Никита Сергеевич Хрущев был против массовой продажи автомобилей в частную собственность - он верил в развитие общественного транспорта, такси и проката. Но именно в годы правления Хрущева в СССР появился автомобиль «Запорожец», созданный не для народного хозяйства, а для частников.

Ключевое звено

Будущий ЗАЗ-965 изначально планировался не как одиночная базовая модель, а как звено в цепи микролитражных транспортных средств различного назначения с унифицированными двигателем и агрегатами. Военным требовался аналог американского «механического мула» — транспортер переднего края. Сельское хозяйство нуждалось в малогабаритных грузопассажирских автомобилях. Инвалидов надо было обеспечить более совершенным транспортом, чем мотоколяска.

Были планы скомпоновать на той же базе миниатюрные грузовик, автофургон, микроавтобус и автомобиль «4x2» с упрощенным открытым кузовом. Серийному легковому автомобилю общего пользования в этой цепочке отводилась роль ключевого звена: предполагалось, что за счет средств от его продажи населению и доходов от экспорта станет рентабельным освоение остальных машин на тех же агрегатах.

По мнению руководства отрасли маленький автомобиль не должен был походить на «Белку», созданную совместно НАМИ и Ирбитским мотоциклетным заводом под руководством Ю. А. Долматовского. Министр автомобильной промышленности СССР Николай Иванович Строкин, в прошлом конструктор Горьковского автозавода, решил сначала изучить европейские аналоги. Эту работу выполняло КБ легковых автомобилей НАМИ, а научное руководство осуществлял Борис Михайлович Фиттерман, недавно реабилитированный и вернувшийся из заключения. Исследования контролировал главный конструктор НАМИ Андрей Александрович Липгарт.

С 1955 года было закуплено и испытано с десяток мотоколясок, «кабиненроллеров», микролитражных и малолитражных автомобилей разных марок. Оценивались целесообразность эксплуатации в наших условиях, надежность, технологичность конструкции, возможность наладить выпуск в больших объемах и себестоимость производства. Впоследствии результаты исследований были опубликованы Б. М. Фиттерманом в виде книги — она называлась «Микролитражные автомобили».

Коллективный разум

Подробно изучив аналоги, специалисты НАМИ признали самым удачным автомобилем-малюткой итальянский FIAT-600. Его цельнометаллический несущий кузов был отлично приспособлен для массового производства, при небольших габаритах уверенно вмещал четырех человек и выглядел как компактный современный автомобиль, а не упрощенная утилитарная конструкция. Об особенностях FIAT-600 Фиттерман написал в своей книге.

Но одно дело исследования, а другое — разработка и подготовка производства нового автомобиля. Эту задачу, по мнению Строкина, НАМИ решить не мог. И тогда к созданию советского аналога FIAT-600 решили привлечь опытных и грамотных конструкторов Московского завода малолитражных автомобилей (МЗМА). Главный конструктор МЗМА Александр Федорович Андронов вспоминал, как Строкин вызвал его к себе в кабинет и поставил задачу:

«Я тут завизировал постановление о Запорожском заводе. В нем на тебя возлагается задача спроектировать автомобиль. Имей в виду — сроки короткие. Характеристику сам составь, согласуй с НАМИ и дай мне на утверждение. Должен сказать, мне нравится FIAT-600. Он технологичен, поэтому непременным условием в задании должно быть точно такое же членение кузова и способы соединения его панелей. FIAT мы «обдирать» не должны, но это условие должно быть обязательным».

Андронов пытался возразить: конструкторы МЗМА заняты перспективной моделью «Москвича» (М-408), джипом М-415, поэтому лучше бы машину проектировал НАМИ, но Строкин настаивал на своем:

«Я же сказал, что завизировал постановление. Тебе это в самый раз. И твои люди знают маленькие автомобили. А кто в НАМИ может? Раз, два и обчелся, а для такой работы коллектив нужен».

Будущей микролитражке присвоили заводской индекс М-444, необходимый для оформления конструкторской документации. Но никаких планов ее производства на МЗМА не было. По воспоминаниям

Андронова, машину с самого начала проектировали для выпуска не в Москве, а в Запорожье. Еще до визита Андронова к Строкину секретарь ЦК КПСС А. И. Кириченко созвал совещание на ВДНХ, где четко объяснил собравшимся, что завод сельскохозяйственной техники «Коммунар» в Запорожье в ближайшее время будет перепрофилирован на выпуск самых маленьких в стране автомобилей. Вероятно, Запорожье выбрали по политическим мотивам: