается сбежать. Этого не произошло. Его личность по-прежнему мало кого волновала, поэтому он спокойно ходил по стеклянным этажам терминала.

  Проходя мимо одного охранника, как всегда со спокойным и невозмутимым видом, Виктор как всегда старался не вызывать никакого к себе подозрения. Но что-то охранник почувствовал, потому, как когда Виктор прошел мимо него, он повернулся в его сторону и твердым шагом пошел за ним.

  Он окликнул его. Но Виктор даже не обернулся, как будто это обращались не к нему. Вместо этого он лишь ускорил шаг и стал предпринимать попытки скрыться в толпе.

  Охранник увидев, что подозреваемый пытается от него скрыться, ускорил шаг и почти бежал. Виктор тоже перешел на бег, расталкивая стоящих на его пути людей. Но куда бежать? Нужно было где-то спрятаться.

  Внезапно бежавший за ним охранник, словно птица взмыл вверх и, легко перемахнув большое расстояние, оказался впереди Виктора. Путь впереди был отрезан, сзади показался ещё один охранник.

  Тогда Виктор побежал налево и нырнул в первый попавшийся зал залов, затем вбежал в маленькую комнатку. Комнатка оказалась местом загрузки в игры. Охранники заметили, куда он вошел и теперь не спеша направились в сторону комнатки-кабинки.

  Виктор быстро пробежался по спискам игр. Все они требовали регистрации, которую он с фальшивым браслетом-паспортом позволить себе не мог. Время было на исходе. Охранник почти дошёл до кабинки. В самом низу списка игр Виктор внезапно обнаружил графу "Без регистрации" и, обрадовавшись, быстро нажал на одну из них наугад. На открывшейся заставке он машинально нажал кнопку "Войти". Когда охранник уже открыл дверь кабинки, Виктор вдруг на его глазах стал исчезать. Охранник нисколько не смутился. Он нажал набор той же игры и исчез в кабинке вслед за Виктором. Погоня продолжалась.

  Виктор мгновенно очутился в каком-то заброшенном помещении. На нём был одет какой-то экзотический армейский костюм, а в руках у него оказался автомат необычной формы. Виктор осмотрелся. Впереди него из-за угла внезапно вышел другой солдат и в другой форме. Виктор быстро вскинул автомат и прицелился. Солдат заметив, его, сделал то же самое, но при этом сразу же выстрелил, но не попал. Виктор вынужден был выстрелить в ответ. Солдат рухнул на пол. Тут же выбежали ещё два солдата и мгновенно открыли огонь. Виктор вынужден добежать до ближайшего угла и спрятаться. Солдаты, прикрываясь огнем, шли на него. Виктор взял с пояса гранату и, вынув чеку, бросил по ноги солдатам. Последовавший взрыв разорвал одного из них на куски, а второго отбросил к стене. Виктор выбежал из укрытия и открыл по не успевшему придти в себя солдату огонь и в упор расстрелял его. Первая схватка была выиграна.

  Внезапно сзади возник другой человек в таком же обличии, как и он. В нём Виктор узнал того самого охранника и тут же бросился бежать. Охранник бросился за ним. Здесь он уже не мог так прыгать видимо вынужденно соблюдая правила игры. Виктор добежал до поворота. Внезапно вновь появились игровые солдаты и открыли по охраннику огонь. Охранник был вынужден спрятаться за тот же угол, за которым до этого прятался Виктор. Странно, но он почему-то не открыл ответный огонь.

  Виктор бросился бежать прямо по тускло освещённому заброшенному коридору, в надежде добежать до следующего поворота, то и дело оглядываясь и пуская в сторону охранника короткие очереди. Охранник бросился за ним, но не открывал огонь в ответ, лишь искусно маневрируя между выстрелами.

  Неожиданно впереди одна из множества неработающих круглых ламп, усеивающих потолок, стала опускаться вниз, и из чрева потолка появилась автоматическая пушка с красным мигающим глазом. Она открыла по бежавшим огонь. Виктор успел среагировать и спрятался за выступ стены. Охранник ничего сделать не успел. Выпущенная из пушки крупнокалиберная очередь мгновенно изрешетила его. Через несколько минут его изувеченное тело исчезло. Для него игра была закончена.

  В этот момент Виктор высунулся из укрытия и хорошо прицелившись, открыл огонь. Пушка через несколько секунд покрылась искрами и, замкнув, взорвалась.

  Больше охранник не появлялся. В следующий час Виктор осторожно следовал по пустым коридорам, время от времени стреляя в солдатские патрули и появлявшиеся из потолка пушки. Игра оказалась легкой, хотя Виктор так и не смог понять, кто с кем воюет. Солдаты не блистали умом и легко попадались на ловушки, расставленные Виктором. Пушки в потолке имели плохую прицельность и взрывались сразу же, как по ним открывали огонь. Сам Виктор при этом ни разу не был даже ранен. Однако выхода из игры, в которую он попал, не видел.

  Лишь дойдя до конца уровня, он увидел прямо в воздухе надпись об этом. Также ему предлагалось сохраниться, а затем продолжить иргу или выйти же из нее. Виктор встал на круг, нарисованный на полу, нажал рядом кнопку в стене с надписью "Выход", и мгновенно исчез, выйдя из игры. Он очутился меню, в котором ему предлагалось выбрать место в терминале, куда он хотел попасть. Выбрав точку как можно дальше от первой кабинки, он очутился в такой же комнатке, как и первая, но которая находилась в другой части терминала. Спешно выбравшись из кабинки, Виктор бросился прочь.

  Немного успокоившись и собравшись с мыслями, Виктор хорошо обдумал всё, что с ним случилось. Итак, его чуть не поймали. Охранник почти до него добрался. Второе - ему "посчастливилось" побывать в игре. Из игры можно попасть в любую точку терминала, но всё время прятаться в играх это тоже не выход. Он не обычный пользователь, который может играть, сколько захочет без ущерба для себя. На нём не стояло защитного предохранителя, а значит, в любой игре любой её персонаж мог запросто убить Виктора. Каждая такая игра могла оказаться для него последней.

  Этим происшествием Виктор лишний раз убедился, что придётся идти на поклон к Владимиру и соглашаться на его предложение и его условия. Приняв это решение, Виктор направился к месту их встречи. Из-за игры он и так уже опоздал, но надеялся, что Владимир ещё будет там.

  Владимир его ждал, но явно сильно нервничал. Увидев Виктора, он облегченно улыбнулся:

  - Ну, что надумали?

  Виктор, не говоря ни слова, сел за стол, и несколько минут сидел, не шевелясь, и смотрел в потолок, ещё раз прокрутив всё в голове. Затем он внимательно посмотрел на Владимира и произнёс:

  - Я согласен.

  Виктор не рассказал Владимиру о своём происшествии. Вместо этого они встали из-за стола и вышли из ресторана. По различным коридорам и закоулкам Владимир привёл Виктора в безлюдную часть терминала. У входа в одно из бесчисленных помещений стоял человек. Владимир кивнул ему и тот пропустил их внутрь.

  Там было несколько темно, однако Владимир хорошо ориентировался внутри. Было сразу видно, что он здесь не в первый раз. После нескольких поворотов, они уткнулись в единственное освещённое помещение, в котором среди различного оборудования и экранов за столом сидел человек. Он нисколько не удивился, увидев гостей. Вместо приветствия он молча вытащил из стола браслет-паспорт и положил его перед пришедшими.

  - Это ваш заказ.

  Владимир взял со стола браслет и передал его Владимиру. Владимир снял с руки фальшивый браслет и надел настоящий. Владимир поднёс к нему большой круглый прибор с ручкой.

  - Теперь вы Борисов Анатолий Николаевич, 33 лет. Запомните!

  Он положил прибор на стол, наклонился к сидящему и они вместе стали шептаться. Виктор не смог расслышать, о чём они разговаривали. Он посмотрел на браслет. Его, конечно, сделали не бесплатно. За него прилично деньгами или обменом заплатил Владимир, вопрос теперь в том, какую цену за браслет придется заплатить ему. Заказ был выдан сразу, то есть Владимир заранее договорился о фальшивом паспорте, а значит, он заранее знал, что Виктор согласится на его предложение.

  Когда они вышли из подпольной хакерской конторы, Владимир пояснил:

  - Этот браслет по сути ничего не значит. На самом деле это целая программа, перебивающая идентификационные данные в твоей виртуальной проекции на другие. Так тебя не смогут найти. Как и наверху. Тот же фальшивый паспорт, но немного по-другому. Здесь тебя проверяют не только охранники, но и скрытые системы слежения, которые считывают и обрабатывают твои данные. Они везде. Лишь в играх и симуляциях их нет, ибо это усложнило и удорожило бы весь игровой процесс, плюс это отпугнуло бы пользователей. Поэтому все нелегалы беглецы в основном там и прячутся. Только туда сначала надо попасть. И выбраться. Да и сидеть там всё время не будешь.

  - А проверяющие охранники - тоже люди? - спросил Виктор.

  - Нет. В основном это специальные программы. Дополнительная мера защиты. С мониторов компьютеров всё не заметишь, а систему можно обмануть или обойти. Поэтому были созданы специальные программы, напоминающие виртуальные модули, которые бы искали нарушителей так сказать на месте. Единственным смыслом их жизни является поиск нарушителей. У них высокий уровень интеллекта, но он подавляется мыслью, являющейся сутью их существования - искать. Ни о какой свободе и высоких материях они не думают.

  - Кто ещё здесь есть из рабочих-людей?

  - Есть технические специалисты. Они выявляют неисправности и чинят их. Они ходят в оранжевых костюмах. Есть ещё просто наблюдатели. Они ничего не делают, а просто ходят и собирают информацию обо всех сообществах, настроениях, новостях и прочем. Шпионы, в общем. Но они не ищут преступников, их функция только социальная. И отличить их в толпе практически невозможно. Есть ещё модераторы. Но их здесь не увидишь. Они следят за порядком и работой систем оттуда, снаружи, с экранов компьютеров.

  - А кто здесь обитает из нормальных людей.

  - Ты имеешь в виду пользователей? Они делятся на три категории - игроков, обитателей и заключенных. Начнём с обитателей. Некоторые из них даже не участвуют в играх. Они просто живут в виртуальной реальности, некоторые совсем. Поселяются в специальных зонах, за их телами ухаживают, а сознание бродит здесь, в виртуальной сказке, подальше от проблем и реальности. Многие из них путешествуют. Для них созданы симуляции разных стран, где все и отдыхают. Дешево и без проблем.

  Теперь игроки. Реальность создавали именно для них, чтобы они могли полностью погрузиться в процесс игр. Со времени изобретения виртуальной реальности их число выросло во много раз. И неудивительно. Это тебе не водить мышкой по столу или нажимать кнопки джойстика, как раньше. Ты можешь полностью поучаствовать в какой-нибудь баталии, сражении, войне, и без какого-либо риска для жизни. А это всё дает адреналин - самый сильный наркотик из всех существующих.

  Сами игры бывают разные. Есть платные, за которые надо вносить деньги, но для тех игроков, кто не может этого делать, существуют тысячи бесплатных игр. За участие в играх и победу в них начисляют баллы, своеобразные виртуальные деньги. За них можно купить доступ в другую игру, нанять команду, поставить на тотализатор и так далее. И даже обналичить. Баллы начисляют только за платные игры. Эти баллы создают только иллюзию, что у тебя что-то есть и заставляют ещё больше людей устремляться в Реальность в поисках заработка.

   Есть игры одиночные, командные. Есть игры, где участвуют виртуальные модули, есть, где одни только люди, а есть самые дорогие - где участвуют заключённые.

  После того, как виртуальной сделали и тюремную систему, правительство нашло настоящую золотую жилу - заставлять участвовать в играх не обычных людей или модулей, а заключённых. То есть не заставлять, участие добровольное, хотя и такое происходит. Но от охотников поучаствовать в играх среди заключенных и так отбоя нет. Ведь за участие в играх сокращают срок или полностью аннулируют, то есть дают свободу. Им также начисляют баллы. После определенного порога, заключённого выпускают, хотя баллы он может потратить на что-нибудь другое - на амуницию или оружие, например.

  Но есть одно но. Так как на заключённых не стоят предохранители, они могут умереть. Другими словами, в играх их можно убить по-настоящему. Игроки в свою очередь тоже платят, чтобы играть не с каким-то компьютерным персонажем, а с реальным человеком, да еще и заключённым, которого к тому же можно по-настоящему убить. Ведь убийство реального человека вызывает большее удовольствие, нежели убийство какого-то виртуального модуля. За это платят огромные деньги. Опасности от заключённых обычным пользователям в виртуальной реальности нет никакой, скорее наоборот.

  - И что заключенных действительно выпускают?

  - Приходится. Если их не отпускать, то будет подозрительно. После тюремного срока всё равно все возвращаются сюда, так что убрать их по-тихому также не получится - заметят. Хотя все зависит и от совершенного преступления. Если оно не очень серьёзное - там допустим кража, мошенничество и другие, то опасности от такого выпущенного мало. К тому же после создания Реальности преступность также перенеслась в неё, поэтому основные преступления относятся к компьютерным - мошенничество, кражи, хищения, хакерские взломы и налеты, компьютерные диверсии и саботажи. Никакой угрозы для личности нет. А вот к серьёзным преступникам, например убийцам, относятся осторожнее. Просто так их не отпустят, им приходится очень серьёзно стараться, чтобы через игры получить свободу. Большинство до конца просто не выживают. Хотя конечно есть и такие, которые всё-таки выживают и выходят.

  - Браслет, который вы мне дали - насколько он надежен?

  Владимир усмехнулся.

  - Как бы тебе объяснить. Когда пользователь регистрируется в Реальности, он, как и везде представляет свои документы, имя, фамилию, адрес. Всё это записывается на специальный сервер. А вот внешность в Реальности пользователь может выбрать, какую захочет, или просто исправляет недостатки своей. Эта внешность регистрируется как его. Изменить её можно, снова зарегистрировав. Второй раз регистрироваться нельзя. Это запрещено законом. Но некоторые люди для определенных операций - это могут быть и серьезные махинации и просто попытка обойти отдельные правила - регистрируются второй раз, третий или даже больше. Кто придумывает сам фальшивые данные, кто использует чужие данные ныне здравствующих или даже умерших. Некоторые создают в реальном мире целые армии фальшивых личностей - этаких "мертвых душ". Все подозрения падают на "призрака", а ты выходишь из-под удара.

  - А какая у меня личность?

  - Не могу сказать, да я точно и не знаю. Должна быть личность-двойник, то есть ты пользуешься чужими данными. Но могли и обмануть.

  - И много здесь мошенников?

  - Хватает. Игры породили тотализаторы. Там крутятся бешеные деньги - причем не виртуальные, а реальные. Как и наверху их курирует мафия.

  - А заключённые?

  - А что заключенные? Заключенные тоже делятся на подгруппы. Просто арестанты, которые отсиживают свой срок в тюремном блоке в особой симуляции. Они сюда даже не выходят, мы их не видим. Гладиаторы, то есть игроки из заключённых также находятся в специальных симуляциях. Встретиться с ними можно только во время игр. Есть также чистильщики, которые очищают симуляцию, где живут люди от слишком много знающих компьютерных модулей, но они работают у себя и здесь практически не появляются. Есть ещё беглецы. И хоть убежать на свободу отсюда невозможно, бегают здесь по другой причине. Например, хотят убить другого заключённого, разборки с местными бандами или для осуществления какой-нибудь аферы. За этим пытаются следить, но из-за участия многих заключённых в играх очень сложно разобраться, кто, где и почему находится. В проекции заключённых внедрена специальная программа, нечто вроде следящих маячков, но чтобы их ловить, нужно сначала узнать, кто сбежал, а выяснить это на практике очень сложно как я уже говорил. В основном действуют по принципу охотников за головами. Просто ловят всех подозрительных и проверяют, а потом уже выясняют кто в бегах.

  Владимир на пару мгновений замолчал, чтобы подумать, что ещё нужно рассказать Виктору, а что необязательно.

  - Но есть ещё одна категория. Она не относится ни к заключенным, ни к пользователям. Это нелегалы. Они могут быть и теми и другими. Это люди, которые пользуются фальшивыми данными или даже обходятся без них, подключившись к Реальности обойдя правила регистрации. Нелегалами становятся либо преступники, чтобы их не вычислили, либо просто те, у кого нет денег на нормальную регистрацию и абонентскую плату. Их вычисляют путем проверки данных, но опять-таки не всех. Пользователей слишком много, всех проверить трудно. К тому же чем сложнее система, тем больше в ней ошибок, следовательно, тем больше способов её обмануть.

  На этот раз усмехнулся Виктор.

  - И я отношусь к этой категории?

  - Именно. Ты самый настоящий нелегал.

  Закончив этот обзорный рассказ о жизни виртуальной реальности, Владимир замолчал. Не то, чтобы Виктор не знал всего этого, но останавливать Владимира и показывать свою осведомлённость в делах не стал чтобы не вызвать подозрений. Некоторое время они шли молча и смотрели по сторонам. Первым нарушил молчание Виктор.

  - Какие теперь планы? Что мы будем делать? И что должен делать я?

  - Скажи честно - ты ведь заключённый? - серьёзно спросил Владимир

  - Да, - с улыбкой на лице произнёс Виктор.

  - Мне без разницы, какие у тебя дела здесь, но чего ты хочешь, - впервые перешел на "ты" Владимир. - Какова твоя цель здесь?

  - Свобода, - медленно произнёс Виктор. - Я хочу выйти отсюда.

  - Понятно. Но как ты собираешься выйти?

  - Я думал, ты мне расскажешь? Есть ли какие-нибудь пути отсюда кроме участия в играх?

  - Выход всегда есть. Например, выкупить свою свободу. Если нет денег, то обменять на что-либо ценное, например, на информацию или что еще. Так сказать бартер.

  Виктор насторожился. Предложить за свободу ему было что, именно так он и собирался сделать. Но выкладывать свой главный козырь сейчас было бы глупо.

  - А что ещё?

  Владимир замялся, а потом притихшим голосом сказал:

  - Есть ещё один способ. Выполнять для владельцев Реальности некоторую работу. Быть наёмником так сказать.

  - А что надо делать?

  - Да ничего особенного. Искать беглецов, шпионить, выполнять ещё какую-нибудь ерунду. Для этой работы обычно нанимают тоже заключённых, но только квалифицированных. Бывших военных, например. Но об этом распространяться не любят. Каждое законченное дело ставят в зачёт, и через определённое время можно сторговаться на свободу. Кроме того для них всегда есть шанс, что им дадут какое-нибудь серьёзное дело, за выполнение которого можно очень хорошо поторговаться.

  Виктор задумался. Он не стал спрашивать Владимира, откуда ему всё это известно. Но этот вариант ему подходил. Его не прибьют в играх, он сможет получить связь с владельцами Реальности или правительством и предложить им украденные коды в обмен на свободу. Возможностей выбраться отсюда при такой работе будет гораздо больше. Кроме того, он квалифицированный специалист, и ему есть что предложить.

  - Это меня устраивает. Как всё это устроить?

  - Надо связаться с кем-нибудь из Службы Виртуальной Безопасности и попробовать пойти на разговор. Только сразу предупреждаю - если ты им не подойдешь, они сразу тебя арестуют. Со всеми вытекающими. Ты к этому готов?

  - Да, - немного подумав, ответил Андрей. Лучшего выбора всё равно не было. К тому же, он знал, что подойдёт, ему было, что предложить.

  - Хорошо, я свяжусь с ними и помогу тебе. Буду твоим посредником. Но я тебе приготовлю ещё один паспорт. Если всё пойдет не так, ты должен будешь сразу же выйти из терминала и спрятаться в какой-нибудь симуляции. Там они тебя не найдут. Меня не ищи, я тоже залягу на дно.

  - Хорошо договорились.

  ***

  Владимир договорился. Сотрудники Службы Виртуальной Безопасности пошли на контакт и согласились встретиться с Виктором. Владимир должен был также придти на встречу и выступить в качестве посредника. Виктор не понимал, почему он так рискует. Свел бы и лёг на дно. Но он сам решил пойти на встречу.

  Виктор поднялся на один из закрытых этажей терминала. Поднимался он не на лифте. В компьютерной системе он не нужен. Как и лестницы, которые он видел. Всё это имело лишь декоративный смысл. Он просто перенесся из игровой кабинки прямо на место.

  Его уже ждали. Два человека в чёрных костюмах с немигающими взглядами и ничего не выражающими лицами жестом показали ему следовать за ними. Один шёл впереди, другой сзади Виктора. На всякий случай.

  Его привели в просторный светлый кабинет. В нём было ещё несколько людей-роботов в чёрных костюмах, видимо программ, которые стояли как статуи и не шевелились. В центре кабинета стоял стол. Рядом со столом стоял Владимир и о чём-то со смехом разговаривал с сидящим за столом.

  За столом сидел Сергей Петрович Воронцов собственной персоной. Тот самый, который засунул Виктора сюда, который заблокировал его память и дал ему ложные воспоминания. Тот самый, который использовал его как приманку, чтобы арестовать его заказчиков. Увидев его, Виктор на мгновение встал. Но он не удивился, встретив его здесь.

  Увидев вошедшего, Воронцов тоже встал. Его лицо расплылось в радостной улыбке.

  - А, Виктор Сергеевич! Здравствуйте, здравствуйте! Опаздываете! Нехорошо! - он протянул Виктору свою руку. Виктор руку не пожал.

  - Не могу ответить вам с такой же радостью, Сергей Петрович! Давайте без лишних сентиментальностей и сразу к делу. Все мы прекрасно знаем, что происходит. Так что говорите лучше по сути дела.

  - Что ж, - более сникшим голосом проговорил Воронцов. - Ваша практичность и немногословность всегда отличала вас от других. Тогда с вашего позволения, я начну и кое-что поясню, если вы чего-то не поняли.

  Вы что же думали, что вас так просто оставили гулять по симуляции? Мы за вами хорошенько следили. Но вы оказались умнее, чем мы предполагали. Вы спокойно нашли вход в терминал и тем самым выбрались из своей тюрьмы. Очень умно было выдать себя за чистильщика. Работа охраны портала в основном - это следить за порядком и тем, чтобы суррогаты не пробрались в терминал. Вы же были обычным человеком, а всем настоящим людям разрешено проходить в терминал. Естественно, охрана не могла знать, что вы секретный заключённый. Не была она и в курсе той операции, которую мы с вами проводили. Что поделать - секретность. Поэтому вы так легко попали в терминал. Вы нашли чистильщика, ликвидировали его и выдали себя за него. Но как раз здесь вы допустили ошибку. Когда охрана проверяла вас, то обнаружила, что сигнал к вашей виртуальной проекции, отходит совсем не от того заключённого, чьим именем вы представились. Другими словами она обнаружила, что вы не тот чистильщик, за которого себя выдаете. Ситуация была внештатная, и охрана запаниковала. Если бы вы оказались суррогатом, вас бы просто ликвидировали. Но зачем одному заключённому выдавать себя за другого заключенного? Заподозрив злой умысел, они связались с нами, и мы, вычислив истинного владельца сигнала, то есть вас, поняли, что вы нашли проход. Тогда мы приняли решение пропустить вас в терминал.

  - Почему? - спросил Виктор.

  - В любой игре, если ты дойдешь до конца одного уровня, то получаешь доступ на другой уровень, более сложный. Это право силы. Тот, кто не боится дойти до конца и пройти все испытания, должен в качестве награды получить более высокую ступень в иерархии. Так в любом обществе.

  Виктор понимал, что за красивыми словами Воронцова крылись более прозаичные причины. Конечно, они не хотели, чтобы он нашёл вход в терминал, но когда выяснилось, что вход в терминал всё-таки был обнаружен, запаниковали и приняли решение пустить его в терминал. В симуляции его было уже не удержать, в терминале же за ним следить было бы легче.

  - Но мы не могли оставить вас без присмотра, - продолжал Воронцов. - Когда вы пробрались в терминал, мы подослали к вам своего человечка, который должен был вас встретить в терминале.

  Воронцов направил свою левую руку в сторону Владимира и схватил его за плечо. Виктор повернул голову сторону Виктора и широко улыбнулся. Виктор ещё раз убедился в своей правоте - его здесь ждали. Вновь всё оказалось иллюзией. Владимир был их человеком. Теперь хоть было понятно, зачем ему все это понадобилось. Виктор помрачнел лицом. Вокруг него постоянно были предатели и подставные лица - что Семен в симуляции, что Владимир в терминале. Верить здесь, действительно никому было нельзя.

  - Мы вас отследили. Даже официант, не выдавший вас охране, был нашим. Владимир Антонович встретил вас, прикрыл, ввёл в курс дела. Но случилась одна заминка. Вы, вследствие своей крайней недоверчивости, никак не хотели поверить Владимиру. Поэтому мы решили вас подтолкнуть к этому шагу. Вы не забыли своего маленького приключения?

  Виктор еще больше мрачнел. Владимир и Воронцов, наоборот, сияли своими улыбками, упиваясь своим превосходством. Ещё бы, ведь Виктор был в их руках.

  - Нам пришлось выдать вас охране, но мы не стали блокировать всю игру, как это обычно происходит, а послали за вами охранника. Вы его, конечно, убили, а заодно прошли один уровень компьютерной игры. После такого испытания, вы, естественно, стали сговорчивее.

  - Зачем тогда ты мне рассказывал всё про терминал? - спросил Виктор у Владимира. - Думаешь, я сам об этом не знал?

  - Во-первых, мне нужно было войти к тебе в доверие, - ответил Владимир. - А сделать это легче посредством беседы. Но о чём нам с тобой разговаривать, если не о Реальности? Во-вторых, я не знал точно, что я не знал точно, что тебе известно, а что нет. Ну и, в-третьих, мне дали указание проинструктировать тебя, что я и сделал.

  - Что вам от меня нужно? - задал решающий вопрос Виктор.

  - А зачем вы сюда пришли? - улыбнулся Воронцов. - Договориться со Службой Виртуальной Безопасности и стать наемником. Если вы думаете, что мы все тут лживые твари, то глубоко ошибаетесь. Мы даем вам эту работу. Вы будете жить в терминале и выполнять для нас особые задания по всей виртуальной реальности. Ваша квалификация этому будет способствовать, да и следить за вами, когда вы под боком, станет легче. Связным со мной останется также Владимир Антонович. Поэтому, если вы держите на него зло, то советую отпустить ему все грехи. Мы все теперь в одной лодке. А сейчас идите и отдыхайте. Где хотите. Теперь у вас есть доступ во все игры и симуляции. Но сильно не расслабляйтесь - ждите задание, он вас не заставит долго ждать. Вы свободны.

  Часть 4: Император.

  ***

  Следователь Герман Соловьёв сидел за столом в комнате для допросов и дожидался подследственного. Соловьёв был уже вторым следователем по этому делу. Первый следователь за полгода работы так ничего вразумительного не сделал, и на его место поставили Соловьёва, более энергичного и динамичного, но при этом не лезущего в ненужные отклонения. Дело было запутанным и тяжелым, но Соловьёв знал, чего от него хотят - доработать дело до суда по имеющимся материалам, но без лишних вопросов, что он и делал.

  Наконец, на месте нарисованного на полу круга стал появляться силуэт человека. Секунд через десять тело приобрело ясные очертания. Это был высокий широкоплечий, абсолютно лысый мужчина, лет 40-45, одетый в серую тюремную робу, с очками в тонкой оправе на носу.

  Так как заключенный находился в тюрьме и, следовательно, пребывал в виртуальной реальности, как и все осужденные, то и допрос проходил также в виртуальной реальности. Соловьев по долгу службы тоже вынужден проводить в ней большую часть времени.

  - Присаживайтесь, пожалуйста, - жестом пригласил его Соловьев. Арестант ничего не ответил и молча плюхнулся в кресло рядом со столом.

  - Вы вызваны на допрос по вашему делу, - поворачивая в его сторону монитор компьютера, произнес Соловьев.

  - Меня уже раз десять допрашивали, - арестант, не читая документа, поставил свою размашистую подпись на экране виртуальной ручкой, которая являлась программой для цифровой подписи. - Сколько можно?

  - Столько, сколько нужно, - Соловьёву самому не нравилась спрашивать одно и то же. Но это был старый испытанный прием - заставлять повторять одно и то же, и если это ложь, то сочинитель обязательно допустит просчет и собьётся. Упустит какую-нибудь незначительную деталь, но этого будет достаточно, чтобы уличить его во лжи. Поэтому тяжело вздохнув, Соловьёв приступил:

  - Итак, начнем.

  - Я, Громов Вячеслав Эдуардович, бывшийподполковник Службы Государственной Безопасности, осужден по статьям...

  - Меня не интересую ваши анкетные данные, - резко прервал его Соловьев. - Я их и так знаю. Ближе к делу, Вячеслав Эдуардович.

  - Я работал в отделе, занимавшемся виртуальной реальностью, - начал Громов свой рассказ. - В сферу наших действий входило сдерживание увеличения влияния Реальности на людей и преступной власти корпорации, которая ею владела и пыталась через неё навязать свою власть другим. Мы должны были контролировать виртуальную реальность и корпорацию. Я, пользуясь своим служебным положением, вошёл в контакт с человеком по кличке Император.

  Император. Соловьёв слышал о нём. Один из самых опасных преступников в Реальности. Хакер, зарабатывающий в виртуальной системе на всём, чем только можно. Финансовые махинации, тотализаторы в играх, многочисленные взломы систем безопасности и другие не менее серьёзные действия. Император считался худшим или наоборот лучшим преступником в Реальности. Фактически он создал свою невидимую преступную империю в виртуальной реальности. Через сеть он нанимал себе подручных, отдавал им приказы. Император был настоящей болью для владельцев виртуальной реальности, так как своими действиями подтачивал их детище, разрушая его. Вся проблема была в том, что, так как все в Реальности иллюзорно, то и Император стал таким же миражом. Император был мастером блефа. Он использовал разные образы, людей, имена. Поэтому вычислить, кто из них настоящий Император было невозможно. Никто не знал, кто этот человек, да и человек ли, или может суррогат. Неизвестно, один ли он или их несколько или это целая организация. Некоторые сомневались, существует ли Император вообще. Может это просто обобщенный образ преступных лидеров виртуальной реальности, наживавшихся на нарушениях законов в ней. И, тем не менее, Громов почему-то ссылался на него, а не на более реального преступника.

  - Я предложил ему купить у меня компьютерный вирус, который может уничтожить всю виртуальную реальность. Этот вирус находился у корпорации, владевшей Реальностью, которая берегла его как зеницу ока, но я знал, как его достать. Император согласился пойти на сделку. Тогда я внедрил в корпорацию своего человека, который должен был похитить вирус.

  - И этим человеком был Говоров?

  - Да. Но он должен был всего лишь обеспечить доступ к вирусу, который мы должны были скачать с сервера корпорации. Но Говорову каким-то образом удалось выкрасть сам вирус. Как ему это удалось мне не известно. Этот факт я узнал много позже. А тогда Говоров должен был извлечь и передать код доступа посреднику Артуру. Но Артур сказал, что Говоров на встречу с ним не пришёл. Впоследствии я узнал, что Артур так сказал, потому что решил присвоить вирус себе, но то, что передал ему Говоров, оказалось фальшивкой. Сам Говоров исчез. Мы подняли тревогу. Если бы вирус попал не в те руки, случилась бы беда. Тогда мы передали информацию о нём в Службу Виртуальной Безопасности. Они объявили Говорова в розыск, а когда нашли, посадили в тюрьму. Но вируса при нём не оказалось - он успел его спрятать. Мы несколько месяцев искали Говорова, прежде чем нашли. Его хорошо спрятали - не в тюрьме, а обычной жилой симуляции заблокировав ему память. Мы вышли с Говоровым на контакт, разблокировали ему память и отсканировали мозг, чтобы узнать из его памяти, где он спрятал вирус. Выяснилось, что зашифрованный диск с вирусом он передал одному человеку по имени Фёдор. И чтобы его получить назад, Говоров должен был лично прийти к нему на встречу, иначе он не появится. Для этого мы планировали устроить Говорову побег, но не успели - нас арестовали. Всё это была ловушка. Говорова специально засветили, чтобы нас подманить. Дальнейшее вам известно. Всё вышесказанное было организовано лично мной из корыстных целей. Никаких приказов от своего начальства на счёт этого я не получал и всё выполнялось без согласования с ними...

  - Вы свободны, - коротко ответил Соловьёв.

  Громов встал, и вернулся обратно в круг на полу, из которого через некоторое время исчез. Соловьев остался сидеть за столом и думать. Громов говорил сухо и четко, как и положено военному человеку, но вместе с тем не пропускал возможность дискредитировать корпорацию. Вместе с тем он всячески хотел показать, что работал сам, один, без приказов сверху и чисто из корыстных побуждений. Он явно пытался выгородить роль своей организации. Соловьев сразу понял, что за дело ему поручили на этот раз. Это были разборки между правительством и корпорацией в борьбе за власть.

  Когда виртуальную реальность придумали, её создатели предложили правительству построить её совместно и поделить расходы пополам, чтобы потом вместе ею управлять. Но правительство отказалось финансировать новое изобретение, посчитав его детской игрушкой. Однако когда созданная виртуальная реальность стала бешено популярной и начала приносить огромные доходы, правительственные чиновники передумали, но поезд ушел. Их помощь стала больше не нужна, всё было уже поделено другими лицами, образовавшими корпорацию. Со временем рост популярности виртуальной реальности или как ее стали часто называть просто Реальности, стал ещё выше и дал возможность корпорации, владевшей ей, не только зарабатывать деньги, но и влиять на умы людей, повышать свою власть и авторитет, и даже влиять на решения правительства, повсюду расставляя своих людей. Возникла опасность, что корпорация приберет себе бразды правления. Тогда в правительстве задумались, как снизить власть корпорации. Нужно было решить что-то с её основным оружием - виртуальной реальностью. Но сделать это оказалось непросто.

  Просто уничтожить виртуальную реальность, а вместе с ней и корпорацию было нельзя, произойдет большой кризис. Реальность уже плотно вошла в быт, и за её уничтожение придется отвечать перед людьми. А с народом надо считаться, хотя бы иногда. Виртуальная реальность была нужна как средство обогащения и манипуляции людьми. Она должна была остаться целой. Поэтому было принято решение захватить Реальность. Но сделать это оказалось невозможно.

  Когда Реальность только создавалась, её создатели уже тогда знали, что она будет значить для людей. Они решили подстраховаться на случай непредвиденных ситуаций и создали специальный компьютерный вирус, который мог разрушить всю виртуальную реальность. И если её захотят отобрать у корпорации или захватить, то с помощью этого вируса можно было свести все эти усилия на нет. Даже если удастся захватить Реальность юридически или физически, то это будет Пиррова победа. После её уничтожения это ничего не будет стоить.

  Чтобы владеть Реальностью, или хотя бы её частью, нужно было заполучить вирус. Соловьев не знал, существует ли он на самом деле, или это всего лишь ещё один миф виртуальной реальности, но, тем не менее, за этим вирусом с самого начала охотились самые разные силы - правительство, оппозиция, террористы, криминал. Иметь возможность уничтожить Реальность и тем самым шантажировать корпорацию и захватить власть в ней привлекала многих.

  Судя по всему, правительственные спецслужбы решили осуществить операцию по захвату вируса, чтобы с помощью него путем шантажа снизить власть корпорации. Руководил операцией Громов. Все вроде бы понятно.

  Но, тем не менее, оставалось слишком много вопросов. Причем здесь Император? Конечно, такому преступному деятелю как он очень хотелось бы захватить этот вирус. Но зачем Громову самому предлагать Императору купить у него вирус? Ведь получив вирус, он тем самым получал безграничную власть, и никакой Император ему был не нужен. Скорее всего, его именем Громов просто прикрывается, чтобы скрыть истинных заказчиков и отвести подозрение от себя и правительства. Но следствие показало, что Громов действительно имел контакт с людьми Императора. Так какую же роль Император играет в этом деле? И почему он, мастер обмана, так глупо засветился своим именем в сделке с Громовым? Всё это было похоже на провокацию.

  Многочисленные атаки Императора на корпорацию и Реальность породили в народе легенду, что Император - это секретный агент, то ли работающий на правительственные спецслужбы, то ли работавший, но потом вышедший из-под контроля, призванный для того, чтобы подрывать работу виртуальной реальности и соответственно деятельность корпорации. Насколько это правда, Соловьев, привыкший работать только с фактами, а не слухами, не знал. Но если это действительно так, его присутствие в этом деле получает совсем иной смысл.

  Ещё вопрос - как Говоров смог получить вирус, хотя ему всего лишь приказывали выкрасть код доступа? Ему помогли - в этом нет сомнений, но кто? Сама корпорация? Но ведь именно ей из всех сторон это было наименее выгодно и, проще говоря, смерти подобно.

  Если только вирус не подделка. Тогда всё встает на места. Или у Говорова в корпорации был свой человек, но опять кто? Какую выгоду он преследовал? И почему Говоров не сообщил об этой возможности Громову? Тогда возникает ещё вопрос - а на кого работает сам Говоров? С одной стороны он правительственный агент, с другой стороны смог каким-то образом выкрасть вирус у корпорации, что считалось не возможно. Значит, он мог работать и на саму корпорацию как провокатор. Говоров без согласования со своим начальством крадет вирус и исчезает - тогда он работает на третью сторону. Нужно будет допросить этого Говорова.

  Говоров должен был передать код доступа к вирусу посреднику Артуру, но отдал ему лишь пустышку. Почему? Это был первоначальный его план, или он почувствовал что-то неладное в Артуре. Тогда почему Говоров не связался с Громовым напрямую, ведь наверняка Артур был не единственной связью с ним? И на кого работал Артур, пытаясь перехватить вирус? Его надо будет также допросить.

  Последний вопрос. Говоров передал диск с вирусом некоему человеку по имени Филин. Кто этот человек? Он не может воспользоваться вирусом, так как диск под паролем. Стоит хоть на один символ нарушить код, и весь диск сотрётся, вирус будет уничтожен. Интересно, знает ли он, что у него в руках? А если знает, то предпринимает ли он сейчас попытки извлечь из этого выгоду?

  ***

  Соловьёв осторожно открыл дверь кабинета и тихо вошел. Визит в кабинет к начальству никогда не сулит ничего хорошего, если только это не награждение. А так как в последнее время он ничем не отличился, то это еще больше омрачает представления о грядущем. Тем более встреча происходила не в Реальности, как обычно, а почему-то в настоящем мире. Начальству явно не понравился запрос на Говорова для допроса. Соловьёв с удивлением обнаружил, что Говоров отсутствует в списке заключённых всех виртуальных тюрем. С большим трудом удалось выяснить, что его изъяло под свою опеку Служба Виртуальной Безопасности.

  Это была довольно мутная организация, призванная заниматься безопасностью виртуальной реальности. В отличие от курирующего Реальность, где трудился Громов, отдела госбезопасности, который был чисто правительственной организацией, СВБ была странной структурой, созданной на стыке правительственных спецслужб и корпорации. Когда Реальность создавалась, для её защиты корпорация организовала свою службу безопасности. Однако, по мере бешеного роста популярности виртуальной реальности и укрепления позиций самой корпорации, СВБ стала мощной структурой, по сути, контролирующей всю Реальность.

  Однако все подобные организации должны находиться в подчинении государства. В СВБ пришлось пустить государственные службы, которые работали вместе с людьми корпорации и, вместе с тем, боролись друг с другом за власть в Реальности. В результате появилась причудливая организация, где все были друг другу чужими.

  Невозможно было точно знать, кто из СВБ работал на правительство, а кто на корпорацию. В постоянной борьбе за власть между правительством и корпорацией, где Реальность стала полем боя, а СВБ пограничной службой, нельзя было ни на кого полагаться.

  Говоров явно находился в эпицентре этой борьбы, и СВБ пыталась его использовать в своих тёмных играх. Впрочем, все эти подковёрные игры правительства и корпорации Соловьёву были неинтересны. Ему нужно было всего лишь допросить всех участников дела, выяснить все что можно и передать дело в прокуратуру. Сейчас под следствием были Громов, Колчаков известный как Артур, и остальные не столь важные персоны, попросту подручные или чернорабочие. Говоров же, как уже осужденный был для Соловьёва не важен.

  Соловьев поправил свою форму и шагнул за порог. В кабинете за широким столом сидел человек в форме лет пятидесяти, с лысиной, обрамленной венком жидких светлых волос и очками на носу. Его звали Поляков Денис Геннадиевич. Когда Соловьев вошел в кабинет, он что-то читал, но увидев гостя, отвлекся от чтения.

  - А, Герман Давыдович, проходите!

  Соловьёв не здороваясь, прошел в кабинет и встал напротив своего шефа по стойке "смирно".

  - Соловьёв, что ты творишь? - с гневным тоном начал отчитывать своего подчиненного Поляков. - Зачем тебе дался этот Говоров. Он находится не в нашем подчинении, а у СВБ. Так что забудь о нем и не лезь в чужие дела!

  - А с каких это пор СВБ отвечает за заключенных? - начал наступление на своего начальника Соловьёв. - Насколько мне известно, СВБ занимается безопасностью Реальности. Говоров же, как заключенный, входит в нашу юрисдикцию. СВБ не имеет право препятствовать.

  - Подумай, может можно будет обойтись и без него, - голос Полякова стал сразу мягче. - Пойми, от меня тоже ничего не зависит. Ты... ну сам понимаешь!

  Соловьёв нахмурился. От меня ничего не зависит. Это начальник или кто? Что же он тогда тут делает? Пусть идёт тогда в дворники, вот них точно ничего не зависит.

  - Понимаю, - беззастенчиво хмыкнул Соловьёв. - Но и вы меня поймите. Я - следователь по особо важным делам. У меня сейчас два дела - Громова и Колчакова. Сам Говоров мне не нужен, но его необходимо допросит как фигуранта дела.

  - В деле Говорова есть протоколы допроса, - попытался парировать доводы своего подчиненного Поляков. - Вы можете воспользоваться ими.

  - Они у меня есть, - холодно возразил Соловьёв. - Но в них нет ответов на мои вопросы. Мне нужен сам Говоров.

  - Послушай Герман...! - вспылил Поляков.

  - Нет, это вы меня послушайте, Денис Геннадиевич, - перебил его Соловьёв. - Я работаю по важному делу, так что замять его не удастся. Меня сюда поставили именно для того, чтобы я всё закончил. И остановить меня вам не удастся.

  Соловьёв никогда не боялся так разговаривать с начальством. Он всегда чувствовал свою силу и значимость и знал, где не надо перегибать палку. Кроме того, после нескольких таких выпадов и само начальство стало более обходительно говорить с ним. Правда, всячески пыталось его задвинуть обратно, но на все их так предсказуемые шаги у Соловьёва были в запасе свои контраргументы. Но он никогда не наглел и не выходил за рамки дозволенного. Может поэтому ему до сих пор удавалось сохранить хрупкий мир со своим начальством.

  - Раз так, - взорвался Поляков. - То иди и сам ищи этого Говорова, - он набрал номер на клавиатуре, и на мониторе на столе появилось мужское лицо, - Алло, Сергей Петрович? - его голос заметно подобрел. - Тут с вами хочет поговорить один мой человек, - Поляков зло посмотрел на Соловьёва. - Вы можете с ним увидеться? Нет, я не знаю. Он вам сам все расскажет. Хорошо, спасибо. До свидания.

  Поляков нажал кнопку, и экран погас.

  - Сегодня в три, в штабе СВБ, - зло проговорил Поляков. - И не опаздывай!

  Соловьев про себя засмеялся над тем, как Поляков ловко перевёл все стрелки с себя, тем самым взвалив весь груз ответственности на самого Соловьева. Если что - ответит он один. Впрочем, Соловьев не боялся, в отличие от жидкого Полякова. Волков бояться - в лес не ходить.

  ***

  - Здравствуйте, я вас давно жду, - человек лет пятидесяти, в черном костюме указал рукой стоявшему перед ним Соловьёву на стул. - Вы опоздали. Нехорошо.

  - Приступим к делу, - не стал оправдываться Соловьёв. - Как вас?

  - Сергей Петрович. Воронцов, - с улыбкой на лице произнес он.

  Сергей Петрович Воронцов был главным шефом СВБ. Это была скользкая и мутная личность. Кому он подчинялся - корпорации или государству - также было непонятно. Скорее ни то, ни другое, и Воронцов работал только на себя. Именно у него сейчас находился Говоров, которого он тщательно спрятал где-то в Реальности. Что за игру он ведет? Вряд ли Воронцов боится, что Говоров о чём-нибудь проболтается. Скорее всего - судя по тому, что Соловьев выяснил - он опасается засветить своего подопечного и обнаружить его перед враждебными силами.

  - Итак, Сергей Петрович, у вас находится заключенный Говоров Виктор Сергеевич.

  - Говоров? - сделал удивление Воронцов. - Не знаю такого. Может вы ошиблись в своих умозаключениях?

  - Я точно знаю, он находится у вас. Это уже незаконно, так как у вас на это нет никаких полномочий, но я закрою на это глаза, если увижу его. В случае же если я его не найду, то вынужден буду объявить его в розыск как скрывающегося.

  С лица Воронцова исчезла улыбка, но через мгновение она вернулась.

  - Ах, Говоров? Вспомнил такого. Зачем он вам нужен?

  - Мне необходимо его допросить по делу Громова, - Соловьёв держался спокойно.

  - О чем? Его уже не раз допрашивали. Все протоколы допроса должны быть у вас.

  - Мне нужны не протоколы, - Соловьёв старался не терять терпения. - Мне нужен сам Говоров. Всплыли новые факты. Нужно их проверить.

  - Всё уже и так известно. Не ворошите прошлое.

  - Да? И вам известно кто такой Император? И некто Филин?

  - Император - это миф, а про Филина я вообще не слышал.

  - И, тем не менее, его имя присутствует в материалах следствия. А я должен проверить все имеющиеся факты и имена, даже если это будет Красная Шапочка.

  - С чего вы взяли, что вам удастся выяснить что-то новое?

  - А я и не собираюсь выяснять что-то новое. Я должен хотя бы прибрать старое. Прежний следователь был так запуган, что вообще не смог сдвинуть дело целый месяц. И теперь здесь я. Послушайте, мне не интересны ваши внутренние разборки, и я не собираюсь в них влезать. Мне всего лишь надо допросить Говорова и больше ничего. Ну что, вы отказываетесь мне помочь?

  - Ну, хорошо, - после некоторого раздумья произнес Воронцов. - Но только допрос пройдёт не у вас, а на нейтральной территории. Если вы такой догадливый, то должны понять причины этого.

  - Понимаю. И согласен.

  - Завтра. Время и место вам укажут позднее.

  - Ну, вот и договорились. Не буду вам больше мешать. До свидания.

  - И ещё, - крикнул Воронцов вслед Соловьёву, когда он уже дошел до двери. - Если вам удастся что-нибудь выяснить, то я надеюсь, вы мне об этом расскажете.

  - О, в этом нет необходимости, - улыбнулся Соловьёв. - Если что-нибудь выяснится, думаю, вам сразу же об этом доложат.

  Это была глупая просьба, и, тем не менее, Воронцов ее выдал. Видимо он боялся, что Соловьёв может узнать что-то, что не войдет в протоколы, и оттого нервничал. Что же может сказать ему Говоров?

  ***

  Соловьев сидел в обычном виртуальном ресторане в одной из многочисленных симуляций. Говоров сидел напротив него. Вокруг мелькало множество людей. Сзади них через стол сидело два человека в темных костюмах и черных очках. Это были надсмотрщики Виктора.

  - Я Говоров Виктор Сергеевич, по заданию, данному мне полковником Громовым, устроился на работу в корпорацию. Там у меня был свой человек, поэтому для этого задания был выбран я. С помощью этого человека мне нужно было получить доступ к вирусу, который может разрушить всю Реальность. Но мой человек смог получить с сервера корпорации не только код доступа, но и сам вирус. Он передал его мне...

  - Вот вы говорите, что у вас в корпорации был свой человек, - спросил Соловьев. - Как зовут этого человека?

  Говоров замялся. Он не знал, что ответить.

  - Это был Иван Сергеев.

  Сергеев. Интересно. Особенно, если учесть, что он уже был два месяца как мертв. С него мошенническим путём сняли защитный предохранитель и застрелили в Реальности. Вскрытие зафиксировало смерть от инсульта. Дело тёмное. Скорее всего, его убрала корпорация за попытки выдать её секреты, но возможно руку к этому приложили и спецслужбы. Уж очень запутанное это было дело. Оно лишний раз характеризовало разборки между правительством и корпорацией. Сергеев был очень удобной отмазкой. Так как он был мертв, у него уже ничего не спросишь, и показания Говорова нельзя будет ни подтвердить, ни опровергнуть.

  - Дальше.

  - При выходе из здания корпорации производился тотальный обыск с целью пресечения выноса информации на любых носителях, - продолжил Говоров. - Обыск производился специальным сканером, просвечивающим тело и одежду. Поэтому попытка вынести обычным способом вирус была исключена. Я должен был получить лишь код доступа к нему и запомнить его, чтобы потом скачать вирус, когда буду снаружи. Этот код я должен был передать своему посреднику Артуру. Но я стал подозревать его в двойной игре, поэтому сам скачал вирус. Диск с вирусом я передал своему человеку по имени Филин.

  - Как вы поняли, что Колчаков не чист на руку? - перебил его Соловьёв.

  - Я же профессионал. Я таких людей сразу вижу. Это трудно объяснить. Некоторые считают это интуицией или профессиональными чутьем. Я не знаю. Но когда много лет занимаешься каким-нибудь делом, то хорошо его изучаешь и по многим признакам, большим и маленьким, начинаешь понимать что что-то не так. Артур вел себя подозрительно - менял места встреч, недоговаривал, пытался узнать больше чем нужно и так далее. Поэтому я решил подстраховаться.

  - Код доступа вы должны были запомнить - это понятно. Но как вы смогли скачать вирус? Разве система безопасности Реальности не автономная?

  Говоров опять замолчал. Но через некоторое время он нарушил молчание.

  - Сергеев помог мне скачать его. Он намеренно открыл сервер корпорации для внешнего доступа. А с помощью кода доступа я скачал вирус.

  - Почему же он также сам не вынес код доступа?

  - Это была крайняя мера. Сергеев боялся, что его раскроют. Был велик риск. Этим каналом можно было пользоваться только в крайнем случае.

  Соловьёв усмехнулся. Сергеев явно не хотел светиться лишний раз, поэтому самоустранился от активных действий, чтобы в случае чего перевести все стрелки на Говорова.

  - Кому вы передали диск с вирусом?

  - Я не знаю, как зовут этого человека. Он всегда представлялся Филином. Иногда он снабжал меня кое-какими сведениями. Он хакер. На всякий случай я передал диск ему. Диском нельзя было воспользоваться - он был под паролем, известным мне одному. Если диск попытаются взломать или ошибутся в наборе кода хотя бы на символ, то вся информация на диске самопроизвольно уничтожится - вирус будет уничтожен, так что Филин не сможет им воспользоваться. На следующий день после нашей встречи меня взяли.

  - Почему вы не отдали диск на следствии?

  - Этот диск - мой билет на свободу, и его получит только тот, кто вытащит меня отсюда. Мне дали пожизненное заключение, так что терять мне нечего.

  - На кого вы работаете?

  Говоров улыбнулся.

  - На этот вопрос я не могу вам ответить, так как что бы я ни ответил, вы не сможете этого доказать.

  Допрос был окончен. Конвоиры с соседнего столика поднялись и, окружив его со всех сторон, направились вместе с Говоровым прочь из ресторана. Соловьёв же остался сидеть и думал. Говоров явно что-то недоговаривал, но что он скрывал, выяснить вряд ли удастся. Ему действительно нечего терять и все что он хотел рассказать, он рассказал. Следующим нужно было допросить Колчакова.

  ***

  Колчаков в отличие от Говорова был более импульсивным, эмоциональным и разговорчивым, но так же, как и Виктор умалчивал о некоторых моментах в надежде выгородить себя и уменьшить своё участие. Плюс ко всему он был не самого большого ума человек.

  - С Говоровым я хотел встретиться после операции. Он должен был передать мне диск, но на встречу не явился. Наверняка решил толкнуть его кому-нибудь на сторону, а нас просто кинул. Я сообщил об этом Громову. Поднялась тревога. Говорова нашли, но не мы, а корпорация. Дальше вы знаете. Мы нашли Говорова и хотели узнать, где диск, но нас повязали.

  Соловьёв улыбнулся. Колчаков допустил серьезную ошибку - проговорился. Сказал то, что не должен был знать.

  - Вы утверждаете, что Говоров должен был принести и передать вам диск. Но откуда вы узнали, что это будет именно диск? Ведь Говоров должен был принести лишь код доступа. Кто же вам рассказал про диск?

  Расчёт полностью оправдался, и вопрос попал в самую точку. Колчаков сразу замолк. Он понял, что просчитался, и теперь без звука пристально смотрел на Соловьёва, словно пытался его своим взглядом просверлить. Герман про себя смеялся. Конечно, то, что Артур упомянул про диск, ничего не значит. В конце концов, Говоров потом сам им рассказал про него. А Артур мог просто забыть про это и перемешать эти события. Но главное - это его реакция. Она доказывала, что Колчаков знал о диске заранее.

  - Кто вам рассказал про диск? - повторил вопрос Соловьев.

  - Сергеев, - нехотя отозвался Колчаков. - Он работал в корпорации и всё мне рассказал.

  Опять Сергеев. Интересно, он на самом деле был при делах или Колчаков просто тоже ссылается на мертвеца? Выходит, Сергеев знал, что Говоров сам скачает вирус? И зачем Сергееву, если это он, пытаться украсть диск, который он сам добровольно только что отдал?

  Вы утверждаете, что Говоров не пришел на встречу, - продолжал наступать Соловьёв. - Но по показаниям остальных участников, в том числе и его самого, Говоров передал вам диск, но вы тут же передали, что он не пришёл на встречу, пытаясь убрать конкурента. Причем сообщили вы видимо и Громову и корпорации. Куда же делся диск?

  Колчаков опять замолчал. Он понял, что слабая попытка выгородить себя ни к чему не привела, и опять принялся сверлить взглядом Германа.

  - На кого вы работаете, Артур Султанович? - довольный Соловьев продолжал давить на Колчакова. - Кому вы должны были передать диск?

  Колчаков продолжал молчать. Было видно, что он нервничает и не знает, что делать. Наконец он нарушил свое молчание.

  - Диск был фальшивый. Там ничего не было.

  - Конечно ничего. Говоров вам не поверил и подстраховался. И все-таки, кому вы хотели передать диск?

  - Вы, конечно, будете смеяться, - наконец сдался Артур. - Но это был Император.

  - Император? Интересно. И как же всё происходило?

  - Я никогда его не видел. Он общался со мной через посредников и только в виртуальной сети.

  - Но, тем не менее, диск он должен был забрать не виртуальный, а настоящий. А значит, он должен был придти за ним сам?

  - Да. Но диск оказался фальшивым. Я позвонил и сообщил ему об этом. Поэтому он не пришёл.

  Горячо. Получается, Император сам должен был появиться. Логично, ведь товар был слишком дорогой, чтобы доверить его кому-либо. Но сорвалось. Или нет? И Император ли это был? Над этим еще надо подумать.

  Допрос был окончен.

  ***

  Соловьёв сидел за столом, всматриваясь в широкий монитор компьютера, на котором были изображены документы дела, и думал. Следовало все эти разобщённые данные выстроить в одну логическую цепочку.

  Нужно было немного отвлечься от бумажной рутины, а то от перегрузки человек, как и компьютер, может выйти из строя. Герман встал из-за стола и подошел к окну. Сейчас он находился уже не в виртуальной реальности, а в реальности настоящей. Он был в своей квартире.

  Через окно виднелась улица. Она была абсолютно пустая - ни людей, ни машин. Ещё бы - все сейчас находятся в Реальности. В итоге реальный мир как будто вымер. Улицы напоминали город-призрак, экономика и политика - период войны, отсутствие людей - жёсткий тоталитарный режим, которого не было. Не власть загнала людей в тюрьму под названием Виртуальная Реальность, а сами узники ещё и заплатив за это. Мир медленно, но верно катился под откос.

  Соловьёв вздохнул, отошёл от окна, сел обратно за стол и вновь углубился в чтение протоколов допросов. Итак, Громов решил похитить вирус и, по его словам, передать личности по имени Император. Для этих целей он внедрил в корпорацию своего человека - Говорова. Говоров должен был получить код доступа к вирусу и передать его посреднику Колчакову. Но Говоров сделал большее - он выкрал сам вирус и записал его на диск. По словам Говорова вирус ему помог украсть свой человек в корпорации - Сергеев.

  После операции Говоров явился на встречу с Колчаковым, но передал ему фальшивый диск, так как Колчаков, по мнению Говорова, сам пытался заполучить вирус. По словам Колчакова он также работал на Императора. Если это правда, то, скорее всего, Император не доверял Громову и через Колчакова решил лишний раз подстраховаться. О диске, по словам Колчакова, ему рассказал тот же Сергеев. Возможно, учитывая, что Колчаков знал именно о диске, а не просто коде доступа. Но зачем Сергееву сдавать Говорова, которому он сам же и дал диск. Возможно. Говоров как-то обманул Сергеева. Или Сергеев подозревал Говорова, как Говоров Колчакова и тоже решил подстраховаться. Выходит Сергеев хотел украсть вирус из корпорации чужими руками. Не к нему ли шли все ниточки? Но он мёртв, а значит за ним стоял кто-то ещё.

  Диск с настоящим вирусом Говоров, по его словам, передал своему человеку по имени Фёдор. Диск находится под паролем, так что Фёдор не сможет им воспользоваться. При попытке взлома или неправильно введённом коде диск сам сотрётся, и вирус будет уничтожен. Чтобы открыть диск, Фёдору нужен Говоров. Возможно, он его сейчас ищет.

  Возможно, Говоров тоже работал на Императора. Для контроля операции он наверняка приставил к Громову своего человека. Поэтому Говоров и исчез сразу же после операции. Колчаков же был на всякий случай, для отвлечения внимания или подстраховки. Но чтобы взять вирус, Император должен придти сам. Он где-то рядом.

  Кто же этот Император? Полковник госбезопасности Громов, руководивший операцией по кражи вируса у корпорации? Говоров, непосредственный исполнитель? Начальник Службы Виртуальной Безопасности Воронцов, охраняющий сейчас Говорова? Некто Фёдор, у которого теперь находится столь нужный, но и одновременно бесполезный диск? Или продавший Громову вирус Сергеев? А может это Артур Колчаков, посредник между Громовым и Говоровым?

  Остаются ли ещё неизвестные лица, не попавшие в следственное дело и не задействованные в основных событиях? Что ж, вполне возможно. Но в любом случае Император появится только в самый последний момент. Но это будет уже другое дело. Не его. Да и существует ли Император? На этот вопрос у Германа был ответ. Император, безусловно, существовал. Главное, чтобы все остальные так не думали. Для них Императора не существовало. Не должны быть задеты и интересы государства и корпорации.

  В деле оказались замешаны обе стороны. Соловьев оказался между двух огней. Но при обвинении одной стороны, выиграет другая. И снова будет война. А он окажется в ней виноватым, и его сделают крайним. В лучшем случае будет тюрьма, в худшем - могила. Обвинив же обе стороны, схлопочешь от обеих. Нет уж. Ни интересы корпорации, ни интересы государства не должны пострадать. Они здесь были вообще не причем. Преступная группа Громова была сама по себе и ни с одной стороной не связана. Что же до Императора - то его не существует. Он блеф, миф, вымысел, попытка на выдуманного персонажа свалить свою вину. Именно это и должно войти в дело.

  Громов действовал один, в преступных целях решив завладеть вирусом. Он внедрил в корпорацию своего человека Говорова. Тот тоже с помощью своего человека Сергеева выкрал вирус. Посредник Колчаков, которому Говоров должен был передать вирус, также действовал для своей выгоды. Но Говоров передал ему фальшивку, а настоящий диск отдал на хранение неустановленному человеку по имени Фёдор. В данный момент диск, скорее всего, находится у него.

  Вот и всё. Громов, Говоров и Колчаков хотели украсть вирус для своих корыстных целей. Но один обманул другого, другой третьего. В итоге диск не достался никому. Обычные преступные разборки. Все участники - обычные бандиты. Корпорация и государство не причём. Императора же, на которого все ссылались, не существует. В конце концов, его, следователя Соловьёва сюда именно из-за этого направили - разрулить это сложное дело без ущерба для всех сторон, свалив всю вину на уже провалившихся.

  ***

  Соловьёв лежал у себя на диване и смотрел в потолок. В голове у него было пусто, а на душе неспокойно, хотя должно быть наоборот.

  Дело было передано в суд. Громов и компания выглядели просто коррумпированными сотрудниками спецслужб. Начальство довольно. В деле не фигурировали ни корпорация, ни правительственные структуры. Все истинные организаторы оказались не при делах. Поэтому дело Громова не вызвало новую волну конфликтов между правительством и корпорацией. Был от чего радоваться. Имя Императора также в деле не оказалось. Миссия была успешно выполнена.

  В двери неожиданно раздался звонок. Соловьёв оторвался от своих мыслей, повернул голову в сторону двери и нехотя встал. Подойдя к двери, Соловьёв по привычке встал слева от нее у стены.

  - Кто там? - прокричал сквозь дверь Герман.

  - Вам посылка, - ответил голос за дверью.

  Соловьёв осторожно открыл дверь. За ней оказался молодой парень с сумкой на плече и листом бумаги с ручкой в руках.

  - Соловьёв Герман Давыдович?

  - Да, это я, - буркнул Соловьев.

  - Вам посылка, - повторил курьер. - Покажите ваши документы и распишитесь.

  Соловьёв сходил за электронным паспортом. Курьер считал с него данные, дал Соловьёву расписаться на листе получателя, после чего достал из сумки коробку, размером с небольшую стопку книг, упакованную в светло-коричневую бумагу. Вручив посылку, он взял из рук Соловьёва листок и направился к лифту.

  Соловьёв повертел в руках коробку, запер дверь, и направился на кухню. Он положил посылку на стол, сорвал с нее светло-коричневую бумагу. Под ней оказалась белая картонная с крышкой сверху. Соловьев одним резким движением сорвал крышку с коробки.

  Следующее что увидел Герман, был яркий свет, а затем его поглотила тьма. Он ничего не услышал и не успел ничего почувствовать.

  Прогремел взрыв. Вырвавшийся огонь обхватил Германа. Страшная сила отбросила его тело к стене, одновременно разрывая на части. Взрывной волной выбило стекла и оторвало дверь на кухню. Небольшой поначалу огонь стал быстро распространяться по комнате, захватывая все большую площадь и поглощая все вокруг...

  ***

  "Сегодня в 11.00. в одной из квартир жилого дома на четвертом этаже прогремел мощный взрыв. Погиб один человек - хозяин квартиры. Управление Внутренних Дел сообщает, что это был 46-летний следователь по особо важным делам Герман Соловьёв. В квартире больше никого не было. Других пострадавших нет. Причины взрыва выясняются".

  ***

  - Зачем понадобилось убивать Соловьёва? Ведь он сделал все, что нам нужно.

  - Он слишком много знал. Если бы он проболтался, то это бы использовали против нас. А так все проблемы решены. Кроме того, если станут задавать ненужные вопросы, то отвечать на них будет некому.

  - Однако смерть Соловьёва также вызовет ненужные вопросы.

  - А вот это нам как раз на руку. Смерть Соловьёва закрыла ненужные для нас вопросы и даст повод задать нужные. Те самые, которые мы зададим нашим врагам и те самые, которые дадут нам повод для новой борьбы...

  Часть 5: Беглец.

  ***

  Валерий Клёнов находился в тюрьме в колонии для пожизненного заключения. Она была специально построена для суррогатов. Клёнов тоже суррогат, точнее был им. Теперь он обычный заключённый. А когда-то он организовал у себя настоящее восстание против захвативших его мир людей, которое они жестоко подавили. Месть их была ужасна. Они уничтожили всех, кто жил там - и суррогатов, и обычных модулей. В живых оставили только предводителя восстания, которого заперли в этой колонии навсегда.

  Камера, в которой обитал Клёнов, была обычной городской квартирой, да и сама колония представляла собой небольшой город. Но из этого города не было выхода. Если идти по нему в одном направлении, то, в конце концов, выйдешь к тому месту, с которого начал. И так в какую бы сторону не шел, словно ходишь по кругу или шару. Разорвать этот замкнутый цикл было невозможно. Если люди хотели сюда попасть, они просто появлялись или исчезали. Они часто ставили над суррогатами опыты, проводили тесты в научных центрах и лабораториях расположенных здесь же.

  В колонии жили самые разнообразные суррогаты - бунтари-мятежники, как Клёнов, ученые-анархисты, убийцы-киллеры и даже маньяки-убийцы, специализирующиеся на людях, живущих в Реальности.

  По причине полной закрытости и герметичности колонии отсюда никак нельзя было выйти или сбежать. Оставалось только коротать время. Перекличек здесь не было. Компьютерная система сама проверяла наличие всех узников. Отсутствовала и охрана - она была не нужна. Всё работало как часы. Это была клетка без дверей, окон и решеток.

  Клёнов находился здесь не так давно, но он ясно осознавал, что заперт здесь как в могиле. Дни шли серо и вяло, время тянулось бесконечно. Осознание того, что это навсегда сводило с ума. Клёнов старался много гулять, чтобы отвлечься, но как только он возвращался к себе, тяжелые мысли наваливались на него. Это были мысли не только о его будущем, но также о его прошлом. То, что именно он стал причиной гибели не только всех своих друзей и знакомых, но и всего своего мира убивала его как острым ножом в сердце. Поначалу Клёнов думал что этого не переживёт и покончит с собой, но дни депрессии тянулись, а ничего не происходило. Несмотря на весь ужас произошедшего перенести горе оказалось гораздо легче, чем он себе представлял. Основное средство было не зацикливаться на нём и по возможности развлечь себя. И Клёнов делал всё, что мог. Однако в тюрьме заняться было особенно нечем, так что большую часть времени он проводил один. Но некоторое душевное равновесие он всё-таки смог приобрести.

  Клёнов читал, когда раздался звонок в дверь. Это явно были не люди, они бы вошли без спроса. Клёнов встал, подошел к двери и открыл ее. Он не стал смотреть в глазок и спрашивать кто там. В таком месте он не боялся смерти, да и никто не боялся. Если убьют, то это считалось за благо как избавление от мук.

  На пороге стоял мужчина с сумкой на плече.

  - Здравствуйте! Клёнов Валерий Глебович?

  - Да, это я. Заключенный номер 37856.

  - А я 65842. Вам письмо.

  Почтальон тоже был суррогатом. Любая работа здесь была в почёте. Так как здесь кормили и содержали бесплатно, то и нужды работать для поддержания жизни не было. Поэтому суррогаты в колонии изнывали от скуки и занимались тем, кто что умеет.

  Клёнов взял письмо, расписался в получении и захлопнул дверь перед носом почтальона. Разорвав конверт, он достал листок бумаги с надписью: "Сегодня ровно в три в Центральном парке".

  Кленов с недоумением смотрел в эту строку. Странно, что бы это могло значить? Кто-то решил поиграть в шпиона? Не проще было позвонить, чем тратиться на почтальона.

  Парк в городе-колонии действительно был. Его построили сами заключённые-суррогаты. Он представлял собой небольшой огороженный участок земли с посаженными деревьями, где поставили лавочки, фонтаны и даже скульптуры, сделанные местными умельцами. Где надо было ждать конкретно, в записке не указывалось. Очевидно, таинственный письмосыл сам его найдет.

  Ровно в три Клёнов был в парке. Не зная, куда идти, он стоял у входа рядом с величественным фонтаном. Через некоторое время к нему подошёл суррогат малоприметной наружности.

  - Нам нужно поговорить, - с ходу начал он. - Давайте пройдемся.

  - Говорите, я из-за этого и пришёл, - ответил Клёнов и проследовал за незнакомцем. - Кто вы?

  - Тоже, как и вы, суррогат, - продолжил незнакомец. - Но сюда я попал из-за вас. Точнее сказать, меня за вами прислали.

  - Прислали? Зачем? - недоуменно спросил Клёнов. - Кому я нужен?

  - Не знаю и мне это неинтересно. Но я должен вытащить вас отсюда.

  - Зачем кому-то вытаскивать меня? К тому же, отсюда нет выхода. Не один вы пробовали.

  - Во-первых, если вас решили вытащить, значит, вы кому-то интересны. А во-вторых, как я вас вытащу не ваше дело. Это уже мои проблемы.

  - Вы зря так мудрили, - засмеялся Кленов. - Ну, с письмом. Вы бы просто могли придти ко мне.

  - Правда? - искренне удивился суррогат. - Я решил для безопасности соблюдать конспирацию. За нами могли следить.

  - Кому мы нужны, чтобы за нами следить? Мы не такой большой ценности. А всё-таки, кто прислал вас?

  - Суррогат по имени Траян.

  ***

  Виктор Говоров сидел за столом в ресторане терминала и отрешённо смотрел вперёд. Напротив него сидел Сергей Воронцов и молчал, оттягивая момент начала беседы. Третьим человеком за столом был Владимир Белов, посредник и связной Говорова.

  -Для чего я тебя вызвал, - наконец начал Воронцов. - Для тебя есть задание. Из одной из наших тюремных колоний в Реальности сбежал заключённый. Его нужно найти и по возможности живым доставить обратно. Но если не получится, то ликвидировать. Обязательно. В любом случае он не должен от тебя уйти.

  Говоров молча слушал Воронцова, не перебивая его. Наконец он оторвал свой пустой взгляд и посмотрел на собеседника.

  - Чего ты мне рассказываешь сказки, - ухмыльнулся Говоров. - В виртуальные проекции заключенных специально для охраны встроены следящие маячки.

  - Заключённые научились обманывать систему и как-то отключают эти маячки. И отследить нельзя. Пока не начнешь их искать, не поймешь, что маячок ложный.

  - Но в любом случае если получить доступ к телу заключенного, то от него через канал подключения к Реальности по сигналу легко можно отследить, где находится его проекция. Да и зачем всё это? Куда деваться в Реальности заключённому? Тело его никуда от этого не убежит, а продолжает лежать на месте. Любой побег здесь - всего лишь иллюзия.

  - Ну, хорошо, хорошо, - сдался Воронцов. - Это не просто заключённый. Это суррогат. Поэтому мы не можем его отследить.

  - То есть как суррогат? - недоуменно спросил Говоров. - Суррогат-заключённый? Что это ещё значит? Я думал, всех суррогатов уничтожают чистильщики.

  - Объясню, - сказал Воронцов. - Он действительно суррогат. Когда мы создавали компьютерные модули, то есть компьютерных людей, мы толком ещё не думали о том, что делаем. Мы придумали и создавали их для имитации человеческого общества в Реальности и персонажей противников в играх. Чтобы процесс игры и нахождение в Реальности было более реалистичным, модули должны были выполнять сложные действия. Для этого их сделали достаточно умными, и приблизили их интеллект к человеческому. Таким образом, сами того не понимая, шутя, мы создали новую форму жизни - компьютерную. При помощи виртуальных технологий, благодаря которым стало возможно сканирование и переписывание человеческого мозга, удалось на основе модели мозга человека создать человеческих модулей для Реальности. В итоге они ничем не отличались от человека, за тем исключением, что жили в компьютере. И всё это всего лишь ради игры.

  Модули стали чертовски умны, у них присутствовало логическое мышление, эмоции. Другими словами они были полностью автономными разумными компьютерными существами. Новой жизнью. Когда мы это поняли, то стали изучать их всерьёз, наблюдали за ними, за их поведением, искали отличия между нами и ими. Разница была. Вот для их изучения и были созданы специальный центр для изучения и колония для содержания, где изучалось их поведение, их образ жизни. Для этого в колонию как в зоопарк свозились разные модули.

  Большинство модулей в Реальности, в том числе и в колонии, не знают, что они живут в компьютере. Мы всячески поддерживаем это их представление, чтобы они не устроили бунт. Мало кто знает, но одну из первых симуляций сделали так, что все модули в ней знали, кто они и где. Мы думали, ничего страшного не произойдет, но модули объявили пользователям и игрокам настоящую войну. Симуляция стала крайне нестабильной. Модули стали очень опасны и неустанно боролись с нами. В симуляции стало невозможно не только жить, но и даже играть. Пришлось всех уничтожить. После этого все модули, знающие правду о том, кто они, и об устройстве мира Реальности, подлежали уничтожению. Их стали именовать суррогатами. Для их уничтожения создали чистильщиков, которые должны были очищать Реальность от бунтовщиков. Их набирали из заключённых. Так было дешевле. Чистильщикам не нужно было платить. Взамен им сокращали срок.

  Чистильщики требовались не во все симуляции, а только в те, где живут люди, отказавшиеся от настоящего мира и подключенные к Реальности. В других симуляциях с этой задачей справлялись и игроки, в крайнем случае, их отключали и форматировали. А вот симуляции для живущих там людей отключать было нельзя, тогда бы пришлось отключить и всех людей. Кроме того, там следовало действовать деликатно и уничтожать суррогатов тихо, без последствий. Для этого и создали чистильщиков.

  Однако некоторые особо интересные экземпляры было решено оставить. Обычные модули и суррогаты сильно отличались друг от друга. У них была разница в мышлении, мировоззрении и поведении. Поэтому суррогатов также решили изучать. Отдельно. Для этого построили отдельную колонию. Вот именно из такой колонии и сбежал наш беглец. Именно его ты должен найти.

  - Спасибо за экскурс в историю, - сказал Говоров. - Но что это за суррогат и почему он к вам попал? Я хочу знать подробности.

  - Его зовут Клёнов Валерий Глебович. В своей симуляции он был преподавателем в институте, а по совместительству состоял в одной из подпольных организаций суррогатов, которая боролась против нас. Три месяца назад группа суррогатов под его началом пытались совершить правительственный переворот. Они вышли на улицы симуляции и учинили бунт, стали вести против нас боевые действия. Суррогаты подняли других модулей. Начались столкновения с полицией и армией. В довершении всего, суррогаты нападали и убивали людей, живших в Реальности. Разумеется, не по-настоящему. Но приятного мало. Ведь эти люди стали жить в Реальности, чтобы найти здесь покой, а не насилие, от которого они убежали из реального мира. К тому же у многих из них была заблокирована память, и они ничего не помнили о том, кто они и где находятся. Разразился большой скандал. Чистильщики не справлялись со своей работой. Мы уже не могли контролировать процесс. Нам пришлось отключить от симуляции всех живущих в ней людей, перезагрузить её и отформатировать. Все находящиеся в ней модули, в том числе и суррогаты, были стёрты. К счастью, нам удалось договориться с пользователями и всё вернулось на свои места.

  Также нам удалось взять живым организатора всех этих беспорядков - суррогата Клёнова. Мы решили оставить его в живых, и он отправился в колонию. На допросах он рассказал нам, что всё восстание организовал сам, но руководил его действиями некто Траян. Нам он известен как Император.

  - Зачем Императору подстрекать суррогатов к бунту? Что ему это дает? И поэтому вы оставили суррогата в живых - чтобы использовать его для поисков самого Императора?

  - Да была такая мысль. Но суррогат больше ничего не знал, а Император так и не объявился. А на счёт того, зачем Императору бунт суррогатов, не знаю. Видимо, он хотел с помощью суррогатов дестабилизировать симуляцию. В конце концов, враг моего врага - мой друг. И надо сказать, ему это удалось. Другое дело, что результат получился совсем не тот, на который он рассчитывал. Широкого общественного резонанса не получилось, так что эффект оказался скромным. Однако позавчера этот суррогат исчез. Испарился, будто растаял в воздухе. Сначала думали, что он где-то затерялся, но обыскав всю колонию, мы ничего не нашли. Тогда была объявлена тревога, и начались поиски.

  - Как он мог выбраться из колонии? - спросил Говоров. - Есть какие-нибудь варианты?

  - Никак, - категорически отрезал Воронцов. - Из колонии невозможно выбраться. Она никак не связана с остальной Реальностью и существует автономно. Кроме того, там стоит мощная система охраны. Говорю тебе, из колонии нельзя сбежать.

  - И, тем не менее, он сбежал. Значит, либо он нашёл какой-то способ или лазейку, которую вы упустили из вида, либо ему кто-то помог и выпустил его. Последнее более вероятно. Уж слишком он странно исчез. Во-первых, быстро - всего через три месяца. Во-вторых, непонятно как сбежал - просто исчез безо всяких следов и до сих пор неизвестно как. В-третьих, спохватились вы слишком поздно. Обыскивали колонию, собирались с мыслями, не могли поверить в случившееся. Это слишком непрофессионально. Возможно, кто-то намеренно тянул время, давая его суррогату, чтобы тот ушел как можно дальше.

  - Я тоже думал об этом. Мы проверили весь обслуживающий персонал, но пока безрезультатно. Однако сейчас не это главное. Главное - это суррогат. Найди его.

  - Интересно, и где же я его буду искать? Он ведь бесследно исчез.

  - Несмотря на то, что мы не знаем, как он выбрался из колонии, удалось зафиксировать следы его пребывания сначала в родной симуляции, а затем в терминале. Удалось даже его там обнаружить, однако он смог оторваться и уйти. Он скрылся в одной из игровых симуляций, где его следы теряются.

  - Игровых?

  - Да. Она не приспособлена для жизни. Только для игры. Поэтому в ней не живущих там людей, а, следовательно, нет и чистильщиков. Его никто не будет искать.

  - И что это за симуляция?

  - Вселенная Третьей Мировой войны.

  - Последний вопрос, - улыбнулся Говоров. - Почему тебе так важно найти этого суррогата?

  - Не задавай лишних вопросов, - резко отрезал Воронцов. - Лучше быстрее приступай к делу. Координация связи и действий через Белова.

  Он встал из-за стола и направился к выходу.

  ***

  - А зачем Воронцову этот суррогат? - спросил Говоров Белова, когда Воронцов исчез.

  - Я тоже этим заинтересовался, и мне удалось кое-что раскопать. - Белов что-то нажал, и на стене появилась таблица. - Воронцов скрывает это, но вот что я узнал. Не так давно один инженер-изобретатель изобрел программу чудовищной силы. Она позволяла из Реальности преднамеренно посылать в мозг человека смертельный сигнал, который убивал пользователя. В Реальности эта программа выглядела в виде оружия, стреляющего молниями, из-за чего и получило своё название. Нужно было лишь направить эту молнию на проекцию пользователя, и его мозг умирал. Не помогал даже предохранитель, молния каким-то образом проходила сквозь него. С помощью этого оружия этот изобретатель убил одного гражданского пользователя и нескольких сотрудников Службы Виртуальной Безопасности. Случился страшный скандал, все были напуганы. Ещё бы, получалось, что Реальность небезопасна, тогда чем она отличается от реального мира? Операцию по его поиску вел лично Воронцов. Но когда он поймал изобретателя, тот застрелился, "молнию" же при нём не нашли, видимо он её где-то спрятал. Её так и не нашли и не смогли воспроизвести ничего подобного. Так закончилось это дело. Всю историю засекретили, но кое-что всё-таки просочилось наружу.

  - Но причем здесь Клёнов?

  - Некоторое время спустя суррогатам удалось организовать в симуляции целое восстание. Они начали боевые действия и теракты, нападали живущих там людей и убивали их, ну то есть их проекции. Мятеж не удалось локализовать, пришлось отключать всех пользователей от этой симуляции и перезагружать ее. Она была отформатирована, и все модули, и суррогаты и нет, были стерты. Кроме одного.

  - И это был Клёнов, - закончил Говоров.

  - Да, - подтвердил Белов. - Он был непосредственно руководителем этого восстания, однако после перезагрузки симуляции и перед её форматированием Воронцов зачем-то его оставил. Возможно из-за того, что как выяснилось, он был всего лишь исполнителем кого-то другого по имени Траян, нам же он известен как Император.

  - Теперь понятно, как Клёнов связан с Императором. Но зачем он Императору? И причем здесь "молния"?

  - Тот изобретатель перед своей смертью тоже был с суррогатами, они тоже пытались забрать у него "молнию", но также безуспешно. А может, и нет.

  - Хочешь сказать, Клёнов может знать, где находится эта "молния"?

  - Вполне. Он тоже суррогат, причём лидер, и мог что-то слышать. Может даже точно что-то знать, поэтому Воронцов решил его оставить в живых и посадил в колонию. И именно поэтому его разыскивает Император. Имея такое оружие как "молнию" можно пустить всю виртуальную реальность под откос, а значит диктовать условия корпорации и правительству. Это неограниченная власть и деньги. Тот, кто получит "молнию" будет королём Реальности.

  - А Воронцов может знать, где находится эта "молния"?

  - Подозреваю, что может. Только пока не спешит это афишировать. После гибели своих людей в Реальности он ловил того изобретателя только силами модулей и суррогатов, которых "молния" не может убить. Воронцов был там, когда застрелился изобретатель. Кто знает, что он ему сказал. Так что Воронцов единственный человек, который может что-то знает о "молнии".

  - И Клёнов, - закончил Говоров. - При поимке изобретателя Воронцов пользовался только суррогатами и модулями, а после мятежа и перезагрузки все, кто мог что-то знать, были удалены. Остался только Кленов. Он единственный живой суррогат того периода.

  - Правильно, - отозвался Белов. - Клёнов и Воронцов единственные из оставшихся, кто может еще что-то знать про "молнию". Поэтому возможно Император и устроил Клёнову побег. Ему нужна "молния". С помощью неё он захватит всю власть в Реальности. Поэтому Воронцов и хочет вернуть Клёнова назад.

  - Но если "молния" уже у него, то какая тогда опасность от Клёнова?

  - Возможно Воронцов всё же не знает, где находится "молния", знает лишь Кленов. Возможно, Кленов так и не сказал Воронцову об этом. Так что Кленов нужен и Воронцову, и Императору.

  - И всё равно не все понятно. Почему так легко сбежал Кленов? Как Император узнал, что он жив, и не был стёрт со всеми? И зачем Воронцов отправил к Императору меня, ведь я представляю опасность не меньше Клёнова?

  - Не знаю. Есть только двое, кто может пролить свет на все это. Воронцов, но он ничего не скажет. И Клёнов. Вот с ним можно попробовать поговорить, он может всё прояснить. Найди Клёнова.

  - Есть ещё один, кто все знает.

  - Кто? - удивился Белов.

  - Как кто? - усмехнулся Говоров. - Император.

  - Забудь об Императоре и о Воронцове. Думай о Клёнове. Как ты его будешь ловить? Он в сложной симуляции. В прошлый раз тебе повезло, в этот раз такого не случится. Тебе нужно не только найти Клёнова, но и найти его раньше Императора. Он сейчас в симуляции с тоталитарным режимом. Тебе придется полагаться только на себя, там наши возможности ограничены.

  - Для Императора тоже. Так что мы на равных.

  - Клёнов ищет Императора, а ты ему не нужен.

  - Вряд ли он ищет Императора. Клёнов понимает, что как только скажет ему то, что знает, тот сразу станет ему неинтересен. Поэтому я думаю, Кленов просто пытается скрыться как обычный беглец.

  - Не важно, - отмахнулся Белов. - Лучше поговорим о деле. Симуляция Третьей Мировой очень опасна. Там постоянно идут боевые действия. Я понятия не имею, почему этого суррогата понесло именно туда. Тебя могут убить в любую минуту. Плюс ты не знаешь, где его искать. Лучше поставить на тебя специальный маячок. Так я смогу следить за тобой и знать, где ты находишься.

  - Нет, - отрезал Говоров. - Никаких маячков. Я не хочу, чтобы меня вели как на поводке.

  - Ты поступаешь неразумно, - попытался возразить Белов. - Ну, хоть связь держи.

  - Тоже нет. По ней меня легко могут вычислить.

  - Но о ней буду знать только я.

  - Вот именно.

  - Ты мне не доверяешь? - с укором в голосе сказал Белов. - Тогда чем тебе ещё помочь? Я могу дать тебе людей. В смысле суррогатов.

  - Не надо. Я пойду туда один. По крайней мере, всё разведаю.

  - Хорошо, - сдался Белов. - Только будь осторожен. Всё-таки там идёт война.

  ***

  Вселенная Третьей Мировой войны - одна из самых жёстких симуляций. Даже непонятно и странно, почему суррогат выбрал именно её из многих других. Затянутое беспросветными чёрными тучами небо, радиоактивный снег ядерной зимы, нескончаемые боевые действия - всё это было присуще здесь. Неизвестно, кто начал войну, да это и не важно. Просто однажды кто-то запустил ракеты с ядерными боеголовками. В ответ ракеты запустили и в них. Естественно, никто не победил, как и предсказывали многие. Разразившаяся катастрофа мгновенно перевесила все склоки и свары. Многие страны перестали существовать, расколовшись на отдельные мелкие образования, воюющие друг с другом. Многие миллионы людей погибли. Те, кто выжил, оказались в ещё более худшем положении, нежели уже мёртвые. Поднятые ядерными взрывами миллиарды тонн пыли и ядерных веществ полностью заполонили небо, заслонив собой солнце, и тем самым предопределили начало ядерной зимы. В условиях радиоактивных выбросов постоянно шли боевые столкновения всех против всех за оставшиеся ресурсы. Оставшиеся в живых вели беспощадную борьбу за существование.

  Именно здесь, где-то в этом радиоактивном холодном аду прятался суррогат. Теперь Говорову предстояло идти за ним.

  Говоров вошел кабинку терминала. Набрав номер нужной симуляции, он мгновенно переместился в пункт назначения. Кабинку быстро наполнил яркий свет, а когда он рассеялся, то Говоров очутился на поле боя, в точке, где последний раз было зафиксировано местонахождение суррогата.

  Он оказался в окопе, одетым в тёмно-зеленую солдатскую форму, в бронежилете и с каской на голове. В руках у него был автомат.

  Небо застилали черные тучи. Не сказать, что было темно, но солнце не пробивалось ни единым лучом. Земля была абсолютно голой, лишь кое-где виднелись участки засохшей травы, припорошенные лёгким снегом, и белели человеческие кости.

  Небо рассекали самолеты и сбрасывали бомбы. Самолеты были необычные, с двумя фюзеляжами, четырьмя крыльями, винтами со всех сторон. Их поддерживали вертолеты с винтами сверху и снизу. По земле ползли диковинные танки на четырех или шести гусеницах, с двумя, тремя, четырьмя и даже пятью башнями, расположенными по всему корпусу. Целесообразность подобных машин была подставлена под сомнение и благополучно развенчана еще после Второй Мировой войны, но видимо создатели этой симуляции, желая наполнить войну диковинной техникой, воскресили всех этих призраков и монстров прошлого и слегка доработали, чтобы они были более-менее боеспособны.

  За танками шла пехота. Это были люди в таком же, как у Виктора зелёном камуфляже. На голове у них были закрытые шлемы-каски, а в руках у них были автоматы и щиты от пуль. Они шли вперед, прикрываясь щитами и поддерживаемые танками и другой техникой. Навстречу им шли другие солдаты и танки, окрашенные в серый цвет. Они вели друг по другу беспорядочный огонь. У всех на задних позициях виднелись огромные стволы артиллерийских пушек, время от времени выпускавших из себя огонь.

  Падали и рвались снаряды и бомбы, люди падали и не вставали, танки взрывались и загорались, с небес сыпались остатки самолетов и вертолетов. Адский огонь поглощал всё. Поле заволокло дымом. Говоров, ничего не слыша от взрывов и не видя от смога, наклонился и сел на землю. Ему захотелось уйти из этого ада. Он не понимал, зачем Воронцов его сюда засунул. Он ведь запросто может здесь погибнуть, и толка от его смерти не будет никакого.

  Поначалу Виктор просто хотел отлежаться в своём окопе и подождать исхода битвы, но в его сторону было сделано несколько предупредительных выстрелов. Виктор оглянулся и увидел позади своих позиций подобие заградотрядов. Видимо моральное состояние солдат было довольно низким и оставляло желать лучшего, раз они понадобились. Делать было нечего. Взведя автомат и схватив щит, Говоров потихоньку стал пробираться вперёд.

  Идти было тяжело. Земля была перепахана бомбами, а ямы присыпаны снегом. Ноги то и дело цеплялись за препятствия. Виктор пристроился за огромным медленно ползущим танком метров восемь высотой на шести гусеницах. Его башни или башен не было видно из-за высоты, но впереди выступали две огромные пушки и несколько маленьких по бокам. Пушки время от времени открывали огонь, раздвигаясь в разные стороны.

  Подлетевший бомбардировщик с перевернутыми крыльями сбросил на крейсер-танк несколько бомб. Одна из пушек танка успела выстрелить, и самолет объятый пламенем рухнул в гущу солдат, подпалив попутно несколько идущих вслед танков.

  От страшного взрыва танк-крейсер раскололся надвое и загорелся. Еще какое-то время он по инерции шёл вперед, но в определенный момент три гусеницы с правой стороны лопнули. Упавшие оторванные траки раздавили несколько своих солдат, как и Говоров идущих за танком. Сам Виктор едва успел отскочить в сторону.

  Силы врагов были заметно больше. Под их точными ударами войска в зелёном камуфляже стали постепенно отступать. Почти все их танки остались гореть на поле боя, пехота заметно поредела. Правый фланг врага ударил в тыл, и создалась угроза окружения. Чтобы сохранить основные силы войска, прозвучал приказ отступать. Зелёные солдаты под неусыпными ударами серых стали отступать, неся большие потери.

  Говоров особо не принимал участия в битве, у него была другая задача. Он просто шел вперед, время от времени стреляя, чтобы защитить себя. Когда прозвучала команда к отступлению, Говоров, как и все, вынужден был повернуть назад. В какой-то момент рядом с ним разорвалась сброшенная сверху самолетом бомба. Яркий свет ослепил Виктора, и он потерял сознание.

  ***

  Когда Говоров очнулся, то обнаружил, что он по самую грудь засыпан свежевыпавшим снегом. Лишь голова да руки были свободны. Виктор не знал, сколько он пролежал без сознания. Его конечности онемели от холода, а голова болела, и тошнило. Придя немного в себя, Говоров медленно открыл глаза и поднял голову вверх, чтобы осмотреться.

  Над ним стояло три человека в серой форме. Они пристально смотрели на него, не шевелясь, словно чего-то ожидая.

  - Он жив, - сказал первый.

  - А ну вставай живо! - второй ударил Виктора ногой по щеке. Говоров схватился за лицо и попытался найти свой автомат, но его нигде не было. Он уже находился у солдат.

  Говоров попытался уползти, но третий солдат тут же нанес ему прикладом автомата удар по позвоночнику. Виктора на время парализовало. Когда его отпустило, он попытался схватить с пояса пистолет, но тут уже все трое солдат схватили его за руки, отняли пистолет, силой подняли на ноги, и тут же один солдат ударил Говорова кулаком в живот. Виктор снова очутился на холодной земле, а солдаты принялись его бить ногами. Виктор лишь закрыл лицо ладонями и прикрывал локтями ребра.

  Наконец его бросили бить, снова подняли на ноги, скрутили руки за спиной и куда-то потащили. Виктора кинули в кузов крытого грузовика, где уже лежали другие пленники, некоторые, судя по всему, уже были мёртвые. Перед тем как уйти один из солдат ударил Виктора прикладом по голове, и Говоров снова потерял сознание.

  ***

  Некоторое время Виктор был в беспамятстве, и не помнил, куда его везли и что с ним делали. Полностью пришёл в себя он в маленькой кирпичной камере два на три с бетонным полом, залитым водой, узкими окнами с решетками и выбитыми стеклами, протекающим унитазом в углу и капающим краном с разбитой раковиной. Никакой койки не было. Виктора бросили прямо на пол.

  Было очень холодно, а с него сняли даже ботинки. Чтобы не замёрзнуть, Говорову всё время приходилось двигаться.

  Судя по виду из окна, он находился в каком-то полуподвальном помещении, однако зачем его привезли в отдельную тюремную камеру, а не отправили в какой-нибудь лагерь для военнопленных, Говоров не знал. В какой-то момент движения по камере перестали его согревать. Тело окончательно онемело, Виктор ничего не чувствовал. Он опустился на пол и стал медленно замерзать.

  В этот момент открылась дверь, и в камеру вошли двое охранников. Виктор даже не поднял головы, чтобы посмотреть на них. Охранники, не церемонясь, схватили его за плечи и, подняв с пола, куда-то потащили. Его приволокли в какой-то кабинет и усадили на стул, после чего охранники вышли из кабинета, заперев дверь на ключ и оставив Говорова одного. В кабинете было тепло. Говоров стал понемногу оживать, и наконец, подняв голову, осмотрел кабинет.

  Это был обычный рабочий кабинет. У стен шкафы с книгами и документами. Посередине стоял широкий письменный стол с кожаным креслом рядом и обычным стулом напротив, на котором он собственно и сидел.

  Говоров взглянул на окно. На нём не было решеток. А что если сбежать? Но куда? И какой смысл? Ведь всё равно его, скорее всего, донят и убьют. Но если он останется здесь, его так и так убьют. А там хотя бы был шанс. Далеко его не увезли, главное дойти до линии фронта или до противника.

  Но додумать свой план побега Говоров не успел. В замочной скважине завертелся ключ, и дверь опять открылась. В комнату вошёл человек, также в серой форме, но более представительской. За ним вошли два охранника и встали у Виктора по бокам чуть позади. Но они его не волновали. Виктор пристально смотрел на человека в представительской форме. Это был Клёнов, суррогат, которого он искал.

  Суррогат, как ни в чем не бывало, прошёл мимо и сел в кресло за столом и свирепо посмотрел на Говорова.

  - Я майор Глаз. Повторять не буду. Я задаю вопросы, вы отвечаете. Отвечать без лишних слов. Ответ "не знаю" не принимается. Всё понятно?

  Говоров молчал. Суррогат выстрелил взглядом в одного охранника, и он тут же опустил тяжелую резиновую дубинку Виктору на печень.

  - Понятно, - поспешил сказать Говоров.

  - Тогда первый вопрос, - рявкнул Глаз. - Фамилия, имя, звание.

  - Антонов Семен Степанович. Старший лейтенант.

  Глаз продолжал спрашивать. Он пытался выпытать у Говорова любую информацию - расположение укреплений, планы командования, имена и звания. Виктор перед отправкой конечно изучил обстановку в симуляции, но из того, что спрашивали ничего по большей части ничего не знал. Это злило Глаза. За каждое незнание Говорова нещадно били. Наконец вопросы на время прекратились, словно Виктору дали передохнуть.

  - Оставьте нас! - приказал Глаз охране.

  Те без лишних слов вышли за дверь, оставив на столе свои дубинки. Глаз взял одну из них.

  - Мне редко попадаются такие молчуны как ты, - сказал Глаз, помахивая дубинкой перед Говоровым. - Либо ты действительно ничего не знаешь, либо очень крепкий или умный. Тем хуже для тебя. Рано или поздно ты сломаешься. Все ломаются, как бы сильны они не были. Эти стены и эти дубины ломают всех. Но не это сейчас важно. Знаешь, откровенно говоря, мне плевать на планы и всё остальное. Меня интересует вот это.

  Глаз достал какой-то предмет и помахал им перед носом у Говорова. Это был навигатор, определяющий в какой точке Реальности, игре или симуляции ты сейчас находишься. Такой навигатор был и у него, но потом он его потерял во время боя. Судя по всему, его прихватили пленившие его солдаты, а от них он попал к Глазу, то есть суррогату Клёнову.

  - Говори, откуда у тебя этот навигатор, - Глаз схватил дубинку и ударил ею Говорова.

  Виктор в очередной раз согнулся от боли. Глаз назвал предмет правильно - навигатор. Но откуда Глаз знает о нём? Откуда суррогат знает о навигаторе по Реальности? И как объяснить его происхождение? Говорить правду само собой нельзя - он сразу будет трупом.

  - Я его нашёл, - выдавил из себя Говоров.

  - Где? - кричал Глаз. - Говори где конкретно?

  - Когда меня взяли в плен, ваши солдаты начали меня бить. Во время этого у одного из них выпал этот предмет. Никто этого не заметил, кроме меня, и я накрыл его собой, а потом спрятал в одежде.

  - Кто из них его потерял? - не унимался Глаз.

  - Я не знаю. Не помню. Тот, что ударил меня кулаком в живот.

  - Ударил в живот, говоришь? - задумчиво спросил Глаз. - Ладно, пока свободен.

  Глаз нажал кнопку на столе. В кабинет тут же вошли конвоиры.

  - Уведите его!

  Охрана схватила Виктора за руки, подняла со стула и выволокла из кабинета. Его притащили обратно в его камеру и бросили прямо на голый бетонный пол. Но Говоров уже не обращал на это никакого внимания. Он уселся поудобнее и начал думать.

  Значит, этот палач Глаз и есть суррогат, которого он ищет. Но как он сюда попал? Совпадения быть не могло. Именно здесь его потеряли в прошлый раз, к тому же он усиленно интересовался его навигатором. Ложь насчёт его происхождения даст время, но немного. Если солдаты о навигаторе ничего не скажут, а они естественно о нём понятия не имеют, то Глаз сразу заподозрит неладное, поймёт, что его обманули, и снова примется за него. Нужно бежать, пока не поздно, причем сейчас же. Но не один. Глаз, то есть Клёнов должен пойти с ним.

  Для начала нужно было выбраться из камеры. Сделать это было непросто. Когда дверь открывается, внутрь входят двое вооруженных, готовых на всё охранников. Тем не менее, другого способа открыть дверь не было. Значит нужно как-то обезвредить охрану.

  В тюремном коридоре послышались шаги. Говоров мельком глянул на дверь, затем быстро лёг на пол лицом вниз и замер на месте, не шевелясь. Лицу мешала холодная вода, но приходилось терпеть.

  Загремели ключи в замке, и дверь отворилась. Говоров услышал приближающийся стук каблуков солдатских ботинок о бетонный пол.

  - Он что, сдох? - послышалось из-за спины. - Что же делать?

  - Проверь его точно, - предложил второй голос.

  Говоров резко перевернулся и на мгновение увидел удивленное лицо охранника с округлившимися глазами. Махнув ногами, Виктор сбил его, и подкошенный охранник рухнул на пол. Тут же ударив второго охранника ногой в пах, Говоров быстро встал и, подбегая к каждому из охранников, добил их ударами рук и ног. Виктор надел форму одного из них, после чего пристегнул их наручниками и вышел из камеры.

  Говоров направился в кабинет майора Глаза, выуживая из памяти фрагменты пути туда. Помнил он плохо. После регулярных избиений и экстремальной камеры во время пути в кабинет он находился в полубессознательном состоянии, в котором он имел возможность разве что передвигать ногами. Наконец он нашел нужную дверь.

  Некоторое время Виктор не открывал её, думая, что будет делать дальше. Решив действовать по обстановке он толкнул дверную ручку. Дверь распахнулась, и Говоров вошёл внутрь. В кабинете он увидел сидевшего за столом Глаза. Тот на секунду сделал удивлённое лицо, после чего оно сменилось хитрой улыбкой. Некоторое время они смотрели друг на друга, словно пытаясь угадать замыслы противника. Наверное, Глаз за это время понял всё. Понял, что это не просто пленный, а пришедший именно за ним человек. Может поэтому он резко вскочил и тут же бросился в окно позади себя, тем самым осуществив в деле план побега Говорова. Пробив двойное стекло, Глаз пролетел этажа два и упал на располагавшееся внизу здание, примыкавшее к главному корпусу, но более низкое. Очутившись на его крыше, Глаз бросился бежать.

  Говоров бросился за ним. Также прыгнув в окно, он приземлился не совсем удачно и повредил ногу. Не то, что бы сломал и не то что бы вывихнул, и, тем не менее, серьезно подвернул. Скорость движения Виктора сразу сократилась, но он, превозмогая боль и сильно хромая, всё же бросился вперёд.

  Крыша нижнего здания между тем кончалась, но Глаз и не думал снижать скорость. Наоборот, он её увеличил и, добежав до края крыши, бросился вниз. Говоров лишь успел увидеть Глаза в состоянии свободного полета, после чего майор исчез. Пропал прямо в воздухе, так и не долетев до земли. В последний момент исчезновения Говоров успел заметить, как тело Глаза сложилось в одну линию и пропало как изображение на экране монитора или телевизора.

  Вначале Виктор не понял что произошло. Но доковыляв до края крыши и взглянув вниз, он никого не обнаружил, кроме по-прежнему невозмутимых часовых и проходивших мимо солдат. Глаз действительно исчез непонятно куда. Растворился в воздухе. Говоров вновь поднял свой взор на небо, где последний раз видел майора, словно пытаясь найти его там.

  Наконец Виктор окончательно понял, что Глаз действительно каким-то образом исчез. Более того, его тело исчезло так, как исчезают проекции людей в Реальности после отключения от неё. Но Глаз не человек, а суррогат, следовательно, он никак не мог отключиться от Реальности. Скорее всего, он вышел из симуляции в обход всех установленных правил и законов, и переместился куда-нибудь еще. Это кажется маловероятным, но, тем не менее, это факт. В его поиске суррогата стали действовать неизвестные факторы, значит, лучше всего сейчас следовало вернуться в терминал и получить объяснения и дополнительные инструкции у Воронцова. К тому же его нахождение здесь больше не имело смысла. Глаз, то есть Клёнов, исчез и где его искать неизвестно. Для того чтобы проследить последние перемещения Клёнова следовало опять вернуться в терминал. Итак, операция окончена.

  Осторожно, чтобы его не увидели, Говоров снова взглянул вниз и увидел там прямо под собой на высоте в два этажа мирно стоявшую бронемашину, увешанную различными пушками и ракетами.

  Виктор осмотрел стены здания в поисках какой-нибудь пожарной лестницы. Прыгать очень не хотелось. Он уже повредил себе одну ногу. Но, увы, ничего похожего на лестницу поблизости не было. Делать было нечего.

  Вдруг сзади раздался шум. Говоров оглянулся, и увидел бегущих к нему солдат из охраны, которые также как он прыгнули на крышу из окна кабинета Глаза. Наверное, они вошли к своему шефу и, не обнаружив его, забили тревогу.

  Завыла сирена. Тревога была объявлена окончательно. Солдаты внизу на этот раз суетились, рассредоточиваясь по территории. Охрана была уже близко. Видимо они хотели взять его живым. Выбора не было.

  Виктор приготовился и шагнул за край крыши. Через несколько секунд он очутился на крыше броневика. На сей раз приземление прошло нормально. Впрочем, это было уже не важно.

  Пробежав немного по крыше броневика, Виктор влез внутрь через открытое окно, сел в водительское кресло и завел машину. Броневик тронулся с места. Солдаты на улице стали знаками приказывать остановиться. Но Говоров не обращал на них никакого внимания. Тогда солдаты открыли огонь по машине. Пули стали бить о броневую обшивку словно град. Говоров в свою очередь развернул орудия на своей машине. Заработали пулеметы, солдаты стали падать и не вставать, живые бегали из стороны в сторону. Началась суматоха.

  Говоров продвигался вперед, расчищая себе путь огнем и свинцом. Наконец перед ним предстали ворота. Они были очень большими и прочными, и просто тараном их не пробить. По бокам ворот стояли дозорные вышки, с которых по нему открыли огонь сразу, как только заметили неуправляемую машину. Говоров выпустил в них одновременно две ракеты. Вышки взорвались и обрушились объятые пламенем. Следующие две ракеты Виктор выпустил по воротам. От мощного взрыва они слетели и раскололись на части. Путь был свободен.

  За воротами был тот же унылый пейзаж. Изрезанная окопами и воронками голая земля, покрытая рядами колючей проволоки и припорошенная снегом, чёрные стволы обугленных деревьев, тянувшиеся в такое же чёрное беспросветное небо, давящее сверху.

  Говоров двинулся вперед по дороге. Рядом с ним то и дело рвались снаряды, выпущенные из пушек, чтобы догнать дерзкого беглеца. К счастью для Виктора, ни один из них не попал в цель, то есть в него. Однако в небе стал усиливаться гул, и наконец, показался четырёхвинтовой вертолёт. Это был конец.

  Вертолёт выпустил несколько очередей из своих крупнокалиберных пулеметов по броневику. Впрочем, успеха это не имело. Почти все пули прошли мимо, а те, что попали, не нанесли серьёзного урона. Тогда вертолёт выпустил в броневик несколько ракет. Первая же из них залетела под днище машины и там взорвалась. От взрыва броневик перевернуло, и он, объятый пламенем, опрокинулся в проходивший рядом окоп.

  Чтобы не сгореть, Говоров поспешил выбраться из пылающей машины через люк и вовремя. Внутри броневика прогремело несколько взрывов, разорвавших его на части. Рвались ракеты, оставшиеся снаряды и топливные баки. Через несколько мгновений от машины остались лишь горевшие останки. Когда с броневиком было покончено, Говоров встал. Над его головой кружился вертолет, который стал снижаться.

  Вдруг небо озарил необычайно яркий свет, слепящий глаза. Говоров сильно зажмурился, закрыл лицо руками и прыгнул обратно в окоп. Вспышка света исчезла также внезапно, как и появилась, а вместо неё на месте военной базы вырос огромный чёрный гриб. Это была ядерная атака. Но произошла она не ядерной ракетой, так как на чёрном небе Говоров перед вспышкой не заметил никаких летевших светящихся объектов. Скорее всего, это была атомная пушка.

  Ядерный взрыв поднял огромную кучу пыли, которая вместе с взрывной волной летела во все стороны. От удара волны вертолет опрокинулся на бок и, переломав себе о землю все лопасти, рухнул, но не взорвался.

  Говоров лежал в окопе. Прошедшая над ним взрывная волна засыпала его поднятой в воздух, землей практически похоронив заживо.

  Когда всё стихло, Виктор откопал себя и вылез на поверхность. Всё вокруг было сметено. Базы больше не существовало. От неё остались лишь руины и воронка от взрыва в середине.

  С врагами было покончено, но не с его положением. Чтобы его связной Белов вытащил его отсюда, нужно было, как минимум ему позвонить, а телефона не было. Говоров подошёл к упавшему вертолету. После взрыва его засыпало почти полностью, наверху виднелась лишь верхняя часть кабины и сломанные лопасти. В вертолете должны были быть какие-то средства связи.

  Виктор проник в кабину и стал тщательно её обыскивать. Ему повезло. В нагрудном кармане одного из погибших летчиков он обнаружил телефон. Однако взяв его в руки, Виктор понял, что допустил ошибку. Телефон был испорчен. Электромагнитное излучение, которое выделилось после ядерного взрыва, уничтожила всю электронику в округе.

  Вдруг сзади послышались шаги. Говоров резко обернулся, направляя туда свое оружие. Позади него в солдатской форме стоял Белов.

   - Что ты здесь делаешь? - недоуменно спросил Говоров.

  - За тобой пришел. Говорил я тебе нужно поставить маячок. Я тебя еле нашел. И вовремя. Тебя могли убить.

  - Но не убили же.

  - Конечно, не убили. Но все равно это было глупо. Кстати это я пальнул из атомной пушки, чтобы убрать твоих преследователей. Так что скажи спасибо.

  - Спасибо. Где Клёнов?

  - Его здесь больше нет. Он уже в другом месте. Так что тебе здесь делать больше нечего. Пошли отсюда.

  ***

  Говоров сидел перед Воронцовым в ресторане терминала. Говоров рассказывал, а Воронцов внимательно слушал.

  - Сергей Петрович, - процедил Говоров. - Вы мне рассказали далеко не всё.

  - О чём ты? - сделал невинное лицо Воронцов. - Я не понимаю. Я рассказал тебе всё.

  - В таком случае, каким образом суррогат смог переместиться из симуляции?

  - Расскажи, что случилось.

  - Я гнался за ним по крыше, а он прыгнул с неё и исчез прямо в воздухе. Он переместился. Иначе как вы можете это объяснить?

  -Ну не знаю. Может ты не заметил его на земле? Он спрыгнул и тут же спрятался.

  - Я, по-вашему, идиот? - взорвался Говоров. - Как он смог уйти? Отвечайте!

  - Ну, хорошо, хорошо, - сдался Воронцов. - Судя по тому, что ты рассказал, у суррогата был переместитель или переходник. Ты знаешь, это специальная программа, выглядит примерно как навигатор, но помимо вычисления координат, в которых ты сейчас находишься, он может тебя перекинуть в любую другую точку Реальности. Его сделали для удобства при выполнении некоторых операций.

  - Ах, вот оно значит как. Но меня вы таким переместителем не снабдили. Получается, он имел возможность в любой момент от меня сбежать, а я не мог его даже догнать. Почему вы меня не предупредили об этом? Зачем вы вообще тогда меня послали?

  - Мы не знали точно, есть он у него или нет. Теперь знаем.

  - Так вот как он сбежал из тюрьмы. Еще бы с такой-то штукой.

  - Нет, это невозможно. Переместитель не работает в тюрьмах и других закрытых зонах Реальности. Выбраться из тюрьмы с помощью переместителя суррогат не мог.

  - Кто же тогда помог ему сбежать? Тот, кто дал ему этот переместитель?

  - Послушай Виктор, - вздохнул Воронцов. - На счёт того, кто ему помогает, мы сами разберемся. А твоя задача - это Клёнов. С переместителем или без, ты должен найти и доставить его к нам.

  - Мне нужен такой же переместитель, - выдвинул встречное требование Говоров. - Без него все мои действия будут бесполезны. А иначе я отказываюсь выполнять задание. Я не собираюсь просто так бегать по Реальности.

  - Хорошо, ты его получишь, и не только. Это был лишь твой пробный заход. И учитывая сложность ситуации, ты получишь всё необходимое программное обеспечение.

  - Куда переместился Клёнов?

  - Система зафиксировала, что он переместился во вселенную одного тоталитарного будущего.

  Говоров больше ничего не сказал. Он молча встал из-за стола и вышел из ресторана. Далее уже один он направился

  Воронцов конечно лукавил. Он не сказал ему, что у суррогата есть переместитель и не дал его ему только потому, что вообще не хотел, чтобы он поймал Клёнова. Судя по всему Воронцову нужен не сам Клёнов, а Император, и через Клёнова он хочет выйти на Императора, которые связаны между собой какой-то невидимой, пока ещё непонятной нитью. И Клёнова не должны были сразу поймать. Какая от него польза, если его сразу поймают? Так Воронцов не сможет обнаружить Императора. Виктор же сам должен был всего лишь погонять Клёнова и попытаться выманить Императора. Ведь с ним он тоже связан, как и Клёнов.

  Но есть и неясные моменты. Даже если предположить, что Воронцов сам выпустил Клёнова чтобы выманить Императора, то кто же дал Клёновупереместитель? Вряд ли сам Воронцов. Он не решился бы на это, рискуя вообще никогда не найти Клёнова и окончательно потерять контроль над ситуацией. Клёнов суррогат, у него нет физического тела, а значит, его нельзя будет извлечь как заключённого. Кленов просто навсегда пропадет в безднах Реальности. Воронцов не дал переместитель ему, Виктору, потому что не знал, что он есть у Клёнова, и думал, что Виктор обойдётся своими силами. Тогда выходит есть ещё некто, который возможно помог Клёнову сбежать, дал ему переместитель и спрятал его в симуляции. Кто же это? К нему сейчас направляется Клёнов. Действительно ли это Император? А может быть кто-то ещё? И что им всем нужно от беглого суррогата Клёнова? Что же он может такого знать?

  ***

  Новая вселенная или симуляция представляла собой тоталитарный мир. Любая свобода была подавлена правительством. Оно полностью контролирует человеческое общество через активную пропаганду, СМИ - газеты, интернет, телевидение. Человек в таком обществе стал безвольной марионеткой, не способный даже на малейший протест. Все люди стали безликой серой массой, верящей во всё, что им говорят и выполняющей любые требования. Тех же немногих, кто осмелился бунтовать, дискредитировали перед обществом, подвергали травле или просто истребляли.

  Смыслом жизни людей стали развлечения, преимущественно иллюзорного характера - телевидение, интернет. Чтобы тщательно промыть людям мозги выпускались многочисленные телесериалы и шоу-передачи, созданные для того, чтобы держать человека перед телевизором, а не в пикетах. Люди говорили и думали то, что от них требовалось. Они стали тупым и послушным продуктом для небольшой горстки людей, держащихся у власти. Уровень жизни и размер зарплат был крайне низок, а вот уровень цен и налогов, и вместе с тем уровень смертности были чрезвычайно высоки. Но это никого не волновало.

  Таким представляли себе далекое будущее некоторые фантасты. Такой было решено сделать одну из симуляций Реальности. Именно там терялись следы беглого суррогата Клёнова после нелегального перемещения. Туда же и отправился Говоров.

  Памятуя свой прошлый провал на этот раз, он не стал отказываться от координаций действий с Беловым, хотя опасность утечки информации была всё ещё высока. Вдобавок с помощью него он точно будет знать, куда и когда переместился Клёнов, и ему больше не придется тратить время на поиск телефона, чтобы попросить о перемещении. Узнав точно новое место положения, он попросту перенесётся туда с помощью своего нового переместителя, выданного Беловым с разрешения Воронцова. Таким образом, больше Клёнов не сможет далеко уйти, и он будет идти за ним по пятам.

  От следящего маяка Говоров всё равно отказался. Это было уже слишком. Все-таки Белов был человеком Воронцова, не надо это забывать. Кто знает, как он распорядится подобной информацией. Ещё хуже, если её получит тот, кто помогает Клёнову. Тогда вся его миссия будет бессмысленной и просто опасной.

  Белов сменил Говорову внешность, чтобы Клёнов его не узнал, ведь он его видел. Вряд ли сам Клёнов теперь может позволить себе то же самое. Ведь Император, если это он, на этот раз не сможет ему помочь Он теперь знает, что Клёнова ищут и следят за ним, а значит, не захочет лишний раз показываться на глаза. Поэтому снова дать Клёнову хороший статус в этой симуляции, как это было в Третьей мировой, у него не получится. Это радует. Значит Клёнов где-то совсем рядом. Он один, и помощи ему больше не будет.

  Белов также снабдил Говорова всем необходимым - оружие, деньги, документы. Теперь всё в руках Виктора. Более того, Белов уговаривал Виктора сделать его сразу шефом полиции, предлагал ему и людей-модулей. В таком статусе и облике Говоров бы быстро нашёл Клёнова. Однако Виктор пока предпочел работать в одиночку, и начал с разведки на местности.

  На этот раз Говоров не стал пользоваться будками терминала, а просто перешёл в симуляцию с помощью переместителя, хотя понимал, что такой переход может отследить не только Белов, но и другие.

  Говорова переместили в точку последнего перемещения Клёнова. Виктор очутился на грязной пустой улице, а точнее тёмном переулке среди мрачных стен домов, поднимающихся ввысь. Была ночь. Где-то по сторонам попискивали сигнализациями автомобили. Асфальт был устлан различным мусором. По бокам улиц стояли смердящие переполненные мусорные баки и вываливающимися за железные края содержимым, которые явно уже давно не вывозили. На самой улице никого не было. Казалось, город вымер.

  Впереди послышался какой-то шум. Говоров шагнул вперед. Ему навстречу выскочила какая-то пьяная компания из пяти человек бомжеватого вида. Шатаясь, она шла навстречу Виктору. Тот хотел было пройти сквозь них, но люди перед ним вдруг сомкнулись в жидкую стенку. Попытка обойти людей также была пресечена. Крайние из них ринулись в сторону и перегородили Виктору путь.

  - А ты слишком хорошо выглядишь для этого проклятого города! - крикнул один из них. - Вот что. Давай-ка сюда свою сумку и выворачивай карманы. Тогда можешь валить на все четыре стороны. У тебя что-нибудь съестное в ней есть?

  Говоривший имел в виду сумку, висевшую у Виктора на плече. Тот мельком глянул на нее, но с места не двинулся.

  - Ну, ты, придурок! - крикнул второй, доставая нож. - Ты что не понял! Скидывай сумку, или я тебе кишки выпущу! Как раз твоей туши на пару дней хватит!

  Говоров медленно снял сумку с плеча и скинул её на грязный асфальт, затем присел и расстегнул её. Грабители с интересом смотрели на него, не двигаясь. Однако их лица сразу вытянулись от удивления и страха, когда Виктор вытащил из сумки пистолет и направил на них. Все разом подняли руки. Словно показывая свои дружелюбные намерения, человек с ножом разжал пальцы, и его ржавый клинок с лязгом упал на асфальт.

  - Мужик, ты чего?! - пробормотал он. - Мы не хотели тебе ничего делать. Да мы же пошутили. Мы просто хотели раздобыть себе еду. Мы уже четвёртый день не ели.

  Говорову внезапно стало жаль этих грязных вшивых модулей, ставших убийцами не по своей воле, а по прихоти воспаленного мозга фантазера-программиста, придумавшего эту ахинею. И, тем не менее, помочь он ничем им не мог. Еды у него не было, ведь она ему просто не нужна. Деньги тоже вряд ли помогут. Всю еду, которую можно было купить здесь, наверняка уже купили или украли. А сами купюры вряд ли съедобны. Да и помочь он им может на день или два. Деньги кончатся, и они всё равно перебьют друг друга. К тому же, деньги ему ещё самому были нужны. Само собой не на еду. У него впереди долгий путь.

  - Валите отсюда! - крикнул Говоров. Неудачливые грабители не заставили себя уговаривать и стремительно бросились бежать.

  Говоров усмехнулся, смотря им вслед. Интересно, они что, действительно едят друг друга от голода? Иначе что означала фраза "твоей туши на пару дней хватит". Виктор невольно поежился. Похоже, голод приобрел здесь настоящее стихийное явление.

  Виктор поднял валявшуюся в грязи листовку. С неё улыбалась красивая женщина на голубом фоне и сияла надпись: "Мир, счастье и покой - это наша судьба. Свобода - это всё". Виктор невольно улыбнулся. Судя по грязи и бродившим по улицам голодным каннибалам, счастья здесь было хоть отбавляй. Единственными счастливыми здесь, за которых можно ручаться, были мёртвые. Вот они действительно обрели мир и покой. Составители этого буклета явно забыли, что одной свободой сыт не будешь, а народ, как известно ещё с древнеримских времен, требует "хлеба и зрелищ". Зрелищ, судя по утыканным различными антеннами крышам, было предостаточно. А вот на счет "хлеба" как-то забыли. Крутись народ, как хочешь.

  Впереди опять послышался шум. Однако на этот раз он был сильнее и более разноплановый. Слышались многочисленные голоса, преимущественно ругань и угрозы, хотя из общего гула что-либо было не различить. Были слышны выстрелы, небольшие хлопки, звон бьющегося стекла. Говоров поспешил на этот шум, сам при этом не зная почему.

  Когда длинный узкий переулок, похожий на змею, наконец, закончился, Говоров вышел на широкую улицу. На ней мало что было видно. Лампы фонарей на уличных столбах, судя по всему, были разбиты или вовсе не включены. В темноте виднелась большая тёмная масса людей, шевелящаяся во все стороны. Вспыхивали огни от выстрелов и самодельных бомб, повсюду были слышны самые разнообразные крики, однако что происходит, было не разобрать.

  Наконец в небе над собравшимися людьми закружился вертолет, слегка заглушивший крики людей своими винтами, перемалывающими воздух. Он зажёг и направил три прожектора на толпу. Говоров, наконец, смог разглядеть, что происходит.

  В толпе стояли люди на вид ничем не лучше той шушеры, которую он встретил в подворотне. Все они были одеты чуть ли не в лохмотья. Среди них были все - мужчины, женщины, дети, старики. Некоторые из них держали транспаранты и плакаты со своими требованиями. Виктор, наконец, узнал, чего они требовали. Они требовали еды. Это был голодный бунт.

  Не все были мирно настроены. Многие были вооружены палками, камнями, бутылками, а некоторые даже ружьями и пистолетами. Все они выкрикивали проклятия в адрес правительства, не могущего справиться с продовольственным кризисом.

  Вторую половину толпы вертолет почему-то намеренно не освещал, но в один момент его вильнуло, и один прожектор осветил первые ряды. Как Виктор и предполагал, это была полиция, точнее уже не полиция, а солдаты в шлемах со щитами в руках и резиновыми дубинами. Все они вплотную стояли к напирающей толпе и пытались сдержать её натиск.

  Толпа всё ревела. Люди кидали в солдат и полицейских камни и бутылки. Но представители власти стойко держались. Ситуация была явно ничейная. У солдат не хватало сил сдержать толпу и сохранит ситуацию под своим контролем, но и у демонстрантов уже не было сил. В основном это были самые обычные люди - рабочие, продавцы, пенсионеры, домохозяйки и другие. Они не были солдатами и не знали, что делать и как переломить ситуацию в свою пользу. У них просто не было для этого опыта и знаний. Многие из них откровенно боялись или дрожали и сами уже были не рады тому хаосу, который выпустили. Дети плакали, матери прижимали их себе. Мужчины просто остолбенев, стояли не двигаясь. Сначала Виктор не понял, зачем сюда потащили детей, но потом догадался, что видимо для жалости и в слабой надежде, что в детей не станут стрелять или применять к ним слезоточивый газ.

  Из зависшего вертолета раздался голос из рупора:

  - Граждане! Успокойтесь, пожалуйста! Расходитесь по домам! Так будет лучше для всех!

  Толпа с негодованием вновь заревела и подняла наверх свои транспаранты. Стали также кричать угрозы и требования, но они глушились свистом вертолетных винтов. Ситуация не разрешалась.

  Может быть, со временем толпа бы выдохлась, и все участники шествия действительно разошлись бы по сторонам, но не все хотели такого конца. Из толпы стали греметь одиночные выстрелы. В солдат внезапно полетели факелы, которые держали демонстранты и бутылки с зажигательной смесью. Лопнувшие стеклянные ёмкости выпустили из себя горящую жидкость, разлившуюся на представителей власти. Солдаты от такого дрогнули, и в какой-то момент толпа бунтовщиков это уловила и стала активнее напирать на сомкнутые ряды. Солдаты не выдержали и расступились. Сквозь прорванное оцепление полезли люди, но солдаты все ещё пытались их остановить. Вместо этого завязалась потасовка. Ряды стали смешиваться. Ситуация усугублялась.

  Толпа, осознав свою силу, рванула вперед, а солдаты в последний раз попытались их остановить, но тщетно. Пытаясь вернуть ситуацию под контроль, они взялись за автоматы. Угрозы выстрелами на людей не подействовали. Тогда судя по всему, был отдан приказ открыть огонь.

  Сначала в темноте грянуло несколько очередей, потом стрелять стали все. В темноте были видны вспышки сгорающего пороха и крики умирающих людей.

  Толпа после выстрелов солдат сразу же потеряла былую смелость и сразу же попыталась отойти назад. Началась давка. Более сильные шли по телам слабых - стариков, женщин и детей. Поднялась паника. Толпа разбегалась в разные стороны. Многие люди умирали, сражённые пулями своими и чужими или придавленные сотнями ног. Начался кошмар.

  Кто-то попытался выстрелить в висевший вертолет. Пуля разнесла один из его прожекторов, и пилот, испугавшись повторения атаки, увёл свою машину в сторону. Люди окончательно погрузились в темноту, и от этого их ужас стал ещё более выразительным.

  Говоров не стал дожидаться конца этого кровавого пиршества. Люди уже бежали к его переулку. За ними следовали солдаты. Когда всё более-менее успокоится, начнется облава по улицам с целью поимки убежавших бунтовщиков, и он тоже мог попасть под эту гребёнку. Надо уходить. Говоров повернул назад, побежав по своему переулку, затем свернул на ближайшем повороте и растворился в уличной темноте. Последние два события очень хорошо охарактеризовали место, в которое он попал. Кровь, грязь и голод.

  ***

  Всю ночь полиция ловила оставшихся в живых ночных демонстрантов. Как уже знал Говоров ещё до перемещения сюда, власть здесь не терпела никаких протестов. Кто не за них, тот против них со всеми вытекающими. Чтобы тоже не попасть под повальные аресты и репрессии, пришлось залечь на дно и отсидеться. Местом для убежища стал какой-то грязный бар, а точнее обычная забегаловка, наполненная разными опухшими от спиртного лицами. Конечно, здесь находиться было тоже опасно, такие заведения также подвергались обыску, но прятаться здесь было лучше, чем просто на улице или в подвале, где искали в первую очередь.

  Судя по всему, несмотря на острую нехватку с продовольствием, со спиртным был полный порядок. Его было в изобилии и, похоже, сухого закона в этом городе не было, что в принципе правильно. Пьяный человек меньше думает, ещё меньше понимает, а, следовательно, и меньше бунтует. Да и нагнать какую-нибудь брагу из гнилых фруктов гораздо легче, чем найти нормальное продовольствие.

  Говоров заказал себе какого-то пойла. Бармен безразлично пододвинул стакан с каким-то мутным составом, напоминающим на вид куриный бульон. Однако отхлебнув один глоток, Виктор не смог выдержать мерзкого вкуса и выплюнул изо рта всё его содержимое на пол. Остальные посетители, внимательно смотревшие на новичка, захихикали, но ненадолго и вскоре опять замолчали. Немного отдышавшись, Говоров заказал просто пива. Оно было очень слабым, да еще и порядочно разбавленным, и вкуса пива почти не чувствовалось, но тем не менее было более-менее годным к употреблению, и запив им неудачный первый глоток, он поставил кружку на стол и уселся поудобнее.

  Допив свою кружку, Говоров достал из кармана купюру, протянул её бармену и вместе с ней дал ему фотографию Клёнова. Если Клёнов переместился в этот район, то с большой долей вероятности он мог заглянуть и в этот бар.

  - Вы не помните этого человека?

  Бармен взглянул на купюру, достоинством гораздо больше цены заказанного спиртного, и нисколько не смутившись такому повороту событий, спокойно убрал её во внутренний карман.

  - Ещё бы не помнить! Припёрся вчера в какой-то незнакомой военной форме, точно из гестапо явился! Немного посидел, затем ушёл. Потом пришли копы его искали. Сказали, что он кого-то раздел и исчез. Больше я ничего не знаю

  - А зачем полиция его искала? - уточнил Говоров.

  - Я же сказал - он кого-то раздел. Отобрал одежду и смылся. А копы думали, то он шпион. Форма - то на нём была не наша, да и вообще неизвестно чья.

  - Ладно, спасибо.

  Говоров отвернулся от бармена и задумался. Опять тупик. Он здесь был, да сплыл. Где его теперь искать? Он мог быть где угодно - в одном из кучи таких баров, на улице, в тюрьме, если его нашла полиция, или даже может быть он уже мертв, и тогда ему нечего больше здесь делать, его миссия была бы окончена и провалена. Машина репрессий работала здесь как часы - в этом он вчера хорошо убедился. Может быть, даже именно вчера Клёнов был убит или арестован. Как это узнать? Похоже Белов все-таки прав - надо на время встать в ряды полиции и спокойно всё узнать. По-другому никак не получится - не подойдет же он напрямую и не поинтересуется? Тогда он точно отправится в тюрьму или еще хуже. Отсюда кстати тоже пора сваливать. Как полиция узнала, что Клёнов здесь был? Тоже, наверное, сами же и донесли. И на него донесут, а может быть, уже доносят. Странный незнакомец, интересовавшийся другим странным незнакомцем. Для неприятностей вполне хватает.

  Говоров не говоря ни слова, встал и направился к выходу. Перед тем, как шагнуть за порог он зачем-то оглянулся. На него с хитрыми улыбками смотрели посетители бара как волки на овцу.

  ***

  - Я согласен на шефа полиции, - устало сказал Говоров Белову. - Клёнова уже ищет полиция и скорее всего, найдет в ближайшее время. Искать самому там очень опасно. Меня самого просто арестуют. Там, даже просто по улице ходить очень большая ошибка. Так что я думаю, ты прав. Под крышей полиции я быстрее найду кого надо. У них есть люди, ресурсы, навыки.

  - Я же тебе сразу говорил, - обрадовался Белов. - Доверь это дело профессионалам, а сам просто воспользуйся результатом. Значит так. Чтобы самому стать шефом полиции, ты должен убить настоящего. Именно тебе придется это сделать, сам я отсюда ничего поделать не могу, это не в моей власти. А вот потом я спроецирую на тебя его образ, и ты сможешь узнать, где находится Клёнов или объявить его в розыск. Долго в чужом обличии тебе находиться нельзя, иначе тебя раскусят. Самое большее часа два. Быстро узнаешь, что тебе нужно и уходишь ты понял меня? Да кстати, от трупа избавишься сам. Я не могу этого сделать.

  - И как я, по-твоему, это сделаю? - хмыкнул Говоров.

  - Не знаю. Спрячь в шкаф, в кусты, в канализацию. Когда они его найдут, ты будешь уже далеко. Если Клёнов найден, то пусть доставят его к тебе. Если ещё в розыске, то пусть ищут, а когда найдут, то отвезут в какое-нибудь плохо укреплённое место. Ты туда проникнешь и заберёшь Кленова. Всё понял?

  - Да. Но все равно, по-моему, это глупо. А если меня вычислят.

  - Мы тебя не во вражескую разведку внедряем. Пара часов, несколько приказов и всё. Клёнов вернётся в колонию, а ты в тюрьму, в смысле на отдых.

  - Смешно, - буркнул Говоров. - А если не найду.

  - Ты сначала попробуй, - улыбнулся Белов. - Как показывает практика, никогда не узнаешь, что тебя ждет в деле, пока его не начнёшь. Так что вперёд.

  ***

  Человек в неприметном сером костюме вышел из подъезда многоэтажного дома и направился по направлению к автомобильной стоянке расположенной рядом с домом. Этот ритуал был для него каждодневным на протяжении последних пятнадцати лет с момента начала службы в полиции после увольнения из армии. От прочих полицейских его отличало только количество звезд на его погонах и знаков отличия на груди его мундира. И неудивительно. Ведь за все эти годы он смог дослужиться до начальника городской полиции. Впрочем, по его внешнему виду этого сказать было нельзя. В нынешнее неспокойное время свободно носить на улице форму шефа полиции, и даже просто полицейскую форму было опасно. Её носили только во время службы.

  Каждое движение и маршрут отрабатывался изо дня в день до мелочей. Казалось, и в это утро ничего не предвещало изменений. Но недалеко от стоянки к нему направился человек в полицейской форме. Шеф полиции насторожился. Незнакомый полицейский был один, а в целях безопасности это было запрещено - все должны были ходить минимум парами. Где тогда ещё один?

  По рангу и месту работы на него постоянно готовились и совершались различные покушения и ранее. Поэтому появление незнакомца в неурочный час пусть и в полицейской форме не могло не волновать. На всякий случай шеф полиции приложил руку к кобуре. Ему как начальнику городской полиции, конечно, полагалась охрана, особенно в нынешнее неспокойное время, когда представителей власти отстреливали и взрывали каждый день и на каждом шагу. Тем не менее, шеф городской полиции не любил охрану, предпочитая полагаться только на себя. Как полицейский он понимал, что охрана ещё никому не помогла. Захотят - убьют. На его памяти были подобные случаи, когда объект охраны ликвидировался вместе с охраной. Например, его предшественник, погибший в разбомблённом бронированном лимузине. Так что охрана мало что давала. Да и ходить с охраной означало себя выдать, а он с таким трудом засекретил всю свою жизнь. Кроме того жил он в специально огороженном от беспорядков элитном районе, где нет голодных бунтов, мятежей и оппозиции. Здесь, как ему казалось, можно жить спокойно.

  Незнакомый полицейский все приближался. Шеф полиции оглянулся по сторонам. Больше в столь ранний час никого не было. Тогда он расстегнул кобуру и схватился за рукоятку своего табельного пистолета. Но полицейский даже не обратил на это никакого внимания. Когда он приблизился вплотную, шеф полиции смог, наконец, нормально его разглядеть. Удивительно, но полицейский оказался точно в такой же форме начальника полиции, какая была у него, и в которой он обычно был на службе. Двух шефов полиции по определению быть не могло. И, тем не менее, ещё один человек в его форме стоял сейчас перед ним. Настоящий шеф полиции с ужасом обнаружил на его груди свой табельный номер и даже один нагрудный знак, которых выдали-то всего несколько штук.

  Но не это поразило шефа полиции больше всего. Это была не только его форма. В этой форме стоял он сам, его точная копия. Смотря в лицо незнакомцу, он будто смотрелся в зеркало. Всё в нём было одинаковым, даже еле заметный шрам на щеке, оставшийся после очередного покушения.

  Шеф полиции в растерянности опустил руку с кобуры. В его голове в этот момент пробежало множество мыслей. Что происходит? Провокация? Галлюцинация? Может сон? Через пару мгновений он взял себя в руки и снова схватился за пистолет, на этот раз решительно, но было уже поздно. Двойник направил на него уже приготовленный пистолет и выстрелил. Шеф полиции схватился за грудь и упал. В последнюю минуту своей жизни он чувствовал, что не может вдохнуть. Двойник подошел к умиравшему шефу, отбросил ногой его пистолет и добил выстрелом в голову, затем наклонился и вытащил из его кармана ключи от машины, после чего как ни в чём не бывало, направился на стоянку. Картина, прервавшаяся минуту назад, продолжилась, только шеф полиции был уже не тот. Самозванец сел в машину и, тронувшись с места, остановился возле убитого. Открыв багажник и положив туда труп бывшего шефа полиции, новый шеф подобрал валявшийся пистолет и гильзы, после чего сел в машину и поехал. Направлялся он к Главному Управлению Городской Полиции.

  ***

  К зданию Главного Управления Городской Полиции подъехала машина и припарковалась рядом. Из открывшейся двери вышел шеф полиции. Увидев его все проходившие полицейские, да и обычные прохожие как-то сникли. Одни смотрели на шефа с восхищением, другие с откровенным презрением и даже ненавистью, а третьи просто безразлично. Входившие и выходившие из здания управления полицией полицейские стали отдавать честь. Увидев повышенное к себе внимание, шеф одобрительно улыбнулся и стал всем кивать головой. У самого входа к нему подбежал молодой полицейский в сержантской форме.

  - Доброе утро шеф! - обратился он не по уставу. - Вы сегодня прекрасно выглядите! А почему вы сегодня в форме? Не боитесь за себя?

  Судя по всему, этот сержант был обычный лизоблюд, каких много. Но шеф не стал его разочаровывать.

  - Я ничего не боюсь! - горделиво ответил шеф.

  - Я рад за вас! Будут ли какие указания на сегодня?

  Видимо это был не только подхалим, но и выполнял обязанности секретаря. Наверное, красивые длинные секретарши были здесь не в чести.

  - Да, зайдите ко мне в кабинет минут через пятнадцать. И ещё. Отгоните мою машину на стоянку.

  Шеф протянул ему ключи.

  - Слушаюсь! - радостно закричал сержант, беря ключи. - Разрешите идти?

  После утвердительного ответа он четко развернулся кругом и побежал к машине. Шеф улыбнулся и повернулся к двери. Ему ещё предстояло найти в этом небоскребе свой кабинет. Что ж, будет делать вид, что проводит какую-нибудь внеочередную инспекцию, проверяя своих сотрудников. В конце концов, он же шеф полиции.

  ***

  - Разрешите войти? - прокричал сержант, входя в кабинет.

  - Входите, - не поднимая головы от бумаг, произнес шеф.

  Сержант вошёл. Он действительно оказался его секретарем, так сказать глаза и уши. Несмотря на юный возраст, столь малое звание и склонность к подхалимажу, он оказался образованным, прекрасно обученным и очень бойким молодым человеком, только что пришедшим из полицейской академии. Через него шеф зачастую передавал свои приказы.

  - У меня к вам вот какое дело. Нужно объявить в розыск одного человека. Вот его фотография.

  Шеф протяну сержанту снимок. Тот, взяв его в руки, взглянул на изображенное лицо.

  - Как его зовут?

  - Настоящее его имя неизвестно. Он представляется разными именами, так что это не важно. Но сначала проверьте, нет ли его в наших тюрьмах, что вполне вероятно после вчерашних рейдов. Если есть, то доложите мне. Если нет - ищите. Но если найдете, будьте осторожны. Ни в коем случае не давайте ему залезть в карман или под одежду. Это очень важно, слышите меня? У него может быть бомба. Никаких полицейских патрулей. Действуйте в штатской одежде и машинах. К аресту допустить только самых опытных сотрудников. И следите за его руками. Не дайте ему ничего сделать. После ареста отберите у него все вещи и переоденьте. У него не должно остаться ничего своего. Поместите его в одиночную камеру любой тюрьмы и ждите указаний.

  ***

  За барной стойкой одиноко скучал человек в сером плаще. По внешнему виду он ничем не отличался от грязной и голодной публики, сидящей за столами в зале. От остальных его отличало только то, что пил он очень мало. Хотя рядом с ним стояла целая бутылка и стакан, он лишь изредка смачивал губы и рот парой глотков. Казалось, он кого-то ждет. Или чего-то.

  В комнате бара гудело веселье. Из горлышек бутылок лился алкоголь, звенели стаканы. В городе был голод, еды не было, поэтому ели и закусывали тощими зажаренными крысами и кошками. А вот спиртного было достаточно. Правительство исправно снабжало алкоголем все заведения. Было очень важно, чтобы люди спивались и не особенно трезвели. В таком состоянии они не очень думали о социальных несправедливостях, голоде и произволе властей, а если и думали, то только на уровне пустых, ничего не значащих разговоров и угроз, ибо не были в состоянии оказать окружающей действительности никакого мало-мальски серьёзного сопротивления, так как элементарно не могли просто передвигать ногами.

  Человек в сером плаще у стойки бара искоса поглядывал на шумевшую пьяную публику, время от времени пригубливая свой стакан и постепенно осушая его глоток за глотком. От предложенной на закуску кошачьей головы он отказался.

  Двери бара распахнулись, и внутрь вошло три человека уже в нетрезвом виде. Они подошли к стойке бала и встали слева от человека в сером плаще. Тот недовольно на них взглянул, но ничего не сказал.

  - Эй, бармен! - громогласно прокричал один из вошедших. - Налей нам по стакану. Или может, ты нас угостишь? - обратился он к человеку в плаще. - А то у тебя целая бутылка, а ты её никак осилить не можешь. Ну, так мы тебе поможем!

  - Разбежался! - процедил сквозь зубы человек у стойки.

  - Что ты сказал?! - взорвался первый вошедший. - Да я тебе сейчас...!

  - Спокойно, спокойно, - сказал второй вошедший, хватая разгневанного за плечи и оттаскивая назад. - Только без драки.

  Человек в сером плаще даже не шевельнулся, смотря на них. В этот момент в бар вошли еще двое. Они тоже уже пошатывались, но в отличие от первых ничего не говорили и, встав справа от человека в плаще, просто заказали выпить. Человек в плаще понаблюдал за ними пару минут, после чего поднял свой стакан и поднёс его к губам.

   В этот момент только что накричавший на него пьяный вошедший вдруг мгновенно протрезвел и бросился на своего обидчика, хватая его за руку со стаканом. Рука разжалась. Стакан выпал и, достигнув пола, разлетелся на множество стеклянных осколков. Остатки его содержимого растеклись по полу.

  Остальные тоже набросились на человека в плаще. Тот хотел вывернуться и убежать, но в это момент двое только что пришедших неожиданно схватили его другую руку и вместе они заломили ему руки за спину и повалили, уткнув лицом в пол.

  Посетители бара недоуменно уставились на них, как один вдруг крикнул, поднимая в руке что-то в воздух:

  - Всё в порядке! Мы из полиции! Прошу всем оставаться на своих местах! Этот человек является очень опасным преступником! Пожалуйста, продолжайте заниматься своими делами!

  Некоторые смотрели на полицейских со злобой, но с мест никто не сдвинулся. Взгляд большинства же выражал обычную настроенность, то есть безразличие.

  Схваченный и лежащий на полу, человек в плаще попытался сопротивляться, но ничего не вышло. Крепкие руки, словно тиски, сжимали его тело. Он не знал, что бармен, улучив момент и отойдя на время, позвонил в полицию и предупредил её о странном посетителе.

  Вдруг он почувствовал удар по затылку и погрузился в небытие. Его обмякшее и переставшее сопротивляться тело выволокли из бара, бросили его в машину, ждавшую их на улице, и увезли в неизвестном направлении.

  ***

  В кабинет ворвался секретарь-сержант. Шеф полиции лишь на секунду направил свой взгляд на него, чтобы узнать, кто это, и снова углубился в чтение бумаг.

  - Шеф, мы взяли его! - радостно прощебетал сержант. Он действительно был подхалим. Всё это он мог передать по телефону или через коммутатор.

  - Поймали?! - оживился шеф. - Прекрасно! Где он сейчас?

  - Тюрьма Љ7. Всё как вы приказали.

  - Готовьте мне машину. Я сейчас же выезжаю.

  - Слушаюсь! - опять радостно произнес сержант и исчез за дверью.

  Машина была готова через десять минут, о чём сообщил сержант, на этот раз почему-то по телефону, а не лично. Шеф запер свой кабинет, спустился вниз на лифте и вышел из здания Управления.

  Машина стояла на улице у самого входа, следовало лишь спуститься к ней по гранитной лестнице. Она была служебной, а не той, на которой он сюда приехал, и походила больше на лимузин. Вокруг ходили полицейские. Несколько человек из числа охраны расположились цепочкой с обеих сторон на всём пути своего начальника. Слева от автомобиля стоял шофер. Также на гранитной лестнице почему-то находился неизвестно откуда взявшийся сержант-секретарь с натянутой на рот улыбкой, хотя делать ему здесь было абсолютно нечего. Впрочем, подхалим, он и есть подхалим.

  Шеф стал спускаться по лестнице. Он уже почти дошел до машины, как вдруг прогремел мощный взрыв. Вырвавшийся огонь поглотил автомобиль и разорвал его на части, разбросав их в разные стороны. Окровавленные тела водителя и охранников, отброшенные силой взрыва лежали вокруг искореженной горящей машины. Самого шефа полиции откинуло в сторону, и он упал на твердые каменные ступеньки, но серьёзно не пострадал, так как не успел подойти слишком близко к машине.

  Шеф полиции с трудом перевернулся со спины на живот, медленно встал и взглянул на место взрыва. Целью теракта, судя по всему, был именно он. Однако по какой-то причине бомба сработала раньше, чем он сел в машину или хотя бы успел к ней близко подойти.

  Вокруг были слышны истошные крики, огонь быстро пожирал то, что осталось от автомобиля. Полицейские пытались сбить пламя и оттаскивали тела убитых и раненых. Послышались сирены пожарных машин и "Скорой помощи".

  К шефу полиции подбежали несколько полицейских и взяли его под руки. Он поднял голову и среди бегавших в разные стороны людей заметил своего секретаря-сержанта. Тот вёл себя очень странно. Он стоял на том же самом месте, где и до взрыва за минуту до этого. Привычная резиновая улыбка отсутствовала на его лице, которое вдруг стало хмурым и мрачным. Казалось, сержант не замечает окружающей суматохи. Его взгляд был в упор направлен на шефа полиции, словно он хотел просверлить его насквозь. Сержант продолжал в упор смотреть на своего шефа. Казалось он чего-то жал.

  Вдруг сержант вытащил из кобуры пистолет и направил его на шефа. Он успел выстрелить дважды, прежде чем трое полицейских закрыли своего начальника. Следующая пуля вошла в спину прикрывшего полицейского, который, замерев на месте, повалился на гранитную лестницу. Остальные полицейские вытащили свои пистолеты и открыли ответный огонь. Грянул залп беспорядочных выстрелов. Изрешечённый сержант весь в крови рухнул на ступеньки. Его труп покатился вниз к взорванной машине.

  Тяжелораненый шеф полиции лежал, прикрывая рукой кровоточащие дыры. Обе пули попали ему в живот. Прижав его раны средствами первой помощи, полицейские осторожно подняли его и спустили вниз с лестницы. К месту взрыва подъезжали первые машины "Скорой помощи".

  ***

  Полицейский шёл по стоянке к своей машине. Был уже конец смены, он собирался домой. На улице было еще светло, но уже стало смеркаться. На стоянке зажгли фонари, высоко подвешенные на столбы. Машин уже почти не было, за исключением нескольких, в том числе его.

  Полицейский направился к своему автомобилю с мечтами о тёплом доме и вкусном ужине. Сегодня был тяжелый день. Было совершено очередное покушение на начальника городской полиции. Сам он серьезно пострадал, врачи боролись за его жизнь, и полицейский не знал, выживет ли он. Полицейский и сам был на месте покушения и даже выпустил пару пуль в подосланного убийцу, но ему так и осталось неизвестно, попала ли хоть одна из них в цель.

  Полицейский подошел к своей машине и стал ее открывать. Он оглянулся и посмотрел на соседнюю. Это была машина самого шефа полиции. Она тоже осталась ждать на стоянке, так как её хозяин уехал на другой - на "Скорой помощи". Так что её ещё не скоро заберут.

  За задними колесами этой машины полицейский заметил какую-то тёмную лужу. Он бросил открывать дверцу своей машины, обошёл заинтересовавший его автомобиль и наклонился. Под машиной была какая-то тёмно-бордовая жидкость. Скорее всего, это было вытекшее масло. Полицейский потрогал ее лужу пальцами и поднёс их к носу. Нет, это было не масло, как он решил вначале, и не бензин или какая другая горюче-смазочная жидкость, имевшая отношение к машине. Запах был не нефтяной, а какой-то животный, органический. Полицейский слегка лизнул один палец. Кровь. Это была кровь. Её он не спутает ни с какой другой жидкостью на свете. Но откуда она здесь взялась? И чья она?

  Полицейский поднялся на ноги, выхватил пистолет и подошел к багажнику. Кровь стекла явно оттуда. Багажник был заперт. Вскрывать чужую машину, тем более начальника полиции, конечно, было чревато, но полицейский чувствовал, что дело серьезно. Он нажал на курок и одним выстрелом разнёс замок багажника. Дверца открылась и поднялась вверх. В багажнике, в луже натекшей и скопившейся крови завёрнутое в полиэтилен с двумя огнестрельными отверстиями в голове и груди лежало тело начальника полиции.

  ***

  Говоров очнулся с сильной болью в животе. Он ничего не помнил, ни где находится, ни как сюда попал. Мысли и воспоминания носились в его голове со скоростью света. Виктор попытался встать, но боль стала ещё сильнее и он снова лег. Голова болела и кружилась. Наконец он вспомнил, что должен был забрать беглеца-суррогата Клёнова, вспомнил, что занял место шефа полиции, чтобы его найти, и то, что в него стреляли какие-то активисты. Так он оказался здесь.

  Он лежал в больнице на больничной койке. На его лицо была одета кислородная маска, а к рукам прикреплены датчики и какие-то трубки, которые вели к капельнице, стоящей рядом.

  Говоров вспомнил про свои ранения в живот. Картинка произошедшего окончательно сложилась у него в голове. Обидно было только, что он так и не попал к Клёнову. Теперь его куда-нибудь переведут, хотя вряд ли это случится без его приказа. Однако если Клёнов сумеет вернуть себе переместитель, то придется искать его в другом месте.

  Но была одна странность. Лежал он на обычной больничной кушетке, однако его руки с обеих сторон были прикованы наручниками к металлическим поручням, приделанным по бокам койки для удобства транспортировки. Вначале Говоров не обратил на это внимания. Но окончательно придя в себя, он удивился. Виктор стал дергать руки в надежде порвать наручники или оторвать поручни. Бесполезно. Наручники, конечно, не порвались, а поручни крепко сидели на своих местах. Ничего не понимая, Виктор стал оглядываться по сторонам, думая как освободиться.

  В этот момент в комнату вошло несколько вооружённых людей в форме. Один был явно старший, его отличала более представительская форма, кажется майора.

  - Вы пришли в себя? - обратился он к Виктору. - Отлично. В таком случае ответьте, пожалуйста, на наши вопросы.

  - Кто вы? - перебил его Говоров.

  - Гораздо интереснее вопрос кто вы?

  - Что значит, кто я? - попытался изобразить недоумение Говоров. - Я начальник полиции! Почему меня приковали к койке?

  - Несколько дней назад на начальника городской полиции, то есть на вас, было совершено покушение, - проигнорировал его вопрос майор. - Однако на следующий день было найдено тело ещё одного шефа полиции в его собственном автомобиле в багажнике. Следовательно, один из вас не тот, за кого себя выдает.

  Говоров слегка скривил губы. Чёрт. Так вот что происходит. Надо было стереть тело. Сразу ему эта затея с начальником не понравилась.

  - Назовите полностью вашу должность! - потребовал майор.

  - Что вы себе позволяете?! - стал отпираться Говоров.

  - Отвечайте!

  - Главный начальник управления городской полиции полковник Головков.

  - Начальник главного департамента полиции полковник Головко!

  Говоров смотрел и молчал. Всех этих деталей не запомнить. Любой мог ошибиться. Но эта ошибка может стоить ему головы.

  - Кто вы? Партизан? Подпольщик? Оппозиционер? Просто чокнутый активист, требующий остановить голод и разруху?

  - Я ничего не буду говорить. Я имею право хранить молчание.

  - Нет у вас никаких прав, - засмеялся майор. - У вас одно право - подчиняться. Забавно, что вы совершенно правильно назвали свою должность, а я нет. Настоящий шеф полиции знал бы это.

  Опять прокол. Ошибка за ошибкой.

  - Кроме того, - продолжил майор. - Мы уже провели генетическую идентификацию и вас, пока вы были без сознания, и найденного тела, и выяснили, что убитый и был настоящим шефом полиции. Вы - самозванец. Вы убили его, чтобы занять его место. Зачем?

  Говоров молчал.

  - Арестовать его! - приказал майор.

  Несколько крепких рук схватили Виктора, отстегнули от кушетки и куда-то потащили. Говорова отвезли в тюрьму и бросили в одиночную камеру. Его не зажившие раны и послеоперационное состояние больше никого не волновало.

  В камере было достаточно светло от одной лампы в центре потолка. В воздухе пахло сыростью и плесенью. Говоров по-прежнему находился в больничной рубашке, в которой его схватили, а было довольно холодно. Усевшись на койку с тоненьким матрасом и жидкой подушкой, Виктор задумался над своим положением, в которое он попал.

  Его не спрашивали, почему он искал Клёнова. Впрочем, ничего удивительного. Ведь сержант-секретарь, организовавший его поиски, мертв, а значит никто, кроме него больше не знает местонахождение Клёнова, в какой он тюрьме. Тюрьма Љ7. Хотя для начала неплохо бы выбраться из этой тюрьмы.

  Говоров продолжал лежать на своей койке, когда окошко на двери камеры открылось.

  - На выход!

  Нужно было, чтобы он подошел, и на него надели наручники. Говоров не пошевелился. Прождав зря немного времени, надзиратели открыли камеру и вошли внутрь. Несколькими ударами дубинок они скинули Виктора на пол, надели наручники и вывели в коридор. Они привели его в какой-то кабинет и усадили на стул. Наручники не сняли и остались ждать у него за спиной. Через минуту в комнату вошёл арестовавший его майор.

  - Ну как, вы настроились на разговор? - спросил он. - Кто вы и зачем сюда пришли? Ну, убили вы шефа полиции - это понятно. Но зачем вам понадобилось вставать на его место? В вас ведь тоже стреляли. Или это была другая группа заговорщиков, не знавших о вашем плане? Смешно. Одни стреляют в других, не зная друг друга.

  - Я ничего не буду говорить, пока мне не дадут позвонить, - произнес Говоров.

  Майор усмехнулся.

  - Куда же вы собрались звонить, а главное кому?

  - Мне нужно позвонить, - настаивал Говоров. - Я могу даже говорить при вас. После этого я вам всё расскажу.

  - Нет, никуда вы не позвоните. По-вашему мы идиоты? Какая разница при нас вы будете говорить или нет? Вы позвоните и исчезнете прямо на наших глазах. Нет, вы останетесь здесь.

  Говоров молча уставился на майора. Тот явно испытывал удовольствие и наслаждался моментом.

  - Да, мы всё про вас знаем, - продолжал он. - Вы прибыли к нам оттуда, - майор ткнул пальцем в потолок. - Из другого мира. Мы те, кого вы называете суррогатами. А вы тот, кого называют чистильщиком, убийцей тех, кто знает правду о вас. И эта большая удача, что вы попались к намживым. Это редкость.

  Суррогаты. Откуда они здесь? Он думал, что они водятся только в симуляции, где живут люди. Хотя почему только там? Чем эта хуже? Угораздило же его нарваться на них. Он конечно не чистильщик, но для них это не имеет значение. Главное что он не из их числа. Но как они его вычислили?

  - Вы, наверное, гадаете, как мы вас обнаружили? Отвечу. Я соврал вам при нашем первом разговоре. Когда мы провели генетическую идентификацию вас и найденного тела, она не показала вас самозванцем. Она выявила полную идентичность вас и трупа как будто вы один и тот же человек. Но такое невозможно, если только у начальника полиции не был брат-близнец, что противоречит архивным документам, да и в таком случае была бы разница. Мы даже вскрыли тело и разрезали его вдоль и поперек, но не нашли ничего странного. Тогда мы опросили свидетелей и выяснили, что в день покушения вы пришли почему-то в мундире, а не в штатском, как обычно. Кроме того шеф полиции сам ставил свою машину на стоянку, а вы доверили это дело своему секретарю. Тому самому, который в вас потом стрелял. Получалось, вы и есть самозванец. Оставалось лишь проверить кое-какие сомнения на словах при допросе. Всё подтвердилось. Так что если мы дадим вам один звонок, то вы тут же нас покинете. Мы знаем, что после телефонного звонка вас возвращают в ваш мир. Также мы знаем, что вас автоматически возвращают, если вы больше суток не выходите на связь. Но не беспокойтесь. С момента, когда вы приехали к нам до покушения, прошло часа четыре, три часа длилась операция по извлечению пуль, еще шесть часов вы были в отключке, пара часов чтобы доставить вас сюда, плюс-минус еще пара часов. Итого семнадцать часов в грубом счете. Остается семь часов. Мы, конечно, не знаем, сколько вы пробыли здесь до приезда, но постараемся уложиться вовремя. А так как вы ещё с нами, то полагаю, вас ещё не хватились.

  Сутки. Настолько же он договаривался с Беловым. Оставалось ещё семь часов. Майор всё подсчитал верно. Сразу, как только Белов его сюда загрузил, он убил шефа полиции и поехал в Управление. Лимита нет. Даже если вычесть еще часа три, это ничего не давало. И час для него было слишком много. Можно было молиться, чтобы Белов извлек его раньше, но это ничего не даст. Он сам настаивал на столь длинном сроке. Так что когда Белов его спохватится, он будет уже мёртв.

  - Зачем вы прибыли сюда к нам в чужом обличии, да ещё убили нашего хорошего человека? Ради очередной вашей игры? Вам нравится, как мы едим друг друга с голода? Вам нравятся смердящие трупы на наших улицах? Вы наслаждаетесь насилием в нашем мире, ведь это вы создали его таким? Отвечайте же!

  Говоров молчал. Он лихорадочно соображал, что делать. Его скоро убьют, поэтому надо что-то предпринять. Он вскочил со стула, но сразу же получил сзади сильный удар по позвоночнику и свалился на пол.

  - Это вам не поможет! - злорадно хмыкнул майор. - Увести его!

  Надзиратели подняли Виктора с пола за руки и вывели из кабинета.

  ***

  Говорова вели по коридору, но на этот раз не в камеру. Его вывели во двор, где ждала машина, небольшой крытый грузовик с решетками на окнах кузова. Виктора грубо толкнули внутрь, не снимая оков. Вместе с ним в кузов зашли два конвоира и сели у выхода, преграждая путь. Больше внутри никого не было. Железные двери захлопнулись, и грузовик тронулся. За ними поехала машина сопровождения, в которой находился майор.

  Грузовик тихо ехала, размеренно трясясь и время от времени наклоняясь в бок от поворотов. Неожиданно наперерез тюремному грузовику выехал самосвал, который остановился посередине дороги, преградив путь. Обозлённый водитель грузовика стал нервно давить на гудок. Ехавший рядом с ним конвоир вышел из кабины и стал кричать на водителя самосвала, жестом показывая ему, чтобы тот освободил дорогу. Стали гудеть остальные автомобили.

  Вдруг на дорогу выскочил ещё один самосвал. Не снижая скорости, он на полном ходу врезался в кабину стоявшего тюремного грузовика и протаранил его. От удара водителя грузовика тряхнуло и выбросило из машины через лобовое стекло. Вышедший конвоир также оказался на линии удара. Его мёртвое тело приземлилось на асфальт лишь через десять метров.

  Из машины сопровождения выбежали конвоиры и бросились к грузовику, размахивая оружием. В этот момент с обеих сторон на тротуар выскочили две машины, из которых вышли вооружённые люди в масках, которые, ни говоря ни слова, начали стрелять. Конвоиры попали под перекрёстный огонь и падали один за другим. Людей в масках не смущало даже большое количество невинных людей и других автомобилей. В машину сопровождения полетели гранаты. После нескольких взрывов её объяло пламенем.

  Тем временем другая группа людей в масках направилась к тюремному грузовику. Небольшими зарядами взрывчатки они выбили замки и открыли двери. Бывшие там конвоиры ждали этого и открыли по нападавшим огонь. Несколько людей в масках рухнули замертво. Однако нападавших было больше. Остальные открыли ответный огонь и расстреляли конвоиров в упор. Выкинув их тела на улицу, люди в масках вошли в грузовик, подняли с пола лежавшего там узника и выволокли его на улицу. Говоров лишь успел увидеть горевшие автомобили и окровавленные тела своих недавних конвоиров. Среди них с пулей в голове Виктор узнал майора, который его допрашивал. Больше он не успел ничего заметить. Его быстро засунули в одну из машин нападавших, после чего он почувствовал на своей шее укол.

  ***

  Клёнов сидел в своей камере на койке, устремив свой немигающий взгляд в одну точку на стене, а точнее на паутину, которую сплёл в углу старательный паук-крестовик. Наблюдая за его движениями, Клёнов лихорадочно соображал.

  Он уже третьи сутки был в бегах и направлялся к Траяну, своему боссу, который и помог ему бежать, а также помогал ему в пути. С Траяном он познакомился, когда тот спонсировал его мятеж. Раньше он не задавал вопросов, а просто брал деньги. Однако заключение в тюрьме дало ему много времени на размышление. Он задумался, кто такой этот Траян? Всё время допрашивавший его по этому поводу человек называл его Императором. Видимо это один и тот же. Но кто он? Это человек, а не суррогат без сомнения. Это теперь понятно. Но что ему нужно? Зачем этот Траян-Император ему помогает? Раньше тоже понятно - ему нужен был его мятеж для каких-то своих тёмных целей. Но теперь зачем ему беглый безвестный узник, да к тому же суррогат? Зачем ему с ним возиться?

  Эти сомнения всё больше овладевали разумом Клёнова. Особенно это произошло здесь, во время его незапланированного заключения после последнего ареста. Зачем он идет к этому Траяну? Зачем Траян ему помогает? Что ему от него нужно? Он ведь почти ничего не знает. Почти. Вдруг страшная догадка осенила Клёнова. Он знает о Траяне. Пусть немного, но кое-что, всё-таки он с ним работал. Люди тоже, по-видимому, им интересуются и собирают о нём любую информацию. Возможно, именно поэтому его оставили в живых, как свидетеля. Может поэтому и Траян освобождает его из тюрьмы и тщательно прокладывает дорогу к себе. Он хочет избавиться от ненужного свидетеля, который может быть опасным, даже если это просто суррогат. Но зачем его искать самому? Дичь сама придет, нужно лишь её слегка подманить.

  Что же делать? Куда податься? Он зажат со всех сторон словно тисками. С одной стороны люди, с другой Траян. Идти к нему дальше уже нельзя, но больше бежать было некуда. Вечно бегать он не мог. Охотники людей неотступно идут за ним, и, в конце концов, настигнут его. Если не они, это будет Траян. Он был между двух огней.

  Но в любом случае даже это сейчас не имело значения. Ведь если вспомнить, он сейчас в тюрьме, и для начала надо выбраться хотя бы отсюда, а уж потом думать дальше куда бежать и к кому. Но как это сделать? В прошлый раз ему помогли бежать, теперь же помощи ждать было неоткуда. Отсюда он не сможет сбежать и неизвестно, сколько ещё здесь пробудет. Рано или поздно Траян или люди найдут его здесь. Похоже, это был конец. Всё, отбегался.

  Вдруг окно на двери камеры стало открываться, и Кленов рефлекторно обернулся.

  - Эй, заключенный! Как тебя там?! - крикнул в окно охранник. - Кто ты? Мы не нашли на тебя никакой информации. Даже имени твоего нет. Тебя арестовали по личному приказу начальника полиции. Непонятно, за что такая честь? Но сегодня как я слышал, его убили. Так что тобой займутся только тогда, когда назначат нового. Вот он с тобой и разберётся. Если не забудет, конечно. А если забудет, ты будешь сидеть здесь без суда и следствия вечно! Ха-ха-ха-ха! Так за что тебя посадили-то?

  Клёнов промолчал и обречённо опустил голову. Его худшие опасения подтверждались. Он здесь застрял.

  - Ладно, не хочешь - не отвечай, - продолжал охранник. - Я не за этим пришел. Тебе кое-что просили передать. Не знаю, то это, но мне хорошо заплатили, чтобы я это пронес к тебе. Держи!

  В окно пролез небольшой сверток, завернутый в обычную газетную бумагу. Клёнов на время замер на месте в оцепенении, но потом заставил себя встать и подойти к двери. Он взял сверток, и окно в двери тут же закрылось, а Клёнов вернулся к своей койке. Он положил сверток и стал его разворачивать, громко шурша бумагой. Сорвав последний лист со свертка, Кленов, наконец, смог взглянуть на его содержимое. На листках рваной газетной бумаги лежал переместитель.

  ***

  Открыв глаза, Говоров увидел чьё-то ухмыляющееся лицо. Он попытался встать, но понял, что связан. Опять.

  - А, очнулся! Наконец-то! - произнес обладатель ухмыляющегося лица. - А то что-то долго.

  Рядом с ним стоял целый отряд людей в масках, тех самых, что похитили его у суррогатов.

  - А вы-то кто такие? - спросил Говоров.

  - Ты что, не узнаешь своих старых хозяев? Тех самых, которых ты лицемерно обокрал!

  Корпорация. Только не это. Теперь действительно было очень горячо.

  - Ты укусил руку, которая тебя кормила! А так не поступают. Ты украл вирус, который может уничтожить всю Реальность. А ведь она принадлежит нам.

  - Зачем же вы его создавали, если он может уничтожить ваше детище?

  - Мы не собирались им пользоваться, это как атомным оружием. Мы создали его, чтобы обезопасить себя и свое имущество от жадных лап вашего никчёмного порочного правительства! С тех самых пор, как нами была придумана Реальность, и стали ясны её возможности и перспективы, правительство пыталось прибрать её к рукам законно или незаконно, и у него бы это получилось, если бы оно не боялось, что мы с помощью вируса уничтожим Реальность, и ему ничего не достанется. Ведь ваше правительство настолько жалко, что само по себе не может ничего создавать, оно может лишь красть уже созданное. Поэтому оно наняло тебя, чтобы ты украл наш вирус. Этот вирус очень важен для нас. Верни то, что взял, и тебе сохранят жизнь, и может быть, даже вернут свободу.

  - Думаете, я поверю в ваши сказки? Даже если я отдам вам вирус, вы не выпустите меня живым. Какая гарантия, что я не сделал копии? К тому же вируса у меня нет. Я ничем не могу вам помочь. Я уже говорил на допросах, что вирус был на диске. Чтобы его открыть, нужен код, который знаю только я. Если код ввести хоть раз неверно, то диск сотрется и вирус вместе с ним. Диск я отдал своему человеку, и чтобы его получить обратно, мне надо выйти из тюрьмы и встретиться с ним. Иначе вам не видать вируса как своих ушей.

  - Хорошая попытка, - усмехнулся человек из корпорации. - Но ты не выйдешь отсюда. В любом случае нас устраивает и такой результат. Нам в отличие от наших врагов твой экземпляр вируса не нужен. Главное, чтобы он нигде больше не всплыл, а этого не будет. Ты сам сказал, что только ты можешь забрать диск обратно, и только ты знаешь код диска, а если ввести его неправильно, то диск с вирусом сотрется. Поэтому ты просто умрёшь, и твоя тайна умрет вместе с тобой. После твоей смерти диск окажется бесполезен для всех и безвреден для нас.

  Глаза Виктора заметно округлились. Он стал тяжело дышать, но молчал.

  - Мы уже пытались недавно тебя убить, но ты выжил, а дальше тебя перехватили суррогаты. Пришлось нам опять вмешиваться.

  Покушение у здания управления полицией. Сержант-секретарь. Это были они. Чёрт. Откуда они узнали, что он там будет? Об этом знал только один человек. Белов.

  Конечно, можно было подождать, когда они вас сами прикончат, но где гарантия, что это действительно произойдет, и они не упустят вас в последний момент? Ты ведь очень прыткий человек. А хочешь что-то сделать - сделай это сам. К тому же мы все-таки решили попытать счастье с тобой живым. Но ты сам не захотел с нами сотрудничать. Так что прощай.

  На Виктора навели несколько чёрных стволов автоматов. Всё было кончено. Он закрыл глаза. Грянул залп.

  Виктор открыл глаза и увидел висевшие в воздухе виртуальные окна на фоне чёрной прозрачной стены. Сквозь эту стену он увидел стоявших людей с оружием, а на полу лежавший свой собственный расстрелянный труп, который уже начал исчезать. Его действительно убили, но он почему-то не умер. А должен был. Вместо этого он просто вышел из симуляции в загрузочную программу.

  Виктор ничего не понимал. В загрузочную программу попадают пользователи после смерти в Реальности. Но он был заключённым, а заключенные по определению не могут попасть в загрузочную программу, потому что после смерти в Реальности они умирают в действительности, так как на них не стоят защитные предохранители. Но он не умер, хотя и заключённый. Значит, на нём вопреки правилам также стоял предохранитель. Воронцов всё же не стал рисковать и решил подстраховаться и обезопасить жизнь своего ценного заключенного в неспокойной Реальности. Теперь понятно, почему он так спокойно отпустил его бегать за Клёновым по Третьей Мировой и уличным бунтам. Но когда он это сделал? Скорее всего, сразу. Вряд ли он стал бы напрасно рисковать хотя бы минуту. Получается, за все время пребывания в виртуальной тюрьме он ни разу не подвергался смертельной опасности в Реальности и никак не мог умереть. Жаль тогда, что он столько времени потратил, чтобы выбраться из той самой первой симуляции. Хотя кто знает, когда Воронцов поставил на него этот предохранитель и работал ли там раньше загрузочный модуль?

  Куда теперь? Из загрузочной программы можно было попасть в любую точку Реальности. Назад в симуляцию вернуться было нельзя, но и не очень-то хотелось. Корпорация осталась с носом.

  Виктор быстро пробежался по окнам и выбрал одно. Контуры загрузочной программы и образы симуляции стали расплываться, превратившись в разводы. Через секунду Виктор устремился в свой пункт назначения. Это был центральный терминал.

  ***

  - Почему ты сдал меня корпорации? - спрашивал Говоров Белова.

  - Я не сдавал тебя корпорации, - оправдывался Белов. - Это сделал Воронцов.

  - Воронцов? Но зачем ты ему рассказал о нашем плане?

  - Мне пришлось это сделать. Он пригрозил мне, что если я не скажу ему, где ты, то он заменит меня. Он может это сделать.

  - Но зачем Воронцову сдавать меня корпорации? Он на неё работает?

  - Нет. Иначе вряд ли он надел бы на тебя предохранитель. Думаю, ему тоже приказали, чтобы выманить тебя. Они думали, что ты как заключённый не имеешь предохранителя, а значит, тебя можно убить. Но Воронцов подстраховался. Ты ему всё ещё нужен.

  - Почему тогда он сам ничего не предпринимает?

  - Он не знает, что делать. Ты поставил его в тупик. Он думает, выжидает, присматривается. Но рано или поздно он нанесёт тебе удар.

  - А как ты думаешь, на кого работает сам Воронцов? - спросил Говоров. - На правительство? На Императора? Всё-таки на корпорацию? Или же просто на себя?

  - Не знаю, - вздохнул Белов. - Официально он руководит Службой Виртуальной Безопасности, а это правительственная служба. Но возникла она из охранной организации, принадлежащей корпорации и созданной для безопасности в Реальности. Поэтому там до сих пор работают люди, как из правительства, так и из корпорации, и между ними идёт постоянная война. За кого стоит Воронцов неизвестно. Однако если он работает на корпорацию, то в свете последних фактов, либо он от неё отвернулся, либо стал работать на себя, либо что-то ещё пошло не так.

  - В любом случае корпорация ему за это отомстит.

  - Это уж точно. Хуже всего, если он работает на себя. Тогда неизвестно, чего от него ждать. Остается лишь быть на стороже. Но вряд ли он человек Императора, иначе он бы тебя давно ему сдал.

  - Кто знает. Может Император тоже не любит спешить и ждёт, когда партию начнет кто-то другой?

  ***

  - Зачем вы меня сдали корпорации? - спросил Говоров Воронцова.

   - Потому что мне приказали, - подтвердил Воронцов мысль Белова. - Думаешь, я от хорошей жизни это сделал? Нет. Ты кое-что взял у этих людей, и они пойдут на всё, чтобы тебя достать. У корпорации есть связи на самых верхах, и на меня стали давить, чтобы я не особо тебя опекал. Намекнули, чтобы я отправил ловить сбежавшего суррогата именно тебя. Конечно, я мог отказаться. Я имею на это право, а корпорация не может мне приказывать. Но тогда она стала бы под меня копать, добиваясь моего снятия, перевода или отставки, а на мое место посадить какую-нибудь послушную марионетку. Поэтому я немного задобрил их, но поставил тебе предохранитель. Потом я их специально спровоцировал, слив им твоё местонахождение. Теперь, после попытки твоего убийства у них уже не так развязаны руки. Их поставили под контроль, идут проверки, корпорация больше не может на меня давить, мне дали карт-бланш относительно тебя.

  - А вы не боитесь, что корпорация вам отомстит?

  - Волков бояться в лес не ходить. Если бы я всех боялся, то не сидел бы сейчас на своем месте и даже не выходил бы из своего дома.

  - Вы и сейчас не выходите, - съязвил Говоров.

  Воронцов засмеялся.

  - Верно. Но зато я в отличие от тебя справляюсь со своей работой. А ты мало того что не смог даже этого вшивого суррогата найти, так ещё и умудрился посеять в Реальности целых два переместителя. Ты представляешь, что будет, если они попадут в руки суррогатов? Хорошо, хоть мы смогли вернуть их назад и уничтожили.

  - Один был не мой, а Клёнова.

  - Не важно. Ты так и не вернул суррогата обратно.

  - Трудно вести охоту, если на тебя самого охотятся. Суррогаты, корпорация...

  - Корпорация больше тебя пальцем не тронет, по крайней мере, пока. Но этот суррогат - ты его должен найти и вернуть назад в колонию. После твоего похищения он исчез снова. Переместился. Очевидно, кто-то снова дал ему переместитель. Так что для тебя снова есть работа.

  - Я думал, что теперь, когда корпорация на вас не давит, и после покушений на меня, это дело для меня закрыто.

  - Ты начал эти поиски, тебе их и заканчивать. Не волнуйся. Предохранитель твой я пока оставлю. Но не наглей - я в любой момент могу его снять. Но всё-таки поберегись - после смерти в симуляции ты опять выйдешь в загрузочную программу и не сможешь вернуться назад. Тогда Клёнов опять станет для тебя недосягаемым.

  - Но где мне его искать?

  - Около часа назад Белов засёк, как он перенёсся в другую симуляцию - космос, будущее. Там его и найдешь. Разрыв во времени небольшой, так что если поспешишь, то нагонишь его быстро. Переместитель получишь снова. Но смотри - на этот раз не потеряй. Не хватало ещё по космосу за ним гоняться.

  - Не боитесь, что я попаду не в те руки. Ведь я представляю такую же ценность, что и суррогат, а может даже больше.

  - Не боюсь, - улыбнулся Воронцов. - Я полностью контролирую ситуацию. Ты никуда не денешься.

  - Попытка всё контролировать приводит к потере всякого контроля, - в заключение сказал Говоров.

  ***

  Инопланетное зелёное небо украшало тусклое красное солнце, освещавшее колонию людей холодным светом. Аэродром, а точнее космодром был полон людьми, теми, кто приходил, и наоборот кто уходил. Виктор нырнул во входящий людской поток, который всосал его внутрь огромного стеклянного здания космодрома. Там тоже было полно народа. Люди покупали билеты, расплачиваясь кредитными карточками, проходили проверочные терминалы, откуда их направляли на космический корабль на другие планеты.

  Говоров не спеша прохаживался по залу. Перед ним всё время мелькали люди, затруднявшие его путь. Движение внутри было постоянное и не останавливалось ни на минуту.

  В одном из потоков Говоров, наконец, увидел Клёнова. Тот его не замечал и двигался к одному из терминалов в быстро перемещающейся людской очереди. Судя по всему, он собирался улететь отсюда.

  Говоров решительно направился к Клёнову, расталкивая встречных людей. В какой-то момент Клёнов повернул голову в его сторону и увидел приближающегося Виктора. Развернувшись назад, он бросился бежать сквозь очередь, в которой стоял. Виктор кинулся за ним, сбивая людей. Пробив насквозь очередь, он поймал взглядом спину убегавшего и устремился за ним, стараясь не потерять в толпе.

  Клёнов нырнул в выходящий поток и, расталкивая людей, пролезал вперед. Виктор побежал за ним. Протискиваясь сквозь людей, а кого и откровенно отталкивая.

  Вырвавшись на улицу, Клёнов бросился бежать. Говоров рванул за ним. Клёнов бежал что есть мочи, периодически оглядываясь назад. Говоров не отставал. Расстояние между ними медленно, но сокращалось. Клёнов не мог долго бежать по прямой и не хотел дать себя поймать. Чтобы исправить ситуацию он свернул в сторону к первой попавшейся двери. Быстро открыв её, он вбежал внутрь. Говоров ворвался вслед за ним. Внутри прямо шёл коридор, однако судя по звукам, Клёнов повернул направо, где начиналась металлическая клёпаная лестница, ведущая вверх. Говоров побежал, тяжело передвигая ноги. В тишине слышались тяжелое дыхание обоих бегунов и стук их быстрых шагов по металлическим ступенькам.

  Лестница окончилась дверью, и Клёнов с Говоровым выбежали на крышу. Она представляла собой импровизированный космодром, на котором стояло пять-шесть кораблей-катеров, похожих на маленькие самолеты. Клёнов прыгнул в один из них, тут же пристегнулся и повернул пусковой рычаг. Двигатель зашипел, сопла выпустили языки пламени, и корабль взлетел. Виктору ничего не оставалось сделать, как тоже сесть в кресло и пуститься в погоню.

  Корабль Говорова быстро набирал скорость. Впереди огненной точкой виднелся корабль Клёнова. Атмосфера планеты быстро закончилась, и они оба вырвались в чёрную бездну космоса. Удалившись от планеты-колонии, корабли всё дальше отдалялись от планеты. Вдруг заработало радио:

  - Говорит пограничная орбитальная служба планеты Х8! Вы незаконно пересекли орбиту планеты, не имея соответствующего разрешения! Вы должны немедленно вернуться на планету или пристыковаться к пограничной станции для проверки! В противном случае мы будем вынуждены применить силу!

  Говоров не знал, что делать. Подчиниться означало опять потерять Кленова. В случае если пограничники откроют огонь, то его кораблик разнесут на кусочки, и он погибнет. И хотя на нём стоял предохранитель, после смерти он выйдет из симуляции и всё равно не сможет вернуть Клёнова.

  Сам Клёнов наверняка тоже получил радиосообщение пограничников, но требованиям не подчинился и продолжал свой полет, однако сменил направление в сторону ближайшей соседней планеты. Говоров тоже решил следовать за ним. Так хотя бы был шанс уйти и догнать суррогата.

  Вдруг Говоров заметил позади себя два еле заметных следа, рассекающих космическую черноту и стремительно приближавшихся. Бортовой радар засек в этом месте продолговатые предметы. Следуя сначала вместе, при подлете к кораблям они разлетелись в разные стороны, один к Говорову, другой к Клёнову.

  Виктор понял, что это ракеты, выпущенные пограничниками. Говоров попытался уклониться и стал делать зигзаги. Корабль Клёнова стремясь уйти, также стал выписывать виражи. Виктор даже попытался обманным движением столкнуть ракету с летевшим астероидом, но она изящно уклонившись, легко преодолела это препятствие. Ракета быстро приближалась, и в какой-то момент Виктор почувствовал сильный удар. Его корабль сильно тряхнуло, сам он чуть не ударился головой. На приборной панели замигала красная лампочка, завещал сигнал тревоги. От разгерметизации обшивки шкала уровня содержания воздуха неумолимо падала. Приборы показывали, что правый двигатель был разнесен в клочья. Говоров терял управление. Он успел заметить, что от корабля Клёнова остался летящий огненный шар. Корабль Виктора развернуло, и неуправляемая машина устремилась к орбите небольшой планеты с синей поверхностью. Туда же летел огненный шар корабля Клёнова.

  Войдя в атмосферу, корабль Говорова стало сильно трясти. Температура внутри поднималась. Становилось все жарче. Вдруг кабина корабля, в которой был Виктор, отсоединилась от основного корпуса и выстрелила в сторону. Описав зигзаг, она выпустила купол парашюта и стала медленно опускаться вниз. В окно Говоров видел, как его корабль рассыпался на горящие обломки, разлетевшиеся по всему небу.

  Когда спасательная капсула приземлилась, Говоров выбрался наружу. Он находился в каменистой пустыне с растущими местами клочками высохшей травы и колючками. Белое солнце на жёлтом небе освещало её мягким неярким светом. Прямо находились растущие ввысь горы. Слева от них виднелся лес. Всё остальное пространство, насколько хватало глаз, занимала безжизненное пространство пустыни.

  Атмосфера на планете была вполне земной, также как и сила притяжения. От Земли её отличало лишь большое и белое солнце, желтое небо и

  Говоров решил идти к лесу. Во-первых, так было рациональнее. Не исключено, что его продолжают искать пограничники, хотя возможно они думают, что он сгорел при входе в атмосферу, однако могут проверить. Но в любом случае нужно где-то укрыться, и сделать это легче в лесу, чем в горах или пустыне, где он отчетливо будет заметен сверху. А во-вторых, он снова потерял Клёнова, и если он жив, то тоже обязательно пойдет именно к лесу. Он также захочет спрятаться и ему в отличие от Говорова требовалась еда и вода, а найти их в лесу гораздо легче, нежели в пустыне или горах. Если только он сразу не упал в лес или в населенное место.

  План Виктора был найти обломки капсулы Клёнова, если он успел катапультироваться. Если капсула так и не будет найдена, придется выйти из симуляции или просить какой-либо помощи у Белова. Но тогда будет упущено время, и Клёнов опять скроется. Следовало найти его именно сейчас. Или удостовериться в его смерти.

  Виктор взял необходимые вещи из капсулы - фонарь, пистолет, телефон, нож и карманный компьютер - и двинулся к лесу. Идти было далеко, даже на глаз. К счастью, несмотря на пустыню, здесь было не так жарко. Вдобавок по каменистому плато было легко идти.

  Эта планета не сильно отличалась от земли кроме цвета неба, большого солнца, и быть может флоры и фауны. Атмосфера была земной, здесь свободно можно было дышать, притяжение тоже было нормальным, хотя по логике на другой планете всё должно было быть другим. Видимо создателям Реальности это не понравилось, ведь тогда это бы серьезно ограничило возможности космических путешествий и приключений для игроков.

  Говоров шел часа два. Он сильно устал, жара, пусть и небольшая мучила его, но пить он не хотел. Виктор знал, что в это время в его тело по трубочкам поступает достаточное количество воды. Однако он задумался, почему в Реальности можно умереть от пули, хотя её на самом деле нет, и нельзя от жажды или голода, реальных причин смерти в реальном мире. Возможно это из-за того, что мозг подключенного человека умирает от полученной им соответствующей информации вне зависимости от причины смерти в Реальности. Пуля, нож, падение с высоты и так далее - мозг получает информацию об этом и от её осознания начинает умирать. Если не мозг - в действие вступает сердце. Не зря все смерти людей в Реальности связаны именно с этими двумя органами. Известно, что человек мог получить инфаркт от слишком сильной полученной им информации, будь то новость о несчастье с близким, или же просто поседеть. Негативная информация, полученная в одночасье, тут же служила причиной отказа этих двух органов. Сердце от эмоциональной перегрузки отказывало, а мозг умирал и посылал эту информацию опять-таки сердцу. В случае с желудком всё по-другому. Желудок не воспринимает как сердце полученной информации, кроме одной - есть ли в нём еда или вода. Смерть от голода, в отличие от инфаркта и инсульта, не является стремительной. Она происходит не от нервной перегрузки, а от отсутствия пищи, в результате начинается нехватка питательных веществ, от чего остальные органы начинают слабеть, а желудок выделяет никак не использованный желудочный сок, который накопившись от неимения ничего переварить, начинает разъедать стенки желудка. Но даже в таком случае требуется некоторое время, чтобы умереть от этого. Кроме того удар, выстрел, падение, рана - всё это информация очень быстро полученная мозгом, одномоментно, что и вызывает негативные последствия, в отличие от информации о голоде, получаемой медленно в течение большого отрезка времени. Плюс, если желудок при этом наполнен, то такая медленная недостаточная информация не имеет никакой силы. Поэтому и не происходят в Реальности смерти от голода и жажды. Возможно, здесь нельзя умереть и от других медленных смертей - например жары, хотя теоретически, если мозг постоянно получает подобную информацию, это может произойти.

  От раздумий Говорова отвлёк какой-то звук, похожий на крик вороны, раздавшийся над ним в небе. Виктор поднял голову и увидел неясную тень, мелькнувшую перед солнцем. Тень появилась снова, начала увеличиваться и превратилась в некую огромную птицу, стремительно приближавшуюся к нему.

  Говоров сразу бросился бежать. Неизвестно, что за тварями эти программисты-фантазеры населили эту планету. До леса было уже недалеко. Говоров прибавил скорость, стремясь как можно быстрее передвигать ноги. Вдруг его накрыла огромная тень сверху. Говоров схватил с пояса пистолет и, не переставая, бежать обернулся. Он увидел огромную коричневую птицу, точнее не птицу, а зверя с большими перепончатыми крыльями, покрытого шерстью. Тварь имела клюв с зубами, большие красные глаза и длинные четырёхпалые лапы с огромными когтями, тянущиеся к нему. Широко расправив крылья, она замерла ими в состоянии планирования и стремительно приближалась.

  Виктор направил на неё свой пистолет и выпустил по животному несколько жёлтых лазерных лучей. Животное закричало, захлопало крыльями, снижая скорость, и взмыла в небо. Пустив ей вслед ещё несколько лучей, Виктор продолжал бежать. Лес был уже почти рядом, однако и птица-зверь тоже не дремала. Её тень снова стала приближаться. Виктор в спешке перезаряжал пистолет, но он ему больше не пригодился. Говоров на полном ходу вбежал в густые заросли какой-то высокой травы, растущей под большими деревьями. Птице-зверю пришлось снова захлопать крыльями, чтобы не врезаться в чащу, и с сожалением поднялась вверх и улетела прочь. Лес был уже не её территорией.

  Под защитой лесных крон Говоров немного пришёл в себя, убрал пистолет в кобуру на поясе и огляделся. Лес состоял из высоких деревьев с длинными, растущими везде корнями. Землю покрывала невысокая зелёная трава. Было довольно светло, свет проходил сквозь тонкую крону листьев, словно через абажур, накрывая сверху мягким зелёным светом.

  Говоров сверился с картой в компьютере и для начала решил прочесать чащу по периметру в поисках каких-нибудь следов. Лес был большим, и искать здесь кого-то все равно, что иголку в стоге сена. Однако как оказалось, компьютер записал с бортового радара координаты последнего местонахождения корабля Клёнова. Наложив траекторию его падения и имея подробную карту планеты, Виктор вычислил примерный район падения его капсулы, если конечно она была. Всё-таки это лес. Идти было недалеко - километров десять, но в его случае страшным было не расстояние, а время. На дорогу уйдёт много времени, да ещё идти предстояло по пересеченной местности. За это время Клёнов легко мог оторваться от него. К счастью для него эти места тоже были дики, и его возможности здесь также были ограничены.

  Говоров шёл несколько часов. Никаких следов Клёнова, да и вообще чьих-либо следов найдено не было. Виктор стал сомневаться, а есть ли поблизости какие-нибудь поселения. Хотя на карте в двадцати километрах на юг был отмечен какой-то пункт, но что он собой представляет, Говоров не знал. Компьютер по этому поводу выдал, что информация отсутствует.

  Наконец Говоров вышел на обширную поляну, которая сразу привлекла его внимание. В центре поляны лежали обломки развалившейся спасательной капсулы. Несмотря на ужасный вид, она была относительно целой. От задней её части шли парашютные стропы, которые вели вверх на дерево. На нём и покоились остатки парашютного купола. Всё-таки капсула успела отстыковаться. Однако было непонятно, мог ли выжить кто-нибудь в ней.

  Говоров подошёл к капсуле. Люк её был открыт, значит оттуда кто-то выходил. Виктор вошёл внутрь и увидел там, на полу, кровь. Клёнов был жив, но, похоже, ранен. Вещей в капсуле не оказалось - Клёнов взял их с собой. В зависимости от характера и степени его ранения ушёл он недалеко. Кровь была достаточно свежей. Вначале Виктор не понимал, почему Клёнов ждал так долго и ушёл совсем недавно. Сперва он решил, что это связано с ранением, но потом увидел развороченный бортовой компьютер, видимо уничтоженный попавшей ракетой или падением. Кроме того на полу Говоров нашёл разбитый КПК. Он находился в неисправном состоянии и, судя по всему, был сожжён возникшим электромагнитным импульсом. Теперь понятно, что удерживало здесь Клёнова. Бортовой компьютер разбит, КПК неисправен, значит, нет возможности воспользоваться картами. Клёнов не знает куда идти.

  Может быть, Клёнов просто снова переместился, и он зря здесь ломает голову? Нет, этого не может быть. Белов бы засек это перемещение и позвонил бы ему, или просто вывел из симуляции, чтобы не тратить зря время. Однако ничего подобного не произошло. Телефон молчал, а он по-прежнему был здесь, а значит и Клёнов тоже. Но, к сожалению Белов никак не мог ему помочь с поисками суррогата. Это должен сделать только он сам.

  ***

  На траве лежала банка из-под консервов. Говоров поднял её и осмотрел. Она была вскрыта недавно, запах стоял свежий. Недалеко была примятая трава. Клёнов устраивал здесь привал. Судя по всему, он не далеко, отставание часа на два. Если поднапрячься, то можно было этот разрыв сократить. На траве Виктор также заметил капли крови. Похоже, Клёнов действительно серьезно пострадал, видимо он делал здесь перевязку или осматривал рану.

  Клёнов шёл к краю леса туда, где начинались горы. Наверное, он просто шёл туда, где видел конец леса, а возможно он считал, что найдёт там пресноводную реку, которых много в горах, и может быть даже найден кого-нибудь из людей или существ, ведь возле рек издревле селились, по крайней мере, люди.

  По всему своему пути Говоров время от времени находил отпечатки ног на земле, мятую траву. Сломанные ветки деревьев. Через несколько километров он обнаружил ещё одну находку - смятый пакет из-под еды. Он был даже ещё теплым. Клёнов был совсем недалеко. Нужно поднажать. К счастью если настроиться, физически он уставать не будет, ведь в этом мире нет ничего физического. Чего не скажешь о Клёнове. Ему периодически нужно есть, пить, отдыхать, справлять надобности. В конце концов, он просто ранен. Теперь Виктор понимал, что сможет его нагнать.

  Говоров никак не мог понять, почему Клёнов снова не воспользовался переместителем как раньше. Понятно в корабле. Всё произошло очень стремительно. Однако теперь, когда он ранен, один, без карты. Что его держит в этой симуляции? Тут напрашивались два ответа. Первый - Клёнов понял, что его вычисляют в тот момент, когда он в очередной раз переходит в новую симуляцию, и теперь не хочет себя обнаружить, поэтому выжидает, насколько это возможно. Значит, он не настолько серьёзно пострадал, как ему показалось. Вторая причина - у Клёнова по какой-то причине больше нет переместителя. Это значит, что он физически не может отсюда уйти. Третий вариант - Клёнов здесь должен с кем-то встретиться, поэтому не может просто уйти. Но с кем он должен здесь встретиться? Ясно с кем - с Императором.

  Внезапно Виктор увидел нечто, висящее на ветке одного из деревьев. Он подошел поближе. Это был рюкзак, зацепленный за один из сучьев. Как он туда попал было неясно, но что там внутри выяснить нужно. Поскольку лезть на самый верх у Говорова не было никакого желания, то он просто выстрелил из пистолета по ремню, на котором висел рюкзак. Ремень разлетелся, и рюкзак, под собственной тяжестью стал падать вниз. Виктор поймал его на лету, после чего положил на траву и стал открывать.

  - Руки вверх! - неожиданно раздалось за спиной. - Не двигаться!

  Говоров обернулся и увидел стоявшего перед ним Клёнова. В руке у него был пистолет. Виктор с сожалением посмотрел на свой пистолет, лежавший рядом на траве.

  - Даже не думай! - заметив это, пригрозил Клёнов. - Брось его мне! Только без глупостей! Левой рукой за ствол!

  Виктор взял левой рукой пистолет за ствол и кинул его в сторону Клёнова. Тот быстро его поднял и теперь был вооружен двумя пистолетами.

  - Кинь мне мой рюкзак! - приказал Клёнов. - Там всё равно ничего нет.

  Говоров подчинился. Клёнов поднял рюкзак за один из концов прострелянного ремня и повесил на плечо.

  - Я знал, что ты идешь за мной! - произнес Клёнов. - Не сразу, но я заметил погоню. Я мог бы от тебя уйти, но у меня разбился КПК, поэтому я остался без карты. А вот у тебя она была. Поэтому я подманил тебя, оставляя следы и разбрасывая вещи на всём пути, чтобы ты мог меня найти. В довершении всего я повесил на ветку свой рюкзак, чтобы выманить тебя на открытое место и отвлечь твоё внимание. Так что ты попался в мою ловушку.

  Говоров молчал. Клёнов был прав. Всё было слишком просто. Он попался как дичь на наживку.

  - Мне нужна твоя карта, - пояснил Клёнов. - Давай её сюда!

  Что будет делать Клёнов после того, как получит карту, неизвестно. Может, отведёт под прицелом к Императору или просто спустит курок и сожжёт его лазерным лучом. Однако Говоров не собирался это выяснять. Клёнов был ранен, Виктор заметил у него перевязанную руку, стянутую шиной, и повязку на животе. Кроме того Клёнов ослабел, бегая по пустыне и лесу. Неизвестно сколько он был в пути до встречи с ним. Короче, Клёнов истомлен, устал. Справиться с ним не будет представлять проблем.

  Виктор полез в свою сумку, якобы за компьютером. Клёнов не рискну требовать его кидать, дабы не разбить. Чтобы забрать компьютер, он подошел поближе. Виктор достал какой-то предмет и протянул его Клёнову.

  Вдруг лес осветила яркая вспышка. Говоров успел закрыть глаза и не пострадал, в отличие от Клёнова, который сильно зажмурившись, стал кричать и тереть глаза руками. Он пару раз выстрелил наугад в сторону, как ему казалось Говорова, но не попал. Виктор не стал терять время и бросился на суррогата. Легко выбив из его рук пистолеты, Говоров повалил его на землю. Однако Клёнов стал постепенно приходить в себя и отчаянно сопротивлялся, но это не помогло. Когда он окончательно прозрел, на него смотрели два ствола пистолетов, бывшие теперь в руках Говорова.

  - Что это было? - удивленно спросил Клёнов.

  - Ослепляющее устройство, - ответил Говоров. - Применяется для безболезненного обезвреживания противника. Теперь вопросы задаю я. Где твой переместитель?

  Клёнов будто бы удивленно посмотрел на Говорова, но взгляд того был неумолим и решителен. Клёнов понял, что отпираться бесполезно.

  - Вот он, - Кленов вытащил прибор из сумки.

  - Почему ты им не воспользовался, чтобы сбежать от меня? - продолжал Говоров. - Ведь была же возможность.

  - Думаешь, я об этом не думал? - вздохнул Клёнов. - Я больше не могу им пользоваться. Он сломан. Короче, он больше не работает. Поэтому я здесь застрял.

  Говоров задумался. Почему переместитель Клёнова вдруг неожиданно перестал работать? Ясно, что он был на дистанционном управлении. Но почему именно сейчас? Может Клёнов перестал быть нужен Императору? Или суррогат просто достиг своего места назначения, и дальше идти было не надо?

  - Куда ты направлялся? - спросил Говоров.

  Клёнов молчал.

  - Куда ты шел, суррогат? - повторил вопрос Виктор.

  - Ты, наверное, сам знаешь, - произнес Клёнов. - А если не знаешь, то какая разница?

  Говоров посчитал, что Клёнов прав. Плевать на всё, плевать на Императора, если суррогат шёл именно к нему. Главное, что он взял Клёнова Он выполнил задание. Оставалось лишь доставить беглеца к Воронцову. Говоров вытащил телефон и стал звонить, продолжая держать Клёнова на прицеле.

  - Белов, это я, сказало Говоров в трубку. - Я его взял. Вытаскивай меня отсюда.

  - Взял? Прекрасно. Но вытащить я тебя не могу. Точнее могу только тебя. А вот суррогата нет. Он виртуальное существо, а не живой человек. Для меня он лишь неразличимый набор кодов. Чтобы его распознать и извлечь у меня не хватит мощности, да и компьютера такого нет. Поэтому чтобы вам выйти вместе, тебе придется вести его до ближайшего канала связи. Впрочем, это и не нужно. У тебя же есть переместитель. Он перенесёт кого угодно, хоть человека, хоть суррогата. Я скажу Воронцову. Он обрадуется.

  Переместитель. А он про него совсем забыл. Говоров убрал телефон. Вот теперь действительно все. Беготня поРеальности закончилась.

  Вдруг из чащи появился огромный зверь. Он был ростом с грузовик. Длинные толстые ноги с когтями, чёрно-белая шерсть с пятнами. На длинной шее сидела собачья голова с зелёными горящими глазами. Сзади у него был длинный хвост. Монстр заревел и посмотрел на свою добычу.

  Говоров взглянул на Клёнова, затем на монстра, после опять на Клёнова.

  - Брось мне пистолет! - крикнул Клёнов. - Только объединив силы, мы его победим!

  Говоров колебался еще несколько секунд. Бросив еще раз взгляд на монстра, он кинул один пистолет Клёнову. Тот поймал его на лету, и они вместе направили лазеры на зверя и открыли огонь. Монстра накрыли жёлтые лучи.

  Монстр от боли заревел и пошел в атаку. Он наклонил свою собачью голову и попытался схватить Говорова, но тот успел убежать, и челюсти чудовища клацнули в воздухе. Одновременно своим хвостом монстр попытался сбить Клёнова, но он, подпрыгнув, избежал падения. Направив на него лазерное оружие, Клёнов выстрелил снова. Монстр развернулся и направился в его сторону. Тому пришлось ретироваться и отступать, прячась между гигантскими корнями лесных деревьев.

  В это время Говоров начал забираться на одно из деревьев, цепляясь за сучья и складки коры. Медленно и осторожно продвигаясь вверх, он добрался до длинной ветки, проходившей прямо над монстром. Сидя на ней, Виктор стал стрелять в зверя, целясь в глаза. Однако монстр очень быстро махал головой, и прицельного выстрела не получалось, Говоров лишь опалил ему морду. Разъяренный зверь попытался схватить своего обидчика, но тщетно. После этого он схватил зубами ветку, но прочная толстая ветка не сломалась, и зверь был вынужден её отпустить обратно.

  Видя это, чтобы отвлечь внимание монстра Клёнов выбежал из-за укрытия и стал стрелять зверю по коленям. Тот бросил попытки найти Говорова и перекинулся на другого. Клёнов стал отступать, но монстр быстро его настиг. Кленов оказался зажат в угол между тремя растущими вместе вплотную деревьями, где он пытался спрятаться. Клёнов ещё раз поднял ружье, из которого выстрелило пара лучей, однако они вскоре кончились. Зарядов в ружье больше не оказалось. Клёнов тщетно нажимал на курок, затем бросил ружье и посмотрел на монстра. Он был в ловушке.

  Тогда Говоров всё ещё сидя на ветке, достал световую гранату.

  - Закрой глаза! - прокричал он Клёнову.

  На крик очень кстати повернулся сам зверь, точнее его собачья голова. Граната полетела вниз, и лес озарился ярчайшим светом. Монстр снова взревел и замотал головой, шатаясь из стороны в сторону. Говоров вскинул свое ружье и стал стрелять в основание ветки, на которой сидел, стремясь перебить основание. Ветка с треском обломилась и упала вниз на лесного зверя, припечатав его сверху. Тот снова взвыл от боли. Весь израненный, он предпочел ретироваться обратно в чащу. Выбравшись из-под ветки и вернув себе зрение, монстр, не нападая снова, вернулся в лес именно в том месте, откуда и пришел. Вскоре рев его голоса стал стихать и постепенно сошел на нет.

  Когда зверь пропал из виду, Говоров огляделся по сторонам. Клёнова нигде не было. Этот суррогат опять исчез. Пока он возился с монстром, Клёнов успел убежать.

  Зазвонил телефон. Говоров взял трубку.

  - Это Воронцов. Не смей возвращаться с суррогатом! Слышишь меня?! Пусть он идет туда, куда шёл. Это очень важно.

  - Не понял! - озадаченно спросил Виктор.

  - Тебе не надо понимать приказ, чтобы его выполнить! Просто делай то, что тебе говорят. Если ты сейчас с ним вернёшься, я засажу тебя в какую-нибудь симуляцию до конца твоего срока! Будешь сидеть там безвылазно!

  Говоров убрал телефон. Интересно получается. Похоже, Воронцов действительно охотится за Императором, ну или тем, к кому направляется Клёнов. Почему же осторожный Воронцов послал именно его на поиски, зная, что он легко может попасть в лапы Императора? Он действительно думает, что всё контролирует? Или Воронцов боится, что замена охотника спугнет Императора? А может он хочет подманить Императора не только Клёновым, но и им самим? Да, скорее всего, действительно так. Воронцов, наконец, начал разыгрывать его карту. Он не может держать его вечно. С ним надо что-то делать. Пора его начинать использовать. Так что в этой игре в роли наживки используется не только суррогат Клёнов, но и он сам.

  Однако, что делать с Клёновым? Нагнать его не составит труда, разрыв во времени небольшой. Но как с ним поступить дальше? Можно идти за Клёновым тайно по следу. Но у Клёнова нет карты, он не успел взять его КПК. Он никуда не придет и просто сгинет здесь безвестно. Тогда придется его опять ловить. Но как заставить его привести к Императору? Что ему предложить, чтобы он согласился?

  XXV

  Клёнов бежал, что есть мочи. Он оторвался совсем не намного, поэтому, важно было не сдавать темпы. Однако ныли его раны, силы от длительного похода и бега кончились, его мучили голод и жажда, Лес был дремуч и непроходим. Всё заросло высокой травой, в которой словно капканы скрывались коряги, упавшие ветки и ямы. Да и куда бежать? Карты-то нет, куда податься неизвестно. Но и назад в тюрьму ему было нельзя. Второй раз он оттуда уже никогда не выйдет.

  Клёнов остановился тяжело дыша. Его сердце готово было выскочить из груди, пробив грудную клетку. Он сел на траву, чтобы перевести дух, и откинулся назад. Взгляд его устремился вверх, вдоль высоких стволов деревьев к их кронам, сквозь которые проглядывалось желтое небо. В лесу было тихо. Весело щебетали немногочисленные птицы, приятно шелестела листва. Абсолютный покой, которого он давно не видел. Умиротворение.

  Клёнов закрыл глаза. Очень хотелось спать. Он не спал уже несколько суток. Однако позволить себе этого в данный момент было нельзя, но глаза сами упрямо слипались. На короткое время он погрузился в темноту.

  Он вспомнил свою мать, которой больше нет, вспомнил друзей, родных, свой город, ужасный и прекрасный. Вспомнил весь свой мир, всю свою жизнь, вспомнил всё. Ничего этого теперь больше нет. Остался он один. И только он один виноват в том, что произошло. Он и ещё один человек - Траян. Тот, который платил ему и помогал в мятеже. Он наверняка знал, чем всё это закончится, и скорее всего этого и добивался. Ведь он настоящий человек, а они всего лишь какие-то жалкие суррогаты. Поэтому он просто грязно использовал их и их наивные попытки обрести призрачную свободу для своих низких целей. А они для него были всего лишь пушечным мясом, суррогатным материалом. Суррогатами.

  Чем ближе Клёнов продвигался к Траяну, тем яснее всё понимал. Самое страшное - он до сих пор играет в грязные игры этого Траяна. Он идет к нему, идет на убой, потому что идти больше некуда. Но что он может сделать против? Ведь Траян человек, а он всего лишь суррогат. Но кое-что он может сделать. Те люди охотятся на Траяна. Они называют его Императором. Чтобы его поймать они и выпустили его, суррогата бегать по этим странным и бесчисленным мирам. И он им поможет. Он сдаст им Траяна-Императора, и пусть они делают с этим гадом что захотят. Он отомстит за всё. Что после этого будет с ним самим, Клёнова не волновало. Его жизнь считай всё равно уже конченная.

  Куда же теперь бежать - к Траяну или сразу вернуться к охотнику? Нет, лучше вперёд. Охотник сам его должен найти. Если он сам к нему прибежит, то охотник ему не поверит и заподозрит какой-то обман. Так куда же тогда? До ближайшего населённого пункта, где он достанет карту или даже транспорт и продолжит свой путь дальше. Лишь бы охотник за ним успевал. Раньше это получалось, может и в этот раз он не даст ему отстать.

  ***

  Говоров вначале хотел дать Клёнову немного форы, тем более что тот двигался в правильном направлении к дороге, отмеченной на карте чуть южнее гор. Но потом Виктор вовремя понял, что на дороге Клёнов легко сможет оторваться и уйти от него, стоит лишь сесть на транспорт. Поэтому Говоров решил, что должен нагнать его до дороги. Найти его было легко. Клёнов везде оставлял множество своих следов, как явных, так и скрытых.

  Виктор нашёл беглеца в лесу, когда тот сидел на траве, облокотившись на дерево. Он не видел, как тот подошел тихо сзади.

  - Ну что, набегался? - произнес Виктор.

  Клёнов обернулся, но не удивился, когда его увидел.

  - Что-то ты долго. Заблудился?

  - Нет, но ты бы всё равно не ушёл от меня.

  Клёнов усмехнулся и промолчал. Говоров тоже замолчал.

  - Послушай, я ведь, как и ты, тоже заключенный, - начал Виктор через некоторое время. - Думаешь, мне нравится сидеть здесь, бегать за тобой, убивать вас? Я бы с удовольствием убил тех, кто меня сюда засунул, но не тебя. И мы как два каторжника могли бы договориться. Мы ведь очень похоже, хоть и живём по разные стороны реальности. Тот к кому ты идешь, скорее всего, убьёт тебя, а если я отправлю тебя назад, то ты просидишь в своей колонии всю оставшуюся жизнь и уже больше не сбежишь. Ты хочешь этого?

  Клёнов молчал и опустил голову. Говоров подошёл к нему и сел рядом.

  - Я вот я могу тебе помочь, - продолжил он. - Я могу дать тебе уйти, переправить куда угодно. Например, в твой мир.

  - Моего мира больше нет, - нарушил молчание Клёнов.

  - Ах да, прости. Ну не важно. Я переправлю тебя куда-нибудь еще, где поспокойней, сведу с другими суррогатами.

  - Они убьют меня только за то, что я с вами разговаривал.

  - А кто им расскажет, - усмехнулся Говоров. - Короче, я тебя спрячу.

  - Что ты хочешь взамен?

  - Для начала расскажи мне всё.

  Клёнов начал рассказывать. Про бунт, про беспорядки, про Траяна-Императора. Он рассказал о колонии, о том, как сбежал. Говоров внимательно его слушал, изредка задавая уточняющие вопросы.

  - Да понимаю, - произнес Говоров, когда Клёнов закончил. - Такое пережить.

  - Нет, не понимаешь! - закричал Клёнов. - Я выродок! Я проклятая душа! Из-за меня, из-за моего мятежа погиб весь мой народ! Вы убили их всех! Стерли одним нажатием кнопки! Моя мать, мои друзья, все, кого я знал! Их больше нет! И во всём этом виноват я! Я не знаю, зачем я живу, зачем меня оставили в живых, а не убили со всеми?! Я последний! Я остался один! Зачем?

  - Хочу тебя немножко расстроить, - хмыкнул Говоров. - Ты не совсем виноват в постигшей тебя и твой народ катастрофе. Да, твой мятеж стал последним словом, но он не был причиной перезагрузки, то есть уничтожения твоего народа. Его всё равно бы уничтожили. На это была веская причина.

  - Что ты несёшь? О чем ты?

  - Ты что-нибудь слышал об оружии-молнии?

  Клёнов вздрогнул.

  - Да, кое-что знаю, - уже спокойным голосом произнес Клёнов. - Это оружие, которое может убивать вас, людей в нашем мире. Его изобрел один человек в отместку за убийство своей семьи. Потом ваши его убили, а оружие забрали.

  - Не совсем так, - поправил Говоров. - Человек этот застрелился, а оружие исчезло. Его так и не нашли. И по моей информации именно ты знаешь, где оно находится, а все твои люди, как и твой народ, были уничтожены одним человеком как возможные нежелательные свидетели, которые могут что-то знать о "молнии". Ты же единственный из очевидцев тех событий, оставшийся в живых. Поэтому тебя не убили, а посадили. Поэтому тебе помог бежать Траян и теперь разыскивает тебя. Ему тоже нужна "молния". Потому что только тебе известно, где она находится.

  - Что? Я? - засмеялся Клёнов. - Да кто тебе сказал такую глупость? Я никогда не знал, где находится "молния" и никогда её не видел. Я даже не встречал человека, который ее изобрел. Да я состоял в одной подпольной ячейке суррогатов. Да, я слышал об этом оружии, и мы, как и все принимали участие в его поиске, но безуспешно. Мы так и не нашли это оружие. Вас здорово развели.

  Говоров стоял молча, сильно озадаченный услышанным. Полученная новая информация никак не укладывалась в рамки ранее известного, и потому требовала некоторого осмысления. Всё, что он ранее слышал о Клёнове, оказалось рассеянным как дым. Но кто же тогда врёт - Воронцов, который всё организовал, или Белов, который всё это ему рассказал?

  - Мне очень жаль, что я не тот, кто тебе нужен, - произнес Клёнов, видя оздаченный вид Говорова. - Но я тот, кто я есть. Однако кто тебе рассказал подобную глупость про меня?

  - Это был человек по фамилии Воронцов. Я можно сказать сейчас работаю на него. По его приказу я и бегаю за тобой.

  - Этот Воронцов тебя сильно обманул.

  - И не только меня. Императора тоже. Император не мог знать об обмане, который распространил Воронцов. Именно так Воронцов и хотел поймать Императора, используя тебя и твою легенду как приманку. И Император купился. Не мог не купиться. Он, слыша о "молнии" поэтому просто должен был попытаться её заполучить.

  - Да, нас всех обманули, - продолжал смеяться Клёнов. - Этот Воронцов хорошо всё продумал. Он только из-за этого меня не убил и организовал побег?

  - Наверное, да. Кстати это он тебя сюда посадил. И он приказал уничтожить всех людей суррогатов в твоем мире, оставив в живых только тебя.

  Смех и улыбка мгновенно сошли с лица Клёнова. Теперь его лицо было серьезным и злобным.

  - Кто этот Воронцов? - спросил он.

  - Что-то вроде начальника безопасности всех миров здесь. Следит за порядком, так сказать. А вы суррогаты ему жить не даете. И ты в частности.

  - Чего ты от меня хочешь?

  - Ты должен выдать Императора, - объявил Говоров. - Из-за него всё началось, им и должно закончиться. Если ты этого не сделаешь, то нас обоих закопают. Траяну ты не нужен. Ему нужна информация, которая, как он думает, находиться в твоей голове. Когда он её не получит, то вряд ли оставит тебя в живых.

  - А какая гарантия, что ты сам меня не убьёшь после этого?

  - Ты должен понимать, что в нашем деле и нашей работе никаких гарантий быть не может. У меня ведь тоже нет гарантий, что ты не сдашь меня Императору. Я рискую, но у меня нет другого выхода. У тебя кстати тоже. Но, не смотря на то, что я человек, я тебе не враг. Я ведь не чистильщик. Мои враги там, наверху. Ты к ним не относишься. Так что скажешь?

  - Хорошо, я всё сделаю. Но ты должен сделать для меня ещё одну вещь, - процедил Кленов. - Убей Траяна. Убей эту тварь. И Воронцова. Я хочу, чтобы они оба сдохли.

  - Хочешь отомстить? - рассмеялся Говоров.

  - Это Траян спровоцировал мятеж. Это из-за него всё началось. А Воронцов по твоим словам убил всех моих. Они должны умереть.

  - Но тебя же никто не заставлял бунтовать, в том числе и Император. Ты сам этого хотел. А Воронцов просто твой враг, так чего же ты от него ждал? Вам суррогатам же все время твердят - живите тихо и всё будет хорошо.

  - Тебе нас не понять. Так ты сделаешь это или нет?

  - Боюсь, что нет, - пожал плечами Говоров. - Я ведь всего лишь заключённый. Я заперт здесь и не имею отсюда выхода. К тому же никто ничего не знает об Императоре. Мне просто некого убивать. Что до Воронцова, то его как начальника безопасности всё время охраняют. Я бы к нему на пушечный выстрел не подошел. Но когда все узнают, кто есть такой Император, то поверь мне, от него мокрого места не останется. Он многим насолил и многие хотят его крови и всего остального, что есть в его теле. А до Воронцова дело тоже дойдет. Он стал сильно зарываться в последнее время. Его конец тоже близок, это лишь вопрос времени.

  - Понятно, - вздохнул Клёнов. - Тогда можно считать, что мы договорились. А из-за чего ты сидишь?

  - Из-за того же, из-за чего и ты, - усмехнулся Говоров. - Из-за Императора. Я, как и ты работал на него и также как и ты попался.

  - А что ты сделал?

  - Кое-что взял, но так и не отдал.

  - Так отдал бы и вышел.

  - Нет, не вышел бы. Тогда бы точно меня или убили бы, или заперли здесь на всю оставшуюся жизнь. А так у меня есть шанс выйти на свободу.

  - А что тебе сделал Траян?

  - Ничего. Но он, как и все охотится за мной. И если я его уберу, то одним врагом будет меньше. Ладно, пора идти. Кстати, куда?

  - Мне нужен КПК чтобы свериться с картой, - сказал Клёнов.

  Говоров дал ему то, что он просит. Клёнов взял компьютер в руки и взглянул на экран.

  - Надо двигаться на север гор, но нужен транспорт.

  - Хорошо, транспорт будет, - заверил Говоров.

  Он достал телефон.

  - Белов, это я. Нам нужен транспорт. А то мы на своих двоих далеко не уйдем.

  - Транспорт будет, - ответил Белов. - Но вы в лесу, а я не могу его вам бросить прямо на деревья. Выйдете на открытое место. Там я вам что-нибудь организую.

  - Ну что? - сказал Говоров Клёнову, когда убрал трубку. - Пойдем к дороге. Там будет достаточно места.

  ***

  Говоров и Клёнов шли по лесу несколько часов, пока не вышли к дороге. Она представляла собой обычную наезженную полосу земли без покрытия. По идее в эпоху, когда космические корабли бороздят просторы Вселенной, любой инопланетный транспорт должен был быть как минимум воздушным. И, тем не менее, существовал транспорт и наземный, видимо для грузовых или разведывательных целей. Судя по следам на дороге в основном гусеничный.

  - Почему мы идем пешком? спросил Клёнов и Говорова. - У тебя же есть переместитель.

  - Есть, - подтвердил Говоров. - Но он может перемещать меня только из одного мира в другой, но не внутри. Из одной точки в другую я переместиться уже не могу. Это для контроля моего передвижения чтобы я не был слишком резвым. Я ведь заключённый. Но такие штуки тоже есть, правда используются они редко - только для спецопераций, вроде этой. А вообще, они все незаконны. За их использование обычными людьми сразу штрафуют. Есть они только у соответствующих контор. Вдобавок система сразу засекает возмущения от подобных перемещений и вычисляет себя. Так что лучше идти пешком.

  - Ещё вопрос. Почему мы не убежим одни? У тебя есть переместитель, какой был и у меня.

  - Это ты убежишь, а я в данный момент привязан к креслу и никуда не убегу. Так что приходится действовать иначе. К тому же я уже говорил, если мы переместимся, то это сразу же вычислит система. Именно так я тебя всегда и находил.

  Говоров и Клёнов вышли на дорогу. Её унылый зигзаг поворачивал направо и уходил за горы. Дорога была абсолютно пуста.

  - Здесь ничего нет, - стал возмущаться Клёнов.

  - Само собой нет, - усмехнулся Говоров. - Сначала я позвоню.

  Вдруг в небе раздался сильный гул. Говоров и Кленов подняли головы и увидели в жёлтом небе движущуюся чёрную точку, которая постепенно стала увеличиваться и приобретать форму корабля. Корабль все снижался, был уже отчетливо виден его фюзеляж, двигатели и иллюминаторы.

  - А вот и наш транспорт, - обрадовано произнес Клёнов.

  Говоров не испытывал его оптимизма, а с тревогой смотрел на небо. Его глаза уловили рисунок на борту приближающегося звездолёта - красный ромб. Он показался Говорову очень знакомым. Виктор с напряжением стал думать, где он его видел раньше. Внезапно его голову озарила вспышка памяти - космодром на планете, откуда они сбежали.

  - Бежим отсюда! - крикнул он Кленову. - Это пограничники! Они нас ищут!

  Клёнов, не заставляя себя просить, дважды остановился, но потом заметался.

  - Куда бежать?!

  - Бежим в лес! - подсказал Говоров.

  Вместе они бросились к только, что покинутому лесу. Ворвавшись в чащобу, они со всей мочи понеслись сквозь траву и кустарник, перепрыргивая всевозможные ямы и коряги.

  - Как они нашли нас? - задыхаясь, спросил Кленов.

  - Наверное, нашли наши капсулы, - выдохнул Говоров. - Они ведь были пустыми, значит, мы выжили.

  - И куда теперь?

  - Бежать, - коротко сказал Говоров.

  - Сдавайтесь! - раздался громоподобный голос в небе. - Вам некуда бежать! Мы видим тепло ваших тел!

  Но Говоров и Клёнов продолжали бежать. Сквозь кроны деревьев было видно, что корабль следует прямо над ними.

  - Они видят нас! - крикнул Клёнов. - Нужно что-то сделать!

  - Если они действительно видят тепло наших тел, то надо его убрать, - прокричал Говоров.

  - А как это сделать?

  - Нужна вода! Река или озеро...

  Лес стал кончаться, деревья заметно поредели. В конце концов, Говоров и Кленов выбежали на большую равнину и остановились. Корабль, следовавший за ними, вылетел вперед и стал разворачиваться. Беглецы смотрели на него с обречённым взглядом. Они поняли, что окружены.

  Неожиданно в воздухе на секунду вспыхнул красный лазерный луч и врезался в заднюю часть корабля. Из корпуса сразу повалил задний дым, из двигателя стали вырываться языки пламени, корабль стало шатать в воздухе.

  Красный луч вспыхнул ещё раз. Сейчас он попал звездолёту в левый бок. Этого корабль не выдержал. Потеряв равновесие, он стремительно стал падать и, ткнув носом в землю, перевернулся и рухнул на поле с большим грохотом. В некоторых местах корабль охватило пламя, но взрыва не последовало.

  Вскоре в небе появился источник красных лучей - огромный чёрный шар. Зависнув над рухнувшим кораблем, он на этот раз на более длительное время ударил его лучом. Корабль сразу полностью охватило пламенем, и весь его экипаж, очевидно, сгорел заживо. Чёрный шар, отлетев в сторону, стал приближаться, пока не завис над ними, накрыв чёрной тенью.

   - Что будем делать? - спросил Кленов. - Бежать назад?

  - Ни в коем случае, - предупредил Говоров. Они просто сожгут нас тогда своим лучом. А они не стесняются его применять, мы уже в этом убедились. Но они явно прилетели за нами. Больше здесь просто никого нет.

  Они вышли из укрытия лесных деревьев и встали в центре тёмной тени от корабля. Тот, словно видя это, немного выровнялся, и в его центре зажёгся белый глаз, который стал смотреть прямо на них. Вдруг из этого глаза хлынул яркий свет. Он ослепил обоих беглецов так, что они в бессилии припали к земле, а их сознание на некоторое мгновение перестало воспринимать происходящее.

  ***

  Говоров открыл глаза. В лицо ему бил свет ламп на потолке. Он поднял голову и огляделся. Он лежал на кушетке в комнате из серого металла. На этот раз руки его были свободны. Вокруг больше никого не было. Клёнов исчез.

  Виктор встал. Судя по всему, он находился на том самом корабле в виде чёрного шара. В комнате не было окно или иллюминаторов, только в дальней стене справа находилась синяя двустворчатая дверь.

  Говоров подошел к двери, и она самопроизвольно открылась, спрятав свои створки в нише стены. Виктор вышел в коридор. Он был из такого же серого металла, который шёл по окружности. Вдоль по потолку тянулись белые продолговатые лампы, освещающие путь.

  Виктор медленно пошел по коридору, оглядываясь и прислушиваясь к звукам. Была абсолютная тишина, только чувствовалось, как в недрах корабля где-то приятно урчали двигатели.

  Пройдя дальше по коридору, Говоров уперся в ещё одну синюю дверь, только больше размером. При его приближении она автоматически открылась. Внутри была большая круглая комната. Около её стен по периметру располагалась различная аппаратура для управления, а дальняя стена представляла собой огромный экран-монитор, на котором виднелась чёрная бездна космоса.

  В центре комнаты находился большой круглый стол, за которыми сидели люди в униформе космических войск. Вокруг стола стояли солдаты в чёрных костюмах и шлемами на головах. В руках они держали большие черные автоматы.

  Внимание Виктора привлек человек, сидевший в центре стола. В отличие от других он был не в униформе, а в черном плаще. Его голова была накрыта капюшоном, а лицо до глаз скрыто такой же чёрной маской.

  Увидев Виктора, они дружно посмотрели на него. Несколько солдат направились в его сторону и окружили со всех сторон. Виктор вошел внутрь круглой комнаты, после чего человек в чёрной маске и плаще встал из-за стола и подошел к нему.

  - О, я рад, что вы решили к нам присоединиться, - сказал он. - Мы вас ждали.

  - Где Клёнов? - спросил Говоров.

  - Он к нам присоединится чуть попозже. А пока мне хотелось бы поговорить с вами. Вы должны знать, кто я.

  - Император Траян.

  - Верно. Тогда вы должны уже знать, что мне нужно от суррогата.

  - "Молния".

  - Тоже верно. Когда я узнал об этом оружии, то предпринял ряд попыток его заполучить. Но эта тварь Воронцов просто уничтожил всех свидетелей, оставив только одного. Если бы вы знали, сколько усилий я потратил на то, чтобы помочь ему сбежать. И сколько сил ушло на то, чтобы заставить Воронцова выпустить тебя ловить его. Таким образом, я убивал сразу двух зайцев - получал тебя и его.

  - Я думал, что меня выпустить Воронцова заставила корпорация.

  - И он так думал. Но корпорация уже мало что контролирует. Жизнь Реальности и события в ней давно уже развиваются без участия корпорации. Скоро она отойдет на второй план и окончательно потеряет власть над Реальностью.

  - И она отойдет к тебе.

  - Вполне возможно. Для этого у меня есть козырь. Целых два козыря - суррогат и ты. А для чего мне нужен ты?

  - У меня есть вирус, который может уничтожить Реальность. И может быть, у тебя есть мы, но у тебя нет того, что принадлежит нам - ни "молнии", ни вируса.

  - Забудь о суррогате. Я с ним сам договорюсь, это не твоё дело. Поговорим лучше о тебе. У тебя тоже есть то, что мне нужно. Имея такой вирус, наравне с "молнией" можно будет диктовать свои условия, как корпорации, так и правительству. Поэтому ты отдашь мне его.

  - Нет уж, усмехнулся Говоров. - Ты его не получишь. И ты не сможешь заставить меня отдать его. Только не здесь, не в Реальности.

  - Я знаю. Но также я знаю, что ты с помощью него хочешь выйти отсюда. Поэтому я принимаю твои условия.

  - Не понял, - удивился Виктор. - Что?

  - Ты не ослышался. Я помогу тебе сбежать отсюда.

  В это время открылась дверь, и вошёл Клёнов. Точнее сказать его ввели, за ним шли два солдата. Клёнов также как и Говоров, вначале не понимал, где он.

  - Ты зря надеешься на то, что Воронцов найдет вас и вытащит отсюда. Я прекрасно знаю, что вас обоих он прислал, чтобы выманить меня, а он смог меня арестовать. Но он допустил один просчет. Я не зря выбрал именно эту симуляцию. Она одна из самых больших в Реальности из-за того, что здесь симулируются космические путешествия, а это множество планет. А значит искать вас и меня здесь можно очень долго. И даже если Воронцов засёк ваш сигнал перед полетом, это ему ничего не даст. Здесь существует движение на сверхсветовых скоростях, поэтому за короткое время можно переместиться на много солнечных лет отсюда. При таких расстояниях Воронцов будет искать нас здесь до скончания веков.

  - Почему ты меня не взял раньше? Например, в Третьей Мировой?

  - Это всё суррогат. Он должен был предупредить меня, когда ты появишься, но решил вести свою игру и сам разобраться с тобой. Однако всё вышло из-под контроля, как ты помнишь. В итоге ты чуть его не поймал. Во второй симуляции всё оказалось слишком сложно. Другие суррогаты, Воронцов, корпорация. Плюс ты сработал лучше и перехватил моего суррогата. Поэтому я решил не рисковать и просто помог ему бежать снова. После этого я решил действовать наверняка. Тянуть дальше было нельзя. Я уже терял инициативу. И вот все мы здесь.

  - А что получу я? - спросил Клёнов.

  - Всё, что хочешь, - расщедрился Император. - Я могу дать тебе во владение целую страну или даже целый мир, а твоих людей никто не будет трогать. Ты сможешь делать в нем все, что захочешь. У тебя будут власть и деньги - все, что нужно.

  - Я хочу, чтобы ты убил Воронцова. Это он приказал убить мой народ.

  - Как скажешь. Отдай "молнию", и он первым отправится на тот свет. И весь этот мир будет нашим.

  - Хорошо, я согласен. Я скажу, где она лежит.

  - Нет, не скажешь, а покажешь, - Император пристально посмотрел на Клёнова. - Ты пойдешь вместе со мной. Думаешь, я дурак? Если ты обманул меня, то ты умрёшь прежде, чем успеешь насладиться победой. Ты тоже пойдёшь с нами, - он перевел взгляд на Говорова. - Это чтобы ты снова не потерялся. С помощью "молнии" мы легко освободим тебя. Но если что, мы и без неё справимся. В любом случае я получу то, что хочу.

  Клёнов и Говоров посмотрели друг на друга.

  - Но "молния находится в другой симуляции, - произнес Говоров. - А из этой симуляции все выходы Воронцов уже перекрыл. Как ты нас всех туда протащишь?

  - Ну, я не буду пользоваться как вы переместителем. Его легко засечь. Для этих целей у меня готов пиратский канал связи, который выведет нас напрямую туда, куда нужно. Что ж, раз все в сборе, тогда в путь.

  ***

  Чёрный шар корабля на гиперсветовой скорости нёсся в бездне космоса. Неожиданно корабль замедлил ход. На экране вдали показалось огромное чёрное образование с рваными краями, а радары показывали, что это место всё к себе притягивает, и всасывает.

  - Чёрная дыра, - произнес Говоров. - Это и есть твой канал?

  - Конечно, - ответил Император. - А ты хотел в космосе дверь?

  По мере приближения к дыре корабль неимоверно стало тянуть к ней внутрь, и, в конце концов, потеряв управление, он понесся в чёрную мглу.

  Корабль всё сильнее мчался в полной тьме, набирая скорость. Внешнее давление быстро возрастало, поднимаясь до критической отметки. Вероятно, в настоящей чёрной дыре после попадания туда корабль бы сразу раздавило как скорлупу или случилось бы ещё что, но здесь, превысив предельную отметку, давление за бортом вдруг резко упало до нормального, состояния, а беспроглядная тьма сменилась вдруг дневным светом. Корабль влетел в неизвестную полосу тумана, оказавшуюся на проверку облаками, а сам звездолет очутился в обычном земном небе.

  - Вот и прилетели, - объявил Император. - Этот космолет нам больше не нужен. Здесь и космоса-то нет, а корабль ещё примут за инопланетян. Так что приземляемся.

  Черный шар быстро пересекал синее небо, выбирая наиболее безлюдное и удаленное место для посадки. Им оказалось широкое поле, расположенное между лесом и рекой.

  Чёрный шар, описав зигзаг, завис в воздухе и медленно опустился на молодую только что выросшую траву. К шару из укрытия деревьев тут же стали подъезжать несколько автомобилей. Однако надежды Клёнова на то, что это ненавистный им Воронцов не оправдались. Это были люди Императора, хотя трудно определить, действительно ли это люди или суррогаты. Но, тем не менее, кто бы они ни были, они были на месте.

  - Переодевайтесь! - крикнул Император. - Не пойдёте же вы по улице в скафандрах.

  Солдаты отвели Клёнова и Говорова в другую комнату, где они сняли свое космическое одеяние и облачились в обычную одежду. Солдаты сделали то же самое, переодевшись в обычный камуфляж и взяв в руки автоматы. Лишь Император остался в своём черном плаще и такой же черной маске.

  Вместе они вышли на улицу, где все расселись в подогнанные автомобили. Император, Клёнов и Говоров естественно сели в одну машину, после чего кортеж тронулся с места.

  Когда машины отъехали на достаточное расстояние, сзади раздался странный звук высокой частоты. Говоров обернулся. Их космического корабля в виде чёрного шара на поле больше не было. Видимо Император его стер. Лишь примятая трава свидетельствовала о его былом существовании.

  - Времени терять не будем, - сказал Император. - Воронцов нас ищет, поэтому надо спешить. Куда ехать?

  Кленов сначала молчал, потом посмотрел на Говорова.

  - Банк "Траст - Юнит", - наконец выдавил Клёнов. - Ячейка Љ387.

  - Где ключ от ячейки?

  - Там нет ключа. Есть цифровой код.

  - Какой код? Ну не молчи!

  - 783546.

  - Ну, вот и славно.

  - Только как ты пойдешь в банк в своем одеянии, да ещё с маской на лице? Может, снимешь ее?

  - Нет, - немного подумав, сказал Император. - Ты пойдешь.

  - Я? - удивился Говоров.

  - А с этим какие-то проблемы? Заберёшь "молнию" и принесёшь её мне. И не вздумай сбежать с ней. Я перекрою все выходы из банка, плюс мои люди окружат здание. Кроме того, у меня остается суррогат. Похоже, вы сдружились.

  - Почему ты думаешь, что мне на него не наплевать?

  - Я так не думаю. Просто привожу тебе аргументы. Так что без глупостей.

  Машины подъехали к банку и остановились на парковочном месте.

  - Хорошо, я понял, - произнес Говоров и, открыв дверцу, вышел из машины.

  Виктор огляделся по сторонам. Сбежать действительно будет проблематично. Окна здания высокие, с решётками, на которых, скорее всего, сигнализация. Вокруг банка стоянка, то есть открытое место, где сложно укрыться. Повсюду ходит много охраны. И это не считая людей Императора.

  Поднявшись по мраморной лестнице, Говоров открыл стеклянную входную дверь и вошёл внутрь. К нему сразу подошла красивая девушка в костюме с натянутой улыбкой на лице.

  - Здравствуйте! - прозвучал её мелодичный голос. - Чем могу помочь?

  - Здравствуйте, - натянул улыбку на лицо Говоров. - У меня здесь есть ячейка, и я бы хотел забрать её содержимое.

  - Пройдёмте!

  Девушка повела Виктора по коридору в комнату, где за столом-стойкой находился мужчина средних лет в пиджаке.

  - Здравствуйте, - он поднял глаза и взглянул на Говорова. - Чем могу помочь?

   - Я хочу забрать вещи из своей ячейки, - вновь повторил Говоров причину своего прихода.

  - Какой у нее номер.

  Виктор назвал.

  - Одну минуточку.

  Мужчина стал что-то набирать на компьютере, затем достал широкую толстую тетрадь и раскрыл ее.

  - Распишитесь.

  Говоров расписался и отдал ручку. Мужчина убрал свою тетрадь, затем встал и провел Виктора к бронированной двери в дальнем конце комнаты. После того, как охрана проверила его, Виктора впустили внутрь.

  Стены этой комнаты сплошь состояли из ячеек. Найдя нужный номер, Говоров набрал код, а мужчина в пиджаке извлек из стены длинный ящичек. После этого Виктора отвели в отдельную комнату и оставили с ячейкой наедине.

  Виктор открыл ящичек и взглянул на его содержимое. Перед ним лежало оружие, отдаленно напоминающее ружье, но состоящее из проводов, металлических стержней и стеклянных трубок, выходивших из черного пластикового корпуса. Виктор взял ее в руки и осмотрел. Это была она. Это была "молния". Жаль только, что поддельная.

  А вдруг Клёнов все-таки соврал, и у него сейчас в руках настоящая "молния" - грозное оружие, способное убивать людей в Реальности? Что если этот суррогат действительно знал, где он находилась? Тогда может действительно стоит сбежать? Взять "молнию" и попытаться удрать? Хотя бы попробовать. Его же не станут убивать, он ещё нужен.

  А как же Клёнов? Они ведь договорились. Его было как-то жаль. И Император. Он обещал вытащить его отсюда, а он один и даже с "молнией" ещё неизвестно выберется или нет.

  С другой стороны Император может убить его после побега, когда он будет уже не нужен, тогда может его самого лучше убить. Прямо сейчас. Выстрелить в него "молнией" и дело с концом. Если она настоящая, то ему конец.

  Стоп. А почему Император так легко отправил его за "молнией", зная, что она может его убить? Это он сам знает, что оружие поддельное, но откуда знает об этом Император? А если даже знает, то тогда зачем она ему? Зачем весь этот спектакль? Нет, Император этого знать не мог, иначе не был бы здесь. Тогда почему он не боится "молнии"? она ведь может убить любого человека в Реальности. Человека. Но не суррогата. Неужели Император тоже не человек? Тогда кто он? И Император ли тот, кто сидит сейчас в машине у банка?

  Говоров положил оружие в заранее принесенную сумку и направился к выходу. Теперь следует опять пройти процедуру оформления и расписываться.

  Стоп. Он только что заметил. В банке ни разу не спросили его документов, и даже его имени. Да, он расписался, но никакие паспортные данные не фиксировались. Почему? В подобных местах всегда спрашивают документы, особенно при различных операциях. Что происходит?

  Мысли о побеге у Виктора быстро улетучились. Вокруг происходило нечто странное, и пока он всё не выяснит, лучше не дергаться.

  Выйдя из комнаты, Говоров снова подошел к мужчине в пиджаке.

  - Можно спросить?

  - Да.

  - Почему при оформлении вы ни разу не спросили у меня документы или даже имя?

  - Этого и не требовалось.

  - Не понял.

  - Хозяин ячейки дал указание пускать к ней любого, кто этого захочет и будет знать код. Так что никаких проблем.

  Говоров посмотрел на сумку с оружием, которую держал в руке. Изобретатель "молнии" вряд ли дал бы подобное абсурдное условие. Наоборот, он хотел, чтобы "молния" никому не досталась, и поставил бы максимум защитных средств. Да и никто не стал бы пускать всех к своей ячейке. Вывод напрашивается сам собой - эта "молния" действительно подделка. Хозяин ячейки хотел, чтобы её открыл любой, кто знал код, а его знал только Клёнов. Кто же мутит воду? Клёнов? Воронцов? Изобретатель? А может быть сам Император?

  ***

  Говоров вышел на улицу и направился к припаркованному автомобилю, где его ждали Император и Клёнов. Открыв дверцу, Виктор сел на заднее сидение.

  - Вот твоя "молния", - Говоров бросил черную сумку прямо на руки Императору. - Что дальше?

  - Отлично! - довольный Император раскрыл сумку. - Она настоящая?

  - А я-то, откуда знаю? - пожал плечами Говоров. - Приставь к подбородку и нажми на курок. Проверишь.

  - Смешно, - ответил Император. - Но если серьезно её действительно нужно проверить. Я уже кое-что приготовил.

  - Чтобы проверить "молнию", нужно из неё выстрелить в человека.

  - Вот именно.

  - Ты хочешь выстрелить в меня?

  - Нет, ты мне ещё нужен. Но если что, с тобой я справлюсь и голыми руками.

  - Что ты задумал?

  - Увидите.

  Машина долго петляла по городу, пока не остановилась у неприметного двухэтажного офисного здания.

  - Приехали! - объявил Император. - Выметайтесь.

  Вооружённые люди без церемоний вытащили из машины Клёнова и Говорова и повели их внутрь. Войдя в просторное светлое здание, миновав вестибюль и коридор, они прошли вниз по лестнице, в подвал. Там была не менее просторная комната, разве что без окон. Внутри неё стоял человек, руки которого были прикованы к крюку, торчавшему в потолке. Его рот был залеплен лентой, а глаза завязаны чёрной повязкой.

   - Внимание! - воскликнул Император. - Перед вами находится тот, кто поможет нам, наконец, выяснить, что попало к нам в руки - бессовестная подделка или орудие нашего спасения. Это человек - настоящий человек - пользователь или, как вы ещё его называете, обитатель. Он живет в Реальности, в то время как его тело питают трубками инженеры-техники. Он в отличие от нас испугался и променял настоящий мир на иллюзорный, а потому не достоин уважения. Но это не важно. Важно то, что он, наконец, поможет нам выяснить необходимую нам истину.

  - Что ты задумал?! - спросил Говоров.

  - Сегодня этот пользователь был похищен из своего вириального поместья и привезён сюда. Причина этого поступка, если вам она ещё не понятна, такова. Нам нужен настоящий живой человек для проверки нашего оружия, и он станет нашей мишенью. Мы выстрелим в него, и если он умрет, то это значит, что оружие настоящее, и уже можно будет что-то решать. Но если нет. Если этот пользователь окажется жив, то это меня очень сильно огорчит, и месть моя будет ужасна.

  Император повернулся к Клёнову и пристально на него посмотрел.

  - Если ты меня обманул, то я тебя убью! Но ты умрешь не сразу, нет. Ты будешь умирать долго и мучительно!! Я превращу последние мгновения твоей жизни в месяцы, годы, столетия. Ты проклянешь тот день, когда решил встать у меня на пути! Я засуну эту штуку тебе в глотку, ты слышишь меня?!

  И он потряс в воздухе "молнией".

  - Ну а теперь приступим, - повернулся назад Император и направил оружие на прикованного к потолку человека. - Мгновения истины.

  Человек отчаянно дергался, тщетно пытаясь вырваться из мёртвой хватки наручников на его запястьях. Сквозь ленту на его рту вырывались какие-то невнятные нечленораздельные звуки. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит. Император явно с удовольствием наблюдал на это зрелище, и чувствовалось, что он даже улыбается под своей чёрной маской. Он приставил "молнию" прикладом к плечу, навел прицел на беспомощную жертву и приставил палец к курку.

  Неожиданно Клёнов, стоявший до этого спокойно, вдруг кинулся на охранявшего его человека. Схватив его за руку с зажатым пистолетом, суррогат поднял её вверх, в ответ охранник крепко схватил его за шею. Грянул выстрел. Император обернулся и зло посмотрел на Клёнова.

  - Держите его! С одним справиться не можете!

  Несколько человек бросились к дерущимся, но Клёнов направил руку с пистолетом на них и снова выстрелил. Один человек, замерев на месте, рухнул на пол и замер навсегда, остальные, бросившись в разные стороны, спрятались за выступами стены. Воспользовавшись этой заминкой, Клёнов, изогнувшись, ударил своего противника локтем выше живота. Тот захрипел и резкоослабил хватку. Ударив его ещё раз, Кленов, наконец, вырвался и, не забыв прихватить пистолет охранника, бросился бежать из подвала наверх по лестнице.

  Император в бессилии смотрел на всё это. В руках у него была лишь "молния" - мощное оружие против людей, однако абсолютно безвредное для виртуальных жителей, коим и являлся Клёнов.

  - Идиоты! Ловите его, пока он не убежал! - крикнул он своим подчиненным.

  Наконец замешкавшиеся охранники обнажили свои пистолеты и загремели ногами по лестнице.

  - Он нужен живым! - прокричал Император им вслед и повернулся к Говорову, который не принимал участия в драке. - Не волнуйся. Они его поймают. А я сделаю из него чучело. Но до этого я еще должен всё-таки проверить эту штуку.

  Он снова повернулся к своему связанному пленнику и снова вскинул всё еще зажатое в руках оружие и быстро нажал на курок. Из ствола орудия выстрелила белая электрическая стрела. Но вопреки ожиданиям Императора и Говорова, она не устремилась вперед, а разбившись на множество других стрел и искр, стала пронзать ими всю комнату, всё сгущаясь и обретая форму шара, который становился всё больше с угрожающей скоростью. Оставшиеся в комнате с ужасом наблюдали за электрическим коллапсом. Никто из них не успел убежать или как-то ещё среагировать. Всё произошло очень быстро. Огромный электрический шар быстро вырос до размеров комнаты и поглотил их всех. Говорова ослепил яркий свет, от которого он сильно зажмурился до боли в глазах.

  Когда он открыл их снова, то обнаружил себя в совершенно ином месте. Это не было комнатой или чем ещё, а представляло собой просто пустое белое пространство, которое напомнило ему какую-нибудь загрузочную программу. Вокруг были те же люди, что и оставались в комнате в подвале, только их ещё окружали другие люди в касках на головах. Среди них в обычном костюме стоял один человек. Говоров сразу узнал его - это был Воронцов.

  Император в панике метался из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что происходит. Он явно тоже узнал Воронцова, и это ему сильно не понравилось. Поняв, что всё идет не по его плану, он в гневе набросился на Говорова.

  - Ах ты, предатель! - воскликнул он и бросился на Говорова. Сцепившись в схватке, они упали на пол. Император навалился на Говорова сверху и, прижав к полу, схватил за шею и начал душить. Виктор в ответ схватился одной рукой за шею Императора и начал её сдавливать. Другой рукой Говоров вцепился Императору в лицо и, схватившись за маску, сорвал её с лица Императора.

  Лица у Императора не было. Под маской не было ни носа, ни рта, лишь голая белая кожа, начиная от глаз и заканчивая подбородком. Казалось физически он не смог бы разговаривать, но это только физически, а не виртуально. Несколько секунд, в том числе Император и Говоров замерли от неожиданности и смотрели друг на друга. Первым вышел из оцепенения Виктор. Он приставил свою ногу к груди безликого Императора и с силой оттолкнул его. Император отлетел в сторону и упал на пол, он быстро вскочил на ноги и, уже было, снова направился, но не к Говорову, а к одному из своих людей. Быстро схватив с его пояса пистолет, он взвел курок и приставил его к своему подбородку. Но тут уже среагировали окружавшие их люди в касках. Выстрелив в Императора из непонятных трубок, они мгновенно парализовали его, и он без чувств упал лицом вниз и уже не вставал, так и не успев выстрелить в себя.

  Говоров молча смотрел на тело. К нему подошел Воронцов.

  - Что здесь произошло? - увидев его, спросил Говоров.

  - Всё очень просто, - ответил Воронцов. - Вы попались в мою ловушку, - он посмотрел на тоже попавшего сюда связанного пользователя, которого хотел убить Император. - А этот что здесь делает? Кто он?

  - Пользователь, - ответил Говоров.

  - Пользователь? Как он сюда попал? Выяснить, кто он и отправить отсюда.

  - Где я? - спросил Виктор.

  - У нас. В загрузочной программе. Я знал, что Император будет искать "молнию" и подговорил суррогата привести его в мою западню. Вместо "молнии" я положил туда программу-переместитель. Расчёт был на то, что когда он решит её испытать, то программа мгновенно перенесёт его к нам. Во избежание случайностей телепортатор был сделан взрывным, если Император не будет стрелять сам.

  - Это ты помог сбежать Клёнову?

  - Да. После того, как его оставили в живых, мне пришло в голову использовать его. На эту мысль меня натолкнуло то, что суррогат к тому же ещё и знал Императора, называя его Траяном. Я стал распространять по всем каналам слухи о том, что этот суррогат знает, где находится "молния". Я знал, что эта информация рано или поздно дойдет до Императора. Другое дело, нам было неясно, когда и как он захочет освободить суррогата.

  - Как Клёнов сбежал из колонии?

  - Все очень просто. Чтобы подобраться к суррогату, нужно попасть в колонию. А как это сделать, если там сидят одни суррогаты? Можно конечно через людей, которые изучают их в колонии, но сделать это было непросто. Они все на учете. И тогда Император решил подослать своего суррогата. Собственно, это был модифицированный суррогат со встроенной программой взлома, которая должна была пробить электронную оболочку колонии. Чтобы попасть в саму колонию суррогат стал совершать самые разнообразные странные и удивительные поступки, желая заинтересовать нас, и как бы намеренно был пойман живым. Но этого было недостаточно. Суррогатов много, всех не посадить, поэтому в колонию сажали самые ценные и любопытные экземпляры. И хотя суррогат Императора старался, не было уверенности, что его именно посадят, а не пристрелят. Но как этого избежать? Где гарантии того, что его именно посадят? Как сделать так, чтобы суррогат попал именно в колонию? И вот тут Император допустил просчёт. Чтобы добиться своей цели он задействовал свои связи. Мы сразу заметили эту попытку. Ведь зачем кому-то намеренно сажать суррогата в колонию? Смысла нет. Однако проверка этих связей результата не дала. Один попросил другого, другой третьего, третий еще кого и так далее. Все эти "просьбы" терялись в море контактов, которые возможно намеренно сгустил Император. Тогда мы надавили на этого засланного суррогата, и он признался, что его действительно прислал Император.

  - Откуда вы знаете, что он не врёт?

  - Он назвал Императора не Императором, как мы, и не Траяном, как Кленов, а Филином. Это редкое, но также одно из имен Императора. Если бы суррогат хотел ввести нас в заблуждение, то назвал бы его более известным именем.

  - И что он должен был сделать?

  - Он должен был попасть в тюрьму, найти там Клёнова и помочь ему бежать. На всё вместе с внедрением давался месяц времени, по истечении которого суррогат бы самоликвидировался при помощи встроенной в него программы. В случае успеха он должен был привести Клёнова к Императору, где программа блокировалась. Мы не стали ему мешать и разрешили действовать, а сами договорились с Клёновым, что он сдаст Императора, а взамен получит свободу. Без Императора Клёнов нам был не особо интересен. Он ничего больше не знал, и мы могли себе позволить его отпустить. На свободе гуляет полно суррогатов. Одним больше, одним меньше. Клёнов согласился. Но сразу же после побега у суррогата-проводника истёк срок, и он погиб. Клёнов сбежал, но остался один предоставленным самому себе.

  - Он ничего мне об этом не рассказывал...

  - Ещё бы, это был его козырь. Кстати, где он сам? Что-то я здесь его не вижу.

  - Его здесь нет, - ответил Говоров. - За несколько минут до взрыва он сбежал от Императора, испугавшись разоблачения. Поэтому твой переместитель его не захватил.

  - Ты опять его упустил, - усмехнулся Воронцов. - В который раз.

  - Если бы ты не устраивал свои наполеоновские игры, Клёнов давно бы уже находился в колонии. Он был у меня в руках, ты сам не захотел его забирать, помнишь?

  - Ладно, ладно. В конце концов, мы обещали ему свободу, и он её получил. Пусть уходит куда хочет. Главное, что мы взяли его. Великий и ужасный - Император.

  Воронцов и Говоров подошли к лежащему Императору.

  - Хорошо, что потеряв сознание здесь, ты теряешь его по настоящему, - произнес Воронцов. - Когда он очнётся, всё будет кончено.

  - Кто он? - спросил Говоров.

  - Мы сейчас это выясним.

  - Как?

  - Очень просто. К этой загрузочной программе подключены только трое - ты, я и Император. Все остальные - и его и мои люди - это суррогаты. Поэтому один из тех, кто сейчас сюда подключен, и есть Император. Осталось лишь проследить сигнал и найти источники подключения всех троих - я это я, ты это ты, а вот третий и будет Император.

  У Воронцова зазвонил телефон. Он взял трубку и приставил её к уху. Молча выслушав все с мрачным лицом, Воронцов убрал телефон.

  - Мне только что сообщили, - сказал он. - К этой загрузочной программе подключены не трое, а только два человека - я и ты.

  - Но тогда это получается...

  - Это получается, что Император кто-то из нас двоих - я или ты. Но так как я не он, это означает, что Император - это ты.

  - Что?! - возмутился Говоров. - Но я не он.

  - Неужели?

  - Посмотрите! - попытался возразить Виктор. - Вот он я стою, а вон лежит Император. Как я могу быть в двух местах одновременно?

  - Расщепление проекции, - холодно заметил Воронцов. - Сигнал, идущий от мозга, расщепляется на две части, но более слабые, и каждая из этих частей управляется одной проекцией, а все две одним человеком. Получается один человек - две проекции. Это очень сложно в основном из-за координации движения, но возможно. Главное, чтобы эти проекции были рядом друг с другом, чтобы ими было легче управлять. А ведь помнится, Император всегда находился рядом с тобой.

  Солдаты-суррогаты словно по команде подняли своё оружие и обступили Говорова со всех сторон. Виктор слегка попятился. Но бежать здесь было некуда. Несколько солдат снова приготовили свои трубки и навели их на Говорова. Он почувствовал, как в него что, то впивается, после чего потерял сознание.

  ***

  Воронцов и Говоров стояли у стекла, за которым находился Император. Он сидел на лавке, сложив руки на коленях, опустив свою безликую голову вниз и направив свой взгляд в пол.

  - Это не Император, - произнёс Воронцов, смотря сквозь стекло. - Это его двойник. Император вообще здесь не появлялся сам. Он просто скопировал свою проекцию, сделав двойника, или воспользовался готовой модификацией и послал его забрать "молнию". Мы проверили твой сигнал - он целый от начала до конца. Это не проекция Императора. Это не он.

  - А где настоящая "молния"?

  - У меня её нет, и никогда не было, - вздохнул Воронцов. - Её изобретатель застрелился на моих глазах, так и не сказав, где она. Мы обыскали всё, но ничего не нашли. А после того мятежа суррогатов я решил убить двух зайцев одним махом и, чтобы обезопасить людей и Реальность, отформатировал симуляцию уничтожив всех, кто мог хоть что-то знать о "молнии". Так что "молнии" больше не существует. Её просто нет. Уже больше никто не знает, где она. Я же использовал информацию о ней для того, чтобы добраться до Императора. Но он опять ускользнул от нас. Увы. Всё зря. Вся эта операция, вся эта беготня, вся эта катавасия. Он снова от нас ушёл, словно призрак. Он до конца остался верен своей осторожности и даже за "молнией" и тобой пошёл не сам.

  - Не думаю, что это только осторожность. Он знал. Знал, что его ждёт ловушка. И не просто знал, а знал, что точно не сможет вас обмануть. Откуда? Тут только два варианта. Или его кто-то предупредил, или Император из тех, кто знал об операции.

  - Пожалуй, ты прав, - задумчиво произнес Воронцов. - Но о ней знало ограниченное число людей. Ты, я, ну может Белов...

  - Корпорация, ваше начальство, утечки от него, - продолжил Говоров. - Набирается не так уж мало народа.

  - Да, но мало кто знал, какую я ловушку устроил Императору. Он, конечно, здорово всё придумал, чтобы от меня скрыться, и ему бы это удалось, если бы не моя западня. Но он знал о ней, иначе, почему не захотел сам воспользоваться своим роскошным планом, а прислал двойника? Об этой ловушке даже ты не знал, знал только я.

  - И Клёнов, - заметил Говоров. - Вы ему сами об этом сказали, иначе он бы не вёл Императора в ловушку.

  Воронцов замолчал и поморщился.

  - Кстати о нём, - сказал он после паузы. - Ты должен его вернуть.

  - Но зачем? Он уже отработанный материал и больше не нужен. Вы же сами сказали.

  - Я знаю, что я сказал, но этот суррогат слишком много знает. Опасно оставлять его на свободе, к тому же в его родной симуляции. С тем, что он теперь знает о нас, людях, он с легкостью снова устроит мятеж.

  - Вряд ли он способен на него после того, что с ним случилось.

  - Не важно. Верни его в колонию, но если не сможешь - убей его. Он больше не должен от тебя уйти.

  Говоров вновь взглянул на безликого двойника Императора.

  - Что будет с ним? - спросил он у Воронцова.

  - Он умирает. В нём, как и в суррогате, помогавшем сбежать Клёнову, стоит программа самоуничтожения, и скоро она придет в действие. Его срок истекает.

  - Он знает, кто Император?

  - Да, скорее всего, но он ничего не говорит. Мы даже скопировать его для дальнейшего исследования не сможем - на нём стоит противокопийная защита. Взломать её мы уже не успеем, но даже если бы успели, он скопируется вместе с программой самоуничтожения. Так что остается развести руками.

  Двойник Императора продолжал, не шевелясь, сидеть на своем месте, смотря в одну точку на полу. Неожиданно он повалился на бок. В камеру к нему вбежали люди. Они подняли его на руки, вынесли в коридор и положили на пол, где пытались оказать помощь. Но было поздно. Лжеимператор стал бледнеть на глазах. Через несколько секунд он покрылся клетками и растаял прямо у них на руках.

  ***

  Клёнов бежал по лестнице из подвала и слышал сзади топот вражеских ног. Добежав до последней ступени, он бросился к выходу, но около двери стояло два человека из охраны. На ходу Клёнов вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Охранники упали замертво, а он пробежал между их трупами и выскочил на улицу.

  Вначале Клёнов бросился к автомобилю, на котором они сюда приехали, точнее их привезли, но навстречу ему уже бежали еще охранники, видимо услышавшие выстрелы. На секунду Клёнов остановился и огляделся, после чего побежал в сторону. Больше машин рядом не было, и он выбежал на дорогу.

  Сзади опять послышались удары ног по асфальту и злые выкрики. Прозвучало несколько выстрелов, но они были не в него, иначе бы достигли своей цели, а в воздух. Не оглядываясь назад, Кленов продолжал бежать.

  Вдруг впереди на дороге появился автомобиль. Увидев машину, Клёнов не раздумывая, бросился ей на встречу. Раздался визг тормозящих шин. Машина слегка толкнула Клёнова, но он, быстро встав, открыл дверцу и влез в салон.

  - Кто вы?! Помогите! Что вам от меня нужно?! - раздались вопли молодой женщины-водителя.

  - Поехали! Быстро! - прокричал Клёнов, тыкая в неё своим пистолетом, хотя в нём уже не было патронов.

  Не дожидаясь её реакции, он сам повернул ручник и нажал на педаль газа. Машина тронулась и поехала. Впереди показались гнавшиеся за Клёновым люди. Несколько из них также бросились навстречу несущемуся автомобилю. Женщина-водитель закричала и попыталась нажать на тормоз, но Клёнов не дал ей этого сделать. В итоге машина на полном ходу сбила их и поехала дальше.

  Сзади послышался визг колес. В зеркало Клёнов увидел, как оставшихся людей подобрал подъехавший автомобиль, который двинулся за ними. Клёнов быстро остановил машину и, открыв дверцу, вытолкал упиравшуюся женщину-водителя на улицу, после чего сам сел на её место и поехал. В зеркале заднего вида он видел, как женщина попыталась остановить гнавшийся за ним автомобиль, но тот чуть не сбил её. Он всё приближался, его максимальная скорость была явно выше, чем у машины Клёнова. Чтобы хоть как-то оторваться Клёнов стал петлять по городу, сворачивая с одной улицы на другую. Но это слабо помогало. Автомобиль погони неотступно следовал за ним.

  Впереди Клёнов заметил огромный грузовик. Не раздумывая, он бросился наперерез. Водитель грузовика чтобы избежать столкновения затормозил и одновременно вывернул руль. Многотонная машина замедлила ход, после чего её стало заносить в сторону, в результате чего она перевернулась, похоронив под собой несколько машин. Продолжая при этом по инерции двигаться, опрокинутый грузовик продолжал подминать под себя едущие автомобили. Не избежала этой участи и машина преследования. Врезавшись на полном ходу в грузовик, она превратилась в груду металлолома.

  Оторвавшись, наконец, от погони, Клёнов задумался - а куда теперь ему ехать дальше? И хотя это был его мир и его город, идти ему было некуда. Всех, кого он знал, больше не существовало, он сам их убил. Теперь это уже другая жизнь для него.

  И всё же Клёнов решил посмотреть на свой дом и тех, кто теперь там живет. Он подъехал к своему подъезду, остановился и вышел из машины. Всё казалось таким же, как и прежде. Высокий дом из красного кирпича, поблескивающий окнами, рядом справа детская площадка с разнообразными и разноцветными качелями лавочками, турниками и лесенками и песочницей в центре. Справа стояли многочисленные автомобили жильцов дома и не только. По тротуару гуляли женщины с колясками, заботливо смотрящие на своих чад. На лавочке у подъезда сидели бабушки, зорко следя за всеми входившими и выходившими. Ничего не изменилось. Но от всего этого его отделяла пропасть. А ведь прошла какая-то пара месяцев. Так мало, и в то же время так много.

  Мимо прошла женщина, державшая за руку двух детей - мальчика и девочку. Что-то показалось Клёнову знакомым в этой картине. Может потому что когда-то у него тоже была жена и двое детей. Клёнов зачем-то пошёл за этой женщиной, стараясь её обогнать, чтобы увидеть ее лицо. Заметив позади себя подозрительного мужчину, она обернулась сама. Клёнов застыл от изумления и радости. Он подбежал к женщине.

  - Катя? Это ты? Как я рад тебя видеть! Я по тебе очень соскучился! По вам всем! Ты не представляешь, что мне пришлось пережить, но это не важно. Я думал, что навсегда вас потерял. Я люблю тебя Катя! И вас тоже! - Клёнов наклонился к детям. - Как я рад, что вы живы.

  Женщина, слушая это, удивленно молчала, крепче прижимая к себе детей.

  - Извините меня, пожалуйста, - медленно пролепетала она. - А кто вы?

  ***

  Клёнов сидел на скамейке перед своим бывшим домом со скорбным выражением лица. Его взгляд отрешенно смотрел в никуда, в пустоту. К нему подошёл Говоров.

  - Я знал, что тебя здесь найду

  Клёнов не удивился его приходу и промолчал. Он даже не поднял головы.

  - Можно присесть? - спросил Говоров.

  Клёнов опять промолчал. Тогда Виктор сел рядом без разрешения. Некоторое время они просто сидели и молчали, смотря вперед.

  - Они меня не помнят, - первым нарушил молчание Клёнов. - Они меня совсем не узнают. Моя жена, дети. Я думал, что их больше нет, и я их не увижу, а они живы. Но они меня не помнят.

  - После перезагрузки все люди здесь, - Говоров решился назвать модулей и суррогатов людьми. - Так вот, все люди здесь были уничтожены. Но создавать новых и расселять их по вашему миру, придавая им нужные функции, слишком хлопотно. Поэтому просто была восстановлена прежняя конфигурация системы из резервного копирования. Люди, жившие здесь, были восстановлены со своими мыслями, делами, семьями. Разумеется, кроме вас, бунтарей и суррогатов. А вся информация о вас и ваших близких была удалена. Теперь они живут своей жизнью. Ты для них чужой.

  - Я не могу жить без них!

  - Тебе надо было думать об этом раньше, когда ты шёл на мятеж. Между ним и семьей ты выбрал первое. Так чего же ты теперь хочешь?

  - Ты можешь что-то сделать? Я знаю, ты можешь.

  - Нет, - отрезал Говоров. - Забудь о них. Ты для них умер, а они для тебя. Лучше уедь куда-нибудь подальше. Заведи новую семью. С документами и остальным я помогу.

  - У меня уже есть семья! - возразил Клёнов. - Моя семья!

  - Послушай, это тебе ничего не даст.

  - Зачем ты приехал?! Забрать меня назад в колонию? Убить меня? Делай что хочешь, мне уже всё равно. У тебя есть пистолет? Дай мне его, я лучше сам застрелюсь!

  - Я тебя очень хорошо понимаю. Этот мир вообще очень странный. Я имею в виду не только ваш мир, а мир вообще, жизнь, Вселенную. Думаешь, я год назад думал, что буду драться с людоедами, летать в Космосе и носиться за суррогатами? Такова жизнь, чтоб её. Но несмотря на все наши потери мы должны идти дальше хотя бы для того, чтобы сломать зубы нашим врагам, доказать своей судьбе, что нас не сломить и не остановить. Мы должны победить. Ты ещё можешь построить свою жизнь. Новую жизнь. Только забудь всё. Забудь суррогатов и сам перестань им быть. Забудь меня, забудь нас, людей. Забудь Императора, забудь "молнию", забудь Воронцова. Всех забудь. Начни с чистого листа.

  - Если бы у меня была эта "молния", - произнес Клёнов. - Я бы нашёл, куда её применить. Я бы убил Воронцова и Императора. Это они во всём виноваты.

  - Месть тебе ничего не даст, уж я точно знаю. К тому же, нет больше ни Императора, ни "молнии", а до Воронцова тебе никогда не добраться.

  - Так зачем ты пришел?

  - Чтобы забрать тебя или убить, если не получится. Но я этого делать не буду.

  - Тебя накажут. Воронцов.

  - Не думаю. Воронцов ни за что не подумает, что я вожу дружбу с суррогатом. Для него ты всего лишь виртуальный мусор, и он ни за что не догадается, что остальные могут думать не так. Поэтому я оставлю тебя в живых и на свободе, но ты должен исчезнуть. И не приезжай сюда больше. Если я тебя нашёл, то найдут и другие. К тому же так ты подставляешь свою семью, их могут использовать, чтобы выманить тебя, если узнают, что ты сюда ездишь. Так что оставь их. Так будет лучше для всех.

  - И что я буду делать?

  - Я уже сказал. Уезжай. Спрячься. Затаись на время. Попробуй начать жизнь заново. Но если ты ещё хочешь повоевать. Я не могу заставить тебя выбирать. Поэтому если хочешь, то жди. Я тебя найду, ты мне еще пригодишься. А пока уезжай. В машине есть деньги, документы. Скройся пока. Удачи.

  Говоров протянул ключи Клёнову. Клёнов взял их, потом медленно встал со скамейки и сел в машину стоящую рядом. Перед тем, как уехать, он просигналил Говорову. Тот помахал ему рукой, после чего встал и вытащил телефон.

  - Алло, такси?..

  Клёнов отойдя на некоторое расстояние и убедившись, что Виктор на него не смотрит, засунул руку себе в карман и вытащил оттуда предмет. Это был оставшийся переместитель.

  Часть 6: Становление.

  ***

  За много лет до этого.

  Николай Иванович Кузнецов стоял в полумраке затемнённой комнаты и о чём-то думал. Свет давал лишь огромный мерцающий экран, висевшей на стене, на котором был изображён человеческий силуэт в трёхмерной проекции. Кузнецов был одет в костюм странного вида. Всё его тело покрывали схемы и небольшие чёрные прямоугольные коробочки, равномерно прикреплённые вдоль туловища. Голову Кузнецова покрывал такой же чёрный шлем, из-под которого было видно только лицо. Внешне он больше напоминал экзотического робота, чем человека.

  Кузнецов сделал один шаг, и в ту же секунду человек на экране повторил его движение. Кузнецов сделал ещё шаг и совершил мах руками, экранный двойник сделал то же самое. Наконец Кузнецов встал и почесал голову, хотя она была ещё в шлеме. Двойник почесал свою. Неожиданно в комнату вошла молодая девушка в деловом костюме.

  - Николай Иванович, не забудьте, через двадцать минут у вас встреча с инвесторами.

  - Хорошо, Ирочка.

  Ирочка удалилась. Кузнецов снял свой шлем с головы. Двойник на экране совершил жуткую вещь, отсоединив от своего тела всю голову и взяв её в руки. Кузнецов взял в руки пульт управления, и экран погас вместе с безголовым двойником.

  Через двадцать минут Кузнецов, облачённый в деловой костюм, находился в конференц-зале, где за одним столом собралось множество людей. Все они пришли послушать Кузнецова.

  - Господа, - начал Кузнецов. - Все вы работаете в тех или иных компьютерных сферах, поэтому вы и собрались здесь за одним столом. То, что я хочу предложить вам, касается всех вас и возможно изменит нашу жизнь в ближайшее время. Все из вас слышали о так называемой виртуальной реальности. А что это такое? Это имитация реальности на компьютере. Но что такое виртуальная реальность на сегодняшний день? Это экраны компьютеров, имитирующих лобовое стекло автомобиля, это виртуальные шлемы с теми же экранами на глазах и имитирующих человеческое зрение. Однако это ещё не настоящая виртуальная реальность. Это всего лишь её дешёвая имитация. Это пыль в глаза. Фикция. Представляете, я сегодня стоял в виртуальном костюме, имитирующим мои движения на экране. Сам я был похож на пугало, обвешанный чувствительными диодами и гравитационными стабилизаторами. Это не выход. На сегодня виртуальная сфера имеет примерно такое же примитивное развитие, как и космическая сфера, не уходящая дальше орбитальных полётов одноразовых кораблей и болтающихся на орбите космических станций размером с собачью будку. Так что же делать? Как будет развиваться освоение космоса, я сказать не могу, но уже сейчас предложу вам направление развития в сфере виртуальной реальности, компьютерных игр и развлечений на ближайшие пятьдесят лет.

  Среди вас находятся представители многих компьютерных отраслей - программирования, создание компьютеров, разработка компьютерных игр, и думаю, вас заинтересует мой проект "Становление" - создание настоящей, полноценной виртуальной реальности.

  Кузнецов сделал паузу, давая сидящим в зале немного переварить услышанное и подумать. Вокруг послышался удивлённый ропот, местами даже смешки.

  - Представьте себе, - продолжил Кузнецов. - Человек спокойно лежит или сидит в кресле, не двигаясь. Он словно спит, однако, это не так. Его разум, его сознание находится в компьютерной системе, где человек живёт полноценной жизнью и может делать всё, что захочет. Мы будем воздействовать на участок мозга, который не даёт во сне человеку двигаться. Человек не сможет шевелиться, но будет в абсолютном сознании в виртуальной реальности.

  - Но это невозможно, - наконец не выдержал один человек. - Технически невозможно. На развитие технологий до подобного уровня нам понадобится ещё лет пятьдесят, если не все сто.

  - Меньше, - улыбнулся Кузнецов. - На много меньше. Но о конкретных сроках чуть позже.

  - Чтобы такое было возможно, нужно влиять на определённые участки головного мозга, - высказался второй представитель. - А для этого понадобится делать трепанацию или сверлить череп, чтобы добраться до него.

  - Никому не понадобится сверлить ничьи головы, - заверил Кузнецов. - Есть и другой способ считывания информации из мозга человека. Известно, что от мозга отходят особые лучи-волны, они же могут быть им приняты. Их можно сравнить с электромагнитными, только это не они. Именно этим объясняются такие явления как телепатия, гипноз, экстрасенсорика. Кроме того, вокруг тела человека существует биополе, как вокруг электроприборов электромагнитное поле. Зная эти вещи можно придумать, как бесконтактно влиять на сознание человека. Для этого необходимо создать вокруг головы человека энергетическое поле, которое позволит улавливать мыслительные процессы и передавать полученную информацию в компьютер и обратно. Разумеется, сам мозг не способен перерабатывать числовой компьютерный код в визуальные образы, для этого понадобится специальный цифровой кодировщик. Обеспечив двусторонний проход сигнала между мозгом и компьютером, мы создадим сознанию человека войти в компьютерную систему. Это будет подлинное виртуальное пространство, целый мир. Новая реальность.

  - Не хочу вас оскорбить, - высказался один из сидящих в зале. - Но всё, что вы сейчас произнесли - ненаучная фантастика, если не сказать больше - бред.

  В зале послышались одобрительные возгласы. Кузнецов лишь смущённо улыбнулся.

  - На сегодняшний день это действительно фантастика, - подтвердил он. - Но при должном вложении результаты не заставят себя ждать. У меня есть вся необходимая техническая документация, и ваши специалисты, если угодно, хоть сегодня могут с ней ознакомиться, чтобы лучше понять, о чём я говорю.

  - Допустим, вы правы, - высказался другой оппонент. - Сколько времени на это уйдёт?

  - Десять лет.

  В зале сразу же послышалось недовольное роптание.

  - Боюсь, это слишком много, господин Кузнецов. Мы не можем ждать прибыли целых десять лет. Какая-то отдача нужна будет уже сейчас.

  - Десять лет уйдёт на то, чтобы создать всю систему, - пояснил Кузнецов. - Но первые результаты будут уже через год. Представьте игрока, который сможет полностью погрузиться в игру, стать её частью, её реальным участником.

  - Но если человека убьют в игре, не вызовет ли это поражение мозга, с которым будет происходить информационный обмен?

  - Для этого будут установлены специальные фильтры. Он может умереть хоть сотню раз без каких-либо последствий. Конечно, для всего этого придётся полностью поменять подход к созданию компьютерных игр, но на первоначальном этапе можно использовать старые, то есть имеющиеся сегодня. На ваших столах есть документы с обозначенными суммами вложений. Не спорю, цифры большие, но ручаюсь, они окупятся с лихвой.

  Представьте, что чтобы попасть в другую страну не надо будет никуда ехать. Можно будет без риска для жизни и здоровья заниматься спортом, гонять на машине, лазать по горам, сражаться на войне. И никакой опасности для жизни. Также можно будет, не нарушая закон излить свою жажду агрессии и разрушения - а это позволит существенно снизить уровень преступности. Конечно, первоначально виртуальный мир будет достаточно шаблонным, но даже такой он принесёт существенную прибыль. Со временем виртуальная реальность будет развиваться, расширяться. Она станет сложнее, совершеннее. Только подумайте, сколько денег это может принести.

  - Да вы просто сумасшедший! - прервав Кузнецова, высказался один из инвесторов. Я долго терпел этот ваш бред, но теперь с меня довольно. Вы обычный сказочник-пустослов.

  Он вышел из-за стола и демонстративно направился к выходу. Следом за ним как по команде встала и вышла большая часть сидевших. Однако некоторые остались на своих местах.

  После конференции Кузнецов заперся в кабинете и молча стоял, задумчиво смотря в окно. В дверь постучали. Кузнецов открыл её, и в кабинет вошла Ирочка.

  - Николай Иванович, вы в порядке? - спросила она. - Вы уходили такой расстроенный. Это из-за провала вашей конференции?

  - Всё хорошо, Ирочка, не беспокойтесь, - вздохнул Кузнецов. - Просто я думал, что результаты будут несколько иными. Тех денег, что нам предложили, не хватит даже чтобы начать. Что ж, будем работать с тем, что есть, может, потом найдём остальные средства.

  - Просто ваш проект был слишком фантастическим.

  - Это неизбежное будущее. Не мы так другие.

  - Да, но сейчас речь не об этом. Где вы найдёте спонсоров для своего проекта? Даже правительство назвало его авантюрой.

  - Да, я знаю, - тяжело вздохнул Кузнецов.

  Ирочка ушла, но через некоторое время вернулась

  - К вам пришли, - произнесла она.

  - Впусти.

  В кабинет вошёл средних лет мужчина. Кузнецов узнал его, он был на конференции, но ничего не говорил, хотя и просидел до конца.

  - Здравствуйте, меня зовут Сергей Валерьевич, - представился гость. - Меня зовут Ведимов Глеб Петрович. Я представитель одной небольшой компании, и должен сказать, ваш проект нас сильно заинтересовал. Мы думаем, что он очень перспективен.

  - К сожалению, далеко не все считают так же, - горько усмехнулся Кузнецов.

  - Именно за этим я здесь. Мы готовы полностью оплатить ваши первоначальные изыскания, ну а дальше по мере результатов. Если они нас удовлетворят, то объём средств, вложенных в вас, будет увеличен.

  Глаза Кузнецова округлились от удивления, но всё же он смог взять себя в руки.

  - На каких условиях вы готовы сотрудничать? - еле сдерживая волнение, спросил Кузнецов.

  - О, у нас ещё будет время всё обсудить, - потёр руки Ведимов. - Кроме того, нам понадобится вся техническая документация и планы ваших действий. Мы должны удостовериться, что ваш проект не пустышка.

  - Да конечно, вы получите всё необходимое, - заверил Кузнецов. - Но когда я получу обещанные деньги?

  - Прямо сейчас.

  ***

  Десять лет спустя.

  - Николай Иванович, совет директоров уже собрался, - произнесла Ирочка. - Ждут только вас.

  - Хорошо, я уже иду, - буркнул Кузнецов, вставая с места.

  Когда он вошёл, недовольное шушуканье собравшихся за одним столом людей закончилось.

  - Прошу меня простить за опоздание, - поднял руку Кузнецов. - У меня были дела. К тому же я не могу понять, зачем нужно было собирать внеочередное заседание?

  - Мы здесь собрались из-за вас, господин Кузнецов, - встав из-за стола, недовольным тоном произнёс Ведимов. - Позвольте вас спросить, почему вы отказались работать над проектом "Бессмертие"?

  - Потому что бессмертие - это химера, - надменно произнёс Кузнецов. - А электронное бессмертие тем более. Вы хотите, чтобы мы загнали себя в виртуальную клетку, из которой не будет выхода. Подумайте сами, вся наша жизнь будет зависеть от компьютерных и виртуальных ресурсов, и править нами будет тот, кто станет ими владеть. Мы потеряем свободу и подчиним себя новым богам. Я не для того создавал Реальность, чтобы люди туда себя загоняли, как это вы делаете с ними сейчас.

  - Позвольте заметить, господин Кузнецов, что виртуальное бессмертие - основное направление, в котором мы были заинтересованы с самого начала. Уже возможно сканирование мозга и переписывание его на компьютер. До бессмертия остался буквально один шаг.

  - Сканирование мозга ещё до конца не доработано. Зачастую испытуемые сходят с ума или умирают. И с чего вы взяли, что раз биологический человек не живёт вечно, то виртуальный проживёт дольше?

  - Вопрос доработки сканирования мозга - это всего лишь вопрос времени, - надменно произнёс Ведимов. - А проблема виртуального бессмертия упирается только в вопрос программирования. Учёные за всю историю так ничего и не смогли сделать с биологическим старением. Однако в отличие от них мы добились потрясающих результатов. Теперь впору сделать следующий шаг, последний. Но вы, господин Кузнецов, отчего-то не хотите его делать. Почему? Вы могли доработать сканирование мозга ещё несколько лет назад, вы можете виртуальные сканы мозга, доведя их до совершенства и сделав бессмертными. Но вы отказываетесь делать это! Признайтесь!

  - Я создавал виртуальную реальность на благо человечества, а не для того, чтобы рыть ему могилу! - чуть не кричал Кузнецов. - Но вы, ваша компания, стремитесь только к деньгам и, главное, к власти, безграничной власти. За эти десять лет, что я с вами сотрудничаю, вы превратили моё детище в какого-то монстра, поглощающего людские души. На улицах уже не встретишь людей, потому что всё свободное время они проводят в виртуальной реальности. Но вам этого мало. Вы хотите чтобы они полностью поселились в компьютерной системе, именно это ваша конечная цель - полностью поработить и захватить человека. Но знайте - у вас ничего не выйдет. С этой минуты я отказываюсь вам подчиняться. Вы правы, я не хочу и не буду дорабатывать сканирование мозга и заканчивать проект "Бессмертие". Раз оно вам так нужно, разбирайтесь сами. Я должен был сделать это много лет назад, но я хотел завершить своё творение. Теперь я ухожу.

  - Позвольте заметить, господин Кузнецов, - недовольно произнёс Ведимов. - Вы не можете просто так уйти и нас бросить. Вы работаете на нас и связаны с нами контрактными обязательствами.

  - Чихал я на них! - сплюнул Кузнецов. - Вы всё равно ничего не сможете со мной сделать. Мне принадлежит 53% акций владения серверами виртуальной реальности. Я в состоянии заблокировать любое ваше решение. Прощайте!

  Кузнецов развернулся и направился к дверям, однако путь ему перегородили два лысых амбала, которые схватив его за плечи, силой поволокли его и вернули на место.

  - Нет, пока вы не можете от вас уйти, господин Кузнецов, - сверкнул глазами Ведимов. - Вы правы, мы за эти годы скупили 47% акций Реальности у других держателей, но чтобы полностью владеть ею, нам был нужен контрольный пакет. Вы, тем не менее, оказались проворнее и заполучили в свои руки целых 53% акций. Чтобы мы не заметили, вы распределили их мелкими частями по многим подставным фирмам. Однако мы отслеживали каждый ваш шаг. В одном вы ошиблись, господин Кузнецов. Одна из фирм, на которую вы перевели 4% акций, на самом деле является подставной нашей фирмой, и теперь эти 4% также находятся у нас. Поэтому ваши сведения немного не верны. У нас находится контрольный пакет акций виртуальной реальности - 51%, а вот у вас всего лишь 49%. Вы в проигрыше.

  Услышав это, Кузнецову стало плохо, и он сам уже без удержания опустился на кресло. В глазах его помутнело, а в грудь раздуло от внутренней боли. Это был конец.

  - Теперь вы в нашей власти, господин Кузнецов. Вы будете делать все, что мы прикажем.

  - Нет, - нашёл в себе силы сказать Кузнецов. - Вы захватили свою компанию, но не меня. Я не буду вам подчиняться ни при каких обстоятельствах.

  Он снова встал и направился к дверям выхода. На этот раз его никто не стал задерживать. Когда он ушёл, все члены совета молча переглянулись.

  - Что будем делать? - спросил Ведимов, бросая взгляд на окружающих. - Мы в тупике. Только он сможет доработать сканирование и создать бессмертие. Без него ничего не получится.

  - Надо его заставить! - стукнул кулаком по столу один из сидевших. - У него должно быть слабое место.

  - Как? - усмехнулся Ведимов. - Приставить к его голове пистолет? Он всё равно не будет работать. Семьи у него нет, поэтому эмоционально надавить на него не получится. У него только один ребёнок - Реальность.

  - Что же делать? - раздалось со всех сторон.

  - Не волнуйтесь, господа, - немного подумав, улыбнулся Ведимов. - Думаю, я знаю, что делать. Мы заставим его работать в нужном направлении если не на нас, то хотя бы на себя.

  ***

  Кузнецов сидел напротив врача, который осматривал его голову.

  - И давно у вас начались головные боли? - спросил доктор.

  - Давно, - подтвердил Кузнецов. - Но в последнее время они стали чаще и сильнее. Появилось головокружение, усталость, тошнота.

  - Ну что ж, рентген черепа ничего не показывает, - произнёс доктор, осматривая черно-белый снимок. - У вас не было никаких травм головы?

  - Нет, - вяло произнёс Кузнецов.

  - Придётся сделать томографию головы, - сказал доктор. - Пройдёмте.

  Он повёл Кузнецова в соседнее помещение, где находился большой аппарат, напоминающий гроб. Левая часть аппарата была скрыта в огромном цилиндре. Доктор подошёл к пульту управления, и аппарат загорелся белыми огнями.

  - Ложитесь головой внутрь, - доктор указал рукой на цилиндр. - И не шевелитесь, иначе придётся всё начинать заново.

  Кузнецов тяжело вздохнув, лёг в аппарат и закрыл глаза. Он не шевелился и старался не дышать, считая про себя до ста. Мысленно он продолжал думать, как ему поступить. Компания связала его по рукам и ногам, после его отказа началась реструктуризация. Всех сотрудников, нанятых Кузнецовым, начали увольнять, ставя на их место новых, верных им людей. Это была чистка. Он остаётся один. Конечно, у него всё ещё были те 47% акций, но это лишь вопрос времени, пока компания не захватит их законным способом через суд или путём незаконных рейдерских захватов. Теперь их ни что не может остановить. Он действительно создал монстра, годами закрывая глаза на злодеяния компании. Теперь он в их руках.

  - Всё закончено, - произнёс доктор. - Можете встать.

  Кузнецов с трудом поднялся.

  - Подождите немного, - сказал доктор. - Я должен расшифровать результаты.

  Через полчаса доктор подошёл к нему с какими-то схемами и снимками.

  - Боюсь, у меня для вас плохие новости, господин Кузнецов, - со скорбью в голосе произнёс доктор. - У вас обнаружена опухоль мозга. Неоперабельная.

  - Что? - не до конца поняв, спросил Кузнецов. - Какая опухоль?

  - Она могла возникнуть по многим причинам. Но учитывая ваш род деятельности, думаю, во всём виновата электроника. Постоянная работа с компьютерами подвергала вас интенсивному электромагнитному излучению, кроме того, повлиять могли и приборы с низкой или высокой частотой звукового излучения. Всё это в той или иной мере повлияло на возникновение опухоли, тем более в ваши годы.

  - Я что, умираю? - мрачно произнёс Кузнецов.

  - К сожалению, да, - ответил доктор.

  - Но разве нельзя что-нибудь сделать? - взволнованно спросил Кузнецов. - Если это опухоль, то вырежьте её.

  - Это невозможно, - категорично заявил доктор. - То есть вырезать её мы, конечно, можем, но шансы на ваше выживание после операции ничтожно малы. Можно также провести химиотерапию,но опухоль уже разрослась до таких размеров, что вряд ли её удастся уничтожить. Это не говоря о последствиях на мозг при любом вмешательстве - вы как человек интеллектуальной сферы деятельности должны понимать, о чём я говорю?

  - Да, - тихо произнёс Кузнецов. - Я понимаю. Сколько мне осталось?

  - Я бы сказал три месяца максимум, - выдал доктор. - Конечно, вы можете прожить и дольше. Или меньше. Плюс-минус два-три месяца. Но не более полугода. Мне очень жаль.

  Кузнецов удалялся из больницы в состоянии крайнего возбуждения. Три месяца. Смертельный приговор, выданный доктором, до сих пор звучал у него в ушах. Таков окончательный итог его жизни. Этот докторишка добил его не хуже монстров из компании. Вот уж кто действительно порадуется его смерти. Или нет? Что же теперь будет? Смерти он не боялся, но в мире после него оставались нерешёнными многие вопросы. У него нет детей, не было достойного преемника или ученика, продолжившего его дело. И кто остановит стремящуюся к власти компанию, если он уйдёт? Кто встанет у них на пути? Лелея свои мечты о виртуальном мире, он раскрыл ящик Пандоры, который некому теперь было закрыть, кроме него. Только он мог бы всё исправить. Но он умрёт через три месяца, а за это время ничего не успеть.

  От размышлений о компании в голову Кузнецова само собой пришла мысль о сканировании мозга и виртуальном бессмертии - двух целях компании, на пути к которым он и встал. Он никогда не делал сканирование мозга себе, опасаясь последствий, однако теперь ему нечего было терять. Это даст ему шанс, шанс остаться в живых и продолжить борьбу с компанией, которая у него всё отобрала. Но как же опухоль? Сколько он протянет даже в виртуальном виде? Нужно подстраховаться. Кузнецов подумал о проекте "Бессмертие". В отличие от сканирования мозга, этот проект так и не был начат, и по нему никогда не проводились испытания на людях. Может быть, пришло самое время?

  ***

  Голова Кузнецова буквально раскалывалась от внутреннего напряжения. Шлем, находящийся на ней действовал словно тиски, пытающиеся раздавить его череп. Кузнецов со всей силы сжал в руках поручни кресла. Сознание было мутным. Перед глазами плыли различные образы и воспоминания. В голове всё кружилось, будто раскрученное на центрифуге. В какой-то момент Кузнецов перестал осознавать реальность, и боль исчезла. Осталось некое аморфное подвешенное состояние. Кузнецову казалось, будто он парил в воздухе, а в голове стало легко и свежо как после ледяного душа. И вдруг всё прекратилось.

  - Сканирование мозга окончено, - произнёс металлический женский голос из компьютера. - Цифровая копия будет заархивирована и отложена в резерв.

  Кузнецов с трудом поднял руки и снял шлем со ставшей свинцовой головы. Как ни крути, но сканирование мозга всё-таки недоработано. Такие чудовищные боли мог вынести далеко не каждый, да и, кстати, не каждый выдерживал. Кровоизлияние мозга, инсульт, сумасшествие - вот лишь некоторые последствия, которые пока что не удаётся избежать. Кузнецов был уверен, что компания в принципе и сама могла бы доработать процедуру сканирования. Специалистов у неё хватает, он им не нужен, однако она вбила себе в голову, что именно он как творец Реальности является главным её конструктором. Что ж, теперь ему это сыграет на руку.

  Из щели компьютера автоматически вылезла небольшая чёрная коробочка размером с две ладони. Кузнецов взял её и спрятал в карман. Это была копия его скана, оригинал остался в компьютере. Однако дело не только в нём.

  Сканирование заняло часа три и примерно столько же ушло на оцифровку. Кузнецов валился от усталости, глаза слипались, голова болела от перенапряжения, но отдыхать было некогда. Он один, помочь некому. Всё зависело только от него.

  Кузнецов сел за компьютер и стал щёлкать мышкой, выбрав извлечение скана. На экран вылезла бесконечная схема из цифр и символов. Сложно было представить, что в этих знаках заключалась вся его память, все его мысли. Даже не верилось, что душевные эмоции, всё человеческое сознание можно было описать математически и перевести в компьютер. Впрочем, Кузнецов и не верил. Он был сторонником той точки зрения, что невозможно описать с помощью цифр абсолютно всё, есть нечто из области духовного, что не поддаётся такому описанию. Тем не менее, сейчас не было другого выхода.

  Кузнецов запустил программу отладки скана, призванную исправить повреждённые участки, с параметрами опухоли. Программа должна будет уничтожить сегменты кода опухоли, если таковые там будут. При желании эта программа может менять любые характеристики скана - характер, эмоции и так далее. Сегодня Кузнецов ограничился лишь лечением.

  Компания хотела, чтобы компьютерные сканы человека были бессмертными, то есть могли вечно жить в условиях виртуальной реальности. Видимо боссы компании планировали к концу своей жизни переселиться в Реальность, но их планам не суждено было сбыться. Как оказалось, виртуальные копии человека также болеют, старятся и умирают. Для того чтобы это выяснить, Кузнецов намеренно ускорял время виртуальной среды. И если вопрос старения при всех возможностях компьютера был решён довольно быстро, то с ликвидацией предрасположенности к смерти возникли проблемы. Как оказалось, человеческий мозг изначально запрограммирован на смерть по прошествии определённого отрезка времени. В различных условиях жизни его можно сократить, но увеличить никогда. Конец всё равно был неминуем. Можно было замедлить ход времени в виртуальной реальности, но это было временной мерой и не решало самой проблемы.

  Но Кузнецов в отличие от компании уже давно решил проблему виртуального бессмертия, однако не хотел говорить об этом, предпочитая оставить свой секрет на крайний случай как главный козырь против компании. Поэтому сейчас он с лёгкостью завёл в программу отладки новые необходимые параметры и запустил её. Код на экране стал стремительно меняться. Цифры и символы замелькали с бешеной скоростью. Наконец, всё остановилось. Теперь его скан бессмертен. Однако он был ещё не активирован и находился в состоянии покоя. Когда придёт время, Кузнецов запустит его, и двойник оживёт.

  Компьютер сообщил об окончании отладки, и из него вылезла новая цифровая копия с уже изменённым сканом. Она присоединилась к первоначальной копии. Вместо неё Кузнецов вставил в компьютер флешку с мощным вирусом, который должен был уничтожить все следы его работы в сети. Впоследствии вирус будет развиваться и продолжит свою разрушительную деятельность, уничтожая всё на своём пути. Оставив компьютер включённым, Кузнецов устремился прочь.

  Он направился домой, где его уже ждали. Как только Кузнецов открыл дверь своей квартиры, ему в лицо ударил свет, ослепивший его. Несколько крепких рук схватили его и поволокли куда-то вперёд.

   - Что вы делаете?! - завопил Кузнецов. - Кто вы такие?! Отпустите меня!

  Вместо этого его грубо усадили на одно из кресел, напротив которого восседал один человек. Это был Ведимов.

  - Ну, здравствуйте, Николай Иванович, - произнёс он. - Должен вам сказать, вы всё здорово сделали в лаборатории. Ваш вирус полностью стёр не только программное обеспечение, но и вывел из строя операционную систему. Теперь лабораторию не скоро восстановят.

  Кузнецов молчал, смотря на него с нескрываемой ненавистью. Он очень хотел бы сейчас ударить его по лицу, но железные руки крепко держали его. Не обращая на него внимания, Ведимов открыл небольшую красную книжицу.

  - Паспорт на имя Птицына Олега Петровича. Я смотрю, вы куда-то собрались.

  - Это не ваше дело, - прошипел Кузнецов. - Я на вас больше не работаю. Вы сами меня уволили.

  - Может и так, - согласился Ведимов. - Но всё, что вы создали, принадлежит нам. Обыскать его.

  Множество рук одновременно грубо прошлись по телу Кузнецова. Одна из них извлекла из кармана обе копии скана его мозга. Их тут же передали в руки Ведимову.

  - Смотрите-ка, что это у нас? - спросил Ведимов, рассматривая носители сканов. - Похоже, вы хотели нас обмануть, Николай Иванович. Вы всё-таки смогли создать виртуальное бессмертие, но умолчали об этом. К счастью, мы придумали, как вас заставить действовать, чтобы выдать это.

  - Что вы имеете в виду? - спросил Кузнецов.

  - Никакой опухоли у вас в голове не было, - выдал Ведимов. - Мы заставили вас так думать, чтобы вынудить вас закончить программу "Бессмертие" и применить её на себе. Ведь всем хочется жить, и вам тоже. Совершенно не важно, какими при этом причинами вы руководствовались - местью, моральными принципами или просто страхом - все они побудили в вас желание остаться в живых. Это инстинкт. А в свою очередь инстинкт побудил вас сделать это.

  С этими словами Ведимов указал Кузнецову на его копии сканов. Кузнецов смотрел молча, не отрывая глаз от Ведимова. Он уже понял, что проиграл. Проиграл по собственной вине. Если бы он не смалодушничал, то корпорации ничего бы не досталось. Даже если бы у него действительно была бы опухоль мозга, он должен был смириться с этим и просто умереть как все нормальные люди, не противясь законам природы и не искажая их. А теперь он вновь раскрыл ящик Пандоры. Заполучив бессмертие, неизвестно как корпорация обойдётся с ним. Возможно, теперь этот мир рассыплется как карточный домик.

  - Кстати, господин Кузнецов, - спохватился Ведимов. - Вы делали две копии сканирования своего мозга - одна обычная, на случай неудачи, и одна изменённая, бессмертная. Так вот, какая из них какая? Вы не подскажете нам?

  - А с чего вы взяли, что я вообще делал процедуру бессмертия? - Кузнецов попытался форсировать события. - Может, это было самое обычное сканирование?

  - Не лукавьте, Николай Иванович, - улыбнулся Ведимов. - Вам нужно было как-то сохранить свою тайну. Вы думали, что когда будете жить в Реальности, то захотите, чтобы этот секрет остался при вас, не так ли? На это и был расчёт. Что ж, теперь вы нам действительно больше не нужны.

  Неожиданно Ведимов вытащил из кармана пистолет и направил его на Кузнецова. Раздался выстрел. Кузнецов схватился на живот и повалился на пол. Кашлянув несколько раз, он испустил дух. Ведимов спокойно убрал пистолет обратно в карман. Его подчинённые удивлённо замерли на месте, уставившись на своего шефа.

  - Как же мы теперь узнаем, какой скан где? - спросил один из них.

  - Не волнуйся, - успокоил его Ведимов. - Пометка ОС обозначает обычный скан, а БС - бессмертный. Всё просто.

  Он взял в одну руку копию с пометкой ОС, и внимательно на неё посмотрев, выбросил в мусорную корзину.

  - Она нам больше не понадобится, - пояснил Ведимов. - Мы получили то, что нужно. Подчистите здесь всё. Выбросите труп. Пусть все думают, что это было бандитское нападение.

  ***

  30 лет спустя.

  Виктор Говоров сидел за столом, словно замерев в стоп-кадре. В одной руке он держал кружку кофе, другая была вытянута и лежала на поверхности стола. Взгляд его был направлен на сидевшего напротив мужчину средних лет.

  - Меня зовут Сергеев Иван Андреевич, - представился он. - А вы?

  - Просто Виктор, - ответил Говоров.

  - Если прислали именно вас, то я надеюсь, вы в курсе дела? - уточнил Сергеев. - Мне неохота всё вам разжёвывать.

  - Мне известно всё, что нужно, - заверил Говоров. - А как обстоят дела у вас?

  - Всё готово, - кивнул Сергеев. - Но когда я получу свои деньги?

  - Первую половину вам переведут, когда я буду работать в корпорации, не раньше. Вторую после того, как я получу доступ к объекту. С вашей стороны ожидается всякое содействие, иначе, в случае провала, никаких денег не будет. Более того, надеюсь, вы знаете, что в таких случаях всех участников тут же ликвидируют. Это касается и меня, и вас.

  - Но тогда где гарантии, что меня не уберут, когда заберёте программу? - усмехнулся Сергеев. - Тогда и платить не придётся, и свидетеля не будет.

  - После успешно дела убирать вас невыгодно, - пояснил Говоров. - Нужно, чтобы всё оставалось в тайне как можно дольше, а этого не будет, если обнаружат ваш бездыханный труп или же не найдут вас вовсе. Тогда корпорация устроит тотальную поверку и сразу же всё станет ясно, а такой расклад вызовет крайне нежелательные последствия для всех нас. Корпорация ничего не должна знать о самом существовании нашей сделки. Мы находимся в виртуальном, а не материальном мире. Сам объект никуда отсюда не денется и останется на своём месте. Важно лишь скрыть факт моего доступа к нему. Так что ваше устранение никому не нужно.

  Судя по всему, Сергеева устроили объяснения Говорова. На его лице читалось явное облегчение, хотя это могло быть преднамеренным обманом для усыпления бдительности. Сергеев откинулся на спинку стула и сложил руки за головой.

  - Значит так, - начал он. - С завтрашнего дня ты работаете в корпорации. Я обо всём договорился, естественно не сам, это слишком большой риск. Твоя специальность - безопасность сетей. Прошлый специалист был уволен, будучи уличённым в попытке вынести часть секретной информации, правда, чтобы его место освободилось, ему пришлось в этом помочь. Теперь срочно требуется новый сотрудник, и им станешь ты. Я очень надеюсь, они прислали знающего человека, а не дилетанта как в прошлый раз.

  - Не волнуйтесь, я справлюсь, - заверил Говоров. - Но меня интересует, где находится сам объект.

  - Ты об этом узнаешь, когда я получу первую половину денег, - ответил Сергеев. - Это очень секретная информация. Зачем он тебе нужен? Кто он вообще такой?

  - Это не ваше дело, - резко ответил Говоров. - Не задавайте потенциально опасных вопросов, за которые вам придётся потом расплачиваться. Ваше дело - обеспечить мне кратковременный доступ к нему и всё. Вы получите свои деньги, а я исчезну. Так что отвечайте, где находится объект?

  - На данный момент мне неизвестно, где находится этот ваш объект, - произнёс Сергеев. - Когда я это узнаю, то дам знать. Как только мне переведут первую половину денег, я сообщу его местонахождение. После этого вы переведёте мне вторую половину.

  - Нет, - возразил Говоров. - Вторую половину вы получите после доступа к объекту, не раньше.

  - Я слишком рискую, - прошипел Сергеев. - Меня могут обнаружить. И откуда мне знать, что вы меня не обманете?

  - Я уже вам говорил, что нужно, чтобы всё осталось в тайне. И потом, я ведь тоже рискую. Откуда мне знать, что информация, которую вы мне дадите, не липа, и вы не скроетесь с первой половиной денег? Откуда мне знать, что это не подстава? Мы все рискуем. В нашем деле нет никаких гарантий.

  - Хорошо, - тяжело вздохнул Сергеев. - Сейчас мне известно лишь, что объект живёт в спальной симуляции. Это виртуальный мир, где живут люди, полностью подключённые к Реальности.

  - Мне известно, что это такое, - ответил Говоров. - Но мне понадобится точный адрес или координаты.

  - Как только я его выясню, то дам знать, - сказал Сергеев. - Но придётся действовать быстро. Объект строго охраняется. Ни в коем случае не иди к объекту сам, это слишком большой риск. Служба безопасности может перехватить твой сигнал и по нему вычислить канал подключения. Тогда тебя сразу же схватят, а через тебя выйдут и на меня. Сделай своего виртуального двойника и пошли его. Это будешь как ты сам, только от двойника не будет идти сигнал, и тебя не смогут найти. Запрограммируй его на самоуничтожение после определённого отрезка времени, чтобы не осталось никаких следов. Он узнает для тебя всё что нужно, а потом передаст тебе. Если за ним будут следить, то ты просто не выйдешь с ним на связь. В случае провала второго раза не будет, и точка. Если ты не согласен на мои условия, то всё отменяется.

  - Хорошо, - согласился Говоров. - Меня всё устраивает. Но если вы решите вести двойную игру, то это вам дорого обойдётся, господин Сергеев. Имейте это в виду.

  ***

  Говоров подошёл к дому, но, немного не доходя до него, остановился и огляделся. Интересующий его человек жил не здесь, а в соседнем доме, однако в этом находился его тайный охранник, следивший за всеми передвижениями своего подопечного изнутри, из Реальности. Фактически он был тюремщиком, запертым здесь вместе со своим домашним узником, которого корпорация тут спрятала подальше от всех глаз.

  Говоров чувствовал себя неуютно, прежде всего, от того, что в любую секунду ожидал нападения сотрудников виртуальной службы безопасности или корпорации. Если это произойдёт, то значит всё кончено. Однако пока никого не было. Говоров знал, что помимо охранника, узника охранял целый спектр невидимых его виртуальному глазу программ, но Сергеев обещал в этом помочь. Отключить систему безопасности он не стал, даже если бы и мог, это бы тут же было зафиксировано системой, и ни о какой тайне речи быть не могло. Сергеев рассчитывал обмануть систему и путём каких-то внешних манипуляций заставить её охранять другой никому не нужный участок симуляции подальше отсюда. Говоров надеялся, что у него всё получилось. В любом случае выбирать не приходилось. Нужно было идти вперёд. Если система не была обезврежена вовремя, то его уже вычислили в любом случае, хотя для корпорации это будет бесполезно.

  Как они с Сергеевым и договаривались, к объекту пошёл не сам Говоров, а его двойник, копия с его виртуальной проекции. Говорову непривычно и дико было осознавать, что на самом деле он это не он, и его здесь нет. Состояние дежа вю накатывала на него снова и снова. Всё это был лишь сон, который скоро должен закончиться. Пять часов. За это время он должен добраться до объекта, забрать программу и вернуться назад, после чего он как двойник прекратит своё существование, распавшись на составные части программного кода. Если он не успеет этого сделать и распадётся раньше, то операция будет провалена. В любом случае через пять часов его не станет. Эта мысль не давала покоя. Что значит для него смерть, если его не существует? Или же он есть?

  Говоров подошёл к двери и осторожно повернул ручку. Дверь не поддалась, она была заперта. Говоров достал свой ключ и вставил его в замочную скважину. Этот ключ, бывший специальной программой, в Реальности мог открыть всё что угодно. Когда входная дверь поддалась, Говоров бесшумно скользнул внутрь и достал пистолет. Он нажал одну из пуговиц на своей одежде, и его тело мгновенно стало почти прозрачным, словно стеклянным. Полной невидимости с помощью этой программы добиться так и не удалось, прежде всего, из-за того, что ни одна программа не может быть универсальной для всех остальных программ. Их слишком много, легальных, подпольных, объять весь этот объём невозможно ни физически, ни технически. Собственно именно такие программы в составе этой виртуальной и обнаруживали программу-невидимку, делая его видимым, пусть и только частично. Однако такой маскировки тоже было достаточно, если конечно охранник-тюремщик не был оснащён какими-то особыми программами.

  Говоров бесшумно шагал по дому, стараясь не стучать ногами по полу. Он обошёл несколько комнат, но ничто не указывало на присутствие здесь хозяина. Кругом было тихо. Это плохой признак. Возможно, он просто отлучился из дома по своим делам, но также вероятно, что его попросту вычислили. Что-то пошло не так.

  Вдруг раздался шум. Послышались шаги, которые стали приближаться. Говоров отошёл в сторону. В комнате наконец-то появился хозяин. Судя по его полураздетому виду, он просто спал. В руке он держал пустую кружку и видимо сейчас направлялся на кухню. Выглядел хозяин дома вовсе не как охранник важного объекта. Лицо покрывала густая щетина, из-под майки вылезал большой круглый живот. Для маскировки ему видимо не стали придавать привлекательный вид, чтобы не привлечь внимания местных.

  Охранник не увидел его и с рассеянным взглядом прошёл мимо. Стропилин ясно почувствовал запах алкоголя, что по всем параметрам запрещено. Хоть они и были в Реальности, на подключённого к реальности человека виртуальный алкоголь может подействовать так же, как и настоящий. Даже если здесь приучиться ему противодействовать, что делали некоторые, всё равно виртуальный алкоголь частично влияет на виртуальную проекцию подключённого человека, как и остальные внешние факторы. Таковы правила. Судя по всему, хозяин дома так долго здесь находился, что уже забыл о своих обязанностях, ему было просто всё равно.

  Когда охранник был направлен к нему спиной, Говоров вышел из-за своего укрытия и, подняв пистолет, выстрелил. Звука выстрела при этом не последовало, раздался тихий треск как от электрического разряда. Из ствола пистолета вылетел светло-сиреневый, почти бесцветный пучок энергии и, пролетев по воздуху, вонзился в спину шедшего. Охранник неожиданно застыл на месте словно парализованный, однако он не упал, а продолжал стоять с выпученными глазами, сжимая пустую кружку.

  Говоров, убедившись, что цель поражена, убрал пистолет и, нажав кнопку, вновь стал видимым. Охранник объекта не был убит, как человека его нельзя убить, после смерти он просто выйдет из этой симуляции в загрузочную программу. Однако если это произойдёт, сразу станет понятно, что на него кто-то напал или случилось непредвиденное, и поднимется тревога. Также Говоров не мог просто оглушить, усыпить и связать охранника, тогда его визит не останется тайной. Оставался следующий выход. Необычный заряд пистолета блокировал сигнал, идущий от подключённого тела сюда, в Реальность к виртуальной проекции. Однако сигнал при этом не разрывался, и человек оставался подключённым. Он просто глушился, не давая возможности пройти к проекции. Сам подключённый человек при этом ничего не понимал. В его сознании происходил кратковременный разрыв, он словно оказывался во сне. Его проекция, не получая сигнала, становилась недействующей. Единственное, что может понять поражённый человек после того, как придёт в себя, так это странный разрыв во времени, которое он пребывал в фазе отключения. Разряда, выпущенного Стропилиным должно хватить на час, хотя сила и интенсивность сигнала поражённого может это время уменьшить или увеличить. Как бы там ни было, таким образом, у Говорова теперь было достаточно времени, чтобы встретиться с объектом. Охранник не должен понять что случилось, и его визит так и останется для него незамеченным. Что до потерянных шестидесяти минут, то в его состоянии он вряд ли это заметит.

  Оставив охранника, Говоров направился в соседний дом. Он не стал в него ломиться, а просто нажал на дверной звонок. Дверь открыл средних лет человек в домашней одежде и круглых очках. Видимо его тоже искусственно состарили чтобы не вызывать подозрение местных жителей.

  - Чем могу помочь, молодой человек? - добродушно спросил он.

  - Мне нужно поговорить с вами, Николай Иванович, - произнёс Говоров.

  Хозяин дома вздрогнул и внимательно на него посмотрел. Говоров ничего больше не стал говорить и ждал. Наконец хозяин дома вышел из оцепенения и широко открыл дверь.

  - Меня давно так никто не называл, - произнёс он. - Я уже и забыл, что у меня было другое имя. Проходите.

  Говоров вошёл внутрь, а хозяин закрыл за ним дверь.

  - Присаживайтесь, пожалуйста, - он указал ему на кресло в гостиной, а сам сел на соседнее. - Теперь меня зовут Олег Петрович Птицын. Это имя я тоже сам когда-то выбрал, и по иронии судьбы оно теперь прилипло ко мне навсегда.

  - Я знаю, - коротко произнёс Говоров.

  - Так кто вы такой, и зачем сюда пришли? - спросил хозяин дома.

  - Меня зовут Виктор Говоров. И я пришёл к вам за вирусом.

  Хозяин дома удивлённо вскинул брови.

  - Зачем он вам нужен?

  - Я думаю, вы знаете, зачем, господин Кузнецов, - ответил Говоров. - Ведь вы сами его для этого создали.

  - Верно, - улыбнулся Кузнецов. - Я создал его, чтобы иметь возможность уничтожить Реальность. Но сама идея написания такого вируса принадлежала не мне. После создания Реальности и внедрения её в широкие массы владевшая ей корпорация быстро разбогатела и окрепла, однако её боссы всерьёз стали опасаться, что конкуренты или правительство захотят прибрать к рукам Реальность. Сделать это можно было либо юридически, опираясь на законы, либо физически, путём рейдерского захвата и ликвидации верхушки корпорации. А ведь когда-то я именно нашему правительству первым предложил концепцию виртуальной реальности. Через государственную власть бороться с влиянием Реальности было бы проще, можно протолкнуть законы об ограничении и так далее. Но правительство оказалось слишком узколобым и не увидело перспективу, как они тогда выразились, в "этой компьютерной игрушке". Потом, когда они поняло, что потеряли, то попытались взять реванш и стали всячески нападать на корпорацию. Чтобы этого не случилось, меня попросили создать особый вирус, способный разом разрушить все кодировки и протоколы Реальности тем самым превратив её в беспорядочное компьютерное месиво. Вирус должен действовать по нарастающей по принципу домино как приливная волна. Таким образом, захват Реальности становится попросту бессмысленным. Корпорация знала, что Реальность уже тогда оказывала сильное воздействие на людей и серьёзно влияла на их жизнь, поэтому рассчитывала, что правительство не рискнёт пойти на прямой конфликт. Так оно и вышло. Этим же вирусом корпорация прикрывалась и от других своих врагов. Со временем корпорация, используя Реальность и прикрываясь вирусом, попросту стала шантажировать всех, расширяя своё влияние, и многие стали думать, что вирус - это миф, который корпорация просто выдумала для своей защиты.

  - Но это не миф, - произнёс Говоров. - Значит, вы знаете, где корпорация его прячет?

  - Ещё бы мне не знать, - усмехнулся Кузнецов. - Ведь я сам его создал. Но можете ли вы ответить мне, зачем он вам? Так ли он вам нужен? Вы хотите захватить или уничтожить Реальность? Но в первом случае даже с вирусом вы просто погибнете в криминальных войнах с корпорацией, которая не сдастся без боя. Вам это нужно? Если же вы хотите уничтожить Реальность, то зачем? Вы осознаёте свою цель? Ведь она приносит столько радости людям, имитировав для них рай на земле. Вы хотите отобрать у них всё это?

  - Все эти люди живут во сне, - ответил Говоров. - Жизнь на самом деле ужасна, но от неё не скрыться за виртуальной иллюзией. Она всё равно возьмёт своё. Она развращает людей, уничтожает все наши ценности. Мы потеряли всякую способность жить. От нашего мира осталась лишь тень, виртуальная тень.

  - А вы знаете, - произнёс Кузнецов. - Ведь я создал не только этот вирус. Я создал и саму Реальность. Нет, конечно, не мне принадлежит идея создания виртуального мира, где человек мог бы полноценно обитать, но именно я претворил всё это в жизнь. На деньги корпорации. Конечно, не я один её создавал. Это дело рук и мозгов тысяч людей.

  Услышав это, Говоров удивлённо смолк. Только сейчас он понял, с кем на самом деле ему удалось здесь столкнуться, и кого и почему прятала здесь корпорация. Этот человек - краеугольный камень того мира, который сейчас существует. Именно его действиями было рождено два монстра - Реальность и корпорация. Всё, что сейчас происходит - с ним, со всеми, здесь и сейчас - это целиком заслуги этого человека.

  - Вы знаете, - продолжил Кузнецов. - Когда-то я действительно хотел создать Реальность для блага людей - чтобы инвалиды смогли двигаться, пусть и в виртуальном мире, чтобы некрасивые люди не чувствовали себя такими, чтобы люди не тратили зря деньги на поездки на другой конец света, чтобы не рисковали своими жизнями рискуя в спорте, путешествиях, чтобы не было войн и насилия, ведь это легко можно будет сделать в виртуальном мире без единой капли крови. Реальность должна была поглотить все те недостатки, что накопились в нашем обществе. Вместо этого она поглотила всё и всех, в том числе и хорошее. И это благодаря корпорации и ей подобным. Я не планировал создания такой централизованной виртуальной вселенной как Реальность, я лишь хотел создать сеть небольших виртуальных миров наподобие старых компьютерных игр. Однако корпорации этого показалось мало. Для неё Реальность стала источником прибыли и влияния, и она сделала всё, чтобы внедрить Реальность всюду. Все мои слабые попытки противостоять этому ни к чему не привели. Меня попросту отстранили от работы с Реальностью. Единственной причиной, по которой меня ещё держали, был один проект - виртуальное бессмертие. Если отсканировать свой мозг и скопировать его на компьютер, то можно создать свою точную виртуальную копию. Таким образом, многие думали, что решена проблема бессмертия. Они мечтали к концу своей жизни поселиться в Реальности и жить вечно. Однако возникла одна проблема - человеческий мозг оказался заранее запрограммирован на смерть, на саморазрушение после определённого срока - срока жизни, соответственно это же случалось и с виртуальными копиями человека. Да, они уже не старели, но умирали точно в срок, как и обычный человек.

  - И вас попросили исправить эту проблему, - произнёс Говоров.

  - Да, - подтвердил Кузнецов, - Но я был категорически против. Я вовсе не хотел, чтобы человечество селилось в Реальности и жило там вечно. Жизнь человека тем и хороша, что она конечно. Всё должно когда-нибудь заканчиваться. Кроме того, если человечество будет жить в Реальности, оно тем самым поставит себя под удар. Реальность зависит от энергоресурсов, от эксплуатации компьютеров, от всего. Мы попросту станем рабами и окажемся в руках тех, кто всем этим будет владеть. Также я опасался, что селиться в Реальности станут не только старые и умирающие люди, но и все остальные, тем самым человечество в перспективе обречено на вымирание. Тем не менее, я к своему собственному удивлению решил проблему виртуального бессмертия и уничтожил заложенную программу саморазрушения, однако я скрыл это от корпорации, чтобы оно не попало в их руки. И тогда корпорация решила пойти ва-банк. Она обманула меня и заставила применить процедуру бессмертия на себе самом. Я не буду говорить, как им это удалось, скажу лишь, что именно поэтому я очутился здесь. Я сделал две копии своего скана мозга - одну обычную, другую бессмертную. Корпорация воспроизвела на компьютере мою бессмертную копию, то есть меня в надежде, что им удастся разгадать мой секрет. Они изучали меня вдоль и поперёк, пытаясь познать тайну бессмертия. Но их ждал неприятный сюрприз. Способ создания бессмертного скана можно узнать только перед воссозданием на компьютере. После того, как копия активирована, этого сделать уже нельзя, как нельзя поменять колесо машины на ходу. Так как они меня уже воспроизвели, то понять принцип виртуального бессмертия им не удалось, а я так ничего и не сказал. Отчаявшись, они заперли меня здесь. Так я стал вечным узником.

  - И вы все эти годы провели здесь?

  - Да, - ответил Кузнецов. - Десятилетия. Когда-то один человек сказал мне, что не важно, какой причиной я руководствовался, когда применил на себе виртуальное бессмертие. Главная причина была в том, что я боялся смерти и хотел жить. Он был абсолютно прав. Потворствуя своим желаниям и страхам, я загнал сам себя в ловушку. Я стал просто тенью, призраком того, кем я был раньше.

  - А что было дальше?

  - А дальше было самое интересное. Как я уже говорил, когда меня, моё физическое тело убили, при мне было два скана моего мозга - один бессмертный, а второй обычный. Люди корпорации по глупости просто выбросили обычный скан в мусорное ведро моей квартиры. Одна моя помощница нашла его и активировала. Так появился ещё один я, мой двойник. И в отличие от меня, который здесь, он был полностью независим от корпорации. С помощью моей помощницы он стал искать меня бессмертного и вести борьбу с корпорацией под именем Троян в честь знаменитого компьютерного вируса, которое позже трансформировалось в более звучное Император, где произошла ошибка замены букв - Троян вирус и Траян римский император.

  Услышав это, Говоров удивлённо смолк, а его глаза заметно расширились. Он не мог поверить своим ушам. Знаменитый Император, серый кардинал Реальности, самый разыскиваемый киберпреступник находился здесь, перед ним. Всё складывалось, хотя Говоров всё ещё не мог этому поверить.

  - Так вы и есть Император? - наконец смог выдавить из себя удивлённый Говоров.

  - Да, молодой человек, - улыбнулся Кузнецов. - По крайней мере, я был им. Вместе с моей помощницей мой двойник действительно действовал под ником Император и всячески подрывал работу корпорации. Он существовал много лет, но корпорация сумела придумать, как избавиться от него. Мой двойник искал меня, и они дали ему то, что он хочет, выдали моё местонахождение. Он не удержался и пришёл ко мне. Моя помощница ничего не смогла сделать. Ловушка захлопнулась. Мы лишь сумели увидеть друг друга, как охрана его перехватила. Как я выяснил позже, впоследствии его стёрли. Некоторое время моя помощница пыталась действовать одна, но её возможности были уже не такими. Она давно умерла, и я остался один. Так Император канул в Вечность.

  - То есть, Императора на самом деле больше нет? - вновь удивился Говоров.

  - Не совсем, - усмехнулся Кузнецов. - Первым Императором действительно был я. То есть мой двойник, ну это не важно. Однако затем появился некто, который также стал называть себя Императором. Он действовал более дерзко, более хитро и с большим размахом. В отличие от меня он не руководствовался правилами чистой борьбы без крови, он стал настоящим преступником. Все последние дела - это его заслуги. Никто не знает, кем он является на самом деле - порождением сети, выходцем из корпорации, тайным правительственным агентом или просто преступником. Однако в отличие от других я знаю, что ему нужно. Ему нужна власть. Ему нужен я. Ему нужен вирус. Вирус, чтобы управлять всей Реальностью. Поэтому сейчас я тебя спрашиваю - тебя прислал Император или ты сам и есть Император? Скажи мне. Прошу.

  На секунду Говоров задумался, затем улыбнулся.

  - Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, - произнёс он. - Ведь что бы я ни ответил, вы не узнаете, правда это или нет. Я могу быть Императором или нет, могу быть его посланником или нет, это не имеет значение. Важно лишь то, зачем я сюда пришёл. Мне нужен вирус и я не уйду без него, даже если мне придётся убить вас. Где он? Он вообще существует, или же это очередная иллюзия Реальности?

  - Милый мой, - засмеялся Кузнецов. - Ты не смог бы убить меня, даже если бы и захотел. В условиях виртуальной реальности это невозможно. Здесь я бессмертен. Но вирус действительно существует, и я дам его тебе.

  - Откуда мне знать, что этот вирус всё ещё действует? - спросил Говоров. - Вы создали его много лет назад, за это время вся виртуальная система неоднократно обновлялась и усовершенствовалась. Ваш вирус уже не осилит её.

  - Обновлялась не только Реальность, обновлялся и вирус. Я не сидел здесь просто так. Я по-прежнему выполняю для корпорации различную работу, в том числе и обновление или создание нового вируса. Для корпорации он залог их стабильности. Так что вирус всё ещё в силе. Я регулярно делаю его копию и храню её в безопасном месте.

  - Если вы всё ещё работаете на корпорацию, то почему я должен вам верить. Вы могли всё выдумать - вирус, Императора, всю свою жизнь. Ваш вирус может быть пустышкой или, что ещё хуже, ловушкой.

  - Верить мне или нет, это твоё дело, - ответил Кузнецов. - Это ты ко мне пришёл, а не я к тебе. Ты можешь забрать вирус и уйти, а можешь просто уйти, это два твоих пути, и мне неизвестно, куда они тебя приведут. Но я могу доказать, что мой вирус, вирус, способный уничтожить всю виртуальную реальность, настоящий. С вирусом или без него, но Реальность обречена на уничтожение и разрушение. Когда я создавал Реальность, я уже знал о существовании апоптоза - заложенной в человеческий мозг программы саморазрушения. И я заложил точно такую же программу в виртуальную реальность, отмерив ей срок жизни в 75 лет. После этого Реальность будет разрушена с вирусом или нет. Отключить программу "Апоптоз" уже невозможно, так как для этого придётся отключить всю Реальность, а это так же нереально, как отключить сразу всё электричество или воду. Реальность уже поглотила этот мир, и она утянет его с собой. Она рухнет в самый пик своего рассвета и погребёт под собой всё человеческое величие. Это будет знаменательным концом.

  Дальше Кузнецов ничего не говорил, и лишь смеялся. Он хохотал, не переставая, производя впечатление настоящего сумасшедшего. Возможно, этот человек действительно сошёл с ума, проведя долгие годы в вынужденной изоляции. Говоров в ужасе смотрел на Кузнецова, не в силах пошевелиться. Он видел перед собой уже не человека. Это был виртуальный бог и демон. Жуткое порождение своего собственного творения, отражение изуродованной души и своей собственной гордыни. Он создал Реальность, и он же теперь стремился её уничтожить.

  ***

  Было раннее утро, рассвет ещё не наступил. В утренних сумерках стояла тишина. В воздухе чувствовалась свежесть нового дня. Говоров сидел на лавочке в парке и отрешённо смотрел вперёд. Около часа назад он доставил вирус из указанного Кузнецовым тайника в условленное место. Говоров, настоящий Говоров, заберёт его, а вот он сам, его двойник, до этого уже не доживёт. Ему осталось около двадцати минут жизни, после чего он вернётся обратно в небытиё, из которого пришёл. Говорову тяжело было свыкнуться с мыслью, что он умирает. То, что он - всего лишь тень настоящего Говорова, его пустая оболочка, повергала его в уныние. Ведь он есть, он находится здесь и сейчас, следовательно, он существует. Говорову очень не хотелось умирать. Он мог бы жить отдельно от своего оригинала, но этого не будет. Его конец уже предопределён. Наверное, это и есть судьба. Говоров стал понимать всех суррогатов, которые борются с людьми за право быть живыми и свободными. Они тоже хотят жить, хотя их участь также решена. Но если всё предопределено, то в чём же тогда смысл всего существования. Наверное, в том, чтобы успеть сделать всё, что считаешь нужным в отпущенный срок. Да и что такое смерть? Он вернётся туда, откуда пришёл, станет частью окружающего мира, его породившего. Так решено. А кто решает чужие судьбы? Судьбу суррогатов решила корпорация, а свою судьбу он как это ни странно решил сам. Он мог оставить двойника, то есть себя, в живых, но в целях безопасности не стал этого делать и тем самым предопределил его конец. Однако предопределена не только его судьба и судьба суррогатов. Предопределена судьба и конец всей виртуальной реальности. Она обязательно будет уничтожена. Так решил её отец, творец и создатель Кузнецов. Он называл это апоптоз. Запрограммированная смерть, самоуничтожение. Но об этом никто не знает - ни корпорация, ни настоящий Говоров, ни суррогаты, ни люди. Знают лишь он и сам Кузнецов. Но он скоро умрёт и не успеет об этом никому рассказать. Вначале Говоров хотел оставить вместе с вирусом послание своему оригиналу, но передумал. Зачем, ведь для него самого это ничего не изменит. Кузнецов же вряд ли кому ещё скажет свою тайну, ведь он молчал об этом много лет. И никто никогда не узнает, какой конец их ждёт. Но даже если Кузнецов и расскажет свой секрет, или если бы он как-нибудь предупредил истинного Говорова, это ничего не изменит. Как говорил сам Кузнецов, это как поменять колесо на полном ходу. Мчащуюся машину Реальности уже не остановить до самого финиша, который скоро появится. У всего есть конец.

  Говоров отрешённо смотрел вперёд. Предрассветную тьму разрезали появившиеся лучи солнца, и в небе забрезжил рассвет. Солнце медленно выползало из-за горизонта. Птицы словно встречая его, взмыли в воздух. Вырвавшееся из тёмного плена солнце накрыло своими лучами парк и находившеюся там лавочку, где до сей поры сидел одинокий человек. Однако когда световой поток осветил лавочку, она была уже пуста.

  Часть 7: Смертельная схватка.

  ***

  Говоров сидел за столиком в ресторане терминала. Напротив него сидел Воронцов. Говоров безразлично смотрел на своего собеседника, демонстрируя к нему полное равнодушие, но в то же время внимательно за ним следил. Воронцов, которого явно раздражало такое к себе обращение, тем не менее, вёл себя спокойно и виду не показывал. Оба относились друг к другу с враждебностью, но при этом держали себя в руках.

  - Дело, по которому я тебя вызвал, очень важное, - начал Воронцов. - Всё что я скажу тебе - секретная информация. Ты уже слышал про "молнию" - программу, способную убивать людей, подключенных к Реальности. Она способна обходить предохранитель, защищающий мозг. Специальный луч засылает в него так называемый "код смерти", то есть информацию о смерти человека. Мозг думает, что он умирает, и умирает в действительности. Изобретатель успел убить этим оружием несколько человек, однако вскоре погиб сам, а оружие исчезло, его так и не нашли.

  Мы думали, что оно пропало навсегда, но некоторое время назад в Реальности стали происходить убийства пользователей. Ровно неделю назад был убит обитатель, три дня назад - один игрок, а сегодня еще один. Пока трое, но я думаю, на этом все не закончится. Я так говорю - убиты, однако все трое умерли по естественной причине, но одной и той же - сердечный приступ. Проверка показала - это были именно убийства. Свидетели сообщили, что перед каждой смертью появлялся один и тот же человек и стрелял в своих жертв из странного оружия лучом, похожим на молнию, после чего те умирали. Это была, безусловно, наша "молния" - слишком много совпадений. Кто-то её нашёл. Кроме того, все жертвы работали на корпорацию и занимали важные должности. Ты понимаешь, что это значит? Нам объявили войну, но кто, пока не ясно.

  - Вы сказали один и тот же человек, - уточнил Говоров.

  - Да, - подтвердил Воронцов. - Нам неизвестно, как выглядит "молния", но мы составили фоторобот убийцы, и свидетель его опознал.

class="book">  - Что за свидетель?

  - Одна женщина из числа обитателей, находившаяся поблизости во время одного из убийств.

  - И вы хотите, чтобы я нашёл эту "молнию"?

  - Пока что эти смерти скрываются и маскируются под естественные причины, но если убийства продолжатся, то это всё всплывет наружу и начнется паника. Ведь если Реальность небезопасна, и там можно умереть, то, стало быть, толку от неё мало. Виртуальную реальность создавали для того, чтобы без риска получить в ней всё то, что невозможно получить в жизни. Теперь же сама концепция Реальности находится под угрозой. И в корпорации, и в правительстве к этому делу относятся очень серьёзно. Поэтому важно найти убийцу и вернуть "молнию".

  - А зачем вам я? - поинтересовался Виктор. - Ведь как я понял, в деле задействованы лучшие силы.

  - Вот именно. Как показывает практика, а не как выглядит на первый взгляд, чем больше сил задействовано, тем хуже выходит. Разные силы тянут одеяло в разные стороны. Начинается суматоха, неразбериха. В итоге дело стоит и не двигается с места. К тому же корпорация и правительство - давние враги из-за владения Реальностью, и каждый из них захочет получить от ситуации выгоду для себя. Убийца и "молния" нужны им обоим, в них ключ к владению Реальностью. Дело предстоит очень сложным, будет жёсткая борьба. А крайним, как главу виртуальной безопасности, выставят меня. Вот почему мне нужен свой человек со стороны, человек, который сможет проследить за ситуацией.

  - Почему "молния" всплыла именно сейчас?

  - Не знаю. Расследование показало, что убитые никак между собой не связаны, по крайней мере, связь не выявлена. Ничего существенного за ними также не числится, поэтому мотив убийства пока не ясен. Возможно, убийца просто хотел этими убийствами всколыхнуть Реальность. А быть может, в этом деле замешаны суррогаты, если это так - найди их.

  - Что я должен делать? - спросил Говоров.

  - Начни расследование всех убийств. Необходимыми полномочиями я тебя наделю. Выясни всё, что сможешь параллельно с официальным расследованием. Лучше начинай с первого убийства. Последнее убийство случилось только сегодня, там ещё не все обстоятельства выяснены, и все теснят друг друга в расследовании. Старые же убийства уже изучены и больше не представляют интереса. Там тебе никто не помешает копаться, да и никто не узнает, что ты вообще задействован в дело. Лишняя реклама тебе тоже ни к чему. Если удастся что-то выяснить, я сам тебе сам об этом сообщу дополнительно. Если найдешь убийцу, не дай ему уйти, по крайней мере, живым. То же самое касается "молнии". В случае экстренной ситуации ты должен её уничтожить. Пусть лучше она не достанется никому, чем попадет не в те руки. Ты всё понял? Связь держать также через Белова. Да, и будь осторожен. На этот раз, если что даже мой предохранитель тебя не спасёт. И помни. Раз появилась "молния", значит, объявится и Император.

  ***

  Если не знаешь, с чего начать, начни сначала. Как и велел Воронцов, Виктор решил начать с первого убийства. Из информации, что он ему дал, оно произошло в так называемой "спальной" симуляции - там, где жили подключённые к Реальности люди. Симуляция имитировала один из миров будущего. Сюда был закрыт вход обычным игрокам и людям, но проникнуть сюда при желании не составляет труда.

  Убитый был также подключённым, работал в корпорации, жил в собственной квартире, пока к нему в дверь не позвонили. Когда он её открыл, некий мужчина с порога выстрелил ему белым лучом в грудь. Это видела его жена - также подключённая. Поначалу она решил, что ничего страшного. Суррогаты, к примеру, часто покушались на живущих здесь людей, но так как физического вреда им это не приносило никакого, то обитатели симуляции просто не обращали на это внимания.

  После смерти в Реальности сознание человека обычно выходило в загрузочный модуль, откуда он вновь мог вернуться в Реальность, но на этот раз ничего подобного не случилось. Когда мужчина так и не объявился, жена забила тревогу. Проверка показала, что система зафиксировала остановку сердца у пользователя в самый момент выстрела в него. После этого к делу подключилась Служба Виртуальной Безопасности, а затем люди из корпорации и различных правительственных ведомств. Однако хоть и было назначено расследование, признать, что это была именно пропавшая "молния" никто не захотел. Официально сошлись на том, что от выстрела у обитателя вследствие испуга случился сердечный приступ, и ничего странного не произошло. Дело замяли. Но через четыре дня произошло второе убийство. На сей раз всё произошло в одной из игровых симуляций

  Говоров решил ещё раз допросить жену убитого. Сейчас он медленно поднимался в стеклянном лифте многоэтажного дома. Сквозь стеклянные стенки было видно весь город. Лифт, словно космический корабль, возносил его ввысь в самые небеса. Ехать предстояло на 271 этаж из трёхсот возможных. Когда лифт, наконец, замер, Говоров вышел из стеклянной кабины и направился по длинному серебристому коридору, который от своего блеска тоже казался стеклянным. Дойдя до нужной ему квартиры, он нажал кнопку звонка. Через некоторое время двустворчатая дверь без ручек самостоятельно раздвинулась в стороны, и на пороге показалась женщина, на вид молодая, о её истинном возрасте в Реальности трудно было сказать.

  - Что вам угодно? - спросила она.

  - Я по поводу убийства, произошедшего у вас в доме.

  - Опять? - недовольно произнесла женщина, пропуская Виктора внутрь. - Сколько можно? Я уже всё рассказала этому вашему отделу безопасности сети.

  Тем не менее, Говоров вошёл и внимательно посмотрел на женщину. Было видно, что она совсем не горюет по убитому сожителю. С одной стороны это настораживало, но с другой стороны Реальность обезличила людей, и стёрла грани реальной и выдуманной жизней. Ненастоящие виртуальные смерти в Реальности убили страх перед смертью настоящей, сделав её такой же иллюзорной.

  - И всё же необходимо несколько уточнений, - ответил Говоров, садясь в кресло. - Вы можете ответить на мои вопросы?

  - Ну, хорошо, - вздохнула женщина, садясь рядом. - Иначе вы от меня не отвяжетесь. Что вас интересует?

  Вдруг в дверь вновь позвонили. Говоров нервно обернулся. Женщина вновь тяжело вздохнула и нехотя поднялась со своего места.

  - Одну минуточку, - сказала она, направляясь к входу. - Я только посмотрю, кто это.

  Женщина подошла к двери, и та автоматически стала открываться, очевидно, считывая её сигнал. Виктор не смог разглядеть из-за спины женщины пришедшего, но услышал, как тот называет её имя, на что женщина дала утвердительный ответ. Неожиданно из тела женщины вырвался белый луч, похожий на электрический разряд. Он существовал всего несколько секунд, после чего исчез также неожиданно, как и появился. Женщина стала падать на пол, а её виртуальная проекция буквально таяла и быстро рассыпалась. Всё произошло очень быстро. Вскоре всё было кончено. Дверь автоматически захлопнулась, скрыв за собой пришедшего незнакомца.

  Виктор не сразу понял, что произошло. Он быстро вскочил с кресла и бросился к месту, где стояла женщина. От неё ничего не осталось, и только сейчас Виктор понял, что случилось. Её убили. Убили также как и остальных таинственным оружием. Убили прямо у него на глазах, и он ничего не смог сделать. Виктор стукнул рукой по двери, но она не открывалась. Его сигнал не принимался программой, поэтому дверь оставалась по-прежнему запертой. А между тем прямо сейчас убийца убегает.

  Виктор отошёл от двери вытащил из кармана пистолет и выстрелил. Пистолет выпустил пучок прозрачных лучей, которые ударили в середине двери, где образовалось большое чёрное пятно. Дверь издала скрипучий звук и отворилась. Виктор немедленно бросился бежать. Оказавшись в коридоре, он оглянулся по сторонам, но ничего не увидел. Очевидно, убийца уже успел скрыться. Виктор поразмыслив, направился к лестнице. Вверху лестницы в пролёте он увидел неясную тень и услышал торопливые шаги. Виктор начал быстро подниматься. Поняв это, человек наверху также ускорил шаги. Виктор бежал изо всех сил, пытаясь нагнать беглеца, но тот закончил свой путь раньше, и его шаги перестали быть слышны. Виктор ещё больше ускорил свой шаг насколько это возможно. Лестница кончилась выходом на крышу, на которой оказалась парковка, однако вокруг никого не было. Он выбежал на середину и оглянулся. Крыша была заставлена различными экзотическими летательными аппаратами, но среди них не было ни одного живого существа. Виктор опоздал, убийца скрылся.

  Вдруг один из летательных аппаратов сорвался с места и понёсся прямо на Виктора. Он сбил его, но скорость аппарата была невелика, поэтому Виктор серьёзно не пострадал. Он отлетел в сторону и упал на бетонное покрытие. Аппарат взмыл в небо и полетел сначала вниз, а затем устремился вниз с крыши трёхсотэтажного небоскрёба. Виктор быстро встал и начал стрелять, но его лучи пролетели мимо аппарата или не достигли его.

  Виктор резко развернулся и ударом ноги выбил стекло у стоявшего рядом другого летательного аппарата, похожего на кабину вертолёта без винтов. Заняв место за рулём, он быстро завёл аппарат и, взлетев в небо, устремился за убийцей. Тот успел уже улететь на достаточное расстояние, однако его аппарат был слабее занятого Виктором, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Время от времени им приходилось лавировать между пролетавшими мимо другими летательными аппаратами и даже летающими поездами. В какой-то момент аппарат беглого убийцы по касательной столкнулся с пролетавшим скутером, и от удара его занесло в сторону. Виктор сделал вираж и направил свой аппарат прямо на него. От удара два аппарата сцепились и, не имея возможности лететь дальше, устремились вниз. Сделав в воздухе зигзаг, они врезались в стеклянную стену небоскрёба. Оказавшись на одном из этажей, аппараты разлетелись в разные стороны и несколько раз перевернувшись, замерли среди обломков.

  Некоторое время после аварии никто из пилотов не подавал признаков жизни. Наконец дверь одного из разбитых аппаратов открылась, и из него выбрался один пилот. Это был убийца. Его голову скрывал непроницаемый шлем, однако он был покорёжен, так что его пришлось снять.

  Из второго аппарата через окно выбрался Виктор. Его лицо было разбито и залито кровью. Он встал на ноги, вытер лицо и увидел перед собой убийцу, в руках у которого было необычного вида оружие. Увидев лицо убийцы, Виктор буквально остолбенел. Он хорошо знал его. Это был Клёнов, тот самый суррогат, которого он ловил после того, как тот сбежал из виртуальной колонии. Меньше всего Виктор ждал увидеть его здесь, и хуже всего было увидеть суррогата, ненавидящего людей, с таким опасным оружием, как молния, убивающим людей в Реальности.

  Суррогат тоже его узнал, но не сказал ни слова. Оружие в его руках было направлено на Виктора, однако суррогат медлил, не решаясь выстрелить. Виктор понимал, что выстрел из оружия будет для него смертельным, и стоял не шевелясь. Но суррогат по-прежнему не стрелял. Он начал пятиться, продолжая держать Виктора на мушке, пока не дошёл до дверного проёма. Как только убийца скрылся за углом, Виктор бросился за ним, схватив свой пистолет. Выбежав в коридор, он оглянулся, но суррогата нигде не было. Виктор рванул с места по направлению к лестнице.

  Неожиданно как из ниоткуда ему на встречу выбежали какие-то люди. Они были одеты в чёрные костюмы - типичная одежда для Службы Виртуальной Безопасности. Виктор попытался обойти их, но один из них направил на него пистолет и выстрелил. Виктора мгновенно парализовала, после чего он, не в силах пошевелиться, рухнул на пол. Подбежавшие люди схватили его за плечи и развернули Виктора лицом вверх.

  - Ну, всё, попался, - произнёс один из них. - Передайте Власову, что убийца пользователей наконец-то пойман.

  ***

  Виктор сидел на стуле в совершенно пустой кубической комнате без дверей и окон. Это была специальная программа-изолятор, куда его поместили после ареста. Шевелиться он не мог, хотя и не был связан или чем-то скован. Виктор мог только говорить, что от него и требовалось. Перед ним стоял человек в сером костюме, который внимательно на него смотрел.

  - Моя фамилия Власов, - представился он. - Я начальник службы безопасности сети.

  Имелась в виду собственная служба безопасности корпорации. Служба Виртуальной Безопасности также первоначально принадлежала ей, но впоследствии стала государственной службой.

  - Итак, кто ты такой? - спросил Власов, склонившись над Виктором и посмотрев ему в глаза. - Мы не смогли распознать твой сигнал, он зашифрован, но идёт из блока виртуальной тюрьмы. Ты заключённый, но на кого ты работаешь?

  Виктор ничего не ответил. Власов лишь усмехнулся, после чего снова выпрямился.

  - Я знаю, что тебя прислал Воронцов, - продолжил Власов. - Ты должен был допросить эту женщину, но она теперь мертва.

  - Я её не убивал, - произнёс Виктор.

  - Знаю, что не убивал, - улыбнулся Власов. - При тебе не нашли никакого оружия. Твой пистолет, из которого ты стрелял, всего лишь на время парализует. Точно также мы обезвредили и тебя. Но мы не нашли оружия, из которого убивают пользователей. Это значит, оно осталось у настоящего убийцы. Но кто же тогда убил? Ты видел убийцу?

  Виктор молчал. Власов не сводил с него глаз.

  - Нет, я его не видел, - наконец ответил Виктор. - Он был в шлеме.

  - Интересно, - опять улыбнулся Власов. - Остатки шлема нашли возле разбитого аппарата. Убийца его сразу же снял, как только выбрался оттуда. И ты не мог его не видеть. Ну да ладно. Зачем тебя послал Воронцов?

  Виктор опять смолк. Он понимал, что Власов заранее знает ответы на все свои вопросы и лишь хочет всё проверить.

  - А ты знаешь, что убитая женщина не была свидетелем? - внезапно спросил Власов.

  - Как не была? - удивился Виктор. - Она мне сама сказала.

  - Я не знаю, что она тебе говорила, но это была следующая жертва. И ты знал это, точнее не ты, а Воронцов. Смекаешь? Он тебя подставил.

  - Почему я должен вам верить? - спросил Виктор. - Как вы узнали, кто жертва?

  - Мы и не знали, - ответил Власов. - Система зарегистрировала смерть подключённого к сети пользователя. Мы быстро вычислили координаты места его последнего пребывания, и нашли тебя.

  Виктор задумался. Власов говорил складно. Он знал, что Виктор искал свидетелей, знал и то, что его послал Воронцов. Власов может врать, но что, если он говорит правду? Они действительно появились не сразу. Если бы хотели подставить, то арестовали бы на месте убийства. А вот к Воронцову у него появилось много вопросов. Власов прав, он знал следующую жертву. Но почему убийца не убил сразу обоих, а пришёл второй раз? Очевидно, он ещё не знал, что это будет следующая жертва, заказчик всего этого строго дозирует выдаваемую убийце информацию. И этот суррогат. Тот самый, которому Воронцов организовал побег, чтобы выманить Императора. Тогда суррогат скрылся, но, похоже, ненадолго. Теперь он заодно с Воронцовым. По всей видимости, Воронцов задумал нечто вроде переворота в Реальности. Он может себе это позволить. У него в руках и "молния" и вирус. Начал он с малого, решив начать убивать людей корпорации, чтобы вызвать переполох и запугать корпорацию. Тогда грядёт война. Нужно срочно найти Воронцова и всё прояснить.

  - Ладно, если не хочешь говорить, молчи, - вздохнул Власов. - И я не буду тебя арестовывать, ты не в моей компетенции, и сейчас не до этого. Но если ты будешь путаться у нас под ногами, то пеняй на себя. Я тебя упеку в самую дальнюю колонию Реальности, и даже Воронцов тебе не поможет. И передай ему, что это не его расследование, пусть не суёт нос в чужие дела. Свободен.

  Власов слукавил. Служба Виртуальной Безопасности, которой руководил Воронцов, имела право расследовать любые преступления, совершённые в виртуальной реальности в отличие от собственной службы безопасности, которая, по сути, была всего лишь охраной. Но корпорация через Власова пыталась контролировать ход расследования, вот почему Воронцов прислал его. Он был посторонний человек.

  Додумать Виктор не успел. Пустая комната с Власовым вдруг начала меркнуть, а вместо неё обретали черты городские улицы. Когда всё прошло, Власов оказался посередине проезжей части города и чуть не попал под машину. Маленькая пакость со стороны Власова.

  ***

  Воронцов приятно развалился в кресле своего виртуального кабинета в ожидании своего агента. Агент опаздывал, и Воронцов размышлял о прелести виртуального мира. Он пришёл к мысли, что хоть всё вокруг и иллюзия, посланная его мозгу, а всё-таки система виртуальной реальности передавала мозгу полную гамму ощущений, позволяя вкусить и насладиться всеми прелестями и удовольствиями жизни. Правда, всё это только мнимо. Но что тогда есть реальность, если все ощущения они распознают лишь мозгом, и только он принимает решения что есть что? Ведь в таком случае мозг легко обмануть, как это часто происходит. Воронцов взял в руки бокал и налил себе немного вина. Он знал, что его вкус внушила ему Реальность, она же будет имитировать воздействие алкоголя на мозг. Впрочем, виртуальное вино подействует лишь на его виртуальную проекцию и не затронет физическое тело.

  От мыслей его отвлёк посетитель, который всё-таки соизволил явиться. Он возник из ниоткуда, прямо из воздуха, хотя никакого воздуха здесь, конечно же, не было. Воронцов подозрительным взглядом окинул гостя с ног до головы. Это был Говоров.

  - Ты должен был явиться только завтра, - недовольно бросил Воронцов. - У меня сейчас другая встреча.

  - Ничего, она подождёт, - отрезал Говоров. - У меня к тебе куча вопросов. Лучше попытайся объяснить, зачем здесь этот суррогат?

  - Значит, ты его видел? - улыбнулся Воронцов. - Ну и как он?

  - Не притворяйся, - разозлился Говоров. - Он чуть не убил меня. Ты специально его подослал ко мне.

  - Во-первых, я к тебе никого не посылал, - ответил Воронцов. - А во-вторых, очень хорошо, что ты смог его идентифицировать. Теперь тебе легче его будет найти.

  - Не лги мне! - чуть не кричал Говоров. - Он был твоим агентом, а когда сбежал из колонии, и вот теперь мы снова встретились. Вряд ли это просто совпадение. Что ты задумал? Эта молния всегда было у тебя? Зачем ты дал его ему? И причём здесь я?

  - Успокойся, - сказал ему Воронцов. - Просто этот суррогата пока нам нужен. Но ты не волнуйся, он всего лишь пешка. Когда всё закончится, ты уберёшь его или же он отправиться обратно в колонию. Но пока у него в руках молния, приглядывай за ним.

  - Где Император? - вдруг задал вопрос Говоров.

  - А причём здесь Император? - попытался изобразить удивление Воронцов.

  - Ты плохой врун, - презрительно произнёс Говоров. - Сразу два самых могущественных оружия в Реальности и два человека, работавших раньше на Императора, сошлись вместе. Слишком много совпадений. А ещё и он, и я, оба работали на тебя. Получается, что Император это ты.

  - Ну, это уже совсем бред, - рассмеялся Воронцов и вдруг резко сменил тон на более серьёзный. - Впрочем, я не буду отвечать ни на один из твоих вопросов. Думай, что хочешь, это ничего не изменит. Ты должен выполнять мои приказы и всё. Пока ты здесь, я для тебя император. Ты понял меня?

  - Что я должен делать? - спросил Говоров.

  - Отправляйся на планету Пикс в космической симуляции, той самой, в которой ты в прошлый раз сталкивался с суррогатом. Там находится следующий объект. А ещё найди этого суррогата и забери у него молнию, пожалуй, он больше не нужен. Но когда она будет у тебя в руках, берегись, на тебя будут охотиться все, и корпорация, и Император. И только я смогу тебя защитить, помни об этом.

   - Ты хочешь, чтобы я забрал у суррогата это, - холодным голосом сказал Говоров.

  В его руках вдруг оказалось необычного вида оружие, которое он направил на Воронцова. Глаза Воронцова округлились от удивления, а от былой уверенности не осталось и следа. Впервые за всю встречу, он встал.

  - Значит молния уже у тебя? - растерянно пробормотал он. - Как ты её достал? Где этот суррогат?

  Говоров не ответил. Он повернул ручку оружия, и из его ствола вырвался ослепительно белый луч, похожий на стрелу молнии. Луч мгновенно достиг груди Воронцова и пронзил её насквозь. Когда луч исчез, Воронцов стал падать на пол, и одновременно его виртуальная проекция стала таять и исчезать в воздухе как дым, заставляя его сердце остановиться навсегда.

  ***

  Виктор никак не мог понять, куда его переслал Власов и его люди. Кругом был какой-то ближневосточный пейзаж. Стояла невыносимая жара, на небе не было ни облачка. Воздух был необыкновенно сухим, и обжигал лёгкие. На земле лежали пыль и песок, которые ветер поднимал в воздух при каждом дуновении. На улице повсюду стояли небольшие глинобитные или известняковые дома, покрытые тростником и соломой. Мимо проходили люди, закутанные в серые халаты и ткани для защиты от солнца и песка, их головы украшали тюрбаны. Некоторые люди были с верблюдами или ослами, нагруженными тюками с неизвестным содержимым.

  На фоне местных жителей Виктор, одетый во всё чёрное резко выделялся и не мог не привлечь внимание. Люди стали останавливаться и пристально смотреть на него, и их взгляд выражал не любопытство, а вражду и недоверие к чужаку. Виктор решил не стоять на месте, а поспешил идти неважно куда.

  Виктор несколько часов бродил по городу, пытаясь хоть что-нибудь найти. Улицы были похожи на лабиринт, а дома стояли так близко, что не везде между ними можно было свободно пройти. Виктор никак не мог определить, в какое время и реальность он попал, однако на одной из улиц на глаза ему попался одиноко стоящий и резко выделяющийся на общем фоне телефон-автомат. Когда Виктор подошёл к нему, то увидел, что у него нет телефонной трубки и обычных кнопок. Набирать номер следовало, нажимая на сенсорный экран, а говорить в динамик, расположенный на корпусе. Аппарат поприветствовал его надписью на незнакомом языке. Виктор набрал номер Воронцова, но связи так и не дождался. Вместо этого аппарат выдал новую неизвестную надпись, которая судя по мигающему красному цвету, означала, что связи не будет. Виктор со злости стукнул телефонный аппарат кулаком и повернулся.

  Неожиданно к нему подбежал старик в сером облезлом халате с короткой седой бородкой на лице. Улыбнувшись беззубым ртом, он что-то пробормотал на своём языке, после чего протянул Виктору телефон. Виктор взял его в руку и посмотрел на старика. Тот улыбнулся и кивнул ему, показывая на телефон. Виктор кивнул в ответ и начал снова набирать номер Воронцова. Однако новая попытка снова оказалась неудачной. Воронцов упорно не отвечал, что было странно, ведь он знал важность его миссии. Виктор звонил по специальному телефону, и, тем не менее, Воронцов молчал. Виктор посмотрел на телефон, затем на стоявшего рядом старика, который ждал возврата телефона. Но если он его сейчас отдаст, то останется без связи. Кто знает, сколько он будет блуждать по этим трущобам, пока не выберется, и что там случилось с Воронцовым. Связь была одной из тех вещей, которая чтобы не затеряться на бескрайних просторах виртуальных миров была крайне необходима даже для обычных пользователей, не то, что для него, заключённого. Виктор решил не отдавать телефон обратно.

  Между тем беззубый старик увидев, что дело принимает для него дурной оборот, забеспокоился. Он кинулся к Виктору и попытался дотянуться до телефона своими длинными костлявыми пальцами. Виктору пришлось ударить старика. Тот, схватившись за живот, рухнул на колени и, посмотрев на Виктора полным ненависти взглядом, начал кричать ему какие-то свои ругательства, однако больше к нему не подходил. Встав на свои худые ноги, он бросился наутёк, забыв про свой телефон.

  Виктор устремился прочь с места происшествия. Он попытался ещё раз дозвониться до Воронцова и снова безрезультатно. Виктор оказался в тупике. Номера своего связного Белова у него не было, тот всегда был крайне осторожен в подобных вещах и предпочитал сам выходить на связь, всячески маскируя и шифруя свой сигнал. Тогда Виктор решил дозвониться хоть до кого-нибудь или, в крайнем случае, связаться с какой-нибудь оперативной технической службой Реальности.

  Вдруг телефон зазвонил сам. Виктор насторожено приставил аппарат к уху.

  - Да.

  - Это Белов. Слушай внимательно, у тебя мало времени. Воронцов убит.

  - Что?! - удивился Виктор. - Как это случилось?

  - Также как и с остальными - молнией сразу после того, как тебя выпустил Власов, и ты главный подозреваемый. У них есть видеозаписи, где ты убиваешь Воронцова.

  - Но я не убивал, - попытался оправдаться Виктор. - Меня подставили. Власов отправил меня в какую-то дыру, и я до сих пор торчу здесь и не могу выбраться. У меня нет ни денег, ни оружия. Даже этот телефон мне пришлось украсть. Я пытался позвонить Воронцову, но он так и не ответил.

  - Это плохо, что ты ему звонил. Я вычислил тебя по звонку, и они смогут. Теперь Власов начальник Службы Виртуальной Безопасности и он человек корпорации. Я как твой связной отстранён от работы. Тебе крышка. Они тебя достанут.

  - Теперь в любом случае достанут, - вздохнул Виктор. - Они извлекут меня через мой идентификационный номер.

  - У них его нет. Воронцов один знал его и унёс этот номер с собой в могилу. Корпорация не может тебя найти среди других заключённых, ей неизвестно, под каким именем ты числишься. Так что для них теперь только один вариант - найти тебя в Реальности. Они не смогут тебя убить, так как Воронцов вопреки всем правилам поставил тебе на мозг предохранитель. Но они могут тебя поймать и по твоему сигналу вычислить местонахождение твоего тела в тюрьме. Тебе надо бежать, срочно. Материально я тебе помочь не могу, не успею. Скоро Власов блокирует эту симуляцию. Но я организовал тебе портал-переход в терминал. Там я тебя буду ждать. Портал находится в городе по адресу, который я тебе перекинул на твой телефон. Больше я тебе помочь не могу. Береги себя. Удачи.

  Связь разъединилась, в трубке раздались короткие гудки.

  - И тебе тоже, - прошептал Виктор телефону.

  Итак, Белов сказал, что нужно бежать. В прошлый раз агенты появились через десять минут, так что у него ещё оставалось время с момента первого звонка. Но от телефона следовало избавиться. Виктор быстро прочитал сообщение, посланное Беловым, и запомнил адрес портала. Город Орпара. ему даже не было известно, в каком городе он находился в данный момент. Виктор бросил телефон на землю, разбил его ногой и пошёл дальше. Не прошло и минуты, как разбитый телефон схватил оборванный мальчишка, который убежал с ним за переулок. Теперь ещё надо избавиться от одежды.

  Вдруг сзади послышался шум моторов. Виктор обернулся и увидел приближавшиеся к нему грузовики и автомобили с военными. В одной из кабин Виктор увидел того самого ограбленного им старика и сразу всё понял. Старик в отместку рассказал военным о подозрительном незнакомце-иностранце.

  Автомобили остановились, не доехав до Виктора метров десять. Из машин как по команде на улицу высыпались солдаты и направились в его сторону. Виктор не стал их ждать и бросился бежать. Понимая, что по прямой его рано или поздно догонят, он свернул в ближайший переулок. Там он обнаружил в белой кирпичной стене деревянную дверь, которую с разбега выбил ногой. Оказавшись внутри, Виктор пересёк пустую бедно обставленную затемнённую комнату и выбежал во внутренний дворик дома. Неожиданно с другой стороны двора он вновь увидел солдат. Виктор понял, что окружён, бежать назад было нельзя. У стены дома он увидел ведущую вверх приставную деревянную лестницу. Не теряя времени, Виктор направился к ней и стал карабкаться вверх. Встревоженные солдаты также подбежали к лестнице и несколько из них начали карабкаться вслед. Добравшись до крыши, Виктор столкнул ногой лестницу вместе с солдатами вниз. Взбешённые солдаты начали стрелять из автоматов вверх, но попасть в беглеца они уже не могли.

  Виктор получил передышку, однако он понимал, что это временно. Над его головой пронёсся странный двухвинтовой вертолёт, который стал кружиться над домом. Виктор поспешил убраться отсюда. Добравшись до края крыши, он с разбега перепрыгнул на крышу соседнего дома, благо расстояние между ними было небольшим. Солдаты внизу не теряли его из вида и окружали дома и район, где он находился. Вертолёт кружился над его головой. Виктору ничего не оставалось.

  С третьей крышей ему не повезло. Он легко перепрыгнул расстояние между домов, однако тростниковая крыша дома не выдержала его веса и с треском обвалилась. Виктор полетел вниз во тьму образовавшегося пролома. Он приземлился на стол, который под ним развалился. Не осознавая, сломал ли он что-нибудь, Виктор поднялся на ноги и с трудом устремился к выходу. Но когда он выбежал на улицу, то увидел взвод солдат, окружавших дом. Все они направляли на него свои автоматы и не шевелились, ожидая приказа или его действий. Виктор не стал больше сопротивляться и с готовностью поднял руки. Сразу же после этого к нему подбежало несколько солдат, которые схватили его за руки и потащили к одному из грузовиков.

  V

  Виктор сидел на табуретки в комнате для допросов. Его руки были скованы за спиной наручниками. Перед ним взад-вперёд ходил человек в военной форме с буквой К на погонах. Виктор условно назвал его комендант, хотя вполне возможно это был капрал. Комендант гремел солдатскими сапогами, курил одну сигарету за другой и ничего не спрашивал. Виктор тоже молчал. Они оба говорили на незнакомых друг другу языках. Комендант ждал переводчика.

  Наконец дверь в камеру открылась, и пришёл переводчик. Это был молодой человек в очках и светлом костюме, цвет которого Виктор не различил из-за полумрака в камере.

  - Здравствуйте, я переводчик, - представился он, подойдя к Виктору. - Меня зовут Михаил.

  Виктор ничего не ответил. Вместо него что-то спросил комендант.

  - Вы суррогат? - перевёл Михаил. - Кого из других суррогатов вы знаете? Где вы встречаетесь?

  Услышав это, Виктор расхохотался.

  - Я суррогат? - смеясь, произнёс он. - Я человек. Меня бросили здесь в наказание, и я пытаюсь найти дорогу обратно.

  Михаил перевёл коменданту ответ, и они оба удивлённо переглянулись.

  - Вы человек? - переспросил Михаил. - А чем вы это докажете?

  Далее следовали проверочные вопросы об устройстве Реальности. Ничего из этого Михаил не перевёл коменданту, а тот в ответ никак не отреагировал. Виктору показалось это странным.

  Комендант отдал какой-то приказ охране, и та освободила руки Виктора, после чего комендант схватил одну из них и стал радостно трясти что-то говоря.

  - Мы рады приветствовать ещё одного представителя людей у нас в стране, - перевёл Михаил.

  - А что происходит? - не понял Виктор.

  - А вы не в курсе? Местные власти поддерживают людей и уничтожают суррогатов. Управляет всем здесь генерал Соломон. Он вроде местного диктатора и беспощаден ко всем суррогатам.

  - А зачем вы убиваете суррогатов?

  - Они нас ненавидят, постоянно на нас нападают. Не можем же мы сидеть сложа руки.

  Теперь Виктор понял, зачем Власов направил его именно в эту симуляцию. Он хотел его припугнуть и на время остановить, но не собирался причинять ему вред. Он был ещё нужен корпорации.

  - Ты, наверное, заключенный, - уточнил Михаил. - Что ты здесь делаешь? Если ты сбежал, тебя всё равно вернут.

  - Не вернут, - ответил Виктор. - Мой куратор умер, а кроме него никто не знает мой код. Теперь я относительно свободен. Когда истечёт мой срок, система автоматически отключит меня, но это время я должен где-то провести. Пока мне пришлось спрятаться здесь, но я собираюсь отправиться в терминал.

  - А что тебе там делать? За тобой будут охотиться. Оставайся у нас. Здесь есть всё, что нужно. За что тебя посадили?

  Виктор задумался.

  - Хакерство. Я украл одну программу у корпорации.

  - О-о-о! Такого корпорация не прощает. И много дали?

  Виктор не ответил.

  - В любом случае нам нужны такие люди как ты, - подвёл итог Михаил. - Что скажешь?

  - Я подумаю, - уклончиво ответил Виктор.

  Думать было над чем. Власов не просто так спрятал его здесь. Местные власти сотрудничают с людьми, Власов рассчитывает его быстро здесь найти. Но также Виктор понимал, что прямо сейчас он не может никуда пойти. У него нет никаких средств, и он не знает, куда идти.

  - Ты, наверное, тоже человек, - сменил тему Виктор. - А что ты здесь забыл?

  Михаил улыбнулся.

  - Да я игрок. И генерал Соломон тоже. Он самый главный из нас.

  Виктор всё понял. Кучка жалких игроков захватила в этой симуляции власть и теперь правит кровавый бал.

  - Зачем вам эта дыра? - поинтересовался Виктор. - Не могли выбрать симуляцию лучше?

  Михаил рассмеялся.

  - Другие симуляции заняты другими. Кроме того эта уже наша, а другие ещё надо заполучить. Однажды в результате игры мы совершили здесь переворот, свергнув старого правителя полковника Петтеля, и встали у власти. Нам это понравилось, и теперь мы здесь главные. А полковник Петтель поднял мятеж, но проиграл и ушёл на юг в город Орпару, где собирает новую армию из суррогатов. Это наш главный враг.

  - Что за Орпара? - насторожился Виктор.

  - Это его столица. Он там держит круговую оборону. Мы никак не можем её взять.

  Виктор мгновенно осознал, в каком тупике оказался. Он попал в гущу гражданской войне развязанной игроками. Портал Белова находился в Орпаре по другую сторону фронта. Проникнуть туда будет крайне сложно.

  - Тебе непременно нужно встретиться с генералом, - добавил Михаил.

  ***

  Генерал Соломон был мужчиной средних лет, с чёрными усами и в сером мундире, увешанном всевозможными сияющими наградами. Игрок под личиной генерала, конечно, мог выбрать и более молодую внешность, но в симуляции, где они находились, это не приветствовалось. Молодой генерал не внушал доверие подданным.

  Он жил в роскошном дворце, уставленном изысканной мебелью и завешанном дорогими тканями. Что характерно, рядом с генералом не оказалось ни одного телохранителя, но при этом он совершенно свободно встречал своих гостей. Как догадался Виктор, видимо нечистые на руку игроки поставили на себя запрещённые программы для неуязвимости. Впрочем, не существовало универсальной такой программы. Чтобы обойти защиту подобных программ, следовало знать, от каких конкретных действий она защищает.

  - Приветствую вас в моём скромном жилище, - пафосно произнёс генерал. - Прошу присаживайтесь.

  Он указал рукой на фигурный столик со стоящими на нём едой и напитками и сам же первым занял за ним место. Виктор с готовностью сел напротив, Михаил, сопровождавший его, сел рядом.

  - Что привело вас ко мне? важно спросил генерал.

  Казалось, он получал несказанное удовольствие от своей собственной важности и значимости.

  - Генерал, - обратился к нему Михаил. - Позвольте представить вам одного человека. Именно человека.

  Михаил вкратце пересказал историю Виктора. Генерал слушал его молча. Виктора позабавила театральная постановка диалогов между игроками.

  - Боюсь, он нам не подходит, - вдруг сказал генерал к удивлению Михаила, когда тот закончил. - Мне не нужны люди, за которыми охотится корпорация. Это слишком опасно. Пусть убирается.

  Михаил опешил, но спорить не стал. Виктор же пожалел, что в разговоре с переводчиком упомянул корпорацию, но решил, что генерал попросту не доверяет чужакам. Понимая, что без их помощи ему не справиться, Виктор неожиданно встал из-за стола.

  - Генерал, - взял уважительную нотку Виктор. - Думаю, я всё-таки могу пригодиться вам. Я слышал, что вы никак не можете справиться с мятежным полковником Петтелем. Так вот, я могу убрать его для вас. Войско, оставшееся без командира, легко станет вашей добычей.

  Генерал и Михаил переглянулись. Однако Виктор уловил заинтересованность генерала в своих словах.

  - Вот как? - недоверчиво произнёс генерал. - И как же ты намерен это сделать?

  - Для этого мне нужно будет попасть в эту самую Орпару. - пояснил Виктор. - Вы посадите меня в тюрьму к суррогатам, и мы вместе совершим побег, после чего вы обеспечите нам беспрепятственный путь до самой Орпары. Так я попаду в доверие к суррогатам и смогу ликвидировать полковника.

  - Это выглядит слишком противоестественно, - вмешался Михаил. - Если ты им начнёшь помогать, суррогаты могут что-то заподозрить.

  - Вот поэтому я не буду им помогать, - ответил Виктор. - Побег должен будет произойти сам собой. Лучше, если это будет какой-нибудь взрыв или авария. Мы сбежим, и всё будет естественно.

  - Тюрьма Охара, - произнёс генерал. - Старая и совершенно разваливается. Мы собрались переносить её, но она может послужить в последний раз. Мы можем организовать взрыв склада боеприпасов. Но нужно уточнить некоторые детали.

  - Так значит, мы договорились?

  - По рукам, - произнёс генерал забывшись. - Сейчас тебя проводят в гостиницу, а мы пока всё выясним и организуем.

  Виктор направился к выходу, с ним же хотел уйти Михаил, однако генерал знаком велел ему остаться.

  - Не нравится мне наш друг, - мрачно произнёс генерал, когда Виктор ушёл. - Тёмный он какой-то. К тому же он не сказал внятно, что он здесь забыл. Он что-то скрывает. Мне уже звонили из Службы Виртуальной безопасности на счёт него. Они его ищут.

  - Так плевать на него, - отмахнулся Михаил. - Давай просто его сдадим, может, ещё и награду получим.

  - Чтобы корпорация платила какие-нибудь награды? - усмехнулся генерал. - Они просто пообещают, что не закроют нас и всё. К тому же не хватало ещё, чтобы здесь рыскали агенты безопасности. Они найдут тут кучу нарушений. Нас могут оштрафовать или даже упечь в тюрьму, и тогда мы будем такими же, как этот Виктор. Но знаешь, я всё время думаю о Петтеле. Сколько раз мы пытались его убрать и войсками, и подосланными убийцами - и никакого толка. Так может, получится у этого Виктора? Он ведь заключённый, возможно гладиатор или даже чистильщик, у него есть навыки для таких дел. Так зачем нам его сдавать? Если мы сейчас уберём Петтеля, то организуем наступление и задушим всех сразу. Пусть наш друг попробует это сделать. Что скажешь?

  - Это слишком рискованно, - усомнился Михаил. - Идти против Службы Виртуальной Безопасности. Они прикроют всю нашу лавочку, сотрут нас в порошок.

  - Ничего не случится, - успокоил его генерал. - В крайнем случае, сдадим его, когда он будет в Орпаре. Пусть агенты бродят там и действуют на нервы Петтелю. А пока он нам нужен. Но на всякий случай ты пойдёшь с ним, проконтролируешь его. И если всё получится, избавься от него. Если он умрёт, то Служба Виртуальной Безопасности его здесь не найдёт и не свяжет его с нами. Действуй.

  ***

  Суррогат по имени Омпус лежал на койке своей камеры, угрюмо уставившись в потолок. Койка была без матраса, и Омпус лежал прямо на голых досках, однако он этого не замечал. Воздух в камере был сырым и плесневелым, но это тоже его не волновало. На днях Омпуса и многих других должны расстрелять как бунтовщиков. Сорванное восстание против генерала Соломона в его столице городе Буанкару должно быть оплачено кровью. Их неумелые и непродуманные шаги к мятежу и попытки поднять жителей города на противостояние власти и жестокости людей, поработивших их страну, ни к чему не привели. Восстание не заладилось с самого начала. У них не получилось захватить склад с оружием для вооружения мятежников, затем они не смогли прорваться в центр города к зданию правительства. На улицах их остановили танки и автоматчики, которые без вопросов открыли огонь по толпе. Кроме того, не получилось поднять достаточное количество людей на борьбу. Все боялись или не доверяли руководителям восстания. Ту горстку, что всё-таки вышла на улицы, разогнали стрельбой и тяжёлой техникой. Восстание было жестоко подавлено. Тех, кто уцелел, арестовывали и военным судом приговаривали к смертной казни. Всё глупо началось и также глупо закончилось.

  Тюрьма Охара на окраине города была переполнена политическими заключёнными, однако камера Омпуса почему-то была пуста, он был один. Однако Омпус не обращал на эту деталь никакого внимания.

  Мёртвую тишину разорвал лязг ключа в замочной скважине. Дверь в камеру со скрипом отворилась, и охранник впихнул внутрь двух человек. Первый бы одет в какой-то изорванный балахон, был очень грязным, а его лицо скрывала борода. Второй напротив, был молодой, чисто выбрит, и был одет в куртку. Когда охранник втолкнул их в камеру, человек в балахоне упал на пол и растянулся во весь рост. Человек в куртке удержался на ногах и вошёл в камеру сам. Он молча подошёл к стене и сел на пол. Человек в балахоне через некоторое время поднялся и дополз до противоположной стены, где опять лёг на пол и притворился, что спит.

  Омпус ни сколько не проявил интереса к своим новым сокамерникам. Когда охранник закрыл дверь, он вновь опустил голову на койку, но на всякий случай стал вслушиваться в тишину.

  В камеру вновь заглянул охранник и принёс три миски с какими-то помоями, поставив их на стол.

  - Принято решение казнить вас всех сегодня, - добавил он. - Так что это ваш последний ужин.

  Никто из обитателейкамеры на это никак не отреагировал и не стал брать миски с едой. Они так и остались лежать на полу у двери. Ими занялись крысы, в большом количестве выползшие из щели в стене. Через минуту от еды не осталось и следа.

  Заключённые молча сидели на своих местах, пока к вечеру другой надзиратель вновь не открыл двери камеры, сбив ногой пустые миски. Это был начальник караула, который обычно по слухам командовал казнями.

  - Подъём! - крикнул он. - Ваше время истекло.

  В камеру вместе с ним вошло ещё несколько конвоиров, которые бесцеремонно подняли нерасторопных узников и вытолкали их в тюремный коридор. Омпус шёл первым с гордо поднятой головой, за ним был бородатый человек в безобразном балахоне, последним шёл человек в куртке, с интересом осматривающий всё вокруг.

  - Зря ты нацепил этот халат, - донеслись до ушей Омпуса слова человека в куртке. - Ты в нём похоже на обезьяну. И ты думаешь, с бородой тебя никто не узнает?

  - Молчать, - неожиданно рявкнул бородач, отчего тут же получил по рёбрам прикладом от охранника.

  Дальше все трое шли молча, подгоняемые охранниками, хотя странные человек в куртке и бородач в балахоне всё время о чём-то шептались, однако до Омпуса не долетело ни слова из их разговора. Впрочем, ему было всё равно, ведь он считал, что его жизнь была уже кончена.

  Всех троих вывели во внутренний тюремный двор. На внешней стене Омпус увидел следы от пуль и не смытые пятна крови, хоть и плохо различимые на тёмно-сером камне. Слева уже лежали трупы расстрелянных, сложенных в одну аккуратную кучу.

  - Видите, все ваши уже здесь, дожидаются, - засмеялся начальник караула. - Теперь ваша очередь.

  Неожиданно к нему подбежал запыхавшийся охранник.

  - Извините, сэр, - обратился он. - Арсенал горит. Мы никак не можем справиться с пламенем.

  - Что случилось? - спросил начальник караула. - Почему не по рации?

  - Похоже самовоспламенение боеприпасов. Мы не знаем точно. Связь почему-то тоже пропала, должно быть вышла из строя радиорубка. Нужно уходить.

  - Нет, я не получал приказа об эвакуации, - возразил начальник конвоя. - Мы ещё успеем расстрелять эту тройку. А вы идите тушить пожар и держите меня в курсе.

  Солдат исчез, а надзиратель велел построить заключённых у стены лицами вперёд. Один из конвоиров надел каждому из них на глаза чёрную повязку. Омпус презрительно снял её и кинул ему под ноги. К своему удивлению он увидел, что-то же самое сделали и его спутники. Ни один из них не показывал и капли страха. Человек в куртке стоял невозмутимо с каменным лицом, держа руки в карманах, бородач даже улыбался, и Омпус заметил, что, несмотря на непотребный вид у этого человека были идеальные зубы - белые и целые. Эта деталь не понравилась Омпусу.

  Солдаты выстроились в ряд и, подняв свои автоматы, прицелились и сняли оружие с предохранителя. Омпус услышал, как бородач от страха сглотнул, а вот его спутник стоял невозмутимо. Сам Омпус закрыл глаза и произнёс несколько слов молитвы, приложив руки к подбородку.

  - Готов! - скомандовал начальник караула, подняв одну руку вверх.

  Скомандовать "огонь" или "пли" и опустить руку он уже не успел. Раздался страшный взрыв, сотрясший всё здание до основания. Стена тюрьмы треснула, и камни с грохотом посыпались на стоявших солдат. Один из обломков придавил начальника караула. Из образовавшегося разлома вырвались языки пламени. Всё окутало едким дымом.

  Началась паника. Оставшиеся в живых солдаты принялись спасать сами себя, побросав раненных и придавленных камнями. О так и не расстрелянных узниках никто и не вспомнил. Все трое одновременно переглянулись и, сорвавшись с места, бросились бежать. Они подобрали лежавшее на земле оружие и подбежали к железной двери, однако когда Омпус несколько раз дёрнул её, то понял, что она заперта. Надзиратели заблокировали её изнутри, оставив их здесь на верную смерть. Тогда беглецы устремились в образовавшийся от взрыва пролом в стене, из которого шёл густой дым. Это было единственный выход.

  Они оказались в задымлённом коридоре, где почти ничего не было видно, и пробираться приходилось на ощупь. Неожиданно раздались выстрелы. Несколько тюремщиков увидели Омпуса и его спутников и открыли огонь. Омпус и человек в куртке успели спрятаться за выступом, бородач в балахоне укрылся впереди. В этот момент раздался второй взрыв. Он был сильнее первого и сотряс всё здание до основания. Потолок стал обрушаться, и огромные глыбы посыпались на головы людей. Беглецы были вынуждены покинуть убежище и броситься бежать, однако в них уже никто не стрелял. Солдаты спасали сами себя. В царящем хаосе беглецам удалось добраться до конца наполовину заваленного коридора и выбраться наружу.

  На улице кругом царила паника. Визжала пожарная сирена. Здание тюрьмы пылало как факел, ярко освещавший ночное небо. Здание арсенала, где прогремели взрывы, было разрушено до основания. В стелящемся по земле дыму солдаты и тюремщики бегали в разные стороны пожарники всеми подручными средствами пытались остановить всё разраставшийся пожар, перебиравшийся по крыше на соседние здания. На земле лежали тела людей, которым уже ничем нельзя было помочь.

  Омпус взглянул на тюремные ворота, они были по-прежнему наглухо заперты, но справа метрах в десяти от них часть стены была обрушена взрывом. Слева от ворот в небо возвышалась караульная вышка, где по обыкновению сидел снайпер или пулемётчик, однако выбора не было. Оставалась надежда, что в хаосе и дыму он их не заметит.

  Первым к пролому в стене бросился бородач, затем побежал Омпус, человек в куртке предпочёл выбираться последним, прикрывая остальных. Пробравшись через дыру в стене на свободу, они бросились бежать.

  - Меня зовут Омпус, - представился он. - Хотя сейчас не самое время знакомиться, но другого шанса может не быть, а я хочу знать, с кем имею дело и с кем возможно умру.

  - Виктор, - назвал своё имя человек в куртке. - А это Омар, - кивнул он на бородача в балахоне.

  - Что будем делать, Виктор? - спросил Омпус. - Они уже наверняка всё вокруг оцепили. Нам далеко не убежать.

  - Нужна машина, - предложил Виктор. - На колёсах они нас не догонят.

  - А куда мы направимся? - посетовал Омар. - Без помощи всё равно нас найдут через несколько дней.

  - Не найдут, - заверил Омпус. - У меня есть знакомый, он нас спрячет, а после мы переправимся в Орпару к полковнику Петтелю. Там нас уже ни кто не достанет.

  - Смотрите, вон там! - указал рукой Омар.

  Впереди стоял пустой армейский джип с открытой дверцей. Вокруг никого не было. Омар, радостно улыбнувшись белоснежными зубами, бросился к машине. Виктор хотел побежать за ним, но неожиданно его остановил Омпус.

  - Постой, - сказал он. - Я хочу кое-что рассказать о твоём друге.

  - Он мне не друг, - возразил Виктор. - Просто сокамерник, как и ты. Я знаю его ненамного дольше тебя.

  - Так вот, он предатель, - выдал Омпус. - Более того, он человек, специально подосланный к нам. Я это точно знаю. Они наверняка нарочно устроили нам побег, чтобы я вывел их на полковника Петтеля. Посмотри, что они сделали с тюрьмой, они даже своих не пожалели.

  Они оглянулись и ещё раз взглянули на поднимавшееся зарево от пожара. Виктор нахмурил брови.

  - Взгляни на него внимательно, - указал Омпус на Омара. - Ты ничего в его облике необычного не замечаешь?

  - Я знаю, что ты имеешь в виду, - буркнул Виктор.

  - Ну, где вы там пропали? - крикнул им Омар. - Здесь есть ключи, поехали быстрее.

  Омпус и Виктор подбежали к машине. Омар уже занимал место на водительском сидении.

  - Дай-ка я сяду за руль, - сказал Виктор Омару. - Садись назад.

  Омар с готовностью вышел из машины и уже открыл заднюю дверцу, как вдруг Виктор поднял свой автомат и выстрелил. Омар, сражённый в спину, упал замертво. Виктор хотел к нему подойти, но Омпус опять его остановил.

  - Смотри, - добавил он.

  Тело Омара через некоторое время начало таять и вскоре исчезло без следа.

  - Видишь? - произнёс Омпус. - Я был прав.

  - Да, - согласился Виктор. - И что дальше?

  - Поедем к моему человеку. Он поможет нам выбраться из города.

  - Не боишься, что им уже всё известно?

  - Нельзя всего бояться, - с упрёком произнёс Омпус. - Чем-то всегда приходится рисковать.

  Виктор подобрал автомат, оставшийся от Омара, после чего занял водительское место.

  - Ну и куда ехать? Где живёт твой человек?

  ***

  Салем ещё не лёг спать, когда в его дверь начали активно стучать. Он открыл дверь, не спрашивая, и увидел на пороге двух человек.

  - Омпус? - удивился Салем. - Ты живой? Я думал, тебя расстреляли.

  - Как видишь, не смогли, - улыбнулся Омпус.

  Они радостно обнялись.

  - А это с тобой кто? - нахмурился Салем.

  - Это мой друг Виктор, - ответил Омпус. - Мы с ним вместе сбежали из тюрьмы. Нам некуда идти. Спрячь нас.

  - Без проблем, - согласился Салем. - Но ты в нём уверен?

  - Я ни в ком не уверен, - горько усмехнулся Омпус. - Но мы не можем подозревать всех. Кому-то приходится доверять. Тебе же мы тоже доверились. К тому же одному мне будет тяжелее выбираться.

  Они вошли в дом. Салем быстро собрал на стол остатки еды.

  - Переночуете здесь, а завтра к ночи мы вас вывезем, - предложил он.

  - Нет, благодарю, - отказался Омпус. - Боюсь, у нас нет столько времени. Сейчас все заняты пожаром в тюрьме, но с утра они начнут искать сбежавших, то есть нас. Мы не продержимся до следующей ночи. Ехать надо сейчас. Сможешь всё организовать?

  - Ну, хорошо, - вздохнул Салем. - Хотя откуда такая спешка? Я бы вас хорошо спрятал. У меня двойной подвал.

  - Нет, - вновь отказался Омпус. - Слишком большой риск. И сами попадёмся, и тебя подставим. Уйдём сейчас.

  - Хорошо, - вновь согласился Салем. - Я довезу вас до железной дороги, там вы укроетесь в каком-нибудь вагоне. Само собой в Орпару поезд не пойдёт. Вы спрыгнете у ближайшей к ней станции, а там уж своим ходом. Идите в мой грузовик, спрячьтесь под брезентом. А я пока соберу для вас что-нибудь.

  Омпус и Виктор ушли. Салем убрал в сумку со стола остатки еды, затем кое-что добавил туда из холодильника и своих припасов. Из шкафа он достал некоторую одежду и другие вещи, которые могут пригодиться в дороге. После этого Салем открыл сейф, расположенный под половицей в полу и достал пачку денег, которую сунул в карман. Закончив свои приготовления, Салем подошёл к лежавшему на столе телефону и, взяв его в руки, набрал номер.

  - Алло, военная полиция?

  ***

  Власов стоял с недовольным видом, скрестив руки на груди. Перед ним с опущенной головой сидел генерал Соломон, а если быть точнее, игрок по имени Василий. Рядом с ним находился Михаил.

  - Вы идиоты! - зло прошипел Власов. - Вы хоть понимаете, что наделали? Мы уже несколько дней ищем этого заключённого, а вы спокойно дали ему уйти! Почему вы сразу не сказали, что он у вас?

  - Господин Власов, - попытался возразить Соломон. - Мы ни в чём не виноваты. Ваш приказ поступил слишком поздно. К тому времени этот Виктор был уже на полпути в Орпару.

  - Не ври мне! - сверкнул глазами Власов. - Вы не доложили мне о том, что он у вас в руках только потому, что решили его использовать в своих детских играх. Что он вам пообещал?

  - Убить Петтеля, - ответил Михаил. - Но вместо этого он убил меня и сбежал с одним суррогатом.

  - Правильно, - усмехнулся Власов. - Зачем вы ему сдались? Ему не нужен ваш мятежный полковник, он зачем-то стремится в Орпару. Возможно, у него там схрон или даже целый портал, а может быть встреча с кем-то. Мы до сих пор не можем найти его связного. Скорее всего, они заодно. Вы себе даже не представляете, что будет, если ему удастся уйти.

  - Вы меня, конечно, извините, - возразил Соломон. - Но всё это не наше дело. Мы обычные игроки и не лезем в правительственные штучки. Мы также не являемся вашими сотрудниками и не можем всего знать. Если бы нам было известно, что он так важен для вас, мы бы конечно сразу же передали его вам.

  - Молчать! - крикнул Власов. - Это всё оправдания, а мне нужен результат. Вы хоть знаете, что числится за вами? Вы подмяли под себя целую симуляцию, но это ещё не преступление. А вот создание, использование и продажа пиратских программ, нелегальные подключения, незаконное использование конфиденциальной информации, двойные профили, ведь каждому человеку разрешено иметь лишь один личный профиль - это уже другое дело. И я на всё это закрываю глаза только потому, что пока что вы мне были нужны. Но если Виктор Говоров уйдёт из вашей симуляции, то моему терпению придёт конец. Я прикрою вашу лавочку, а вас самих упеку в тюрьму, ясно вам? Сколько он уже в бегах?

  - Второй день, - ответил Михаил.

  - Значит, завтра он будет уже в Орпаре, - задумался Власов. - Скорее всего, он сел на поезд, остальной путь он пройдёт самоходом. Нужно срочно его перехватить. Остановите это поезд и найдите его. И ещё срочно выдвигайте свои войска на Орпару, надо стереть этот город с лица земли.

  ***

  Суррогат Клёнов находился в отчаянном положении. Воронцов, человек, пославший его, был убит, и теперь он остался без хозяина, предоставленный самому себе. Единственным человеком, который знал о его существовании, был Виктор Говоров, ещё один агент Воронцова, которого тот послал на его поиски. Как велел ему Воронцов перед своей смертью, Клёнов прибыл на планету Пикс, куда должен был прибыть и Говоров, однако в назначенный срок он так и не появился. Прошло уже несколько дней, но Говорова всё не было. Для Клёнова это был роковой знак. Судя по всему, после смерти Воронцова у Говорова, как и у него, возникли проблемы, и он также вынужден скрываться. Новый глава виртуальной безопасности ищет их обоих.

  Клёнов был в тупике. Он обладал могущественным оружием, умеющим убивать людей, однако толка от него сейчас не было никакого. Если он его применит, то его сразу же обнаружат, как это случилось в прошлый раз, да и применять его смысла не было. Клёнов находился далеко от своего дома, в чужом мире, где никого и ничего не знал. Если бы он вернулся домой в собственный мир, то с помощью этого оружия смог бы организовать достойное сопротивление людям, однако путь туда Клёнову был заказан. У него был специальный переместитель между мирами, данный ему Воронцовым, однако тот подстраховался, и с помощью него нельзя было попасть ни в центр всех миров, называемый людьми терминал, ни в мир, откуда родом был Клёнов. Он обладал большим могуществом, но не в силах был его применить, и теперь был обречён на вечное скитание между мирами.

  Прождав четыре дня и не встретив никого, Клёнов от отчаяния завалился в местный бар и стал напиваться. Так как он был на другой планете, заведение это было наполнено весьма странными существами, с вытянутыми шеями, широкими пастями, выпученными глазами и длинными хвостами. Похожий на красного крокодила бармен налил Клёнову какой-то непонятной, дурно пахнущей жидкости зелёного цвета, но ему был всё равно. Выпив стакан залпом, Клёнов чуть не свалился без сознания. Голова от действия напитка закружилась как юла и готова была взорваться. В бессилии Клёнов плюхнулся на стул около пустого столика, чтобы перевести дух. Пить зелёную дрянь он больше не стал, однако она несколько освежила его мозг и прогнала депрессию. Теперь он вновь мог свободно мыслить.

  Клёнов решил найти группу суррогатов среди доступных ему миров. С таким оружием как у него и знаниями о жизни людей и устройстве окружающих миров его везде должны будут принять с распростёртыми объятиями. У Клёнова появилась возможность обрести новый дом. Конечно, передача оружия, убивающего людей, и переместителя между мирами в руки других суррогатов означало новую войну с людьми, невиданную доселе, самую жестокую и беспощадную. Клёнов был готов к этому, но его останавливало два обстоятельства. Во-первых, большая война приведёт к большим невинным жертвам, особенно с их стороны. Люди никогда не шли на компромиссы с ними, и Клёнов всерьёз опасался, что грядущая война приведёт к полному их истреблению людьми. А во-вторых, Клёнов хорошо понимал, что люди знают о его существовании и теперь, после смерти Воронцова, они сделают всё, чтобы оружие-молния не попала к суррогатам. А потому не проще было бы просто похоронить опасное оружие, спрятав его где-нибудь, ведь оно стало опасным для обеих сторон точно так же, как когда-то атомная бомба?

  В этих раздумьях Клёнов заказал себе просто воды, которую также выпил залпом. Неожиданно к нему за стол подсел незнакомец. Он разительно отличался от местной публики, ибо был здесь после Клёнова вторым представителем человека. Впрочем, лицо его Клёнову ни о чём не говорило.

  - Кто вы такой и что вам надо?- резко спросил он.

  - Кто я не имеет особого значения, - не захотел представиться незнакомец. - Однако я должен передать вам важное послание. Это дело не терпит отлагательств. Вам знаком Виктор Говоров?

  - Где он? - спросил Клёнов. - Он жив?

  - Жив, - улыбнулся незнакомец. - Но, к сожалению, он попал в переплёт и в данный момент находится в затруднительном положении. Его обвинили в смерти Сергея Воронцова, отчего он вынужден был пуститься в бега. Сейчас он скрывается в одной симуляции, о, простите, этот термин вам должно быть не знаком, в одном мире. Но его ищут, и без посторонней помощи будьте уверены, без сомнения найдут и поймают, а мне этого не надо. Вы должны помочь ему. У вас есть всё необходимое для этого. Отправляйтесь туда и сделайте всё, что требуется.

  - А зачем мне это нужно? - усмехнулся Клёнов. - Как вы сами заметили, у меня есть всё необходимое. Воронцов мёртв, я теперь свободен.

  - А что вы будете делать? - без тени улыбки спросил незнакомец. - Вам некуда идти, вас никто не знает. И вы думаете, все забудут, что у вас находится молния? Расправившись с Говоровым, они примутся за вас, а так как мне известно ваше местоположение, я могу им в этом помочь.

  - Кто ты такой? - прошипел Клёнов. - Тебя прислал Император, или ты он и есть?

  - А какая разница? - вновь улыбнулся незнакомец. - Вы задали вопрос, ответ на который никогда не узнаете. Да и какой бы ни был правильный ответ, это ничего не меняет. Вы должны отправиться к Виктору Говорову, иначе для вас будет всё кончено. Вас убьют или отправят обратно в колонию, откуда вас и вытащили. Я не могу вас заставить, но в состоянии поставить точку в вашей жизни. Решайте. Здесь вся необходимая информация.

  Незнакомец положил перед Клёновым мятый листок и прижал его пустым стаканом, после чего неожиданно исчез прямо из-за стола. Клёнов не мог поверить. Незнакомец будто испарился прямо на его глазах, словно это было видение. Лишь прижатый пустым стаканом исписанный листок подтверждал его существование.

  ***

  Когда Виктор и Омпус добрались до Орпары, их немедленно доставили к мятежному полковнику Петтелю. Виктор с сожалением заметил, что полковник, несмотря на свою мятежную сущность, живёт ничуть не хуже генерала Соломона. Его резиденция находилась в каком-то мраморном дворце с колоннами и побитыми статуями, как пояснили Виктору, одной из резиденций бывшей власти. Сам полковник предстал перед ними в ослепительно белом мундире, обвешанном наградами ничуть не меньше, чем генерал Соломон, а на боку у него вдобавок висела позолоченная шашка. Полковник был чисто выбрит, подтянут, на вид ему было около сорока.

  Увидев Омпуса, полковник снял сою белую фуражку и поклонился одной только головой.

  - О, мой дорогой Омпус, это ты! - расплылся в улыбке полковник. - Не могу поверить, что это ты. Я думал, тебя давно нет в живых. Слышал о расстрелах в Буанкару. Да ты не один, - Феттель перевёл взгляд на Виктора и протянул ему руку. - Полковник Петтель, очень приятно.

  - Виктор, - неуверенно ответил Виктор, пожимая руку полковника.

  - Прошу, присаживайтесь, - полковник указал на уставленный изысканными блюдами стол, и все сели.

  - Как вам удалось выбраться? - спросил полковник, поднимая бокал вина.

  - В тюрьме, в которой мы были, взорвался арсенал, - ответил Омпус. - Нам удалось улизнуть.

  - О да, я слышал об этом, - произнёс полковник. - Тогда многим заключённым удалось спастись. Правда, потом их всех переловили за два дня. Кроме вас.

  - Нам помог мой друг Салем, - оробел Омпус в преддверии нехорошего предчувствия. - Благодаря нему мы смогли сесть на поезд, отбывающий из Буанкару в ту же ночь. После мы спрыгнули с него и остальной путь до Орпары проделали в кузове грузовика, где нас и нашли ваши солдаты, полковник.

  - Вам очень повезло, - произнёс полковник. - Ведь к Салему обратились тогда не только вы, и всех их он сдал в военную полицию. Кроме вас.

  - Что? - удивился Омпус, вставая со своего места. - Салем не может быть предателем! Он помог нам.

  - У нас есть свой человек в военной полиции, и он подтвердил звонки, поступившие от Салема. Именно Салем был виной тому, что ты, Омпус и твои друзья оказались в тюрьме, а сам ты чуть не встал к стенке. К счастью, моим людям удалось обезвредить этого предателя раньше, чем он смог бы наделать ещё больше бед. И знаете что? На допросе Салем сказал, что в ту ночь он сдал в полицию и вас тоже, но вас почему-то никто не остановил. Странно, не правда ли?

  Полковник сделал знак глазами. Это был сигнал. В ту же секунду Омпуса и Виктора окружили люди с автоматами.

  - Полковник, я вас уверяю, вы ошибаетесь, - попытался возразить Омпус. - Сред и нас действительно был предатель, и его убил Виктор.

  - Это ничего не значит, - грозно произнёс полковник. - Тебя я знаю, а вот твоего друга нет. Весь этот побег был с самого начала специально подстроен для того, чтобы ты, Омпус, как человек, знающий меня, привёл их ко мне. Твой друг шпион или убийца, посланный Соломоном. Он убил своего только для того, чтобы втереться к тебе в доверие, и ты привёл его ко мне. А быть может и ты, Омпус, тоже предал меня, польстившись на большую награду или же сломавшись под пытками?

  - Нет, полковник! - завопил Омпус, пытаясь вырваться из железных рук, схвативших его. - Вы ошибаетесь! Это всё провокация и подстава! Среди нас нет предателей!

  - Полковник никогда не ошибается, - холодно произнёс Петтель о себе в третьем лице.

  Он взял из кобуры охранника пистолет и медленно подошёл к Виктору.

  - Ты признаёшь, что тебя послал Соломон? - спросил Петтель, приставив к голове Виктора ствол пистолета.

  Виктор промолчал, и лишь смотрел в налитые ненавистью глаза полковника.

  - В любом случае я и так знаю ответ, - сказал Петтель.

  Он опустил пистолет, взвёл курок, и вновь направил оружие на Виктора. Виктор продолжал молчать, только отвёл глаза в сторону. Неожиданно Петтель перевёл пистолет на Омпуса и выстрелил. Омпус получил ранение в грудь и стал медленно сползать на пол из рук солдат.

  - Мне жаль, что так получилось, Омпус, - произнёс полковник, опуская пистолет. - Но ты предал меня, привёл диверсанта в мой дом, а это не прощается. Унесите его, - приказал он солдатам и перевёл взгляд на Виктора. - А этого бросьте в городскую тюрьму. Сейчас некогда им заниматься. Генерал Соломон идёт в наступление.

  ***

  Виктор не мог сидеть на месте и ходил по камере из стороны в сторону. В голове он перебирал события последнего времени. Итак, он опять в тюрьме, на этот раз в плену зарвавшихся суррогатов. Более того, он стал причиной смерти одного суррогата, которого неудачно использовал, чтобы втереться в доверие полковнику Петтелю. И хотя это был всего лишь суррогат, неприятное ощущение осталось. А между тем петля на его шее сужалась. Скоро Власов найдёт его здесь, и тогда ему конец. Нужно было срочно добраться до портала, который находился где-то здесь, в этом городе. Однако для этого следовало выбраться из тюрьмы, а это оказалось невозможным. Все его ухищрения для побегов сейчас не работали, потому что ни один охранник даже близко не подходил к двери его камеры, более того, создавалось ощущение, что их не было вовсе. Стены тюрьмы сотрясали артиллерийские выстрелы, возможно, началось обещанное наступление на город генерала Соломона. Это значит, скорее всего, тюремщики покинули здание тюрьмы, бросив своих узников на произвол судьбы. Что делать?

  Вдруг послышались шаги. К камере с той стороны кто-то приближался. В замочную скважину вошёл ключ и начал поворачиваться. Виктор мгновенно спрятался за угол и затаил дыхание. Наконец дверь камеры со скрипом отворилась, и в камеру вошёл человек. Виктор бесшумно вынырнул из-за угла и одним движением сбил тюремщика с ног, однако взглянув на него, тут же остановился. Это был суррогат Клёнов.

  - Откуда ты здесь взялся? - удивлённо спросил Виктор, отпуская суррогата.

  - Хорошо, что я тебя нашёл, - произнёс Клёнов, вставая. - Мне пришлось повозиться, чтобы тебя найти.

  - Молния у тебя?

  - Да, но сейчас от неё мало толка.

  - Это ты убил Воронцова?

  - Я думал ты, - усмехнулся Клёнов. - Пошли. Меня прислал Император.

  - Император? - вновь удивился Виктор. - Ты его видел? Он тоже здесь?

  - Я не знаю, кого я видел, но это было не здесь, - пояснил Клёнов. - Я думаю, что это был Император или посланник от него. Он велел мне найти тебя.

  - Тогда с чего ты взял, что это был именно Император?

  Вдруг здание тюрьмы сотрясло взрывом, а с потолка посыпались остатки штукатурки.

  - Пошли! - крикнул Клёнов. - Идёт штурм. Город под артиллерийским обстрелом. Здание тюрьмы уже пустое. Нужно срочно уходить. Потом поговорим.

  Виктор не заставил себя уговаривать, тем более новый взрыв сотряс здание. Они выбежали в тюремный коридор и направились к воротам. На улице их ждал грузовик. Клёнов занял водительское место, Виктор сел рядом. Автомобиль тронулся, и вскоре они покинули стены опустевшей тюрьмы.

  Город представлял собой ужасное зрелище. Стояла ночь. Небо то и дело освещали вспышки огня от летевших ракет и снарядов. Землю постоянно сотрясали взрывы. Над ними проносились самолёты, бросавшие сверху бомбы. Здания в городе под градом снарядов и разрывающихся бомб превращались в руины. Улицы были заполнены кричащими людьми, солдатами и военными автомобилями. Стоял настоящий хаос. Люди пытались убежать из-под обстрела, но не знали куда. Они кидались под каждый автомобиль в надежде его остановить, но Клёнов не поддался на эту провокацию, продолжая держать путь вперёд. Он ехал в район, более спокойный и безлюдный. Позади них оставались беззащитные жители города, попавшие в жестокие игры своих правителей. Бегавшие вокруг солдаты ничем не могли им помочь. Виктор понимал, что все они были обречены.

  - Чёртовы игроки! - выругался Виктор. - Пора выбираться из этого пекла.

  - Легко, - улыбнулся Клёнов, протягивая вещь, похожую на телефон. - У меня есть переместитель между мирами. Мне его дал Воронцов.

  - Не получится, - неожиданно отрезал Виктор, рассматривая переходник. - Во-первых, через него невозможно перейти в терминал, а именно туда мне и нужно. А во-вторых, он настроен только на одного. Если ты совершишь переход, то я останусь здесь.

  - Тогда может просто спрятаться? Переждать, пока всё стихнет?

  - Не получится, - вновь возразил Виктор. - Они будут всё время сужать круг поиска и рано или поздно найдут нас. Они могут полностью запереть эту симуляцию, и тогда мы из неё уже никак не выбраться. Наконец они могу полностью выключить её, и тогда нам конец.

  Чёрт! - выругался Клёнов. - Что же тогда делать?

  - Нужно найти портал перехода, приготовленный для меня, он где-то здесь. Мы пройдём через него, и нас никто не заметит.

  - А чем твой портал лучше моего переместителя? - не понял Клёнов. - Разве он не рассчитан только на одного?

  - Может быть, - ответил Виктор. - Но тебя прислали сюда помочь мне, и ты поможешь мне добраться до портала.

  - И где находится этот твой портал? - спросил Клёнов

  - Вот этот адрес, - Виктор протянул ему исписанный клочок бумаги. - Ты знаешь, где это?

  - По этому адресу находится только одно здание в этом городе, - сказал Клёнов, взглянув на листок. - Это резиденция полковника Петтеля.

  - Не может быть?- удивился Виктор. - Я только что оттуда, но меня быстро арестовали. Что ж, придётся нам ещё раз туда наведаться.

  ***

  Дворец полковника Петтеля был абсолютно пуст. В комнатах стояла мёртвая тишина, ещё до начала бомбардировки люди успели покинуть здание. Большая часть великолепного убранства дома полковника отсутствовала, дворец успели разграбить, судя по всему, сами обитатели. Обстрелы и бомбардировка довершили разгром. Стены были разбиты снарядами, крыша здания вовсе отсутствовала, а пол был усыпан штукатуркой, обломками кирпича и камня. От былого великолепия дворца не осталось и следа.

  Власов медленно шагал по мраморному полу, время от времени перешагивая через крупные обломки. За ним шли генерал Соломон и Михаил.

  - Ну что, доигрались?! - недовольно бросил Власов. - Я вам сказал взять город, а не ровнять его с землёй. Мой человек мне нужен живым, а не мёртвым. Если бы он погиб, то я бы вас сам здесь закопал. Ничего вам доверить нельзя.

  - Мне сообщили, - произнёс Соломон. - Полковник Петтель и его окружение успели покинуть здание ещё до начала штурма, однако вашего человека с ним не было.

  - Один пленный сказал, что его перевели в здание городской тюрьмы, - добавил Михаил. - Однако тюрьма разрушена до основания. Даже руин не осталось.

  - Он ещё жив, - вздохнул Власов. - Если бы он скончался, мне бы доложили о смерти заключённого. Он где-то в городе.

  - Мы его обязательно найдём, - заверил Соломон. - Везде стоят патрули, он нигде не проскочит.

  - Вы уже никого не найдёте, - неожиданно сказал Власов. - Теперь я беру под своё командование ваши вооружённые силы. А вы остаётесь ни с чем. Когда всё закончится, я вами займусь основательно. По вам давно тюрьма плачет. Или психушка. Я организую вам и то, и другое. Виртуальная тюрьма не сахар, а быть гладиатором ещё хуже. Вам нравиться убивать людей. Скоро я вам предоставлю такую возможность, а заодно вы сами станете мишенями.

  Власов хитро улыбнулся, отчего Михаилу стало нехорошо. Соломон мрачно и пристально смотрел на Власова, словно пытаясь угадать его мысли.

  - Итак, пора закончить этот бардак, - улыбнулся Власов.

  - Ты никуда не пойдёшь, - вдруг сказал Соломон. - Это моя симуляция, и никто не смеет мне здесь указывать, даже ты.

  Он вытащил из кармана своего кителя пистолет и направил на Власова. Тот лишь усмехнулся.

  - Убьёшь меня? - иронично спросил Власов. - Через десять секунд я буду стоять на том же самом месте с дюжиной моих людей, а ты на всю жизнь отправишься в тюрьму, ты понял меня, щенок?

  - Ты не умрёшь, - холодно ответил Соломон. - И ты никого не приведёшь. Ты останешься лежать здесь.

  Только сейчас Власов почувствовал что-то не так и начал догадываться, однако среагировать и предупредить своих не успел. Соломон выстрелил, и из его пистолета вырвался голубой электрический импульс, который вошёл во Власова и покрыл его с ног до головы. Поражённый Власов упал на пол, продолжая биться в агонии. Испуганный Михаил отскочил в сторону.

  - Ты что наделал? - пролепетал он. - Ты знаешь, что теперь с нами будет?

  - Не волнуйся ты, всё будет хорошо, - успокоил его Соломон, убирая пистолет обратно в карман кителя. - Чтобы какая-то выскочка указывала мне? Этого никогда не будет.

   - Но сейчас сюда прибудут его люди, и тогда всё кончено. Ты же убил его, и он просто вернётся

  - Я не убил его, - пояснил Соломон. - Я всего лишь вывел его из строя. Это специальная программа. Он вроде как потерял сознание. Так как он не мёртв, то не сможет выйти из симуляции, не может управлять своей проекцией и проваляется так где-то час. Нам нужно спешить. Запри его где-нибудь.

  - А что потом? - спросил Михаил. - Нам всё равно конец.

  - Не бойся, - улыбнулся Соломон. - Выкрутимся и Власова этого на место поставим. Корпорации нужен этот беглец. Так найдём его и отдадим им, и тогда сможем договориться о чём угодно. За такое с нас все наши грехи спишут, да ещё и заработаем. Ну как?

  Михаил ещё раз взглянул на валяющееся тело Власова, потом вновь перевёл взгляд на Соломона.

  - Согласен, - вздохнул он. - Больше всё равно терять нечего. Заодно и Петтеля поищем, он тоже где-то здесь. Только помоги мне. Я один его не дотащу.

  Соломон и Михаил склонились над телом Власова и, взяв его за руки и ноги, потащили его к входу в подвал.

  ***

  Петтель медленно шёл вперёд, опустив голову. Его руки, заломанные назад, держали два солдата, шедшие за ним. Петтеля нашёл патруль в то время, когда он прятался в подвале одного из домов. Он должен был уже давно покинуть город, однако его самолёт был подбит и сгорел, его люди были перебиты в уличных боях, а сам он едва спасся, переодевшись в форму простого солдата, но ненадолго. Выдали его полковничьи часы, которые он почему-то забыл снять. Теперь Петтеля как пленника вели в его же бывший дворец на милость победителям.

  - Кого я вижу! - улыбнулся генерал Соломон, когда Петтеля подвели к нему. - Сам полковник! Почему же ты остался? Решил присоединиться к нам?

  - Хватит ненужных слов, - отрезал Петтель. - Ты победил. Чего тебе ещё надо?

  - Э нет! - остановил его Михаил. - Мы должны насладиться моментом. Ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти, чтобы найти тебя!

  - Я не сомневаюсь, - съехидничал Петтель. - Вы разбомбили весь город и раскололи страну.

  - Дело не только в этом, - возразил Михаил. - Где человек, которого мы к тебе послали с другим беглым суррогатом. Он должен быть у тебя.

  - А причём здесь он? - насторожился Петтель.

  - Значит, ты подтверждаешь, что он у тебя? - спросил Соломон.

  - Вы подослали ко мне шпиона и думали, что я ему поверю? - улыбнулся Петтель. - Я отправил его в тюрьму, хотя следовало бы пристрелить его на месте.

  - В тюрьме его нет, - прошипел Михаил. - Как и самой тюрьмы. Но нам сказали, что он ещё жив, и мы думали он с тобой.

  - Нет, его со мной нет, - вздохнул Петтель. - Да и даже если бы был, зачем он вам?

  - Этот человек нужен нам, - сказал Соломон. - Без него нам всем крышка. Мы должны его найти.

  Вдруг в комнату ворвались два вооружённых человека с замотанными чёрной тканью лицами. Сразу же с порога они открыли огонь из автоматов, целясь в охрану. Солдаты не успели среагировать, и через несколько секунд в живых остались только Петтель, Соломон и Михаил. Нападавшие не говоря ни слова, подогнали их к стене, после чего сняли с лица маску. Одним из них оказался Говоров, второго они не знали.

  - Вы, кажется, меня искали, - произнёс Виктор. - Но вы мне не нужны. Где Власов?

  - Мы заблокировали его и бросили в одной из комнат, - ответил Михаил. - Ты можешь поискать его, если хочешь. Скажи только, зачем ты тогда меня убил?

  - Тебя выдали здоровые зубы, - сказал Виктор. - Для твоего нищенского вида это было слишком странно. Чтобы этого не случилось со мной, я убил тебя.

  - Понятно, - вздохнул Михаил. - Но что ты намерен теперь делать? Тебя все ищут - Власов, корпорация, Служба Виртуальной Безопасности. Ты не уйдёшь далеко.

  - Я попробую, - сказал Виктор.

  - Зачем ты вернулся? - спросил Соломон.

  - Мы хотим освободить полковника Петтеля, чтобы он продолжил борьбу с людьми, - произнёс загробным голосом второй.

  - Так значит твой друг суррогат? - засмеялся Соломон. - Что ж, ничего не имею против. Только с чего вы все взяли, что Петтель тоже суррогат? Он такой же игрок, как и мы, из людей.

  - Что? - переспросил суррогат, наводя ствол автомата на Петтеля. - Так вы тоже человек?

  - Да, - подтвердил Петтель. - Я тоже игрок, и мне не нужна ваша помощь. Я проиграл, но это всего лишь игра.

  - Просто игра? - взорвался суррогат. - И вы из-за игры убивали людей, бомбили города?

  - Мы никого не убивали, - возразил Михаил. - Вы все всего лишь компьютерная имитация людей, специально созданных для игры, чтобы вас убивали. Без вас не было бы всего этого.

  - Для меня это не игра, - прошипел суррогат. - Это мой мир, моя жизнь, жизни других моих соотечественников. Вы превратили этот прекрасный мир в поле боя.

  - И что ты нам сделаешь? - с усмешкой спросил Соломон. - Ты всего лишь суррогат.

  - Ну что скажешь? - спросил Виктор. - Что нам с ними делать?

  Суррогат ничего не ответил. Вместо этого он достал из кармана небольшой круглый предмет, похожий на лазерный диск. Нажав на его середину, суррогат развёл руки в разные стороны, и мгновенно между ними появилось необычного вида оружие, похожее на ручной лазер. Также молча суррогат направил ствол оружия на ничего не понимающих пленников и нажал на курок. Из ствола оружия блеснула молния, которая ударила в грудь генерала Соломона, и в то же время его симуляция исчезла. Суррогат слегка повернул оружие и направил его на Михаила и Петтеля. Молния прошлась по их телам, мгновенно уничтожив их проекции и жизни. Через некоторое время у стены уже никого не было.

  Виктор молча смотрел на сцену убийства, после чего подошёл к Клёнову.

  - Я не осуждаю тебя зато, что ты сделал, но это был твой последний выстрел. Ты должен отдать мне эту штуку. Всё кончено.

  Клёнов ещё думал и не спешил отдавать молнию. Тогда Виктор опустил одну руку ему на плечо, а вторую положил на приклад оружия.

  - Я знаю, ты рассчитываешь применить его для борьбы за свободу, но пойми. Это оружие уничтожит не только нас, оно уничтожит и всех вас тоже. Корпорации проще будет уничтожить всю вашу симуляцию, весь ваш мир, но не допустит других смертей среди пользователей. Ты должен смириться с этим. Победы на самом деле не существует. Лишь борьба вся наша жизнь.

  Клёнов вначале хотел отдать молнию Виктору, но затем решительно развёл ладони и сложил оружие в один маленький диск, который убрал в карман.

  - Молния останется у меня, - твёрдо сказал он к разочарованию Виктора. - Я не отдам её. Это единственное, что у меня осталось.

  - Хорошо, - сквозь зубы сказал Виктор. - Но сейчас ты должен уйти.

  - Нет, я пойду с тобой, - твёрдо сказал Клёнов. - Мне некуда идти, я не могу вернуться домой, так как мой переместитель не настроен на мой мир.

  - Я помогу тебе вернуться домой. Но сейчас мы должны разделиться. Портал находится здесь, в этой комнате, но ты был прав, он рассчитан только на одного человека. К тому же канал перехода после первого прохода, скорее всего, засечёт система безопасности, и второй человек уже не пройдёт. Ты должен выбираться сам. У тебя есть переместитель. Когда мы выберемся, то встретимся.

  - Хорошо, - ответил Клёнов и вынул из кармана какой-то буклет, который всучил Виктору. - Встречаемся в той же симуляции, где должны были и в первый раз. Береги себя.

  Клёнов развернулся и, не оглядываясь, пошёл к выходу и скрылся за углом. Виктор развернул буклет. Это была реклама отеля. Виктор убрал его в карман, затем подошёл к одной из стен, которая была загорожена массивным шкафом. Судя по координатам, вход в портал находился здесь. Виктор открыл шкаф, но он был пуст. Тогда Виктор перевернул шкаф, отбросив его в сторону и обнажив скрывающуюся за ним стену. Казалось, на первый взгляд, она была вполне обычной. Виктор протянул руку и прикоснулся к её поверхности. Его пальцы свободно вошли в стену, как будто она была жидкой. Тогда Виктор протянул вторую руку и полностью шагнул в стену. Его глаза залил яркий белый свет, от которого ничего не было видно, но вскоре свет стал рассеиваться, и всё более ясные черты обретала комната, в которой он находился.

  ***

  Когда свет рассеялся, Виктор оказался в каком-то бедно обставленном деревянном доме без света. Виктор подбежал к двери и открыл его. Перед ним на всю площадь до самого горизонта тянулась пустыня. Дул сильный ветер, поднимавший тучи песка в воздух и заметавший его через открытую дверь в дом. Виктор зажмурился от пыли и закрыл дверь. В доме было темно и прохладно, но главное абсолютно пусто. Ничто не указывало на то, что здесь кто-то был в ближайшие годы. Стены и старую мебель покрывал толстый слой пыли, в шкафах лежала различная сгнившая рухлядь. Белова здесь не было.

  Маловероятно, что Белов, забросив его сюда, не оставил ему ничего. Виктор открыл стоявший в углу шкаф и нашёл там одежду и обувь. На стене висели ружья, а на столе лежали патроны. Прихватив парочку из них и взяв несколько коробок с патронами, Виктор направился на улицу.

  Вдруг послышался отдалённый шум моторов. Впереди на дороге Виктор явственно рассмотрел очертания движущейся ему на встречу автомобильной колонны. Виктор перезарядил ружьё и перевернул стоявший возле стены шкаф, заблокировав дверь. Долго он здесь находиться не мог, но больше прятаться было негде. Подъехавшие машины, все чёрного цвета окружили дом кольцом и замерли в ожидании.

  - Эй, Говоров, выходи, - вдруг услышал Виктор, когда винты вертолёта стихли. - Тебе некуда деваться. Ты окружён.

  Виктор посмотрел в сторону вертолёта и не поверил своим глазам. Перед ним стоял Громов, тот самый человек, что когда-то нанял его выкрасть вирус у корпорации, врезультате чего они оба попали в тюрьму. Но что он здесь делает? Он должен быть под стражей. Или же это очередная иллюзия Реальности?

  - Если ты думаешь, что видишь перед собой обман, то ты ошибаешься, - продолжил Громов. - Я больше не в тюрьме, меня выпустили. Я пришёл за тобой. Выходи, нам нужно поговорить.

  Правду ли он говорит или нет, Виктор не знал, но другого выхода не было. Он находился в окружении, и бежать в пустыне было некуда. Виктор откинул блокирующий шкаф в сторону и вышел из дома. Громов, если это был он, стоял возле вертолёта в окружении взвода вооружённых солдат в жёлтом песчаном камуфляже. Виктор усмехнулся и отбросил своё ружьё в сторону.

  - Ну, вот мы и встретились с тобой вновь, улыбнулся Громов. - Жаль что при таких обстоятельствах.

  - Как вы меня нашли? - спросил Виктор.

  - Мы давно следили за этой симуляцией и смогли засечь твой переход. Но Власов тоже мог это сделать, так что садись в вертолёт, нужно срочно уходить отсюда.

  Виктор молча сел в кабину вслед за Громовым, и летательная машина вновь закрутила своими винтами и поднялась в небо. В полёте разговор продолжился.

  - Как вас отпустили? - сразу спросил Виктор. - Суд дал вам ещё больше, чем мне, но вы уже на свободе, а я всё ещё здесь.

  - Это было непросто, - пояснил Громов. - Кого-то подкупили, кого-то уговорили, кого-то выпустили в обмен на меня. Всё-таки я сотрудник государственной безопасности. К счастью, у нашего правительства ещё остались рычаги давления на корпорацию. К тому же, на следствии я молчал и ничего не рассказал. Корпорация сняла с меня обвинения во взломе и краже вируса, и меня пришлось отпустить. Я не был интересен корпорации так как ты, Виктор. Вдобавок, я молчал, а вот твой бывший связной Артур сдал нас со всеми потрохами. Потому-то я вышел, а вот он остался там.

  Громов явно темнил. Корпорация посредством Реальности давно уже прибрала к рукам всё, что хотела, поэтому вряд ли Громову было, что ей предложить. К тому же корпорация не стала бы выпускать человека, связанного с кражей их драгоценного вируса. Тут возможны следующие варианты - или за свободу он кого-то или что-то выдал корпорации, или он работает на них, или он никогда не выходил на свободу и по-прежнему сидит в тюрьме. Также как и сам Виктор, он способен всюду перемещаться по Реальности. Громову каким-то образом, скорее всего не без помощи извне, удалось найти его, но он сам всё ещё в тюрьме, а к его телу, как и к телу Виктора, присоединены различные провода и питательные трубки в тюремном блоке, и лишь его сознание, подключённое к сети, находится здесь, рядом с ним.

  - Где Белов? - спросил Виктор.

  - Ах, Белов? Твой связной, который и переправил тебя сюда? Я не знаю где этот предатель. Вначале он сотрудничал с нами, но после смерти Воронцова перестал выходить на контакт. Теперь он сам по себе. Впрочем, плевать на него. Ты же знаешь, зачем я здесь. Мне нужен вирус. Вирус, способный уничтожить Реальность. Меня арестовали, и вирус остался у тебя. Я знаю, ты его не отдал, иначе ты был бы...

  - ...Был бы уже мёртв, - усмехнулся Виктор. - Но мои условия не изменились. Вы должны вытащить меня отсюда.

  - Да, я слышал эту байку о твоём якобы связном, которому ты и отдал диск с вирусом, и он теперь отдаст его только тебе, но вот что я тебе скажу, я в это не верю. Нет никакого другого связного. Ты сам где-то спрятал диск, и будь уверен, ты мне всё расскажешь.

  - А на кого работаешь ты? - вдруг спросил Виктор. - Для кого ты хочешь достать этот вирус? Для корпорации, правительства или может Императора?

  - Причём здесь Император? - спросил Громов.

  - Я работал на тебя, а ты работал на Императора, - ответил Виктор. - Получается, я работаю на Императора. И я ничего не скажу, пока он здесь не появится.

  Неожиданно Громов засмеялся.

  - Неужели ты ничего не понял? - сквозь смех произнёс он. - Нет никакого Императора. Мы выдумали его.

  Сказав это, Громов перестал смеяться и продолжил нормальным голосом.

  - Когда корпорация приобрела свою нынешнюю силу и власть, в правительственных кругах было решено предпринять кое-какие шаги для её сдерживания. Так был придуман проект "Империя". Это комплекс операций и действий, направленных против корпорации с целью её дестабилизации и подчинения властям. Было создано несколько хакерских отделов, занимавшихся взломом серверов корпорации и сбором сведений о ней. Все эти отделы носили один единственный псевдоним, производный от названия всего проекта - Император. Каждый отдел не знал о других и думал, что он единственный. Если бы корпорация вычислила один из них, остальные бы не пострадали. Но этого не случилось. Всеми этими отделами управлял я.

  - Так значит, ты и есть Император? - сказал Виктор.

  - Вроде того, - улыбнулся Громов. - Нам удалось узнать о существовании компьютерного вируса, способного уничтожить Реальность. В рамках проекта "Империя" была придумана и осуществлена операция по краже этого вируса, однако она провалилась. Точнее вирус удалось похитить, однако агент, осуществивший это, был задержан охранной службой корпорации. Ему были предъявлены обвинения в краже с взломом, и его пришлось арестовать. А вот вирус исчез. Этим агентом был ты.

  - Значит, Император был всего лишь ширмой, прикрытием?

  - Да, - подтвердил Громов. - После моего ареста проект "Империя" был полностью приостановлен, но после моего освобождения заработал вновь. Нам удалось найти тебя здесь, и ты должен вернуть нам вирус. Будь уверен, помощью этого вируса мы легко надавим на корпорацию и освободим тебя. А если будешь молчать, то останешься здесь навсегда.

  - Думаешь, я тебе поверю? - спросил Виктор. Я ничего не скажу, пока не выйду отсюда. А ты надеешься, что сможешь меня спрятать здесь? Корпорация ищет меня и, будь уверен, рано или поздно найдёт.

  Не найдёт, - гробовым голосом произнёс Громов. - После того, как мы перехватили тебя, была инициирована программа твоей мнимой смерти. Мы объявили корпорации, что отдал нам вирус, после чего один подключенный к сети заключённый, которого выдали за тебя, скончался. В Службе Виртуальной Безопасности и Службе исполнения наказания не знают твой идентификационный номер, кроме тебя его знал лишь Воронцов, который желая тобой управлять, уничтожил все остальные свидетельства. Корпорация не может распознать подлог. Мы позаботились, чтобы умерший заключённый был тут же кремирован в тюремном морге, чтобы его нельзя было распознать и провести экспертизу. Так что теперь только я знаю, что ты жив. Ты полностью в моей власти.

  Помнишь, что такое сканирование мозга? Полное компьютерное обследование мозга и памяти. Побочные эффекты - сильные головные боли, развитие опухолей, кровоизлияние, инсульты и даже смерть. В прошлый раз, когда я делал его тебе, мне помешали. В прошлый раз я ничего не нашёл. В этот раз мне никто мешать не будет. Я знаю, ты зашифровал информацию в своей голове с помощью определённых зрительных образов. Рано или поздно я расшифрую их. И я буду сканировать твой мозг до тех пор, пока не узнаю, где спрятан вирус, или пока твоя голова не взорвётся!

  ***

  Власов был в мрачном положении духа. Кучка обыкновенных игроков в последнем задании его, самого начальника Службы Виртуальной Безопасности, смогла легко обезвредить и вывести из строя. Вдобавок, пока он пребывал в вынужденном изолированном состоянии, его объект поисков Виктор Говоров вновь смог уйти, исчезнув из-под самого их носа. Ушёл и беглый суррогат с неизвестным опасным оружием, предварительно убив тех самых игроков и тем самым лишив Власова возможности отомстить. Провал следовал за провалом. Сейчас все системы безопасности тщательно обследовали пространство виртуальной реальности в поисках Говорова и суррогата, изучая малейшие изменения и ошибки в её работе, но даже иголку в стоге сена найти, было бы легче. Реальность огромна, и найти в ней небольшой кусочек нужной информации практически невозможно. Тщетные поиски это подтверждали. Возможность найти Говорова через его личный идентификационный код исключалась. Его знал лишь Воронцов, и он унёс его с собой в могилу. Без этого кода найти подключённое тело Говорова среди тысяч других заключённых не имея информации о его внешних данных невозможно. Оставалось лишь ждать, когда беглецы сами о себе заявят, а суррогат совершит очередное убийство.

  Власов знал, что оружие суррогату дал прежний, а ныне мёртвый начальник Службы Виртуальной Безопасности Воронцов, он же курировал и Говорова. Очевидно, Воронцов решил прибрать к рукам эти два самых мощных оружия в Реальности, но что-то не сложилось, и он был убит. Это мог сделать и Говоров, и суррогат в обиде за свой народ, но Власов допускал, что Воронцова могли устранить корпорация или правительственные спецслужбы в стремлении убрать слишком опасного конкурента. Однако сделать это можно было только при помощи оружия-молнии, которое находиться либо у суррогата, либо у Говорова. Скорее первое, ибо у Говорова не было никаких причин убивать тех игроков, а вот у суррогата были, учитывая, что за геноцид устроили игроки в той симуляции. Однако им обоим явно кто-то помогает. Вначале это был Воронцов, но теперь его нет. И вот тут Власову пришлось вспомнить ещё одного персонажа - Императора. Власов никогда не верил в него. Он уже давно работает в виртуальной системе и знает, что в ней происходит. Практически всё, что приписывали Императору, на проверку оказывалось махинациями самой корпорации или же этим именем прикрывались самые заурядные хакеры. За всё время ему так и не удалось найти каких-либо серьёзных доказательств существования Императора. Он был как НЛО. Вроде бы все про него знают, но никто ничего о нём сказать не может. Однако даже если Императора и никогда не существовало, его бы обязательно выдумали. Он был слишком удобной фигурой для всех. Корпорация валила на него свои промахи и аферы, правительство, прикрываясь им, боролось с корпорацией, обычные жулики использовали его имя, прославляя свои преступления. Судя по всему, Императора вновь решили воскресить, чтобы в очередной раз для прикрытия своих дел. Вопрос лишь в том кто?

  От мыслей его отвлёк сигнал аппарата связи.

  - Извините, господин Власов, - произнёс низкий голос невидимого собеседника. - Нам удалось установить время перехода объекта и конечный пункт. В этой симуляции сплошная пустыня. Однако к нашему появлению объекта там уже не было. Судя по всему, его кто-то перехватил и переправил, мы опоздали.

  - Ну, так ищите, куда его переправили! - разозлился Власов.

  - Ничего не выйдет. Они замели следы. За последние несколько часов из этой симуляции с помощью вируса было совершено десятки нелегальных переходов одновременно и все в разные симуляции, из них переходы осуществлялись дальше. Как вы поняли, все они фальшивые и только один настоящий, но какой из них выяснить невозможно. Переходы осуществляются до сих пор, в районе поиска уже десятки симуляций, не считая главного терминала. У нас просто не хватит ресурсов и мощности, чтобы обследовать их все.

  - Ладно, продолжайте искать, как можете, - тяжело вздохнул Власов и опустил голову.

  - И ещё нам удалось поймать этого суррогата. Он совершил переход с помощью программы-переместителя, а не портала. Мы засекли его и перехватили.

  - Что?! - воскликнул Власов. - Что же ты молчал?! С этого и надо было начинать! Где он сейчас?

  - В изоляторе.

  Власов немедленно набрал код изолятора и через минуту уже сидел в одной комнате с суррогатом. Комната не имела окон дверей и ламп, однако в ней было светло. Посередине комнаты стоял стол, за которым сидел человек, державшийся руками за голову и молча смотревший в одну точку на поверхности стола. Власов сел напротив него и тоже некоторое время молчал, осматривая заключённого.

  - Как тебя зовут? - наконец спросил Власов.

  - Валерий Клёнов.

  - Хочешь чего-нибудь? - предложил Власов. - Есть? Пить?

  - Ничего, - тихо сказал Клёнов. - Спасибо.

  - Вот, что Валерий Клёнов, у меня к тебе накопилось очень много вопросов. Ну и навёл ты шороху. Для начала ответь мне, на кого ты работаешь? На Воронцова, Говорова, Императора или ещё кого?

  - А какая разница? - вдруг засмеялся Клёнов. - Всё равно мне отсюда уже не выйти.

  - Ну, зачем так сразу, - снисходительным тоном ответил Власов. - Всегда можно о чём-нибудь договориться.

  Власов задумался. Клёнов не выдаст своих покровителей, ибо надеется на их помощь и не верит ему. И уж тем более он не отдаст оружие-молнию - свой последний козырь. Значит надо действовать более тонко, заставить его сомневаться.

  - Почему ты не ушёл с Говоровым? Ведь у него был целый портал? Неужели там не нашлось места для одного тебя?

  - Портал был рассчитан только на одного человека, - ответил Клёнов. - Как и мой переходник. Так исключается вероятность погони.

  - А ты знаешь, что системе найти портал не так-то легко. Гораздо легче перехватить программу-переместитель. Именно так тебя и поймали.

  - Ну и что с того?

  - Думаешь, Говоров не знал об этом? Конечно, знал, но не сказал тебе. Он просто сдал тебя. Ты отдал ему молнию и сразу стал не нужен.

  - Я ничего не отдавал, - возразил Клёнов. - Она у меня.

  - Тогда где же она? И учти, от этого ответа зависит всё твоё дальнейшее будущее.

  Клёнов промолчал. На этот вопрос он и не собирался отвечать.

  - Хорошо, тогда другой вопрос, - сменил тактику Власов. - Если молния действительно у тебя, вы не могли просто так расстаться с Говоровым. Что он тебе сказал?

  - Он назначил мне встречу, - после некоторых колебаний признался Клёнов.

  - Где?

  Суррогат опять замолчал, и лишь ехидно заулыбался.

  - Что ты молчишь? - взорвался Власов. - Думаешь, сможешь меня перехитрить? Или что Говоров или Император тебя спасут? Этого не будет. Ты для них всего лишь пешка. Разменная монета. Все вы всего лишь пушечное мясо для наших компьютерных игр, ширма для нашей Реальности. И если ты не ответишь мне, для тебя не будет выхода отсюда. За тобой уже никто не придёт, только я могу тебе помочь. Ты должен ответить, или я закрою тебя вместе с твоим секретом навсегда.

  Власов видел, что Клёнов продолжал колебаться, но всё ещё молчал. Ещё немного и он может всё рассказать.

  - Ты ведь мог спокойно уйти, - продолжил Власов. - И тебя бы никто не нашёл. Зачем ты вернулся за Говоровым? Кто тебя надоумил? И почему ты согласился? Ты хотел с помощью Говорова выторговать свободу для других суррогатов? Я прав.

  - Вроде того, - вздохнул Клёнов.

  - Ты просто смешон, - рассмеялся Власов. - Нет, правда. Ты действительно думал, что вы её получите? Поверь, этого бы никогда не случилось, мы ни за что бы на это не пошли. Да и нет никакой свободы, это всего лишь иллюзия. Скажи, чего ты хочешь, только более реального?

  - Я хочу домой, - после некоторой паузы произнёс Клёнов. - Я устал бегать от всех, хочу, чтобы всё это закончилось. Я хочу домой, в свой мир, то есть в свою симуляцию. Я не мог этого сделать сам, так как мой переместитель не может вернуть меня домой

  - Вот это уже другой разговор, - расплылся в улыбке Власов. - К твоему сведению, Воронцов специально так сделал, чтобы ты не сбежал. Что-нибудь ещё?

  - У меня была семья, - сказал Клёнов. - Но они забыли меня. Я слышал, что им стёрли в памяти всё обо мне. Я хочу их вернуть.

  - Это уже сложнее, - задумался Власов. - Придётся повозиться. Но ты всё получишь. Однако что ты можешь предложить нам взамен?

  Клёнов всё ещё колебался. Тем не менее, Власов знал, что другого выхода у суррогата не было. И у него тоже. Если суррогат не пойдёт на сделку, тогда всё пропало. Он точно вылетит с места главы Службы Виртуальной Безопасности.

  Клёнов назвал место и время встречи.

  - Что ж, отлично! - радостно произнёс Власов и поднялся со своего места. - Но ещё ты должен отдать мне молнию. Ты сам должен понимать, что без этого тебе отсюда не выйти.

  Неожиданно Клёнов сложил ладони вместе и стал их медленно раздвигать в разные стороны. Между ними постепенно появлялось необычное оружие, напоминавшее лазер. Когда молния окончательно извлеклась, Клёнов положил оружие на стол перед Власовым.

  - Глазам не верю! - удивлённо пробормотал Власов, беря молнию в руки. - Она всё время была у тебя здесь? Я смотрю, наши службы очень плохо обыскивают. Ведь ты в любой момент мог бы меня убить!

  - Тогда бы я точно не выбрался отсюда, - пояснил Клёнов. - Молния не может пробивать ваши стены. А я не смертник.

  - Что ж, отлично, - произнёс Власов. - Я немедленно распоряжусь отправить тебя домой. А сейчас извини, я должен покинуть тебя.

  С этими словами Власов исчез. Отключившись от Реальности, он оказался в координационном центре, где за ним и суррогатом с компьютерных мониторов наблюдало несколько операторов в наушниках. Власов снял виртуальный шлем и встал с кресла.

  - Уф, как я устал от этой штуки, - произнёс он, небрежно бросая шлем в кресло. - Голова раскалывается. Вы всё слышали? За работу. "Молнию" в консервацию, и чтобы к ней никто пальцем не прикасался. Взять под контроль симуляцию и в особенности место встречи. Говоров не должен ничего заподозрить и снова от нас уйти. От этого зависит наше с вами будущее. Это единственный шанс.

  - Извините, - обратился к нему один из операторов. - А что делать с суррогатом?

  - А вы что сами не знаете? - сверкнул глазами Власов. - Сотрите его, он нам больше не нужен. Не думали же вы, что я пойду с ним на какие-то там сделки?

  - Может отправить его обратно в колонию для суррогатов? - предложил оператор. - Вдруг он нам ещё пригодится.

  - Делайте что хотите, - бросил Власов. - Он меня больше не интересует.

  Оператор пожал плечами и стал быстро перебирать пальцами по кнопкам клавиатуре. Изображение Клёнова на экране монитора постепенно стало бледнеть, и вскоре исчезло вовсе, оставив комнату изолятора абсолютно пустой.

  ***

  Голова сильно болела. Виктор сильно извивался, однако его руки и ноги были намертво прикованы к проклятому креслу. Голову почти полностью скрывал шлем, но уже не виртуальный. Громов исполнил свою угрозу и уже второй день подвергал его мозг пытке под названием сканирование. Сделать его можно было и изнутри Реальности при помощи специальных программ, что и происходило, однако влияния на мозг оказывались прежними. Голова Говорова угрожала взорваться, он несколько раз терял сознание, но вновь в него приходил, так как невозможно было терпеть эту боль. Самое страшно, Виктор знал, что Громов скорее всего там ничего не найдёт, информацию о вирусе он хорошо зашифровал, а значит его самого просто изведут до смерти.

  - Ну, хватит, - произнёс Громов. - Пока перерыв, иначе он действительно не выдержит, а он нужен нам живым. Пусть пока передохнёт. Один час.

  - Но шеф, - обратился один из экзекуторов, сидящий за компьютером. - Мы пока ничего не обнаружили. Последние воспоминания действительно связаны с каким-то диском и встречей с неизвестным человеком, которому объект отдал этот диск. Однако никаких данных о том, где находится вирус. Судя по всему, он действительно на диске.

  - Ищите информацию на этого человека, - приказал Громов. - Как он с ним встречался, откуда его знает и кто этот человек?

  - Пока информации никакой нет. Судя по всему, объект сам его не знает, а другого источника информации у нас нет. Правда мелькает место и время встречи, где они должны встретиться. Каждую неделю в четверг, в полдень у башни с часами в центре города. Однако как это может нам помочь?

  - Соберите всё, что удастся узнать, - распорядился Громов. - Может, найдём зацепку.

  Говоров прекрасно понимал, что долго он не продержится. И хоть Громов и не мог убить его благодаря поставленному на него Воронцовым предохранителю, многочисленные сканирования рано или поздно добьют его. Мозг просто не выдержит такой нагрузки, и всё закончится инсультом или чем другим. Но даже если он выживет и останется в здравом уме, то это тоже его не спасёт. Если Громов не врёт, для всех других он мёртв, его никто не станет искать. Громов спокойно запрячет его где-нибудь на окраинах Реальности, там, где его никогда не найдут. Но даже если он отдаст ему то, что он хочет, это не поможет. Громову нельзя верить. Однако другого выхода нет. Чтобы выжить сейчас он должен начать говорить.

  - Хорошо, я всё скажу, - выдохнул Виктор. - Я отдам вирус, только прекратите все эти сканирования.

  Громов на секунду замолчал, затем сделал жест рукой, и техники в одно мгновение всё остановили.

  - Что ты сказал? - решил уточнить Громов. - Ты хочешь отдать вирус? Но ведь это невозможно. Он там, наверху, в реальном мире, а ты заперт здесь. Или ты нашёл себе дорогу на волю?

  - Вирус не там и никогда не был там, - признался Виктор. - Он находится здесь, в Реальности. Я соврал, чтобы иметь возможность выбраться отсюда. Все мои воспоминания о связном были намеренно загружены, чтобы обмануть сканмозг. Существуют целые технологии для этого.

  - Так значит, вирус всё это время был в Реальности, у нас под носом? - пробормотал поражённый Громов. - И тебя вовсе необязательно было вытаскивать отсюда, чтобы получить его. Достаточно было лишь надавить на тебя, как это сделал я, но никто до этого не догадался.

  - На это и строился расчёт, - подтвердил Виктор.

  Неожиданно Громов расхохотался.

  - Да, я восхищён, - воскликнул он. - Ты умудрился обмануть их всех, хотя я, наверное, должен поблагодарить тебя. Если бы ты сразу сказал правду, то вирус уже давно должен был утечь к корпорации, а так он достанется мне. Так, где же он?

  - В симуляции, - сказал Виктор. - Координаты я дам. Но что получу я?

  - Я тебя отпущу, - солгал Громов, и Виктор это сразу понял. - Правда ты не получишь своей свободы, как хотел, но зато ты сможешь преспокойно скоротать свой век здесь, в Реальности. Хоть это и иллюзорный мир, но порой иллюзия лучше горькой правды жизни.

  - Один момент, - уточнил Виктор. - Я должен явиться к тайнику сам и один. Для страховки я поставил пару защитных программ на такой случай.

  - Я взломаю их, - прошипел Громов.

  - А если не можешь, - улыбнулся Виктор. - Тогда вирус самоуничтожится, и тогда всё это было зря.

  Если бы дело не происходило в Реальности, то Виктор мог бы сказать, что Громов позеленел от злости или покраснел, хотя виду не подал.

  - Хорошо, - согласился Громов. - Ты пойдёшь к своему тайнику один, но я тоже подстрахуюсь. Я поставлю защитные программы, чтобы ты не смог переместиться в другую симуляцию и сбежать, а ещё поставим тебе следящую программу.

  - Хорошо, - в свою очередь согласился Виктор, мысленно скрестив пальцы на скованных руках. Игра началась.

  ***

  Тайник, о котором говорил Виктор, находился в обычной городской квартире одной из симуляций. Секрет был в том, что если не задействовать специальную программу, то это и будет обычной квартирой, и только лишь после её активации вместо квартиры откроется хранилище.

  Громов очень нервничал, поджидая Говорова. Казалось, он всё просчитал, но всё равно чувствовал себя неуверенно. Были задействованы специальные программы, которые перехватят Виктора в случае, если он вдруг решит переместиться в другую стимуляцию. Также в проекцию Говорова была вживлена следящая программа, с помощью которой Громов сейчас отслеживал перемещение Виктора. Весь район нахождения тайника был оцеплен людьми и огромным количеством виртуальных модулей, так что мышь не проскочит. Если же Виктор не вернётся через час, то Громов сам пойдёт туда и возьмёт ему причитающееся. И, тем не менее, Громов не был спокоен. Нервы и хладнокровие нельзя было подменить виртуальной ширмой, тем более в этой самой Реальности с помощью большого количества всевозможных программ и скрытых процессов ничего не стоит запудрить мозги и выдать желаемое за действительное.

  Близился конец отведённого часа. Громов уже было согласился дать команду на поиски Виктора, но внезапно сигнал показал, что тот сам приближается к ним. На душе у Громова как бы отлегло. Наконец Виктор появился сам, неся в руках какой-то чемоданчик. Громов даже улыбнулся, увидев его.

  - Ты чуть не опоздал, - заметил Громов. - Я уже было хотел отправиться за тобой. Почему так долго.

  - Вы мне не позволили взять транспорт, - ответил Виктор. - А без него и программного обеспечения я мог рассчитывать лишь на свои ноги. Для такого расстояния один час слишком мало. Не забывайте, я вынужден подчиняться законам Реальности.

  - Ладно, не важно, - отмахнулся Громов. - Лучше покажи, что ты нам принёс.

  Виктор послушно положил свой чемодан на капот стоявшего рядом автомобиля и открыл крышку. Внутри всего чемодана оказался лишь небольшой чёрный прямоугольник с белой кнопкой посередине. Он лежал в центре чемодана в специальной выемке.

  - Как известно, - продолжил Виктор. - Программе в Реальности, а вирус это тоже программа, можно придать любой вид, но я не стал мудрить. Вирус можно задействовать, просто нажав белую кнопку, можно установить таймер, можно превратить в другой предмет или слить с окружающей средой. Можно это сделать в любой из симуляций, но лучше это сделать в центральном терминале. Вирус призван разрушить его, после через него он проникнет во все симуляции и игры и обрушит и их тоже. Но даже если они уцелеют благодаря собственной системе защиты, это им не поможет. Все игры и симуляции соединены в одной точке - терминале, и без него в них невозможно будет войти, они будут заблокированы.

  - А почему ты считаешь, что вирус всё ещё действенен? - позволил себе усомниться Громов. - Вирус был украден достаточно давно, а совершенствование охранной компьютерной системы не стоит на месте.

  - Потому, что это единственная программа, которой разрешено войти в виртуальную систему без каких либо ограничений. Ничем не сдерживаемая, даже старая версия вируса быстро распространится в сети и обрушит её, как природный вирус организм без иммунитета. Это был главный козырь корпорации на случай, если у неё попытаются отобрать Реальность. Вирус может разом отключить её всю, что вызовет серьёзный коллапс. Никто этого не хочет. Этот вирус как ядерное оружие никогда не должен был применяться, хотя просто обязан был существовать и приносить власть тому, кто им владеет.

  - Прекрасно, - произнёс Громов, беря в руки прямоугольник. - Просто прекрасно. Даже не верится, что такая мощь кроется в таком маленьком предмете.

  - Визуальный размер, как и масса, в виртуальной реальности ничего не стоит, - заметил Виктор. - Это всего лишь иллюзия, призванная обмануть наш мозг. Здесь можно маленькому предмету придать размеры гор и массу в тысячи тонн, а большой наоборот уменьшить и сделать легче воздуха. Это всего лишь компьютерная информация, которая измеряется лишь объёмом.

  - Однако я должен проверить его, - сказал Громов. - Может, это всего лишь обман.

  - Проверяй, это твоё дело, - отрезал Виктор. - А я пошёл. Я выполнил свою часть нашего договора. Теперь я свободен.

  Виктор спокойно развернулся и направился прочь, однако дорогу ему перегородили люди с оружием.

  - Ты никуда не пойдёшь, - бросил Громов. - Во-первых, я ещё должен проверить твой вирус, а во-вторых, не думал же ты, что я действительно дам тебе уйти, чтобы ты рассказал всем, что вирус находится у меня? Для меня ты теперь опасный свидетель. Убить я тебя не могу. Значит, придётся зарыть тебя поглубже, чтобы ты никуда ни делся. Извини, но такова жизнь. Кто-то побеждает, а кто-то проигрывает.

  - Я так и знал, что тебе нельзя доверять, - поворачиваясь к Громову, произнёс Виктор.

  - Верить нельзя никогда и никому, - улыбаясь, сказал Громов. - Тем более в Реальности. Здесь всё ненастоящее, иллюзия.

  Громов открыл ноутбук и положил рядом с ним вирус-прямоугольник, затем забегал пальцами по клавиатуре.

  - Сейчас проверим, что ты нам принёс, - пробормотал он. - Что такое? Что это?

  Из прямоугольника вдруг во все стороны начали бить белые лучи. Те, в кого они попадали, стали хвататься за горло и падать на колени. Упал на них и Громов.

  - Ты... ты обманул меня, - прохрипел он.

  - Ты сам говорил, что никому нельзя верить, - произнёс Виктор, на которого лучи почему-то не действовали. - Тем более в виртуальной реальности. И я тебе тоже не поверил. Поэтому вместо вируса принёс тебе программу дефрагментации виртуальных проекций и модулей. Такие программы нужны при нахождении ошибок в работе, но их можно и использовать как оружие. Себе же я поставил защиту. Начав проверять программу, ты тем самым запустил её. Твоя виртуальная проекция разрушается. Не думал же ты, что я просто так отдам тебе вирус? Программа завершена.

  С этими словами Виктор неожиданно начал таять в воздухе и исчез на глазах у Громова. Сам он ненадолго обогнал его. Через несколько секунд Громов, а точнее его виртуальная проекция словно взорвалась, разлетевшись на тысячи мелких осколков, которые тут же растворились в воздухе.

  ***

  Виктор знал, ну или, по крайней мере, очень предполагал, что Громов его обманет, а потому решил сыграть на опережение и самому его обмануть, тем более предоставить Громову было нечего. Украденный вирус действительно находился наверху, во внешнем мире у его связного, здесь он не обманывал с самого начала. Вся проблема была в том, что и Громову, и Воронцову, и Власову, и другим такой расклад вещей не нравился с самого начала. Ещё бы, ведь его невозможно переиграть, невозможно взять под контроль, это было не в их власти, что весьма неприятно. А потому каждый из них в душе своей и в тайне даже от себя лелеял иллюзию, что они могут переиграть ситуацию и заполучить то, что они хотят, не давая ничего взамен, хотя, казалось бы, сам расклад вещей был таков, что исключал этого. Мечтал об этом и Громов, и поэтому с радостью ухватился за мысль о том, что вирус может быть спрятан в Реальности. Эта мысль так его обескуражила, что он сразу же ей поддался, невзирая на её нелогичность. Этим и решил воспользоваться Виктор.

  Он привёл Громова к одному из тайников-схронов, которые на случай потери связи Белов приготовил для Виктора. Здесь было всё необходимое программное обеспечение, в том числе для перехода в терминал и другие симуляции. Теперь Виктор мог уйти, однако для побега существовала одна проблема. Громов заблокировал переход, а значит, сбежать не удастся. Кроме того на нём стояла программа, отслеживающая его перемещение. Виктор мог её снять, однако если сигнал будет нарушен, Громов сразу всё поймёт и явится сюда.

  Чтобы решить проблему, Виктор создал своего двойника и установил на него такую же следящую программу. Так как он и двойник находились слишком близко друг от друга, Громов не смог опознать, что источника сигнала стало два. Когда же Виктор убрал с себя маячок, сигнал вновь стал один, и Громов вновь ничего не заподозрил. Виктор отправил двойника к Громову, дав ему в руки вместо вируса программу дефрагментации виртуальных проекций и модулей. Увидев, что Виктор вернулся, Громов снял блокировку перехода, однако когда он стал проверять вирус, то активировал программу, чем разбил на фрагменты свою проекцию и всех своих помощников. Конечно же, он не умер, однако чтобы воссоздать свою виртуальную проекцию или сделать новую требуется время.

  Однако после того как Виктор вырвался из лап Громова, перед ним встала другая задача - что делать дальше? Он был теперь совершенно один. Воронцов мёртв, где находился Белов, он не знал, тот не выходил на связь. На такой случай у них были назначены специальные места встреч в определённое время, однако ни на одну из них Белов не явился, возможно, опасаясь, что Виктор его выдал Громову или Власову. Как бы то ни было он теперь один на один со своими проблемами. Виктор решил на время где-нибудь спрятаться, пока всё не утрясётся, и уже потом думать, что делать дальше. Однако оставалось ещё одно нерешённое дело - следовало забрать у суррогата Клёнова "молнию", которую он так и не захотел отдать. В каком бы положении Виктор сейчас не находился, он понимал, что произойдёт, если такое оружие уплывёт в руки радикальных суррогатов. Воронцов и Власов были правы, начнётся настоящая бойня, погибнет много людей из числа подключённых к Реальности. Судьба самого этого колоса на компьютерных ногах Виктора мало интересовала, но забыть о молнии, бросить её на произвол судьбы и закрыть на всё глаза он тоже не мог. Нужно было встретиться с Клёновым, как они и собирались. Отдаст ли он молнию в этот раз неизвестно, но тогда можно было хотя бы проконтролировать её местонахождение, к тому же ничего другого не оставалось.

  Конечно, Виктор осознавал всю опасность данного шага. Как он успел проверить, его действительно считают мёртвым, Громов не обманывал. Было даже тело некоего несчастного, которое поспешно сожгли в тюремном крематории. Правда, не все приняли это за правду. Выходец из корпорации и нынешний глава Службы Виртуальной Безопасности Власов этому не поверил и продолжал искать. И если он сейчас объявится, его могут обнаружить, и тогда всё его прикрытие мертвеца раскроется. С другой стороны он в любом случае не может прятаться вечно и рано или поздно ему придётся выплывать наружу. Кроме того если он не явится на встречу с суррогатом, молния уплывёт, и кто знает, где она объявится.

  Встреча с Клёновым должна была состояться в симуляции, которая была имитацией какой-то космической планеты, застроенной высокими экзотическими небоскрёбами и полной космических аппаратов и непонятных существ. Местом встречи был выбран тихий номер отеля, ключи к которому в вестибюле подала обезьяноподобная женщина с зелёной кожей и такими же зелёными волосами, торчащими в разные стороны.

  - Номер 25 на третьем этаже, - сказала она дрожащим металлическим голосом.

  Виктор поднялся по пологой винтовой лестнице и оказался в номере. Встреча была назначена без десяти три. Было уже три часа дня, но пока никого не было. Для надёжности Виктор изменил свою внешность и взял с собой переходник. Белов уверял, что это совсем новая программа, поэтому её вряд ли перехватят. Она была замаскирована под обычную письменную ручку, чтобы активировать её, достаточно было нажать на колпачок.

  Наконец в дверь постучали, и она самостоятельно бесшумно открылась, втянувшись в стену. В номер вошёл Клёнов. Увидев Виктора в другом обличии, он остолбенел.

  - Кто вы такой? - насторожился Клёнов, мгновенно засунув руку в карман. - Извините, я, наверное, ошибся номером.

  Виктор молча нажал пальцем на одну из своих пуговиц. Его внешность сразу же стала меняться, приобретая его старый облик.

  - А, это ты, - облегчённо вздохнул Клёнов, вытаскивая руку из кармана.

  - Да, это я, - подтвердил Виктор и неожиданно выхватил пистолет. - А вот кто ты?

  - Подожди, подожди, что значит кто я? - Клёнов попытался вернуть руку к карману, но Виктор жестом показал ему этого не делать. - Я Клёнов.

  - Мы договорились на встречу без десяти три. Если кто- то придёт в три или позже, то это самозванец или ловушка.

  Виктор поднял пистолет на уровне головы и уже собирался выстрелить. Лжеклёнов поспешно поднял руки.

  - Хорошо, хорошо, ты победил.

  Медленно одним пальцем он нажал на наручные часы, и его внешность начала меняться. Когда трансформация закончилась, перед Виктором стоял Власов.

  - Я так и знал, что это ты, - произнёс Виктор, не убирая пистолет. - Где Клёнов? Что ты с ним сделал?

  - Можешь стрелять, если хочешь, - произнёс Власов. - На мне всё равно стоит защита.

  Виктор нажал на курок, но появившийся луч прошёл сквозь Власова, не причинив ему вреда. Виктор опустил пистолет

  - Забудь об этом суррогате, его больше нет, - продолжил Власов. - Ты обвиняешься в убийстве начальника Службы Виртуальной Безопасности Воронцова, а также попытке побега.

  - В какой попытке побега? - рассмеялся Виктор. - Куда бы я ни пошёл в Реальности, я всё равно будет находиться в тюрьме. Моё тело всё ещё подключено снаружи к виртуальной сети.

  - Это не важно. Мы не можем тебя найти среди других заключённых, так как никому не известен твой идентификационный код. Его знал лишь Воронцов, который уничтожил все остальные доказательства твоего заключения. Но он мёртв, и теперь нам неизвестно где ты находишься. В такой ситуации любой может отсоединить тебя, и мы даже не узнаем об этом. Сейчас важно идентифицировать тебя и определить местонахождение твоего тела.

  - Послушай, - попытался переубедить его Виктор. - Я не тот, кто тебе нужен. Я не убивал Воронцова. Это сделал Громов, чтобы я не мешал ему подобраться ко мне. Громов и есть Император.

  - Громов - Император, - усмехнулся Власов. - Насмешил. Нет никакого Императора. Его выдумали. Корпорация сваливала на него свои промахи и собственные преступления, правительство использовало его имя против корпорации, создав проект "Империя". Я был главой службы безопасности корпорации, и я проверил тысячи дел в поисках упоминания Императора и ничего. Ни досье, ни списка преступлений, ни другой информации просто нет. Император лишь миф, рождённый системой в борьбе между правительством и корпорацией. При таком положении вещей его просто не могли не выдумать.

  Виктор молчал. Власов был настроен решительно. Краем глаза Виктор заметил слева от себя окно. Быстро рванув в сторону, он прыгнул сквозь стекло и устремился вниз, благо было невысоко. Власов не успел вовремя среагировать и лишь подбежал к разбитому окну.

  - Не дайте ему уйти, - сказал он оператору снаружи.

  - Не волнуйтесь, здесь всё оцеплено. Мы следим за ним.

  Оказавшись внизу, Виктор бросился бежать, но тут же увидел приближавшихся к нему агентов виртуальной безопасности. Они взяли его в кольцо и никуда не двигались, так как знали, что Виктор никуда от них не денется. Неожиданно над Виктором пролетел летательный аппарат, похожий на маленький самолёт. Виктор тут же воспользовался моментом и ухватился за его крыло. Вместе они взмыли в небо. Только сейчас агенты сорвались с места и побежали.

  - Как он смог уйти от вас из-под носа?! - гневно прокричал Власов операторам. - Почему вы его не заблокировали?!

  - Не успели. Всё произошло слишком быстро. Не волнуйтесь, мы отслеживаем его перемещение.

  Держась за крыло летательного аппарата, Виктор пролетел несколько сотен метров. Однако держался он плохо. Аппарат мчался очень быстро и постоянно делал виражи, лавируя между зданиями и встречным транспортом. На очередном повороте Виктора стряхнуло, и он сорвался вниз. К счастью высота была небольшой, вдобавок он упал на навес, который под ним порвался.

  - Оператор, - произнёс Власов. - Перенесите меня к нему.

  Фигура Власова начала бледнеть, пока вовсе не исчезла. Тем временем Виктор бежал по улице. Власов возник перед ним прямо из воздуха. Виктор остановился.

  - Думал, сможешь от меня скрыться? - усмехнулся Власов. - Вся симуляция перекрыта. Тебе не уйти.

  Вдруг всё вокруг резко стихло и потемнело, затем неожиданно стало зелёным. Зелёный цвет сменился на красный, тот на жёлтый. Цвета менялись попеременно.

  - Что это такое? - в замешательстве произнёс Власов, оглядываясь вокруг. - Оператор, что происходит?

  Ему никто не ответил. Связь стихла. Воспользовавшись тем, что Власов отвлёкся, Виктор схватил его за руки. Власов сумел свалить его, но и сам упал. Вместе они повалились на землю. Завязалась борьба. Виктор сумел выхватить из кармана программу-переместитель в виде ручки и с силой нажал на её колпачок. Вдруг всё вокруг резко изменилось. Вместо космического города они оказались посредине заснеженного поля, окружённого чёрным лесом. Была ночь, в чистом небе светила полная луна, хорошо освещавшая всё пространство.

  - Это что ещё за шутки? - Власов отпустил Виктора и, поднявшись на ноги, огляделся. - Оператор, кто-нибудь меня слышит? Где я?

  - Шеф, вы слышите меня? - наконец-то объявился оператор. - Вы каким-то образом перенеслись в другую симуляцию, но пока не знаем куда. В прошлой симуляции произошёл сильнейший системный сбой в работе, потому нарушилась связь, и нам не удалось отследить ваше перемещение. Сейчас мы пытаемся вас найти по вашему сигналу, но потребуется время.

  - Ясно, - мрачно произнёс Власов и посмотрел на Виктора. - Ты спровоцировал системный сбой, чтобы замаскировать свой переход, и мы тебя не перехватили? Умно. Что ты использовал?

  - Виртуальная бомба, - ответил Виктор. - Мгновенно распространяющийся компьютерный вирус, создающий помехи и сбои в работе виртуального пространства. Как и любая бомба имеет свой радиус поражения. Ты проиграл. Ты не сможешь меня убить, на мне стоит предохранитель. А когда тебя найдут, я уже успею уйти.

  - Я никогда не проигрываю, - ледяным голосом произнёс Власов. - У меня приказ - найти тебя живым или мёртвым и ни в коем случае не дать тебе уйти. И если я не могу тебя задержать то тогда...

  Не договорив, Власов сложил перед собой ладони и стал медленно их раздвигать. В его руках постепенно появлялось оружие.

  - Молния! - воскликнул Виктор. - Он тебе её отдал.

  - Конечно, - сказал Власов, наводя молнию на Виктора. - Этой штуке без разницы, есть ли у тебя предохранитель или нет, она в любом случае убьёт тебя. А теперь слушай меня внимательно. Мне плевать на тебя и на тот вирус,что ты украл. Ты доставляешь слишком много проблем, ситуацию вокруг тебя контролировать всё сложнее. Ты не хочешь отдать вирус добровольно, но и держать тебя под замком становится невозможным. В корпорации хотят урегулировать проблему с тобой как можно быстрее. Поэтому у меня секретный приказ. Как ты сам говорил, диск с вирусом без тебя станет бесполезным, поэтому ты должен уйти. Навсегда.

  Власов медлил нажимать на курок и смотрел на Виктора, очевидно ожидая каких-нибудь слов о желании договориться и выдать вирус и его хранителя. Но Виктор просто стоял и молчал, пронизывая его пронзительным взглядом. Тогда Власов не стал медлить, теряя момент, и нажал на курок. Как и положено, из молнии вырвался белый луч. Но вместо того, чтобы ударить вперёд, он неожиданно пошёл назад. По стволу оружия белые лучи, словно электрические разряды, добрались до рук Власова, затем очень быстро распространились по всей его проекции, покрыв с головы до ног. Больше всего Власов был похож на человека, которого бьёт током высокого напряжения. Он закричал, и выронил молнию из рук, затем упал на колени. В этот момент произошла вспышка белого ослепительного света, которая поглотила его всего. Когда она исчезла, все искры и белые лучи пропали. Власов не шевелясь, рухнул на снег. Его тело-проекция начала медленно таять, пока не исчезла совсем. Сама молния также исчезла.

  Виктор бросился к тому месту, куда упал Власов, и погрузил руки в снег. От Власова ничего не осталось. Вначале Виктор не мог понять, что же случилось. Он не применял к Власову никакого своего оружия или программы, влияние третьих лиц исключено. Это была сама молния. Она взорвалась и убила Власова. То, что он был мёртв, Виктор не сомневался, молния никого не оставляла в живых. Но почему она сработала против своего хозяина? Должно быть, у неё присутствовал какая-то предохранительная программа, которую если не убрать, оборачивала силу оружия против стрелка. Поставил ли её сам неизвестный создатель или суррогат Клёнов не столь важно. Но Клёнов знал о нём, ведь он сам пользовался оружием. Однако он не сказал об этом Власову, передавая молнию ему в руки. Попав к Власову, Кленов, конечно, знал, что обречён. Виктор понимал, что это он выдал их место встречи Власову и подставил его. Но, тем не менее, он не стал предателем до конца и не рассказал все условия встречи и в довершении всего вручил в руки Власову бомбу замедленного действия. Это была ловушка. Последний привет от несчастного суррогата.

  Однако медлить было нельзя. Власов мёртв, и сейчас сюда примчатся агенты Службы Виртуальной Безопасности. Виктор в спешке схватил свой переместитель, и вскоре на ночном снежном поле никого не осталось.

  ***

  Теперь Виктор был свободен, но он понимал, что это временно. Воронцов, Власов и Клёнов были мертвы, Белов пропал, что стало с Громовым ему не известно. Он остался один. Странная смерть Власова вызовет новые вопросы. Ни для кого не будет секретом, кто мог это сделать, и на него вновь начнётся охота. У него оставалось лишь два варианта - залечь на дно или же попробовать договориться. В его руках по-прежнему оставался компьютерный вирус, способный уничтожить Реальность. За такую цену он вправе выторговать себе свободу. Только корпорация могла снять с него обвинения, и в свете недавних событий, она обязательно пойдёт на сделку. Можно было связаться со Службой Виртуальной Безопасности, но после смерти Власова неизвестно, кто встал там у руля. Виктор для сделки решил обратиться напрямую в корпорацию. Раньше на его пути постоянно стоял кто-то - Белов, Воронцов, Власов, Громов. Теперь ему никто не мешает это сделать.

  Для встречи Виктор выбрал наиболее отдалённую от терминала симуляцию, откуда позвонил в корпорацию. Номер он выбрал не обычный для связи с населением, а внутренний, корпоративный, который узнал ещё будучи работником корпорации. Так они должны были его принять всерьёз. В случае опасности Виктор держал наготове программу для изменения внешности, а недалеко была запрятана ещё одна виртуальная бомба. Также у него была программа-переместитель в виде пистолета. После выстрела в другую симуляцию переместится тот, в кого попадут, а система решит, что это был он и будет сбита с толку. В случае своего перехода нужно будет выстрелить в себя.

  На его звонок долго не отвечали, наконец, в телефоне раздался женский голос:

  - Здравствуйте, назовите себя, пожалуйста, и сообщите цель вашего звонка.

  - Я хочу сообщить местонахождение Виктора Говорова.

  - Извините, а вы не могли бы повторить ещё раз.

  Виктор повторил, вновь пообещав выдать себя, хотя понимал, что на том конце специально тянут время, чтобы компьютер успел вычислить, где он находится. Однако Виктор был спокоен.

  - А откуда у вас этот номер? - не унимался женский голос. - По этому номеру запрещено звонить посторонним.

  В этот момент у Виктора возникло острое желание оборвать разговор, но в этот момент голос на другом конце неожиданно сменил тон:

  - Подождите, пожалуйста.

  Виктор ждал. Наконец в трубке послышался сиплый мужской голос:

  - Да, говорите.

  - Вы уже знаете, где я. Через две минуты в ресторане напротив. Приходите один. Если замечу слежку, в том числе программную, то не появлюсь. Если вы опоздаете больше чем на 30 секунд, то я уйду.

  С этими словами Виктор оборвал связь. Конечно, сказано всё это было больше для вида. При всём своём желании он не смог бы обнаружить слежку корпорации или Службы Виртуальной Безопасности, у которых в наличии были неограниченные компьютерные ресурсы. И, тем не менее, кое-какую следящую систему он поставил.

  Виктор вошёл в ресторан и сел за столик у окна. В зале ресторана было несколько человек. Наконец внутрь вошёл средних лет мужчина. Виктор давно заметил, что некоторые люди при возможности в Реальности создать себе внешность моложе намеренно её старят. Делалось это, во-первых, дабы ненавязчиво внушить другим чувство уважения к себе как старшему, а во-вторых, в условиях постоянной войны с суррогатами это давало маскировку. Суррогаты давно заметили, что люди среди них значительно моложе и красивее, чем и отличали их от себя.

  Человек не говоря ни слова сел за стол напротив Виктора.

  - Вы новый шеф Службы Виртуальной Безопасности? - спросил Виктор.

  - А вы и есть Виктор Говоров? - в свою очередь спросил человек. - Долго же мы ждали вашего звонка. Ну и наделали вы шума. Нет, я не шеф виртуальной безопасности, вы ошибаетесь. Вы звонили в корпорацию, а значит, надеялись на кого-то другого. Так вот он перед вами. Моя фамилия Комов. Я один из владельцев корпорации. Я пришёл сюда один и без слежки, как вы того требовали, чтобы ничто не мешало нашему разговору. Нам обоим прекрасно известно, что ситуация вышла из-под контроля. За последнее время убито целых два начальника Службы Виртуальной Безопасности.

  Комов многозначно посмотрел на собеседника.

  - Я никого не убивал, - сказал Виктор.

  - Это не важно. Сейчас за вами гоняются все, кому не лень - правительственные спецслужбы, корпорация, даже суррогаты, не говоря об отдельных авантюристах, вроде Воронцова.

  - Или Императора, - добавил Виктор.

  Неожиданно Комов засмеялся.

  - Вы что, так до сих пор и не поняли? Нет никакого Императора. Это миф. А знаете, откуда мне это известно? Его придумал я. Вначале мы все совместно владели корпорацией, однако со временем между нами начались конфликты. Каждый из нас тянул одеяло на себя, и я тоже. Каждый хотел всё больше власти и стал замахиваться на владения другого. Кто-то выстоял, кого-то раздавили. Кроме того, в мире большого бизнеса далеко не всегда приходится зарабатывать честно. Для этих целей и в борьбе с конкурентами я создал вымышленного преступника-хакера и дал ему кодовое имя Император. У меня есть несколько человек, работающих от его имени. Под именем Императора я осуществлял атаки на своих врагов, под его именем совершал тайные сделки.

  - То есть Император это вы? - уточнил Виктор.

  - Технически да, - ответил Крымов. - Это было моё детище. И всё было бы хорошо, пока однажды не нашлись люди, которые украли секретный компьютерный вирус, способный уничтожить всю Реальность. Этот вирус с самого начала создания виртуальной реальности был вожделённой мечтой для всех. Владение вирусом давало власть над всей Реальностью, а значит над людьми и обществом. Целью, которую корпорация преследовала, создавая его, был шантаж из опасений, что Реальность будет захвачена. В этом случае Реальность была бы разрушена, что делало её захват бессмысленным. Вирус выступал страховкой, чтобы никто не смел посягнуть на власть корпорации. Как атомное оружие, его создавали, чтобы никогда им не воспользоваться. Многие даже считали, что никакого вируса нет, и корпорация его просто выдумала, чтобы отпугнуть врагов. Но он существовал. Мы владели им все вместе, и никто не мог получить его в одиночку, хотя каждый втайне желал этого.

  И вот этот самый вожделенный вирус вдруг у нас был украден. Я до сих пор не представляю, как вы это умудрились сделать. Мне известно лишь, что это человек, работавший в корпорации, но он был убит гораздо раньше, чем что-либо рассказал. Как бы там ни было, он решил продать его. Такого момента я упустить не мог. Однако вирусом также заинтересовалось правительство, решившее таким образом захватить Реальность. Украденный вирус должен был быть передан тебе, ты в свою очередь обязан был отдать его своему связному по имени Артур, а он Громову, но всё пошло не так. Громов и ты работали на правительство, а вот Артур работал на меня и, как оказалось, на себя. Получив вирус от тебя, он вместо Громова должен был передать вирус мне, но не сделал этого, а оставил себе, выдав тебя корпорации. Операция провалилась, тебя арестовали, Громов смог уйти. Корпорация обвинила тебя во взломе, краже секретной информации и хакерской атаке, и ты угодил в тюрьму. Однако как впоследствии оказалось, вирус, который ты отдал Артуру, был фальшивый, а настоящий пропал. Так всё завертелось. Потом удалось арестовать и Громова, и Артура, который стал для меня бесполезен, но вирус так и не нашёлся. Ты так и не рассказал, куда его дел.

  Этот вирус принадлежит мне, я его единственный хозяин. Получив его, вся корпорация и Реальность станут только мои. Вирус находится у тебя, а ты хочешь выйти на свободу. Я пришёл сюда к тебе с предложением. Я согласен на твои условия. Тебя выпустят, ты отдашь мне вирус и исчезнешь навсегда.

  ***

  Когда Виктор открыл глаза, он почувствовал невыносимую усталость. Всё тело было будто залито свинцом и не хотело двигаться. Перед глазами всё плыло как в тумане, и сквозь его пелену проглядывались очертания какой-то комнаты с чёрными стенами и белыми лампами под потолком, а также тени людей. У себя на лице Виктор почувствовал какую-то маску, а во рту трубку, из-за которой он не мог произнести ни слова. Постепенно пелена с его глаз стала спадать, и Виктор обнаружил, что находится в стеклянной капсуле в полулежачем состоянии. Его руки и ноги были прикреплены к платформе, отчего он и не мог двигаться. Раздалось шипение, доносившееся из вентиляционных шлюзов у пола. Это уходил газ, которым была заполнена капсула. Наконец стеклянная крышка капсулы открылась, и два человека в белых защитных костюмах и противогазах протянули к Виктору свои руки. Они стали сдирать с него многочисленные провода с датчиками, сняли с лица маску, вынули изо рта трубку, которая как оказалось, тянулась почти до самого желудка.

  Когда руки и ноги были освобождены, Виктор попытался встать, но рухнул на пол, на колени от слабости. Его стошнило какой-то белой полужидкой массой. Он догадался, что это была та самая питательная смесь, которая подавалась в его тело. Виктор понял, что сейчас находится в тюремном блоке виртуальной тюрьмы, и его только что освободили, отсоединив от сети. Он приятно ощущал боль своего затёкшего тела, но по-прежнему не мог двигаться - сказывалась некоторая атрофия мышц. Один человек окатил его тёплой водой через распылитель из шланга, после чего другой накрыл Виктора покрывалом, и они оба подняли его на ноги.

  - Виктор Говоров, - произнёс один. - Вы меня слышите? Вы были в стадии покоя. Как вы себя чувствуете?

  Виктор закивал, показывая, что всё хорошо. Он хотел ответить, но вместо слов изо рта разнёсся кашель.

  - Всё в порядке, - произнёс второй. - Незначительно атрофировались голосовые связки, но вскоре вы вновь обретёте речь. Вот, выпейте это.

  Он протянул Виктору две таблетки, которые без промедления поспешно запихнул в рот и проглотил. Другой в это время сделал ему несколько уколов в разные части тела, некоторые весьма болезненные.

  - К сожалению, это пока всё, что мы можем сделать. Нет возможности провести полноценный медицинский осмотр. Нужно идти. Ваши координаты будут приданы другому заключённому в сети, так что вашего отсутствия никто не обнаружит, но на всякий случай в вашу капсулу поместят другого заключенного, чтобы система не обнаружила ошибку.

  Люди в противогазах, поддерживая Виктора, помогли ему одеться в такой же костюм с противогазом, как и у них, после чего повели его по коридору тюремного блока мимо точно таких же стеклянных капсул, в одной из которых находился Виктор. Подсвеченные изнутри, они расходились в затемнённом зале в разные стороны, словно гирлянды фонарей, и им не было конца.

  - Их 500, - заметив заинтересованность Виктора, ответил один из его спутников. - Правда, не все они активны. Сейчас заполнено около 400 капсул-камер. Это общий блок, вас намеренно поместили сюда, чтобы среди других вас труднее было найти. А всего в тюрьме 1500 капсул. Есть ещё женский блок, больничный - для заключённых с серьёзными проблемами со здоровьем, а значит более тщательным уходом, и детский блок - для малолетних преступников. Существует ещё блок для особо опасных с повышенным уровнем охраны ну и специальный блок для особо важных заключённых, но это не здесь. Вас туда не поместили.

  - Куда мы идём? - наконец смог произнести Виктор.

  - Мы идём наружу. Там вас уже ждут. Но куда вас отправят, я не знаю. Наше дело лишь проводить вас.

  Они вывели его из блока и повели через коридор, где у лестницы их уже ждал заблокированный лифт. Далее люди в противогазах попрощались с ним и уехали на лифте без него. Внизу была дверь, которая вела наружу. Как и было сказано, на улице Виктора ждал фургон. В машине ему дали нормальную одежду и еду, но предупредили, чтобы много не ел, так как его желудок отвык от обычной пищи, и может быть несварение.

  Виктора подвезли к одному из высотных зданий в городе. Судя по всему, стояла середина осени. Небо затянуло пеленой серых облаков, дул холодный ветер, по тротуарам и дорогам носились опавшие листья. Улица была абсолютно пуста. Здесь не было ни людей, ни машин. Такое ощущение, что город вымер, и лишь птицы летали над крышами и одиноко стоящими деревьями. Виктор догадывался, где все люди - в Реальности. Настоящий мир уже давно был брошен ради другого, хоть и иллюзорного, но более красочного.

  Внутри здания, куда попал Виктор, за исключением нескольких охранников у входа было также тихо и пусто. Далее Виктора повели к лифту, но поехали не вверх, а вниз, где, как оказалось, находилось несколько подземных этажей. Когда створки лифта, наконец, раскрылись, они очутились в медицинском центре. В отличие от верхних этажей, здесь кипела жизнь. В огромном светлом помещении с белыми стенами горели яркие лампы и всюду сновали люди в белых халатах с повязками на лицах. У стен стояли компьютеры и различное оборудование, предназначение которых было неизвестным.

  Их встретил человек в сером костюме и белой рубашке без галстука. Сам он был худой, среднего роста. Его волосы были почти седыми, а посередине головы виднелась лысина. Лицо человека покрывала сеть неглубоких морщин, а на глазах были очки.

  - А, здравствуйте, - увидев вошедших, человек подошёл к Виктору и пожал его слабую руку, после чего сделал жест, и сопровождающие Виктора удалились, оставив их одних. - Виктор, если я не ошибаюсь. Как давно я вас жду.

  - Кто вы? - выдавил из себя Виктор.

  - А вы разве меня не узнаёте? Я Комов. Это я помог выбраться вам оттуда.

  Теперь Виктор его узнал. Комов, в отличие от других, не стал использовать в Реальности фальшивую внешность, но в жизни выглядел гораздо старее. Впрочем, сам Виктор выглядел не лучше. Взглянув на своё отражение, он увидел перед собой обритого наголо, очень худого человека с бледно-серой кожей и красными опухшими глазами. Сейчас он буквально смотрел в лицо правды, ведь это был его настоящий облик.

  - Я вижу, сейчас вы не в лучшей форме, - смерил его скептическим взглядом Комов. - Но ничего. Вас подлатают, накормят, оденут, а пока отдыхайте. После нахождения в виртуальной тюрьме положена реабилитация. Вы её проведёте здесь.

  На реабилитацию ушла неделя. Постепенно организм Виктора крепчал. Силы вернулись к нему. Теперь он снова стал нормально ходить и говорить, а его кожа вновь обрела здоровый цвет.

  За эти дни Виктора никуда не выпускали из медицинского центра и нескольких жилых помещений, где он обитал. Всюду стояла охрана, его стерегли тщательнейшим образом. С самого начала после попадания сюда Виктору по привычке невольным образом приходила мысль о побеге, но чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался в бессмысленности этой затеи. Его тело хоть и окрепло, но не настолько. Ему не выдержать длительного бега или другой перегрузки, иначе элементарно встанет сердце. Здание тщательно охранялось. Вооружённые до зубов охранники, камеры видеонаблюдения, датчики движения, тепловые сенсоры - всё это существенно усложняло его путь на волю. Это была уже не виртуальная, а настоящая реальность. Здесь не помогут программы, нужно было действовать, полагаясь исключительно на себя с тем мизером сил и возможностей, которые у него имелись. Но даже если он выберется из здания, то куда он пойдёт? У него нет ни денег, ни транспорта, ни связей, к которым можно было без опаски обратиться, ведь все старые корпорация наверняка взяла под контроль сразу же, как только выпустила его. Да и где он сейчас находится? В каком городе? В какой стране? Или быть может это специальный лагерь или база, оттого вокруг нет людей? В любом случае, чем портить отношение с Комовым неудачной попыткой побега, не лучше ли договориться с ним? В конце концов, он уже на свободе. Осталось лишь уладить кое-какие формальности. Пусть забирает вирус, ведь какая теперь разница?

  В один из дней Виктора привели в кабинет к Комову.

  - Господин Говоров, надеюсь, наш договор ещё в силе? - произнёс он. - Вы должны отдать вирус вам не принадлежащий. В противном случае вы в ближайшее же время вернётесь обратно в виртуальную тюрьму или того хуже. Никто не знает, что вы живы и что вы здесь. Если вздумаете хитрить, то просто исчезнете навсегда.

  - А каковы мои гарантии? - спросил Виктор. - Откуда мне знать, что вы меня отпустите?

  - Вы сами связались со мной, - заметил Комов. - Зачем, если вы мне не доверяете? Я, конечно, могу сказать, что мне нет смысла вас обманывать, что нам обоим это выгодно, и что я ещё не дал повода усомниться в себе, но всё это всего лишь пустые ничего не значащие слова. Вы должны прекрасно понимать, что в нашем деле гарантий нет. У меня ведь тоже нет гарантий, что вы меня не обманываете, что это не подстава или провокация, и что этот вирус вообще есть у вас.

  Комов сделал паузу и посмотрел на Виктора. Тот по-прежнему молчал.

  - Вас посадили за кражу вируса, - продолжил Комов. - Верните его и вы свободны. Всё просто. Вы уже отключены от сети и официально мертвы. Мне проще отпустить вас.

  - Хорошо, - сдался Виктор. - Я согласен.

  - Кому вы его передали?

  - Этот человек называл себя просто Филин. Он давал мне необходимое программное обеспечение и подстраховывал. Мы виделись всего пару раз.

  - Зачем он помогал вам?

  - Деньги, - просто ответил Виктор. - Мне нужен был специалист-хакер, я предложил ему заработать, он согласился. Филин отвечал лишь за техническую сторону, да и то не всю, о самой операции он ничего не знал. Я отдал вирус именно ему, так как он был человеком со стороны. Я, конечно же, не сказал ему, что это, но думаю, он потом сам это понял. Чтобы получить вирус обратно я должен придти один. Если я буду не один, Филин просто не явится.

  - Где и когда вы должны встретиться?

  - В полдень в последний день месяца. Но за день до этого я должен оставить ему открытое сообщение. Адрес места я скажу только в день встречи.

  - Значит через две недели, - задумчиво произнёс Комов. - Ну вот, а ты боялся. Ничего же страшного. А пока отдыхай.

  ***

  В назначенный день Виктор отправился на встречу. Комов поехал вместе с ним. Улицы города по-прежнему были пустыми. Изредка встречались люди и проезжали другие автомобили. Все остальные были в Реальности, которая окончательно завоевала людей, подарив им пусть и иллюзорный, но лучший мир без насилия и страданий. Вся жизнь из этого мира перенеслась в компьютер, и лишь птицы и животные теперь безраздельно сновали по городу, чувствуя себя полноправными хозяевами.

  - Ты хотел на свободу, - улыбнулся Комов. - Такой ты её себе представлял? Мир сильно изменился за последнее время. Той жизни, что была раньше, больше не существует. Настоящая жизнь теперь только в Реальности, той самой, которую ты ненавидишь и из которой стремишься выбраться. Мы принесли людям счастье и радость, которых они раньше никогда не видели.

  - Вы принесли людям лишь смерть, - возразил Виктор. - Они уже мертвы так же, как этот городи и этот мир. Он лишь призрак того, что было раньше.

  Комов ничего не ответил.

  За несколько улиц до места Виктора высадили из машины. Остальной путь он пройдёт пешком.

  - Не вздумай меня обмануть, - напоследок сказал Комов. - Бежать тебе некуда, я тебя везде найду. На этих улицах любой лишний человек заметен. Кроме того мы вживили в тебя следящий микрочип, а также маленькую бомбу. Не ищи его, они прикреплены к твоей шейной артерии. Если тронешь его, то повредишь сосуд и истечёшь кровью. Не думал же ты, что мы отпустим тебя просто так? Встречаемся через час на этом же месте. Если не вернёшься, бомба взорвётся и повредит твою артерию. Удачи.

  Комов хлопнул дверью, и машина, рванув с места, скрылась за поворотом. Виктор поморщившись, потрогал шею. Интересно, Комов врал на счёт микрочипа или нет? Снова следящий маяк, снова встреча, снова он под чьим-то неусыпным контролем. Реальность другая, а всё оставалось прежним. Виктор чувствовал в себе состояние дежа вю. События как по замкнутому кругу вновь и вновь начинают повторяться. Правда никакой встречи не будет. На самом деле Виктор никогда не встречался с Филином. Они познакомились в Реальности и общались там же, вживую никогда друг друга не видев. Виктор оставил вирус в камере хранения в местном отделении банка, где потом его забрал Филин. Чтобы вернуть вирус, Филин должен был оставить его там же. Виктор обманул Комова, чтобы иметь возможность сбежать, но как оказалось, его уловка была ещё одной иллюзией.

  Набрав код замка, Виктор открыл ящик и взглянул внутрь. Вируса не было. Он находился на прямоугольном жёстком диске, но теперь в ящике он отсутствовал. Внутри лежал лишь сложенный пополам лист бумаги. Виктор взял его в руки и развернул. На нём было написано: "Ты проиграл".

  Вначале Виктор ничего не понял и, ошеломлённый, стоял какое-то время не двигаясь. Вируса нет, Филин его не отдал. Почему? Он решил его оставить себе, но тогда как он им воспользуется, если код активации известен только ему, Виктору? Оставалось одно - Филин каким-то образом понял, что за ним следят. Но как он это узнал? Засёк сигнал маячка из его шеи или выследил людей Комова, что его привезли? Ещё вчера? Это невозможно.

  Виктор смял лист бумаги в кулак и, сжимая его, бросился бежать. Оставив камеру хранения открытой, он выбежал на улицу. Всё было кончено. У него ничего не осталось. Не осознавая своих действий, Виктор бросился бежать. Для него было важно уйти как можно дальше и спрятаться. Но далеко он не убежал. Почти сразу же со всех сторон его окружили возникшие словно из ниоткуда люди и, повалив его на землю, скрутили.

  - Зря вы это сделали, - услышал Виктор голос Комова. - Вы действительно надеялись от нас уйти?

  - Вы следили за мной? - возмутился Виктор.

  - А вы думали мы оставим вас без присмотра? Или дадим этому Фёдору уйти? А вдруг он переписал вирус?

  - Это невозможно, - возразил Виктор. - Его нельзя копировать.

  - Мы этого не знаем, - Комов склонился над ним. - Где вирус? Обыскать его!

  Несколько рук быстро прошлись по телу Виктора, вывернув все его карманы, но ничего не нашли.

  - У меня его нет, - выдохнул Виктор. - Видимо Филин заметил вашу слежку и не явился. Вы сами виноваты.

  - А что ты делал возле камеры хранения? - угрожающе спросил Комов. - Это ты там должен был получить вирус? Значит, никакой встречи не должно было быть? Вы нас дурили с самого начала. Где вирус?

  - Я же говорю, его нет. Да, мы не нужно были встречаться. Филин должен был положить вирус в камеру хранения, но он этого не сделал. Каким-то образом он узнал о вас. Вируса нет. Вот.

  Виктор протянул всё ещё сжимаемую в кулаке записку. Крымов прочитал её с мрачным видом.

  - Как он смог нас вычислить? Это ты его предупредил! Я знаю!

  - Это не я, - ответил Виктор. - Но в любом случае это не важно. Он больше не выйдет на связь. Вирус пропал.

  Комов вдруг улыбнулся.

  - Если вирус действительно под паролем, который знаешь только ты, то Филин не представляет для нас большой опасности. Если бы он мог взломать пароль, то давно бы это сделал за время твоего заключения, и тогда вирус обязательно бы всплыл, но этого не случилось. И если диск с вирусом получить невозможно, то для обеспечения безопасности Реальности нужно не допустить господина Говорова к этому диску.

  - Что это значит? - тревожно спросил Виктор, чувствуя, что ответ ему не понравится.

  - Виктор Говоров должен вернуться обратно в Реальность, чтобы он никогда не смог добраться до диска с вирусом. Отправьте его обратно в тюрьму.

  - Нет, - закричал Виктор, пытаясь вырваться. - Вы не можете так поступить. Я не вернусь обратно в тюрьму. Мы с вами договорились.

  - И вы нарушили наш договор, - напомнил Комов. - Вы не достали диск. Я не получил свой вирус. Наше соглашение аннулируется. Вы снова сядете в тюрьму. И учитывая, что официально вы мертвы, искать вас никто не станет.

  - Нет, пожалуйста.

  Множество рук подхватили упирающегося Виктора и погрузили в подъехавший фургон. Одна рука воткнула ему иглу в спину, и Виктор потерял сознание.

  ***

  Когда Виктор очнулся, то почувствовал, что не может двигаться. Оглянувшись, он обнаружил, что находится в тюремном блоке. Его руки и ноги были прикреплены к креслу-платформе в стеклянной капсуле. Над ним склонились люди, чьи фигуры были скрыты в белых защитных костюмах. Его тело растирали какой-то жидкостью, после чего в разные участки делали инъекции. К местам прохождения артерий и вен втыкали пластиковые трубки, а по всему телу расставляли датчики с отходящими проводами. Все волосы вновь были сбриты, а на голову одета резиновая шапочка, похожая на плавательную, с отходящей от неё толстой трубкой.

  - Что вы делаете? - попытался сопротивляться Виктор, но он был крепко прикован к своему креслу.

  Не слушая его, люди в костюмах схватили его за нижнюю челюсть и с силой сжали, после чего в его рот что-то вставили, и в ту же секунду он раскрылся до предела. Виктор увидел, как в его пасть засунули пластиковую трубку с шариком на конце и заставили её проглотить. На другом конце трубки была маска, которую тут же нацепили на лицо и закрепили. С трубкой говорить Виктор больше не мог, из-под его маски раздавались лишь нечленораздельные звуки. В довершении всего на голову Виктора надели виртуальный шлем, окончательно закрыв его от остального мира. В отчаянии Виктор стал биться головой о кресло-платформу.

  - Сделайте ему, наконец, ещё один укол, иначе он переломает всё оборудование, - произнёс Комов, стоявший позади. - Он ведь не должен был очнуться до конца процедуры.

  - Но мы ему уже делали инъекцию, - ответил ему один из врачей. - Может произойти передозировка, у него не выдержит сердце.

  - Всё равно колите, - приказал Комов. - Да и если загнётся, ничего страшного.

  Врач пожал плечами и зарядил в пистолет ещё одну ампулу. Виктор почувствовал укол в плечо и потерял сознание. Крышка стеклянной капсулы закрылась, и из вентиляционных отверстий пошёл газ. Увидев, как тело Виктора перестало шевелиться, Комов усмехнулся.

  - Подключайте его быстрее, - приказал он операторам.

  - Момент. А куда его отправить? В тюремный блок?

  - Нет, ни в коем случае. Надо придумать ему что-то более оригинальное.

  Комов прошёл в операторскую, где за целым рядом компьютеров сидели люди в наушниках, следящие за состоянием подключенных заключённых.

  - Я хочу, чтобы Говорову заблокировали память, - высказал своё мнение Комов. - Он не должен знать, кто он есть такой. Внедрите ему другую личность.

  Вдруг освещение в комнате разом отключилось, а вместе с ним и все компьютеры. Через мгновение под потолком зажглись тусклые лампочки аварийного освещения от автономных аккумуляторов.

  - Проклятие! - выругался Комов. - Что опять случилось?

  - Опять, наверное, не выдержали трансформаторы, - предположил один из операторов. - Такое бывает, они уже старые и часто не выдерживают мощности. Ничего страшного, для общей системы это не вредит, но для запуска электроснабжения понадобится время. Сейчас электрики всё починят.

  - Подумать только, - сказал Комов. - Чтобы парализовать нашу систему надо всего лишь выдернуть её из розетки.

  ***

  Когда Виктор вновь пришёл в себя, то увидел, что находится в огромной белой комнате, а точнее просто белом пространстве. Вокруг сплошь был белый свет без углов, стен и потолков. Даже пол, на котором Виктор стоял, существовал лишь условно и только под его ногами. Неожиданно Виктор увидел впереди себя чёрную точку. По мере приближения точка превратилась в человеческую фигуру. Виктор сразу узнал его. Это был Белов.

  - Ты? - удивился Виктор. - Что ты здесь делаешь? И где мы?

  - Мы в загрузочной программе, - ответил Белов. - Я обесточил компьютерную систему твоего тюремного блока. У нас есть время до того, как они её починят и запустят компьютеры.

  - Зачем ты здесь? - спросил Виктор. - Ты всё равно не сможешь мне помочь. Они уже знают мой код, я сам дал его им. Всё кончено.

  - Я пришёл сюда, чтобы ты назвал мне код доступа к диску с вирусом, который ты мне отдал.

  Виктор на секунду замолчал. Все события с самого начала промелькнули у него в голове как перемотанная видеозапись, и словно мозаика, постепенно складываясь в осознанную картинку.

  - Так ты и есть Филин? Но как?

  - Да, это я работал на тебя и да, твой диск у меня, - ответил Белов. - Вначале я не знал, что на нём, и мне было без разницы, но когда пошли слухи о краже вируса, то быстро всё понял. Однако к тому моменту ты был уже арестован. К сожалению, я не смог сам взломать диск. Единственным выходом было найти код, а его знал только ты. Я стал искать тебя, но Громов, на которого ты работал, нашёл тебя раньше. Ты был в Реальности с заблокированной памятью. Как потом выяснилось, корпорация намеренно слила твоё местоположение, чтобы выйти на заказчика похищения, и Громов попался в ловушку. Я тогда не стал рисковать и притаился. Чтобы подобраться к тебе я внедрился в Службу Виртуальной Безопасности. Это я предложил Воронцову вытащить тебя в терминал, так мне удалось стать твоим связным.

  - Но почему ты не сказал ничего раньше? - спросил Виктор.

  - Потому что тогда ты бы меня выдал. Вокруг тебя крутилось слишком много сомнительных личностей - Воронцов, Власов, Клёнов, люди из корпорации. Я опасался, что ради свободы ты сдашь меня. Теперь же мы одни, нам никто не мешает.

  - Понятно, почему ты не отдал мне диск, когда я пришёл забрать его. Ты, конечно, знал, что я под колпаком, и не мог выйти из тюрьмы самостоятельно. Или ты не хотел, чтобы диск попал в руки корпорации?

  - Ты знаешь, что с тобой будет, - произнёс Белов. - После того, как ты не отдал диск, они запрут тебя здесь, в этой виртуальной клетке. Они снова заблокируют тебе память, и всё начнётся сначала. Тебе надо понять, что ты не можешь выбраться отсюда. Ты должен осознать это и смириться. Я не могу вытащить тебя из тюрьмы, но ты должен назвать мне код к диску с вирусом. С помощью него я смогу освободить тебя. Ты должен мне верить.

  - А что ты намерен сделать? - усмехнулся Виктор. - Если бы ты хотел шантажировать корпорацию, то мог бы это сделать и без кода одним наличием вируса. Значит, ты хочешь применить вирус. Собираешься уничтожить Реальность.

  - Посмотри вокруг, - развёл руками Белов. - Реальность делает из нас рабов. Когда мы все здесь, того реального мира для нас не существует. Настоящее катится в пропасть, но людям это уже давно не интересно. Всё вокруг разрушается, но никому до этого нет дела. Улицы почти пусты, потому что все здесь, экономика и культура разваливаются, искусство и наука вымирают. Катастрофически увеличиваются смертность и заболеваемость, и падает рождаемость. Мы исчезаем как динозавры. Люди меняют свою жизнь на красивый сладкий сон. Они даже называют её просто Реальность. Для них уже нет границы между реальным и искусственным мирами. Виртуальная реальность стала для них новой реальностью. Всё старое, прежнее стало чем-то призрачным, ненастоящим, выдуманным. Когда мы говорим о внешнем мире, то говорим, что это там, наверху. Он становится для нас, людей, мифическим и несуществующим. Пройдёт время, и мы забудем его полностью и будем думать, что вот это вот, всё что и было от начала времён. Нужно открыть людям глаза пока не поздно, пока виртуальная реальность не поглотила нас полностью.

  - Но Воронцов и Власов кое в чём были правы, - немного подумав, возразил Виктор. - Реальность также приносит и благо. Здесь можно путешествовать и заниматься опасными вещами без риска для жизни и здоровья, срывать зло, никому не причиняя вреда, воевать никого не убивая и ничего не разрушая. И если уничтожить Реальность, то всё это начнётся снова. Начнутся войны, начнутся преступления. Снова польётся кровь.

  - Да, ты прав, плюсы всегда есть, - согласился Белов. - Но не до такой степени. Сейчас мы сами себя разрушаем. Люди уже не проводят в виртуальной реальности свободное время, они живут в ней, то есть находятся постоянно. Уже сейчас существует технология полной оцифровки мозга человека и воссоздания его на компьютере. Физическое тело станет ненужным. Вскоре мы все окажемся здесь, а руководить нами будет кучка людей из корпорации. Мы забудем старый мир, и виртуальный станет для нас единственным существующим. Те, кто нами будет править, станут нам чем-то вроде богов или ангелов, а о своём прошлом мире мы лишь будем рассказывать детям как сказки и поверим, что ничего этого не было. Мы останемся здесь навечно.

  Виктор на некоторое время задумался и замолчал, смотря в сторону. Белов дал ему время немного подумать, хотя оно и так поджимало.

  - Знаешь, - начал Виктор. - Моя судьба была предопределена с того самого момента, как мне в руки попал этот проклятый вирус. Все мои попытки договориться, чтобы меня выпустили, были заранее обречены на провал. Я был всего лишь пешкой в чужой игре. Ты прав. Мне никогда не выбраться отсюда. Я должен это принять. И ты прав в другом. Реальность уродует этот мир, она словно ржавчина разъедает его. Мы должны остановить это, должны остановить корпорацию. Нужно уничтожить этого монстра, а сделать это можно лишь уничтожив Реальность.

  Виктор начал называть код, который помнил наизусть и был уверен, что Белов тоже запомнит. Когда он закончил, то повернулся к нему спиной и стал смотреть куда-то вдаль.

  - Я обязательно тебя вытащу отсюда, - пообещал Белов.

  - Забудь обо мне, - произнёс Виктор, не поворачиваясь. - Моя миссия выполнена. Прощай.

  - Прощай, на всякий случай.

   С этими словами Белов исчез, и Виктор остался один. Он опустился на колени и, чтобы белая мгла исчезла, зажмурил глаза и закрыл лицо руками, погрузившись в темноту, после чего тихо произнёс:

  - Программа завершена.

  ***

  - Ну что там с компьютерами? - выразил своё недовольство Комов.

  - Всё работает, - заверил его оператор.

  - Давайте быстрее заканчивайте с этим аферистом. Верните его в Реальность и заблокируйте ему память. Не зная, кто он, Говоров станет для нас безвреден. Он должен остаться там до конца своих дней, это единственный выход.

  - Какую программу личности ему поставить?

  - Надо подумать. Сейчас посмотрю, что тут у вас есть.

  - Боюсь, могут возникнуть непредвиденные сбои. В последнее время объект долгое время находился под воздействием различных препаратов, в том числе психотропных. Помимо этого с момента его прошлого отключения прошло очень мало времени. Внедрение новой личности может пройти неудачно. Мозг объекта не поддастся виртуальному сканированию и не примет программу, и тогда он всё или что-то частично вспомнит.

  - Тогда запустим другую программу, третью. Какая-нибудь обязательно должна подойти. О пациенте не беспокойтесь. Из-за его смерти шума поднимать никто не станет. Итак, приступайте.

  ***

  Павла разбудил телефонный звонок. Проснувшись, он с трудом открыл слипающиеся веки. Протер глаза руками, Павел слегка потянулся, при этом в его суставах раздался треск. Телефонный звонок продолжал напоминать о себе. Павел не хотел вставать с кровати, но звонок не прекращался, продолжая звонить вновь и вновь. Павел одним движением руки скинул с себя одеяло и с раздражением встал. Сунув свои холодные босые ноги в серые облезлые тапочки, он не спеша направился к телефону.

  - Алло, я слушаю, - сняв трубку, недовольным голосом пробурчал Павел. - Кто это?

  - Здравствуйте, - раздался на другом конце тихий мужской голос. - Мне нужен Говоров Виктор Сергеевич.

  Внезапно Павел всё вспомнил. В его голове в одно мгновение, словно вагоны поезда промчались все события последних месяцев. Его зовут не Павел, его зовут Виктор Говоров, ему заблокировали память, и он находится в тюрьме за кражу компьютерного вируса, а весь мир вокруг него ненастоящий, а всего лишь виртуальная реальность. В ужасе он разжал пальцы и уронил на пол телефонную трубку. Ничего не понимая, он бросился бежать. Ворвавшись в спальню, Павел со всего разбега прыгнул на кровать. Судорожно схватив подушку, он со всей силы придавил ей себе голову, словно пытался задушить сам себя.

  - Нет! - раздавались из-под подушки его приглушённые крики. - Я не хочу! Пожалуйста! Только не опять!

  ***

  Павла разбудил телефонный звонок. Проснувшись, он с трудом открыл слипающиеся веки. Протер глаза руками, Павел слегка потянулся, при этом в его суставах раздался треск. Телефонный звонок продолжал напоминать о себе. Павел не хотел вставать с кровати, но звонок не прекращался, продолжая звонить вновь и вновь. Павел одним движением руки скинул с себя одеяло и с раздражением встал, но подойти к телефону не успел. Трубку сняла его жена Юлия.

  - Да, нет, он сейчас не может подойти, позвоните, пожалуйста, попозже.

  Не дожидаясь ответа, она повесила трубку, затем подошла к Павлу и, наклонившись, поцеловала его в щёку.

  - Спи, милый, - прощебетала она. - Я знаю, тебе на работу только вечером.

  Павел, с удивлением уставился на неё.

  - Ты?.. - выдавил из себя он. - Но откуда ты взялась?

  - Что значит, откуда? - удивлённо спросила она и улыбнулась. - У меня сегодня выходной.

  - Но ведь ты..., - Павел с трудом подбирал слова. - Ты... умерла...

  - Что значит, умерла? - не поняла Юлия. - В каком смысле?

  - Ты погибла в аварии... - сам не свой пробормотал Павел. - Я выжил, а ты нет. Ты мёртвая...

  - Что ты говоришь, милый? - спросила Юлия. - С тобой всё в порядке?

  Он попыталась потрогать его лоб, но Павел её грубо оттолкнул и резко отскочил.

  - Кто ты такая?! - спросил он. - Тебя нет! Ты не существуешь!

  Юлия хотела что-то ответить, но Павел не слушал её. Быстро одевшись, он бросился бежать. Юлия несколько раз крикнула в след его имя, но, Павел даже не оглянулся. Открыв входную дверь, он выскочил в коридор и принялся спускаться по лестнице. Впопыхах Павел не заметил, что забыл надеть обувь, но возвращаться назад не стал, благо было лето.

  Выйдя из подъезда, Павел на миг остановился, не зная, куда идти, но потом решительным шагом направился на стоянку к своей машине, ключи от которой он нащупал у себя в кармане брюк. В голове его был целый сумбур мыслей. Его жена, его мёртвая жена только что живая и невредимая стояла у него в квартире. Как это возможно. Он отчётливо помнил её похороны, визг тормозов машины перед столкновением в аварии, два месяца лечения в больнице, а, следовательно, это не может быть его жена, потому что её больше нет. Значит это подстава, провокация или ещё что, в чём он не желал принимать никакого участия. Что им от него нужно? И кому это им? Кто они такие?

  Неожиданно дорогу ему перегородил какой-то человек.

  - Извините,а вы не могли бы мне помочь? - обратился он с просьбой к Павлу, но тот бесцеремонно оттолкнул его в сторону.

  - Отвяжись, мне некогда, - бросил он, не взглянув на прохожего.

  - Ты слишком много из себя мнишь, человек, - вдруг произнёс незнакомец злобным голосом, отчего Павел остановился. Медленно повернувшись, он увидел направленный на него ствол пистолета.

  - А вот я суррогат, - добавил незнакомец. - И я буду последним, кого ты увидишь.

  Раздался выстрел. Павел почувствовал жгучую боль в груди, и его тело понеслось к земле, а сознание в пропасть.

  ***

  Павел проснулся и тяжело открыл глаза. Книга, которую он читал перед сном, сейчас лежала под ним. Это была дешёвая фантастика малого формата в мягкой обложке. Павел осторожно извлёк её и, усмехнувшись, положил рядом на стол. Что за бред был написан в этой книге. Какие-то виртуальные реальности, суррогаты, чистильщики, проекции, симуляции - без известного допинга не разобраться. Книга оказалась порядочной тягомотиной, отчего он даже заснул.

  Павел взглянул на часы, было ещё рано. Он сходил в ванну и ополоснул лицо холодной водой, затем пошёл на кухню и сделал себе кофе. Неожиданно в дверь позвонили. Павел не спеша дошёл до прихожей и взгляну в дверной глазок.

  - Кто там?

  Ответа не последовало. Вместо него неожиданно раздался оглушительный хлопок, и тяжёлая металлическая дверь со страшным грохотом вылетела из проёма. Всё произошло быстро. Павел едва успел отскочить в сторону. Поднялась целая туча пыли. Далее в квартиру ворвались вооружённые люди в камуфляже и масках. Не говоря ни слова, они уложили Павла на пол и, заломив ему руки за спину, надели на него наручники.

  - Воробьёв Павел Андреевич, - произнёс кто-то стоящий над ним. - Вы арестованы по обвинению в двух убийствах. Вы имеете право хранить молчание, также вы имеете право на адвоката...

  ***

  Когда Павел открыл глаза, то увидел, что он находится в больничной палате. Его руки оказались связаны за спиной - он был в смирительной рубашке.

  - Доктор, он очнулся, - произнесла медсестра мелодичным голосом.

  - Отлично, а то что-то долго, - ответил доктор, стоявший рядом. - Пожалуй, ему вкололи слишком большую дозу снотворного.

  - Но он оказывал сопротивление.

  - Тогда всё правильно.

  Доктор, наверное, в этот момент улыбнулся под своей повязкой, так и не пояснив, что правильно - оказывать сопротивление или давать снотворное. Он повернулся к Павлу и внимательно взглянул на него.

  - Вы помните, кто я? - спросил доктор.

  - Я доктор Скляров. Вы помните, где находитесь?

  - В психушке, - ответил Павел.

  - Не в психушке, а в психиатрической лечебнице Љ6, куда вас направили по решению суда, - поправил доктор. - А вас зовут Воровьёв Павел Андреевич.

  - Я не Павел! - крикнул он. - Меня зовут Говоров Виктор Сергеевич. Я человек...

  - Да, знаем. Вы человек из другого мира, так сказать параллельной реальности, кажется виртуальной.

  - Нет. Та реальность настоящая. Это эта реальность виртуальная.

  - Да, да, конечно. И вам заблокировали память и сослали сюда, я правильно вас понял?

  - Да, - подтвердил Павел.

  - Вы убили двух человек и подозреваетесь в ещё одном убийстве, - серьёзно произнёс Скляров.

  - Это были агенты корпорации.

  - И эти агенты пришли за вами, чтобы забрать у вас программу, способную уничтожить всю вселенную?

  - Не всю, а только вашу, виртуальную.

  - Прекрасно. То есть вы подтверждаете, что убили их?

  - Только двух. Они хотели меня выдать Артуру.

  - Ещё одному агенту?

  - Да.

  - Замечательно, - Потёр руки Скляров. - А куда тогда вы дели вашего пропавшего соседа Хворостова? Его тела так и не нашли. Как вы его убили?

  - Я его не убивал, - вновь стал отрицать Павел. - Он специально был послан, чтобы шпионить за мной.

  - И вы его убили?

  - Нет, я его не убивал. Когда он был разоблачён, его забрали.

  - Это сделал Артур?

  - Нет, другой, Воронцов.

  - Был ещё и другой?

  - Да. Это он отправил меня сюда.

  - Понятно, - вздохнул доктор Скляров. - К сожалению, вынужден вас разочаровать. Ваша информация не подтвердилась. Ни Артура, ни тем более Воронцова не существует. Есть лишь два человека, которых вы убили, и один пропавший без вести, ваш сосед. Что вы об этом скажете?

  - Я же сказал, они все ушли, а меня здесь бросили.

  - В другой мир?

  - Да. Существует множество миров, похожих на ваш, но других по тематике и времени, но только наш мир настоящий. Вы должны мне верить.

  - Почему же никто не знает про другие миры?

  - Потому что они убивают всех, кто об этом что-то знает. Это их великая тайна.

  - М-да, у этого пациента целый букет психических расстройств, - обратился доктор Скляров к медсестре. - Налицо явная паранойя. А ещё вероятна шизофрения. Он говорил о людях, которых не существуют. Возможно, одна из этих личностей и убила пропавшего Семёна, поэтому Воробьёв сам об этом не помнит. Надо попробовать вызвать на разговор одну из этих личностей - Артура или Воронцова. Кстати возможно, это одна и та же личность, просто Воробьёв об этом не в курсе...

  - Вы должны меня выпустить! - Павел вскочил со стула.

  - Сядьте! - приказал Скляров.

  - Нет, я не сумасшедший, - не унимался Павел. - Это всё правда.

  - Сядьте или вас придётся заставить силой.

  Скляров взглядом дал знак санитарам. Один с готовностью достал шприц, два других схватили Павла за плечи и силой усадили на стул. Один ножницами разрезал рубашку на его плече.

  - Нет, пустите меня! - Павел стал вырываться, но это не помогло.

  Санитар воткнул толстую иглу в кожу Павла и медленно ввёл инъекцию. Сознание Павла помутилось, и он потерял сознание.

  ***

  Виктор очнулся в тюремной камере. Он не мог вспомнить, как здесь очутился. В памяти всплыло его отключение и вновь подключение к сети тюремной виртуальной системы. Они также хотели заблокировать его память и внедрить новую личность, как это было в первый раз, но Виктор за исключением последних моментов прекрасно всё помнил и осознавал. Значит, их намерение не осуществилось, что-то пошло не так, отчего его решили запереть в одной из немногих старых тюрем города в обычной камере. Но что могло произойти? Что побудило Комова изменить первоначальный замысел?

  Внезапная и очевидная догадка осенила Виктора. Очевидно, не имея возможности его контролировать, Комов решил максимально изолировать строптивого узника и принял простое решение посадить его в тюрьму старого образца. В мире компьютерных технологий, где всем управляет виртуальная реальность и где даже почти все тюрьмы виртуальные, что может быть проще, чем посадить человека в место, лишённое всего этого. В Реальности даже будучи в тюрьме и с заблокированной памятью Виктор хоть как-то владел ситуацией, управлял действиями, имел контакты с различными людьми и доступ к информации. Здесь же он всего этого лишён и стал фактически бессилен. То, что не удалось всей Службе Виртуальной Беозопасности и корпорации удалось одному человеку. Они пытались воздействовать на него с помощью виртуального оружия, а нужно было всего лишь перекрыть к нему доступ. Теперь он действительно ничего не мог поделать.

  Виктор понятия не имел, какое было число или день недели и сколько он уже здесь пробыл. В его камере не было окон, так что невозможно было определить время суток, лишь ночью выключали свет. Чтобы не потерять счёт времени он стал делать насечки на стене. Виктор чувствовал, как ещё не отошёл от воздействия медикаментов от реабилитационного периода после отключения, значит он здесь недавно. За всё время ему не удалось ни разу увидеть ни одного человека. В его камеру никто никогда не входил. Лишь три раза в день некто через окошко в двери у пола подавал на подносе еду, однако попытки разговорить его или хотя бы вытянуть из него слово оканчивались провалом. Охранник был молчалив как рыба.

  Виктор не знал, сколько ещё здесь пробудет, однако ему уже было всё равно. Он хотел только одного - чтобы всё это поскорее закончилось. Тянущаяся неопределённость мучила его ещё больше. Он знал, что рано или поздно с ним начнут говорить. Оставалось лишь ждать. Но сколько?

  В один из дней в его камеру вошли два охранника в чёрной форме. С момента второго ареста Виктор впервые увидел людей, однако они по-прежнему ничего не говорили. Также молча охранники подняли Виктора на ноги, вывели из камеры и повели по тюремному коридору. В нём было совершенно тихо и пусто. Не было слышно ни других заключённых, ни охранников. Такое ощущение, что во всей тюрьме они были одни.

  Виктор чувствовал невероятное облегчение после случившейся перемены и от присутствия рядом ещё кого-то. Ему было абсолютно всё равно, куда его ведут. Конечно, он мог бы попробовать раскидать своих конвоиров и попытаться сбежать, но сразу же отказался от этой затеи. Его тело было ослаблено долгим бездвижием в виртуальной тюрьме и медикаментами, а охранники были сильны и вооружены. Вдобавок бежать, не зная плана помещений и распорядка охраны, просто бессмысленно. Кроме того, всё же стоит узнать, куда и зачем его ведут и что всё-таки произошло.

  Виктора ввели во внутренний тюремный двор, окружённый со всех сторон корпусами зданий. Здесь их уже ждали ещё несколько охранников. На их фоне выделялся человек в сером плаще, стоявший с края. Он слегка кивнул головой, и охранник снял с Виктора наручники, после чего все из тюремного двора удалились, оставив их вдвоём.

  - Здравствуй, Виктор, - произнёс человек. - Наконец-то мы с тобой встретились. Ты, наверное, меня не узнаёшь. Это я, Белов.

  В реальной жизни у Белова, конечно, была другая внешность, но не только это отличало его. Белов выглядел старее. Его лицо уже кое-где рассекали морщины, а волосы, несмотря на молодой возраст, были тронуты сединой. На мгновение у Виктора возникли сомнения.

  - Я пришёл за тобой. Ты свободен.

  - Что произошло? - задал Виктор, давно мучивший его вопрос.

  - С помощью твоего вируса, который ты мне дал, мы обрушили терминал и отключили Реальность. Все подключенные люди разом пришли в себя. Тюремная виртуальная система также пришла в негодность, все заключённые в срочном порядке были распределены по оставшимся старым тюрьмам. Вот почему ты здесь. Разразился кризис. Люди требовали вновь включить Реальность, чего сделать было уже нельзя. Начались массовые акции протеста и беспорядки. Владельцы корпорации сбежали, прихватив с собой все деньги. Правительство, не сумев справиться с ситуацией, подало в отставку. Было избрано новое правительство. Теперь у власти мы.

  - Значит это всё? - тихо произнёс Виктор. - Но что станется с виртуальной реальностью? Или вы вот так думаете просто от неё отказаться?

  - Нет, конечно, - улыбнулся Белов. - Виртуальная реальность уже изобретена, мы не можем повернуть время вспять и отменить это. Её запустят снова. Если это не сделаем не мы, это сделает кто-то другой, какая-нибудь новая корпорация. Но зато мы сможем контролировать её, издадим законы для её ограничения. Это уже будет другая Реальность, новая Реальность.

  - И что теперь будет со мной? - спросил Виктор.

  - Народ требует наказать виновных хаоса, вызванного отключением виртуальной реальности. Помимо выходцев из корпорации одним из главных виновников катастрофы являешься ты. Владельцы корпорации, перед тем как сбежать, слили твоё имя общественности как агента старого правительства, запустившего вирус, который обрушил Реальность. Теперь все хотят твоей крови, как главного злодея, похитившего рай у людей. Поэтому сегодня в 14.45 Виктор Говоров скончался в тюремной больнице от инфаркта миокарда, вызванного последствиями пребывания в виртуальной тюрьме. Теперь ты вновь официально мёртв.

  Белов достал из-под плаща папку и протянул её Виктору.

  - Вот все необходимые документы и деньги. Ты должен уехать из страны. У входа стоит машина.

  С этими словами Белов положил ключи на папку.

  - Почему ты меня отпускаешь? - Виктор пристально посмотрел на Белова. - Ведь тебе был отдан совсем другой приказ.

  - Мы выиграли войну, но будут и другие войны, - пояснил Белов. - Корпорация захочет вернуть себе власть, появятся новые люди, которые захотят прибрать Реальность к рукам. Ещё ничего не закончилось. Ты можешь пригодиться.

  - Значит, не прощаемся?

  - Будем надеяться.

  - А вдруг мы все тоже в чьей-то Реальности? - задумчиво спросил Виктор. - Вдруг наш мир также создан искусственно кем-то, и всё вокруг лишь часть игры? Кто это - бог, дьявол или кто ещё хуже?

  - Мы не можем этого знать наверняка, - ответил Белов. - Но этого и не требуется. Весь мир нам всё равно не изменить. Мы делаем то, что должны, это и есть смысл жизни.

  Они с улыбкой пожали друг другу руки, после чего Виктор взял в руки папку и ключи и, не оглядываясь, направился к выходу. Все двери были открытыми, его никто не задерживал, охрана вела себя так, будто его не замечала. Пройдя тюремный коридор до конца и минуя тюремные ворота, Виктор вышел на улицу.

  Перемены, которым подвергся город с момента отключения Реальности, были видны сразу же. Он вдруг ожил. Повсюду ездил транспорт, и ходили люди, которые, правда, больше напоминали зомби. Они были бледны от долгого пребывания в Реальности, сильно худы от недоедания и щурились от света. Машины ездили очень медленно, боясь спровоцировать аварию, что они так привыкли делать в виртуальном мире.

  Виктор сел в приготовленную для него машину и в последний раз взглянул на задние тюрьмы. Ему до сих пор не верилось, что всё закончилось, что Реальности больше нет. Так быстро и так просто. Солнце ярко светило, словно приветствуя его и новую жизнь. Надавив на педаль газа, Виктор поехал прочь, устремляясь в неизвестность.