Наследие Хаоса. Часть первая (СИ) [Ник Дирана] (fb2) читать онлайн

Дирана Наследие Хаоса. Часть первая

Пролог

— Кай! — я обернулся на крик и заметил за барьером, отделяющим меня от всего остального мира, как Трэм ударил рукой по щиту. — Нет, остановись!!!

— И все‑таки они успели, — Фринна насмешливо взглянула на моих друзей, хоть и вслух я никогда их так не назову.

— Ты хотела, чтобы они это увидели? — я с непередаваемым презрением взглянул на нее.

— Конечно, — рассмеялась эта ненормальная. — Твоя кровь откроет проход, твоя сила пробьет Врата, а душа послужит пищей для Хаоса. Пусть они увидят, как Он придет обратно в этот мир.

— А тебе не говорили в детстве родители, что у темных нет души? — фыркнул я, стараясь не прислушиваться к тому, что за магической стеной кричали светлые.

— Не пытайся запудрить мне голову, — фыркнула она и отвернулась, доставая из ножен, лежащих на столике, кинжал, от которого ощутимо несло какой‑то гадостью.

— Было бы что пудрить, — пробормотал я, стараясь не смотреть на оружие, все‑таки скоро эта штучка окажется в моей груди, успею насмотреться и прочувствовать.

— Даже перед смертью ты все такой же наглый и самоуверенный, принц Кайрен, — не оборачиваясь, с насмешкой произнесла она.

— Нам, принцам, лицо терять нельзя ни при каких обстоятельствах, — заявил я.

— У тебя хорошо получается, — одобрила Фринна.

— Кай!! — я снова обернулся к ним, светлые уже все окружили стену и пытались ее пробить, все же на сердце у меня потеплело, приятно, когда друзья пытаются тебя спасти, хоть это и невозможно, но…

Я отвернулся, чтобы не травить свою душу, в наличии которой все еще сомневался, мне и так несладко, а видеть еще и светлых, нет уж, такого удовольствия мне не надо. Ну и чего они так разорались? Я же не первый темный в их жизни и далеко не последний, так что успеют кого другого попроклинать.

— Все еще не страшно, принц? — Фринна занесла надо мной кинжал.

— А чего бояться? — хмыкнул я. — Говорят, смерть — это только начало нового увлекательного путешествия. Вот и проверим, не лгут ли люди.

— Все еще храбришься? — она усмехнулась.

— Смирился, — откровенно сообщил я.

В следующий момент Фринна замахнулась и вонзила кинжал мне в грудь, не скажу, что было страшно, я даже не успел испугаться, когда ощутил острую боль, а затем мое тело мгновенно начал сковывать холод. Но в груди было все еще тепло, а еще я ощущал, что что‑то горячее стекает по моей груди на алтарь, да и магию из меня вытягивало нехило. Все же, вот он мой конец и настал, и мне удалось сохранить лицо до самого конца! Есть чем гордиться, только вот теперь не перед кем. Никогда не думал, что меня разделают, как какую‑то кроличью тушку, прямо на алтаре Хаоса, но всякое в жизни, а в моем случае в смерти, бывает.

Я закрыл глаза, так как сильно захотелось поспать, и бороться с этим я никак не мог, а потом постепенно все звуки исчезли, только на краю затухающего сознания послышался отчаянный крик Трэма. И чего ему так кричать, найдет над кем еще поиздеваться. И все оборвалось, а мое сердце остановилось. Это был конец.

— Переродись, мой Ставленник, — мужской голос тогда показался мне иллюзией, но…

И как я докатился до смерти такой? Впрочем, об этом я вам лучше расскажу подробнее, а то можете неправильно понять.

Глава 1 Принцам дома не сидится

Часть 1 Пропал темный принц, нашедший, побереги тебя Тьма

И почему все так мечтают стать королями? Это же скучно! И говорю я это не просто как какой‑то там темный, который решил выпендриться, а как самый настоящий принц. Вот не понимаю я людей в этом плане и все. И ради чего все рвутся на это место? Впрочем, власть и деньги — это весьма выгодный бонус, но ведь больше ничего такого и не получишь. Я устало взглянул на исписанный мною лист, где моим каллиграфическим почерком было написано письмо с извинениями, которое могло вполне стать образчиков высококультурной словесности, которое я почти весь день сочинял. Зачем сочинял? Ну, это моя мама использует как наказание для меня, а то все остальное не особо действенно, а тут так денек посиди над какой‑то бумажкой, потом месяц не захочешь ничего такого вытворять, чтобы снова протирать штаны на стуле.

— Ваше высочество, — в комнату заглянула молодая служанка — вампирша, забавная, однако, персона, всего боится, даже нашей домашней зверушки — большого такого монстрика с огромными крыльями и клыками — мантикору.

— Да, Фринна? — я обернулся к ней и устало взглянул, все‑таки такой вот мозговой штурм очень выматывает, но зато повышает мою образованность.

— Её Величество изволит знать, закончили ли вы послание лорду Тхаррну? — отозвалась она.

Я кинул взгляд на исписанный лист, а потом повернулся к служанке.

— Вполне, можешь сообщить, что все сделано, — отозвался я.

— Конечно, Ваше Высочество, — и вампирша скрылась за дверью.

Я сложил письмо в конверт, запечатал своей личной магической печатью, кстати, у каждого из моей семьи были свои печати, и провел над посланием рукой, отправляя его к отцу в кабинет, а потом завалился на кровать, положив руки за голову. И снова скука накрыла меня, потому что в таком, казалось бы, огромном замке совершенно нечем заняться, все так и бегают за мной, словно я младенец, не способный и шагу без взрослого ступить. И это меня неимоверно бесит, но скандалить с отцом и матерью по этому поводу я устал, поэтому теперь извожу всех своих нянек, чтобы хоть немного от них отдохнуть, да и себя развлечь.

Внезапно всю Цитадель тряхнуло так, что меня почти скинуло с кровати, но я вовремя успел схватиться за спинку постели, а то, знаете ли, пол жесткий, а как‑то лежать там у меня не появлялось особого желания. За этим последовали еще два таких же толчка, а потом все стихло. Я снова удобно устроился на кровати, бежать и выяснять, что это было, я вообще не собирался, ибо точно знаю, кто в этом виноват и почему, собственно, Цитадель трясло так, как будто ее орки обстреливали. А все моя старшая сестра, которая увлекается зельями и всякими ядами, вот и есть у нее в подземельях лаборатория, совсем недалеко от темниц, чтобы она всегда могла испытать что‑то из своего на пленниках, а не на членах своей семьи или прислуге, которая от нас и так уже шарахается. Я усмехнулся, услышав, как за дверьми забегали слуги, ведь наверняка разбились какие‑нибудь мамины вазочки или еще что, вот теперь Сойэрен огребет от родителей по полной. Не только же одному мне страдать!

Спать не хотелось совершенно, но и делать тоже было нечего, идти в библиотеку Цитадели не хотелось, книги я люблю, но сегодня как‑то настроения нет. Да и придумывать какую‑нибудь каверзу чтобы развеять собственную скуку было опрометчиво, мне еще случай с герцогом не забыли, впрочем, это тоже ненадолго, вот потом я оторвусь… Но пока надо занять себя чем‑нибудь интересным, иначе я тут так и помру на кровати.

— Кайрен, — дверь открылась и в мою комнату вошла мама.

— Да? — я мгновенно принял сидячее положение.

— Скучаешь? — она улыбнулась и попыталась взлохматить мне волосы, но я увернулся.

— А что мне остается? — фыркнул я и встал с кровати.

— Мог бы помочь Сойэрен убраться в лаборатории, — намекнула мама.

Ну уж нет! Я не какой‑нибудь сердобольный светлый, чтобы кидаться на помощь первому, кто об этом попросит, а тем более Сойэрен, пусть даже мы и семья. Я бы с куда большим удовольствием постоял у нее над душой и позлорадствовал, пока она прибирается. А что? Великолепная идея! Вот я и нашел, чем убить свое время! Теперь осталось отделаться от матери, но надо как‑то вежливо ее спровадить, иначе точно припашет музицировать вместе с ней — терпеть это не могу!

— Мама, я написал письмо с извинениями лорду Тхаррну, — заметил я.

— Хорошо, — она улыбнулась. — Надеюсь, в дальнейшем ты не повторишь подобной ошибки?

— Конечно нет, — я помотал головой, — в следующий раз, я придумаю что‑нибудь поэффектнее и без явных следов моей вины, — заверил я ее.

— Кайрен, — укоризненно произнесла мама, — ну сколько можно? Тебе ведь уже восемнадцать, пора задумываться о женитьбе.

— Что?! Какая женитьба?! Фрай старше, пусть сначала он задумается, а я как‑нибудь попозже, лет через двадцать — тридцать, — мгновенно открестился я от такой чести.

— Кайрен, — похоже, она все же решила прочистить мне мозги, — тебе уже пора повзрослеть.

— Для этого всегда найдется время, — отмахнулся я.

— Ты еще такой ребенок, — мама вздохнула.

Ну не надо так критично. И сам знаю, что не подарок, но все же я уже давно не малыш, а домашние меня воспринимают как беспомощного мальчика, а мама так вообще чуть ли не бегает за мной с платочком, чтобы слюни подтирать. И смотрите, как она заговорила — повзрослеть мне надо! Интересно, как она это себе представляет, если мне из Цитадели даже шагу нельзя ступить, мне даже мечом запрещают пользоваться, чтобы не поранился. Нет, ну где вы видели принца, который не умеет пользоваться мечом?! Впрочем, я сгущаю краски, мечом то я как раз владею очень даже неплохо, удалось мне в детстве уговорить одного из папиных воинов обучать меня, он меня нещадно гонял, но зато результат какой! Фрая, может, победить и не смогу, но вот беззащитным себя не назову, а если еще и магию свою в ход пустить, то никто не выживет.

— Ваше Величество, — в комнату вошел один из слуг — зомби, — Ваш муж просил Вас почтить его своим присутствием. Пришло послание от Его Высочества старшего принца Фрайрена.

— Конечно, — мама подскочила сразу как только услышала, что Фрай написал. — Кайрен, подумай о том, что я тебе сказала.

— Конечно, мама, — я кивнул.

Как только она ушла, я облегченно выдохнул. Фух, не люблю я, когда она начинает мне нотации читать. Мне почти все запрещают: нельзя покидать Цитадель, выходить в сад или в конюшню после заката, не играть с Марки, не брать в руки колюще — режущие предметы, не колдовать без присмотра. А мне уже восемнадцать!!! Меня все это достало!! Конечно, ничего из этого меня не останавливает, но все равно меня задевает само отношение ко мне. Хорошо Фраю, смотался вместе с папиными воинами на границу и осаждает какой‑то город, да и Сойэрен тоже не ограничивают в действиях, я‑то знаю, что она творит, когда отпрашивается «съездить к подружке в гости», только вот эти сведения я приберегу, мало ли когда пригодится компромат на сестренку. Кстати о ней, я же собирался идти и посмотреть, как она убирает следы своего творческого порыва. Что ж, не будем отступать от намеченных планов.

Я выбрался из комнаты и, осторожно двигаясь, чтобы не дай Тьма не заметили слуги и не сообщили родителям, а им всем велено о каждом моем шаге рассказывать матери и отцу, для надежности я накрыл себя «пологом тьмы» — простенькое такое заклинание, но весьма хорошо помогает раствориться в тени и стать почти невидимым. Добраться до лаборатории Сойэрен не составило мне большого труда, я Цитадель знаю, как свои пять пальцев, все тайные ходы и лазы, даже потайную комнатку в отцовском кабинете, о которой он сам, кажется, не в курсе, ну а я не спешу его просвещать, все‑таки из нее весьма удобно подслушивать о делах Империи, да и не только. Кстати, за своими размышлениями я и не заметил, как добрался до нужного места.

— Кай, зараза ты мелкая, пришел позлорадствовать? — фыркнула сестренка, заметив меня.

— Нет. Сойэрен, как ты могла такое подумать? — я притворно ужаснулся. — Я помочь пришел.

— Правда? — она удивленно взглянула на меня.

Поверила? Ну надо же, а еще считает себя самой умной и проницательной!

— Вру, — честно признался я. — Еще чего, сама натворила, сама и прибирайся.

— Мелкий крысеныш! — и она швырнула в меня пробирку с какой‑то зеленой гадостью.

Я отскочил в сторону, и ее снаряд разбился о стену позади меня. Интересно, а что там было такое, что даже стену начало разъедать. Кажется, сестренка и сама не ожидала такого эффекта, потому как бросила все и подскочила ко мне, с интересом разглядывая это безобразие.

— Это что? — спросил я.

— Кажется, я получила новый яд, — заявила она радостно.

— Скорее кислоту, — фыркнул я.

— Любопытно, — в сестре взыграл ученый, и она опустилась на колени, рассматривая осколки пробирки. — А почему стекло не разъелось под действием этого состава?

Все, мы ее потеряли! Кажется, развлечься за счет сестры не удастся, что ж, надо придумать, чем себя занять. Может, пойти и доучить все же то заклинание? Мне безумно интересно, какой получится эффект в итоге. Но книга была в библиотеке, так как я забыл ее забрать вчера с собой, ибо чуть не попался за чтением «недозволенного», а в комнате у меня и так много чего, что может послужить компроматом на меня. Слава Тьме, что слуги не рискуют убираться в моей комнате без моего в ней присутствия, а то пару раз попались в мои ловушки, так потом долго отходили. Я поспешил в библиотеку, естественно, пробравшись в нее по тайному ходу. Выбравшись, я отряхнулся от пыли, и уверенно направился к нужной секции книг, а то наша семейная библиотека была очень большой, а в Хранилище книг было еще больше, только входить туда мог отец и Фрай, как наследник престола, ну и я, конечно, все же для меня было делом принципа пробраться туда.

— Где же она? — услышав подозрительное шипение, я замер. — Она же была здесь!

Послышался шум, а затем характерный звук падения нескольких книг на пол. Интересно, кто это у нас там такой наглый? Я притаился и снова накинул на себя «полог тьмы», чтобы не дай Тьма не заметили. Снова послышался звук падающих книг, а затем низкое приглушенное рычание, становится все интереснее. Неожиданно раздалась фраза на старотемном, я замер, а по спине у меня пробежал холодок. Этот язык потому и запрещен на территории Темной Империи, что в древности на нем проводились обряды служения Хаосу.

Если сделать краткий экскурс в историю нашего мира, то считается, что наш мир был создан из первичного Хаоса, из которого появились Свет и Тьма, ну и боги там разной степени важности. А Свет и Тьма создали жизнь, если говорить в общих чертах, с тех пор образовались светлые и темные земли. Но мне все это кажется какой‑то особо натянутой и неполной версией, но ничего более точного я не находил, а отца спрашивать — лишняя морока. Ведь получается, что наш мир создан из Хаоса, но почему тогда все бояться Хаос? Что‑то здесь не сходится, верно?

Но, кажется, я слишком увлекся, потому как шум стих, а затем короткая вспышка и все. Я для верности выждал пару секунд, а затем осторожно заглянул в соседнюю секцию, я же не на всю голову стукнутый светлый нарываться на неприятности, обычно, они сами меня находят. Естественно, что никого я там уже не обнаружил, но вот зато наткнулся на знатный погром: на полу валялись книги, из некоторых были вырваны страницы, а некоторые обуглены немного. Что ж, похоже, в Цитадели происходить нечто интересное. У нас завелся шпион или же кто‑то из знати снова пытается крутить интриги под носом у моего отца. Если честно, то папе глубоко наплевать на все это, у него есть свой тайный советник, который по совместительству является его супругой. Так вот моя дражайшая мама весьма умело обводит всех этих заговорщиков вокруг пальцев не первый год, кстати, даже Фрай и Сойэрен не знают об этом, а что уж говорить о придворных и остальных. Я сам узнал чисто случайно, но такая полезная информация лишней быть не может.

Я щелкнул пальцами, и книги мгновенно взлетели и стали сами расставляться по местам, однако, один фолиант не двинулся с места и остался на полу. Странно, это заклинание должно было вернуть все книги на свои места, да и свободных вакансий на полках больше не осталось. Возможно, эту книжечку тут обронил тот, кто и погром устроил. Интересно, что же такое увлекательное читает наш ночной гость? Впрочем, не меньший интерес во мне вызывает то, что этот некто искал здесь. У отца много всяких интересных книг, но какую искал он?

Я поднял книгу с пола и раскрыл ее, но, к моему удивлению, ее страницы были чистыми, как первый снег, недоуменно пролистав весь фолиант, я понял, что меня жестоко обманули. Но все же эту книжечку я оставлю, вдруг да пригодится когда, может, когда‑нибудь буду ездить по Темной Империи и записывать свои впечатления. Впрочем, не будем предаваться пустым мечтаниям, займемся делом. Я уменьшил пустую книжку и засунул ее в карман штанов, а сам направился к нужным полкам. Так, где‑то здесь был учебник по магии трансформаций. О, а вот и он, иди‑ка сюда. Я взял старый потрепанный временем фолиант и довольный направился к выходу, а вот будь неладна моя судьба.

— Кайрен? — мамин голос вывел меня из задумчивости.

— Эврэ, — выругался я.

— Кайрен!!! — возмущенно воскликнула мама.

Вот это я попал! Надо же было так неосторожно попасться, да еще и в той секции, куда мне в принципе запрещено ходить, слава Тьме, что я хоть учебничек догадался уменьшить и сныкать, а то можно было бы смело сбегать в ближайший светлый монастырь, там и то свободы больше. Так, делаем самую невинную мордашку, не забыть шаркнуть ножкой и очи в долу! Хм, если сработает, то отделаюсь легким испугом.

— Кайрен эс'Аргион Велмарт Рэйан, — так, это плохо, злится, — что ты здесь делаешь? Да еще так поздно и без присмотра!

— Мне было скучно, — ответил я.

— Скучно?! Тебе не хватает занятий? — упс, не в ту степь, срочно меняем тактику поведения.

— Сойэрен меня выгнала, у нее снова случился приступ научного интереса, чуть меня своим новым зельем не угробила, — переводим стрелки.

— Опять она за свое, — мама вздохнула. — Но это не значит, что ты можешь так поздно находиться без сопровождения, да еще и в этой секции в библиотеке.

— Я уже не маленький, мама, — с легким наигранным возмущением заметил я.

— Ты постоянно доказываешь мне обратное, — возразила она. — И хватит со мной спорить, марш в свою комнату.

— В кои‑то веки во мне проснулась тяга к знаниям, а ты ее так жестоко убила, — трагически возвестил я, стараясь не переигрывать.

— Кайрен, — мама грозно взглянула на меня.

— Меня уже здесь нет, — я быстренько смотался из библиотеки.

И все‑таки во мне умер великий актер, а может и нет. Зато если когда‑нибудь родные все же допекут со своей опекой, и я смоюсь из Цитадели, то с профессией для заработка можно особо и не тревожиться. Уже выходя из библиотеки, я ощутил, как мама запустила сканирующие и поисковые чары. Хм, похоже, визит неожиданного гостя в библиотеки не остался незамеченным, впрочем, в противном случае я бы сильно удивился. Что ж, возможно, поиски этого таинственного «гостя» скрасят мою скуку, а если моим соперником будет мама — неплохое развлечение, да и поучиться у нее смогу на этом поприще — никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться.

Но лишний раз злить маму я бы не хотел, поэтому и заперся в своей комнате. Ну, зато я нашел себе занятие и не буду мешаться остальным. Подумав немного, я наложил на комнату сложнейшие щитовые чары и полез под кровать. Зачем? Да все просто как пять лакиров, у меня под кроватью был сделан небольшой такой многомерный тайник, где хранились несколько особо интересных артефактов из отцовского Хранилища, самые интересные книги из библиотеки, да несколько стащенных у Сойэрен зелий. Кстати, полез я туда именно за одним из артефактов — Всевидящее Око называется, когда‑то его папа отобрал у одной светлой команды, которая пришла его убивать. Конечно, этот артефакт работает только в руках светлых, но, по какой‑то неведомой причине, я тоже смог его активировать, хотя в принципе не должен был суметь даже коснуться его, так как светлые артефакты очень капризны и не подчиняются темным. Однако поиск этого артефакта занял довольно много времени, под руку все время попадалось что‑то не то, поэтому около меня уже скопилась приличная куча. И вот почему я навесил на комнаты щиты изнутри, а то эти артефакты так фонят, что меня мгновенно спалили бы, уж такое незаметным не осталось бы. Опа, а вот и Око, хм, запылилось, но ничего страшного.

Я выпрямился, держа в руках круглый шар из горного хрусталя, закаленного дыханием дракона и кровью нимф, а также слезами единорога (светлые по части слез вообще помешаны) и силой ветра (столько всего на какую‑то стекляшку!), и уже собирался с помощью него узнать, кто же наш таинственный предатель, когда сфера внезапно словно наполнилась черным туманом изнутри. Я был настолько этим удивлен, что даже забыл для чего собственно и достал Око, и продолжал тупо смотреть в темную поверхность артефакта, когда неожиданно тьма внутри немного рассеялась, и мне открылась странная картина: какой‑то незнакомый парень, смутно напомнивший меня самого, с белыми волосами и в серебристом плаще, развевающимся за ним, рядом с ним какой‑то светлый, и сражение вокруг них. Странно, что бы это значило? Картинка мигнула и сменилась, теперь я увидел женщину невероятной красоты, только вот что‑то в ней было такое, что прям вопило об ее отнюдь не человеческом происхождении. Нет, ничего против нелюдей я не имею, сам такой. А что? Неужто кто‑то думал, что правящая династия темной Империи люди? Естественно, этот факт не известен широкой общественности. Даже высшая темная знать этого не знает, но вот эльфы и Светлый правитель вполне осведомлены. Но я отвлекся немного, тем временем дамочка в сфере, не восприимчив я к женским прелестям, чему‑то кивнула, а в следующий миг Око потрескалось и обожгло меня. От неожиданности я выпустил его из рук, и артефакт полетел на пол, где и скончался смертью храбрых, а вот мои обожженные пальцы покрылись тонким слоем еле видных перламутровых чешуек — регенерация — еще один несомненный плюс того, чтобы быть членом императорской семьи. Ладно, про это сейчас опустим, а вот как быть с уничтоженным артефактом? И еще более интересный вопрос: кто его угрохал? Не я точно, может, та дамочка из шара, а может, старый был, ветхий, вот и самоуничтожился. Впрочем, все равно он никому особо не нужен был, хотя жаль, что не успел им воспользоваться, чтобы вызнать про таинственного гостя из библиотеки. Что ж, придется по старинке — все самому и с помощью логики и дедукции, чего у меня, не буду скромничать, не отнять. Вот с этого и началось все самое интересное.

На следующее утро я встал с твердым намерением начать искать того заговорщика, все равно делать‑то больше и нечего, поэтому перед тем, как выйти из комнаты на семейный завтрак, я спрятал свое ехидно — выжидающее выражение лица, а то матушка, увидев меня, точно запрет в комнате и очень надолго, и не видать мне поиска заговорщика.

— Его Высочество младший принц Темной Империи Кайрен эс'Аргион Велмарт Рэйан, — Рьян громко, аж уши заложило, возвестил на всю малую столовую.

Я смерил его таким взглядом, что он резко сбледнул с лица и постарался слиться со стенкой. Ха, вот какой я страшный! Ну, сам себя не похвалишь, известно, как потом себя чувствуешь. Впрочем, Рьян испугался не совсем меня, скорее того, что я могу ему устроить, о моей злопамятности (что есть, то есть) и особой пакостливости судачили все придворные, а вот про капризность, избалованность и изнеженность я бы еще поспорил. Вообще, если честно, в кругах высшей знати обо мне ходили просто нелепейшие слухи, впрочем, сам себе создал такой имидж, вот и пожинаю плоды.

— Малыш Кай соизволил почтить нас своим присутствием, — ядовитый голос Сойэрен заставил меня мило так улыбнуться.

— Сестренка, ты так сильно по мне скучаешь? — я взглянул на нее виноватыми глазами, она чуть не поперхнулась вином. — Мы так мало времени проводим вместе. А хочешь, я буду помогать тебе в твоих исследованиях? Я много чего о травках знаю!

— Нет!!! — вот тут меня чуть не оглушило, хоровой крик всех, кто был в столовой, даже Рьян подал голос.

— Ну я же из лучших побуждений, — наигранно всхлипнул я.

— Кай, — прошипела сестренка, она‑то хорошо меня знает, чтобы распознать мою игру, но не достаточно, чтобы выиграть в ней.

— Кайрен, — папа взглянул на меня, и я заметил в глубине его глаз смешинки, — садись уже за стол, не заставляй дам ждать.

— Конечно, отец, — я покорно кивнул и сел.

— Змей, — фыркнула сестренка.

— Сойэрен, — мама покосилась на нее.

Дальше завтрак протекал вполне обыкновенно, только вот я все время старался следить за слугами, сновавшими по столовой, Рьян, поймав мой изучающий взгляд, испуганно шарахнулся к стене. Нет, все‑таки он излишне нервный. Я с изумлением понял, что не знаю многих из прислуги и даже никогда раньше их не видел, не замечал, вернее сказать. Да и зачем темному принцу обращать внимание на слуг, особенно, если это зомби, которым вообще наплевать на все, и они лишь повинуются приказам? Но у нас были не только зомби, как я уже упоминал, Фринна была вампиршей, хотя Высшие предпочитали термин «вампиресса» — благороднее звучит — а я вот разницы не вижу, как не называй, а значение все едино, также несколько людей, пара оборотней и вроде все. Почему так мало живых темных среди прислуги? А мы, темные, вообще народ очень гордый и независимый, мы даже Тьме не служим, а отдаем дань почтения и уважения ее силе, дарующей нам наши силы. Ничего подозрительного я не заметил, но наивно было бы полагать, что в первый же день у меня будут хоть какие‑то результаты.

После завтрака я в сопровождении свиты своих нянек, которых удачно спровадил, заперев в какой‑то комнате, направился в конюшню. Когда‑то в детстве Фрай притащил домой маленькую мантикору, мама, конечно же, велела ему отнести «туда, где взял», но вот папа выступил на стороне братца, поэтому мантикора осталась у нас, и назвали ее Хэрри, что со старотемного переводится как ласковая. Ну, я ведь тоже не мог не отличиться, притащил домой химеру, да еще какую — боевую химеру, вот тогда‑то мама так разоралась, что после этого скандала вся Цитадель неделю восстанавливалась, но папа разрешил оставить мне химеру, которая привязалась ко мне, да и я к ней проявил нежные чувства. Со временем выяснилось, что химера моя имела две ипостаси: черная пантера с чешуйчатой непробиваемой ни магией, ни оружием шкурой, а еще демонический конь — как мне завидовал братец, и назвал я, точнее его, а это был самец, Дейко. Для моей зверушки построили специальное помещение, что‑то типа конюшни и обычного вольера. Так как Дейко давался в руки лишь мне, ухаживать за ним предоставили мне. Вот и сейчас я как раз собирался немного выгулять Дейко, а то бедняга, наверное, уже устал в четырех стенах.

Спускаясь во двор, я как раз проходил мимо тренировочного поля солдат, они меня, мягко говоря, недолюбливали, впрочем, меня это не особо волновало, все же командующим этим стадом предстояло стать Фраю. Так вот, пока я спокойно шел по свои делам, они заметили меня и сразу же стали перешучиваться на мой счет, естественно. Не рискуя в открытую оскорблять, а то за это можно было и головы лишиться.

— Сосунок, а сколько гонора, — донеслось до меня.

— Вот принц Фрай действительно достойный сын своего отца, настоящий воин и будущий правитель, — поддакнул еще один.

— А этот даже не может шагу ступить без своих нянек, — фыркнул третий.

Нет, господа, это вы загнули, но я все равно сделал безразличное лицо, продолжая прислушиваться к их болтовне, все же интересно слушать такие вот сплетни — оскорбления. Только один из солдат не присоединился к всеобщему обсуждению, он насмешливо смотрел на меня. Я приподнял брови и усмехнулся уголком губ, а этот нахальный воин кивнул мне в сторону загона для моей химеры. Я закатил глаза и все‑таки дошел до своей цели, Дейко мгновенно пригвоздил меня к земле, прыгнув на меня.

— Слезь, туша, — я пропыхтел, все же он уже не был тем маленьким котенком, каким я его нашел, и значительно прибавил в весе.

— Какая у вас любовь, — донесся до меня насмешливый голос.

— Вайрес, — протянул я, взглянув на того самого нахального солдата, — сними его с меня, иначе Империя останется без своего младшего принца и второго наследника в очереди на престол.

— Знаете, Ваше Высочество, многие этому даже обрадуются, — заметил он.

— Вот уж дудки, — заявил я и спихнул с себя Дейко, который как глупый котенок, стал носиться вокруг меня кругами. — Всех обломаю, но выживу!

— Достойный девиз, Кай, — Вайрес помог мне подняться на ноги, рывком дернув за руку.

— Неа, мой девиз: изгадь день ближнему, пока ближний не изгадил день тебе, — отозвался я.

— Ты неподражаем, Кай, — рассмеялся воин.

— Да, я один такой, — кивнул я.

— Не думаю, что больше наша Империя выдержит, — фыркнул солдат.

О, если вы еще не поняли, то Вайрес и был именно тем солдатом, которого я когда‑то в детстве уломал научить меня воинскому искусству. Вот с ним у меня в Цитадели самые теплые отношения, не считая семьи, хотя и там не малина, что‑то типа дружбы — ученичества. Лишь он знает мою более — менее серьезную сторону и уже давно не смотрит на меня, как на ребенка, впрочем, избалованным и немного капризным он меня тоже считает, возможно, так оно и есть, но вы‑то попробуйте вырасти другим в такой‑то среде!

Пока я думал свои великие и гениальные мысли, этот воин, а это, по — моему, диагноз, решил проверить мои боевые навыки и инстинкты, поэтому и напал. Со спины. Но вот я в свое время был весьма прилежным учеником и не без способностей, поэтому увернулся от его меча и на чистом инстинкте призвал свой блеснувший синевой клинок.

— Неплохо, но медленно, — заявил Вайрес.

— Эй, ты зачем прервал полет моей гениальной мысли? — возмутился я шутливо.

— Меньше думай, больше действуй, — фыркнул он и снова кинулся на меня.

Нет, ну он совсем меня за слабака держит? Я, конечно, уклонился, но ведь не все же мне от него бегать, поэтому резко перешел в наступление. Моим преимуществом в сражениях была не грубая сила, а ловкость и изворотливость, ну и еще хитрость, поэтому я полоснул мечом по лямке, прикрепляющей ножны к поясу. Ножны, естественно, упали прямо на ногу Вайресу, который громко выругался от этого. Вот он мой шанс. Я мгновенно оказался рядом с ним, и мой клинок замер у горла солдата. Вайрес замер, а потом опустил меч и рассмеялся, я тоже улыбнулся и отнял клинок от его шеи. Воин развернулся и потрепал меня по волосам, я фыркнул и скользнул из‑под его руки. Вайрес убрал меч в ножны, которые теперь держал в руках.

— Ну что ж, малыш, — хмыкнул он, — за тебя я спокоен.

Как ни странно, я вовсе не возражал, если он называл меня «малышом». В его исполнении это звучало… приятно, и еще чувствовалось, что это он говорит не из‑за моей юности, а из‑за груза собственного опыта.

— А раньше сильно беспокоился? — отозвался я.

— Волновался — это точно, — кивнул Вайрес. — Ты же просто притягиваешь к себе неприятности и прочие радости жизни.

— А без этого жить скучно, — отозвался я.

— И ты находишь вполне оригинальные способы развеять свою скуку.

— Кто как развлекается.

— Кстати, Его Величеству приходило письмо от принца Фрайрена? — неожиданно серьезно спросил Вайрес.

— Да, вчера как раз пришло, — кивнул я. — А что?

— Нас отправляют к нему, — заявил воин.

— Даже так? — я заинтересованно взглянул на солдата. — Он же и так с собой взял два отряда, что же там такого, что еще и подмогу вызывают?

— И сам Император едет, — добил меня Вайрес.

— Что? — я совсем по — глупому уставился на него. — Папа?

— Нам только сегодня сообщили, — заявил воин. — Выход отряда назначен на завтрашнее утро.

— И как всегда меня с собой не возьмут, — уныло вздохнул я.

— Ты так хочешь участвовать в битвах?

— Нет, я хочу выбраться из Цитадели! Очень! Ты даже не представляешь как!

— Вижу, — кивнул Вайрес, смотря на меня… сочувственно.

— Вот только не надо жалеть, — я передернул плечами.

— Ничего, малыш, жизнь штука странная, может, совсем скоро ты будешь желать вернуться обратно, — заявил он с улыбкой.

— Ну уж нет, — я фыркнул.

— Не раскисай, малыш, — и солдат снова растрепал мои волосы.

— Вайрес, еще раз так сделаешь, завтра в поход пойдешь с голубыми волосами, — мстительно прошипел я, не хуже Дейко в гневе.

— А ты страшный враг, малыш, — в наигранном испуге заявил Вайрес.

Обратно в Цитадель я вернулся много позже, когда ушел Вайрес я занялся Дейко, который был этому только и рад, поэтому следующие пару часов я сначала его помыл, а потом вывел на прогулку, хотя, кто из нас кого вывел. За территорию Цитадели я выходил всего один раз, но тогда мне так досталось от матери, что больше я не рисковал, особенно, не зная, как попался. Возможно, какие‑то охранные заклинания по периметру, а если их накладывал папа, то мне их по — любому не увидеть, не достиг я еще того уровня в магии, что мой отец. Задумавшись, я даже не заметил, как случайно наступил на подол платья одной из служанок, и она, попытавшись выпрямиться, упала на пол. Обернувшись, я недоуменно уставился на нее, опа, а это оказалась Фринна. Вампирша вскинула голову и взглянула на меня, на мгновение в ее глазах мелькнула ярость, а потом сменилась испугом. Хм, странная реакция, может, она ожидала увидеть кого из слуг, а тут я.

— Господин, простите меня за неуклюжесть, — Фринна склонилась.

Не люблю я, когда передо мной в таких позах стоят, такое вот выражение полного подчинения мне слишком претит, ибо сам я люблю свободу, хоть и не могу в полной мере насладиться этим.

— Ничего страшного, — буркнул я и, развернувшись, постарался быстро уйти.

По дороге заскочил в библиотеку и вернул книгу, которую вчера стащил, на место, а то вдруг кому приспичит почитать, а нету. На выходе столкнулся с Рьяном, он бедняга так от меня шуганулся, как будто я демон какой, впрочем, как раз кровь этих опасных созданий и течет в жилах имперского рода. По легенде наш род основал Повелитель демонов, влюбившись в смертную девушку и отдав для ее спасения свое бессмертие. Но, кажется, я опять не о том, все‑таки частое сидение в библиотеке накладывает на меня отпечаток, вот уже сам с собой разговариваю, да еще и лекции читаю. Пойти что ли пленников подразнить? А что? Есть у меня и такое развлечение, только это самый большой секрет, а то папа узнает — прибьет. У нас темницы редко когда пустуют, всегда находятся светлые, которые хотят убить великое зло (это про отца) или же особо ретивые темные, считающие, что им пора взойти на престол, а то наш род там уже засиделся. К темным соваться не стоит, и так в лицо знают, да и не интересно с ними, будут о пощаде молить, а вот светлые совсем другое дело. Что ж, надо замаскироваться, а то как простой слуга, а кем мне еще прикинуться, может щеголять в весьма дорогом наряде из паучьего шелка, который отличается не только особой прочностью, но и способностью отражать слабую магию. Составив себе программу — минимум на дальнейший день, я направился в свою комнату, однако, по пути меня тормознул слуга — зомби и передал записку от отца. Вот ведь родственнички, хаос их побери, даже лично сообщить о том, что собираются оставить меня одного в Цитадели на неопределенное время, не могут, только так — через послание. Я решил изобразить сильную обиду и мгновенно накатал ответ отцу и передал с зомби, а сам с теоретически чистой совестью (если бы она у меня была) отправился в свою комнату.

Начинаем маскарад. Я выудил все из того же многомерного тайника довольно потрепанную одежду, которую мне когда‑то притащил Вайрес по моей просьбе, и начал переодеваться. Закончив преображение, я остановился около зеркала, придирчиво рассматривая себя. Ну, даже в потрепанной временем и лично мной одежде я все равно выглядел как дворянин, так, взъерошим волосы, пусть напоминают воронье гнездо — уже правдоподобнее. А ничего так вышло. Коричневые кожаные штаны, немного потертые на коленях и сзади, белая рубашка, хотя уже серая, кожаная жилетка, опять же не новая, чуть взъерошенные черные волосы, загорелое лицо, черные глаза, ну точно никто не ошибется что я темный, надеюсь, подумают, что я слишком амбициозный слуга. Так, время кормежки, поэтому пора бы приступить к делу.

Я выбрался из комнаты даже не по теням, а через окно, прикрываясь иллюзией невидимости, ибо полную невидимость держать труднее и сил больше надо, а так легче, и легко скользнул в кладовую. Так, вот тряпки и ведро, в этот раз буду половым, главное, чтоб другая прислуга меня не увидела, а то ведь наверняка друг друга знают и меня быстро раскусят, а остальные, если не смотреть на них, даже внимания на меня не обратят. Выйдя из комнаты, я внезапно ощутил, как по спине пробежал холодок, обернувшись назад, я резко огляделся. Никого. Странно, было ощущение, что за мной кто‑то наблюдает.

— Паранойя, — буркнул я и поспешил покинуть сие место, а то неуютно там как‑то.

Так, добраться до подземелий было делом техники, теперь осталось мимо охраны быстро прошмыгнуть, а дальше будет веселье. Опа, а стражники то все в состоянии нестояния, что ж, намекну папе, что надо бы им встряску устроить хорошую, а лучше Вайресу, но только после того, как я все закончу. Хм, осталось выбрать жертву собственного произвола, кажется, у нас тут до сих пор сидит прошлая светлая команда, которая пыталась убить отца. Нет, ну светлые, конечно, оригиналы большие, у нас тут такие команды каждый год объявляются, помню, в детстве мы с Фраем и Сойэрен сильно боялись, что папу могут убить, но потом мама нам объяснила, что светлые скорее сами помрут, чем папу смогут укокошить, и мы как‑то успокоились. Да и теперь я сильно сомневаюсь, что найдется сила, способная причинить вред моего отцу, я видел его настоящую мощь, и это, поверьте мне, было потрясающе и завораживающе, а еще опасно. Итак, кажется, светлых я нашел, ого, да их целых трое осталось. Что ж… выбор у меня есть. Хм, в первой у нас светлый монах, не удивительно, что он здесь выжил, у нас пленных и то лучше кормят, чем у них в монастыре. Так, вторым у нас… о, магичка, да еще и вполне молодая, и чего ей дома не сиделось? И третьим идет парень, явно воин, ну по виду ему лет двадцать пять. И кого облагодетельствовать своим появлением? А зачем мне выбирать? Ко всем и по очереди!

Я усмехнулся и сотворил поднос с едой, все же без предлога соваться в камеру глупо, да и опасно, а так светлые не тронут простого парня — слугу. И вновь странное ощущение, что за мной наблюдают, я обернулся и осмотрелся, даже для верности запустил поисковой пульсар, но ничего. Похоже, у меня сегодня день повышенной настороженности. Я фыркнул и решительно толкнул дверь ногой, проходя в камеру. А светлый меня намеренно проигнорировал. Сейчас, я сюда пришел не для этого, кстати, странно, что его завтрак стоит так далеко, он же не может дотянуться туда, кандалы то магические не пустят, похоже, наша прислуга решила морить его голодом.

— Похоже, остальные тебя не очень любят, — заметил я, подходя к нему совсем близко и аккуратно ставя поднос почти ему на колени. — И чем же ты так их достать успел, светлый?

Если я надеялся получить ответ, то не дождался ничего, этот воин продолжал сверлить взглядом стену, полностью игнорируя меня. Ну что ж, и не таких раскалывали. Кстати, а он, похоже ранен, а лекарь ничего не сделал, точно Вайресу пожалуюсь, а то ишь какое самовольство, мы не светлые, пленных голодом не морим и не даем им умереть раньше времени. Какой я же я все‑таки предусмотрительный, что взял с собой заживляющую мазь, когда‑то нагло стыренную у сестры. Когда я присел на корточки рядом с воином, он все‑таки перевел взгляд на меня.

— И не надо так зыркать, — фыркнул я.

— Что тебе надо темный? — отозвался наш пленник, а голос то у него хриплый.

— Да вот стало интересно, — пожал плечами я. — Кстати, тебе бы поесть надо, да попить чего.

— Какая забота, — ехидно отозвался светлый.

— Ничего подобного, — возразил я. — Это просто моя обязанность, если вы умрете раньше, чем того захочет мой па… император, то мне сильно достанется как тому, кто был у вас последним в камере. А мне такого счастья не надо!

— Темные, — с презрением выплюнул воин.

— Давай тебе помогу, — предложил я.

Он окатил меня новой волной презрения, ничего, мы привычные. Он бы видел, как на меня смотрят придворные и высшая знать, удавился бы от зависти.

— У тебя рана открытая, заражение может произойти, а потом умрешь, а все на нас свалят. Но если не хочешь, кто ж тебя заставляет, — я пожал плечами.

— Никого это не интересовало, до тебя, — все же удивился.

— Я один такой жалостливый, — фыркнул я, — меня потому и не любят остальные, да и поумнее я их буду. Так чего, помочь тебе или пускай так?

Он взглянул на меня, а потом вздохнул и немного расслабился. Ого, вот уж не ожидал, что он так просто сдастся. Я взял кувшин с водой и сначала дал ему выпить, а то обезвоживание тоже не есть хорошо, а потом отобрал воду.

— А чем ты мне рану промывать прикажешь? — поинтересовался я на его подозрительный взгляд. — Только не вертись, я не лекарь, но вполне могу помочь.

Светлый молча кивнул, а я вылил воды на тряпочку и стал промывать рану. Поймав удивленный взгляд воина, я приподнял брови, типа «чего тебе», он неожиданно усмехнулся и качнул головой. Никогда не пойму светлых, все они на голову стукнутые, и этот тоже тот еще оригинал. Потом я ему рану намазал мазью, чтобы быстрее затянулась и просто так на всякий случай незаметно заклинанием исцеляющим светлым подлечил.

— Ну как? — осведомился я.

— Лучше, намного, спасибо тебе, — отозвался светлый.

— Ты поешь, — заметил я, кивнув в сторону подноса, — а то не известно, кого потом пошлют к вам. Не любят остальные вас.

— А остальные в порядке? — мгновенно отозвался он.

— Ну, мне велено принести обед тебе и еще двум светлым, что сидят в соседних камерах, — пожал плечами я.

— Всего двое? — опечалился он.

— Вы же знали, куда идете, — пожал плечами я. — Императора вам не победить.

— Не мы, так после нас придут другие, — мгновенно среагировал он.

— Знаю, у нас тут темницы редко пустую, в основном такими светлыми идиотами заполнены, — фыркнул я, запихивая склянку с мазью за пояс. — Вы совершенно не учитесь на своих ошибках.

— Все считают так, как ты? — внезапно спросил он.

— Не все, многие вас просто ненавидят за то, что вы пытаетесь убить нашего императора, который столько сделал для Империи.

Светлый опустил взгляд, что ж, здесь больше ловить нечего, пойду дальше, а то что‑то слишком уж серьезные разговоры начались. Пусть подобным отцовские стражники и прочие занимаются, а я просто повеселиться хочу.

— Не скучай, светлый, — ямахнул ему на прощание и направился к выходу.

— Что с нами собираются сделать? — догнал меня его вопрос.

— А мне‑то почем знать планы Императора на вас, светлый? — изумился я.

— Да уж больно ты умный, темный, — фыркнул воин в ответ.

— Сам знаю, — кивнул я и все же ушел, а то не хватает мне еще на его вопросы отвечать.

Как только дверь камеры позади меня захлопнулась, я вздохнул спокойнее, с первым из пленных светлых повеселиться не получилось, а только настроение испортил, да и лечить его пришлось. Надеюсь, хотя бы монашек меня повеселит.

Я решительно направился к нужной камере, когда ощутил странные колебания в воздухе, а потом резко пахнуло магией Хаоса, да еще такого уровня. Меня пробрало до самых костей. Я резко напрягся, и на руках появились темные чешуйки, а между пальцем заплясали молнии. Обернувшись, я увидел огромное черное зияющее отверстие, от которого и несло магией хаоса, запрещенной магией, поскольку ради получения сил Хаоса надо было приносить жертвы, а папе это очень не нравилось, да и остальным тоже.

— Ты во многое вмешиваешься, принц, — знакомый голос позади.

Я развернулся и наткнулся глазами на фигуру в темном плаще, скрывающем ее лицо. Этот некто держал в руках посох с набалдашником из какого‑то темного камня, смутно знакомого мне. С моих рук сорвались темные молнии и метнулись к нему, но этот заговорщик вскинул посох, и его окружил щит, о который и разбилось мое заклинание. Какая полезная вещичка, я тоже такую хочу! Если надеру этому зад, то точно себе заберу.

— Убивать тебя не вижу смысла, но ты крутишься под ногами, — заявил мой соперник.

— Ты мне тоже не помогаешь, — фыркнул я.

— Отправляйся погулять, принц, — и этот ткнул в меня посохом.

Я успел только ощутить сильный магический толчок, даже щит выставить не успел, а потом я влетел прямо в ту воронку, которая была позади меня. Меня мгновенно пронзил жуткий холод и буквально сковал, а потом я ощутил сильный удар по спине. Когда вернулась способность двигаться и мыслить, а полный разброд в голове исчез, я открыл глаза.

— Эвре, — вырвалось у меня, когда я увидел над собой голубое небо, яркое солнце и кроны деревьев, а также услышал пение птиц. Вот это я попал!

Глава 2 Светлая команда и темный принц

Оказывается, тот черный вихрь был порталом, если и все порталы такие, то уж лучше пешком на своих двоих, чем через них. Я пару минут полежал спокойно, ибо нехило ударился спиной, а потом все же решил встать и получше оглядеться, а то пялиться в небо надоело. Так, хорошо, что ничего не сломал при приземлении, а то было бы проблемно. Я отряхнулся от пыли и огляделся получше, оказывается, нахожусь я в каком‑то лесочке, но не очень густом и явно населенном не только всякими животными, а то кто ж такие дорожки кроме людей вытоптать сможет? Да и растительность здесь характерная, в учебниках видел, сказано, такие деревья растут только на границе между Темной империей и Светлым Королевством, что ж, далеко же меня от Цитадели отнесло. А вот на какой я стороне границы: светлой или темной? А еще интересно, кто же под тем плащиком был? Что ж, раз в жизни получил возможность смотаться из замка, увидеть мир, ан нет, надо спешить обратно, а то неизвестно, что там этот предатель без меня замышляет, да и жутко хочется самому ему шею намылить. Как жаль, что я еще в своем самообучении не дошел до порталов, а то сразу бы домой вернулся. Что ж, похоже, надо отыскать сначала какое поселение или город, а там и разберусь, как быть дальше. Я сосредоточился и потянул за ниточку силы, а через пару мгновений мне на голову рухнула моя сумка. Да было дело, привязал к себе заклинанием свою сумку, кстати, тоже многомерную, чтоб много влезало и не выделялось толщиной. Ну, я готов к подвигам.

Сколько шел, я лично не могу подсчитать, но больше часа — это точно, а потом лес начал заметно редеть. Выбрался я из него и почти сразу напоролся на вспаханное поле и старую избушку, из которой вышла старушка. Вот сейчас и спрошу, где тут ближайший город, надо хотя бы коня какого купить, а то идти на своих двоих далековато.

— Добрый день, милый, — поприветствовала старушка меня, когда я к ней подошел.

— И вам не хворать, бабуля, — немедленно отозвался я. — Не подскажите, где ближайший город и далеко ли до него?

— Да недалече, милок, всего два часу ходом и ты уже в Такросе, — ответила она.

— Такрос? — вот это явно хорошая новость, это же приграничный город на территории Темной Империи, уже хорошо, что со светлыми собачиться не придется.

— Да, сынок, — кивнула она.

— Спасибо вам, — благодарно выдохнул я и хотел было уже уйти, однако…

— Задержись немного, милый, отобедай со мной, — попросила она.

— Бабуля, уже ужинать пора, — заявил я.

— Путь долгий, поешь перед дальней дорогой, — настаивала старушка.

— Ладно, — согласился я, а то и, правда, не знаю, когда поесть смогу в следующий раз, нет, создать себе еду я смогу, это легко, но вкус не тот. Созданные продукты разительно отличаются от обычной домашней стряпни.

А домик у старушки оказался ничего так, внутри чисто и уютно, а на столе дымится еда. Я улыбнулся, заметив, как засуетилась старушка, когда я вошел, не знаю почему, но это было довольно забавно и приятно. Я сел на скамью, а бабуля поставила передо мной тарелку, а затем сама села напротив. Я огляделся вокруг, ничего не указывало, что здесь жил кто‑то кроме нее, хотя, поле около дома было вспахано. Может, ее навещали родственники?

— Кушай, сынок, не стесняйся, — она улыбнулась мне.

— Простите, я немного задумался, — я невинно улыбнулся и стал накладывать себе еды.

Надо признать, ничего вкуснее я раньше не ел, о чем и сообщил старушке, правда, умолчал о том, что раньше‑то я питался только тем, что готовили наши повара, кстати, в Цитадели на кухню допускались только живые, поскольку не особо хочется найти у себя в тарелке палец зомби, а считалось, что наши повара — лучшие. Ха, если бы они только знали, какой бы был удар по их самолюбию. После позднего ужина я помог старушке помыть посуду и хотел уже продолжить свой путь, когда она достала из шкатулки какую‑то подвеску и протянула ее мне.

— В наше время на дорогах опасно, пусть тебя защитит Тьма, юноша, — произнесла она.

— Не стоит, — амулет был явно весьма ценен, пусть себе оставит.

— Возьми его, — она вложила мне его в руку, и мою ладонь кольнуло.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я ее.

— Прощай, юноша, — она улыбнулась мне.

Я направился прочь от этого дома, хотя было странное чувство, что здесь что‑то не так. Я остановился и еще раз взглянул на кулон, а потом нацепил его на себя и обернулся, чтобы помахать старушке, она все еще стояла около двери. Что ж, вероятно, одиночество сделало ее излишне дружелюбной, ей повезло, что я не разбойник, хотя на территории Темной Империи разбой запрещен под смертной казнью, но это же граница, Свет его знает, что тут может случиться.

Как и сказала старушка, до Такроса я шел что‑то около пары часов, при приближении к городу, дорога становилась ровнее и многолюднее, на меня особого внимания не обращали, что не могло не радовать. Сам город мне понравился, хотя по окраине и шли деревенские избушки, но дальше пошли обычные дома, таверны и магазины. Я старался не сильно вертеть головой, а то явно на дурачка похож, получалось, конечно, плохо, но все же. Я особо не выделялся, так как приезжих было много, а я как‑то бледновато смотрелся на фоне вычурно одетых купцов.

Я как раз проходил по рынку, когда заметил вора, который в данный момент срезал кошелек у одного из богато одетых людей. Он был немного выше меня, у него была загорелая кожа и русые волосы, я бы даже и не обратил на него внимания, если бы его лицо не показалось мне странно знакомым. Вот и где я мог видеть такую личность? Может, на плакате «их разыскивает стража»? Хотя, ему на вид лет двадцать, не намного старше меня, вряд ли он мастер — вор, стража расклеивает такие плакатики только с мастерами преступной деятельности. Помнится, однажды они притащили к отцу в Цитадель одного мастера — вора, который немного научил меня своему ремеслу, так, основы, но мало ли, а я его за это выпустил из темницы и свалил всю вину на стражников. Тем временем этот воришка обчистил еще пару человек и спокойно направился в мою сторону, когда он проходил мимо меня, то попытался залезть и ко мне в сумку, однако, не так‑то это просто.

— Думаю, тебе достаточно и того, что ты уже взял, — произнес я, поймав его за руку.

— Отпусти, — зашипел он, вот это конкуренция Дейко.

— Жадность тебя погубит, светлый, — фыркнул я и отбросил его руку в сторону, вы бы видели только, с какой ненавистью он взглянул на меня.

— Не тебе меня учить, — если бы он мог, то, наверное, вцепился бы мне в шею, но так он привлечет слишком много внимания.

Я пожал плечами и пошел дальше, вскоре я уже совсем забыл об этой мимолетной встрече, ну вор и вор, чего его запоминать? Когда солнце стало клониться к закату, я все же решил найти себе ночлег, а то опасно находится на улице ночью в незнакомом месте. Как я уже успел вызнать у одного продавца, у которого купил плащ, самая лучшая таверна в этом городке была «У веселого дракона», название, конечно, не ахти, но надеюсь, что качество заведения хорошее.

У входа в таверну стояли два мускулистых мужика, лица которых были не обезображены признаками интеллекта, они лишь мазнули по мне взглядом, когда я входил. Внутри было довольно шумно и куча народу, я проскользнул в толпе к трактирщику, который полировал стаканы. Когда я нагло уселся прямо перед ним, то он удостоил меня небрежным взглядом.

— Милейший, — я кашлянул и заговорил, — не будете ли вы так любезны дать мне немного вина, чтобы напиться?

— А деньги у тебя есть, малыш? — насмешливо отозвался этот мужик.

— За малыша ты можешь быстро головы лишиться, — я рыкнул, но также продемонстрировал ему свои резко удлинившиеся клыки. — А деньги не проблема.

— К — конечно, господин, — он побледнел и скрылся из виду.

О, еще один нервный, и чего они так пугаются, я же даже не начал полную трансформацию. Да и в ближайшее время вряд ли мне это светит, как не прискорбно сознавать, но маловат я пока для этого. Пока я ждал появления трактирщика, от скуки стал разглядывать посетителей: два влюбленных вампирчика в углу, причем, оба парни, за соседним столиком четыре ведьмочки не отрывают своих взглядов от вампиров, завидуют, наверное, потом какой‑то пьяный сброд, несколько светлых, дальше снова пьянчужки, после них… Стоп! Несколько светлых?! Я резко обернулся к ним, так и есть, за столом сидел мужчина лет пятидесяти, его черные волосы уже тронула седина, сразу видно — воин со стажем, потом рядом с ними сидел гном, нет, не так, гномиха, что очень странно, ведь женщины этого народа редко покидают горы, рядом ведьма со странными синими волосами, уже не синими, цвет сменился, прикольно — ведьма — хамелеон. Дальше у нас какая‑то парочка, лица которых скрыты под плащами, ого, а это эльфы, причем оба, я бы не узнал их, если бы эти мастера перевоплощений не забыли стащить с плащей броши Вечного Леса — промашка. А вот последним в их компании был тот самый вор, которого я видел на рынке. И что столько светлых делает в одном месте?

— Вот, господин, — трактирщик вернулся и аккуратно поставил передо мной вино.

— Есть еще свободные комнаты? — спросил я, придвигая к себе стакан.

— Конечно, милорд, — закивал он.

— Отлично, — кивнул я.

— Прикажете перенести ваши вещи сейчас?

— У меня нет багажа, но об этом позже, — я внимательно взглянул на него. — Не расскажешь, что тут делает компания светлых?

— Наверное, снова решили идти на Императора, — пожал плечами мужик.

— И как давно они тут? — похоже, у меня появился план.

— Дня два, ищут проводника, — пожал плечами трактирщик. — Только кто же согласится, милорд? Вот и живут они здесь.

— А чего так? Неужели никому не нужны деньги? — поинтересовался я.

— Деньги — это хорошо, но вот империя дороже, — просто ответил он.

Ого, а тут оказывается патриоты живут.

— Хм, нужен им проводник, говоришь, — я задумался.

— Ага, — кивнул трактирщик.

Как удачно складываются обстоятельства, будет просто глупо не воспользоваться таким подарком судьбы.

— Знаешь, намекни им, что я могу провести их куда надо, — произнес я и кинул трактирщику золотую монету.

— Вы, милорд? — о, как он вытаращился на меня.

— Именно, — я кивнул. — А пока покажи мне мою комнату.

— Слушаюсь, — закивал он.

Трактирщик позвал своего помощника, который и проводил меня в комнату. Что ж, не так все плохо, как я думал, кровать не кишит клопами, а окна не выбиты, даже светильник есть. Что ж, надо отдохнуть. Я улегся на кровать, а свою сумку запихнул под подушку, а то мало ли, всякое может случится. А теперь можно обдумать немного свой план, который родился так внезапно в моей голове. Эти светлые явно идут на отца, опять, что странно, ведь последняя команда была всего пару месяцев назад, а тут новые герои. Если честно, не выглядят они особо опасными, но кто их знает, да еще и вор среди них. А если наши цели с этой командой совпадают, то почему бы мне этим не воспользоваться? Все равно их схватят, как только мы окажемся на территории Цитадели, а мне лишняя охрана не помешает, мало ли кого по пути встретить можно, а проводник — ценная единица отряда. Как я могу быть проводником, если сам этих мест не знаю? ну, теоретически я их без проблем могу довести до Цитадели, карту я знаю идеально, а опытного проводника они здесь не найдут, жителям оно надо? Правильно, все пошлют этих светлых куда подальше и останутся здесь. Так что выбора у них не останется. Посмотрим, что получится из всего этого.

Я успел задремать, когда услышал легкий стук в мою дверь. Немного удивленный, я все же встал с кровати, ибо стук повторился, и открыл дверь. На пороге замер один из светлых, а точнее один из эльфов, я молча разглядывал его, ожидая, когда он скажет, что ему нужно.

— Добрый вечер, юноша, — мелодичный голос имел мягкий тембр, и мне не составило труда понять, что передо мной эльфийка.

— Вы пришли только ради этого? — я недовольно взглянул на нее и зевнул. — Я спать хочу, что вам надо?

— Трактирщик сказал, что вы можете отвести нас в нужное нам место, — перешла к делу она.

— Так и сказал? — удивился я. — Что ж, возможно, но куда вам нужно?

— Темная Цитадель, — ответила она.

— Ого, — присвистнул я, — это вы замахнулись, миледи.

— Так ты можешь провести нас через Империю к Цитадели?

— Не исключаю такой возможности, — ага, вот прям так я тебе и согласился. — И, кстати, кого это «нас»?

— Меня и моих спутников, — ответила эльфийка.

— И много у вас спутников, миледи?

— Пятеро, — ответила она.

— Шестеро вместе с вами, — подвел итог я. — Интересно, что же такой большой компании светлых нужно в Цитадели императора?

— Наша цель не ваше дело, — голосок приобрел ледяную твердость.

— Это верно, — кивнул я. — Что ж, я могу обсудить с вашим командиром все условия, пусть он придет ко мне.

И я захлопнул перед ее носом дверь. Что ж, план вступил в действие, хотя, со светлыми ни в чем нельзя быть уверенным. Через какое‑то время стук в дверь повторился, только теперь это был скорей удар, значит, не эльфийка вернулась. Я подошел к двери и резко распахнул ее, на пороге стоял тот самый воин, которого я видел ранее, впрочем, можно было и догадаться, что он и есть главный в их шайке. Я молча кивнул ему и посторонился, пропуская внутрь комнаты, а потом закрыл дверь.

— Вы хотели поговорить со мной? — сухо спросил воин.

— Это вы хотели от меня помощи, светлый, — исправил я его, — и, кстати, вы можете со мной на «ты», все же вы намного старше меня.

— Ты можешь проводить нас к Цитадели? — спросил он.

— Возможно, — отозвался я и плюхнулся на кровать. — Я знаю путь к ней только в теории, но на практике я там еще ни разу не был.

— Что?! — светлый резко обернулся ко мне.

— Вот поэтому то я и удивился, что трактирщик посоветовал вам меня как проводника, — кивнул я ему. — Однако если он это сделал, значит, все остальные вам уже отказали, да и нет тут никого из местных, кто был бы дальше леса за пределами города.

— Карту мы и сами знаем, — фыркнул он.

— Вряд ли так хорошо как я, — усмехнулся я. — Многие тайные тропы и проходы достояние лишь наших жителей.

— Так ты сможешь проводить нас к Цитадели? — спросил воин снова.

— Я же сказал, в теории смогу, на практике не пробовал, — отозвался я. — Впрочем, мне все равно надо было в ту сторону, так почему бы и не подработать?

— Сколько ты хочешь? — поинтересовался светлый.

Деньги то мне не нужны, но будет странно, если я не возьму платы, когда нажива сама плывет мне в руки.

— А сколько предложите? — я невинно взглянул на воина.

Он достал из кармана мешочек с монетами и кинул мне, я ловко поймал и открыл его. Вот это гонорар, здесь было достаточно, чтобы оплатить обучение в академии Магии на все семь лет. Если они готовы отдать такие деньги за то, чтобы их провели в Цитадель, то только убийство отца является их целью? Теперь мне даже интересно, я кивнул и убрал свой оплату.

— Что ж, кажется, мы договорились, — заметил я.

— Будешь готов выехать завтра утром? — спросил воин.

— Днем, — ответил я.

— Есть проблемы? — хмыкнул он.

— Мне еще конь нужен, не пойду же я пешком, — ответил я.

Смерив меня еще одним подозрительно — презрительным взглядом, он кивнул и вышел из комнаты, я запер дверь и довольный собой плюхнулся на кровать. Бурный у меня выдался сегодня денек, надо бы отдохнуть хорошенько, а то чувствую, что еще долго не будет мне легко, зато и скука тоже мне явно не грозит.

Проснулся я от навязчивого стука вы дверь. Тьма, да кто же там может так упорно стучаться ко мне? Я еле выполз из кровати и направился к двери, собираясь проклясть того, кто там стоит, когда вспомнил, что я не дома и это не моя комната. Погасив молнию в руке, я со вздохом открыл дверь и замер, на пороге стоял вчерашний вор. Опа, он меня тоже узнал, вон как глазки нехорошо загорелись, а руки в кулаки сжались. Поиздеваться над ним что ли?

— Ты, — прошипел этот светлый.

— Я, — охотно согласился я. — А ты еще кто?

— Не припоминаешь? — ядовито хмыкнул вор.

— Не запоминаю всех идиотов, каких встречал, — пожал плечами я. — Так чего нужно?

— Меня послали с тобой, проводник, чтобы ты не вздумал сбежать, — хмыкнул этот светлый.

— А, так ты из тех шести, что меня наняли?

Он кивнул, сверля меня донельзя мрачным взглядом. Что ж, естественно, мне не доверяют, я еще вчера удивился, когда тот воин отдал мне деньги сразу, а не после выполненного дела. Собственно, какая мне разница? Я вытащил сумку из‑под подушки и вышел из комнаты, вор последовал за мной. Мы вместе спустились вниз, и я подошел к трактирщику, который смерил подозрительным взглядом светлого, а потом посмотрел на меня.

— Как спалось, господин? — спросил он меня.

— Нормально, — отозвался я и выложил перед ним на стол монету. — Благодарю за ночлег, но сегодня я уезжаю, так что более комната мне не понадобится.

— Хорошо, — кивнул он и забрал плату. — Тьма вам в помощь, милорд.

Я покосился на светлого, который скривился при упоминании Тьмы, и усмехнулся, причем так, что трактирщик побледнел.

— Лучше пусть им поможет, — хмыкнул я и направился на выход.

Мы с этим вором отправились на рынок, я еще вчера присмотрел там себе хорошего коня, в этом я знаю толк, Вайрес обучал меня не только бою, но и многим другим вещам, как знал, что когда‑нибудь мне все это пригодиться. Светлый всем своим видом показывал, как он «хорошо» относится ко мне в частности и к окружающим в целом, если бы я не наложил легкую иллюзию на него, то мы точно схлопотали бы от городских «патриотов». Добравшись до конюшни без особых проблем, я прошел прямо к ее хозяину, который со скучающим видом оглядывал прохожих.

— Любезный, — я вежливо кашлянул.

— Чего надо? — отозвался он, даже не взглянув на меня.

— Лошадь надо, — фыркнул я, решив не церемониться с ним.

— А деньги у тебя есть? — вот теперь он соизволил взглянуть на меня.

— Если бы не было, я бы пришел ночью и стянул ту, которая понравилась бы, — заявил я.

Позади раздалось фырканье, точно светлый, больше некому.

— Что ж, малыш, — я сдержался и не зарычал, не хватало еще мне спалиться перед светлыми, — выбирай себе лошадку.

— Уж не беспокойтесь, дяденька, — ядовито отозвался я, — я‑то выберу.

И обогнув владельца конюшни, направился внутрь, скользя взглядом по стойлам, о, вот и та, что приглянулась мне вчера, довольно мускулистая и ухоженная, долгий путь должна выдержать. Я уже собрался позвать того мужика и ткнуть пальцем в коняшку, когда рядом раздалось знакомое шипение, и я удивленно обернулся, смотря на точную копию моего Дейко в его ипостаси демонического скакуна, только вот не было кожаных крыльев и красных глаз, зато этот оскалился, показывая мне длинные клыки. Я заинтересованно взглянул на него, это просто невероятная удача наткнуться на химеру, а в моей жизни уже вторая появилась, похоже. О том коне, которого хотел купить, я уже позабыл, теперь все мое внимание переключилось на химеру.

— Какой ты красивый мальчик у нас, — протянул я тихо.

Конь оскалился и зашипел, впрочем, заинтересованно взглянул на меня.

— А может, ты у нас девочка? — кольнула меня догадка.

В этот раз химера тряхнула головой, словно подтверждая. Я шагнул ближе и облокотился о дверцу загона, разглядывая ее, а потом смело протянул руку. Лошадь зашипела и попыталась отойти назад, но место было не так много, потому она уперлась в стену. Я насмешливо взглянул на нее, какая‑то она слишком дикая, не то, что мой Дрейко, тот сам ко мне на руки прыгнул, когда я его впервые увидел. Неожиданно она перестала шипеть и принюхалась, а потом шагнула ближе и ткнулась мордой мне в руку, издавая урчание. Я удовлетворенно улыбнулся и погладил ее, что ж, похоже, я нашел себе лошадь, да еще какую, а уж если она окажется пантерой во второй ипостаси, то Дейко моему и пара нашлась.

Когда я вышел к хозяину конюшни вместе с химерой, тот жутко выпучил глаза и побледнел, а когда моя лошадка оскалилась и зашипела, даже светлого проняло, он мгновенно потянулся за кинжалом. Я положил руку на морду химеры, и она мгновенно успокоилась.

— Я возьму эту, — сообщил я ему, мило улыбнувшись.

— Я бы тебе не советовал… — начал он.

— А я ваших советов и не спрашивал, — отрезал я. — Я ее беру, сколько с меня.

— Сто золотых, — мгновенно отозвался он.

— Не хило, — хмыкнул я.

— За такие деньги легче всю вашу лавочку скупить, — подал голос вор.

— Эта лошадка особенная, — заявил хозяин, вполне уже оклемавшийся.

— Держи, — я кинул ему свой гонорар за работу проводником. — Кстати, откуда она у тебя, еще вчера я ее здесь не видел?

— Так вчера вечером и поймал ее около своей конюшни, — отозвался он, пересчитывая деньги. — Ела мой овес, бесовка, а еще поломала стену.

— Лошадка с характером, — усмехнулся я, погладив ее.

Химера, словно поняв меня, гордо выпрямила голову и свысока взглянула на всех нас, я улыбнулся, точно как Дейко.

— Это все, господин? — владелец конюшни явно желал спровадить и меня, и лошадку, и светлого вора, который уже прикидывал, чего бы стянуть.

Я не удостоил его ответом и пошел вперед, химера последовала за мной, еще раз оскалившись на мужика, ну и в хвосте за нами плелся светлый, который все время настороженно косился на мое приобретение, которое плотоядным взором окидывало мясные лавки, мимо которых мы проходили. Я сжалился над химерой и купил ей кусок мяса, тихо пообещав накормить ее чуть позже. Я уже давно заметил, что химеры весьма умные и явно понимают слова людей, мой Дейко так вообще поумнее некоторых солдат будет. Когда мы вернулись в таверну, я завел лошадку в конюшню, где нацепил на нее седло, стащив его с какой‑то коняшки, как‑то забыл я об этом, пока выбирал лошадь, и накормил ее мясом. Наевшись, химера неожиданно совсем по кошачьи потерлась об меня, подкрепив мои подозрения насчет ее основной ипостаси, и заурчала. Я почесал ее за ухом, совсем как кошку, вот за таким занятием меня и застал вчерашний воин, войдя в конюшню. Получилась довольно интересная скульптурка «светлый в шоке».

— Добрый день, — у меня было отличное настроение, и я ослепительно улыбнулся ему.

— Добрый, — отозвался он. — Это кто?

— Моя лошадь, — гордо отозвался я.

— А почему она ведет себя как кошка? — поинтересовался светлый.

— Кто его знает, — я пожал плечами и невинно взглянул на него, ха, вот прям сейчас и раскрою ему все свои секреты.

— Мы можем выезжать? — спросил он.

— Как хотите, — я пожал плечами.

— Тогда мы сейчас же выезжаем, итак потеряли много времени в этом городе, — заявил он.

— Мы готовы, — я погладил химеру.

Когда светлый ушел, я обернулся к своей животинке и внимательно взглянул на нее, она ответила мне донельзя подозрительным взглядом.

— Не против, если я дам тебе имя? — спросил я.

Она мотнула головой и уже с интересом уставилась на меня. Не знаю, что подумали светлые, когда зашли и увидели меня верхом на химере, разговаривающего с ней, но явно ничего хорошего.

— Вирта? — спросил я.

Лошадь презрительно фыркнула и мотнула головой.

— Фрия? — снова я.

— Ты что делаешь? — не выдержав, поинтересовалась ведьма.

— Я? Выбираю имя этой животинке, — я похлопал химеру по боку. — Дайла?

— Ты бы еще Риталь предложил, — неожиданно фыркнула светлая.

Химера радостно заржала и одобрительно кивнула, мы все уставились на нее, но я быстро пришел в себя и погладил ее.

— Значит, Риталь? — она снова согласно кивнула. — А тебе идет.

Светлые взглянули на нас и явно засомневались, что сделали правильный выбор нанять меня как проводника, один воин смотрел на меня с явным интересом, и в его глазах плясали смешинки. Не, это неправильные какие‑то светлые, они же должны сейчас с презрительно — хмурыми минами взирать на меня с высоты своих коней, ожидая любой подлянки. А что? То, что они мне нужны чтобы добраться до дома не значит, что я не собираюсь развлечься за их счет и не буду им ничего подстраивать в дороге. Еще как буду!

— Кстати, ты так и не представился, — заметил воин.

— Вы тоже, — пожал я плечами.

— Начинать путь вместе, не зная имен, плохая примета, — заметила эльфийка.

— Сиятельная леди верит в людские приметы? — фыркнул я.

— Что? Откуда ты… — поразилась она, а вот ее спутник резко вскинул лук и направил стрелу на меня, типа легкий намек?

— Ваши броши, — хмыкнул я. — Вы бы еще на своей спине написали крупными буквами «Мы эльфы из Вечного Леса, и нас здесь нет»!

— Умный мальчик, — хмыкнула ведьма.

— Так что, будем представляться или как? Мне‑то все равно? — я вальяжно откинулся на спине своей химеры, которая, перенимая мое настроение, ехидно косилась на светлых.

— Рантар, воин, — представился светлый.

— Грейси, ведьма, — отозвалась еще одна.

— Ори, — бросила гномиха, сверля меня презрительным взглядом.

— Исилиэль, — эльфийка сбросила капюшон с головы.

— Элендил, — второй эльф все также держал меня на прицеле.

— Трэм, — бросил воин, но с таким видом, как будто съел что‑то ну очень кислое.

— Кай, — представился я. Интересно, а вот если я тут полным именем с титулом представлюсь, они меня сразу убьют или сначала мне их из столбняка придется выводить?

Они явно разочарованно взглянули на меня. Не понял, чего это с ними? Неужели ожидали от моего имени чего‑то иного? Странные светлые, да и я явно не из нормальных, раз собираюсь притащить их в Цитадель. Папа явно не будет рад такому подарочку от младшего отпрыска. Интересно, а они уже знают, что я пропал, или нет? Да и вроде отец собирался вместе с отрядом Вайреса отправляться на помощь к Фраю. Но страшнее всего, если мама узнает вперед отца, так он хоть успокоить ее успеет, а иначе она такое может устроить, что страшно представить.

— Эй, темный, не хочешь рассказать нам, как собираешься вести? — поинтересовалась ведьма, глядя на меня с интересом.

— А зачем? Вы же все равно ничего не поймете, — отозвался я.

— Праздный интерес, — заявила она.

— Не доверяете? — прищурился я.

— Естественно, — кивнул Рантар.

— И правильно, — заявил я с улыбкой. — Я и сам себе не доверяю, и другим не советую.

Светлые уставились на меня как на саму Тьму, а я мило так, а главное совсем невинно улыбнулся им. Первым отошел Рантар и усмехнулся, а чувство юмора у него есть, потом очухались и остальные, ведьма тоже улыбнулась, эльфы остались невозмутимыми, только Исилиэль набросила капюшон на голову, гномиха положила руку на топор (это типа намек?), а вор зло взглянул на меня и отвернулся. Чувствую, весело мне будет с ними, а особенного с этим светлым вором, как его кривит при взгляде на меня.

— Собираешься завести нас в ловушку? — поинтересовалась тем временем ведьма.

— Пока нет, но кто знает, что случится в будущем, — отозвался я, хотя это была явная ложь, Цитадель и есть ловушка для них.

— Хватит разговоров, — ого, а Рантар умеет командовать, все так сразу и замолкли.

— Какая дисциплина, — хмыкнул я. — Светлый, чего ж ты сразу не заткнул их?

— Кай, выполняй свою работу без комментариев, — он зыркнул и на меня.

— То, что вы оплатили мои услуги как проводника, еще не значит, что вы купили меня, — холодно произнес я. — Не смей мне рот затыкать, светлый.

Не дожидаясь ответа, я чуть натянул поводья, и химера двинулась вперед. Вот интересно, что случится раньше: меня светлые за наглость прибью или же я им чего устрою? Я услышал, как остальные выехали за мной, что ж, видно слишком сильно они стремятся попасть в Цитадель, раз стерпели такое. Я усмехнулся и погладил по боку Риталь, чем скорее мы вернемся домой, тем лучше, нам еще предателю напинать нужно.

— Кай, — Рантар поравнялся со мной, — сколько примерно займет дорога?

— А вам как ехать надо: быстро и опасно или же медленно и безопасно? — отозвался я.

— А чего‑то среднего нет? — спросил он.

— Для светлых нет, — отрезал я. — Если вас увидят в городе, все сразу поймут, для чего вы явились сюда, слишком уж часто у нас бродят такие.

— Тогда, желательно, безопасно, — сказал воин.

— Придется ехать в обход городов, а это в основном дикие земли, там может водиться много чего опасного, но это не опасней королевской стражи, — заявил я.

— Хорошо, — и он отъехал от меня.

Дальше я ехал на отдаленном от светлых расстоянии, но спиной ощущал их взгляды. К счастью для меня, многие меня терпеть не могут, поэтому меня это не трогает их отношение, так они хотя бы на нормальных светлых похожи. Кстати о нормальности, странно, что они еще клятву не потребовали с меня, а то как заведу их куда, там и сгинут герои, так и не добравшись до своей основной цели. До меня донесся голос вора, и я невольно прислушался, благо слух, зрение и другие чувства у меня были сильнее, все же во мне нет человеческой крови.

— Почему ты ему доверяешь? — прошипел Трэм, кажется, его так зовут.

— Я ему не доверяю, — отозвался Рантар, — но пока повода усомниться в нем не было.

— И все же зря мы не связали его клятвой, — заметила эльфийка. — Он темный, у них нет понятия чести, может кинуть нас в любой момент.

— Да и слишком умен он для простого темного, — заявил второй эльф.

— Это точно, — поддакнула ведьма. — А насчет клятвы, мы всегда успеем его связать с нами при помощи клятвы Грани.

Ого, ну у них и замашки, клятвой Грани они меня хотят связать. Ага, нашли дурачка, нас отец еще в детстве научил правильно формулировать любые клятвы, чтоб жить не мешали, а то наобещаешь всякого, потом мучайся с этим. Хотя, клятва Грани — вещь довольно серьезная, это всеобщая клятва для темных и светлых, если ее нарушить, то можно попрощаться не только с жизнью, но и с посмертием. Пока я размышлял над этим, мы доехали до того места, где начинался лес. Я недоуменно огляделся, вроде здесь должен быть домик той старушки, однако, ничего подобного не наблюдалось. Странно, вроде тоже самое место, а ничего нет. Скорей всего мы поехали другой дорогой, в город ведут три дороги, насколько я помню.

— Что‑то не так? — спросил Рантар.

— Все нормально, — отозвался я.

Лес вроде не такой большой, думаю, успеем пересечь его до темноты, а то как‑то не хочется мне ночевать в таком месте. Когда мы въехали в лес, светлые все напряглись разом, эльфы луки подаставали. Воин свой меч обнажил, гномиха секиру, ведьма и та боевой пульсар зажгла, один я такой спокойный остался, ну и вор, но тот не обращал ни на что внимания, продолжал сверлить взглядом гриву своего коня.

— Стой, — внезапно мои мысли прервал голос воина.

— Что случилось? — я натянул поводья и обернулся к светлым.

— Здесь что‑то не так, — произнес он.

— И что не так? — отозвался я устало.

Неожиданно кусты у дороги зашевелились, а потом на дорогу высыпала куча народу. Так, разбойнички, какая редкость в нашей Империи, прямо хоть заповедники для них отводи, помнится, была у придворных мода в свое время разъезжать по лесам и проводить охоту на таких вот преступных элементов. Я с интересом разглядывал эту разбойничью шайку, в основном это были люди, но среди них затесались три гоблина, весьма недалекая раса, и даже многоликий, точнее, многоликая девчонка. Вот и сейчас они нас вроде как окружили, но на самом то деле окружили они светлых, я вроде как в сторонке стою.

— Деньги или жизнь? — старое клише, уж чего бы поновей придумали.

— Какое шикарное предложение, — отозвалась ведьма.

— Так и знал, что он нас куда‑нибудь заведет, — прошипел вор, смотря на меня.

— Это не я, — мгновенно отозвался я. — Эй, ты, красномордый, подтверди мою невиновность в глазах общественности!

— Это не он, — заявил их главарь, а потом очнулся (еще бы, выполнять приказы правящей династии заложено в основе каждого темного). — Мальчишка, да что ты себе позволяешь?!

— Много чего, — усмехнулся я.

— Взять их, — рыкнул тем временем этот разбойник. — А этот юнца можно и прибить.

Химеры весьма остро реагируют на угрозу своему хозяину, поэтому Риталь оскалилась и зашипела, и первый же приблизившийся к нам разбойник, получил копытом в лоб. Это и положило начало заварушке, светлые, словно и ждали сигнала, напали на разбойников, которые все свои силы бросили на них, а про меня забыли. Ну я и отъехал в сторонку, наблюдая за своими спутниками. Рантар весьма умело работал мечом, я даже засмотрелся, эльфы меня не особо поразили, как они стреляют, я и раньше видел, зато вот гномиха красиво работала своей секирой, да ведьма азартно магичила, а вор остался верен себе и по ходу драки обчищал наших разбойников. Эта встреча принесла свою пользу, теперь я знаю, на что примерно способны эти светлые, а от этого легче отталкиваться, чтобы скоординировать дальнейший путь. Я поднял голову и поймал на себе шесть ну очень нехороших взглядом, а гномиха еще и секирой поигрывала. Так, кажется меня собираются убивать, а так не хочется прерываться лишь вначале этого увлекательного путешествия.

— Ну и чего стоим? — я решил взять ситуацию в свои руки. — Ждем, пока эти очухаются? Мало вы их отделали, еще хотите поиздеваться? Ну вы, светлые, и садисты.

— Он над нами еще и издевается, — прошипел вор.

— А ты вообще помалкивай, — фыркнул я. — Видел я, как ты старался, не покладая своих рук и не выпуская чужих карманов.

— Он прав, нужно поскорее уехать отсюда, а то к ним может подоспеть помощь, — заявил Рантар, убирая меч в ножны.

— Но он… — Трэм попытался что‑то вякнуть, но воин заставил его замолчать лишь одним взглядом, вот это авторитет.

— Едем, — бросил я и направил Риталь вперед, но я не упустил из виду того взгляда, каким меня одарила светлая ведьма.

Похоже, на привале светлые с меня потребуют клятву Грани, ну и ладно, я же по — любому собирался их довести до Цитадели. Дальше мы ехали в молчании, выехали из леса только к вечеру, и по решению Рантара остановились на ночлег. Я расположился подальше от светлых, Риталь по — кошачьи разлеглась на траве, интересно, и как это у нее получается с телосложением лошади, и я откинулся на нее, положил сумку себе под спину. Мою идиллию прервали тихие шаги, и я открыл глаза, чтобы увидеть эльфийку. Днем я не особо разглядывал ее, а вот сейчас решил получше изучить ее, эльфийка попалась совершенно обычная: бледная чуть сияющая кожа, голубые глаза, золотистые длинные волосы, правда, по бокам завязаны косички, значит, она воин, правильные черты лица, в общем, настоящая красавица, только вот меня ее внешность не трогала. Неужели я и правда такое бесчувственное бревно? Помнится, как‑то одна придворная, раза в три меня старше, бегала за мной, а потом и вовсе в любви призналась, а я ей так вежливо намекнул, что маленький я еще, пусть поищет мужчину под свой возраст. Кстати, а эльфийка то была без того ужасного плаща, на ней был охотничий костюм, а на груди висел медальон с изображением герба ее Дома. Ого, а это один из правящих Домов, и чего такая эльфийка делает за пределами Вечного Леса? Заметив мой взгляд, она недовольно прищурилась и застегнула кофту, подумав, что я пялюсь вовсе не на медальон.

— Сиятельная леди, у вас изумительный кулон, — хмыкнул я.

— Рантар просил тебя пройти к общему костру, — прошипела она разозленно.

— Не хочу, — отозвался я.

— Что?! — поразилась она.

— А то, — передразнил ее я. — Я еще не опустился настолько, чтобы сидеть в одном круге со светлыми недотепами.

— Наглый мальчишка, — заявила она, развернувшись и направившись обратно к костру.

— Верно, леди, по сравнению с вами я и впрямь мальчишка, — крикнул ей вдогонку я.

Риталь подо мной фыркнула, но я погладил ее, и она вновь вернулась к умиротворяюще — усыпляющему урчанию. Следующим, кто потревожил меня, был Рантар, вот ему я противоречить не стал, а то у него такой взгляд был, как у моего отца или у Вайреса. Я послушно прошел к костру и сел чуть позади остальных, смотря на светлых. Эльфийка поджала губы и отвернулась, вор так вообще смотрел на небо, показно игнорируя меня.

— Кай, ты понимаешь, что мы тебе не доверяем, также как и ты нам? — спросила ведьма.

Я просто кивнул, это и дурак бы понял, впрочем, вероятно, они меня таковым и считают.

— Поэтому мы бы хотели, чтобы ты дал нам клятву Грани, — заявила она.

— Не проблема, — отозвался я, — только вот односторонняя клятва работает плохо, я же в свою очередь требую, чтобы вы дали мне соответствующую клятву, что во время пути не причините мне вреда и не станете втягивать в свои разборки.

— Это честно, — согласился Рантар.

Хм, это было легче, чем я думал.

— Тогда прошу вас начать клятву, Рантар, — я взглянул на воина.

— А почему бы тебе самому не начать? — эльфийка покосилась на меня.

— Надо же мне знать, что вам обещать, — отозвался я, — а то наобещаю лишнего.

— Темные, — фыркнул вор.

— Клянусь Гранью света и тьмы своей души, что мы не причиним вреда нашему спутнику Каю и не станем втягивать его в наши дела, ради которых и прибыли на земли империи, — провозгласил пафосно светлый.

Я хмыкнул, видя как две нити: темная и светлая — оплетают фигуры воина и остальных, что ж, с их стороны клятва принята.

— Клянусь гранью тьмы и света моей души, что не причиню прямого вреда своим спутникам и доведу их до назначенного места, — быстро произнес я, чтобы они не успели заметить то, что может вполне развязать мне руки.

Нити потянулись ко мне и оплели меня тоже, а потом засияли и испарились. Ведьма расслабилась, видимо, тоже контролировала процесс клятвы. Похоже, мой трюк прошел успешно и остался незамеченным. Вот теперь начнется веселье! Я с довольной улыбкой, на которую все светлые отреагировали одинаково подозрительно, вернулся к Риталь и прислонился к ее теплому боку. Вот и подошел к концу мой второй день вне дома, а все только начинается. Я ощутил на себе пристальный взгляд, и открыл глаза, вор, сидевший у костра, буквально прожигал меня яростным взглядом, я подмигнул ему и закрыл глаза, пусть теперь он голову ломает над моим поведением. И все же с этими светлыми скучно не будет!

Глава 3 Лес темных нимф

Ночью я выспался и хорошо отдохнул, поэтому проснулся я в самом хорошем расположении духа. Открыв глаза, я сразу увидел чистое голубое небо, а потом услышал тихое шуршание. Повернув голову, я уставился на задремавшего Трэма, которого оставили дежурным. На месте светлых я бы этому типу не доверял, а то воры они такие, и если у темных все же есть свой кодекс, то тьма их знает этих светлых воришек. Пока я ударился в философию на тему «чем светлые хуже темных», этот вор проснулся и снова прожег меня ненавидящим взглядом. Интересно, с чего у этого светлого такая ненависть ко мне?

— Слушай, а если бы тебе разрешили выбрать для меня казнь, что бы ты выбрал? — на полном серьезе спросил я у этого вора.

— Что?! — он шокированно уставился на меня.

— Вопрос повторить? — я невинно похлопал глазами, у Сойэрен учился.

— Почему ты вообще такое спросил? — возмутился этот Трэм, да еще и как искренне.

— А почему бы и нет? — я весело взглянул на него.

— Ненормальный темный, — пробормотал этот индивид и отвернулся, вероятно, решил не связываться с психом. Ха, от меня так легко не отделаться!

— А чего именно тебя посадили всю ночь сидеть? — спросил я.

Трэм ткнул палкой в кострище и начал ворошить золу, это он что, типа деятельность симулирует, чтобы от меня отвязаться?

— Нет, я, конечно, понимаю, что вы все светлые такие доверчивые и наивные, но неужели они, зная, что ты вор, все же доверили тебе вахту?

— Чего ты ко мне пристал? — светлый обернулся и зло взглянул на меня.

— Мне скучно, — честно признался я.

Вор издал какое‑то рычание и отвернулся, с удвоенным энтузиазмом продолжая ворошить кострище. Я разочарованно откинулся на спину Риталь, которая продолжала убаюкивающе мурлыкать, хм, а от Дейко такого фиг дождешься, слишком гордый, впрочем, как говорила сестрица, химера вся в хозяина. Так, я надеялся хоть немного развлечься, а мне уже скучно, впрочем,день только начинается, а по моим подсчетам мы должны где‑то около полудня приблизиться к лесу темных нимф, а этих дамочек у нас весьма не любят. Вот тогда и начнется настоящее веселье, ведь насколько я знаю, на Светлых землях о темных нимфах даже не подозревают, у них там свои нимфы есть — защитницы лесов и прочей зелени, а у нас темные нимфы — это заблудшие души, которые заманивают путников в лесную глушь, ну и там пожирают их сущность. Когда‑то эта дрянь водилась по всей империи, но дедушка согнал их всех в один лес, который и окружил барьером. А лес этот приграничный, так что тем, кто захочет пробраться через него в Темную Империю, не выжить в лесу темных нимф. Да и я смогу вблизи посмотреть на этих существ, всегда хотел их увидеть, в книгах говорилось, что они принимают облик прекрасных дев, чтобы заманивать людей.

— Эй, светлый, — я снова подал голос, но Трэм даже не обернулся. — Поднимай остальных, пора отправляться в путь.

— Не слишком ли рано? — отозвался вор.

— Когда станет поздно, вести уже будет некого, — хмыкнул я и взобрался на Риталь, которая мгновенно поднялась вместе со мной на спине.

Вот за что еще люблю химер, так за их выносливость. Пока я, гордо восседая на Риталь, рассматривал карту, которую выудил из сумки, Трэм поднял светлых, Рантар, сразу видно, что воин, встал мгновенно и напрягся, все же помнит, не на прогулку вышли, потом разбудил ведьму, волосы которой напоминали воронье гнездо после сна, гномиху, а вот эльфы встали сами. Пока я разглядывал светлого воина, то у меня появилось смутное ощущение, будто бы я его уже где‑то видел, но вот припомнить бы где и когда. Заметив мой задумчивый взгляд, Рантар решил, что я хочу ему что‑то сказать, и приблизился ко мне. Мне бы следовало слезть с Риталь, но я все же решил остаться верхом, чтобы подразнить светлых, с моей стороны это было проявлением неуважения. Естественно, Рантар помрачнел, гномиха нежно погладила свою секиру, интересно, к чему бы это, Грейси вообще проигнорировала меня, она расчесывала свою гриву, а лица эльфов под капюшонами видно не было, но наверняка они тоже возмутились. Я довольно улыбнулся и погладил Риталь по шее, а потом опустил взгляд на воина.

— Вы что‑то хотели, Рантар? — поинтересовался я.

— Куда мы направляемся дальше? — спросил он.

— Ну, учитывая то, что появляться в городах и привлекать к себе нежелательное внимание вам не следует, пойдем обходными путями, а тут недалеко есть лес, через который можно пройти. Вот только обходные пути не всегда безопасные, даже наоборот, так что посоветуйте остальным быть настороже, не хочу потерять клиентов, это будет ударом по моей репутации, — заявил я.

— Не беспокойся, темный, никто из нас не воспримет твои действия как заботу, — фыркнул воин, но кажется. Он был немного недоволен.

— Верно, светлый, это всего лишь бизнес, — кивнул я.

Рантар нахмурился и, резко развернувшись отошел, вот что‑то я не могу понять его поведения, ну и ладно, не хватало еще начать искать причины их поступков. Я свернул карту и засунул ее в сумку, как раз в этот момент ко мне подъехала Грейси и попыталась заглянуть внутрь сумки, но я быстро и абсолютно невозмутимо закрыл ее. Ведьма разочарованно вздохнула, но тут же взяла себя в руки и подъехала ко мне поближе.

— Эй, Кай, а почему ты решил стать нашим проводником? — неожиданно спросила она.

— Деньги, — отозвался я.

— А твои родители не против, что ты гуляешь в компании светлых по темным землям? — мигом спросила она.

Вот же ж надоедливая ведьма!

— Мои родители мертвы, так что им все равно, — решительно соврал я.

— Бедняжка, — эта чудаковатая мгновенно протянула ко мне свои руки, наверное, пытаясь меня обнять, я так от нее шуганулся, что чуть с Риталь не свалился.

— Убить меня можно и более гуманным способом, — буркнул я и похлопал химеру по боку, чтобы она начала движение.

— А ты миленький, — неожиданно улыбнулась она. — Совсем не похож на темного.

— Вот еще всякие светлые тут будут решать, похож я на себя или нет, — я фыркнул.

— И все‑таки ты такой милашка, — Грейси похоже решила меня добить. — Кстати, а девушка у тебя есть?

— Прости, но личную информацию клиентам разглашать нельзя, — заявил я.

— Почему же? — ведьма кинула мимолетный взгляд на прислушавшихся к диалогу остальных светлых. — Тебе есть что скрывать?

— Какая догадливость, — съехидничал я.

— Грейси, — Рантар решил вмешаться и одернул ведьму, как только она снова открыла рот.

— А я что? Я вообще ни при чем! — светлая мгновенно невинно взглянула на воина.

Пока она отвлеклась на разговор с Рантаром, я по — тихому смылся от нее подальше, эта Грейси конечно забавная, но все же остается ведьмой, а мне не нужно, чтобы она совала свой нос в мои дела. Я вырвался вперед всех и пока светлые за спиной шушукались, просто наслаждался видами и свободой, которая, к сожалению, будет недолгой, все же вернуться в замок я должен побыстрее. Вспомнив об этом, я также припомнил, что ту странную книгу привязал к себе, так что она должна быть в сумке. Был огромный соблазн прямо сейчас достать ее и начать изучать, но при светлых я не стал этого делать, не следует им ничего знать или видеть. Когда приедем в Цитадель, отец посадит их всех в камеры, и на этом наши пути разойдутся.

Совсем незаметно пролетело время, и солнце уже ярко светило, опаляя меня и светлых, было неимоверно жарко, обычно я ставил вокруг себя охлаждающий барьер, но сейчас это было опасно, светлая ведьма вполне могла распознать мою магию. Если они узнают. Что я младший принц, то точно до замка не доберусь, ведь прибьют и не посмотрят.

— Эй, Кай, — меня окликнула Грейси.

— Да? — я обернулся и безразлично взглянул на нее.

— Рантар приказал сделать остановку, кони устали, — она выразительно оглянулась назад.

— Ну и дохленькие же у вас лошади, — фыркнул я, меня поддержала Риталь ехидным ржанием.

— Не думаю, что это лошади слабые, — пробормотала ведьма, но я услышал.

— Что ж, раз ехать мы пока не можем, то привал можно сделать вот у того милого лесочка, — я кивнул головой в сторону леса темных нимф.

А вы думали у светлых лошади сами так устали? Это Риталь из них всю энергию вытянула, это одна из способностей химер. И я даже правильно рассчитал время, Рантар решил сделать привал прямо в том месте, где и расположен лес нимф. Что ж, осталось припугнуть немного светлых, а потом посмотрим по обстановке.

Все спешились, ого, эльфы скинули капюшоны, а я и не заметил. К слову сказать, оба эльфа были невероятно красивыми, понимаю, почему люди так часто влюбляются в представителей этой расы, но меня такая красота не прельщает, в замке находились девушки и покрасивее, темные эльфы, которые живут в нашей Империи, тоже не лаптем сделаны и ничуть не уступают светлым, а, по моему мнению, так и превосходят их. Ладно, это все лирика, главное, что светлые уселись почти у самой кромки леса, а я даже со своего места ощущаю всю ту тьму, которой наполнен лес. Я спешился и отпустил Риталь, которая хотела немного побегать, а сам подошел к светлым, уже успевшим вытащить продукты для обеда.

— Вы пока посидите здесь, а я прогуляюсь тут рядом, — заявил я. — Только не советую в лес ходить, о нем много чего нехорошего говорят.

Я развернулся и направился прочь от них, когда неожиданно ощутил чье‑то приближение и неосознанно напрягся, а в следующий момент меня кто‑то схватил за руку. Я подавил рефлекс перекинуть противника через себя, все же притворяюсь тихим, мирным и спокойным, а это никак не подходит образу, и резко развернулся. Вот кто бы сомневался, что этим кем‑то окажется светлый вор, да и выражение лица у него, мягко говоря, недовольное.

— Тебе‑то чего? — вздохнул я.

— Ты думаешь, что мы отпустим тебя одного? — фыркнул он.

— Вроде я давал клятву, — напомнил я.

— И все же осторожность не помешает, — отрезал Трэм.

— Ну как знаешь, — я пожал плечами.

Тьма, и чего он за мной увязался?1 Ладно, хочет последить за мной, пожалуйста. Где‑то в сумке у меня была одна очень познавательная книжка. Я, не обращая внимания на светлого, полез в сумку и стал рыться в поисках нужной книги, краем глаза я заметил, что рука Трэма замерла в нескольких сантиметрах от пояса. Я хмыкнул, но вор этого не увидел.

— Вот она, — я вытащил справочник по магическим травам темной империи.

— Что это? — подозрительно спросил Трэм.

— Книга, — отозвался я.

— Магическая?

— Это справочник трав, светлый, — я окинул его презрительным взглядом.

— И зачем он тебе?

— Травки хочу поискать, на границе их больше, здесь мало кто ходит.

— Почему мало?

— Слишком опасно, — пожал плечами я. — Империя на границе охраняется не только людьми, но и много чем более страшным, чем можно представить.

— Темные, — презрительно скривился Трэм.

Я проигнорировал это заявление, так как в справочнике действительно нашлась интересная травка, и она как раз растет на границе. «Волчий язык» — это растение, которое является ядом для оборотней и перевертышей, ее вообще редко можно найти, и хоть в Цитадели этого добра навалом. Мама все равно не подпускает меня к ингредиентам, поскольку я «еще маленький». А тут такой случай найти ее, давно хотел использовать ее в одном зелье.

— Эй, вор, если ты будешь здесь вертеться, то будь хотя бы полезен, — я обернулся к светлому.

— Чего тебе надо? — отозвался он.

— Помоги найти одну травку, — произнес я.

— Еще чего, сам хотел сам и ищи, а я присмотрю за тобой, — и вор отвернулся.

Я усмехнулся, примерно такую реакцию я и ожидал, но не спросить просто не мог. Почему‑то именно над этим светлым мне хочется поиздеваться больше всего. Еще раз взглянув в книгу, я убрал ее обратно в сумку и огляделся, прикидывая откуда начать поиски. Совершенно незаметно я так увлекся этим делом, что не заметил, как пролетело много времени, я даже, признаться стыдно, забыл о том, что за мной следит Трэм. После долгих и трудных поисков, я совершенно случайно наткнулся на волчий язык, я аккуратно сорвал траву и вскочил на ноги, на моих губах расплылась довольная улыбка. Неожиданно я услышал подозрительный шелест и резко обернулся в ту сторону, откуда он донесся. На широком суке расположился Трэм, правда, сейчас он удивленно пялился на меня, как только мы встретились глазами, он снова нахмурился. Я невозмутимо отвернулся, вытащил из сумки книгу и засунул в нее «волчий язык». Пока вор слезал с дерева, я отряхнулся, поскольку от ползания по земле у меня испачкались штаны и рубашка.

— Ты закончил? — спросил Трэм.

— Да, — кивнул я. — Теперь можно и вернуться.

Светлый фыркнул и первым направился к стоянке остальных, я неспешно шел за ним следом, правда, чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось. Когда мы вышли к тому месту, где ранее расположилась светлая команда, то никого не нашли. Вор остановился, неверяще смотря на пустое расстеленное покрывало, вещи своих спутников и лошадей, которые спокойно спали рядом. Я, не останавливаясь, подошел ближе и буквально кожей ощутил темную магию, похоже, светлые все же нарвались на темных нимф. Ко мне подбежала Риталь и, схватив зубами за воротник, оттащила подальше от этого леса.

— Что не так? — я обернулся к химере.

Она заржала и выразительно взглянула на меня, все же умное животное. Тем временем вор неожиданно подошел ко мне, грубо развернул меня лицом к себе и схватил за плечи, сжав их так сильно, что я поморщился от боли. Ну и хватка у этого светлого.

— Что с ними произошло? — почти прорычал он.

Риталь не понравился тон, которым со мной говорил Трэм, и она зашипела, показав светлому свои клыки. Он удивленно уставился на химеру, но потом очнулся и вновь посмотрел на меня.

— Где они, темный?! — переспросил он.

— А я откуда знаю? Сам следил за мной, к тому же я им не нянька, — заявил я.

— Я уверен, что ты знаешь, куда делись остальные, — вор все еще не выпускал меня.

— Светлый, меня особо не волнует, в чем ты уверен, — фыркнул я. — Если ты меня сейчас не отпустишь, то познакомишься поближе с Риталь.

— Нашел себе защитничка? — презрительно скривился Трэм.

— А со светлыми иначе нельзя. Вечно норовят обвинить во всех грехах, ведь других причин искать все равно не надо, если под боком есть темный, верно?! Ваше лицемерие всегда поражало меня, светлый!

Вор удивленно уставился на меня, и этим воспользовалась Риталь, она резко сделала выпад вперед, и ее острые зубы сомкнулись на запястье светлого. Трэм мгновенно отпустил меня.

— Риталь, хватит, — мой голос был тверд, и химера беспрекословно послушалась команды. — А ты, светлый, лучше пораскинь мозгами, если таковые у тебя имеются, куда могли деться твои горе дружки, а то светлая команда на темных землях — опасное сочетание, кто знает, сколько вреда они могут нам принести.

Отойдя от Трэма подальше, я уселся на землю, рядом со мной опустилась Риталь, и я стал поглаживать ее по бокам, все‑таки она это заслужила. Некоторое время мы так и сидели молча, пока к нам не приблизился все тот же вор, только теперь он остановился чуть поодаль, настороженно смотря на химеру, которая злорадно облизнулась.

— Темный, что не так с этим лесом? — наконец соизволил спросить светлый.

— Не знаю, но о приграничном лесе ходят дурные слухи, — отозвался я.

— Насколько дурные?

— Говорят, что никто из тез, кто отважился войти в приграничные леса, не вышел из них, — ответил я. — Возможно, здесь водится какая‑нибудь нечисть.

— Естественно, это же Темная Империя, — фыркнул вор.

— Светлый, не суди нас по себе, — заявил я. — Если у вас в королевстве на каждом углу разгуливает нечисть, то у нас за этим строго следят имперские войска. Наш Император заботится о своем народе.

— Ты ничего не знаешь о нас, темный, — бросил вор.

— А вы ничего не знаете о нас, светлый, — в том же тоне отозвался я.

И чего я с ним вообще говорю, это же абсолютно бесполезно! Все светлые ограниченные болваны с покореженным мировосприятием и завышенной планкой собственного достоинства и чести! Даже если я ему начну рассказывать законы Темной Империи, что уже будет странно, то этот вор мне все равно не поверит. Так зачем стараться?

— Закончим этот разговор, — заявил я. — Это пустая трата времени.

— Скорее всего, они направились в этот лес, — заметил Трэм.

— Тогда можно уже не ждать их возвращения, — сказал я.

— Это было бы весьма неплохо, да, темный?

— Нет, светлый, тогда я потеряю свои деньги и испорчу репутацию, так что хорошего в этом мало, однако, свои плюсы все же есть, — ответил я.

Трэм смерил меня презрительным взглядом, интересно, а он по — другому вообще умеет, и отошел к лошадям, усевшись на траву рядом с ними. Решил подождать? Что ж, похоже он верит в них. Я достал из сумки гребень, который успел прикупить в городе, и стал расчесывать гриву химеры, подобное всегда действовало на меня умиротворяющее.

Солнце уже клонилось к закату и становилось темнее, Трэм все же еще ждал своих сотоварищей, однако, он уже заметно волновался. Я невозмутимо сидел около спящей Риталь и читал справочник по травам, все равно делать больше нечего. Наконец, светлый не выдержал и вскочил на ноги, я оторвал взгляд от книги и посмотрел на него. Постояв немного, Трэм проверил наличие кинжала на поясе и решительно направился в сторону леса. Ого, еще один самоубийца, это у них, наверное, заразно. Но у самой кромки он неожиданно остановился, может, передумал, и обернулся ко мне.

— Темный, идешь? — спросил вор.

— С какой стати? Мне и здесь хорошо, — я показательно откинулся на спину химеры.

— Ты же проводник, — напомнил светлый.

— Но не дурак, — отрезал я. — Я поклялся довести вас до нужного места и не причинять вреда, но спасать вас я не обещал, так что пусть выкручиваются как хотят.

— Трус, — бросил вор.

— Осторожный, — усмехнулся я в ответ.

Трэм отвернулся и вошел в лес, как только он скрылся из виду, я позволил себе немного расслабиться. Что ж, теперь вся светлая команда в этом лесу, если выживут, то еще можно попытаться довести их до Цитадели, а если нет… Стоп, пока я здесь, то могу упустить все самое интересное. Как только до меня это дошло, я мгновенно вскочил на ноги. Риталь, дремавшая рядом, тоже проснулась и вопросительно взглянула на меня.

— Светлые без нас там пропадут, — вздохнул я, обращаясь к ней. — Прими свою вторую ипостась, и идем следом за ними.

Химера недовольно фыркнула и, нехотя поднявшись, заржала. Ее тело стало меняться, я отошел чуть в сторону, пока она трансформировалась. И через минуту передо мной стояла симпатичная пантера, которая преданно смотрела на меня.

— Умная девочка, — похвалил я ее. — Сможешь выследить светлых?

Химера потянулась и направилась к лесу, я шел следом за ней. На границе она замерла и нерешительно обернулась ко мне, я кивнул, чтобы она шла, и пантера шагнула в лес. Когда я проходил границу леса, то ощутил весьма знакомую магию, ощущения были такие, словно нежные ласковые объятия матери. По моей коже пробежали мурашки, когда мы с Риталь оказались в лесу. Ощущения были весьма неприятные, и это чувствовал я, тьма для которого была привычной, так что же ощущали светлые? Похоже, я несколько недооценил их, они не просто тупые, а совсем безмозглые мазохисты. Риталь взяла след светлых, и мы направились вглубь леса. Я старался двигаться как можно бесшумнее, но все равно Вайрес бы отругал меня. Было слишком темно, а зажигать факел было бы глупостью, поэтому я просто перешел на ночное зрение, которое было присуще моей семье. Конечно, все сразу стало видно, но только в черно — белом свете, поскольку эта способность была одной из боевых сил демонов, а видеть цвета в этом случае не обязательно. Со стороны мои глаза сейчас должны были немного светиться, а зрачок вытянуться, так что с пантерой мы сейчас прям идеальная пара.

Не знаю, сколько мы шли, но вскоре даже тихий шелест листвы исчез, вокруг была просто мертвая тишина. Риталь передвигалась еще более осторожно, я тоже перестал дурачиться и ступал неслышно, в руке потрескивали искры, я активировал привязку, и по одному моему желанию меч должен был появиться в моей руке. Внезапно послышался мелодичный смех, от которого по спине пробежали мурашки, и я обернулся, оглядевшись. Похоже, нимфы меня уже нашли, что ж, теперь мне придется побыть героем и спасти светлых. Надо заметить, такая перспектива меня никоим образом не вдохновила, но выбора не было, точнее он был, но как‑то оставлять эту команду на растерзание нимфам не хотелось. Может, во мне проснулась совесть? Или это меня кто‑нибудь по голове слишком сильно ударил?

— Какой милый мальчик, — неожиданно раздался женский голос.

Я резко обернулся и увидел на ветвях дерева девушку, у нее были длинные черные волосы, и короткое платье, даже слишком короткое, а еще у нее на плече было клеймо. Похоже, это одна из самых старых нимф, которых клеймил еще мой дед. Я сжал руку, ощущая, что привязка весьма сильно натянулась. Нимфа на ветке игриво улыбнулась, повела плечом и отбросила волосы на спину, оголив свои плечи и глубокое декольте.

— Кто ты такая? — спросил я, скосив под дурачка.

— Твоя мечта, — ответила она, смотря на меня таким плотоядным взглядом.

— Стейк из гролла? — отозвался я.

— Что? — нимфа опешила.

— Ну, моя мечта — стейк из гролла, — пожал плечами я.

— А ты забавный, — нимфа улыбнулась. — Даже жаль, что ты умрешь.

— Знаете, леди, как‑то смерть вовсе не входит в мои ближайшие планы, — я усмехнулся.

Она улыбнулась, а в следующий миг ее волосы неожиданно, словно ожившие лианы, стали удлиняться и быстро поползли в мою сторону. Риталь зашипела и выгнула спину, я отодвинул сумку за спину, а в моей руке появился меч. Нимфа удивленно ахнула, а я не медлил и, одним взмахом отрезав ее волосы, переместился к ней за спину, на короткие расстояния я мог перемещаться, но на большие не смог бы. Девушка успела только обернуться, а я резко пронзил ее мечом со спины.

— Ты, — вырвалось у нее.

— Зря мой дед не уничтожил всех вас, — бросил я.

— Ты не выйдешь отсюда, — бросила она, а затем закричала так, что я отшатнулся от нее.

Тьма, похоже, она призывает остальных нимф, а это не есть хорошо, со всеми мне не справится, нужно освободить светлых, пусть они разбираются. Я спрыгнул с дерева, и химера, поняв мои намерения, кинулась вперед на запах светлых недотеп, я побежал за ней. Теперь тишина, сковывающая лес до этого, исчезла, отовсюду доносился шелест, шепот и смех, от которого кровь стыла в жилах. Похоже, эти нимфы тут сильно расплодились, а в дневниках деда говорилось, что он не убил лишь четырех из них. Мы с Риталь выбежали на освещенную полянку, посреди которой в ритуальном круге лежали светлые и мирно спали. Вот это нахальство, их тут, похоже, собираются пустить в расход, а они дрыхнут. Нимф поблизости не обнаружилось, поэтому я сразу кинулся к кругу и нарушил его целостность, мечом перечеркнув несколько знаков. Стоп, по — моему, кого‑то среди светлых не хватает.

— Какой упорный, — знакомый голос заставил меня обернуться.

— Снова ты? — удивился я, взглянув на туже нимфу, что убил. — Ты же мертва.

— Так это ты убил мою сестру, — протянула она, ее глаза наполнились тьмой.

— Да, — отнекиваться смысла не было.

— Тогда пусть тебя убьют твои же друзья, — усмехнулась она.

И из‑за спины этой нимфы вышли эльфийка и ведьма, о, вот их‑то как раз не хватало!

— Они мне не друзья, — отозвался я. — Просто наниматели, так что их судьбы меня не особо волнуют, нимфа.

— Ну, раз так, то тебе будет легче убить их, — бросила она.

И мгновенно эльфийка и ведьма кинулись ко мне, в руках у Грейси зажегся огненный шар, а ведьмочка то не слабачка, а эльфийка вытащила кинжал, на котором я заметил печать Вечного Леса. Ого, зачарованный кинжал, таким пырнут, мало не покажется, я увернулся от первого удара эльфийки, все‑таки в скорости я ей ничуть не уступал, и еле успел отскочить в сторону, чтобы не получить огненным шаром по филейной части. Глаза обоих девушек были застекленевшими, а движения немного скованными, однако, их желание убить меня не было вызвано нимфой.

— Убей их, мальчишка, чего же ты медлишь, — нимфа следила за мной.

— Никто не смеет мне приказывать, а уж тем более жалкий отброс Тьмы, — мой голос резанул тишину. — И я поступаю лишь так, как сам того захочу, как подскажет мне мой долг и честь.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, — заявила она.

И в этот момент я ощутил, как ко мне приблизилась эльфийка, но увернуться я уже не успевал, поэтому, дернувшись в сторону, я получил удар зачарованным кинжалом в плечо. Скажу честно, было очень больно, но я на несколько минут отстранился от всех ощущений, потом, конечно, они все вернуться в двойном размере, но сейчас надо побыстрее закончить с нимфами. Устав уворачиваться, я увернулся от очередного удара эльфийки и ведьмы и, извернувшись, ударил рукоятью меча прямо в районе лопаток у эльфийки, она выронила кинжал и рухнула на землю. Грейси я вырубил с помощью магии, простой ментальный удар вывел ее из строя, и теперь светлая тоже составила компанию на земле своей подруге.

— Неплохо, — оценила нимфа, — но с нами всеми тебе не справится.

— А я и не стану, — я усмехнулся, зажимая рукой плечо, из которого обильно текла кровь. — Это их забота перебить вас.

Нимфа удивленно на меня взглянула, а я в тот же момент выпустил всю свою магию, это должно было помочь светлым очнуться, их свет должен был откликнуться. Мой расчет оказался верным, первым начал приходить в себя воин, а затем и остальные.

— Что происходит? — подал голос Рантар.

— Вас убивать собираются, — отозвался я.

— Кай? — он мгновенно встал и взглянул на меня, его глаза расширились, когда он увидел, что моя рука вся в крови, и я зажимаю свое плечо.

— Темный?! — Трэм тоже очнулся.

Я услышал зловещий смех и обернулся, и точно, нас окружали нимфы, а было их очень много, пока светлые приходили в себя, я терял терпение. Нет, я им сейчас еще и ситуацию объяснить должен?! Совсем оборзели!

— Кай, что происходит?! — Рантар осторожно приблизился ко мне.

— Нас убивать будут, — рыкнул я.

— Это мы еще посмотрим, — с другой стороны от меня встала Грейси. — Кай, отойди назад, ты проводник, а не воин.

— Хот у кого‑то здравый смысл появился, — буркнул я и поспешил отойти за команду светлых, которые наконец‑то приготовились к драке.

А вот теперь я посмотрю, на что годна эта светлая шайка, которая так стремится в Цитадель. Я уселся на землю и в общей суматохе вернул меч на место, а то начнут еще задавать всякие ненужные вопросы. Рантар, как знал, сразу направился к той нимфе, которая натравила на меня Грейси и эльфийку, а остальные занялись остальными нимфами. Надо сказать, не ожидал, что эти светлые настолько хороши, гномиха орудовала секирой куда более умело чем гномы, которых я видел ранее, эльфы как обычно были смертоносны, ведьма тоже отличилась, она растянула кольцо огня и спалила половину нимф, вор тоже не сидел в стороне. Пока я наслаждался шоу, ко мне подобралась Риталь и, уткнувшись носом в плечо, стала аккуратно вылизать рану. Обычно мне не нужна была помощь в исцелении, я уже говорил, что хорошо, когда в твоих жилах течет кровь демонов? Мои способности к самоисцелению были гораздо выше, чем у вампиров и оборотней, тем же самым обладали и мой отец, брат и сестра.

Светлые еще немного повозились с нимфами, я даже стал раздумывать над тем, чтобы встать на их защиту, но быстро передумал, когда Риталь убила ту нимфу, что попыталась подобраться ко мне со спины. После смерти нимфы превращались в темный тяжелый туман, который на какое‑то время застывал у земли, а потом испарялись. Грейси тем временем заинтересовалась тем самым магическим кругом, в котором валялась светлая команда ранее.

— Какая мерзость, — скривилась ведьма.

— Что такое, Грейси? — Рантар подошел к ней.

— Ритуальный круг вызова сил Хаоса, — отозвалась она. — Такое можно найти только на землях Темной Империи.

— Угу, конечно, а вы прям все белые и пушистые, и не мечи у вас, а зубочистки, — не удержался и съязвил я.

— А ты, темный, как тут оказался? — Трэм уставился на меня с подозрением.

— Решил прогуляться по лесу, грибочки собрать, вас отравить с утра пораньше, — фыркнул я.

— А если серьезно, Кай? — Рантар выглядел угрожающе, что ж, сделаем вид, что меня это ой как испугало.

— Я вспомнил, что это за место, — буркнул я, отвернувшись.

— И что? — Грейси заинтересованно взглянула на меня.

— Лес темных нимф, — ответил я.

— Нимф? Эти твари? — эльфийка подала голос.

— Нимфы в светлых землях и нимфы на наших землях — это разные понятия. К тому же, кажется, вы перебили всех темных нимф, — я огляделся. — Прошлый Император согнал нимф в этот приграничный лес, чтобы никто не смог проникнуть на земли Темной Империи без его ведома, а чтобы они не выбрались отсюда, он окружил лес барьером. Темные нимфы — это души, которые не справились с собственной тьмой и превратились в таких существ, они питаются душами путников, набирая из них силы.

— И почему ты раньше нам об этом не рассказал? — спросил мрачный Рантар.

— Ну, я же не думал, что это тот самый лес, — соврал я. — К тому же вы наняли меня проводником, а не экскурсоводом по землям темной империи, так что сами должны знать, чего ожидать, ведь решились же сюда пробраться.

— А что с тобой произошло? — спросила Грейси.

— Сиятельная леди пырнула меня своим кинжалом, — отозвался я.

— Что? Ты лжешь, мерзкий темный, — эльфийка аж задохнулась от возмущения.

— Темные нимфы могут контролировать разум, и они завладели вами, сиятельная леди, и вами, Грейси, поэтому вы напали на меня. Мне удалось пробудить вас всех раньше, чем сиятельная леди закончила свое дело, — поведал я.

— Ты лжешь! — эльфийка вытащила кинжал из ножен, и он мгновенно замер у моего горла.

— Исилиэль, он говорит правду, — второй эльф подал голос.

— К тому же весь твой кинжал в крови, разве нет? — я скосил глаза на лезвие.

Светлые замолчали, эльфийка ошарашенно смотрела на свое оружие, а я ожидал, когда же все‑таки они все отомрут, а то надоело сидеть на земле, да и боль начинает возвращаться. Рантар начинал мне нравится все больше, он снова первым пришел в себя, подошел к нам и отвел руку эльфийки от меня. Риталь, сидевшая рядом, зарычала, до этого она следила за эльфийкой, готовая вцепиться в горло перворожденной.

— Исилиэль, прошу вас взять себя в руки, — произнес он твердо.

— Прошу прощения, — эльфийка убрала кинжал в ножны. — Слова темного покоробили мой слух, но раз он не лжет, то я должна попросить прощения.

— Кай, ты как? — Грейси подошла к нам.

— Лучше всех, — саркастично отозвался я.

— Рана, похоже, серьезная, — воин протянул мне руку.

Я поднялся с земли, проигнорировав этот жест, и отряхнул штаны. Грейси подошла ближе и только протянула руку к моей ране, когда я холодно взглянул на нее.

— Я только хочу помочь, — произнесла она.

— Обойдусь без помощи светлых, — бросил я. — Идемте отсюда, я запомнил путь обратно.

— Но тебе же больно, — возразила ведьма.

— Потерплю, — отрезал я.

И не слушая дальнейших возражений светлых, я направился прочь от этого места, все‑таки боль, пульсировавшая в моем плече, вскоре должна была увеличиться в два раза, надо было быстрее выбраться из этого леса. Проходя мимо того самого места, где я сам расправился с нимфой, я заметил на дереве еще одну оставшуюся нимфу, она была испугана и пряталась от нас. Что ж, светлые уничтожили не всех нимф, все же кто‑то должен охранять нашу границу, пусть эта останется. Рядом со мной скользила Риталь, касаясь меня хвостом, чтобы я мог следовать за ней, ведь как только я нашел светлых, глаза сразу вернулись к обычному зрению. Через какое‑то время мы вышли к месту стоянки, лошади все еще, вероятно, нимфы усыпили их, чтобы животные не почуяли опасность.

— Здесь намного легче, — впервые за все время голос подала гномиха.

— Не могу не согласиться, — протянула эльфийка.

Пока светлые обменивались впечатлениями, мы с Риталь отошли чуть подальше от них, и я, вытащив плащ и бинты из сумки, постелил его на землю и уселся. Рубашка и куртка были безвозвратно испорчены, хорошо хоть есть запасные. Я стянул с себя куртку и кинул ее на землю, в тот же момент у меня перед носом неожиданно возникла рука с флягой. Я поднял глаза и недоуменно взглянул на Трэма, который и принес ее.

— Это яд, чтоб долго не мучился? — уточнил я.

— Я не настолько милосерден, это простая вода, чтоб рану промыть, — фыркнул вор.

— Что, светлый, так сильно понравилась моя компания? — хмыкнул я.

— Просто ты так жалко смотришься, — отозвался он.

— Помочь? — Грейси снова подошла ко мне.

— Обойдусь, — бросил я, забирая флягу с водой.

— Тогда вот заживляющая мазь, не знаю, поможет ли она в этом случае, ведь кинжал Исилиэль был зачарован против темных, но все же лучше, чем ничего, — ведьма поставила передо мной флакончик и ушла.

Что‑то светлые внезапно так забеспокоились обо мне, аж страшно становится. Наверняка чувство вины за одного из своих сработало, вот и пытаются компенсировать такой помощью. Светлые развели костер и, оставив дежурить гномиху, улеглись спать. Я, наконец, смог заняться своей раной, поэтому расстегнул рубашку и оголил плечо, как я и думал, вокруг раны на моей коже появились перламутровые чешуйки. Смочив чистую тряпку водой, я стал промывать рану, было очень больно, но показывать свою слабость не хотелось, поэтому я прикусил губу и продолжил смывать кровь. Закончив с промывкой, я наложил заживляющую мазь, хотя не думаю, что это сильно поможет. Боль сменилась жжением, но я не остановился и перевязал плечо, конечно, использовав при этом магию, так как самостоятельно это сделать было весьма проблематично. При гномихе использовать магию я не боялся, их раса абсолютно не чувствительна к магии и ее воздействию, поэтому можно хоть целый легион мертвецов поднять прямо под носом у гномов, а они заметят это только тогда, когда мертвецы нападут. Даже люди более чувствительны, правда, это они называют интуицией, а маги магическим чутьем.

— Темный, ты бы отдохнул, — неожиданно заявила гномиха.

— Какая забота с вашей стороны, миледи, — фыркнул я.

— Хоть я и не люблю темных, ты мне уже не кажешься таким плохим, Кай, возможно ты чем‑то отличаешься от остальных, — произнесла она.

— Ори, вы, наверное, не встречали нормальных темных, раз считаете меня исключением из правил, — бросил я. — Мне жаль вас расстраивать, но я самый обычный темный, поэтому не стройте иллюзий насчет меня.

— Грейси права, ты весьма забавный темный, — улыбнулась гномиха. — Спи, Кай.

— Не смей мне указывать, — раздраженно прошипел я.

Однако спать я действительно лег, только вот сон не спешил забрать меня в свое царство дремы. Несмотря на то, что меня ранили, это приключение было интересным и веселым, хотя и опасным, но без этого было бы совсем не то. Да и я смог увидеть примерный уровень умений моих нанимателей, и должен признать, они весьма неплохи, воин даже очень хорош, чем‑то его стиль боя напомнил мне бой Вайреса. С этими мыслями я и заснул, чувствуя под боком тепло лежавшей рядом Риталь, которая делилась со мной своей энергией.

Утром я проснулся от чудесного запаха, который вызвал у меня жуткий аппетит. Было уже довольно светло, поэтому я присел, и с меня съехал чей‑то плащ. Странно, ведь на своем плаще я уснул, а второго у меня не предвидится. Химеры рядом со мной не было, поэтому я огляделся в ее поисках и был удивлен, заметив, что она есть что‑то из миски рядом со светлыми. Не понял, они это чего, мою химеру хотят приручить?

— Смотрите, кто проснулся? — позади меня раздался голос Трэма.

— А что, думали, уже не проснусь? — я фыркнул.

— Нет, мы надеялись, — вор хмыкнул и неожиданно забрал тот плащ, которым я был накрыт.

— Кай, присоединяйся, — Грейси махнула мне рукой.

— Чего? — я, если честно, опешил.

— Завтракать будешь, темный? — Трэм насмешливо взглянул на меня.

— Куда катиться мир? — пробормотал я, поднимаясь.

Плечо отозвалось тупой болью, одевать куртку я не стал, не страдаю мазохизмом. Приблизившись к светлым, я нерешительно остановился рядом с ними, Рантар подвинулся, освобождая мне место, а Грейси передала миску с едой, когда я уселся. Подозрительно взглянув на эту шайку, я оглянулся на Риталь, которая сейчас довольно вылизывалась.

— Не бойся, не отравлено, — рассмеялась ведьма.

— С чего бы это такое отношение? — спросил я.

— Вчера ты нас спас, — ответил воин.

— Я спасал себя, а не вас, — фыркнул я.

— Но все же ты помог нам, а это не входило в клятву, — улыбнулся Рантар. — Думаю, мы можем тебе доверять.

— Вы слишком доверчивые, светлые, — отозвался я.

— А ты не такой уж и плохой, Кай, — кивнула Ори.

— Быть плохим и быть темным — разные вещи, — заявил я. — Если вы это поймете, всем нам станет гораздо легче жить.

— Ты ешь и не философствуй, Кай, — хмыкнула Грейси. — Впереди у нас еще дальняя дорога, успеем присмотреться друг к другу.

Я только пожал плечами, о чем почти мгновенно пожалел, поскольку снова заболело раненное плечо. Завтрак прошел вполне мирно, даже можно было сказать дружественно, эта светлая команда стала неожиданно хорошо ко мне относиться. Знали бы они, что я их специально привел к этому лесу, давно бы уже прикопали. И мне почему‑то весьма неуютно от этого. Возможно ли, что у меня могла проснуться совесть?

— Куда дальше, Кай? — спросил меня воин.

— Нам надо пройти через лес, а потом будет относительно спокойная местность, — ответил я.

— Что‑то идея пройти лесом по темной империи не вдохновляет меня, — содрогнулась Грейси.

— Другого пути нет, — бросил я.

— Что ж, мы можем лишь довериться нашему проводнику, — подвел итог Рантар.

Что‑то от этих слов мне как‑то не очень приятно становится. Я вздохнул и доел кашу, которую они приготовили на завтрак, не забыв поблагодарить за еду. Риталь мурлыкнула, увидев меня, и я потрепал ее по голове.

— Продолжаем путь, — прошептал я с улыбкой.

Глава 4 Община вампиров

— Кай, можно вопрос? — Грейси покосилась на меня.

— Если нельзя, ты отстанешь? — отозвался я.

— А откуда тут эта кошка? — ведьма кивнула в сторону Риталь.

— А ты ее не узнала? — усмехнулся я.

— А должна? — светлая уже с большим интересом взглянула на пантеру.

— Риталь, трансформируйся, — я обернулся и взглянул на химеру.

Риталь понятливо мурлыкнула и потянулась, а потом незамедлительно ее тело начало меняться, увеличиваться в размерах, ноги удлинялись, морда вытянулась и раздалось ржание. Все светлые наблюдали за этим зрелищем словно завороженные. Риталь вернувшись к ипостаси лошади, подошла ко мне и ткнулась мордой в руку, я погладил ее.

— Что она? — выдавила гномиха.

— Химера, не так ли? — Грейси прямо‑таки пожирала взглядом Риталь.

— Да, — кивнул я. — Мне повезло, что она сама меня выбрала.

— А в Академии говорили, что химеры никому не подчиняются, — ведьма странно взглянула на меня. — Кай, откуда она у тебя?

— Он купил ее в Такросе, — заявил Трэм.

— А ты откуда знаешь? — она глянула на вора.

— Меня посылали вместе с ним, — пожал тот плечами.

— И что там в твоей Академии говорили про химер? — поинтересовался Рантар.

— Ну, мы их не проходили, но я читала, что химеры уже вымерли, впрочем, про темные земли нам мало что известно, однако, было написано, что эти существа не подчиняются людям и очень агрессивны, — задумчиво сказала Грейси.

Все светлые мигом взглянули на Риталь, которая демонстративно потерлась мордой о мое плечо и заржала, ну никак не походила она на «агрессивное существо». Я чуть поморщился, мазь вообще не помогла, но рана немного затянулась благодаря моей регенерации, впрочем, полное исцеление займет много времени, так как эльфийка постаралась на славу.

— Как плечо? — ведьма, заметив мое выражение лица, обеспокоилась.

— Лучше, чем вчера, — я запрыгнул на Риталь, накинув куртку на плечи. — Светлые, нам уже в путь пора, так что хватит трепать языком попусту.

Я ожидал возмущения, но эта команда довольно спокойно собрала свои вещи и быстро оседлала отдохнувших лошадей. Эльфийка старательно делала вид, что ей все пофигу, но я заметил, что она то и дело кидает на меня виноватые взгляды. Вот и куда она потащилась? Ведь им предстоит убить Императора, что, конечно, у них не выйдет, а они все такие совестливые, что аж жуть. Карту этой местности я уже наизусть запомнил, поэтому спокойно ехал вперед, в лес светлые въезжали с большой опаской, вытащив прежде все свое оружие, я один остался абсолютно спокойным. Я был абсолютно уверен, что в этом лесу нет никаких темных существ, только обычные животные. Пока мы ехали, светлые вздрагивали от каждого шороха, а я веселился, следя за их реакцией, Рантар, заметив, что я еле сдерживаю смех, нахмурился, но ничего не сказал. Когда мы выехали из леса, позади меня раздался слаженный облегченный выдох. Я не выдержал и рассмеялся, на что светлые отреагировали предсказуемо возмущенно. Обедали мы уже в седле, поскольку они не захотели терять время, и так много потеряли во время сражения в лесу нимф. На мое ворчание никто не обратил внимания.

Когда стемнело, мы остановились на небольшой полянке, пока светлые раскладывали вещи и готовили ужин, я любовался закатом, игнорируя укоризненные взгляды остальных, которые, видимо, считали, что я должен был им помочь. Нет уж, я проводник, моя работа только довести их до нужного места, а остальное меня мало касается. Меня снова пригласили к ужину, я не стал артачиться и перебрался к ним, Грейси наложила в миску мяса и отнесла ее Риталь, которая сначала отказалась принимать еду из рук ведьмы, но потом, стоило мне лишь взглянуть на химеру, быстро все приняла и съела. После ужина все светлые собрались у костра, и эльфийка, скинув капюшон с головы, вынула из своей сумки небольшую лиру. Догадавшись, что сейчас начнется, я быстро сбежал от них подальше, не было у меня никакого желания слушать заунывные светлые баллады о храбрых героях и их нежных возлюбленных девах. Утром я встал самым первым и, пока остальные мирно сопели, я, борясь с желанием сделать какую‑нибудь пакость этим светлым героям, перевязал себе руку, рана все еще была глубокой и сильно болела, если я двигал рукой, но уже начала заживать, ее края порозовели, однако, перламутровые чешуйки вокруг никуда не делись. Я даже успел стащить с себя старую рваную рубашку и начать одевать новую, когда услышал мягкий шорох листвы.

— Тебе больно? — мелодичный эльфийский тембр не узнать было невозможно.

— Сиятельная леди, не думаю, что вас это должно волновать, — отрезал я, застегивая рубашку.

— Прошу прощения за то, что тогда ранила тебя, темный, — я обернулся и взглянул на нее.

— Если тебя проняла такая малость, как ты надеешься убить Императора? — фыркнул я.

— Император — это зло в чистом виде, если он умрет, все жители Империи только легче вздохнут, — ее взгляд заледенел.

— И кто тебе сказал такую глупость? — я отвернулся от нее и стал убирать свои вещи в сумку.

— Это известно каждому светлому, — ответила она.

— Не знаю, кто придумал эту чушь, но у нас все любят Императора, он заботится о своем народе и защищает его. Каждый темный готов отдать жизнь за Императора.

— Исилиэль? — второй эльф тоже встал.

— Прости, — эльфийка быстро отошла от меня к нему.

Элендил, если я правильно запомнил его имя, начал возмущенно отчитывать Исилиэль на языке светлых эльфов, и пока они спорили, я краем уха прислушивался к их разговору. С малых лет папа учил меня разным языкам, как и Фрая и Сойэрен. В детстве некоторое время я вместе с братом и сестрой провел у темных эльфов, гномов и вампиров, изнутри изучая их культуру, язык и обычаи. Помню еще, меня эльфийский лорд отдавал с большой радостью обратно, чуть ли не плача от счастья, когда папа забрал меня. Да уж, я в детстве был настоящим кошмаром для всех, да и сейчас мало что изменилось, только я все же немного вырос. Сегодня готовили эльфы, а они придерживались диеты из растительной пищи, поэтомувсем пришлось довольствоваться салатом, Риталь же снова досталось мясо, которым ее накормила Грейси. Похоже, ведьма пыталась завоевать расположение моей химеры, чтобы изучить ее, вижу я, как у этой светлой глаза горят, когда она смотрит на Риталь.

Мы снова выехали в путь, Рантар намекнул, что можно было бы и побыстрее ехать, а я ему заявил, что с моим плечом побыстрее будет травматично. Странно, воин быстро капитулировал и решил, что медленно ехать тоже неплохо, к тому же можно рассмотреть территорию врага. Не знаю, что они хотели здесь рассмотреть, по — моему, леса как леса, да и поля тоже не особо отличаются от полей на светлых землях. Выудив карту из сумки, я решил с ней свериться, когда обнаружил свою собственную пометку. Когда‑то давно я мечтал, как и отец, путешествовать по землям не только темной империи, но и другим, тогда‑то я и обозначил на карте те места, которые надо было посетить обязательно. Если честно, я уже и не помню, что означает эта пометка, но все‑таки хочется посмотреть на то, что я выделил. Судя по расстоянию, мы будем в том районе ближе к вечеру, надо будет там на ночлег остаться, а если Рантар встанет в позу, буду давить на совесть и жалость, со светлыми это хорошая тактика.

И действительно, воин, кажется, собирался ехать еще дальше, но я ближе к нужному мне месту сжал зубы и стал придерживать рукой плечо, делая вид, что мне очень больно. В итоге ведьма, которую к удивлению поддержала и эльфийка, заставили Рантара остановиться. Я довольный собой сполз с Риталь и с благодарностью принял из рук светлой обезболивающее, которое тут же рядом в траву и вылил, мне еще отравиться не хватало, для нас такие вот светлые настои — настоящее расстройство желудка. Есть я отказался, а воин, наконец, ощутил себя виноватым и извинился, что не обратил на мое состояние внимания.

— Ничего страшного, Рантар, я, даже если бы вы были при смерти, не соизволил остановиться, — заявил я, глядя на него.

— Я в тебе не сомневаюсь, Кай, — усмехнулся он и отошел.

Сегодня дежурным остался сам воин, все светлые быстро улеглись и уснули. Мне не спалось, потому что я собирался навестить то местечко, что выделил на карте. Немного проворочавшись для вида, я встал и подошел к костру, около которого сидел Рантар.

— Не спится? — спросил светлый, вороша прутиком костер.

— Бессонница, — заявил я.

— Это из‑за боли? — спросил Рантар.

— Уже почти не больно, — отозвался я. — Рантар, могу ли я спросить у вас кое‑что?

— Если это не касается деталей нашей миссии, — улыбнулся он.

— Не совсем, — я замялся. — Почему вы хотите уничтожить Императора?

— Потому что он зло, — мгновенно ответил воин.

— Это у вас у всех так мозги промыты? — поинтересовался я.

— Ты о чем?

— Знаешь, каждый темный от рождения знает, Тьма не есть Зло, а Свет не есть Добро. То, что наш Император не принимает вашей точки зрения, не делает его сосредоточием абсолютного зла. К тому же, неужели вы все так узколобы, что даже думать самостоятельно не можете?

Рантар удивленно взглянул на меня, а я смотрел на весело потрескивающий огонь. Просто мне неожиданно очень захотелось узнать, почему же все светлые так мечтают убить папу, ведь он по сути даже не лезет в их дела, только защищает империю от нападок.

— Кто ты такой, Кай? — внезапно спросил меня воин.

— Простой проводник, — я невинно улыбнулся.

— А говоришь и ведешь себя как дворянин, — заявил Рантар.

— Я просто тот, кто я есть, светлый, — заявил я. — Вам ничего не надо знать обо мне, лишь то, что я не предам вас и доведу до места, а потом наши пути навсегда разойдутся.

— Ты так уверен в этом?

— Судьба редко сводит меня снова с теми, кого я проводил.

Рантар хотел было что‑то сказать, когда неожиданно напрягся и заозирался, его рука стала ощупывать землю в поисках меча, я спокойно смотрел на него.

— Что‑то случилось, Рантар? — тихо спросил я.

— Магия, — бросил коротко воин.

— О, не волнуйся об этом, — заметил я, и он повернулся ко мне.

Пока мы говорили, я незаметно призвал тьму и навел на полянку сонные чары, которые укрепили сон уже спящих и стали усыплять Рантара, а он оказался крепким, долго его не брало. Видимо, что‑то отразилось на моем лице, раз у него расширились глаза.

— Это ты, — произнес он.

— Верно, — кивнул я. — А теперь спи, у меня есть дела.

И Рантар, потянувшись ко мне, упал на землю, мгновенно уснув. Я хмыкнул и самодовольно потер ладони, в предвкушении предстоящего дела. Оттащив воина подальше от костра, я кивнул Риталь, чтобы она охраняла эту светлую шайку, пока меня не будет. Химера понятливо заржала и стала медленно обходить вокруг них, а я, накинув на себя плащ, все‑таки ночью прохладно, взял карту и направился в сторону помеченного места.

Мы расположились недалеко от леса, но мне все же пришлось в него идти, хотя после леса темных нимф и мне как‑то не особо хотелось шляться по таким местам. Впрочем, судя по карте, тот объект, ради которого я и пришел, находился в самом центре этого леса. Ну, отступать я не стал и уверенно направился вглубь леса, я даже чуть — чуть приспустил свои щиты, которые скрывали мою магию, а то светлая ведьма меня бы быстро вычислила, и настроилась на магический фон, который у этого места прямо‑таки зашкаливал.

Через какое‑то время деревья кончились, и я неожиданно наткнулся на невидимую преграду. Не раздумывая долго, я начертил символ темных властелинов — наш семейный, который позволяет нам использовать в свою пользу любое темное заклинание. Барьер пошел рябью, и я шагнул вперед. Надо заметить, ощущения так себе, словно с разбегу в холодную воду. Меня передернуло. Когда я прошел барьер, то оказался в странном месте: вокруг выжженная земля, парочка сгоревших деревьев и посреди всего этого возвышался полуразрушенный храм. Воздух буквально вибрировал от магии, и я замер.

— Интересное место, — тихо пробормотал я, чтобы разогнать тишину.

Осторожно двинувшись вперед, я старался не шуметь, но в этом странном месте каждый мой шаг отдавался громким гулом. Зловещая атмосфера. Неожиданно в районе груди у меня стало чуть жечь, я потер рукой то место и нащупал что‑то под рубашкой, вытянув из‑за воротника медальон, который мне подарила та старушка. Странно, он нагрелся, возможно, он все‑таки магический. Ну, пока никакого вреда от него не было, пусть останется. Засунув медальон обратно, я поднялся по ветхим ступенькам, которые буквально крошились у меня под ногами. Странно, что‑то не припомню упоминания о подобном месте, хотя я почти наизусть знаю все о самых интересных местах темной империи.

Внутри было темно, поэтому я снова активировал ночное зрение, идти стало легче, но я все равно то и дело спотыкался обо что‑нибудь. Неожиданно мое ногу что‑то обхватило, и я как подкошенный рухнул на пол. Поднялось облако пыли, которое осело прямо на меня, а еще при всем этом я ударился больным плечом о какой‑то выступ. Не сдержавшись, я громко выругался и медленно поднялся на ноги, придерживая плечо.

— Кто ты? — вопрос застал меня врасплох, поэтому я замер и медленно огляделся.

Из темного угла на меня смотрели сияющие в темноте глаза, но даже с моим зрением я не смог разглядеть того, кто это спросил.

— А сам‑то кто? — отозвался я.

— Страж, — последовал ответ.

— Страж чего? — переспросил я.

— Страж этого храма, — отозвался этот некто.

— Кто и зачем тебя здесь оставил?

— Кто ты такой, чтобы спрашивать меня об этом?

— Я младший принц имперского рода Кайрен эс'Аргион Велмарт Рэйан, — отозвался я.

— Прошу прощения, повелитель, — и из тени ко мне вышел огромный пес.

Я неэстетично раскрыл рот. Вот это фокус! Черная гончая! Да они же все уже давно вымерли, их еще светлые уничтожили столетий пять назад. А тем временем гончая приблизилась ко мне и стала обнюхивать, громко чихнув, она плюхнулась на пол и стала лапой тереть нос.

— Повелитель, вы бы помылись что ли, — заявила гончая.

— Рад бы да негде, — отозвался я. — Слушай, а сколько ты уже здесь?

— Не знаю, я спал до того момента, пока целостность барьера не была нарушена.

— Ладно, а теперь ответь: кто и зачем тебя здесь оставил?

— Император Рэйан, он велел мне охранять алтарь и ждать прихода его потомка.

— Алтарь? Что за алтарь? — я завертел головой.

— Я провожу, — гончая поднялась и направилась куда‑то вглубь храма.

Я последовал за ней, страж провел меня к самой дальней двери, которую распахнул, оперевшись об нее передними лапами. Оглянувшись на меня, гончая продолжила путь. Дальше надо было спуститься по лестнице, я чуть было не навернулся, но успел схватиться за факел на стене. Все‑таки я спустился вниз, где меня уж ждал страж. Снова дверь, и мы оказались в странном полуподвальном помещении, но оно было довольно большое. Посреди комнаты стоял жертвенный алтарь, покрытый рунической вязью, я подошел ближе к нему и провел рукой по поверхности. Руны мгновенно засветились красным, и я отдернул руку. Невероятно, это старый алтарь Хаоса, я о таком только в секретных дневниках прадеда читал.

— Ты это охранять должен? — спросил я.

— Верно, повелитель, — кивнула гончая.

— Но почему? Еще мой прадед уничтожил множество алтарей служителей Хаоса. Тогда зачем этот нужно было охранять? Не легче ли уничтожить?

— Повелитель Рэйан говорил, что этот должен помочь спасти Империю.

— Алтарь Хаоса должен помочь спасти? Страж, а ты не помнишь, был ли в тот момент мой прадед трезвым или под градусом?

В этот момент неожиданно моя сумка дернулась и распахнулась, оттуда вылетела книга и зависла над алтарем. Страж мгновенно зарычал, а на кончике его хвоста вспыхнуло алое пламя.

— Стой, — шикнул я на него.

Гончая замерла, покосившись на меня. Я же заглянул в книгу, страницы которой стали заполняться письменами, я протянул руку, собираясь коснуться книги, но меня обожгло, поэтому мне оставалось только наблюдать за происходящим. Страницы, заполняясь письменами. Перелистывались сами собой, я даже не успевал ничего прочесть. Через некоторое время книга оказалась полностью написана, и на ее обложке высветился знак Хаоса. Еще пару мгновений повисев в воздухе, фолиант с громким хлопком рухнул на алтарь, а затем послышался странный звук, как будто что‑то раскололось. Мы со стражем переглянулись, и я осторожно забрал книгу с алтаря. На том месте, куда она упала, каменный алтарь треснул, а все знаки с него исчезли.

— И что это было? — поинтересовался я.

— Понятия не имею, повелитель, — отозвался страж, — но, похоже, моя миссия окончена, алтарь полностью потерял всю свою силу.

— И то верно, — кивнул я.

— Повелитель, могу ли я быть свободен? — гончая с мольбой взглянула на меня.

— До тех пор, пока ты снова не понадобишься мне, — кивнул я.

— Я поклялся служить вашему роду до скончания своих дней, — кивнул страж.

— Тогда не смею удерживать тебя, — махнул рукой я, и гончая растворилась в тени.

Выбравшись из этого странного места, я решил поскорее вернуться к светлым, а то проснется еще кто раньше, чем я вернусь. Дорога обратно далась легче и быстрее, чем к самому храму, поэтому, когда я буквально вывалился из леса, то не сразу заметил, что вокруг был туман. Только добравшись до места стоянки, я все‑таки заметил, что стало как‑то прохладно и туманно.

— Странно, — пробормотал я.

И почти мгновенно я ощутил чье‑то приближение, но увернуться не успел, я свалился на землю, так как сил держаться больше не было, и перед глазами все потемнело. Я успел только почувствовать чье‑то ледяное прикосновение, а потом все пропало, растворившись во тьме.

Пробуждение было весьма болезненным, у меня затекло все тело, болело плечо, а голова так вообще раскалывалась. Зато сразу нашлись плюсы: раз что‑то болит, значит, я все еще жив. Глаза открывать не хотелось, но все же прояснить ситуацию было жизненно важно, поэтому я резко сел, и очень зря, боль‑то дала о себе знать в двойном размере, и открыл глаза, надо заметить, что разноцветные блики, прыгающие перед взором, на некоторое время дезориентировали меня. Не сдержавшись, я выругался, да так красноречиво, что мгновенно послышался смешок. Я обернулся и увидел сидящего у стены Трэма.

— Какой словарный запас, — фыркнул вор.

— Где мы? — спросил я.

— Без понятия, я очнулся немногим раньше тебя, — отозвался светлый.

— Да уж, — я потер виски. — Думается мне, что это кто‑то, кому мы должны послужить едой.

— Почему? — напрягся Трэм.

— Дурман, чтобы жертва не пострадала, — фыркнул я. — У меня до сих пор голова болит. Кстати, где остальные? Или нас оставили на десерт?

— Не смешно, — отрезал вор.

— Светлый, слабо дверь открыть, ведь тебе же по профессии умения подобного рода положены? — я с интересом воззрился на него.

— У нас все вещи забрали.

— Ни за что не поверю, что у вора твоей квалификации нет тайных карманов, где спрятано все, что нужно на крайний случай.

Трэм самодовольно хмыкнул и, распахнув свою куртку, стал там рыться, а через минуту выудил свои «инструменты». Я потер свое плечо и кивнул ему на дверь, чтоб начинал работать над нашим освобождением. Вор встал со своего места и, подойдя к двери, стал в ковыряться в замке, ну а я просто наблюдал со стороны, не собираясь ни помогать, ни мешать. Через какое‑то время, замок глухо щелкнул, и Трэм открыл дверь.

— Учись, темный, — заявил он.

— Было бы чему учиться, — фыркнул я.

— Вставай, чего расселся, нести я тебя не собираюсь, — бросил вор.

Я хмыкнул и встал, но зря так сразу, потому что перед глазами потемнело и мгновенно повело в сторону, и я бы непременно упал, если бы не успел облокотиться о стену, хотя странно, мне казалось, что она была немного дальше. Чуть — чуть подождав, я снова выпрямился и резко подался назад, так как, оказывается, так вовремя меня подхватил именно Трэм.

— Лучше? — спросил он.

— Когда выйдем отсюда, станет совсем хорошо, — заявил я и направился к выходу. — Светлый, я тебя ждать не стану, если отстанешь.

— Кто кого еще ждет, — недовольно пробормотал Трэм, но поспешил за мной.

Оказались мы в типичных коридорах подземелья, где с двух сторон рядами шли камеры, в основном пустые, но попадались и со специфическим населением в виде крыс и скелетов, да и не всегда человеческих.

— Светлый, ты топаешь как вирла, будь тише, иначе нас быстро обратно вернут, — бросил я, не оборачиваясь к вору.

— Иду так тихо как могу, — раздраженно отозвался он.

— Значит, пересиль себя и иди тише, — прошипел я.

— Темный, не зли меня, — рявкнул Трэм.

— Нервы побереги, — заявил я.

— А мы как раз идем за вами, — перед нами из‑за поворота вышли двое.

Один был высокий бледный парень с красноватыми глазами, другая девушка с длинными черными волосами, оба были нереально красивы. Ну не узнать эту расы нельзя — вампиры, да и улыбались они очень плотоядно, показывая свои охотничьи клыки. На самом деле эти клыки у них не все время такие, а лишь когда вампир очень голоден или зол, ну а в других случаях они больше запугивают этим остальных.

— Не сопроводите ли меня, юноша? — вампирша вцепилась мне в руку, так что сбежать я бы не смог, не оставив ей руки.

— Конечно, миледи, с большой радостью, — я мгновенно изменил тактику и в поклоне коснулся губами ее запястья.

— Темный, — зло выплюнул Трэм.

— Успокойся, от вампиров так просто не уйти, — я обернулся к нему.

— Идите за нами, — другой вампир окинул нас презрительным взглядом и развернулся.

Пока мы послушно шли за нашими провожатыми, я успел раскрутить вампиршу на разговор, и выяснил, что все остальные уже доставлены туда, куда и нас ведут. Впрочем, больше она мне ничего не сказала, только все время мило улыбалась, что меня дико бесило. Вскоре нас вывели из подземелий, и вампиры остановились около больших дверей.

— Ведите себя учтиво, — холодно бросил парень и открыл двери.

Я вошел первым, совершенно проигнорировав убийственный взгляд вампиреныша, по поведению ему было не больше пятидесяти — еще совсем ребенок, поэтому опасаться его было бы глупо, но вот вампиры постарше куда опаснее. Вампирша вышла передо мной и поклонилась.

— Пленные доставлены, мессир, — произнесла она.

— Превосходно, все гости в сборе, — ответил ей мягкий мужской голос.

Вампирша кивнула, и затем она вместе со своим спутником ушла, закрыв за собой двери. Я, наконец, смог оглядеться, это была большая столовая комната, длинный стол был пустым, но во главе него сидел мужчина лет тридцати на вид, представить страшно, сколько ему на самом деле, одет он был в роскошный костюм, а на руке перстень правителя. Все остальные светлые уже сидели за столом, Рантар и Грейси мрачно косились на вампира, эльфы с отвращением на стоящие перед ними бокалы, Ори вообще предпочла рассматривать потолок.

— Темный в компании светлых — это весьма необычно, — произнес неожиданно вампир.

— Они мои наниматели, бизнес есть бизнес, — нарочито небрежно произнес я.

— Проводник? — понимающе спросил он.

— К Цитадели, — кивнул я.

— Сколько лет проходит, а они все не меняются, — усмехнулся вампир. — Что ж, темный, можешь сесть рядом со мной.

— Благодарю за оказанную честь, — я, не обращая внимания на светлых, подошел к вампиру и уселся справа от него.

Трэм тоже сел, только рядом с Рантаром и Грейси, недовольно косясь на меня. Можно подумать, что если я их проводник, это ставит меня в одно положение с ним.

— Как тебя зовут, дитя? — вампир взял в руки бокал и взглянул на меня.

— Кай, — ответил я.

Нет, я бы представился и полным титулом, но не при светлых, жить‑то еще хочется, да и мне с ними до Цитадели идти, так что я воздержался от подобной глупости.

— Прошу прощения, но что вам от нас нужно? — подал голос воин.

Мы с вампиром переглянулись и синхронно посмотрели на светлых. Я только хмыкнул и отвернулся, пусть сами разбираются, я тут вообще ни при чем. Вампир, искоса взглянув на меня, усмехнулся краешком губ.

— Светлые на темных землях — само по себе удивительно, а мне еще и скучно было, так почему бы не развлечь себя за ваш счет, — заявил вампир.

— И что вы собираетесь с нами делать? — спросил Рантар.

— Я еще не решил, — ответил хозяин этого места. — Все зависит от вашего проводника.

— А я‑то тут при чем?! — искренне возмутился я.

— Мне интересно послушать, почему темный, знающий законы Империи, решился быть проводником у светлой команды, о цели которой и гадать не надо, — отозвался вампир.

— Молодость и глупость, — невинно заявил я.

— Не согласитесь ли вы, гости мои, разделить со мной вкус этого прекрасного напитка, — вампир осмотрел светлых, которые с неприкрытым отвращением покосились на свои бокалы.

Я, однако, без особых возражений взял бокал в руки и насмешливо взглянул на вампира, который с интересом следил за мной.

— Кай, — пораженно выдохнула Грейси, — это же кровь!

— Да уж вижу, что не томатный сок, — фыркнул я. — Мессир, благодарю за гостеприимство.

И я под ошарашенными взглядами всей светлой шайки поднес бокал к губам и отпил немного крови, конечно, не очень люблю так пополнять силы, но зато как бодрит. Эльфы скривилась так, словно их самих заставили выпить это, Грейси позеленела, Рантар чуть сбледнул с лица, а Трэм вообще взглянул на меня с такой яростью.

— Мы нигде раньше не встречались, Кай? — спросил вампир, разглядывая меня.

— Возможно, — пожал плечами я.

Ну не признаваться же при светлых, что встречались мы даже не один раз и в именно в Цитадели, когда этот вампир прибывал для обсуждения имперских дел с моим отцом.

— Не согласишься ли ты продолжить этот разговор со мной в моем кабинете, а твои спутники пока подождут нас здесь? — спросил вампир.

— Похоже, выбора у меня все равно нет, — я поставил бокал на стол.

— Прошу следовать за мной, — он встал и прошел к двери.

Я последовал за ним, только перед самым выходом обернулся и кинул взгляд на светлых, которые провожали нас глазами. Рантар нахмурился еще больше, а я насмешливо улыбнулся и вышел, пусть думают что хотят, пора им понять, что работа для темных это всего лишь работа. Вампир провел меня в свою личный кабинет, по пути нам встретились несколько из обитателей этого дома, и все они склонялись перед своим мессиром и кидали на меня взгляды, полные ненависти и презрения. Вот уж к чему я привычен, так к такому отношению.

— Кто ты? — как только двери за нами закрылись, вампир обернулся ко мне и, схватив за плечо, прижал к стене.

— Руки убери, — холодно процедил я.

— Отвечай мне, — приказал он, используя свое вампирское обаяние.

— На колени, — мой приказ хлестнул вампира словно хлыст, и он мгновенно отпустил меня и рухнул на пол как подкошенный.

— Принц, — дошло до вампира.

— Насколько я помню, это не территория вампиров, здесь свободные земли, Натрин, — произнес я задумчиво. — Как ты объяснишь это?

— Наш клан с давних пор тайно охраняет эти земли, — произнес вампир.

— Приказ Рэйана? — уточнил я.

— Откуда вы знаете? — Натрин удивленно взглянул на меня.

— Теперь ваша миссия окончена, вы можете покинуть эти земли, — еще чего, стану я отчитываться перед вампирами в своих действиях.

— Принц, а что делать со светлыми?

— Отпустить вместе со мной, я у них проводником подрабатываю.

Кажется, после этого вампира значительно заклинило, он уставился на меня как на монстра какого‑то, не в силах вымолвить ни слова. Пока он находился в таком невменяемом состоянии, я решил немного прошерстить его кабинет на наличие чего‑либо интересного. Похоже, моя наглость ввела вампира в еще больший ступор, а я тем временем открыл интересную книжку.

— Принц, светлые могут быть опасны для вас, — заявил вампир.

— Без риска жить скучно, вам, Натрин, это должно быть хорошо известно.

— Но если с вами что‑нибудь случится…

— Натрин, отпустите нас, и на этом разойдемся, — бросил я. — Вы лучше о своем клане беспокойтесь, а о себе я позабочусь сам.

— Как прикажете, принц, — вампир все‑таки поднялся на ноги. — Но будьте осторожны, моя дочь предсказала, что скоро начнется битва, равной которой еще не было.

— За что не люблю пророчиц, так за их вечную тягу к утрированию, — буркнул я.

— Принц, будьте серьезнее, — не выдержал Натрин.

— За этим к моему старшему брату, — я махнул ему рукой. — Надеюсь, твои вампиры не будут столь глупы, чтобы пытаться остановить меня?

— Приказ уже отдан, вы свободны, принц.

— Какая оперативность, — я улыбнулся.

Я вышел из его кабинета, вампиры, встреченные мной, неохотно расступались, пропуская меня вперед. Как хорошо, что я не эмпат, а то точно прям тут и загнулся бы от их презрения, которое вампиры буквально излучают. Вернувшись в столовую, я еле успел увернуться от метко брошенного в меня стакана, а потом и ножки стула.

— Эй, совсем обалдели, светлые? — я возмущенно взглянул на них.

— Кай? — Грейси опустила стул, которым замахнулась.

— Кстати, могу опровергнуть слухи, вампиром колом в сердце не убьешь, сам раньше загнешься, — заявил я. — И хорошая новость: нас отпускают.

— Что? Почему? — все светлые мигом оживились.

— Я заключил выгодную сделку с тем вампиром, поэтому нас отпускают, — соврал я. — И советую побыстрее свалить отсюда, пока эти клыкастые не передумали, а то у них светлая кровь считается деликатесом.

Эльфийку, гномиху и ведьму прямо передернуло, воин и вор скривились. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось снова их подразнить, поэтому я подошел к столу и, подняв свой бокал, залпом допил всю кровь, что там оставалась. Эффект был что надо, ведьма снова сравнялась цветом с травой и зажала руками рот, остальные просто скривились.

— Нам пора, — я прошел мимо светлых и вышел в коридор.

— Ваши вещи и лошади снаружи, — сказала та самая вампирша, что привела нас с Трэмом.

— Благодарю, миледи, — я кивнул ей.

— Будьте осторожны, я не вижу итога вашего путешествия, — бросила она и исчезла.

Мы со светлыми вышли из этого, как оказалось, замка и постарались как можно быстрее покинуть его, а то ощущения он вызывал не очень хорошие. Риталь, едва завидев меня, сразу приветственно заржала, я был очень рад, что она оказалась цела. Это мое путешествие со светлыми начинает мне нравится все больше.

Когда мы немного отъехали от замка, я ощутил на себе взгляды светлых, которые неимоверно нервировали меня. И чего так пялиться на меня?!

— Вы что‑то хотели? — поинтересовался я.

— Что ты такого предложил вампирам, что они нас отпустили? — напряженно поинтересовался Рантар, я обернулся и посмотрел на него.

— Средство от скуки, — усмехнулся я. — Как вы слышали, это их главный враг.

— И что же это за средство? — фыркнул вор.

— Вы, — хмыкнул я.

— Что?! — ого, интересно, а они репетировали такие хоровые выкрики?

— Темный, объяснись, — приказал Рантар.

— Таких дураков как вы еще поискать, поэтому я обещал показать вампирам все наше путешествие, — снова солгал я.

— Почему дураков? — поинтересовалась обиженно ведьма.

— А как еще можно назвать тех, кто собирается убить Императора? — я с милой улыбкой взглянул на них.

— Темный, — прошипел Трэм.

— Вы умрете раньше, чем сможете приблизиться к нему хотя бы на метр, — я отвернулся. — У вас нет ни единого шанса.

— Да что вы все о делах говорим? — Грейси потянулась. — Мы же только что выбрались от вампиров да еще и живыми! И я есть хочу, очень сильно.

— Привала не будет, — отрезал воин. — Мы и так потеряли слишком много времени.

— А кто в этом виноват? — хмыкнул я. — Вроде бы именно вы, Рантар, оставались дежурным и должны были всех разбудить.

— Темный, не лезь не в свое дело, — бросил Трэм. — Молча веди нас.

— Как скажите, уважаемые наниматели, — я погладил Риталь.

Дальше мы ехали в полном молчании. До самой темноты мы не останавливались, да и когда стемнело, Рантар велел ехать вперед, не слушая никого. Как ни странно, но наш вор его полностью поддерживал, а вот эльфы наоборот были солидарны с ведьмой, гномиха же осталась в нейтралитете. Неожиданно где‑то на грани слышимости я уловил детский плач, остановившись, я прислушался, так и есть: кто‑то плачет.

— Что это? — эльфийка тоже прислушалась.

— Кто‑то плачет? — спросил неуверенно Рантар.

— Конечно, посреди ночи в лесу? — отозвался саркастично Трэм. — Наверняка какая‑нибудь темная тварь заманивает жертву.

— Кай? — все взглянули на меня.

— А я что? Я всего лишь проводник, — я скосил под дурачка.

— Возможно, Трэм прав, а может, просто ребенок заблудился, — Грейси прикусила губу.

Светлые переглянулись, похоже, их совесть мучает, не могут пройти мимо нуждающегося в помощи. Интересно, что в них перевесит: жалость или долг? Пока я прикидывал возможные варианты, Рантар, Грейси, Ори и эльфы спешились и решительно направились в лес. Ничему их опыт прошлого не учит!

— Эй, вор, а ты чего с ними не пошел? Неужели совсем не жалко того, кто плачет? — я насмешливо взглянул на светлого.

— И оставить тебя без присмотра? — фыркнул он.

— Не доверяешь?

— Ни капли, ты ничуть не лучше остальных темных. Лживый, скользкий, двуличный.

— Да — да и просто лапочка, слышал, знаю, — отмахнулся я от него.

— Я выведу тебя на чистую воду, темный, — Трэм подъехал ко мне.

— А что же не пытаешься спасти мою душу от тьмы и вернуть к свету?

— Разве это не бесполезно?

— Ты мне все больше нравишься, вор, — заявил я ему. — Ты забавный.

— Ненавижу, — зло выплюнул он и отъехал прочь.

— От ненависти до любви, светлый, всего шаг, — пробормотал я.

Через какое‑то время вернулись взлохмаченные и подпаленные светлые, причем ведьма выглядела такой виноватой, что я не выдержал и засмеялся. Светлые окатили меня укоризненными взглядами, а эльфийка не удержалась и сказала:

— Кай, как тебе не стыдно?

— Стыдно может быть и в душе, а вот смеяться надо от души, — отозвался я.

— Ты ведь знал, что там будет монстр? — Грейси обиженно глянула на меня.

— Предполагал, — признался я.

— А почему не сказал? — продолжила она.

— Зачем? — искренне изумился я. — Так мне хоть будет что вампирам после показать. Надо же, светлые сунулись в темные земли, а ничего об их обитателях не знают.

— Темный, — процедила эльфийка.

— Именно, — с гордостью кивнул я. — И советую об этом не забывать, светлые.

— Забудешь тут, как же, — буркнула Грейси.

И правильно, нечего им забывать, что я темный и их враг, а то что‑то они стали гораздо доверчивее ко мне, да и мне самому стоит меньше им помогать. В детстве отец говорил, что когда путешествуешь в компании людей, то волей — неволей привязываешься к ним, поэтому если они оказываются твоими врагами, тебе труднее справится с ними. Эвре. Что‑то меня на философию потянуло, надо как‑нибудь себе настроение поднять.

Рантар оказался редкостным тираном и даже мое несчастное выражение лица и намек на боль в плече не заставил его сделать привал, Грейси попыталась втюхать мне свою обезболивающую настойку, но я вежливо отказался. В итоге мы каким‑то образом с этой ведьмой разговорились на фоне раздражения по отношению к Рантару и его деспотизму, что немного скрасило дорогу. Трэм, также недовольный нашим воином, тоже присоединился к разговору. Ближе к утру мы все сонные и злые перемывали косточки Рантару, который подозрительно косился на нас.

— Темный, есть здесь где по близости место, чтобы вы отдохнули? — спросил Рантар, наконец‑то сдавшись.

— Было, — кивнул я.

— Главное чтобы не около леса, — влезла ведьма.

— И подальше от вампиров, — согласилась эльфийка.

— А что, вам не понравилось гостеприимство вампиров и их изысканное угощение? — я насмешливо взглянул на светлых.

— Зато тебе угощение очень понравилось, я смотрю, — фыркнул Трэм.

— Ага, выдержанная кровь была самое оно, — с невинной улыбкой отозвался я.

— Темный, лучше держи в себе свои гастрономические пристрастия, — выдохнула вновь позеленевшая Грейси.

— Постараюсь, но не обещаю, — смилостивился я.

Вот с таким веселым настроем мы и поехали навстречу очередным неприятностям. А уж насчет этого я лично постараюсь, чтобы светлые сами не скучали и мне не давали. А пока можно просто поболтать с Грейси, все же нашлись общие темы.

Глава 5 Водяной народ и серые волки

Мы расположились недалеко от большого озера в тени рощи. Почти все сразу же и уснули, только я еще недолго держался и рассматривал гладь воды, но потом сон сморил и меня. Проснулся я оттого, что мне на лицо что‑то капало, а в следующий миг послышался вскрик Грейси и глухой удар. Я вскочил и ударился обо что‑то головой, послышался вскрик и чье‑то падение. Открыв глаза, я осмотрелся и еле удержал челюсть на месте, и было чему удивиться, на земле передо мной лежала удивительной красоты девушка с длинными голубыми волосами, на ней была короткая сетка, вероятно, служившая платьем и скрывавшая самое основное. Я обернулся, рядом с Грейси валялся парень с длинными зелеными волосами, а сама ведьма стояла над ним со зверским выражением лица, и в руке у нее горел фаербол. Примерно такую же картину составляли и остальные, только Рантар пофигистично сидел на земле и чистил меч, а над ним нависала маленькая девочка с синими волосами и наблюдала за его действиями.

— Привет, я Мирин, — девушка, с которой я столкнулся, дружелюбно улыбнулась.

— Кай, — представился я.

— А ты симпатичный, — бесхитростно заявила она.

— Знаю, — кивнул я. — Чего вам понадобилось от нас?

— Просто вышли познакомиться, — Мирин невинно улыбнулась.

— У нас нечасто бывают гости, — заявил парень позади меня.

— А ты вообще молчи, извращенец, — у ведьмы опасно зажглись глаза, а волосы неожиданно поменяли цвет.

Ого, так эта светлая тоже не так проста, как кажется.

— Светлые, успокойтесь, — вздохнул я. — Это водяной народ, они крайне дружелюбная и спокойная раса, они не опасны.

— Каждое существо, живущее на просторах Темной Империи, служит Тьме и поэтому заведомо является злом и подлежит уничтожению, — неожиданно произнесла эльфийка.

— Настоящий эльф? — Мирина взглянула на эльфийку с восхищением.

— Если хочешь, можешь за уши подергать, а вдруг они у нее накладные, — предложил я ей. — Я вон тоже сомневаюсь, что она эльфийка.

— Темный, — второй эльф натянул тетиву лука.

Я проигнорировал эльфа, у того чуть дрогнул в руках лук, вероятно, моя наглость перешла в представлении этого эльфа все границы, но это он меня еще плохо знает. Тут решил внести свою лепту и наш командир. Рантар встал и посмотрел на светлых, себя я к этим особям не относил и тихонько в стороне ковырял носком сапога землю. Мирина тем временем неожиданно схватила меня за волосы и потянула на себя, я фыркнул и отодвинулся от нее.

— Ты тоже эльф? — спросила она.

— С чего ты взяла? — поинтересовался я.

— У тебя уши острые, — честно ответила она.

— Не может он быть эльфом, — фыркнула Исилиэль. — Ни один эльф не станет добровольно жить на этих проклятых богами землях.

— Вот на этот счет у меня имеются возражения, — я мгновенно обернулся к эльфийке. — А вы забыли, сиятельная леди, о темных эльфах, которых вы еще называете дроу? Да и земли Империи славятся не только тем, что мы темные, но и еще своей насыщенностью совершенно разными расами: от гномов до эльфов, так что не будьте так заносчиво самоуверенны.

— А еще поговаривают, что Императрица светлая эльфийка, — влезла Мирин.

— Досужие слухи, — фыркнула эльфийка.

Ага, как же, уж кому как не мне знать, какой расы моя мать, а она и, правда, светлая эльфийка, папа не особо распространялся, кто мама для светлых эльфов, но явно не последняя эльфийка, раз ему из‑за нее пришлось сражаться на дуэли, а в итоге просто похитить. Помню даже, что Сойэрен заявила, что ради нее тоже будут совершать подвиги. Пока я размышлял о вечном, эльфы посчитали, что я оскорбил их расу и решили расправиться со мной, но Рантар что‑то им выговаривал, прислушавшись, я понял, что он давил на то, что я проводник и очень нужен им. За всем этим внутренним безобразием нашего разношерстного коллектива все как‑то позабыли о тех, кто нас разбудил.

— Прошу прощения за моих нанимателей, они диковатые, — я обернулся к Мирин.

— Да, у нас так и описывают светлых в учебниках, — кивнула она. — А почему ты с ними? Темные и светлые вроде бы враги.

Наивнейшая раса, а все потому что они живут под водой и редко покидают свое королевство, поэтому совсем ничего не знают о земных обитателях. Еще мой прадед спас жизнь тогда еще принцу водяного народа, после чего они решили войти в состав империи, теперь каждый новый правитель приносит клятву верности новому Императору, примерно тоже самое с вампирами и темными эльфами.

— Они хорошо заплатили, — отозвался я. — Тем более мне с ними по пути, так что можно и потерпеть немного.

— А куда вы направляетесь? — спросила Мирина.

Нет, я, конечно, мог бы сдать светлых по полной, но тогда они бы точно живыми от водяного народа не ушли, эта раса хоть и мирная, но очень преданная, а если им попадется хоть кто‑то, кто захочет избавиться от Императора, то сразу можно рыть этому смельчаку могилку.

— Мы направляемся в Южный порт, — заявил я.

— А зачем? — Мирина заинтересовалась.

— Не знаю, мое дело привести, а что им там надо меня не касается, — отозвался я.

Пускай сами выкручиваются, а то все я работаю, а я, между прочим, обещал лишь не причинять прямого вреда, о помощи вообще ни слова не было. Что‑то я в последнее время только и занимаюсь благотворительностью, а в меценаты я вообще не записывался.

— Тогда не хотите ли побыть нашими гостями? — спросила Мирина.

— Это не ко мне, а вон к нему, — и я услужливо ткнул пальцем в Рантара.

Воин как раз распекал Грейси, которая все еще злобно косилась на бедного паренька, он уже пожалеть успел, что вылез на берег и встретился с такой светлой.

— Простите, светлый, наша повелительница просила передать свое приглашение вам, — Мирин подошла к Рантару.

— Приглашение? — тот обернулся к ней.

— На трапезу и беседу, — кивнула Мирин.

— Мы не… — начал было он, но был прерван.

— Мы согласны, — Грейси вылезла вперед и схватила Мирину за руку.

Стоило взглянуть на воина, как стало понятно, что ведьма за эту задержку еще поплатиться, но похоже саму Грейси это никоим образом не волновало.

— Тогда прошу вас следовать за нами, — Мирин улыбнулась и направилась к озеру.

— Под воду? — сглотнула гномиха.

— А вы чего ожидали, светлые? — хмыкнул я и погладил подошедшую Риталь. — Жди меня здесь, малышка, и не дай их коням убежать.

Я первым направился следом за Мирин, и все‑таки было жутко интересно, как они там живут, мне определенно везет, эти светлые буквально притягивают неприятности, и я просто не успеваю заскучать. Рантар чуть помедлил, а затем пошел за мной, за ним потянулись и остальные, больше всех недовольна была Ори, ну еще бы, гномы не очень‑то любят моря и прочие водные источники, да эльфы, переговаривающиеся на своем языке. Меня так и подмывало влезть в их разговор и ляпнуть что‑нибудь особо грубое, но я сдержался, ибо потом как объяснять, что я знаю язык светлых эльфов, ну не признаваться же, что мама обучила.

Тем временем мы подошли к кромке воды, Мирин коснулась ожерелья из ракушек на своей шее, и вода неожиданно из темно — синей стала прозрачной. Я присел на корточки и коснулся пальцем поверхности воды, от моего прикосновения по водной глади мигом пошли разноцветные круги, красиво, но я ощущал магию, которой была пропитана вода.

— Кай, — Грейси позвала меня, — пошли.

— Хорошо, — я выпрямился и последовал за Трэмом, который опасливо входил в воду.

Войдя по пояс, я остановился и обернулся, ведьма нерешительно топталась на берегу, но когда один из парней водяного народа попытался подтолкнуть ее, то она пинком отправила его вперед себя. Я рассмеялся, а потом нырнул, как я и думал, мы смогли дышать под водой, поэтому я неспешно, а спешно и не получилось бы, пошел вперед. Не знаю, сколько мы так шли, но вскоре из‑за высоких подводных скал показался шпиль замка, а затем и сам замок, созданный из перламутрового коралла. Красиво, нечего сказать, но Цитадель мне больше нравится, все‑таки дом родной, да и мне как темному положен определенный вкус.

— Это Милариния, наследный замок правителей водяного народа, — произнесла Мирин.

— Мирин, прошу прощения за нескромный вопрос, но вы случайно не дочь действующей правительницы? — спросил я.

— Кай, как вы догадались? — удивилась она, а темные шокированно переглянулись.

— Да так, интуиция подсказала, — я пожал плечами, говорить, что ее поведение почти идентично действиям Сойэрен было бы глупо.

Когда мы подошли ближе к замку, огромные ворота из редкого металла, добываемого исключительно на землях нашей империи, украшенные раковинами и морскими цветами, открылись, и Мирин прошла первая. Рантар двинулся за ней, как только он прошел ворота, его одежда неожиданно засияла, а потом превратилась в изящный бело — серебристый наряд, состоящий из жакета и штанов, ничего лишнего. Когда сквозь ворота проходили остальные, их одежда тоже менялась, так девушки оказались одеты в короткие серебристо — голубые платья, а гномиха без этого своего шлема, давящего на мозг, и лат с секирой весьма красивой оказалась, для гнома, конечно. Трэм прошел предпоследним, ему досталась обтягивающая майка, длинные нарукавники и шорты, а ему идет, так он хотя бы не похож на оборванца. Я вздохнул и также прошел ворота, ощущения были странными, мне неожиданно стало щекотно, а потом привычная одежда исчезла. Ого, а в этих тряпках удобнее, чем в моей настоящей одежде.

— Вау, Кай, да ты просто красавчик, — Грейси подмигнула мне.

Что есть, то есть, еще бы я был уродом, при матери — эльфийке — первой красавице, да отце, которого даже сейчас осаждают поклонницы. Все остальные светлые тоже рассматривали меня, словно впервые видели, нет, я уже привык к вниманию, но вот ждать водяной народ заставлять не стоит. Мирина, окинув меня взглядом, смущенно улыбнулась и отвела глаза, еще одна. Мне повезло, что вместо жилета на мне оказался пиджак, так как мое плечо почти полностью было покрыто чешуей, а это уж точно для нормального человека не свойственно.

— Следуйте за мной, — Мирина снова пошла вперед.

Светлые поспешили за ней, ну и я тоже, а то не хочется мне потеряться здесь. Путем долгих переходов по странным извилистым коридорам, а я‑то наивный думал, что это Цитадель строили психи. Вот он кошмар архитектора, никогда не знаешь, что ждет тебя впереди, впрочем, хорошо при осаде замка, но какой же дурак будет заниматься подобной чушью под толщей воды? Я задумался и не заметил, как мы свернули в очередной раз, поэтому и ударился больным плечом, боги меня точно любят, о какой‑то выступ.

— Кай? — впервые слышу, чтобы этот вор меня называл по имени.

— Что? — я взглянул на него, потирая плечо.

— Твое плечо все еще болит? — спросил светлый.

— А ты сам как думаешь? — отозвался я. — Я не обладаю ускоренной регенерацией, хоть в моей крови и есть нечеловеческая примесь, поэтому заживает все как у обычных людей.

Вот, соврал и почти не ощущаю груза вины за это, вот только как‑то неприятно в груди сердце сжалось. Спишем все на большое давление, не буду заморачиваться по пустякам.

— Почему бы тебе не попросить помощи у Грейси? — тем временем продолжил допытываться Трэм, идя наравне со мной.

— Она мне давала мазь, не помогло, к тому же у этой ушастой клинок был зачарован против темных, так что все должно зажить своим ходом, — объяснил я.

— И сильно болит?

— Когда не трогают, практически не чувствую, — заявил я.

Но поговорить еще нам не дали, мы как раз подошли к большим дверям, которые сами распахнулись перед нами. Мирина вошла первой и, улыбнувшись, поклонилась, следом вошли светлые и я, они не стали кланяться, да и я тоже, не хватало еще принцу крови сгибать спину перед кем‑то, кто ниже меня по титулу. На троне сидела женщина, копия Миринтолько постарше, а ее голову венчала корона: тонкий золотой обруч с аквамарином. Женщина была одета в длинное полупрозрачное платье, так что даже нашего воина проняло, Рантар жадно разглядывал ее, впрочем, эльф тоже не остался равнодушен, только наш вор, видимо, заценил ее корону, так как уже оценивающе созерцал ее головной убор. Светлые дамы переглянулись и пришли к неутешительным для королевы выводам, а мне было все равно. Мирина подошла к матери и поцеловала ее в щеку, прошептав что‑то на ухо, а королева, обведя нас взглядом, особо задержавшись на мне, что‑то у меня нехорошее предчувствие.

— Добро пожаловать в мои владения, светлые гости и темный юноша, — произнесла она. — Я королева Эрилин, с моей дочерью вы уже знакомы.

— Мы признательны вам за приглашение, Ваше Высочество, — Рантар изящно поклонился.

Ха! А он точно знаком с правилами этикета не понаслышке, хоть и выглядит обычным деревенским мужиком, только вот кто же наш светлый воин такой?

— Не представитесь ли вы, господа, — Эрилин легкой походкой приблизилась к нам.

— Как Вам будет угодно, — кивнул воин. — Я Рантар, это мои спутники Грейси, Ори, Элендил и Исилиэль, Трэм и Кай.

— Кай? Красивое имя, — женщина взглянула на меня.

— А, по — моему, самое обычное, — отозвался я.

— Как знать, — она улыбнулась. — Думаю, вы проголодались, прошу к столу.

И королева самолично повела нас в столовую, которая тоже была довольно красивой, большой длинный стол уже был накрыт разными блюдами. Вот только при одном взгляде на это у меня напрочь отшибло аппетит. Похоже, у светлых произошло тоже самое, если судить по их лицам, ведьма как всегда мило позеленела, я скоро вообще буду считать этот цвет ее обычным состоянием кожи.

Все расселись за стол, Рантар поближе к королеве, я же наоборот подальше и от нее. И от ее дочери, которая смотрела на меня влюбленными глазами — вот только этого мне сейчас для полного счастья и не хватает. К сожалению, Трэм тоже посчитал нужным отсесть подальше, в итоге мы вдвоем сидели почти у самого края стола, напротив женского коллектива. Вот в такой интересной обстановке и начался обед. Когда один из слуг поднял крышку с блюда передо мной, мне тоже резко захотелось посетить отхожее место, поскольку блюдо было, мягко говоря, неаппетитного вида.

— Что, Кай, потерял аппетит? — ехидно поинтересовался вор.

— Ты тоже, смотрю, не горишь желанием испробовать морскую кухню, — буркнул я.

— А я‑то думал, что после того, как ты выпил кровь в гостях у вампиров, тебе ничего не страшно, — фыркнул он.

— Кай, — Эрилин смотрела прямо на меня, — почему вы не отведаете нашего угощения?

— Простите, Ваше Величество, я не голоден, только с утра позавтракал, — заявил я, улыбнувшись, чтобы стали видны мои удлинившиеся клыки.

Светлые шокированно уставились на меня, еще бы, с каждым разом их проводник раскрывает все больше секретов, только вот главное, чтобы они не догадались, что все, что я говорю о себе, полная и беспросветная ложь, а то мне будет ой как плохо.

— Вы вампир? — спросила она с интересом.

— Не думаю, я, скорее квартерон, но и этого хватает, — отозвался я.

— Как интересно, и часто у вас на суше такое встречается? — удивилась Эрилин.

— На землях империи живут разные расы, а любовь так непредсказуема.

— Это верно, любовь появляется тогда, когда совсем ее не ждешь, — и королева с намеком взглянула на свою дочь, я сделал вид, что ничего не понял.

— А куда вы держите путь, Рантар? — она снова повернулась к воину.

Слава Тьме, что я успел шепнуть светлому официальную версию, а то мы бы сейчас огребли по полной. Рантар и Эрилин стали беседовать, и я вздохнул чуть свободнее, но все же расслабиться не мог из‑за взгляда принцессы, поэтому нервно елозил на стуле.

— Да что с тобой? — удивилась Грейси.

— Стул жесткий и холодный, — огрызнулся я.

— Ааа, — протянула ведьма.

— Похоже, принцесса от тебя глаз не сводит, — хмыкнул тихо Трэм.

— Думаешь, меня это радует? — раздраженно отозвался я.

— Не льстит внимание принцессы? — ехидство так и сочилось из уст вора.

— Светлый, Тьмой клянусь, не заткнешься, выберемся отсюда, и я прикопаю тебя под первым попавшимся деревом, — прошипел я.

Все шло вполне нормально, но под конец обеда случилось самое неприятное.

— Кай, как вам мой замок? — спросила королева.

— Он великолепен, Ваше Величество, просто произведение подводного искусства, — ответил я.

— А вам бы хотелось остаться здесь? — уже странный вопрос.

— У вас здесь мирно и хорошо, но все же я рожден на суше и там мой дом, — заявил я.

— А как вам моя дочь? — а это здесь при чем.

— У вас красивая наследница.

— Тогда вы согласитесь взять ее в жены? — Эрилин взглянула на меня, Мирина смутилась, светлые переглянулись удивленно, а я, пытаясь не выдать своего ужаса, улыбнулся.

— Ваше Величество, вы уверены, что Вашей дочери нужен такой избранник как я?

— Ваше положение и статус не важны, у нас главное любовь, — женщина улыбнулась.

Вот и как бы так вежливо отделаться, чтобы не было больше поползновений и нас выпустили отсюда? Я панически огляделся и, наткнувшись взглядом на Трэма, который пытался сдержать смех, у меня родилась гениальная мысль. Только вот светлому это ой как не понравится!

— Прошу прощения, Ваше Величество, я не смогу стать достойным мужем Вашей дочери, — сказал я, взглянув на королеву.

— Почему же? Ведь вы сами признали ее красивой, а уж она окружит вас заботой и любовью, вы ни в чем не будете нуждаться.

В свободе я буду нуждаться!! Знаю я таких заботливых и нежных, наш полковник тоже вон женился на скромной и нежной, а получил стервозную и строптивую оборотницу.

— Видите ли, дело в том, что, — на этом я мило покраснел, светлые вообще тихо выпадали в осадок, — я как‑то не по девочкам.

Вот тут у королевы неэстетично отвисла челюсть, а Мирина так вообще в ужасе прижала ладошки ко рту, светлые взглянули на меня с ужасом. Ха, это еще что! Я искоса взглянул на Трэма, и он сглотнул, понял, что будет дальше.

— И я уже люблю одного человека, — я, подавив гордость, прильнул к вору и обхватил его за шею руками, прижавшись губами к уху и зашипев. — Подыграй, иначе все узнают, кто успел стянуть пять ножей из офрила.

Через пару мгновений светлый осторожно обхватил меня за талию и пересадил к себе на колени, я со счастливой улыбкой идиота смущенно глянул на королеву. Впрочем, в шоке была не только она, но и все светлые, только Грейси довольно быстро отошла, а вот Рантар и эльфы косились на Трэма как на врага народа. А вот у юной принцессы, похоже, весь мир разбился, она стала тереть глаза. Жаль, конечно, ее, но ничего не поделаешь, жениться я в ближайшие лет десять не намерен, да и тем более на ком‑то, кого совсем не люблю. Сидеть было неудобно, но раз сам начал этот театр, то надо терпеть, а то вся реалистичность пропадет.

— Прошу прощения еще раз, что ввел вас в заблуждение, принцесса, — произнес я.

— Ничего, — девушка нашла в себе силы улыбнуться. — Что можно сделать, если это любовь?

Тщетные попытки Грейси сдержать ржач привлекли к ней внимание эльфийки, которая осторожно похлопала ведьму по спине, а вот Трэм, похоже, решил меня убить, так как хватка на моей талии усилилась, и дышать стало практически нечем. После этого королева поспешила закончить трапезу, и я с облегчением слез с колен Трэма, который прожигал меня таким взглядом, что впору было идти искать деревце и вешаться, только вот под водой не было деревьев. Но я подхватил его под руку, ткнув локтем в ребра, чтобы не рыпался, и мы стали вместе изображать из себя парочку, Грейси тихо комментировала это.

— Кай, вам плохо? — неожиданно спросила королева.

— Нет, а почему должно быть? — удивился я.

— У вас течет кровь, — отозвалась она.

— Что? — я коснулся рукой места, где была рана, и взглянул на пальцы, покрытые кровью.

— У вас здесь есть лекарь? — спросил Трэм.

— Мирина, проводи их. — Эрилин взглянула на дочь.

— Конечно, мама, — девушка подбежала к нам. — Идите за мной.

И снова пошли извилистые коридоры, но дошли мы до нужного места довольно быстро. В комнате, заставленной шкафами со склянками и большим письменным столом, сидел парень чуть постарше Мирины, едва она вошла, он мигом оживился и улыбнулся.

— Вир, помоги, — произнесла принцесса.

— Что случилось? — парень вскочил с места.

— Я случился, — я махнул рукой парню.

— Раздевайся, — отреагировал этот Вир.

— Мирина, уведи Трэма, а то он будет беспокоиться, а я не хочу его волновать, — шепнул я девушке, проходя мимо.

— Трэм, пойдемте выйдем, им не стоит мешать, — принцесса потянула вора прочь.

Светлый взглянул на меня, и я кивнул, и только потом он вышел. Вир, дождавшись их ухода, тут же нетерпеливо подошел ко мне и помог снять пиджак. Когда он хотел снять повязку с плеча, я перехватил его руку и чуть сжал, парень взглянул на меня.

— Поклянись, что никому никогда не расскажешь, что увидишь, — произнес я холодно.

— Клянусь, — легко сказал он. — А теперь дадите осмотреть рану?

— Конечно, — я позволил ему снять повязку.

Вот тут этот паренек выпал в астрал, причем, надолго, поэтому мне его еще и приводить в чувства пришлось. От моего пинка он скривился и очнулся, недовольно взглянув на меня, впрочем, его взор снова оказался прикован к моему плечу. Вир осторожно прикоснулся к моей коже, покрытой чешуйками, а затем чуть нажал.

— Вы садист, да? — хмыкнул я.

— Больно? — спросил восхищенно парень.

— Нет, Тьма побери, щекотно, я тут сижу и кайф ловлю, — раздраженно отозвался я.

— Сколько дней назад была нанесена рана?

— Ну что‑то около пяти, — хотя со светлыми кажется что вечность прошла.

— Удивительно, ваш организм быстро восстанавливается.

— Недостаточно быстро, меня ранили эльфийским зачарованным кинжалом.

— Это уже хуже, такие раны могут воспалиться. Я осмотрю ваше ранение получше, вы только не двигайтесь.

— Хорошо.

Я терпеливо вынес все пять минут, пока он то ощупывал мое плечо, то какой‑то мелким и острым ножиком ковырялся в ране. Закончив эту пытку, он улыбнулся и похлопал меня по здоровому плечу.

— Вам повезло, воспаления нет, заражения тоже, — сообщил он.

— Дальше что? — устало отозвался я.

— Я наложу вам новую повязку, а на рану положу специальные заживляющие водоросли, но не знаю, смогут ли они помочь, ваш организм отличается от того, с чем я имел дело раньше.

— Вы попробуйте, — предложил я.

Через несколько минут я вышел из кабинета этого лекаря, надо признать, что он довольно хорош, так туго наложил мне повязку, что и двигать рукой трудно. Трэм, едва увидев меня, чуть ли не бегом кинулся ко мне. косясь на Мирину, которая, видимо, уже успела его достать. А потом мы присоединились к остальным, королева как раз показывала им комнату с произведениями искусства. Наш приход даже и не заметили, светлые рассматривали статуи и картины, а эльфийка нацепила себе на руку браслет из черного золота.

— Эту милую вещицу мне подарил Император Аргион, когда я от имени всего своего народа приносила ему клятву верности, — Эрилин улыбнулась эльфийке. — Наш Император очень красивый и обходительный мужчина, а его жена просто прелестна, как и их детки.

Светлые на это только переглянулись, разве что пальцем у виска не покрутили. Интересно, куда заведет их этот разговор? Пока остальные отвлеклись на королеву, вор приглядел какую‑то драгоценность, поэтому сейчас так ненавязчиво прогуливался около нее.

— Вы знакомы с ним лично? — спросил Рантар осторожно.

— Естественно, — как само собой разумеющееся кивнула королева.

— И какой он? — не удержалась Грейси.

— Каким и должен быть Император, от него исходит удивительная сила, он достойные правитель для Темной Империи, — Эрилин мечтательно улыбнулась. — Жаль, что такой мужчина уже занят, но я завидую его жене.

— Вы что‑то говорили о детях, но разве у него не один сын — наследник трона? — уточнил Рантар, задумчиво смотря в окно.

— Конечно же нет, Фрайрен старший сын, и он конечно же наследник, но у них есть также дочь Сойэрен, настоящая красавица, и младший сын Кайрен, правда, о нем ходит дурная слава.

— Дурная слава? — переспросил воин.

Тьма, они что, собираются мне кости перемывать?! Вот наглые светлые!!!

— Высшая знать не очень любит младшего принца, говорят, у него весьма пакостный характер, и он инфантильный, а также почти никогда не покидает пределы замка, ибо боится окружающего мира, — произнесла она.

Как меня обласкали, аж на сердце потеплело. Узнаю, кто распускает такие слухи про меня, убью! Я мрачно взглянул на женщину, я вот тут хотел Трэму помешать обчистить ее, так теперь помогу ему, незачем про меня всякую ерунду рассказывать первым встречным.

— Кстати, младший принц должен быть примерно вашего возраста, Кай, — Эрилин уставилась на меня, а следом за ней и все светлые.

— Вот только не надо говорить, что и характером он на меня похож, — пробормотал я.

Эрилин мягко улыбнулась и отвернулась, а я по — тихому подошел к Трэму и ткнул его локтем, кивком головы указав на черную жемчужину, расположенную под магическим куполом.

— Светлый, а слабо вон ту жемчужину спереть? — спросил я.

— Зачем тебе? — нахмурился вор.

— Просто так, интересно, сможешь ли ты это сделать, — пожал плечами я.

— Отстань.

— Так и знал, что не сможешь, — я притворно вздохнул.

— Темный, — Трэм раздраженно покосился на меняю.

— Мальчики, о чем спорите? Кто спит слева? — к нам подошла Грейси.

— Как украсть ту жемчужинку, — я кивнул в сторону жемчужины.

— О, я тоже присмотрела ее, — ведьма улыбнулась. — Вам помочь?

Я взглянул на Трэма, который теперь уже более внимательно рассматривал жемчужину.

— Сможешь убрать защиту? — спросил тихо вор.

— Да запросто, — ведьма размяла пальцы.

— А ты… — он повернулся ко мне.

— Отвлеку внимание, — закончил я за него и направился к королеве, ездить по ушам я умею.

— Никак не могу его понять, — услышал я голос Грейси. — То он помогает нам, то отступает в сторону, то ведет себя как аристократ. Кто же он?

— Спроси его, и пусть он снова заговорит тебе зубы, — фыркнул Трэм. — Сосредоточься на деле, Грейси.

— А воровать, оказывается, весело, — ведьма начала колдовать.

— Не всегда, — буркнул вор.

На этом я перестал их подслушивать, и все мое внимание заняла королева. Отвлечь ее было проще простого, стоило только спросить о подарке Императора и еще паре безделушек, как она погрузилась в рассказ. Все время мечтательно улыбаясь, когда вспоминала моего отца. То‑то мама не любит водяной народ, ревнует. Рантар удивленно на меня покосился, но я невинно улыбнулся, воин с еще большим подозрением уставился на меня. Я расспрашивал королеву до тех пор, пока не ощутил, как меня сзади обнял Трэм, мы все еще продолжали изображать парочку, чтобы не дай Тьма еще раз не сосватали Мирине. Я искоса взглянул на то место, где должна была быть жемчужина, вместо нее там уже была качественная иллюзия, все же хорошо работают и быстро. Еще некоторое время мы ходили в компании королевы по замку, по потом Рантар внезапно вспомнил, что нам пора ехать и вежливо намекнул об этом Эрилин, она чуть расстроилась и предложила остаться у нее ненадолго, тут пришлось влезть мне. В итоге провожали нас почти всем замком, Мирина помахала нам с Трэмом и печально улыбнулась. Пройдя сквозь ворота, моя прежняя одежда вернулась. Обратный путь занял чуть больше времени, но все же мы выбрались на берег, а озеро за нами снова стало темно — синим, давая понять, что вернуться мы уже не сможем. Я отполз от вора подальше и разлегся на траве, прикрыв глаза, был уже вечер, и солнце клонилось к закату. Светлые расположились недалеко от меня и обсуждали все, что увидели.

— Кай, — неожиданно позвал меня Рантар.

— Чего тебе, светлые? — отозвался я.

— Эрилин сказала правду про Императора и его семью? — спросил воин.

— Да, — просто ответил я.

— Это невозможно, — возразила Исилиэль. — Мы бы знали, будь у Императора еще дети.

— Если Император хочет что‑то скрыть, то никто никогда не узнает, что он скрывал, — ответил я, взглянув на команду.

— Если это правда, то задача усложняется, — вздохнул Рантар.

Я улыбнулся, ну — ну, ваши цель с самого начала была невыполнимой, просто по наивности светлые до этого долго доходили, да и сейчас не до конца поняли. Ну, я им не стану это говорить, пусть помечтают еще немного.

— Кстати, я слышал, что принц Фрайрен великолепно владеет мечом и магией, а принцесса Сойэрен мастер в ядах, — заметил я.

— Ну и семейка, — пробормотала Ори.

— Не вам их осуждать, — отозвался я.

— Может ты еще и защищать их будешь? — фыркнула эльфийка.

— Вы угадали, сиятельная леди, — хмыкнул я. — Я темный, а они мои повелители, каждый из нас готов за них отдать жизнь. Такова верность темных.

— Тогда почему ты, разбрасываясь словами о верности Императору, ведешь нас к Цитадели, зная нашу цель? — нахмурился Рантар.

— Потому что знаю, что вам не убить его, — отозвался я и пристально взглянул на светлых. — Неужели вы все еще надеетесь уничтожить его? Вы далеко не первые, кто здесь по этой причине и, думаю, не последние.

— Ты считаешь, что мы обречены? — Грейси выглядела подавленной.

— Знаю, — кивнул я. — Может, вы и останетесь в живых, если у Императора будет хорошее настроение, но ваша миссия заранее обречена на провал.

— Ты говоришь так, как будто лично знаком с Императором, — произнесла эльфийка.

— Я рядовой темный, я нашего Императора лишь один раз в детстве видел и то издалека, но и тогда хватило, — соврал я быстро. — К тому, даже если вы преуспеете в своей миссии, что невозможно, вы не подумали о том, что старший принц займет трон и может объявить войну светлым землям?

— Тогда мы победим вас, с нами Свет, — пафосно заявил эльф.

— А с нами Тьма, — в тон ему отозвался я. — А еще вампиры, темные эльфы, водяной народ, гномы и сильнейшие маги. И кто из нас выиграет?

— Кай, хватит. — Рантар резко прервал меня.

— Как хочешь, но вы сами это начали, — я прикрыл глаза.

Светлые замолчали, и на поляне повила угнетающая тишина. Сам не знаю, зачем я им все это наговорил, ведь обычного человека все это давно бы заставило повернуть назад и отказаться от пути, но не этих упертых светлых. Я ощутил теплое дуновение ветра, а затем вся моя одежда высохла. Я открыл глаза и взглянул на ведьму, которая присела рядом со мной, она обняла свои ноги руками и положила подбородок на колени.

— Ты говорил серьезно? — неожиданно спросила она.

— Нет, это я так шутил, — я фыркнул.

— Почему темные подчиняются такому жестокому Императору?

— А кто говорил о жестокости? К тому же в каждом из нас заложено подчинение имперскому роду, это и значит быть темным.

— Я тебя совсем не понимаю, Кай.

— И незачем, ты светлая, наши взгляды на вещи и события диаметрально противоположны. Вот если бы ты меня поняла, надо было бы волноваться, то ли ты ударилась во тьму, то ли свет меня затянул.

— Ты так не любишь Свет?

— Еще бы, я же темный, — я взглянул на нее как на дуру.

— Грейси, да что ты с ним все говоришь? — к нам подошел Трэм. — Ему твои размышления на тему, что есть тьма и свет глубоко по барабану.

— Но — но, вор, я ведь здесь, — я возмущенно глянул на Трэма.

— Это трудно не заметить, — хмыкнул он. — Его точку зрения не изменить, нашу тоже, так что оставь все как есть. Будем разбираться по ситуации.

— Хоть иногда ты нужные вещи говоришь, светлый, — одобрил я.

— Не лезь в разговор, — отозвался Трэм и уселся с другой стороны от меня. — Но ты, Кай, как темный меня тоже удивляешь, я думал, что темные другие.

— Мы все разные, светлый, как и вы, так что не стоит судить по одному всех нас, — заявил я.

— Трэм, Грейси! — окрик Рантара заставил всех обернуться к нему.

Светлых окружили большие серебристо — серые волки, глаза которых сияли в темноте, а рычание наводило страху. Ведьма и вор сразу же вскочили на ноги, Грейси еще и фаербол зажгла, все остальные повытаскивали свое оружие.

— Стойте, — я вскочил на ноги.

— Что? — воин раздраженно глянул на меня.

— Они мирные, — я кивнул на волков.

— Мы видим, — гномиха получше взяла секиру.

Я встал и решительно направился к волкам, никто даже не попытался меня остановить. Как только я вышел вперед, волки оскалились и зарычали, но я лишь хмыкнул и подошел к самому большому, протянув ладонь. Зверь с подозрением покосился на меня, на светлых, а потом склонился и обнюхал мою руку. Эти волки, обитающие на темных землях, не опасны для темных, но весьма опасны для светлых, такая уж особенность. Волк еще раз взглянул на меня, потом сделал шаг вперед и лизнул меня в щеку, виляя хвостом, я улыбнулся и потрепал его по голове.

— Вот видите, они не опасны, — я повернулся к светлым. — Милейшие создания.

— Но мгновение назад они готовы были напасть, — возразила эльфийка. — Я чувствовала их ярость, желание напасть.

Хм, а я слышал, что у эльфов давно перестали рождаться с таким талантом понимать животных и растения, ведь эта раса, изначально тесно связанная с природой, оборвала все свои связи с ней, вступив в людские войны и проливая кровь. Заметив мой взгляд, Элендил нахмурился и сжал лук, а он поумнее своей спутницы будет.

— Просто на темных эти волки не нападают, они нас любят, — я погладил зверя. — А вот светлые у них лакомый деликатес.

— Какие лапочки, а можно их потрогать? — Грейси понравились волки.

— Фррах тхат эрр'нварт, — произнес я.

Старая фраза на старотемном, которая запрещает всем темным существам нападать. Волки мгновенно приуныли, но послушно сели на землю. Грейси подошла ближе и осторожно коснулась шерсти волка, тот только взглянул на нее, но ничего не сделал, тогда она осмелела и начала его гладить. Через некоторое время к нам присоединились и остальные, только Элендил да Рантар стояли в сторонке, воину как бы и не по статусу, а вот эльф поглядывал на меня с подозрением. Я усмехнулся и отошел в сторону, Риталь, до этого ревниво косившаяся на волков, приблизилась ко мне и ткнулась мордой в спину, намекая, что о ней забывать не стоит.

— Ты знаешь старотемный? — холодный голос эльфа заставил меня обернуться.

— Немного, — ответил я.

— По нашим сведениям, старотемным владеют лишь Император, его семья и высшая знать, — заявил Элендил.

— По вашим сведениям у Императора только один сын, — отрезал я.

— Ты слишком много знаешь, для обычного темного, — эльф не сдавался.

— Я начитанный, — хмыкнул я.

— Элендил, — Рантар одернул эльфа, — сейчас не время. Его тайны мы узнаем потом.

— Самоуверенные светлые, — фыркнул я, — да и тайн у меня нет. Я чист как первый луч на восходе солнца.

— Посмотрим, — пробормотал эльф.

— Да, Элендил, ты мне тоже не нравишься, но я же молчу, — заявил я и отвернулся от них.

Тайны они мои собираются раскрыть. Какие наглые светлые. Я взглянул на волков, которых трепали остальные члены этой странноватой светлой шайки, и посочувствовал бедным зверям. Что‑то странно, что никто про мою выходку во время обеда не вспоминает, Фрай и Сойэрен мне бы до конца жизни этого не забыли, если бы знали. Я потрепал по голове Риталь.

— Странные светлые нам попались, — пробормотал я.

Химера поддержала меня ржанием, также косясь на волков и светлых.

— Но мне это начинает нравиться, — заявил я.

— Уже с лошадью разговариваешь, темный? — ко мне подошел Трэм.

— Хоть один достойный собеседник, — кивнул я.

— Кстати, возьми, — и вор кинул мне жемчужину.

— Нафига она мне? — удивился я.

— Ну, так сам просил, — хмыкнул вор и отошел.

— И что мне с ней делать? — я взглянул на нее, а потом засунул в сумку. — Потом разберусь.

— Кай, куда мы дальше направляемся? — ко мне подошел Рантар.

— Вперед, — хмыкнул я и достал карту.

Глава 6 Девочка по имени «смерть»

Три дня и ничего! Скука смертная, целых три дня ничего с нами не приключалось, ну совершенно ничего, никакой нечисти не нападало на нас, никто больше не хотел полакомиться светлыми, даже никаких ловушек, кои раскиданы по землям Империи в огромном количестве. Светлые меня уже чисто так игнорировали, я их всех уже успел до ручки довести своими выходками и словами, даже эльфийка сорвалась и попыталась меня придушить, когда я поинтересовался насчет причин абсолютной плоскогрудости ее народа, знаю, удар ниже пояса, но мне скучно, поэтому плевать я хотел на рационализм и приличия. Зато я успел выяснить, что волосы Грейси, оказывается, меняют цвет непосредственно в связи с ее настроением, довел‑таки и ее до белого каления, но она быстро отошла и решила заняться моей физиологией, попыталась взять у меня кровь для изучения, еле сбежал от нее, не собираюсь я быть подопытным кроликом, тем более это может выдать мои маленькие тайны. Меньше всего я лез к Рантару, не хотелось мне быть раскатанным по земле в блинчик, а то это может сильно уронить честь рода императора, а вот на Трэме я отрывался по полной. Вскоре светлые сами уже просили богов о том, чтобы на их пути встретилось хоть что‑то, что смогло бы отвлечь мое внимание, просекли, что от скуки я на них перехожу. Мы как раз ехали по какому‑то полю, когда я стал подбираться к Трэму, его бесить мне доставляло незабываемое удовольствие, когда боги все же услышали молитвы светлых.

— Помогите!!! — вопль заставил нас замереть.

Эльфы вскинули луки, Рантар вытащил меч, гномиха свою секиру, она даже спала с ней в обнимку, Грейси зажгла в руки фаербол, Трэм вытащил нож, а я даже не пошевелился, в случае чего всегда можно положиться на Риталь, химера уже доказала, что моя защита для нее весьма значимый вопрос, посему она не подпустит ко мне угрозу. Через минуту послышалось шуршание, и из высокой травы к нам буквально вылетела маленькая девочка, я успел разглядеть черные волосы, убранные в два хвостика, а также испуганные голубые глаза, ее платье было порвано и испачкано, а на щеке виднелись три полоски от когтей, буквально сразу же за девочкой выскочил огромный черный волк, но на его спине виднелись несколько острых шипов, а глаз было чуть больше, чем нужно. Бедная зверушка и понять ничего не успела, как оказалась нашпигована стрелами светлых по самое не хочу, да еще ко всему прочему и поджарена, я уже упоминал, что светлые те еще садисты?

Пока я философски разглядывал сильно прожаренный труп волка, светлые занялись ревущей девочкой, Грейси уже успела намазать ее раны заживляющим зельем, а Исилиэль вытащила откуда‑то леденец и вручила малышке. Похоже, что ненависть этих конкретных светлых на детей не распространяется, вот только Трэм стоит в сторонке и весь мрачный такой, что аж сил нет на него смотреть, хочется врезать эфесом меча меж глаз.

— Малышка, как тебя зовут? — Грейси потрепала девочку по волосам.

— Лив, — всхлипнув, отозвалась малышка.

— Красивое имя, — заявила эльфийка.

Я хмыкнул, это светлые просто не знают, как со старотемного переводится это имя, знали бы, такого бы никогда не ляпнули, лив — это смерть. Я окинул девчушку внимательным взглядом, но ничего особенного не заметил, обычный ребенок каких много, даже магический потенциал не достигает отметки среднего мага, светит только быть знахаркой или травницей, на большее силенок не хватит. Честно скажу, слезы Лив и ее заплаканное личико не произвели на меня должного действия, жалости я не чувствовал, только раздражение, ненавижу, когда ребятня сопли распускать начинает, в детстве мне хватило истерик Сойэрен, уж она‑то заставляла всю Цитадель бегать за ней и успокаивать, когда хотела, конечно.

— Надо отвезти ее домой, — заявила Грейси.

— На карте в этом районе поселений не указано, — заявил я, когда светлые посмотрели на меня.

— Тогда откуда ты, Лив? — Исилиэль присела перед девочкой и коснулась ее щеки.

— Из деревни, — ответила девочка, сжимая в руках леденец. — Я хотела сходить в лес за ягодами, но на меня напал волк, я испугалась и побежала.

— Я знаю, куда ехать, — эльфийка убрала руку от щеки Лив и выпрямилась. — Рантар, здесь совсем недалеко, мы должны вернуть ее в деревню.

— Хорошо, — воин кивнул.

Я даже возражать не стал, Трэм недовольно покосился на меня. Не понял, а я‑то каким боком виноват в том, что мы едем в ее деревню? Или я чего‑то недопонимаю в логике этого светлого? Пока я почему‑то старался вникнуть в принцип действия мыслей вора, мы уже двинулись в путь, потому я немного отстал от остальных, но Риталь ничего не стоило нагнать светлых, и я поравнялся с Трэмом, который только злобно зыркнул в мою сторону.

— Чего это вы оба такие надутые? — Грейси как всегда сунула нос не в свое дело, она вообще была на редкость любопытной. — Наши голубки поругались?

— Не пойму, с чего это вы решили помочь этой темной? — резко спросил Трэм.

— Это просто ребенок, — ответила ведьма.

— Это темная, неважно, ребенок ли она или взрослая, все темные, независимо от возраста, несут зло, — зло произнес вор.

— Трэм, — Грейси удивленно посмотрела на него.

— А разве ты сама не так думаешь? — спросил я.

— Что?! Конечно же нет! — горячо возразила ведьма.

— Неужели? — я улыбнулся, но получилось не очень, у меня отчаянно дергался уголок губы. — В глубине души, которой вы светлые так гордитесь, ты также как и остальные желаешь нам смерти, хотя вы ничего о нас не знаете. Так какое ты имеешь право отчитывать этого вора — неудачника?

— Кай… — Грейси растерянно прикусила губу, Трэм тоже был удивлен.

А я что? Да достали они меня этими своими «темные должны умереть», никому мы ничего не должны, но слушать этот бред я не намерен! Кто бы знал, как у меня руки чешутся слазить в сумку за мечом и немного покромсать светлых на салат или какое другое блюдо. Сам не понял, что взбесился из‑за слов этого вора — идиота, но Риталь это точно поняла и направила мне свой успокаивающий ментальный заряд, который быстро меня отрезвил, а то по рукам уже стали пробегать полоски чешуи. Грейси и Трэм виновато косились на меня, как невовремя у них проснулось чувство раскаяния, я похлопал свою химеру по шее в благодарность за помощь, а потом уткнулся взглядом в небо, стараясь не смотреть на такие раздражающие меня лица. И почему такое ощущение, что мне плюнули в душу?

До деревни мы ехали в молчании, лишь Лив иногда что‑то говорила, узнавая местность, эльфийка уверенно вела нас вперед, тоже мне проводник по темным землям, но самое главное, чтобы она не смогла проделать подобный фокус со мной, иначе быстро я вылечу со своей должности проводника, а мне это крайне невыгодно. Я нахмурился, идея остаться одному не казалась столь привлекательной, к тому же если я доведу этих до Цитадели, то смогу потом быстренько рассказать все родителям об их планах и отвести от себя всю их злость, пусть на светлых отрываются. От подобной мысли у меня заметно поднялось настроение, и я даже стал насвистывать какую‑то песенку, чем до икоты удивил Грейси. Исилиэль через плечо кинула на меня полный презрения взгляд, думать, когда я успел ее довести, не стал, итак понятно, эльф — птица гордая, не пнешь — не полетит, а темные за всю эльфячью историю не раз давали такие профилактические, в общем и в частности, пинки их народу, но ушастые нашу заботу о них не оценили. Нет, нашлись и те, кто решил присоединиться к моему роду, потому и среди эльфов произошло разделения, с тех пор темные эльфы обитают на нашей земле, которая стала им новым домом, леса у нас ничуть не хуже лесов на светлой земле, а то и лучше. Ладно, отложим в сторону размышления о вечном, есть куда более насущные темы.

— Мы приехали, — заявила Исилиэль.

— Отлично, — Рантар спрыгнул с коня.

Все, кроме меня, спешились, я же не стал слезать с Риталь, мы же не собирались задерживаться здесь, только вернуть девчонку и дальше отправляться в путь, верно? Но вслух спрашивать подобное я не стал, еще когда мы подъезжали к деревне, я заметил среди деревьев какого‑то типа, явно охотника, потому нас уже точно ждали. Подтверждая мои подозрения, в воротах появился мужчина в возрасте, за ним стоял тот, кого я уже видел раньше, а чуть поодаль женщина и мужчина, которые созерцали Лив, шедшую за руку с Рантаром.

— Добрый день, — начала эльфийка, накинув на себя капюшон.

— С чем пожаловали в нашу деревню? — значит, этот типчик тут главный, наверняка староста.

— Да вот, повстречали эту малышку на пути и решили вернуть в отчий дом, — вперед выступил Рантар, ведя за собой девчонку. — Вам знакома девочка?

— Лив, как ты оказалась за пределами деревни? — староста в упор взглянул на нее, Лив поджала губы и опустила взгляд.

— Не стоит сердиться на нее, на Лив напал волк, она испугалась и убежала, — вступилась за девочку Грейси.

— Простите, — пробормотала девочка, не поднимая головы.

— Ты хоть понимаешь, как волновались твои родители? — мужчина строго взглянул на нее, я сдержал хмыканье, когда мама читала мне нотации насчет моего поведения, у нее был жутко похожий взгляд, только укора больше.

Обвинительная речь мне была ничуть не интересна, потому я решил немного осмотреться, а то я раньше в деревнях не бывал, всю жизнь по дворцам, только пару раз был в гостях у Вайреса, когда все мои сваливали из замка, он водил меня к себе и познакомил со своей женой и сыном. Сейчас, насколько я помню, сын Вайреса свалил в магическую Академию, они, кажется, поругались, но я особо не расспрашивал воина, захочет — сам все расскажет. Так вот, о деревенской жизни я мало знаю, то есть почти ничего, только в теории об устройстве деревенского уклада жизни, папа заставил выучить, намекая, что когда‑нибудь мне это пригодиться. Пока я все это вспоминал, у ворот уже успела собраться половина деревни, среди прочих были молодые девушки в аляпистых платьях, которые плотоядно косились то на меня, то на Трэма, и куча парней, буквально пожирающих глазами Грейси. Которой это нравилось, и Исилиэль, с которой Лив успела стянуть капюшон.

— Будьте нашими гостями, у нас сегодня праздник урожая, — староста приглашающее раскинул руки, типа разрешал войти в деревню.

— Благодарю за приглашение, но нам нужно ехать дальше, — Рантар вежливо отказался.

Мы с Риталь оказывали молчаливую поддержку воину, нечего нам здесь задерживаться, дел по горло, а кому‑то и домой надо, с предателями разобраться, пока чего похуже не случилось.

— Пойдемте, — Лив состроила просительную мордашку и потянула нашу ведьму к воротам, — на празднике будет весело.

— Милая, у нас времени мало, мы не можем развлекаться, — а светлая все же попыталась возразить, не ожидал.

— Ну пожалуйста, останьтесь, — губы у девчонки стали подозрительно подрагивать, светлая обернулась к нашему командиру, Рантар изобразил на лице глубокую задумчивость.

— Ладно, но только на сегодня, — решил светлый.

Не знаю, как я сдержался и не запулил в него фаерболом, но видит Тьма, мне это многого стоило, Риталь снова успокоила меня, как бы это не стало традицией. Пока я тихо бесился, надо заметить, не я один, эльфы тоже большого восторга не выказали и отвели Рантара в сторонку для приватной беседы, Трэм тоже нахмурился. Лив рассмеялась и потащила Грейси знакомиться со своими родителями, которые тут же принялись тискать девчонку в объятиях, а ведьма стояла рядом и ждала, когда все утихнет, ибо сбежать было бы неприлично. Через пять минут эльфы отпустили нашего бравого командира, он был мрачным, видимо, ушастые хорошо так проехались по этому его решению, проходя мимо меня, Рантар, не оборачиваясь в мою сторону, бросил:

— Хоть ты помолчи.

— И не собирался ничего говорить, — я равнодушно пожал плечами, не хватало еще им узнать, что я куда‑то тороплюсь.

— По виду не скажешь, — заявил воин.

— Не нравится мне это место, — выдал я, впрочем, здесь мне действительно было жутко неуютно, как‑то душно.

— Мы здесь пробудем всего одну ночь, потерпи, — вздохнул он.

— Выбору у меня все равно, похоже, нет, верно? — я хмыкнул.

Рантар устало на меня посмотрел, а потом взял под уздцы своего коня и лошадку нашей ведьмы и пошел в деревню, эльфы переглянулись и последовали за ним, гномиха тоже, я слезать с Риталь не собирался, потому просто чуть коснулся ее шеи рукой и указал вперед, химера послушно двинулась, однако, перед воротами она неожиданно замерла и обернулась ко мне, вопросительно созерцая мое лицо, я удивленно уставился в ответ.

— Чего застыл? — Трэм раздраженно пнул мою химеру, она от неожиданности прошла сквозь ворота, а затем резко обернулась и злобно зашипела на вора, я даже не подумал остановить ее, когда Риталь выпустила клыки и начала приближаться к Трэму, ну пожует его немного, зато этот кретин выучит урок.

— Кай, останови ее! — Грейси мгновенно переполошилась.

— Не вижу смысла, — лениво отозвался я.

— Если твоя химера нападет, то клятва меж нами посчитает, что ты напал первым, — заявила быстро ведьма.

Я прислушался к своим ощущениям, и правда, нити клятвы весьма натянулись, похоже, что если Риталь таки покусает этого вора, отвечать за это буду я, а как‑то не хотелось. Я резко дернул поводья на себя и шикнул на химеру, шепотом пообещав ей отомстить Трэму куда более изящным способом и без вреда мне и ей, благо, опыта и фантазии у меня в подобных делах было достаточно. Оставшись доволен этой мыслью, я гордо отвернулся от вора и поехал следом за Рантаром, а Грейси перевела дух и подошла к Трэму, начав ему что‑то втирать, подслушивать я не стал, хотя и мог бы, просто в этот раз было лень.

— А кто этот мальчик? — до меня донесся голос Лив.

Я обернулся и понял, что это мелкое чудовище удивленно созерцает меня.

— Это Кай, — ответил Рантар, шедший рядом с ней.

— Он принц? — девочка уже восхищенно меня рассматривала, конечно, можно было бы и дать волю своему самодовольству, если бы не было так палевно, дите, сама того не зная, все верно угадала, Рантар удивленно посмотрел на меня, я сделал абсолютно равнодушный вид.

— Нет, он наш проводник, — покачал головой воин.

— Принц, — капризно заявила Лив.

Все светлые уже откровенно пялились то на меня, то на девчонку. Блин, мелкая, а какая проницательная, главное, чтобы мои наниматели не переняли это ее качество, а то до Цитадели не доберусь — это точно. Трэм окинул меня совершенно нечитаемым взглядом и фыркнул, видимо, ему вовсе не казалось, что я принц, а вот Рантар был наоборот задумчив, что мне очень не понравилось, воину вообще по статусу думать не полагается.

— Принц, покатай меня, — Лив подергала меня за штанину.

— Моя лошадь весьма строптива, маленьким детям на нее лучше не садиться, — я говорил это преимущественно для родителей девочки, они мой намек поняли.

— Лив, не стоит приставать к нашим гостям, они с дороги устали, — женщина оттащила девчонку от меня подальше.

— И чего она назвала тебя принцем? — фыркнул Элендил, презрительно глядя на меня.

— Может, потому что я здесь самый красивый, — ехидно предположил я.

Эльф так глянул на меня, что любой другой на моем месте уже дрожал бы от страха, но он еще моего отца не знает, вот уж кто поистине мастер угрожающих взглядов.

— И смазливый не значит красивый, — я решил таки добить ушастого.

— Ах ты мерзкий… — взорвался эльф.

— Элендил, спокойно, — Рантар вмешался как нельзя вовремя. — Кай, перестань нарываться, я не стану спасать тебя каждый раз.

— Кто кого еще спасть будет, — хмыкнул я и отвернулся, всем своим видом выражая полнейшее презрение к светлым.

Кстати, что‑то странно, что никто из деревенских не кинулся с вилами на светлых, жители глубинки куда более агрессивно настроены по отношению к светлым. Я осмотрел толпу, но не нашел ни капли негатива к нам, только живейший интерес, незаметно от Грейси просканировал всех на наличие магических способностей, магия темного по — любому отреагировала бы на светлых как природных врагов, но среди всей этой толпы не нашлось ни одного мага, Лив была единственным, что тоже странно.

— Кай, слезай со своей химеры, нас уже к дому подвели, — я кивнул и легко соскочил с Риталь, откуда‑то сбоку раздались восхищенные возгласы, я удивленно обернулся и увидел, как самая наглая девушка в ярко — красном платье послала мне воздушный поцелуй.

— Смотрю, ты пользуешься бешенным успехом, — Грейси ткнула меня локтем в бок.

— Где именно? — я окатил холодным взглядом ретивых девиц, отчего одна от восторга даже в обморок грохнулась, пискнув, что я классный, льстит, однако.

— Я тоже не могу понять, что они в тебе нашли, — заявил Трэм.

— Ревнуешь, милый? — язвительно спросил я его.

— Не дождешься, темный, — в том же тоне отозвался вор.

— Кто знает, как повернется судьба? — неожиданно выдала Грейси, хитро смотря на нас.

Мы с Трэмом глянули друг на друга и почти синхронно отвернулись с одинаково скептичными лицами, нет, таким образом все точно не обернется, в этом я уверен. Дом изнутри оказался довольно невзрачным, деревянная мебель, потрескавшиеся стены и потолок, общая затхлость помещения и запыленность бросались в глаза, здесь даже находиться было неприятно, не то что жить. Видимо, мои мысли отразились у меня на лице, поскольку Грейси снова ткнула меня в ребра своим локтем, сделав страшные глаза, это типа намек такой. Интересно, а вот если я ей пинком по мягкому месту намекну так больше не делать, эта ведьма поймет? Опробовать свою теорию я не успел, в комнату ввалилась та самая девица в цветастом платье, при этом задев меня своим плечом, я еле подавил порыв шугануться от нее, ибо от девушки пахло так, что все насекомые должны были помирать, не долетая до нее метра.

— Это мое скромное жилище, — заявил тот самый староста, к нему подбежала девушка и звонко чмокнула в щеку. — А это моя дочка Целеста, она покажет вам деревню и проведет на праздник, а я пока должен ненадолго удалиться, дела деревни, прошу прощения.

— У нас никогда раньше не было гостей в деревне, — заявила девица, едва ее папаша смылся с глаз долой. — Все очень взволнованы и хотят с вами познакомиться, — при этом она выразительно глянула на нас с Трэмом.

— Мы примем это к сведению, — уверил ее Рантар.

— До вечера у нас еще полно времени, вы можете погулять по деревни, любой будет рад вам, — заявила Целеста.

— Благодарим вас, — кивнул воин.

Светлые мгновенно рассредоточились, а я подошел к девушке, которая подобралась при моем приближении, и остановился на приличном расстоянии, чтобы ее аромат не убил меня. Видимо, гигиена — это ругательство для деревенских жителей.

— Где разместили мою лошадь? — спросил я прохладно.

— Э — э… в сарае, — похоже, не этого она от меня ждала.

— Это та хибарка позади дома? — уточнил я.

— Да, — кивнула Целеста, с ожиданием смотря на меня.

— Благодарю за помощь, — я решительно направился к выходу, девица увязалась следом.

Я вышел из дома, толпа перед крыльцом рассеялась, что значительно подняло мне настроение, и направился к сараю, который приметил еще при подъезде к дому, Целеста упрямо шла следом за мной, обиженно сопя. Войдя в ветхое строение, я сразу же заметил лошадей, они все были привязаны к хлипкому шесту, моя Риталь обиженно уставилась на меня, я ее никогда не привязывал, химера, выбравшая себе хозяина сама, никогда не сбежит от него. Я поспешил исправить эту оплошность и отвязал ее, химера решила дуться на меня до конца, тогда я с улыбкой погладил ее по шее и вытащил из седельной сумки расческу. Химера заинтересованно скосила на меня глаза, а потом великодушно опустилась на землю, я присел рядом и стал ее расчесывать, совершенно позабыв про Целесту, которая за чем‑то потащилась со мной.

— У тебя необычная лошадь, — когда я очнулся, обнаружил, что девушка стоит рядом со мной и смотрит на Риталь.

— Правда? — я сделал непонимающее лицо.

— Она урчит как кошка, когда ты ее касаешься, — кивнула Целеста.

— У вас, Целеста, разыгралось воображение, — отрезал я.

Закончив расчесывать Риталь, я покосился на остальных лошадей, они завистливо смотрели на мою химеру. Мы с Риталь переглянулись, видимо, она поняла мои намерения, потому что одобрительно закивала головой. Я встал и с намерением добиться симпатии скакунов светлых, чтобы при случае подлянку им устроить подошел к животным, эльфийские кони ожидаемо взбрыкнулись и отошли подальше, а вот остальные с любопытством покосились на меня. Первым я отвязал коня Рантара и принялся вычесывать его, благо, в этом деле я поднаторел, ухаживая в Цитадели за Дейко и иногда за конем Вайреса, когда он приезжал полностью вымотанным с очередной битвы, за что воин потом расплачивался информацией, мне лень подслушивать все планы отца. Я увлекся этим занятием и стал по очереди расчесывать лошадей, добрался даже до эльфийских лошадок, те сначала для виду посопротивлялись, но потом дали себя расчесать. Оглядел коней, я остался доволен, вот еще бы накормить их и дать попить. Я обернулся, собираясь спросить у Целесты, где можно взять воду, но наткнулся на ехидный взгляд Трэма.

— И давно за мной наблюдаешь? — поинтересовался я.

— Да уж прилично, — хмыкнул вор. — Ты так увлекся, что даже не заметил, как твоя подружка ушла, громко хлопнув дверью.

— И слава Тьме, — хмыкнул я. — Кстати, светлый, не видел здесь поблизости никакого колодца?

— Нет, а зачем тебе? — отозвался Трэм.

— Лошадей отравить хочу, — язвительно выдал я.

— Ну, тогда слабительное в правом кармане сумки Исилиэль, — заявил вор.

— Какие познания, — хмыкнул я. — Когда успел?

— Было время, — пожал плечами светлый.

— Ладно, не хочешь сходить и узнать, где можно воды найти? — предложил я.

— Только в твоей компании.

— Соскучился уже без меня?

— Вам нужна вода? — в этот момент в сарай вошла Целеста.

— Да, чтобы лошадей напоить, — кивнул я, взглянув на девушку.

— Сейчас принесу, — они мигом исчезла в дверях.

Пока Целеста ходила за водой, Трэм вытащил откуда‑то большое корыто и поставил его посреди сарая, лошади собрались вокруг него в ожидании, через пару минут пришла девушка с двумя полными ведрами воды и вылила ее всю в корыто.

— А сразу и не скажешь, что в такой хрупкой девушке таяться такие силы, — заметил я.

— Да я привычная, — Целеста покраснела. — Кстати, вы ведь даже не представились.

— И то верно, а то невежливо получается, — усмехнулся я. — Я Кай.

— Трэм, — вор хмуро взглянул на нее.

До самого вечера я сидел в сарае с Риталь, иногда к нам приходила Целеста, Трэм тоже был со мной, потом подошла и Грейси. В компании этих светлых моя химера чувствовала себя свободно, потому снова обернулась пантерой и решила поиграться со мной, я не стал отказывать животинке, все равно ведь поваляет в сене, коего тут было очень много, даже если я не захочу с ней играть. Трэм и Грейси со стороны наблюдали за нашими прыжками и беганием, вор еще и отпускал язвительные комментарии, но постепенно замолчал и стал болеть за Риталь, которая в тот момент как раз ухватилась зубами за край моей сумки и тянула на себя. В общем, мы с пантерой устроили целое шоу для светлых, а потом химера угомонилась, и я уселся на пол, переводя дух. Трэм встал и направился к своей коняшке, забившейся от страха из‑за рычания Риталь в угол сарая, но моя пантера, видимо, сочла его новым игроком, потому кинулась к вору и боднула его головой. Трэм пошатнулся и завалился на меня, придавив своей тушей меня к полу, Грейси рядом сначала охнула, а потом затихла. Вор приподнялся и уставился на меня, я на него, так и смотрели друг на друга, пока ведьма не закашляла, поняв, в каком компрометирующем положении мы находимся, я оттолкнул от себя светлого и невозмутимо принял сидячее положение, отряхиваясь от соломы, которая попала даже в волосы. Грейси изо всех сил сдерживала хихиканье, прикрывая рот обоими ладонями, но потом не сдержалась и рассмеялась в голос, Риталь тоже как‑то странно порыкивала, даже Трэм не удержался и заулыбался, кажется, общий настрой сказался и на мне, я улыбнулся, отчего светлые чуть ли не выпали в осадок.

— Ты такой милашка, когда улыбаешься, — заявила Грейси.

— Не понимаю, о чем ты, — я мигом успокоился и взял себя в руки, улыбка исчезла.

— А мы все равно видели, — ведьма продолжала улыбаться.

— Светлая, ты случаем не перегрелась ли? — я потрепал Риталь по голове, но Грейси продолжала хихикать, а вот Трэм мрачно смотрел на меня, интересно, что опять не так?

Через какое‑то время в дверях нарисовался Рантар, он заявил, что всех нас зовут на деревенский праздник, а когда я собирался заявить, что не пойду, воин посмотрел на меня и сказал, что отказы не принимаются. И как только догадался? В итоге я тоже пошел на этот праздник, который состоялся на главной площади деревни, где специально выставили столы, которые уже ломились от еды, все же праздник урожая. Нам отвели места рядом со старостой, а мне еще и «повезло» сидеть с его дочуркой, которая принялась активно флиртовать со мной, я выбрал тактику полнейшего игнорирования, на балах это отменно срабатывало, но эта девица была куда настырнее. Когда кто‑то начал играть, причем весьма бездарно, у меня уши от такой музыки в трубочку сворачивались, но Целеста схватила меня за руку и вытянула в толпу танцующих, обхватив за шею, словно веревка висельника. В общем, танцевать ей со мной не понравилось, я привык к бальным танцам, но здесь было нечто иное, так что я отдавил ей все ноги, почти не специально, посему она отцепилась от меня и пошла искать другую жертву. Я со спокойной совестью скрылся в самом темном уголке, надеясь, что меня оставят в покое, но куда там? Меня неизвестно как отыскала Лив.

— Принц, я нашла тебя! — девчонка схватила меня за руку.

— Меня зовут Кай, я не принц, — заявил я.

— Принц, — упрямо повторила малышка и подергала меня за рукав, — потанцуй со мной.

— Я не танцую, Лив, — отозвался я.

— Пожалуйста, — девочка взглянула на меня глазами щеночка.

— Хорошо, — я вздохнул и встал, все равно ведь не отстанет, дети они такие, если чего‑то хотят, будут добиваться всеми силами.

Лив рассмеялась и потащила меня вперед, но не в общую толпу, а в какой‑то укромный уголок, где была хорошо слышна музыка, но никого, кроме нас, не было. Девочка чуть отошла назад и сделала корявый реверанс, я чуть удивился, но все же церемонно поклонился довольно улыбнувшейся малышке, а потом взял ее за руку и стал с ней танцевать, это оказалось намного более приятным занятием, чем танец с Целестой. Лив меня умотала, поэтому через пару часов я буквально упал на скамейку, а девчонка так и прыгала вокруг, радуясь, что принц с ней потанцевал и даже поцеловал, это я ее в лоб чмокнул, чтобы ей было о чем вспомнить.

— Ты красивый, принц, — заявила она после пятиминутного моего разглядывания.

— Ты тоже вырастешь в красивую девушку, — заверил я ее.

— Угу, — кивнул я.

Через какое‑то время она снова попыталась утащить меня танцевать, но сил не было, день езды в седле без сна, да еще и танцы — это уже слишком, даже для меня. Я начал оглядываться в поисках того, чем можно отвлечь излишне активного ребенка, когда поймал заинтересованный взгляд Лив, она заметила мой амулет. Вот оно. Я снял с себя медальон и надел его на шею девочке, она с такой благодарностью взглянула на меня, что мне почти стало стыдно, что я сделал это из чисто своих эгоистичных побуждений, но я принц и привык быть эгоистом, поэтому стыд быстро исчез. Лив мгновенно стала вертеть амулет, рассматривая его, но здесь было темно, потому девчонка отбежала к факелу, а я расслабился и улегся на скамью. Через какое‑то время я услышал топот, а потом меня обхватили за шею маленькие ручки, я чуть дернулся, но не вырвался их объятий ребенка, порадовав Лив.

— Пойду маме покажу, — заявила она и убежала.

— Тьма, ну наконец, — выдохнул я и расслабился.

Но полежать спокойно в одиночестве мне не дали, рядом со мной кто‑то сел, я некоторое время не открывал глаз, игнорируя чужое присутствие, но потом все же заинтересовался, кто решил нарушить мое уединение. Этим кем‑то оказался никто иной как Рантар, воин сидел молча и созерцал танцующих людей.

— Почему не развлекаешься, светлый? — спросил я.

— А ты почему? — отозвался Рантар.

— Э, невежливо отвечать вопросом на вопрос, — хмыкнул я.

— Невежливо обращаться к старшим на ты, — парировал Рантар.

— А кто тебе сказал, светлый, что ты здесь старший? — я решил напустить тумана на свою личность. — Некоторые темные могут выглядеть даже младше меня, а быть старше раз в пять.

— Намекаешь, что ты старше, чем кажешься?

— Возможно, — я улыбнулся, — но даже если это и так, то я признаваться не собираюсь.

— Ты еще скажи, что ты сам Темный Император, — хмыкнул воин.

— Нет, это ты загнул, светлый, — я искренне рассмеялся, большей чуши в жизни не слышал, но когда взглянул на Рантара, то наткнулся на внимательный изучающий взгляд.

Хм, похоже, это была проверка на вшивость, так сказать, и я ее прошел. С чего я это взял? Да по лицу воина читается, что если бы я ее не прошел, то у меня сейчас в груди торчал бы меч, а зря я нашего командира недооценил, мозги у него есть. Что ж, впредь буду осторожнее.

— Светлый, чего так напрягся? — поинтересовался я. — Расслабься, сегодня праздник, кажется, остальным весело.

— У меня нет желания веселиться, — отрезал Рантар.

— Слушай, Рантар, а чего тебе понадобилось в Цитадели? — спросил я внезапно.

— Наша миссия не твоего ума дела, — отрезал он быстро.

— Да нет, ваша миссия никакая не тайга для меня, многие до вас пытались убить Императора, но ни у кого это еще не вышло, зря только погибли, — отмахнулся я. — Но вот ты, светлый, идешь вовсе не за этим. На вора ты не похож, не думаю, что и артефакты тебе нужны, так зачем?

— Для простого проводника ты слишком любопытен, — заявил Рантар.

— Ну, считай это юношеским любопытством, — отозвался я.

— Ты иногда сам себе противоречишь, знаешь? Совсем недавно намекал, что старше, чем выглядишь, а теперь вновь говоришь, что юн.

— Бывает, — я улыбнулся и сел на скамье, а потом обернулся к воину. — Рантар, я упрямый, а ты все пытаешься сменить тему. Зачем ТЫ идешь в Цитадель?

Светлый тяжело и грустно вздохнул и отвернулся от меня, я проследил за его взглядом. Воин пялился на Лив и ее родителей, и чего он ее рассматривает? Я непонимающе взглянул на него, Рантар снова вздохнул, эвре, он походит на томную девицу, когда так вздыхает.

— Я ищу сына, — неожиданно признался Рантар.

— Интересно, — я уселся поудобнее. — И никто из них не знает об этом, верно?

— Нет, — отозвался он.

— А зачем тогда мне признался? Я же темный и могу использовать эту информацию против тебя, — спросил я.

— Не станешь, — уверенно сказал Рантар.

— С чего взял?

— Ты не похож на темного, ты другой.

— Ага, я еще темнее, — фыркнул я довольно.

— А сам‑то зачем так стремишься попасть в Цитадель? — неожиданно поинтересовался воин.

— Я не стремлюсь в нее попасть, просто хочу увидеть ее, — заявил я. — Цитадель у нас символ непоколебимой власти Императора, она никогда не была захвачена врагами и существует с самого основания Империи, типа наш символ, как у вас Святая Столица в небесах, где живет король е его свита с первыми клинками королевства, да Серебряный Двор в Вечном Лесу у эльфов.

— Какие у тебя обширные познания о светлых землях, — с подозрением заметил воин.

— Да ничего подобного, просто я всегда хотел побывать в этих местах.

Рантар очень выразительно хмыкнул.

— Да — да, сам знаю, что мечтать не вредно, но знаешь, светлый, вредно не мечтать, — заявил я.

— А ты малый не промах, — рассмеялся Рантар.

— Попрошу не переходить на личности, я вас старикашкой еще не называл, — заметил я.

— Я все никак не пойму, кто ты для нас, Кай, враг или друг?

— О Тьма всемогущая, вас не удовлетворяет то, что я ваш проводник?

— Ты не кажешься простым темным, как я уже говорил, у тебя проскакивают повадки аристократа, ты явно хорошо воспитан и знаешь больше, чем говоришь.

— Значит, вам попался на редкость образованный проводник, верно?

— Возможно, — Рантар еще раз окинул меня взглядом. — Но ты что‑то явно скрываешь.

— Не отрицаю, у всех нас есть секреты, — я снова улегся на скамейку и решил немного подремать, почему‑то в присутствии воина я чувствовал себя в безопасности.

Похоже, немного поспать мне все же удалось, не помешал даже шум и звуки музыки, от которой уши в трубочку сворачивались, потому что через какое‑то время меня разбудил Рантар. Я открыл глаза и сразу же сел, воин, до этого склоненный надо мной, еле успел отпрянуть назад.

— Хорошая реакция, — оценил я.

— Праздник закончился, староста позвал нас в свой дом, — заявил Рантар.

— Спать? — поинтересовался я.

— И это тоже, — кивнул с улыбкой светлый.

— Тогда чего мы еще ждем? — я слез со скамейки.

Воин пожал плечами и тоже поднялся, так как дорогу до ветхого дома старосты деревни я не запоминал, то пришлось мне хвостиком тащиться за Рантаром. Сделаю заметку на будущее: запоминать дорогу до того места, где мы остановимся, не люблю чувствовать себя зависимым от кого бы то ни было, а уж тем более от светлого. Около дома нас, а точнее Рантара, ждали остальные, Грейси была в весьма подвыпитом состоянии и что‑то горячо доказывала Ори, которая не менее горячо дискутировала с ней, попеременно хватаясь то за секиру, то за голову, эльфы стояли молча, но по румянцу на щеках было понятно, что ушастые тоже пили, только Трэм стоял трезвый как стеклышко, что вообще не вязалось у меня с образом приличного вора, видимо, светлые все какие‑то неправильные.

— Гости дорогие, проходите в дом, — староста поспешил открыть дверь. — Только места у нас мало, кому‑то из вас придется переночевать в сарае.

— Тогда я пошел туда, — быстро прикинув все возможности, я предпочел провести ночь на соломе, зато рядом с Риталь, которая выполняла помимо сторожевой функции еще и роль грелки.

— Мы с Трэмом тоже пойдем в сарай, — Грейси обняла вора за шею, хотя, скорее повисла на нем, ибо ноги ее похоже не держали. — Там компания приятней будет.

— Снюхались с темным, — презрительно фыркнул Элендил.

— Еще нет, — тряхнула золотистыми волосами ведьма, — но надеюсь, что все же сможем с ним подружиться, он такая лапочка.

— Ей проспаться надо, всякую чушь несет, — заявил я и направился к сараю.

— Трэм, пошли, — Грейси попыталась сама пойти, но пошатнулась, вору пришлось подхватить ее и помочь добраться до хибары.

Я устроился на пучке соломы, кинув поверх плащ, Риталь превратилась в пантеру и мгновенно улеглась рядом со мной, громко урча оттого, что я почесывал ее за ухом.

— Помочь не хочешь? — Трэм сгрузил хихикающую Грейси на сено.

— Неа, — я лениво разлегся, — вы одна команда, как это у светлых? А, взаимопомощь, верно?

— Темный, — раздраженно бросил вор.

— И горжусь этим! — хмыкнул я и подмигнул химере, та рыкнула в ответ.

Трэм промолчал, ну и ладно, все равно я спать собирался, а не с этим светлым треп устраивать, с такими мыслями я откинулся на плащ и придвинулся ближе к пантере, чтобы было теплее, а то ночи больно холодные бывают, а потом закрыл глаза, медленно погружаясь в объятия Тьмы. Впервые в жизни я ночую в таком месте, раньше думал, что никогда не смогу уснуть здесь, но теперь это не кажется проблемой. Это была последняя связная мысль, а потом я банально уснул.

— Благодарю за спасение, — сквозь сон я услышал какое‑то бормотание над ухом, но не придал этому никакого значения.

Проснулся я от пронизывающего холода, тепло под боком говорило о том, что Риталь на месте, но вот с другой стороны ничего не было, потому я, не открывая глаз, протянул руку и закутался в плащ, чуть задев пальцами мокрую от росы траву. Попытавшись снова уснуть, я прижался к теплой химере, но неожиданно вспомнил, что спим‑то мы в сарае, где в принципе свежей мокрой травы быть не должно, только сено. Я открыл глаза, выпутался из плаща и сел, оглядываясь по сторонам.

— Эвре, — вырвалось у меня.

Я лежал посреди опушки леса, был как рассвет, солнце только начало подниматься, небо озарилось розовыми лучами. Сбоку послышалось тихое ругательство, я обернулся и увидел, что на своем плаще спит Трэм, он даже во сне выглядел мрачным, словно никак не мог расслабиться, а чуть подальше спокойно спала Грейси, раскинув руки в стороны и громко храпя. Хмыкнув, я встал и потянулся, тело затекло, а потом поднял с земли плащ, отряхнул его и накинул на плечи. Так, мы остались одни посреди леса, вариант, что нас кинули, отметается, Рантар не бросил бы своих, но что же тогда произошло? Я решил, что это крайне несправедливо, что я должен в одиночку ломать голову над этим, поэтому и пошел будить остальных. С Трэмом особо церемониться не стал и пнул его хорошенько, а затем вовремя увернулся от свистнувшего около уха ножа, запущенного вором спросонья. Светлый проморгался и зло уставился на меня.

— Какого ты меня разбудил? — спросил светлый.

— У нас появилась одна большая проблема, — заявил я.

— Да знаю, эта проблема ты, — буркнул вор.

— Я подарок судьбы, — хмыкнул я. — Но сейчас речь не об этом. Тебе ничего не кажется странным? Совсем ничего?

— А что должно быть странным? — осведомился Трэм, зевая.

— То, что мы одни посреди леса, — заявил я.

— Что?! — светлый мгновенно стал оглядываться.

— Проняло, — довольно кивнул я и направился к Грейси.

— Твои проделки? — догнал меня злой голос светлого.

— Сам подумай, зачем мне это делать? — фыркнул я. — Легче было бы убить вас всех во сне и не заморачиваться.

— Что ты собираешься делать?

— Разбудить Грейси, она ведьма, пусть оправдывает свое звание.

Поднять светлую оказалось труднее, чем вора, она активно брыкалась во сне и никак не желала подниматься, потом ко мне присоединился и Трэм, вдвоем мы сумели разбудить Грейси, но у нее началось похмелье. Со стоном ведьма завалилась обратно и попросила убить ее, вор пообещал сделать это позже и полез к ней в сумку за антипохмельным зельем, вещь весьма полезная, если кто‑то любит выпить. К тому времени, как ведьма полностью проснулась и смогла осознать, что происходит и где она находиться, солнце уже давно встало и прочно обосновалось на небосклоне. Я кратко все описал Грейси и Трэму, светлые задумались, я предоставил им весь умственный труд, а сам уселся на траву и облокотился на Риталь, она все это время лежала на земле и наблюдала за нашим мельтешением.

— Итак, что мы имеем? — начала подводить итоги Грейси.

— Мы проснулись посреди леса одни, — влез я.

— А больше ничего мы не имеем, — закончил Трэм.

— Почему же? — Грейси хитро улыбнулась. — Мы не сдвигались с места, я на всякий случай еще перед сном поставила вокруг нас защитный барьер, а это значит, что исчезли не мы, а все остальные, вся деревня.

— Деревни просто так не исчезают, — заметил вор.

— Это верно, но возможно, кто‑то заставил ее исчезнуть, — кивнула ведьма.

— И кто же? — поинтересовался я.

— Император? — предположил Трэм.

— Вряд ли, — покачала головой Грейси, — если бы это был он, то Император забрал бы только нас, а не всю деревню, тем более, что мой защитный круг он бы наверное пробил.

— Есть еще варианты? — Трэм хмуро взглянул на нее.

Исчезла целая деревня… Как‑то знакомо звучит, что‑то так и вертится в голове. Стоп, возможно ли это?

— Кажется, у меня есть идея, что произошло с деревней, — заявил я, и светлые посмотрели на меня выжидающе.

Глава 7 Деревня фантомов

— Ты будешь говорить или нет? — в руках Трэма подрагивал нож.

— Я еще думаю, не лезь, светлый, — я отмахнулся от вора.

— Ты уже больше часа думаешь, а толку все никакого, — заявил светлый.

— От тебя пользы еще меньше, Грейси вон вообще начала плести поисковое заклятье, а ты только и делаешь, что бесконечно ноешь у меня над ухом, — фыркнул я, он уже достал, честно.

— Кай, о чем ты говорил? Что ты знаешь об этом? — усталая ведьма присела рядом со мной.

— Что дало заклинание? — Трэм переключился на нее.

— Ничего, остальные словно испарились, исчезли, — отозвалась светлая. — Никаких следов, ни магических, ни физических. Так не бывает.

— Темный, говори! — вор неожиданно рванул ко мне и схватил за ворот, притянув к себе, Риталь прижала уши и низко зарычала, я же остался спокоен.

— А какой мне резон спасать ваших дружков? — холодно поинтересовался я.

— Кай, — Грейси пораженно уставилась на меня.

— Они нужны вам, но не мне, — продолжил я. — Если так хотите их найти, то вперед, я здесь совершенно ни при чем.

— А за дополнительную плату? — внезапно спросил Трэм, выпуская меня.

— Другой разговор, — хмыкнул я, нет, деньги мне не нужны, но и бескорыстие мне чуждо, должна же быть у меня хоть какая‑то выгода в этом деле. — Светлый, какова цена вопроса?

— Половина того, что мы обещали за работу проводником, — вмешалась Грейси.

— Хорошо, я помогу, но на слишком многое не рассчитывайте, я не маг и не воин, — решил уточнить я, пусть не надеются на чудо.

— Мы согласны, — ведьма протянула руку, и я пожал ее, сделка была закреплена теперь еще и магически, что тоже хорошо, не обманут.

— Что ты знаешь? — Трэм уселся напротив меня, но смотрел на меня с еще большим презрением, чем прежде.

— Есть легенда, что по землям Темной Империи скитается деревня фантомов, — заявил я, светлые удивленно переглянулись. — Говорят, что когда мой пра… император Рейан уничтожал все символы Хаоса, которые весьма распространились по нашим землям, иногда даже встречались скрытые тотемы Хаоса в деревнях, и Император уничтожал каждый из них. Но одна деревня не подчинилась, жители отказались выдать Императору свой тотем, защищая его ценой своих жизней, и среди тех жителей нашлась ведьма Хаоса, она смогла дать отпор Императору, изгнав его из деревни, а затем она защитила деревню при помощи своих чар.

— И какое отношение к нам имеет этот рассказ? — нетерпеливо поинтересовался Трэм.

— Однако, — невозмутимо продолжил я, — у всей магии есть своя цена, ведьма не только защитила деревню, но и заточила людей в ней, они стали пленниками Хаоса, а сама деревня исчезла с карт. Но потом стали появляться слухи о таинственном поселении, которое появляется и исчезает, а ушедшие туда на разведку никогда не возвращались, поэтому ее назвали деревней фантомов, проклятой и защищенной самим Хаосом.

— Ты думаешь, что нам встретилась именно она? — Грейси выглядела задумчивой.

— Возможно, подтверждений этим слухам не было, поэтому Император никогда не посылал своих солдат проверить эту легенду, — пожал плечами я.

— В этой деревне действительно было что‑то странное, но я думала, это из‑за того, что мы на темных землях, поэтому мне везде чудится опасность, — заметила ведьма.

— Если б здесь везде было так опасно, то жить бы здесь никто не стал, — отозвался я. — Я повел вас наиболее безопасным путем, где стража и воины Императора почти не ходят, нет нужды, ведь все поселения жителей находятся не здесь. Здесь нехоженые тропы и неизученные места, а опасностей полно и на ваших землях, примером тому Галитская пропасть, около которой расположен один из ваших торговых городов, не очень хорошее место для поселения людей, не находите? — я окинул светлых презрительным взглядом.

— И если остальные остались в деревне, значит, они в ловушке, — Грейси потерла лоб, ее волосы начали менять цвет на черный. — Самостоятельно им не выбраться?

— Неа, по крайней мере, никто не покидал деревню самостоятельно, — отозвался я.

— И что нам делать? — спросил Трэм.

— Надо найти и освободить Рантара и остальных, — произнесла светлая.

— И как вы собираетесь это сделать? Ты же уже пробовала натянуть поисковую сеть, и ничего не вышло. Что еще есть в твоем арсенале, светлая? — я насмешливо посмотрел на нее.

— Кое‑что определенно найдется, — Грейси пододвинула к себе сумку и стала в ней рыться, вытаскивая попутно ненужные вещи.

Мы с вором наблюдали за этим процессом, постепенно около ведьмы появилась приличная горка всякого барахла, начиная от сломанной расчески и заканчивая обрывками магических книг, около моих ног приземлился исписанный лист, пробежав по нему взглядом, я понял, что это обрывок конспекта светлой по магии. Похоже, не я один таскаю с собой многомерную сумку, но это мелочи, поскольку ведьма явно нашла то, что искала. Она со счастливым лицо вытащила из сумку нечто больше похожее на дохлую птицу, чье оперение было сине — зеленого окраса, а хохолок на голове вообще красный. Мы с Трэмом переглянулись, вор также как и я засомневался во вменяемости нашей спутницы.

— Ты таскаешь с собой чучело? — спросил скептически я.

— Или это просто твой дохлый любимец? — поддержал меня вор.

— Это артефакт, — гордо заявила Грейси.

— Это дохлый попугай, — отрезал я.

— Замолчите неучи, — фыркнула ведьма. — Это артефакт для нахождения пропавших, был когда‑то создан придворным магом для нахождения принца, часто уходящего в загулы. Стоит надеть на эту птицу одну из вещей пропавшего, как она сможет отыскать его даже на краю света.

— У тебя завалялись тряпки остальных? — фыркнул я.

— Нет, но у меня есть кровь Рантара, — Грейси извлекла из сумки флакончик с темно — красной жидкостью. — Это куда лучше вещи пропавшего.

— По — моему, баловаться с магией крови любят только темные, — хмыкнул я.

— Этот артефакт светлый, — горячо возразила светлая.

— А он точно найдет остальных? — засомневался Трэм, он вообще был скептичен в отношении магии и всего волшебного.

— Да, ему любая магическая защита нипочем, — кивнула Грейси.

— Даже магия Хаоса? — уточнил я.

— Ну… в теории даже она, — отозвалась ведьма.

— А на практике? — хмыкнул я.

— Пока не проверяли, зато мы первоиспытатели, — оптимистично заявила светлая.

— Это прилива энтузиазма не вызывает, — произнес я. — Но даже если мы найдем деревню, как ты планируешь вытащить из нее остальных? Магия Хаоса сильна, а ты не выглядишь великой светлой ведьмой.

— Я сильнее, чем кажусь, — заявила Грейси.

— И глупее, — кивнул я.

— Тебе заплатили, поэтому заткнись и делай, что говорят, — бросил Трэм.

— И то верно, — я усмехнулся, что ж, раз хотят покомандовать, пусть попробуют.

Грейси не обращала на нас внимания, она поставила своего попугая на землю и капнула ему каплю крови из своей склянки, а затем коснулась клюва птицы и прошептала заклинание, насколько я помню, это светлое пробуждающее заклинание. Сначала ничего не происходило, но затем попугай встрепенулся, расправил крылья, щелкнул клювом, намереваясь укусить хозяйку за пальцы, но ведьма оказалась ловчее и успела отдернуть руку. Я с интересом наблюдал за ожившей птахой, она огляделась по сторонам, увидев меня, нахохлилась. Хохолок вздернулся вверх, и этот попугай попер на меня, щелкая клювом. Ха, не на того напал, я спокойно на него смотрел, а потом внезапно передо мной появилась Риталь в облике пантеры, она зарычала и припала к земле, попугай струхнул и спрятался за спину Грейси.

— Кай, отзови свою химеру, она пугает Милфоса, — ведьма взяла птицу на руки.

— Риталь, не надо, в этой птичке нет ничего полезного, только светлая магия, заработаешь несварение, — я потрепал Риталь по голове.

— Откуда у тебя подобный артефакт? — спросил Трэм.

— Да так, по наследству достался, — отозвалась ведьма, а затем ее попугай взлетел в воздух, его крылья заискрились. — Он чует след, надо спешить.

Риталь мгновенно перешла в форму коня, и я взобрался на нее, Трэм запрыгнул на свою лошадь, а Грейси стала запихивать все вещи обратно в сумку, это заняло много времени. Зато я успел заметить кое‑что странное, среди всего ее барахла нашелся свиток с королевской печатью, откуда у ведьмы оказалась такая вещица? Впрочем, я о своих спутниках знаю столько же, сколько и они обо мне, то есть практически ничего кроме имен. Когда Грейси взобралась на свою лошадь, мы начали путь, следую за летящим в вышине попугаем, с крыльев которого то и дело сыпались искры, парочка попала на меня, ощущения были пренеприятные, поэтому я старался держаться как можно дальше от нашего проводника, нагло отобравшего мою должность. Все молчали, ну и я не стал начинать разговор, с вором непременно привел бы к ссоре, а это уже начинало надоедать, а Грейси была слишком сосредоточена. Весь день мы скакали следом за этим попугаем, кони светлых уже выдохлись, моя Риталь была намного выносливее, но все же нам пришлось сделать небольшой привал, после которого мы снова тронулись в путь. Однако, ровно в полночь, птица неожиданно замерла и опустилась на плечо хозяйки.

— Что случилось? — Трэм подъехал ближе к Грейси.

— Он потерял след, — ответила она, — хотя, это очень странно, ведь раньше же все было нормально, он знал, куда вести.

— Сейчас полночь, — задумчиво пробормотал я.

— И что? — светлые обернулись ко мне.

— Магия Хаоса защищает деревню, возможно, поселение задерживается в одном месте не больше дня, а потом меняет свое местоположение, — произнес я.

— В этом есть резон, — отозвалась Грейси.

— И становится еще проблематичнее, если деревня постоянно дрейфует, как мы сможем добраться до нее всего за один день? — поинтересовался Трэм.

— Я не знаю, — Грейси погрустнела.

— Это тупик, — подвел итог вор.

Я посмотрел на светлых, они выглядели до того несчастными, что я почти был готов пожалеть их и помочь, но только почти, рисковать своей шкурой ради каких‑то попутчиков — еще чего! Внезапно попугай снова нашел след и взлетел в воздух, теперь наш путь шел к востоку, светлые переглянулись и направили коней следом за артефактом, мы с Риталь пошли за ними. Эта парочка задала невероятный темп гонки, но уставшие кони не могли поддержать подобного, поэтому ближе к полудню, животные валились от усталости, путь продолжить нам не удалось. Комментировать подобное я не стал, это было все равно, что пинать лежачего, а это ниже моего достоинства принца Темной Империи.

Пока Трэм готовил еду, Грейси сидела в сторонке и листала толстый фолиант, явно магическую книгу, причем древнюю, если судить по ветхости страниц и обложки. Мне стало жутко интересно, что еще скрыто в сумке этой ведьмы, но желание отобрать у нее сей предмет и порыскать внутри хорошенько было отложено на неопределенный срок, поскольку Риталь неожиданно насторожилась и заржала, я шикнул на химеру, и она успокоилась.

— Кай? — светлые уставились на меня.

— К нам приближается отряд стражи, — бросил я.

— Стражи?! — Грейси и Трэм переполошились.

— Похоже, мы неосторожно приблизились к городу, стража патрулирует ближайшие районы вокруг города, — ответил я, пытаясь придумать выход из положения.

— Свет Великий, что делать? — охнула Грейси.

— Замаскируй себя и Трэма, у каждого стражника есть или магический дар, или специальный артефакт для распознавания чужаков, — ответил я.

— Как? — ведьма явно тормозила.

— Замаскируй ваши ауры подобной моей, сделай копию, в конце концов, кто из нас здесь ведьма с дипломом? — фыркнул я.

— Точно, ты гений, Кай, — она стала колдовать.

Я быстренько покидал свои вещи в сумку и прицепил ее к Риталь, а затем уселся у костра, Грейси все еще колдовала над вором, тот не выглядел особо довольным, я незаметно перешел на магическое зрение, ведьме удалось‑таки спрятать свою ауру, но иногда пробивались всполохи светлой магии, я решил незаметно помочь им, а то если словят в компании светлых, не избежать казни, а прослыть предателем не хотелось. Грейси нахмурилась и замерла, я как раз закончил приводить ее ауру в порядок, видимо, она все же ощутила мою помощь. Сделал безразличное лицо, ведьма посмотрела на меня, но потом тряхнула головой и вернулась к прерванному занятию. Мне пришлось помочь и в маскировке Трэма, в этот раз она ничего не ощутила, отлично.

— Хорошо, но все равно мы выглядим подозрительно, — Грейси осмотрела нас с Трэмом. — Хотя, есть идея, как все исправить.

— Что ты задумала? — насторожился вор.

— Визиолим мертил османртус, — пропела девушка.

Я ощутил покалывание по всему телу, а затем мне на спину что‑то упало, да и дышать стало трудно, я вскочил на ноги, но пошатнулся, стоять было неудобно. Услышав дикий ржач справа, я обернулся и увидел Трэма, впрочем, узнал я его только по голосу, волосы у него стали черными, а одежда превратилась в форму гвардейца Императора, что‑то типа элиты наших шпионов.

— А тебе идет розовое, — выдохнул вор.

— Что? — я опустил взгляд и понял, что надо мной жутко поиздевались.

На мне было ужасно тесное розовое платье, на руках красовались белоснежные перчатки, на плечи был накинут бархатный плащ, а волосы волнами спускались по спине до самой талии. Руки сжались, и я выразительно глянул на Грейси, себя она спрятала под обличьем горничной. Ведьма, поняв мое состояние, улыбнулась и указала в сторону, откуда показались стражники.

— Ты за это ответишь, — пообещал я ей.

— Сделай лицо попроще, так ты всех до смерти перепугаешь, — хмыкнул Трэм, он уже успокоился, но всякий раз, когда косился на меня, начинал смеяться.

Я постарался вспомнить, как ведут себя дамы на наших балах, но ничего хорошего не вспоминалось, пришлось вспоминать поведение матери, надо же кого‑то скопировать, а то девушка с гонором парня не пойдет, быстро раскроют. Риталь подошла ко мне и ткнулась в волосы, ероша прическу, естественно, ей тоже было непривычно видеть хозяина в подобном амплуа, я чуть ослабил давление корсета, иначе точно бы задохнулся.

— Идут, — Трэм стал более серьезным.

— Скорей бы, — простонал я, было жутко неуютно в платье.

Из‑за деревьев выехал отряд из шести человек, я вздохнул, никого знакомого не было, а ведь мелькала еще мысль, что это может оказаться отряд, посланный за мной. Хоть что‑то хорошее, но расслабляться не стоит. Стражники повернули к нам и вскоре перед нами остановились шестеро мужчин, всем было явно за тридцать, много шрамов, умелые воины, они окинули презрительным взглядом Трэма, между гвардией и армией всегда были конфликты, а затем более теплыми нас с Грейси. Я постарался улыбнуться как можно невиннее и смущенно опустил глаза.

— Кто вы и что здесь делаете? — наконец, спросил один из них.

— Мы случайно разделились с нашими спутниками и потерялись, — быстро ответил Трэм.

— Это так? — посмотрели прямо на меня.

— Все верно, наши спутники отделились, а мы, к сожалению, совершенно не знаем дороги, — я грустно вздохнул.

— Куда вы направляетесь? — участливо спросил стражник, спрыгивая с коня.

— В Бинрог, — быстро ответил я, не дав светлым и рта открыть.

— Спешите на фестиваль? — понятливо хмыкнул мужчина.

— Да, хочу его выиграть, — я гордо вздернул подбородок.

— Туда съезжаются красавицы со всей Империи, но вы самая прекрасная девушка, которую мне доводилось видеть, — стражник попытался поцеловать мою руку, но я спрятал ее за спиной и мило улыбнулся, обойдется, нефиг мне конечности вылизывать.

— Вы можете дождаться своих спутников в нашем городе, он, конечно, не так велик как Бинрог, но и у н6ас есть свои прелести, — этот стражник ловко подхватил меня под руку.

— Думаю, оставлю решение за моим охранником, я ему полностью доверяю, — я вырвал руку из хватки мужчины и выразительно глянул на Трэма.

— Стоит ли ваш слуга подобного доверия? — хмыкнул стражник.

— Миледи, — светлый неожиданно подошел ко мне и затолкнул за свою спину, — вам не стоит общаться с подобными людьми, ваш отец не одобрит подобного.

Я кинул взгляд на Грейси, она отвернулась, но вот плечи ее тряслись. А до меня долетали звуки приглушенного смеха, эта ведьма заварила всю эту кашу, да еще смеет и нагло ржать над нами?! И вообще, что за комедию мы здесь ломаем? Все равно сегодня мы не сможем нагнать деревню фантомов, а отдохнуть хотелось бы в приличных условиях, посему приму‑ка я столь щедрое приглашение от этих стражников, да и светлые пусть город посмотрят, нам есть чем гордиться. Я вышел из‑за спины Трэма и решительно взглянул на стражника.

— Мы принимаем ваше предложение, — произнес я, но потом улыбнулся и произнес, — надеюсь, вы будете гостеприимны, господа.

— Конечно, миледи, — этот мужчина довольно улыбнулся и добавил, — но вы до сих пор не назвали своего имени.

— Кайрин, леди Фирмская, — я сделал реверанс, надеюсь, получилось не очень неуклюже.

— Элзар, — он поклонился, а я чуть было не упал, вот это мы попали, точнее, я.

Об этом Элзаре ходило много слухов, нет, не связанных ни с чем опасным, просто этот индивид не мог пропустить ни одной юбки, поговаривают, он разбил бесчисленное множество сердец, короче, отвязный бабник и ловелас. Вот только подобного мне сейчас и не хватало, придется держать ухо востро с этим стражником.

— Мой охранник Трэм и горничная Грейси, — я представил спутников.

— Мы проводим вас до города, — Элзар запрыгнул на коня и подал мне руку. — Миледи, не желаете ли присоединиться?

— Нет, благодарю, моя лошадь ревнует, если я сажусь на другого скакуна, — я подошел к Риталь, которая опустилась передо мной, чтобы я смог влезть на нее в этом платье.

Когда все расселись по коням, стражники повели нас к городу, судя по пламенным взглядам, бросаемым на меня светлыми, они мне минимум казнь готовили, а вот блеск в глазах Элзара меня отнюдь не радовал, отбиваться от дам я привык, а вот от мужчин как‑то не приходилось еще. Как оказалось, Элзар решил проблему с нашим поселением радикально, известил главу города, что мы будем гостить у него, а тот обрадовался, что заморачиваться с подобным не придется, и с охотой согласился. Грейси тоже удостоилась внимания со стороны Элзара, но меня он буквально обхаживал, да так настойчиво, что пришлось его просто выпихнуть из комнаты. Через какое‑то время пришел Трэм, он хмуро окинул меня взглядом и уселся в кресло напротив.

— А где наша ведьма? Руки чешутся ей спасибо сказать, — спросил я.

— Исчезла куда‑то, — пожал плечами вор.

— Это все из‑за нее, — я страдальчески осмотрел себя, эта чертова иллюзия причиняла дискомфорт, а снять ее я не мог из‑за маскировки.

— Ты зачем согласился притащиться сюда? — поинтересовался светлый.

— А делать все равно нечего, зато хоть город посмотрим, деревню фантомов сегодня нам уже не догнать, — пожал я плечами.

— Вечером будет бал, нас пригласили, — бросил вор.

— Бал? Только не это, — я вздохнул.

— Что такое? — насмешливо спросил Трэм.

— Ваши еще не слышали об Элзаре?

— Нет, а должны?

— В принципе, он не такая уж важная шишка, просто о нем столько слухов по Империи бродит, этот Элзар самый известный ловелас, считается, что ни одна девушка не может перед ним устоять, он самый известный сердцеед.

— И что?

— А то, что сейчас я как бы девушка, — я зло взглянул на вора.

Тот сначала недоуменно посмотрел на меня, а потом до него дошло, и он зашелся в новом приступе истерического смеха. В руке помимо воли сформировалась стрела тьмы, но я вовремя ее дезактивировал, пока светлый не заметил.

— А я думал, ты не против, если внимание к тебе проявит мужчина, ты у нас вроде бы по мальчикам или нет? — насмешливо произнес Трэм.

— Ну что ты, милый, как я могу заинтересоваться кем‑то кроме тебя, — усмехнулся уже я.

— У меня есть идея, как нам добраться до деревни фантомов! — в комнату ворвалась Грейси, не дав нам продолжить пикировку.

— И как? — спросил Трэм.

— В каждом крупном городе Темной Империи есть порталы для путешествий, не так ли? — она повернулась ко мне.

— Верно, но они лишь для знати, — ответил я.

— Неважно, мы можем перенастроить портал таким образом, чтобы он резонировал с Милфосом, это перенесет нас к деревне, — возбужденно поведала светлая, — в теории.

— Опять твоя теория, — вздохнул Трэм.

— И насколько это опасно? — поинтересовался я. — Жертвовать жизнью ради спасения светлых я не нанимался.

— Не волнуйся, Кай, тебе достанется самая легкая часть работы, — улыбнулась ведьма. — Сегодня вечером будет бал, выясни, у кого хранится ключ к порталу. А мы с Трэмом займемся остальным, так что не волнуйся.

— Точно, не беспокойся о своей шкуре, темный, лишних дырок непоявиться, — хмыкнул вор.

— Отлично, а то старые до сих пор заживают, — кивнул я надменно.

— Плечо все еще не зажило? — удивилась Грейси.

— Кинжал вашей эльфы был зачарован, такая рана просто так не заживет, — ответил я.

— Еще болит? — Грейси забеспокоилась.

— Не ваша забота, — отрезал я, и чего собственно я им об этом говорю, меньше знают — крепче спят. — Так значит, мне надо узнать, у кого ключ? Отлично, я добуду эту информацию, все же мне именно за это и платят.

— Хорошо, Трэм помоги мне кое‑что подготовить, — светлая кивнула и утащила вора прочь.

Вечером за мной зашел Элзар, он переоделся и чем‑то надушился так, что мне срочно захотелось пойти и прочихаться, запах был слишком резким для моего чувствительного обоняния. Грейси до этого заскочила ко мне и исправила иллюзию, теперь я выглядел по — праздничному, но иллюзорный корсет все еще не давал нормально дышать, что, впрочем, только говорило о высоком качестве иллюзии. Трэм и Грейси куда‑то запропастились, не сказать, чтобы я о них беспокоился, но двое светлых без присмотра в городе — это вызывало опасения. Бал не впечатлил меня, отец устраивал куда более запоминающиеся торжества, да и то не всегда, а здесь все было до банальности обыденно, а гости не отличались манерами, многие просто не знали такого слова. Однако мне все же пришлось постараться, чтобы вызнать, у кого пропуск к порталу, к моему удивлению, Элзар оказался его держателем. Я еле смог избавиться от своего надоедливого кавалера и выбрался на балкон, предварительно подперев двери стулом, пока Элзар пытался облапать меня, я успел стырить у него пропуск и хорошенько врезать коленом по самому уязвимому месту.

— Кай, ты что тут делаешь? — откуда‑то снизу донесся голос Трэма.

— Отдыхаю, — отозвался я, увидев светлого.

— Ты работать должен! — возмутился вор. — У кого пропуск, узнал?

— И даже достал, — я вытащил медальон.

— Отлично, спускайся, у Грейси все готово, вещи мы уже забрали.

— Хорошо, — я, не задумываясь, перепрыгнул через мраморное ограждение балкончика, а высота были приличная, метров десять.

— Спятил! — Трэм неожиданно рванулся вперед, и я упал прямо на него.

Я был удивлен не меньше светлого, высота хоть и была довольно приличной, но не для меня, к тому же меньше всего я ожидал, что светлый кинется меня ловить, он ведь больше всех возникает на тему того, какие мы темные плохие и убить всех нас надо. Я приподнялся и вгляделся в лицо вора, тот ответил мне раздраженным взглядом, только вот ненависти я там не увидел.

— Темный, ты собираешься слезть с меня? — поинтересовался Трэм.

— Неа, мне и так хорошо, — хмыкнул я.

— Каким местом ты думал, прыгая с такой высоты?! Ты мог погибнуть, если бы я не успел тебя поймать!

— А кто сказал, что я погиб бы? — я ухмыльнулся и слез со светлого. — В следующий раз не лезь ко мне, только мешаешь.

— Мог бы и поблагодарить, — язвительно заметил Трэм.

— Обойдешься, — фыркнул я, — мою благодарность надо заслужить.

— Темный, — прошипел вор и резко развернулся, направившись прочь от меня.

И чего мне так нравится его доводить? Впрочем, самому себе могу признаться, что смотреть на его реакцию — одно загляденье, никак не могу этим вдоволь насладиться, да и в привычку вошло раздражать этого светлого, а то эльфы меня игнорят, Рантар у нас серьезный, гномиха с секирой, а Грейси слишком дружелюбная. Грейси ждала нас у входа в поместье Элзара, всю прислугу она уже усыпила, поэтому никто нам не мешал.

— Достал? — обратилась она к Трэму.

— Не я, спер эту безделушку наш проводник, — отозвался светлый.

— Кай? — ведьма повернулась ко мне.

— Эта вещица сама плыла ко мне в руки, — я пожал плечами, подробностями все равно делиться не стану, обойдутся.

— Плевать, как он ее достал, что дальше? — Трэм взглянул на девушку.

— Да, мне это тоже интересно, и еще, Грейси, не могла бы ты снять с меня эту иллюзию, надоело, — вежливо попросил я.

— А может не стоит, тебе так идет, — улыбнулась она.

— Пропуск все еще у меня, а время дорого, — намекнул я.

— Ладно — ладно, — пас руками, и я снова в собственном облике, что несказанно радует.

Риталь радостно заржала и мордой зарылась мне в волосы, я только фыркнул и оттолкнул от себя наглую химеру, однако, улыбка появилась на губах помимо моей воли. Трэм тоже был рад, что его внешность вернулась.

— Все довольны? — спросила ведьма.

Я вместо ответа кинул ей медальон — пропуск, Грейси ловко поймала его и мгновенно что‑то зашептала, светлая магия меня не интересовала, поэтому я не прислушивался. Трэм вертел головой, смотря, чтобы нас никто не поймал, а я взобрался на Риталь и позволил себе расслабиться, весь день изображать из себя леди не так уж и просто, тут нужен опыт и немалая доля выдержки, а я пока любитель в подобной роли. Я хмыкнул и прикрыл глаза, на улицы города давно опустилась ночь, я люблю это время, когда Тьма властвует безраздельно, ощущения просто бесподобные. Сам не понял, когда призвал Тьму, но внезапно почувствовал нежное и теплое прикосновение к своей щеке, а затем ветер взъерошил волосы, так именно я чувствую приход Тьмы, у каждого темного это индивидуально.

— Ты звал меня, я здесь, юный принц, — услышал я шелест и вздрогнул, никогда раньше Тьма не заговаривала со мной.

— Кай? — Грейси настороженно смотрела на меня.

— Что? — отозвался я невозмутимо.

— А ты… нет, прости, мне просто показалось, — она покачала головой.

Я пожал плечами и снова прикрыл глаза, присутствие Тьмы меня успокаивало и давало ощущение покоя и безопасности.

— Я всегда рядом, принц, стоит только позвать, — услышал я вновь, а приятный голос. — Тебя ждет впереди немало испытаний, не потеряй себя.

Что?! Я резко открыл глаза и чуть не сверзился с химеры, и эта туда же! Да о чем все они говорят? Вот вернусь домой, больше никуда не пойду, только с предателем разберусь, а потом буду и дальше дома доставать всех. Но стоило мне подумать получше, как я понял, что эта мысль уже не вызывает во мне прежней радости, скорее, легкий налет удовольствия, но не больше. Похоже, что‑то во мне изменилось.

— Готово, — Грейси нацепила на своего попугая медальон. — Как только Милфос учует Рантара, он активирует портал, и нас перенесет прямо к деревне.

— А дальше? — спросил я.

— Разберемся на месте, — отмахнулась ведьма.

— Великолепный план, — саркастично произнес я.

— Замолчи, — бросил мне Трэм.

— Еще чего, — фыркнул я.

— Перестаньте, — Грейси недовольно глянула на нас. — И почему вы постоянно грызетесь?

— Чтоб жизнь скучной не казалась, — заявил я.

Пока мы ждали, когда же Милфос соизволит определить направление, куда нам надо двигаться, мы с Трэмом успели снова поспорить, дело грозило дойти до драки, но не дошло, ибо птичка наша таки взяла след как приличная ищейка. Попугай взмахнул крыльями, посыпались искры, я поморщился и стряхнул их со своей одежды, а затем активировался медальон, он засиял, а вокруг нас появился круг портала. Все‑таки ведьма из Грейси плохая, портал получился нестабильным, при приземлении нас разбросает, впрочем, вмешиваться в его работу я не стану, будем им уроком, я не нанимался исправлять косяки светлых. Я лишь пригнулся к Риталь и уткнулся в шею химеры, а дальше все тело словно разбилось на тысячу осколков, и стало очень холодно, а потом меня словно вытолкнуло из воды, и я еле удержался на Риталь. Вот чем не люблю порталы, так это ощущениями при перемещении, кажется, что тебе пожевали и выплюнули. Придя в себя, я выпрямился и осмотрелся, светлых в зоне видимости не было, и то хорошо, а то надоели они мне. А раз никого нет, можно и заняться делом, меня эта деревня фантомов самого заинтересовала, к тому же, я просто не могу позволить подобной опасности и дальше распространяться по землям Империи, принц я или нет? Я спрыгнул с химеры, и она превратилась в пантеру, скользя рядом со мной бесшумной тенью, сейчас я был в своей стихии. Тьма тянулась ко мне, я чувствовал, как по виску поползла руническая вязь, свидетельствующая о моей принадлежности к роду Императора, только прямые потомки могли носить подобный знак, об этом не знал никто, многие сведения о нашем роде хранились в строжайшем секрете, так сказать, гарант безопасности нашего существования.

— Тьма, помоги мне, отыщи то, что скрыто, — прошептал я, вскинув руку, от моих пальцев потянулись темные призрачные нити и растворились во тьме.

Я остановился, прислушиваясь к своей магии, я чувствовал, что деревня где‑то рядом.

— Ты вернулся, — голос позади застал меня врасплох, я резко обернулся, по рукам побежали черные чешуйки, но я был удивлен, увидев всего лишь Лив.

— Кто ты такая? — спросил я, ясно же, что девчонка, способная покинуть деревню, не просто одна из ее жителей, а явно нечто более необычное.

— Зачем ты вернулся? Ты не должен возвращаться! — девочка явно пропустила мой вопрос мимо ушей, ничего, я настойчивый.

— Что ты? — переспросил я.

— Уходи, — девочка схватила меня за руку и потянула прочь, но я вырвал руку.

— Расскажи мне все, — приказал я, надеясь, что на нее подействует, Лив успокоилась.

— Наша деревня была проклята моей матерью, — произнесла она.

— Твои родители не выглядели колдунами, в них не было ни капли магии, — с сомнением произнес я, внимательно разглядывая ее.

— Они не мои настоящие родители, хоть и думают так, — призналась Лив. — Все люди в деревне находятся в ловушке проклятья, которое создала моя мать, никто из них ничего не помнит о приходе Императора, они живут одним мгновением, больше сотни лет все повторяется день за днем, никто не может вырваться из плена проклятья и никто о нем даже не знает.

— Но не ты, — заметил я. — Ты более чем осведомлена о проклятье, и уж точно давно не ребенок, несмотря на твое тело.

— Моя мать принесла меня в жертву для спасения деревни, Хаос принял эту плату и защитил мою деревню, но Тьма не приняла подобного, мать не должна жертвовать жизнью своего ребенка, она прокляла нас за малодушие. Все жители деревни давно мертвы, только души никак не могут покинуть ее, они заперты в ловушке, и я вместе с ними, но только в отличие ото всех остальных я помню, что было когда‑то и знаю все.

— Как же ты смогла выбраться из деревни? — спросил я.

— Ты мне помог, — девочка вытянула из‑за шиворота медальон. — Этот амулет поборол проклятье и помог мне покинуть деревню, а я помогла вам.

— Так это тебя я должен благодарить за то, что мы не попались в ловушку? — я усмехнулся.

— Это всего лишь благодарность, ты спас меня, я тебя, — пожала она плечами.

— И то верно, — хмыкнул я. — Значит, твоя мамаша заварила все это? А где бы мне найти ее, не подскажешь, Лив?

— Не надо, — жалобно пробормотала она, — твои друзья уже попались, мама собирается принести и их в жертву Хаосу, тогда они тоже окажутся пленниками деревни.

— Тогда я точно не могу этого позволить.

— Почему? Они же светлые!

— Из вредности и жадности, эти светлые мои, если кто их и убьет, то только я.

— Она в пещере, но вход туда защищен, ты не сможешь пройти, — сказала Лив.

— Ты недооцениваешь меня, — я предвкушающе улыбнулся.

Девочка указала мне направление, и я двинулся в ту сторону, Риталь скользила рядом. Я не особо скрывался, светлые все равно Тьму не почувствуют, только если эльфы или Грейси, но меня сейчас это мало волновало. Я осторожно обогнул деревню, все‑таки добрался и до нее, оттуда доносились звуки музыки и смех, а также отблески костров, они вновь проводили праздник урожая. Похоже, Лив не лгала, но проверить все же было надо. А прямо за деревней я буквально вышел к входу в пещеру, откуда просто несло магией Хаоса. Сумка на плече дернулась, а затем из нее вылетела книга, упала на землю и ее страницы стали самостоятельно перелистываться. Я осторожно присел перед ней и вгляделся в строки, начавшие появляться на чистых страницах, похоже, она начинала заполняться, когда чувствовала магию Хаоса, вот только я ничего не понимал из этих надписей, языка не знал. Когда книга заполнилась, я захлопнул ее и спрятал обратно в сумку, потом разберусь. Я поднялся на ноги и попытался войти в пещеру, но меня что‑то не пустило, и в этом девчонка была права, защита стоит неслабая. Что ж, придется сломать ее, другого выхода не вижу. Я вытянул руку вперед и она уперлась в нечто ледяное, прикрыв глаза, я стал читать заклинание на старотемном:

— Эхс дир френг тхар парв кмелт.

С каждым словом преграда под моей рукой вздрагивала и становилась все холоднее, я чувствовал, как на моей руке начала появляться изморось, пальцы покалывало от холода, и постепенно рука немела. Но также от моей ладони пошли голубоватые трещинки по невидимой защите, постепенно разрушая ее, моя магия была сильнее, все же это земли Темной Империи, здесь силы нашего рода практически безграничны. Внезапно мою руку обожгло, а затем защита исчезла, я довольно улыбнулся и прошел внутрь, по дороге стряхивая с руки тонкий слой ледяной корки. С каждым шагом идти становилось труднее, здесь даже стены пропитались магией Хаоса, я никогда не думал, что когда‑нибудь встречусь с подобным, конечно, в Империи еще остались маги Хаоса, но их было настолько мало, что повстречать их шанс был один на миллион, да и они объявлены вне закона. Правда, я до сих пор не могу понять. почем так получилось? Ведь из Хаоса появились Свет и Тьма, значит, Хаос всего лишь дал нам наши силы через посредников, а маги Хаоса напрямую черпают свои силы из него. Тут невольно всплывает вопрос: чем же тогда мы отличаемся от светлых, которые охотятся на нас?

— Не ожидала, что кто‑то добровольно сунется сюда, да еще и смоет обойти мою защиту, — незнакомый голос заставил меня обернуться, но я опоздал, меня уже успели обвить цепи.

— Кай? — а вот этот голос мне знаком, я обернулся и увидел Рантара.

— Светлый, а мы вас искали, — отозвался я, игнорируя ведьму.

— Мальчишка, — она, видимо, была недовольна тем, что я не обратил на нее внимания, и дернула цепь на себя, я упал, — кто ты такой? Как смог пройти сюда?

— Я Кай, их проводник, — я кивнул головой в сторону светлых, к слову, здесь были все, и даже Трэм и Грейси, но в сознании был лишь Рантар.

— Проводник? — ведьма прищурилась, а потом прикоснулась ледяной рукой к моей щеке, меня словно разрядом молнии прошило насквозь. — Ты не простой темный.

— А я обратного и не говорил, — фыркнул я.

— Ведьма, отпусти мальчишку, — Рантар решил поиграть в благородство.

— Молчи, — бросила она светлому, и тот потерял голос, а потом повернулась ко мне. — В тебе таится большая сила, ты определенно сильный и умелый маг.

— Возможно, — я пожал плечами, — а ты кто такая?

— Тебе не пригодится это знание, юноша, твоя жертва будет приятна Хаосу, я чувствую его ликование, — она потащила меня к алтарю.

— Нет уж, — я умудрился упасть на землю, а потом ударил ведьму по ногам, она полетела следом, а я успел вскочить на ноги и разорвать цепи, потерявшие свою силу, когда создательница выпустила их из рук. — Умирать я пока не хочу, у меня еще дел полно.

Ведьма поднялась и посмотрела на меня, ее глаза были абсолютно черными, без единого намека на белок, а вокруг потрескивал воздух, в пещере резко похолодало, я поежился, а вот светлые начали покрываться тонким слоем льда, только Рантар кое‑как боролся с этим. Вот только смерти этих мне не хватало, они пока мне нужны, я взмахнул рукой, и лед растаял, а воин уставился на меня. Ведьма продолжала колдовать, ее сила давила на меня, пришлось даже выставить щит, который начинал исчезать.

— Ты маг? — вопрос Рантара застал меня врасплох.

— А сам как думаешь? — огрызнулся я.

— Почему помогаешь нам? — поинтересовался воин.

— Вы мне пока нужны, — честно признался я.

— Зачем?

— Слушай, Рантар, давай потом об этом поговорим, мне сейчас как‑то не до этого.

— Хорошо, Кайрен, мы поговорим позже, — кивнул воин, я обернулся к нему и уставился в серьезные глаза светлого, но как он узнал, кто я?

Земля под ногами у меня задрожала, я вынужден был вернуться к ведьме, но проблему с Рантаром решать все же придется, может, стереть ему память? Тем временем моя соперница призвала каких‑то монстров, которые двинулись к светлым, валяющимся в бессознательном состоянии, но Рантар уже успел освободиться и взяться за меч, потому я оставил их на него и сосредоточился на ведьме. Узор на моем лице засиял и стал перламутровым, а по щеке побежали черные чешуйки, на запястьях, словно браслеты, появились широкие ряды чешуи, я также ощутил, как вдоль позвоночника у меня появилась плотная чешуя, я мог не очень долго находиться в состоянии полутрансформации, а применять магию еще ни разу не пробовал, но все приходиться делать впервые, поэтому вокруг меня заструилась Тьма.

— Моя сила — твоя сила, — услышал я голос Тьмы.

Что ж, она сама это сказала. Я взглянул на ведьму, она вскинула руки вверх и взывала к силам Хаоса, я, не долго думая, призвал дыхание тьмы и швырнул его в нее. Женщина оказалась в коконе из тьмы, который начал сужаться, но внезапно распался, и ведьма кинула в меня молнию. Я увернулся и сжал руку в кулак, «сияние темной звезды» — одно из самых опасных заклинаний, его даже папа не рискует использовать, зато у противника против него нет шансов. Я вытянул руку вперед и усмехнулся, а затем раскрыл кулак, и над ладонью у меня замерла темная звезда, ведьма удивленно взглянула на меня, а потом на звезду и завороженная шагнула вперед. Заклинание активировалось мгновенно, от звезды отделился луч и пронзил мою противницу насквозь, она даже не успела понять, что произошло, как упала на землю бездыханная. Я сжал звезду вновь, и она растворилась в моей руке, превращаясь в поток силы, который я и впитал. Как только я понял, что опасность миновала, то резко вернулся из состояния полутрансформации в обычное, и уселся на землю, так как ноги меня не держали из‑за слишком резкого перехода. Но отдышаться спокойно я не смог, лезвие меча замерло около моего горла, опасно касаясь кожи. Я поднял глаза и увидел Рантара, он был настроен серьезно.

— А теперь ты расскажешь мне все, принц Кайрен, — произнес воин.

— Ты меня не убьешь, — хмыкнул я и отвел его меч в сторону, — я вам все еще нужен.

— Зачем ты здесь? — спросил светлый.

— Затем же зачем и вы, — отозвался я, — хочу добраться до Цитадели.

— Зачем?

— Глупый вопрос. Цитадель — мой дом, соскучился по родителям.

— Отвечай серьезно! — Рантар снова приставил меч к моей шее.

— Рантар? Кай? — мы обернулись и увидели, что остальные начали приходить в себя.

Так, нельзя, чтобы еще и эти все узнали.

— Я знаю, что с твоим сыном, — прошептал я. — Если будешь молчать, я все расскажу.

Меч в руках воина дрогнул, а глаза заледенели, но он сдержался, хотя было видно, как сильно в этот момент он хотел лишить меня головы, но сдержался и не стал. Медленно он убрал меч вы ножны и повернулся к остальным, я также на них посмотрел, ну и сильно же их жизнь потрепала.

— Что здесь произошло? — Грейси удивленно огляделась.

Глава 8 Драконьи горы

— Похоже, эта ведьма не смогла справиться с тем, что призвала, и сила просто уничтожила ее, — заявил я, смотря кристально честными глазами на Грейси. — Ну, или как‑то так, я в магии не разбираюсь, не колдун.

— Да ну? — изумилась она. — А совсем недавно еще как разбирался, когда я ставила иллюзии!

— А об иллюзиях я от одного знакомого знаю, помогал ему к экзаменам готовиться, сам все вопросы уже выучил, а он так и не сдал, — мигом нашелся я.

— Не врет, — донесся до меня голос Элендила.

Еще бы он понял, что я им тут по ушам езжу, все‑таки у меня в предках тоже эльфы были, а это дает определенную защиту от их дара определять ложь, так что лгать я могу свободно в компании ушастых, впрочем, чем и занимаюсь. Рантар стоял рядом и спокойно смотрел на меня, вот только рука его лежала на эфесе меча, тактично так намекая, что меня ждет в случае, если он не будет удовлетворен ответами на свои вопросы в грядущем разговоре. Я оглянулся на воина и усмехнулся, он ответил мне непроницаемым взглядом, а потом отвернулся и направился к выходу из этой злосчастной пещеры. Грейси еще раз кинула взгляд на тело погибшей ведьмы, а затем вздохнула и поспешила исполнить приказ своего командира.

— Уходим, мы и так слишком много времени потеряли, — бросил Рантар.

Все послушно последовали за ним, а вот я подниматься не спешил, организму все еще требовалось время, чтобы восстановиться после перехода от трансформации. Я не был уверен, что ноги меня удержат, поэтому сидел на холодной земле.

— Темный, вставай, — я вздрогнул от удивления, увидев, что передо мной стоял Трэм. — Или тебе надо помочь встать?

Я удивленно посмотрел на светлого, не ожидал, что он задержится в этом месте из‑за меня, здесь пропитано Хаосом и находится даже простым людям сложно, не то что магам, а особенно темным магам. Молчание затягивалось, светлый не выдержал и, наклонившись, схватил меня за руку и дернул на себя, заставляя подняться с земли. Нет, мне явно надо перестать так реагировать, я же даже не стал рыпался, когда он так фамильярно обращается со мной. Уткнувшись носом в его плечо, я на миг прикрыл глаза, ибо цветные круги заплясали передо мной, но затем выпрямился и недовольно взглянул на светлого.

— Ты как, темный? — спросил Трэм.

— В заботе светлых не нуждаюсь, — я оттолкнул от себя вора.

— Да ну? — он насмешливо взглянул на меня, а я гордо вздернул подбородок и показно стряхнул пыль с рукава рубашки. — Идем, темный, и не надо снова вести себя как девица.

— Как девица?! — раздраженно переспросил я. — На себя посмотри!

— Кай, Трэм, хватит ссориться, — в проеме пещеры показалась Грейси. — Рантар велел всем поторопиться, вас это тоже касается.

— А из‑за кого мы все тут задержались? — возмутился я. — Я ведь говорил, что не стоит останавливаться в этой деревне.

Трэм и Грейси вздохнули, видимо, считали также, но предпочли промолчать, да и я счел недостойным и дальше распинаться по этому поводу, поэтому направился к выходу, не обращая внимания на дергающую боль в плече, рана от кинжала эльфийки, почти зажившая, вновь открылась, видимо, сказалась полутрансформация. Выйдя из пещеры, я наткнулся на холодный взгляд Рантара, воин следил за каждым моим движением, его и правда стоит опасаться, если он будет считать меня своим врагом.

— Вы все‑таки выжили, — мы все разом обернулись на голос.

— Лив? — вырвалось у эльфийки.

— Она мертва, но проклятие Хаоса еще не спало, хотя ослабело, — продолжила девочка. — Души все еще заточены в деревне, помогите им.

— Ага, один раз уже помогли, чуть сами не попались, — хмыкнула Грейси.

— Деревня больше вас не удержит, закончите дело Императора, и проклятье будет снято, деревня исчезнет, и души обретут свободу, — заявила Лив.

— Закончить дело Императора? Ты нас за кого принимаешь? Мы не станем уподобляться темным! — возмутился Элендил, видимо, его задели за живое.

— Помоги им, — она обернулась ко мне.

— А чего это я самый крайний? — фыркнул я. — Оно мне надо терять время на такую чушь?

Лив выглядела подавленной, что мне почти стало стыдно за свои слова, однако, извиняться я не стану, но могу сделать то, о чем она просит, к тому же если исчезнет деревня фантомов, то и Империя будет в большей безопасности, а то неизвестно, что может взбрести в голову этим духам.

— Ладно, где там этот алтарь Хаоса в твоей деревеньке? — спросил я.

— Кай? — Грейси недоуменно покосилась на меня. — При чем здесь алтарь Хаоса?

— Когда‑то давно Император начал уничтожение алтарей Хаоса, жители этой деревни не захотели добровольно отказаться от своей веры, поэтому ведьма, что погибла в пещере, принесла Хаосу в жертву свою дочь, а деревня оказалась защищена и проклята. Если закончить дело Императора, как сказала Лив, то есть свергнуть алтарь, то и проклятье падет. В целом, логично: убрать первопричину и все исчезнет.

Светлые переглянулись, но от дальнейших комментариев воздержались. Я же подошел к Лив и протянул руку.

— Проводи меня к алтарю, уничтожим его вместе, — предложил я.

— Спасибо, — она коснулась моей руки, и холодок пробежался вдоль позвоночника.

— Стой, ты серьезно? — воскликнула Грейси.

— Да, еще одна небольшая задержка не сыграет большой роли, — отозвался я.

— Отлично, только давайте сделаем это побыстрее, — Трэм подошел к нам.

— Уничтожим алтарь и сразу обратно, — кивнула Грейси, встав справа от меня.

Я удивленно оглянулся на светлых, ведьма улыбнулась мне, а вор смотрел на него и насвистывал какую‑то незнакомую мне мелодию, но было отчего‑то приятно, что эти двое не только поддержали меня, но и решили помочь, хотя я никого об этом даже не просил.

— Поторопимся, мы и так задержались в пути, — Рантар взглянул на остальных.

— Благодарю, — Лив улыбнулась и потянула меня в сторону деревни.

Когда мы прошли сквозь ворота, прежнего ощущения чужеродной силы не появилось, к нам навстречу выходили жители, все они приветливо улыбались, не узнавая нас. Вот выбежали родители Лив, но они не узнали девочку, староста вышел из толпы и спросил, что нам надо, мы с Лив даже не притормозили, она уверенно вела меня вперед к площади. Светлые плелись за нами, и деревенские жители не отставали. Лив подвела меня большому тотему Тьмы, стоящему посреди площади и указала на него, я недоуменно приблизился и осмотрел тотем, никаких следов рун Хаоса, да и следом магии.

— Кай, — я обернулся к Трэму, вор указал глазами вниз.

Я посмотрел себе под ноги, а затем присел на корточки и стал стирать слой песка, через минуту моя рука прошлась по гладкой плите, испещренной рунами Хаоса со следами засохшей крови. Лив вздрогнула и отошла назад, а плита подо мной засияла, и меня резко отбросило назад. Надо заметить, что врезаться в стену на полной скорости и спиной было довольно больно, ко мне, к моему удивлению, кинулись эльфы, а вот Грейси вскинула руки вверх, и между ее ладоней заплясало белое пламя. Я удивленно приподнялся, смотря на эту магию, я не думал, что светлая настолько сильна, об этом заклинании я читал, это одно из сильнейших светломагических.

— Кай, не двигайся, — Исилиэль присела рядом со мной и прикоснулась к моему плечу.

— Не трогай меня, — я зашипел от боли, когда она коснулась меня.

— Прости, — эльфийка отдернула руку, — сильно больно?

— С чего вдруг такая забота? — фыркнул я, пытаясь подняться на ноги.

— Ты все еще наш проводник, — заявил Элендил.

— Тоже мне новость, — отозвался и все‑таки принял сидячее положение.

— Чего вы с ним тут нянчитесь?! — к нам подошел Трэм и вздернул меня с земли, я сжал зубы и зашипел от боли, а вор не закончил и закинул меня себе на плечо.

Рантар, обернувшийся в этот момент к нам, мог лицезреть мое ошарашенное лицо, открытый рот и выпученные глаза, впрочем, я быстро пришел в себя и со всей дури врезал ногой Трэму по коленке, светлый мгновенно охнул и выпустил меня, я отпрыгнул подальше от вора, хмуро созерцавшего меня.

— И чего ты опять выпендриваешься? Ведь вижу, что тебе больно, — спросил Трэм.

— А иди‑ка ты, светлый, темным лесом туда, откуда вылез, — бросил я и выпрямился, спину пронзил разряд боли, но я не выдал своих ощущений ничем, надеюсь. — Не смей прикасаться ко мне, никогда!

— Очень надо, — раздраженно отозвался вор.

— Вот и не распускай руки, — не остался в долгу я.

Трэм открыл было рот, чтобы высказаться на тему этого, однако, нам нагло помешали, Грейси таки уничтожила алтарь, а высвободившаяся магия буквально снесла все, что стояло около алтаря, дома оказались порушены, ну а я в который раз на земле, только в этот раз прижатый телом светлого. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Какого черта этот наглый вор постоянно лезет меня спасать?! Я чуть слышно зарычал, и в тот же миг столкнулся с удивленными глазами Трэма, он смотрел на меня немного насмешливо и изучающе.

— Опять не дождусь благодарности за твое спасение? — спросил светлый.

— А ты все еще надеешься услышать от меня подобное? — в том же тоне отозвался я.

Мы еще некоторое время мерились взглядами, и так как упрямства мне было не занимать, вор вздохнул и слез с меня, я тоже выпрямился, и мы осмотрелись. К счастью, деревня исчезла, а вот мои спутники нет, ну и ладно, вот только меня беспокоило кое‑что другое. Пока Трэм отошел в сторону, помогая остальным, я встал и огляделся, места мне были не знакомы, похоже, после уничтожения деревни, мы перенеслись куда‑то из того района, вероятно, в изначальное местоположение проклятой деревни, но теперь никто мне этого не расскажет, Лив исчезла, да и жители тоже, если девчонка была права, их души ушли, и теперь они не моя забота, а Тьмы и Света. У меня болело все тело и плечо, однако, после некоторых тренировок с Вайресом я вообще еле мог ходить, так что это пустяки, вот только все тело явно будет в синяках.

— Где мы? — Грейси тоже огляделась. — Это ведь не тоже самое место, верно? Кай?

— Не тоже, — отозвался я, — но с ходу определить, где мы находимся, я не могу.

— И какой из тебя тогда проводник? — фыркнул Элендил.

— Вы наняли меня довести вас от границы Империи к Цитадели, а их других мест я не собираюсь вас вытаскивать, — фыркнул я, а потом усмехнулся и взглянул на Рантара, — только если не будет дополнительной платы.

— Вечно ты все переводишь в деньги, — недовольно заметила Грейси, она никак не могла понять Кая, то тот ведет себя довольно сносно и почти дружелюбно, а то снова превращается в невыносимого жадного темного.

— Деньги — основа наших взаимоотношений, — поучительно заметил я. — Чем больше цена, тем больше список моих услуг.

— За деньги пойдешь на что угодно? — как‑то горько поинтересовался Трэм.

— Нет, конечно, — пожал плечами Кай, — но с вашей командой одни проблемы, так что восполняю потерю времени и сил вашими средствами. Думаю, надо было с самого начала обговорить оплату таких мелких деталей, как непредвиденные случаи, что ж, в следующий раз буду умнее и сразу внесу ясность в свои рабочие обязанности.

Светлые переглянулись, а потом разошлись в разные стороны, осматриваясь, я хмыкнул и опустил руку, поглаживая голову Риталь, которая сразу после переноса подбежала ко мне и теперь не отставала от меня ни на шаг. Впрочем, меня и самого волновало, куда же это нас забросило, однако я действительно не мог понять, где мы, даже карта не поможет, мы должны найти хоть какой‑то опознавательный знак.

— Теперь можем и поговорить, — голос Рантара заставил меня вздрогнуть.

— Разве? — я оглянулся в поисках остальных светлых, но все они уже куда‑то разбрелись, так что мы с воином остались наедине. — И правда, есть время поболтать.

— Тогда я жду ответов, принц Кайрен, — мое имя прозвучало почти презрительно.

— Рантарион, не стоит так открыто проявлять свое отношение ко мне, — я улыбнулся, а Риталь зарычала и выпустила когти.

— Откуда ты узнал? — хмуро спросил светлый, его рука сжала эфес меча.

— А ты откуда? — вопросом на вопрос ответил я.

— Не нарывайся, — угрожающе произнес Рантар.

— Ты тоже не переусердствуй с угрозами, — я поднял руку, и между моих пальцев заскользили черные молнии.

— Зачем ты едешь с нами?

— Уже говорил, соскучился по родным, домой хочется.

— Не верю.

— Твои проблемы.

Мы сверлили друг друга взглядами минуты три, а затем Рантар вздохнул и снял руку с меча, поняв, что грубостью и напором от меня ничего не добьется. Я тоже дезактивировал заклинание, а то не хватало мне еще светиться с магией, Риталь же перестала скалиться, напряженная атмосфера немного разрядилась.

— Чего ты добиваешься?

— Да ты что? Совсем тупой? — возмутился я. — Говорю третий раз — домой хочу!

— И только? — удивился воин.

— Не только, но это вас не касается, только меня, — отрезал я. — И хватит уже об этом! У нас есть куда более интересная тема для разговора — твой сын.

— Что с ним? — светлый подался вперед.

— Ну, когда я уезжал, он с комфортом проводил время в темницах Цитадели, — ответил я.

— С комфортом?

— А как еще назвать место, где тебя кормят и не пытают, даже если он один из пленников, которые до этого пытались убить Императора?

Рантар пораженно уставился на меня, я же на него, опять гляделки. И снова победа моя!!

— Почему он жив?

— А ты хотел бы, чтобы он был мертв? — я усмехнулся.

— Нет, но разве Император не убивает своих врагов?

— Да какие они враги моему отцу? Сопливый мальчишка, неумелая ведьма и монах, да и тот какой‑то отшибленный, ругается покруче гномов.

— Почему ты все рассказываешь мне?

— А почему бы и нет? Кстати, а как догадался, что я принц? Я вроде бы и не палился.

— Королева водного народа описала мне и внешность, и характер короля и его детей, она восхищается вами, также она показала мне портрет Императора, ты очень на него похож. А потом все твои странности, так не присущие простому дворовому мальчишке — темному, которым ты хотел казаться, твои знания и поведение, аристократические замашки и поведение вампиров…

— А ты хорош, воин, очень хорош, — оценил я. — И что теперь намерен делать? Расскажешь остальным, что я темный принц?

— По — хорошему так и надо поступить, однако…

— Что же?

— Я не чувствую в тебе ничего плохого, ты ни разу не пытался нас убить, даже спасал, от темных нимф, от вампиров и сейчас из деревни фантомов, — произнес светлый. — К тому же ты наш проводник, и вряд ли мы найдем кого другого, так что я сохраню твою личность в тайне.

— Благодарю, — кивнул я. — Думаю, я смогу помочь тебе спасти сына.

— Что?! — Рантар уставился на меня, как на эхо Тьмы.

— О, остальные вернулись, — я с улыбкой обошел застывшего воина. — Ну что? Погуляли, посмотрели местные достопримечательности, есть что интересное?

— Ничего особенного, только горы, — отозвалась Грейси.

— Горы? — я заинтересовался, на территории нашей Империи горы были всего в трех местах, так что возможно мы сможем определиться со своим местонахождением.

— Ага, вон там, — ведьма указала рукой в сторону леса.

Я кивнул и, запрыгнув на Риталь, поехал туда, за мной следом тоже кто‑то направился, но я не стал оборачиваться, чести много. Я въехал в лес, ветер немного шевелил кроны деревьев, обстановка не была столь же зловещей, что и в лесу нимф, куда я светлых завел, однако, и здесь что‑то никаких животных видно не было, что уже странно. Но вслух я ничего не сказал, во — первых, нечего светлых волновать, а то они уже дерганные какие‑то, а во — вторых, пусть сами думают, им полезно хоть иногда мозг напрягать, а то умеют только в неприятности влезать да за свои железки хвататься. Откуда‑то сбоку раздался громкий треск и звук падения, я затормозил и обернулся, со мной поравнялся Трэм и Элендил, который держал натянутый лук.

— Надеюсь, здесь нету этих нимф, — поежилась Грейси.

— Не должно быть, их всех согнали в приграничный лес, — отозвался я.

— Сколько всякой мерзости водится на темных землях, — презрительно бросила эльфийка, обнажая свой кинжал.

— Не больше, чем на светлых, — отозвался я, неприязненно покосившись на лезвие ее зачарованного оружия.

— Тише, — произнес Рантар, и мы все замолчали.

Неожиданно я услышал звук похожий на хлопанье крыльями, а потом небо над нами озарилось оранжевой вспышкой. Я вскинул голову и увидел, что буквально над нами завис дракон, он явно не был осведомлен о нашем присутствии и ранен, я заметил большую рану на его боку, а еще его крыло было порвано. Дракон издал громкий рык, я охнул и зажал уши руками, слишком громко, особенно пока я настроил демоническую чувствительность для зрения и слуха.

— Кай? — Рантар взглянул на меня.

— Слишком громко, — одними губами шепнул я.

Тем временем дракон снова изверг струю пламени, опалившую вершины деревьев, и несколько раз взмахнув мощными крыльями, начал куда‑то падать. Я проводил его взглядом до тех пор, пока он не исчез из моего поля зрения, а потом обернулся к светлым, они были, мягко говоря, удивлены. Я самодовольно улыбнулся, еще бы светлые не удивились, на их землях драконы уже давно миф, а вот у нас они обитают в специально отведенной зоне, называемой Драконьими горами, охота на этих существ запрещена, наказание весьма строгое.

— Это был дракон? — выдохнула Исилиэль.

— Да, — отозвался я.

— Настоящий? — уточнила эльфийка.

— Конечно, — я даже оскорбился, — зато теперь я знаю, где мы находимся.

— И где же? — Рантар заинтересовался.

— Драконьи горы недалеко от северной границы с Пустошами, к сожалению, отсюда до Цитадели почти месяц пути, нас слишком далеко занесло.

— Месяц?! — хором спросили светлые.

— Да, и возможности сократить путь нет, к тому же отсюда до Цитадели есть тракт, по нему редко, но все же ходит стража, с его помощью можно сократить сроки на день — два не больше, но это большой риск, — решил я всех обрадовать.

— А магией? — уточнила Грейси.

— Тебя засекут, у Императора есть придворные маги, отслеживающие особо сильные всплески магии, а других магов у вас нет, — отрезал я, нет, лазейки я, конечно, знаю, но рассказывать о них светлым определенно не буду.

— Значит, месяц? — обреченно вздохнула ведьма.

— Плюс накиньте недельку, все равно вы собираете проблемы по всей Империи, — добавил я.

— Такое ощущение, что кто‑то намеренно нас в них втравливает, — Элендил окинул меня донельзя подозрительным взглядом.

— Судьба, наверное, — невинно отозвался я. — Вы бы лучше к богам обратились за удачей.

— Боги всегда с нами и помогают, когда того требует ситуация, — заявила Ори.

Гномиха нечасто подает голос, но всегда при этом веско держится за секиру, намекает так тактично, наверное. Я на всякий случай глянул на Рантара, стоящего между нами, а то увернуться от гномьей секиры я могу и не успеть, а посему пусть между нами будет какое‑то препятствие, мне будет спокойнее.

— Будто богам больше делать нечего, как рядом с вами крутиться, — фыркнул я. — Ведь не зря же придумали молитвы и призывы к богам, чтобы привлечь их внимание.

— Кай, успокойся, — Рантар положил мне руку на плечо.

— А я спокоен, — я повел плечом и стряхнул его руку.

— Может, найдем того дракона и осмотрим его? — предложила Грейси.

— Хм… — воин задумался. — Хорошо, только будьте осторожны.

Я кивнул, раненный дракон может быть очень опасен, обычно они мирные существа, но в случае угрозы любое существо становится вдвое опаснее, чем было до этого. По правде говоря, мне и самому хотелось подъехать к дракону ближе, я вживую видел всего лишь маленького дракончика, да и то давно, а такого гиганта еще не встречал, к тому же я не мог дать ему погибнуть, не попытавшись хотя бы помочь, все‑таки редкий вид, да и папа о них заботиться, ведь при случае дракон может стать весьма ценным оружием для защиты Империи.

— Так чего мы ждем? — и Грейси пришпорила свою лошадь.

Эльфы тоже поспешили, любовь их расы к всему живому известная слабость, только вот драконы, живущие на наших землях, исключительно темные, ведь вылупились они, напитавшись темной магией, поэтому эльфы не смогут помочь дракону. Я похлопал Риталь по холке, и они поспешила следом за светлыми, Ори и Рантар ехали в конце и о чем‑то переговаривались, а Трэм ехал мрачный и нервно вздрагивал, когда до нас доносилось рычание дракона.

— Вау! — я услышал пораженный вздох Грейси. — Впечатляет.

Вскоре и мы выехали к подножью гор, около которых лежал раненный дракон, вблизи он был просто огромным, а его шкура отливала серебром на солнце, однако, его янтарные глаза внимательно наблюдали за нами. Я даже как‑то неуютно себя почувствовал, а когда Грейси попыталась приблизиться к нему, то ящер привстал и из носа у него пошел дым, а из пасти вырвалось пламя. Ведьма отшатнулась назад, светлые благоразумно отошли подальше, а вот я спрыгнул с Риталь и, прихватив сумку, решительно направился вперед.

— Темный, совсем из ума выжил? — прошипел Трэм.

— Беспокоишься за меня? — я усмехнулся, обернувшись к вору.

— Еще чего, просто ящерку жалко, у нее из‑за тебя несварение может быть, — парировал он.

— Подавиться раньше, чем проглотит его, — заявила Грейси.

Я фыркнул и отвернулся, осторожно и медленно приближаясь к дракону, огромный ящер внимательно следил за мной, из его пасти иногда вырывался огонь, а крылья были прижаты плотно к телу, прикрывая место ранения. Я подошел достаточно близко и протянул руку, чтобы коснуться шеи дракона, тот повернул голову ко мне и угрожающе зарычал.

— Кай, немедленно вернись! — услышал я окрик Рантара.

Сейчас, вот прям взял и послушался, да я родителей не слушаю, а уж о светлом воине и разговора нет. Ухмыльнувшись, я упрямо заглянул в глаза дракону и позволил своей силе демона проявиться, мои глаза должны были чуть потемнеть, а зрачок сузиться. Ящер несколько мгновений внимательно вглядывался мне в глаза, а потом покорно опустил голову на передние лапы и сложил крылья на спине, открывая взгляду широкую полосу пореза. Я мигом поднял все свои щиты, чтобы не дай Тьма Грейси не заметила ничего, впрочем, присутствие такого сильного магического существа должно перекрывать меня почти полностью, пока я не полностью трансформировался, а потом прикоснулся к теплому почти горячему боку дракона и провел по его чешуе, он издал странный утробный звук больше похожий на мурлыканье. Я не сдержал смешка, а потом присел на корточки перед раной и, поставив сумку на землю, стал искать там заживляющую мазь, недавно на досуге баловался ее изготовлением.

— Кай? — Грейси хотела подойти ко мне, но дракон снова поднял голову и угрожающе рыкнул, опалив траву около компании светлых.

— Не приближайтесь, похоже, ему не очень нравятся светлые в сыром виде, — я повернулся к ней, — только в хорошо прожаренном.

— А темные? — насмешливо поинтересовался Трэм.

— Мы темные невкусные, ядовитые и горькие, нами драконы не питаются, — с улыбкой отозвался я.

Рантар, Грейси и Трэм рассмеялись, Ори и эльфы отмалчивались, ну не складываются у меня отношения с ушастыми и гномихой, но ведь не всем же я долженнравится? И вообще, с какой стати мне волноваться о том, что я кому‑то там не нравлюсь, я вообще принц и чихать хотел на всяких светлых и их мнение обо мне!

Я тряхнул головой, а то как задумаюсь, так вообще всякая чушь лезет, лучше уж подумаю о птичках, небе голубом и драконе, которого надо бы подлечить. Нужную баночку я наконец‑то нашел, а также вытащил еще и стопку нужных травок, что собрал около леса нимф. Дракон наблюдал за светлыми, которые уже спешились и внимательно следили за мной, я же преспокойно щедро размазал по ране мазь, а потом прилепил сверху листья волчьего папоротника, потом я занялся крылом и повторил всю процедуру, замотав все это чистой тряпкой. Поднявшись с колен, я отряхнул штаны и довольно осмотрел дело своих рук, нормально, жить будет, с его‑то скоростью регенерации все должно к завтрашнему утру зажить.

— Кай, — я обернулся и увидел Грейси, она снова попыталась подойти ко мне, настырная ведьма и глупая.

Дракон, подлеченный мной, внезапно поднялся и, расправив крылья, прикрыл меня собой, естественно, признав меня своим повелителем, а мой род не может признаться иначе, ящер решил защищать меня от светлых, которые, по его мнению, были врагами. Дракон зашипел и прижал крылья к спине, а сам как‑то странно увеличился в размерах. Тьма, он же собирается выдохнуть струю огня, а это от светлых даже пепла не оставит. Грейси испуганно замерла, эльфы повытаскивали свое оружие, Трэм и Рантар напряглись, Ори вцепилась в поводья лошадей, а я спокойно стоял позади дракона, наблюдая за происходящим. Может, пусть их дракон спалит к Тьме, меньше проблем, я и без них до дома уже сам доберусь?

— Кай! — воин окрикнул меня.

Я обернулся к нему и взглянул на светлого, все еще размышляя на тему спасать их или не стоит, а дракон, похоже, уже закончил, он сосредоточился на целях, Рантар отвернулся от меня и крикнул всем убегать.

— Импро васх трокс! — скомандовал я.

Дракон немедленно остановился и обернулся ко мне, а потом вскинул голову вверх и выдохнул пламя в небо, я ощутил жар на своем лице. Ящер еще раз рыкнул на светлых, а затем обернулся ко мне, я улыбнулся и прикоснулся к его морде.

— Кай, ты нас напугал, — выдохнула Грейси.

— А я‑то чем напугал? — удивился я насмешливо. — Вот дракон был по — настоящему серьезной угрозой, а я вообще безобидный темный проводник.

— Ага, белый и пушистый, — поддакнула ведьма.

— Неа, черный и пушистый, — я одарил ее очаровательной улыбкой.

— Ты медлил, темный, — заметил Элендил.

— Задумался, не заметил, что дракон творит, — солгал я.

— Не заметил? — прищурился эльф, Рантар нахмурился, а Трэм помрачнел.

— Ага, я иногда бываю слишком рассеянным, — отозвался я невозмутимо.

— Хорошо, что ты вовремя заметил дракона, а то от нас бы и шнурков на память не осталось, — заявила Грейси с явным облегчением.

— Ну как я могу забыть о своих работодателях? — я взглянул на нее почти обвинительно.

— С ним все в порядке? — поинтересовался Рантар.

— К утру будет бегать, — ответил я.

— Тогда можем продолжить путь, — заявил воин.

— Можем‑то можем, но я бы не советовал, — предупредил я.

— Почему это? — светлые удивленно посмотрели на меня.

— Ночью здесь выходит много существ на охоту, пока драконы спят в своих гнездах в горах, поэтому я бы крайне рекомендовал заночевать в его гнезде, — заявил я.

Светлые переглянулись, видно, вспомнили мои прошлые предостережения. Интересно, это их хоть чему‑нибудь научило или нет?

— Хорошо, сделаем так, как ты предлагаешь, — решил Рантар, все‑таки они поумнели.

— Отлично, — кивнул я и обернулся к дракону. — Метресс тергер наотир ритсо врахт.

Дракон опустился передо мной, и я взобрался ему на спину, я попросил его пустить нас в свое гнездо на ночь и пообещал, что мы ничего ему не сделаем.

— Риталь, позвал я химеру, она обернулась пантерой и запрыгнула на дракона, тот безропотно все вынес. — Грейси, не хочешь прокатиться?

— С удовольствием, — ведьма радостно улыбнулась мне.

— Я с вами, — Трэм тоже подошел к дракону и забрался ему на спину. — Нельзя отпускать нашу единственную ведьму с тобой, темный.

— Ревнуешь? — подколол я его.

— Не доверяю, — отозвался вор.

— А нам как подняться? — спросил Элендил.

— Мы сбросим веревку, — пообещал я и похлопал дракона по хребту.

Ящер резко выпрямился, я от неожиданности покачнулся и завалился назад, уткнувшись во что‑то теплое и мягкое спиной, подняв глаза, встретил насмешливый взгляд вора.

— Не замерзни, светлый, — усмехнулся я.

— Не упади, темный, — хмыкнул он.

— Мальчики, хватить флиртовать, займитесь делом, — насмешливо заметила Грейси.

— Кто тут флиртует?! — возмутился вор, ну а я предпочел попросить дракона взлететь.

— Точно не я, — отозвалась ведьма.

По бокам от нас раскрылись большие кожистые крылья, а затем толчок, и дракон вместе с нами взмыл в высь, светлые мгновенно заткнулись и стали вертеть головами, ну а я наслаждался ощущениями полета, мантикора Фрая тоже летать умела, и я иногда тайком на ней катался, но на драконе определенно лучше. Может, все‑таки попытаться маму уговорить дракона завести?

— Это его гнездо? — Грейси удивленно смотрела на пещеру, куда нас поднял дракон.

— А ты чего‑то другого ожидала? — отозвался я.

Дракон спокойно приземлился на достаточно большую площадку, и мы смогли слезть, Грейси и Трэм сразу же отошли к краю и занялись вопросом подъема остальных сюда, а я последовал за драконом прямо в пещеру, где в самом дальнем углу обнаружилась кладка из двух яиц. Я изумленно присел на колени перед ними и осторожно прикоснулся к скорлупе, она была теплой, дракон рядом ткнулся мне в спину мордой, а потом прикрыл хвостом кладку.

— Я тебя понял, — прошептал я с улыбкой и провел рукой над яйцами, скрыв их иллюзией, чтобы светлые ничего не заметили.

Через какое‑то время появились и остальные светлые, они даже умудрились как‑то втянуть сюда своих лошадей, дракон уже уснул, погрузившись в лечебный сон и обернувшись кольцом вокруг драгоценной кладки. Мы с Риталь подобрались к дракону под бок, я постелил на пол плащ, а потом вытащил из сумки одеяло и, накрывшись, почти сразу же уснул, я тоже устал. Где‑то на краю сознания я почувствовал, как химера улеглась у меня под боком.

Проснулся я от странного холода в груди, поежившись, осторожно сел и осмотрелся, светлые тоже уже спали, но никто из них не осмелился приблизиться к дракону, отчего я невольно улыбнулся, выучили урок. Риталь рядом спала и негромко урчала, а вот мне спать уже не хотелось, даже наоборот наступил прилив бодрости. Лежать не хотелось, а вот мысль подышать свежим горным воздухом привлекала меня куда больше. Аккуратно выбравшись из своей пародии на постель, я неслышно направился к выходу из пещеры, перешагивая через светлых, неожиданно меня кто‑то схватил за ногу, я остановился и взглянул вниз, на меня подозрительно смотрел ушастый, его глаза мерцали в темноте.

— Куда собрался? — тихо спросил он.

— Подышать, — отозвался и выдернул ногу из хватки.

— Я с тобой, — эльф мигом встал.

— В компании не нуждаюсь, — фыркнул я.

— Я и не предлагаю, — отрезал Элендил.

Я отвернулся и спокойно направился к выходу, этот ушастый что‑то слишком подозрительным стал, как бы не догадался, а то нашелся один умник среди них, и второй может появиться. Я подошел к краю площадки и взглянул вниз, у подножия гор виднелись огни, я хотел было присмотреться получше, но услышал тихие шаги за спиной.

— Хочешь меня столкнуть? — спросил я тихо.

— Есть подобное желание, — отозвался Элендил.

— Что же останавливает? — я полуобернулся к нему.

— Без тебя мы пропадем на Темных землях, — сквозь зубы выдал он.

— Это верно, — я самодовольно улыбнулся.

— Я узнаю, кто ты, — неожиданно заявил эльф.

— Вроде и так представлялся, — усмехнулся я.

— Ты явно не рядовой темный.

— А много ты, ушастый, о нас знаешь?

— В наших книгах…

— Книги это книги, а реальность порой сильно отличается от написанного.

— Что это? — Элендил резко вскинул лук, я удивленно обернулся и замер.

Прямо передо мной в нескольких метрах в воздухе завис небольшой дракончик размером с мою Риталь, у него была радужная чешую и она чуть светилась, дракончик с интересом рассматривал нас. Вот о подобном я не слышал, а книг о драконах я много читал, все их виды наизусть знаю, но такого не встречал. Я завороженно протянул руку вперед, и дракончик выдохнул пламя, которое опалило мое кожу, но ни боли, никаких других ощущений не было, лишь легкий холодок от его белого пламени. Дракончик склонил голову набок и посмотрел на меня, а потом неожиданно сделал сальто в воздухе и перелет мне за спину. Я улыбнулся и обернулся, чтобы вновь увидеть это забавное существо, Элендил уже опустил лук и с донельзя глупым лицом следил за резвящимся драконом. Насмехаться над ушастым как‑то не хотелось, и сам ощущал нечто подобное, поэтому я промолчал. Но потом за спиной поднялся сильный ветер, я обернулся и отшатнулся, видимо, мамочка пришла за своим детенышем, в воздухе зависла огромная драконица с такой же радужной сияющей чешуей. Да, вот она внушает мне опасения, с такой без частичной трансформации мне не совладать, а палиться перед эльфом не хочется. Но она лишь смотрела на нас и не двигалась, а потом ее детеныш подлетел к ней и стал кружиться над ее головой. Драконица недовольно заворчала, но я неожиданно ощутил волну благодарности от нее, я уставился на нее как на саму Сумрачную Царицу.

— Красивый дракон, — произнес эльф.

— И какой‑то неправильный, — добавил я.

— Почему? — удивился Элендил, драконье очарование заставило его сбросить свою маску.

— Она явно понимает нас, — ответил я.

Драконица послала очередную волну своих чувств, на этот раз это было веселье, она, кажется, смеялась над нами, шутом я быть не намерен.

— Эй, ты, ящерка разноцветная, чего явились? — спросил я.

Драконица взглянула на меня и неожиданно склонила голову, словно кланяясь, а потом вытянула шею и оказалась на расстоянии моей вытянутой руки. Я сначала удивился, а потом все же осторожно протянул руку и прикоснулся к ее носу. Мы так и стояли, пока неожиданно драконица не отвернулась и уставилась куда‑то вниз, а потом кинула на меня испуганный взгляд и взмыла вверх, исчезая в небе.

— Что произошло? — эльф напрягся.

— Не знаю, ее что‑то напугало, — я обернулся к нему.

Неожиданно ушастый охнул и схватился за шею, а потом начал сползать на землю.

— Эй, что с тобой? — я шагнул к нему, однако, в тот же миг что‑то впилось мне в шею, по телу прошлась обжигающая волна жара, ноги подкосились сами собой.

Я упал на колени и все‑таки вытащил из шеи то, что вызвало все это — мелкий дротик, а потом мне стало значительно хуже, и я упал на землю, только успел заметить, как к нам приближается кто‑то в светлой одежде, но все перед глазами плыло, и лица я не разглядел. Ну и в лучшей традиции жанра я отключился.

Пришел я в себя оттого, что спиной постоянно бился о какую‑то твердую поверхность, мигом пришли воспоминания, и я распахнул глаза. Что ж, я не в пещере, рядом валяются светлые в полном составе, уже не так обидно, что меня одного поймали, и везут нас по ходу дела куда‑то далеко в этой развалюхе. Я дернул руками и услышал звон, подняв глаза, увидел, что запястья закованы в наручники из серебра с рунами защиты. Да как они вообще посмели напасть на меня и заковать как последнего каторжника?! Меня, принца крови! Я глухо зарычал и сильнее дернул руками, рядом раздался тихий стон, а затем ругательства, я прям заслушался.

— Трэм, кто обучал тебя подобной изящной словесности? — поинтересовался я, начиная успокаиваться, у вора, пришедшего в себя.

— А тебе зачем? — отозвался светлый.

— Хочу повысить свой уровень, — заявил я.

— Я тебя позже научу, — пообещал он и дернул руками, которые тоже были закованы.

— Не трепыхайся, эти оковы просто так не снять, — заметил я, — они специально созданы для того, чтобы ими можно было удержать и берсерка.

— А магия? — вор покосился на ведьму.

— Руны видишь? — спросил я, и Трэм кивнул. — Они блокируют магию как темную так и светлую, так что с магией мы пролетаем.

— Как давно пришел в себя?

— Немногим раньше тебя, — отозвался я.

— Ты видел, кто нас схватил? — спросил светлый.

— Нет, — я покачал головой, — хотя мне это интересно не меньше.

— Трэм? Кай? — очнулся наш славный командир.

— Рантар, как спалось? — язвительно поинтересовался я.

— Где мы? — проигнорировал меня воин.

— В повозке, — ответил Трэм.

— Нас схватили? Стража? — продолжал допытываться Рантар.

— Понятия не имею, — отозвался вор.

— Кай? — воин глянул на меня.

— Тоже не в курсе, — пожал плечами я.

— Дайте поспать людям, — донесся до нас голос Грейси.

— После смерти выспишься, — фыркнул я и еще раз дернул оковами, вероятно, надеясь, что в этот раз все получится, по руке потекла кровь.

— Перестань дергаться, — посоветовал Трэм, — лучше будет.

— Много опыта сидения в оковах, светлый? — ехидно поинтересовался я и наткнулся на неожиданно мрачный и печальный взгляд вора, даже стыдно за себя стало.

— Достаточно, — отрезал Трэм и отвернулся.

Я увидел укоряющий взгляд Рантара, но признавать свою ошибку перед светлым не собирался, поэтому фыркнул и отвернулся, смотря в узкое и единственное зарешеченное окошко на голубое небо. Что‑то у меня нехорошее предчувствие насчет всего этого, путешествие резко перестало быть забавой.

— А где это мы? — вопрос Грейси разорвал установившуюся тишину.

Глава 9 Невольничий рынок и доля раба

— Нам надо отсюда выбраться! — заявил Элендил.

— Гениальная мысль, никто не догадался, — фыркнул я, дергая оковами. — А твоей на редкость гениальный мозг не подсказывает, как нам это сделать?

— Я работаю над этим, — отозвался эльф и прищурился, — а у такого чересчур умного темного мыслей по освобождению, конечно же, нет?

— Есть, но это освободит только меня, — отрезал я, — а мы связаны клятвой, я не могу вас кинуть, пока не доведу до места.

— А после? — уточнил Элендил.

— Уйду, конечно, — отозвался я.

— Успокойтесь, — Грейси пыталась магией раскрыть оковы, но на них то и дело сияли антимагические руны, так что ведьма не преуспела в своем занятии.

— Да что ж это за оковы такие? — раздраженно выдохнула она.

— Специальные антимагические оковы распространены по всей территории темной империи, так как больше половины жителей наших земель если не маги, то имеют особые магические таланты или нечеловеческую кровь, а эти оковы все это хорошо блокируют, — ответил я. — Так что твоя магия им нипочем.

— А ты знаешь способ снять их? — спросил Рантар.

— Нет, — отрезал я, к сожалению, говоря почти правду, для их снятия нуден специальный ключ, а его у нас нет.

— А за дополнительную плату? — усмехнулся воин.

— От этого ничего не изменится, — фыркнул я. — Снять эти оковы можно только специальным ключом, но его у нас нет.

— Ключ ни к чему, — сбоку раздался голос Трэма.

Я обернулся и увидел, что вор потирает свободные запястья. Все светлые поначалу удивленно вылупились на Трэма, но потом радостно переглянулись. Как у него это получилось? Лучшие воры темной империи не могли взломать эти оковы, отец лично проверял, а тут какой‑то светлый так легко их снял. Вернусь — намекну папе, чтобы проверил эти оковы на прочность.

— Как тебе удалось их снять? — поинтересовался я у Трэма.

— Ловкость рук, темный, — ответил он, улыбаясь.

— Трэм, освободи остальных, — приказал Рантар.

— Сейчас, — вор встал и подошел ко мне, вытащил небольшую отмычку и начав ковыряться в замке оков.

Если честно, я думал, он вообще меня оставит сидеть так, но светлый даже первым освободил. У меня начало создаваться ощущение, что вся эта команда, полностью отшибленная на всю голову, страдает извращенной формой мазохизма, иначе как все это назвать? В принципе, если бы мне удалось освободиться, то я не стал бы заморачиваться тем, чтобы снять с них наручники, пусть бы так и сидели до конца пути. Интересно, а куда мы собственно движемся?

Я поднялся на ноги, потирая руки, где были синяки от оков и порезы, начавшие уже заживать и покрывшиеся по краям тонким слоем перламутровых чешуек, от сидения уже все затекло, и попытался выглянуть в окно, но тут повозка дернулась от ухаба на дороге, и меня отшвырнуло назад на свое место. Второй раз вставать я не рискнул, так как началась неровная дорога, и повозку основательно трясло, а Трэму еще и удавалось раскрывать оковы. Освободив всех остальных, он вернулся на свое место, весьма довольный собой, что меня жутко раздражало.

— Надо выбраться отсюда, — заявил Рантар.

— Удачи, — пробормотал я.

— Опять что‑то не так? — нахмурился воин.

— Посмотрите внимательнее на стены под крышей, — вздохнул я.

Светлые задрали головы, усиленно рассматривая потолок, но потом все также недоуменно воззрились на меня. И почему они такие тупые? Я уже собрался было провести им очередной ликбез, но неожиданное ругательство из угла заставило всех обернуться туда. Грейси смотрела в потолок и бормотала ругательства, переходя иногда на язык темных. Странно, что она вообще знает наш язык, не думаю, что этому обучают на светлых землях. Я уже давно понял, что эта ведьма не так проста, как кажется, но эту тайну я пока не раскрыл.

— Грейси? — Рантар прервал ее красноречивый монолог.

— Да? — она обернулась к нему.

— Что случилось? — поинтересовался светлый.

— Мы здесь в абсолютной ловушке, — заявила Грейси.

Ну хоть кто‑то из них образованным оказался, мне не придется напрягаться, чтобы разжевать основы защитной магии светлым.

— Присмотритесь внимательней, около потолка тонкой полоской идет вязь символов, это защитные руны, из помещения, помеченного подобными рунами, выбраться невозможно без специального рунического ключа, которого у нас нет, — пояснила причину своей злости ведьма.

— К тому же колдовать ты все равно не сможешь, — кивнул я.

— Почему? Оковы же сняты! — удивилась она.

— Взгляни на запястья, — хмыкнул я, у нее должны были сиять золотистые блокирующие руны, точно такие же горели сейчас и на моих руках, но я посильнее натянул рукава рубашки, чтобы светлые этого не заметили.

— Блокираторы? — Грейси взглянула на меня.

— Ага, даже если колдун снимет эти оковы, то все равно некоторое время не сможет колдовать, — кивнул я.

— И сколько конкретно времени? — уточнила ведьма.

— Без понятия, я же не маг, — я откинулся на спинку телеги.

Поймав мрачный взгляд Рантара, я лишь пожал плечами и отвернулся, воин может сколько угодно прожигать меня взглядом, но сделать ничего я пока не могу, а светиться только для того, чтобы вытащить светлых? Нет уж, обойдутся.

— Что будем делать дальше? — все светлые посмотрели на Рантара.

— Ждать, больше мы ничего сделать не можем, пока, — отозвался воин.

— Но можно попытаться… — заикнулась Ори.

— Нет, мы не знаем, кто наши враги, — отрезал светлый. — Ждем и ведем себя послушно, это всех касается, — и он взглянул на меня.

Я поймал ехидный взгляд Грейси и Трэма, а также почти злобный Элендила. Вот уж не знал, что идеально симпатичное лицо эльфа может выглядеть так страшно, у него морда лица чисто гоблинская вышла, только цвет не тот, но это поправимо. Я прикрыл глаза и постарался поспать, все равно ничего другого делать не получалось, но сон все не приходил. Не знаю, сколько я пытался вот так сбежать в мир грез из реальности, но через какое‑то время мое рассеянное внимание сосредоточилось на голосах.

— Рантар, — голос Элендила не узнать невозможно.

— Да, высокородный? — отозвался воин.

— У меня есть подозрения насчет темного, — заявил эльф.

Еще один? Нет, это ни в какие ворота, да я же себя вообще чуть ли не примерно веду, не хватает надписи «пай — мальчик» на лбу. Отлично, зато моно послушать, какие у него там подозрения на мой счет.

— Этот мальчишка подозрителен, даже слишком, с самого начала ведет себя так, как будто это для него прогулка, — заявил ушастый.

А как я себя вести должен? Вздрагивать от каждого шороха на территории собственной империи? Логика у этого любителя флоры хромает на обе ноги.

— Он явно не боится нас, даже скорее относится с презрением и пренебрежением, словно делает одолжение, — продолжил Элендил.

— А ты чего ожидаешь от темных, высокородный? — усмехнулся Рантар. — Он вполне типичный темный, обычный глупый мальчишка.

Это кого он глупым мальчишкой назвал?! Эх, жаль, что не могу дыханием ночи зарядить им обоим, это бы значительно уменьшило мое раздражение и сняло стресс, Сойэрен в таких случаях готовит что‑нибудь особо ядовитое и травит кого‑нибудь, обычно слуг, правда, потом ей достается от отца, и она же готовит противоядие, чтобы спасти несчастную жертву своего очередного эксперимента, пока все выживали, но это исключительно заслуга отца, он умеет подобрать правильную мотивацию для Сойэрен.

— Темный что‑то скрывает, — уверенно заявил Элендил.

— Он и не должен нам все о себе рассказывать, — отозвался Рантар.

— Он может оказаться шпионом, Рантар, не будь так доверчив только из‑за его внешности, он может быть гораздо старше, чем выглядит, — прошипел эльф.

— Кай еще молод, не внешность его говорит о юности, а характер и поведение, Элендил, ты напрасно сомневаешься в нашем проводнике, я верю, что он доведет нас до нужного места, — заявил воин.

Ого, какая вера в меня, я и сам‑то сомневаюсь, что не прибью этих ненормальных светлых, а они уже доверяют мне. Глупцы, особенно, Рантар, ведь он знает кто я, а все равно такое говорит, и если бы это был лишь пустой треп… но это не так. В принципе я должен радоваться, что светлый так сильно доверяет мне, но от этого как‑то даже печально становится. Похоже, я слишком долго с этими ненормальными путешествую, пора и домой возвращаться, присутствие Сойэрен и Фрая быстро излечит от подобной глупости.

— И все же я останусь при своем мнении, Рантар, — произнес Элендил.

— Твое право, высокородный, — в голосе воина послышались нотки раздражения.

После этого разговора как‑то неожиданно в сон потянуло, и я уснул с чистой совестью. Проснулся оттого, что нашу повозку ощутимо тряхнуло, а затем она остановилась, я открыл глаза и напрягся, а потом понял, что что‑то не так, лежать было мягко и тепло. Я резко сел и обернулся, наткнувшись на ставший уже таким привычным насмешливый взгляд Трэма, оказывается, я уснул и уткнулся ему в плечо, наклевывается уже какая‑то нездоровая тенденция. Но развить эту мысль дальше я не успел, дверь в повозку открылась, и вошла женщина, я впервые видел такую, она была чрезмерно мускулистой, просто качок, из одежды на ней была коротенькая юбочка и топ, обтягивающие ее, а коротко стриженные волосы были синего цвета, и конечно же заостренные уши, похоже, в этой дамочке течет кровь эльфов и орков, необычное сочетание. Следом за ней появился молодой парень, у него были длинные белые волосы почти до самой талии, одет он был в белый мундир с изображением черепа, точно некромант, только они могут так пафосно одеваться, выставляясь напоказ. Ну а за этой парочкой маячила неясная фигура, которую я никак не мог разглядеть, скорей всего это и есть главная шишка.

— Кто вы? — Рантар как командир взял первое слово.

— Замолчи, — парень с белыми волосами взмахнул рукой, и у нашего воина исчез рот.

— Рантар! — Грейси подскочила и кинулась к нему.

— Не кричите так, у меня голова болит, — некромант откинул волосы на спину.

Элендил неожиданно метнулся к нему, но та самая мускулистая дама легко схватила его и отшвырнула так, что повозка покачнулась. Я заметил, как Трэм полез за кинжалом, и положил свою руку на его, останавливая вора, сейчас нам с этими тремя не справится, к тому же наша ведьма без сил. Светлый глянул на меня и успокоился, я быстро убрал свою руку с его, ибо по телу побежали странные мурашки от этого соприкосновения, было даже приятно, что пугало больше всего. Я решил взять разговор в свои руки, все‑таки не зря же в меня с детства вбивали правила ведения дипломатических переговоров.

— Простите, нам с моими работодателями весьма интересно, зачем вы нас схватили? — я поднялся и взглянул на некроманта и мускулистую дамочку.

— Какой вежливый мальчик, — восхитился некромант, — и спокойный.

— Благодарю за комплимент, — я склонил голову и улыбнулся. — Однако, мне все же любопытно, зачем вам кучка светлых идиотов и один скромный темный в лице меня?

— Мэл, — некромант обернулся назад, — мальчик хочет знать, зачем они нам.

— Я слышал, — голос быть довольно низким. — Подвинься в сторону, придурок.

— Мэл, не будь так груб, — некромант все же повиновался.

В повозку вошел мужчина средних лет, у него были густые рыжие волосы и шрам, тянущийся от глаза через рот и к шее. А вот этого парня я знаю, мелькал он в маминых документах о розыске преступников, шрам ему оставил один из наших элитных воинов, а разыскивают его по всей империи за работорговлю.

— Кто тут спрашивает? — этот тип обвел нас взглядом.

— Я, а что? — я надменно взглянул на него.

— Ого, да вы в этот раз схватили настоящую жемчужину, — он взглянул на меня и усмехнулся. — Один из благородных — редкий улов в наше время.

— Правда? — некромант окинул меня придирчивым взглядом, но потом пожал плечами и заявил. — По — моему, обычный мальчишка, только чуть более воспитанный.

— Мой опыт говорит о другом, — этот работорговец усмехнулся. — Не высшая знать, конечно, но явно дворянин, за такого хорошо дадут, к тому же телосложение у него неплохое, хоть и немного мелковат, да и мордашка симпатичная. Остальные тоже ничего, эльфы и ведьма хорошо пойдут, воин тоже неплох, только староват, гномиха тоже сгодится. Хорошая работа.

— Конечно, а ты как думал? — обиделся некромант.

— Завтра уже прибудем в Пирам, там начнутся торги, — заявил Мэл, его настоящего имени никто не знает, только кличку. — А до этого поухаживайте за товаром.

— Отличненько, — некромант взмахнул рукой, и перед нами упали миски. Расплескав вокруг себя какую‑то странную жижу болотного цвета. — Приятного аппетита, пленнички.

После этого все трое резво покинули повозку, оставив всех нас, и меня тоже, в растрепанных чувствах, с одной стороны меня жутко бесил этот Мэл, особенно его оценивающий взгляд, меня безумно злило то, что он считал меня товаром, а с другой стороны несколько беспокоила перспектива оказаться на рынке рабов в качестве живого товара, я достаточно наслушался о судьбе подобных людей и нелюдей. Я раздраженно отпихнул свою миску в сторону, и вся жижа из нее растеклась по полу, завоняв так, как будто это было сварено из гоблинского носка, в общем, смрад стоял еще тот.

— Дворянин, значит? — светлые, кроме Рантара, смотрели на волками.

— Что‑то не так? — я решил вести себя невозмутимо, всегда прокатывает.

— Ты из темной знати?! — изумилась Грейси.

— Да, мои родители принадлежат к знатному роду, меня даже представляли самому Императору, но я самый младший в семье, да и сбежал уже давно о них, — легко соврал я.

— Ты лжешь! — уверенно заявил Элендил.

— А ты это чувствуешь, ушастый? — усмехнулся я.

— Нет, мы не чувствуем лжи в твоих словах, темный, — за брата ответила Исилиэль.

— Тогда вопрос решен, — хмыкнул я. — Но зато появилась громадная проблема.

— Невольничий рынок, — понятливо кивнул Рантар.

— Именно, нас схватили работорговцы, этот Мэл самый опасный из них, по всей Империи его уже несколько лет разыскивают за работорговлю, запрещенную на территории нашей Империи под страхом смертной казни. Мы вообще народ свободолюбивый и гордый, — поведал я.

— Но это же отлично, сможет сбежать на этом невольничьем рынке, — заявила Грейси.

— Мы не смогли сбежать из их повозки, ты надеешься сбежать от них самих? — я взглянул на нее. — Вы, светлые, умеете влипать от всей души и по самую макушку в такое, что другим и не снилось даже в кошмарах.

— Это комплимент? — Грейси улыбнулась.

— Как пожелаете, — отмахнулся я. — В любом случае, придется разбираться на месте, и кстати. с вас дополнительная плата за то, что вы затащили меня на невольничий рынок.

— Эй, нечестно, это не мы! — возмутилась ведьма.

— Из‑за вас, — отрезал я.

— Хорошо, — кивнул Рантар мне и улыбнулся. — Ты получишь еще денег.

— Отлично, — довольно кивнул я.

Дальше я отсел в угол и стал раздумывать над нашим положением, о невольничьем рынке я не знал почти ничего, как‑то не интересовался этим вопросом, однако, сейчас очень сожалел, что не прошерстил все бумаги матери по этому вопросу, так хотя бы знал, к чему готовиться. Никогда не думал, что попаду в рабство, но и о путешествии со светлыми мыслей тоже не мелькало, все когда‑то происходит впервые, главное, чтобы не повторялось слишком часто, а то станет скучно.

— Темный, ты чего улыбаешься? — Трэм удивленно на меня смотрел.

— Интересно, как вы будете выкручиваться на этот раз, — отозвался я.

— Темный, — выплюнул вор.

Вот не понимаю его отношения ко мне, то нормально общается, то смотрит волком, то шипит как змей, а то и вовсе спасать кидается, впрочем, не один он долбанутый на всю голову, остальные тоже хороши, только эльфы соблюдают каноны привычного отношения к темным, их природная ненависть греет мне душу. Рантар тоже хорош, знает, что я темный принц, и все равно доверяет, хотя, в принципе не зря, довести до цитадели я их обещал, что и намерен сделать, а вот потом… Но потом будем потом, а в настоящем нас везут на невольничий рынок.

— Кай, а почему ты сбежал из дома? — пока остальные обсуждали новую проблему, ко мне подсела Грейси.

— Захотелось немного свободы, — честно признался я.

— Как я тебя понимаю, — улыбнулась немного печально она.

— Да ну? — усмехнулся я.

— Я тоже сбежала вопреки воле родителей учиться в Академию магии, — неожиданно разоткровенничалась она. — Мои родители не считали, что девушка должна выделяться из толпы. Они хотели, чтобы я была придворной дамой и лишь присутствовала на приемах во дворце, а потом вышла замуж за того, кого они выберут, и жила такой же скучной жизнью, какую выбрали в свое время и они.

— Да, трагическая у тебя судьба, — фыркнул я.

— Ага, есть немного, — она расплылась в улыбке. — Есть план действий на завтра?

— Нет, светлая, — отозвался я, — в этот раз своими мозгами воспользуйтесь.

— Но я все равно верю, что ты поможешь нам, Кай, — заявила она и откинулась на стену.

— Глупо, — пробормотал я.

Светлые еще долго о чем‑то спорили, но неожиданно сквозь зарешеченное окно в центр повозки упал дымящийся мешочек, все мгновенно замерли, смотря на него.

— Сонная пыльца! — воскликнула Грейси, вскакивая на ноги, но буквально тут же и рухнула.

— Опять? — вырвалось у меня, однако, веки уже тяжелели.

Через несколько мгновений Грейси уснула, да и остальные светлые тоже, я же успел прихватить себе немного сонной пыльцы, еще не успевшей истлеть, а потом и сам отрубился. В сознание пришел оттого, что меня кто‑то за руку тряс, открыв глаза, увидел над собой обеспокоенное лицо незнакомой девушки, она внезапно облегченно улыбнулась и потянулась ко мне, я на чистом инстинкте схватил ее за запястье и сжал. Девушка вскрикнула и упала рядом, я быстро вскочил, но тут же получил удар в спину. От неожиданности я упал на землю, выпустив девчонку, а потом развернулся.

— Слишком ты резвый после сонной пыльцы, пацан, — передо мной возвышался мужчина лет тридцати со спутанными русыми волосами, на его руке была татуировка наемника, а на шее красовался ошейник с рунами.

Я мгновенно дотронулся до своей шеи и ощутил под пальцами холодную полоску металла. Похоже, пока мы спали, нас уже доставили до нужного места. Мэл упоминал Пирам, это один из самых южных городов, здесь расположен главный торговый порт, но именно из‑за того, что этот город портовый, тут довольно много всякой теневой братии, причем не состоящей в гильдиях, а просто отребье, но опасное.

— Где я? — голова немного кружилась.

— Амбар для темных, — отозвался этот мужчина.

— Амбар? — переспросил я.

— Так они называют это место, — пожал он плечами.

— Ясно, — я отодвинулся к стене и закрыл глаза, надо было восстановить все чувства.

— Кто ты? — тонкий девичий голосок заставил меня открыть глаза, спрашивала та самая девушка, что недавно склонялась надо мной.

— А вы кто такие? — отозвался я.

— Я Шейла, — улыбнулась она, потом указала на того мужчину, — это Старж. Мы здесь уже три дня, тебя привезли вчера.

— Вчера? Значит, я не особо долго спал, это хорошо, — кивнул я.

— А тебя как зовут, мальчишка? — Старж окинул меня внимательным взглядом.

— Кай, — я усмехнулся.

— И как ты сюда попал, Кай? — спросил он.

— Да со светлыми связался, — отмахнулся я.

— Светлыми?! — испуганно отозвалась Шейла.

— Ага, наняли меня проводником до Цитадели, — заявил я.

— Опять идут на Императора? — усмехнулся Старж.

— Вроде того, только у всех в этой придурковатой компашке свои какие‑то тайные цели, — включился я в беседу.

— И какие же? — мужчина заинтересовался.

— А Тьма их знает, мое дело — довести и стрясти с них побольше золота, а уж потом пусть Император сам с ними разбирается, — хмыкнул я.

— Не верится, что ты ничего не выяснил об их намерениях, — заметил Старж.

— Даже если и выяснил, с чего бы мне что‑то тебе рассказывать, — я взглянул на него.

— И то верно, — хохотнул он.

— Слушайте, а когда торги начнутся? — спросил я, вспомнив, что в общем‑то мы здесь не на отдыхе, а вроде как в плену.

— Сегодня в обед, но не волнуйся, мы будем выставлены только ближе к вечеру, а то и вообще завтра, — ответила Шейла.

— Да я, в общем‑то, за свой гонорар волнуюсь, если светлые не спасутся — плакали мои денежки, — заявил я.

— А надо бы за себя опасаться, — хмыкнул Старж.

— Я уж как‑нибудь выживу и устроюсь получше, не волнуйся, — хмыкнул я.

— Да, с твоей‑то внешностью только и остается одна дорога, — усмехнулся он.

— Попрошу без этих намеков, — возмутился я. — Внешность далеко не единственный мой плюс.

— И много еще «плюсов»? — переспросил Старж.

— Больше чем минусов, ну, по крайней мере, так считаю я, — заявил я.

— Самоуверенный мальчишка, — хмыкнул он.

— Издержки воспитания, — пожал плечами я. — Но мне есть чем гордиться в этой жизни, а вам?

На этом разговор как‑то утих сам собой, Старж не был особо разговорчив, а Шейла уселась в уголке, поджав под себя ноги и смотря на потолок печальными глазами. Видимо, смирилась со своей участью. Я же нагло расселся, закинув руки за голову, насчет того, что от ошейника я могу избавиться в любой момент, я сомневался, будь я способен активировать свое демоническое наследие, это было бы раз плюнуть, но дело в том, что этот ошейник состоял из специального сплава, блокирующего всю магию носителя, «рабский ошейник» или «урта» был создан специально для подавления силы преступников, но нашел и такое недостойное применение, так что главной проблемой было его снятие, а уж сбежать труда бы не составило.

Неожиданно двери в этот барак открылись, и вошел тот самый Мэл, а за ним следовала изящная женщина средних лет, на ней было изумрудное платье, а волосы убраны наверх и сколоты золотым обручем на подобие короны, у дамочки явно зашкаливает самомнение. Работорговец указал на меня и что‑то начал ей говорить, незнакомца великодушно кивала в такт его словам, рассматривая меня с живейшим интересом. Так, похоже это рекламируют меня любимого, собираясь впарить этой дамочке, впрочем, сбежать от того, кто меня купит будет легче, только потребует времени и хитрости. Мэл с покупательницей подошли ко мне, я поднял на них глаза и презрительно усмехнулся, работорговец прищурился.

— Встань, мальчишка! — приказал он, но ошейник не активировал.

— Еще чего, мне и сидится неплохо, — фыркнул я.

— Встань, — он сжал в руке браслет, руны на нем вспыхнули, а мою шею сдавил обруч, не давая дышать и обжигая.

— Сам садись, — хмыкнул я, морщась от боли.

— Остановитесь, не портите товар, — женщина усмехнулась и присела на корточки, вот уж не ожидал от нее такого финта.

— Как скажите, миледи Райвендел, — кивнул Мэл и разжал браслет, сразу стало легче.

Кажется, где‑то я уже слышал имя этой дамочки. Райвендел… Точно, где‑то уже мелькало это имя, даже вроде как мама упоминала. Эта женщина склонилась ближе и прикоснулась к моей щеке, провела рукой до волос, взъерошила их, я прищурился и оттолкнул ее руку, но она лишь улыбнулась и выпрямилась.

— Я беру его, — заявила эта дама.

— Мы могли бы доставить вам его через неделю после стандартной процедуры приручения, — предложил Мэл.

Приручения? Звучит так, как будто я какой‑то опасный зверь, сравнение с животным мне не сильно нравится, когда все закончится, лично убью этого наглого мужика.

— Не стоит, дочери понравится идея приручить самой этого паренька, она давно хотела такую симпатичную игрушку, — усмехнулась женщина.

— Как хотите, — пожал плечами Мэл. — Пройдемте в мой офис, там обговорим цену, а пока этого мальчишку подготовят для вас.

— Хорошо, — она кивнула.

Работорговец передал браслет одному из двух вошедших за ними охранников, а сами они ушли. Стражник подошел ко мне и приказал подняться, я не стал выпендриваться, все равно меня уже купили, да еще и в хорошие руки попал. Старж и Шейли посмотрели на меня, девушка печально улыбнулась, а вот мужчина не преминул сказать:

— Береги себя, Кай.

— Вы лучше о себе волнуйтесь, я‑то выживу, — хмыкнул я.

— Молчи, — гаркнул один из охранников.

Я глянул на них, но промолчал, хотя сказать хотелось ой как много, но нарываться лишний раз сейчас не очень умно, главное — выбраться с невольничьего рынка, а там разберусь с дальнейшими действиями. Меня вывели из барака, провели по какому‑то темному коридору и привели в светлую комнату, где меня тут же окатили водой из ведра, а потом местный маг высушил мои волосы и одежду. Когда один из людей хотел было поставить на мне метку, охранник сказал, что покупательница против, поэтому остальные быстро завяли. И пока я в этой комнатушке ждал, что же будет дальше, эти пародии на людей обсуждали мою дальнейшую судьбу, отпуская неприличные шуточки. Я стойко игнорировал их всех, но вскоре двери открылись вновь. И уже сам Мэл забрал меня. Поп пути он то и дело злобно смотрел на меня, но все же ничего не говорил. Меня вывели к большой карете, около которой уже стояла эта самая женщина, работорговец подвел меня к ней и вручил ей в руки браслет.

— Благодарю, — она кивнула ему.

— Удачной дороги, миледи, — буркнул он.

— Забирайся, — женщина взглянула на меня.

Я пожал плечами и влез в карету, усевшись на сидении поудобней, а то в последнее время я успел позабыть о таком слове как комфорт, слишком много времени приходилось проводить в седле и спать на твердой и часто холодной земле. Следом за мной поднялась и эта женщина, за ней дверь кареты закрылась, и когда она уселась, то мы начали движение. Я отвернулся к окну и наблюдал за проплывающими пейзажами, видимо, мы были далеко за чертой города, чувствуя на себе взгляд дамочки.

— Даже не спросишь, куда тебя везут? — неожиданно спросила она.

— А смысл? — фыркнул я, не оборачиваясь. — Приеду и узнаю.

— Когда говорят, то обычно смотрят на собеседника, — поучительно произнесла женщина.

Я повернулся к ней, что дало мне возможность рассмотреть ее получше, определенно, она была красива, а в молодости еще красивей, но возраст сказывается, хотя эта кукла все еще пытается косить под молодую девушку. Дамочка небрежно держала в руках браслет с рунами, словно бы предлагая вырвать его у нее и сбежать, но я на провокацию не поддался.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась она.

— Кай, — ответил я.

— И все?

— И все.

— Мэл сказал, ты из благородного рода. Кто твои родители?

— Не ваше дело, — отрезал я.

— Я могу и заставить ответить, — она холодно посмотрела на меня. а потом на браслет.

— Можете попытаться, — исправил я ее.

Женщина несколько мгновений смотрела на меня, а потом довольно улыбнулась.

— Ты нахальный мальчишка, но Нерее это понравится.

Я предпочел промолчать, похоже, эта старушка меня не для себя приобрела, и то хорошо, не люблю находиться в одном помещении с такими дамочками. Ехали мы довольно долго, но вскоре неровная дорога сменилась на мощенную, значит, мы, наконец, въехали в город. Судя по расположению солнца, торги на невольничьем рынке уже начались, интересно, что стало со светлыми? Сбежали они или же их распродали?

— Мамочка! — громкий визг заставил меня поморщиться.

Женщина тем временем поднялась с места, как оказалось, карета уже остановилась, а, следовательно, мы на месте, а потом перед ней открылась дверь. Она спустилась вниз и обернулась ко мне, я понял, что пора выходить и выпрыгнул из кареты. Мы стояли посреди большого двора, я заметил около конюшни, к которой повели лошадей, столпившихся слуг, рабов среди них не было, все они с интересом смотрели на меня и тихо переговаривались.

— Нерея, я купила тебе подарок, — до меня донесся голос женщины.

— Подарок? — голос мне сразу не понравился. — Это он?

Я обернулся и увидел более молодую копию той, что купила меня, только девчонка была пострашнее матери, да и волосы у нее были золотистые, такие нечасто у темных встретишь, мы чаще брюнеты, а вот светлые наоборот. Девочка лет пятнадцати уставилась на меня, придирчиво рассматривая, а потом она радостно улыбнулась и повернулась к матери, на ее лице был написан настолько щенячий восторг, что и слов не надо было.

— Он твой, — женщина передала ей браслет.

— Спасибо, мамочка, это то, что нужно, — отозвалась Нерея, вроде бы так ее называли.

— Я рада, что угодила тебе, милая, — женщина поцеловала дочь в лоб.

Девчонка еще выразила свой восторг парой писков, а потом подошла ко мне и замерла напротив, смотря мне в глаза, я сложил руки на груди и уставился на нее в ответ. Я так стоять могу хоть до ночи, а вот Нерея, похоже, особым терпением не отличалась, поэтому она топнула ножкой, схватила меня за руку и потащила куда‑то в дом, я не сопротивлялся, все же в этом месте мне предстоит провести какое‑то время, пусть сами хозяева покажут мне все.

— Как тебя зовут? — спросила девчонка.

— Кай, — пусть знает имя, не жалко.

— Кай? Ладно, пусть так, — задумчиво кивнула она. — Я Нерея.

— Знаю, — благосклонно кивнул я.

— Помойся и переоденься, от тебя невыносимо воняет, — заявила она, кинула одежду на пол и вышла из комнаты.

Я пожал плечами и осмотрелся, это была большая ванная комната, отделанная белым мрамором, посреди которой располагался большой бассейн. Кто бы знал, как давно мне хотелось принять теплую ванну цивилизованно, а не перебиваться речками. Я открыл кран, оттуда полилась теплая вода, я с удовольствием скинул с себя грязную и рваную одежду, а потом залез в бассейн. Как хорошо, невероятное блаженство. Я взял с бортика флакончик с мылом и губку для тела, сами пустили меня сюда, так хоть вымоюсь нормально. Пока мылся, успел также и посмотреть на свою рану на плече, от нее остался лишь тонкий розовый шрам, но и он исчезнет через пару дней. Хорошо, что след от кинжала зажил, а то я рукой пользоваться, как следует ей не мог. Ошейник на шее почти не ощущался, а след от ожога уже зажил. Чтобы снять этот ошейник мне нужен браслет, только так, а иначе я могу умереть, попытавшись снять его с себя. Из одежды мне Нерея дала штаны, синюю рубаху и куртку, ну об обуви она не подумала, но у меня и своя пока нормальная. Вышел я из ванной комнаты и увидел девчонку, она все это время ждала меня за дверьми, даже интересно стало, зачем ей раб?

— Теперь от тебя пахнет гораздо лучше, — заявила она и потащила меня дальше.

Нерея привела меня в свою комнату и уселась на кровать, уставившись на меня задумчиво, видимо, решала, что ей со мной делать. Я уселся в кресло и посмотрел в окно, похоже, обдурить эту девчонку будет несложно.

— Кай, — позвала она, и я к ней обернулся, — развесели меня.

— Еще чего, — фыркнул я.

— Что?! — искренне изумилась она. — Ты должен повиноваться мне.

— Кто тебе сказал такую глупость? — хмыкнул я.

— Ты мой раб, ты должен повиноваться, — воскликнула она.

— Я не твой, я только свой собственный, так что не верещи, у тебя голос противный, а лучше поиграй в куклы, — отозвался я.

— Повинуйся мне! — она сжала браслет, руны на нем засияли, и ошейник активировался.

Но вопреки всему этому я продолжил невозмутимо сидеть в кресле и смотреть на Нерею, ничем не показывая своей боли, Вайрес мной бы гордился. Еще чего, я темный принц и должен повиноваться какой‑то дурочке, которая пытается мне приказывать?! Да никогда в жизни! Отец вбил в нас понятие имперской чести, которую мы олицетворяем и несем на своих плечах, так что какой‑то жалкой девчонке меня не сломить, это уж точно.

— Почему ты не повинуешься? — спросила она несчастным голосом, опуская браслет, ошейник вновь затих.

— Не хочу, — отрезал я.

— Но ты должен…

— Дура, темный никому ничего не должен, это ему все должны, — фыркнул я. — Твоя мать тебя разве этому не учила?

— Но ты же раб!

— Временно, — пообещал я.

— Нет, ты мой навсегда! — она спрыгнула с кровати и топнула ногой.

— Тешь себя этими иллюзиями, — фыркнул я.

— Мама!! — Нерея резко сорвалась с места и выбежала из комнаты, прихватив с собой и браслет, ну а я решил немного осмотреться.

В комнате девчонки ничего интересного не нашлось, поэтому я вышел и решил прогуляться по коридору, пока хозяйка этого дома вместе со своей дочуркой не нашли меня. Проходя мимо какой‑то комнаты, меня буквально передернуло от ощущения магии хаоса. И откуда в этом доме может быть подобное? Неужели дамочка балуется с ритуалами хаоса? Или ее муж адепт хаоса? Я остановился перед дверью, раздумывая входить мне или нет, но потом коснулся ручки и распахнул дверь. Войдя внутрь, я оказался в большой библиотеке, однако, не такой и большой по сравнению с нашей семейной. Сосредотовшись на магии хаоса, я пошел по ее следу, что вел меня прямо вглубь комнаты. Остановился я около большого стеклянного шкафа, внутри которого располагалось разнообразное холодное оружие, начиная от небольших метательных ножиков до двуручного меча, но все это было не боевое, просто красивые бесполезные игрушки, какими украшают дом.

— Вот ты где, — холодный голос вывел меня из задумчивости.

— Да, решил немного прогуляться, — я обернулся.

Нерея стояла рядом с очень злой матерью, в этом случае главное — спокойствие, эту дамочку бесить не стоит. Девочка дернула мать за рукав, и та сжала браслет, ошейник снова раскалился, причиняя боль, но я спокойно стоял и смотрел на них обеих.

— Мам, не действует, — пожаловалась Нерея.

— Действует, милая, еще как действует, — усмехнулась женщина.

— Тогда почему он так стоит, он же должен от боли выть?!

— Потому что мальчишка слишком горд, но я знаю, как из него эту дурь выбить.

— Как? — Нерея заинтересовалась.

Дышать становилось практически невозможно, а боль отдавалась в каждой клеточке тела, но я не собирался отступать так просто.

— Я научу тебя, милая, — пообещала дамочка.

— Нашли чему ребенка учить, — фыркнул я.

— А ты, щенок, молчи, я покажу тебе твое место, раб, — женщина зло усмехнулась.

— Старушка, твои угрозы гроша ломанного не стоят, — фыркнул я.

— Старушка?! — она сала браслет, сильнее надавливая на одну из рун.

— Ты на себя в зеркало давно смотрела? Да с тебя песок уже давно сыплется, как ты ходить то можешь? — продолжил я.

— Замолчи! — в голосе была холодная ярость.

— Правда глаза колет? — усмехнулся я.

— Взять его! — воскликнула она.

Из‑за ее спины вынырнули двое парней и схватили меня за руки, но вырываться я и не пытался, от боли я еле на ногах держался. Двое слуг смотрели на меня с сочувствием и жалостью, что меня дико раздражало.

— Отвести его в чердачную комнату, не кормить, не поить, не выпускать и никого не впускать к нему, — бросила она холодно.

— Да, госпожа, — эти двое потащили меня из библиотеки.

Жаль, что не удалось выяснить, откуда тот отголосок хаоса, впрочем, я же еще буду в этом доме, так что шанс разузнать все есть. Меня втолкнули в комнату, а затем захлопнули дверь и закрыли на ключ с той стороны. Я потер шею и постарался чуть оттянуть ошейник, чтобы на рану не давил, но он наоборот стал еще уже, впиваясь в покрасневшую кожу. Бросив это бесполезное дело, я огляделся вокруг, комнатка была довольно маленькой, стены серые и обшарпанные, в углу матрас на полу, есть большое окно, без решетки, но сбежать я и так без ключа не могу, и под потолком подсвечник без свечи.

— Великолепный интерьер, — пробормотал я, вставая на ноги.

Добравшись до окна, я раскрыл створки и выглянул вниз, оно выходило как раз на людную часть улицы, но было довольно высоко. Внизу сновали люди, бегали дети, неспешно шли девушки с юношами, в общем. Жизнь шла своим чередом и никто не знал, что наследного принца держат взаперти в какой‑то жалкой каморке. Но я не собираюсь задерживаться тут надолго, в Цитадели меня ждет предатель, связавшийся с Хаосом, а еще отец и мама, наверное, волнуются, надо возвращаться как можно скорее, только вот еще свою сумку поискать надо, там ведь та самая странная книга. Я уселся на подоконник и стал наблюдать за прохожими, все равно больше в этой комнате и делать нечего, только сходить с ума от скуки.

— Боги. Дайте мне терпения, чтобы исполнить мой план, — пробормотал я, закрыв глаза.

— Да сколько угодно, — позади меня раздался веселый голос.

Я резко обернулся и уставился на высокого мужчину с зеленоватыми волосами, одетого в изумрудный костюм, на его поясе висел огромный ключ.

— Вы кто? — спросил я настороженно.

— Бог удачи, Мирт, — представился он. — И я пришел к тебе, темный принц Кайрен.

Глава 10 Неудачное приобретение

— Зачем же бог явился к простому смертному? — усмехнулся я.

— Это не мое желание, это приказ госпожи Тьмы, — вздохнул Мирт и уселся рядом со мной на подоконник, скинув предварительно мои ноги.

— Тьмы? — я сильно удивился. — Но почему?

— Кто знает? Но скорей всего потому что имперская семья ее любимцы, все‑таки она покровительствует вам уже давно, — пожал плечами бог. — Однако мне надоело тут перед тобой распинаться, закончим дело, и я уйду.

— Дело?

— Тьма велела дать тебе поболее удачи, чем у тебя было до этого, — кивнул Мирт.

— Есть какая‑то особая этому причина?

— Мне неведомо, — пожал плечами бог. — Так, теперь не двигайся.

Мирт нагнулся вперед и прикоснулся пальцем к моему лбу, я ощутил, как на шее сжался ошейник, противясь чужой магии, но это ощущение быстро исчезло, все‑таки бог гораздо сильнее простого человека, а что уж говорить про какой‑то рабский ошейник.

— Дарю тебе мое благословение, темный принц Кайрен, — произнес Мирт.

— Благодарю, божественный кузнец удачи, Мирт, — ответил я.

— Приятно, когда люди благодарны, — усмехнулся бог. — Ну ладно, мальчик, дальше все зависит от тебя, свою лепту я внес, у меня есть еще одну поручение от Тьмы. Не разочаруй госпожу Тьму, она в тебя верит.

— Посмотрим, — вздохнул я.

— А ты и правда интересный паренек, — усмехнулся бог и выпрямился. — Кстати, почему ты можешь меня видеть? Смертные не должны видеть богов.

— А разве ты сам этого не захотел? — удивился я.

— Я? Нет, даже если я захочу, то не смогу этого сделать, лишь те, кто безоговорочно верит в нас, могут лишь различить наш силуэт, не более.

— Ну, я же все‑таки принц, наш род имеет много отличий от обычных темных.

— Возможно дело в этом, — кивнул бог. — Но мне пора, прощай, принц Кайрен.

И Мирт исчез, даже не интересно, никаких эффектных сияний или блеска, просто растворился в воздухе, словно его и не было. Однако все же этот бог наделил меня удачей, интересно, зачем же сама Тьма велела ему это сделать? Я ни разу не встречал упоминания о том, чтобы Тьма или Свет вмешивались в дела людей, они лишь наблюдают за нами и дают силу. Впрочем, это путешествие от начала было странным.

Я продолжил сидеть на подоконнике, размышляя о своем положении, сбежать я бы смог и отсюда, только бы достать браслет, без него сбегать смысла нет, браслет не только средство активации ошейника, но и ключ к нему, а также если оказаться на большом расстоянии от браслета, ошейник активируется самостоятельно и убивает. Вот такая вот система, нечто подобное используют в тюрьмах. Жестоко? Я так не считаю.

Мой взгляд скользил по толпе, а небо постепенно темнело, солнце уже давно клонилось к закату, освещая небесный свод красным светом. Детей на улице уже не было, я заметил одного наемного убийцу, он шел сквозь толпу, запахнутый в плащ, но я все равно заметил у него меч и кинжал в рукаве, карманники сновали меж людей, в общем, жизнь шла свои ходом. Неожиданно я заметил странную фигуру, запахнутую в темно — серый плащ с черным пламенем по подолу, где‑то я уже видел подобный. Подул ветер, и с лица незнакомца упал капюшон. Я все‑таки не удержался и навернулся с подоконника, не ожидал его увидеть здесь, хотя…

Я осторожно выглянул на улицу, он как раз проходил под моим окном, огромным искушением стало желание выгнуться из окна и позвать его, тогда бы я через минуту был свободен, а хозяйка этого дома казнена за то, что посмела удерживать младшего принца крови. Но все же что‑то меня удержало от этого поступка, и я не стал звать Фрая, а это был именно мой старший брат и будущий Император. Наверное, отец все же решил разобраться с этими работорговцами, вот и отправил будущего наследника, дабы тот нарабатывал себе имидж и репутацию, еще не взойдя на трон. Я‑то над своим образом уже хорошо поработал.

Фрай прошел мимо, за ним в толпе дальше шли на расстоянии человек десять из гвардейцев отца, если бы их в лица не знал, ни за что бы не догадался. Похоже, брат направляется к невольничьему рынку, но торги уже давно начались, он немного припоздал, но ему, наверное, главное — поймать работорговцев и Мэла. Только вот пока Фрай в городе, мне лучше носа из этого дома не выказывать, он ведь если увидит, наверняка домой заберет без лишних вопросов, а уж потом разбираться будет. А может это и лучший вариант? Нет уж, я сам со всем справлюсь и самостоятельно вернусь, хватит мне на других полагаться, да и о светлых надо выяснить поболее, все же клятву давал довести их.

Я улегся на матрас и прикрыл глаза, хотелось немного поспать, а то из‑за всех событий прошедших дней я так нормально и не выспался, а использование сонной пыльцы не позволяет хорошо отоспаться, они лишь погружает разум в небытие. Проснулся я от странного скрежета, за окном уже давно светило солнце, а странный звук доносился от двери. Я встал и напрягся, не зная, чего можно ожидать, дверь медленно открылась, а потом в комнатку вошла девушка с тарелкой в руках и куском хлеба, она постоянно оглядывалась назад.

— Вот поешь немного, хозяйка с дочерью уехала в город, — она сунула мне тарелку и хлеб.

— Спасибо, — поблагодарил я и быстро все съел, еда оказалась на вкус не хуже чем в Цитадели, только на вид довольно странная.

— Я Зэлла, — представилась девушка.

— Кай, — отозвался я, отдавая пустую тарелку.

— О тебе уже ходит много слухов по дому.

— И каких же?

— Что ты оскорбил Нерею и отказался служить ей, за что тебя сюда и засунули, а еще оскорбил госпожу и назвал ее старухой.

— Это не слухи, я действительно так сделал.

— А ты храбрый, но глупый. Хозяйка очень жестока, если ты не подчинишься, она заставит тебя страдать.

— Как заставила и тебя, — я прикоснулся к ее щеке, где был след от ожога, а еще на шее виднелся толстый рубец.

— Я была той, кто не захотел дружить с ее дочкой, она велела похитить меня и доставить к ней, на тебе рабский ошейник, а мне некуда больше вернуться, она убила моих родителей.

— Ну и дамочка, — хмыкнул я.

— Госпожа — самая влиятельная фигура в городе, все ей стараются угодить, даже мэр бегает перед ней на цыпочках, а вся имперская стража подкуплена. Были и те, кто сопротивлялся, но они таинственным образом исчезли.

— Серый кардинал? Интересная женщина, а кто ее муж?

— Последним ее мужем был купец Випор, но он умер от неизвестной болезни.

— Последний? А сколько мужей у нее всего было?

— Одиннадцать, — ответила Зэлла.

— И все умерли от неизвестной болезни?

— Да.

— Опасная женщина, ваша хозяйка.

— Теперь она и твоя хозяйка, тебе надо к этому привыкнуть, Кай.

— Еще чего, у меня нет и никогда не будет хозяев! А эта дамочка слишком много о себе думает, надо бы ее на место поставить.

— Зэлла, хозяйка вернулась, — в комнату заглянул паренек.

— Пока, — девчонка убежала, оставив меня одного и с новыми фактами.

Теперь я не имею права просто так сбежать из этого дома, надо показать дамочке, что никто не может быть выше Императора, а она, похоже, себя возомнила уже королевой. Я снова улегся на матрас, выглядывать на улицу не хотелось, да и без этого было достаточно прохладно, за ночь я вообще замерз. Незаметно снова стемнело, а я все лежал. Интересно, светлые уже выбрались? И если да, как далеко они успели уйти? Неожиданно распахнулось окно, и я резко сел, обернувшись к нему. В комнаты забрался Трэм, довольно улыбаясь и насмешливо смотря на меня.

— Ты?! — изумился я.

— А ты кого ожидал? Фею — крестную?

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался я все так же удивленно.

— А не видно? Спасаю тебя, — усмехнулся вор.

— Спасаешь?

— Мы смогли сбежать от работорговцев, но тебя к тому времени уже продали, так что Рантар велел разыскать тебя и освободить. Пошли, темный.

— Ага, уже бегу, — фыркнул я. — Ты достал у хозяйки этого дома ключ от ошейника?

— Грейси без ключа справится, — отмахнулся Трэм.

— Конечно, но я еще жить хочу, я умру раньше, чем ваша неумелая ведьма снимет ошейник.

— Уходим, на месте разберемся, — светлый схватил меня за руку.

— Нет, — я выдернул руку и прищурился. — Пока ты не достанешь браслет, управляющий этим рабским украшением, я никуда отсюда не уйду.

— Тогда оставайся, — пожал плечами Трэм и забрался на подоконник.

— Удачного полета, — я хотел было столкнуть светлого, но он увернулся и удивленно уставился на меня, как будто я призрак какой.

— Ты серьезно? — спросил он.

— Нет, это шутка такая, — ехидно отозвался я, а потом стал серьезнее. — Без этого браслета ошейник никак не открыть, а внешнее воздействие магии может привести к моей смерти, а мне еще пожить немного хочется.

— Рантар велел тебя забрать, а потом уже разбираться с остальным.

— Тогда передай ему, что пока ключа у вас не будет, никуда я с вами не пойду.

— А если я тебя силой заберу?

— Хочешь попробовать?

— Ладно, и что мне делать? — Трэм уселся на подоконник.

— А почему бы не бросить и идти своим путем дальше? Я бы так и сделал.

Трэм как‑то странно на меня посмотрел, а потом усмехнулся и отвернулся. Нет, я его определенно не понимаю.

— Ты же не бросил нас в лесу нимф, да у вампиров вытащил, а про деревню и говорить не стоит, мы у тебя в долгу, темный.

— А если бы все это я сам подстроил? — поинтересовался я.

— А ты подстроил?

— Думаешь, я бы признался в подобном?

— Нет, определенно нет, но любишь же ты навести тумана на свои действия. Но одно я знаю точно — ты спасал нас не раз, так что долг платежом красен.

— Дурак ты, светлый, этот город у дамочки под колпаком. Вам бежать надо, а вы решили в героев поиграть.

— Беспокоишься за нас? — усмехнулся Трэм.

— За свои деньги, — фыркнул я. — Мой счет к вам утроился, надеюсь, вы достаточно обеспечены, чтобы заплатить мне всю сумму.

— Посмотрим, — рассмеялся Трэм.

Как ни странно, но вор остался со мной почти до утра, пока стража не стала обходить город, тогда светлый сбежал, он ловко ушел по крышам, воровской опыт дает о себе знать. Почти все это время мы с ним препирались, до этого наше общение не могло пройти мирно и час, а сегодня почти всю ночь, да и еще остался приятный осадок. Странное ощущение, но это поднимает настроение. Я лег на матрас и почти сразу же уснул. Разбудила меня все та же Зэлла, она снова принесла мне немного поесть. Я попытался снова расспросить ее, но в этот раз девушка молчала, только виновато отводила глаза, а потом быстро убежала. Странно.

Ближе к вечеру дверь в мою комнатку снова распахнулась и вошла сама хозяйка дома, позади нее обреталась Нерея, девчонка разглядывала меня, словно пытаясь увидеть, буду ли я ей подчиняться или нет. Дабы не разочаровывать ее, я презрительно усмехнулся и закинул руки за голову, смотря на женщину. Она улыбнулась и подняла руку с браслетом, показывая мне.

— Встань, — приказала дамочка.

— Мне и так хорошо, — отозвался я.

— Не хочешь слушаться? — холодно поинтересовалась она.

— Я даже собственных родителей никогда не слушался, а тебя‑то, карга старая, с чего должен начать слушаться? — хмыкнул я.

— Твоя жизнь в моих руках, — усмехнулась она.

— Это ты так думаешь, — отозвался я.

— Встань! — приказ сопровождался активацией ошейника.

— Не хочу, — хмыкнул я.

— Все еще пытаешься сопротивляться? Только зря страдаешь, я всегда добиваюсь того, чего хочу, — произнесла она.

— Тоже можно сказать и обо мне, — заметил я. — И мне плевать на то, чего хочешь ты, старая кашелка. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Нерея, — женщина обернулась к дочери.

— Да, мама? — та подошла к ней.

— Держи ключ активным до тех пор, пока он не заскулит от боли, — велела она, передавая Нерее браслет. — А мне надо привести себя в порядок перед приемом.

— Тебе, старушка, уже ничего не поможет, — усмехнулся я.

— Помолчи, раб, — хмыкнула женщина и вышла.

Девчонка осталась со мной наедине, продолжая сжимать браслет, и ошейник причинял мне дикую боль, терпеть становилось все труднее. Я резко уселся на матрасе, Нерея взвизгнула, шарахнулась в сторону и выронила браслет, он подкатился ко мне и замер около моей руки. Я взглянул на испуганную девчонку и поднял ключ, она вжалась в стену, я же поднялся на ноги и подошел к ней.

— Что‑то потеряла? — усмехнулся я.

— Отдай, — девчонка резко рванулась вперед и выхватила браслет из моей руки, впрочем, я и сам собирался ей его отдать, мне пока рановато уходить — не разобрался еще с ее мамашей и не выяснил насчет той магии хаоса. — Он у меня!!

— Да — да, у тебя, — отмахнулся я и отошел к окну. — Нашла чем гордиться.

— Ты о чем? — девчонка удивилась.

— Иди‑ка ты отсюда, мелочь, — отозвался я.

— Я все маме расскажу!

— И она тебя по головке не погладит, узнав, что ты меня испугалась и выронила ключ.

— Мама заставит тебя подчиняться!!

— Никто не заставит меня подчиняться, — фыркнул я.

Нерея зло топнула ногой и выбежала за дверь, совершенно позабыв закрыть за собой дверь, вот глупая девчонка. Интересно, это у всех девушек такая привычка топать ногой, а то Сойэрен частенько так делает, да и мама, когда злиться на отца. Тут раздался стук оконной створки, я обернулся и увидел весьма хмурого Трэма, который мрачно смотрел на меня. Так, и в чем я сейчас провинился? Я сложил руки на груди и уставился в ответ на светлого.

— У тебя в руках был ключ, но ты его упустил, — произнес вор.

— Еще бы, тут полно охраны, сейчас я не смог бы сбежать самостоятельно, — пожал плечами я.

— Я бы помог, — заявил Трэм.

— А откуда я мог знать, что ты за окном?! Я не маг и не провидец! — отрезал я. — Чего приперся, светлый?

— Рантар велел выкрасть этот браслет, — вздохнул он.

— Вперед, — я указал на дверь. — Путь свободен.

— Держи, — Трэм вытащил что‑то из сумки и кинул мне.

— Это что? — я поймал флакончик с чем‑то зеленым внутри.

— Противоожоговая мазь, Грейси велела передать тебе, — заявил вор.

— Как раз в тему, — кивнул я и уселся на матрас.

Трэм молча сидел на подоконнике, пока я старательно мазал мазью пострадавшие участки кожи над ошейником. Стало значительно легче, однако из‑за мази кожу немного щипало, но зато боль утихла.

— У тебя на коже чешуя, — заявил Трэм.

Тьма, вот глазастый!!

— Тебе показалось, — я приподнял воротник, скрывая шею.

— У меня превосходное ночное зрение, — заявил светлый, — а вот ты явно не простой темный.

— По — моему, мы это уже давно выяснили, но мое наследие — это мои проблемы! Так что забудь об этом, светлый.

— Пьешь кровь, покрываешься чешуей… Ты ламия?

— Чего?! — я уставился на него. — Светлый, ты нигде головой не бился?

— Просто ответь, — Трэм взглянул мне в глаза.

— Нет, я не ламия, — твердо заявил я. — Разочарован?

— Это успокаивает, — ответил вор.

— Но крови твоей испить я могу, — я неожиданно даже для себя усмехнулся, а мои клыки заметно удлинились, но все же не до такой степени, чтобы рот не закрывался.

— Отравишься, — усмехнулся Трэм и нагло уселся рядом со мной на матрас. — В карты играть умеешь, темный?

— Умею, — я азартно потер руки, — во что?

— Разберемся по ходу дела, — заявил вор, доставая колоду карт.

Я как‑то совершенно забыл, что темному принцу как‑то не по статусу играть в азартные игры с вором, а тем более светлым вором, да и вообще общаться со светлыми — опускать честь Темной Империи, но меня сейчас это не особо трогало. Наши вечные терки с Трэмом активно препятствовали появлению скуки на горизонте моей жизни, да и вообще светлые скрашивали дорогу. Так что, засунув свою темную гордость куда подальше ненадолго, я включился в игру, мухлюя напропалую. Но Трэм тоже не отличался честной игрой, так что выигрывал то я, то он, вор возмущался, что я шулер, при этом роняя из рукава козырные тузы. Если честно, было весело, я так не смеялся за всю свою жизнь, да и вор вместо обычной хмурости постоянно улыбался, но в итоге нашего карточного сражения я все‑таки выиграл у Трэма.

— Ты мухлевал! — заявил вор.

— Ты тоже, — не остался в долгу я.

— Мне по статусу положено, — отозвался светлый, — а ты же благородный.

— Это еще не диагноз, — хмыкнул я.

— Это приговор!

— На дуэль тебя что ли вызвать, а то ты вроде как мою честь оскорбил?

— Силенок‑то победить хватит? — усмехнулся Трэм.

— Да еще и останется!

Не знаю точно сколько, но спорили мы долго, после чего Трэм опять собрался уходить. Вор как раз забрался на подоконник и уже собрался ступить на парапет, когда я заметил проходящего внизу Фрая в сопровождении всей его охраны, светлый его тоже увидел и замер, недоуменно рассматривая, а потом выдал:

— Это что за франт такой?

Фрай остановился, и я понял, что брат его услышал. Я схватил Трэма за руку и дернул на себя, вор, не ожидавший от меня такой подлости, навернулся со своего места и свалился в комнату, но быстро определился с моим местоположением и сделал подножку, я упал следом за ним. Вор раздраженно схватил меня за руку и дернул к себе, я уставился в его глаза.

— Что это значит? — спросил Трэм.

— Тот, кого ты франтом назвал, очень важная шишка, — заявил я.

— Ты его знаешь?

— Встречал, — туманно отозвался я.

— Тоже из благородных?

— Из Высшей знати, да за такое оскорбление он бы тебя без суда прибил бы и был прав.

Светлый выпустил меня, и я сложил руки на груди, я ему жизнь спас, правда, сам не понимаю, зачем старался, кинул бы братцу подарок прямо под ноги и поехал бы домой с комфортом, а не тащился бы со светлыми. Я уже сам себя не понимаю, поступаю вопреки собственной логике и выгоде, спасаю этих стукнутых светлых, опустился почти до бескорыстных честных поступков. Да мне подобное совершенно не свойственно!! И почему‑то начинаю заниматься самокопанием в самое неподходящее время.

— Ладно, мне нужно идти, — Трэм поднялся.

— Стой, — я снова схватил его за руку.

— Что еще?

— Дай мне два дня, — попросил я.

— Что?

— Ты же собираешься украсть ключ? Дай мне два дня еще пробыть здесь.

— Зачем? — удивился светлый, а затем прищурился. — Хозяйка понравилась?

— Не совсем, но мне нужно два дня!

— Рантар велел закончить все быстро, мы должны ехать дальше.

— Два дня все равно большой погоды не сделают.

— Зачем тебе это?

— Просто дай мне эту отсрочку и все.

Трэм вздохнул и закрыл глаза, а потом отвернулся и запрыгнул на подоконник, я напряженно ждал его ответа. Светлый обернулся ко мне и сказал:

— Только два дня.

— Мне хватит, — кивнул я.

— Увидимся, — вор махнул рукой и ушел.

Я закрыл за ним окно и улыбнулся, и все‑таки Трэм не такой уж и идиот. Я не ожидал, что светлые станут меня спасать, но они меня удивили, да и продолжают удивлять. Так, хватит забивать голову всякой дребеденью, у меня как раз есть время заняться небольшим исследованием, заодно узнаю, что же такого скрыто в той библиотеке. Но выбраться из комнаты я не успел, дверь открылась прямо перед моим носом и на пороге остановилась хозяйка дома.

— Сюда по мешкам под вашими заплывшими глазами ночь прошла удачно, и вы нашли нового смертника на роль вашего мужа, — мгновенно заявил я.

— Сегодня ты идешь с Нерей на прием вечером! — последовал приказ, а потом один из слуг быстро прошмыгнул в комнату и оставил одежду на матрасе.

— С чего бы это? — я сложил руки на груди.

Она подняла вверх браслет, я ухмыльнулся.

— Он и раньше не особо действовал, — заявил я, а ведь когда ее дочка уронила ключ на пол, я все же облегчил себе жизнь, повредив целостность руны, теперь ключ не сможет причинять боль.

А кто сказал, что я и дальше собираюсь терпеть боль?

— Но сегодня, так и быть, сопровожу вашу дочку на прием, сделаю вам большое одолжение, старушка, — заявил я.

— Похоже, начинаешь ясно мыслить, раб, — усмехнулась она, опуская браслет.

— Нет, это у вас пелена перед глазами от избытка власти, — фыркнул я. — Но я намерен помочь вам избавиться от лишнего бремени.

— Будь готов к вечеру, — бросила она и ушла, не забыв запереть дверь.

Я пожал плечами и улегся на матрас, спать действительно хотелось, ведь всю ночь я провел в словесных и картежных баталиях с Трэмом, который, несмотря на свою необразованность, почти не уступал мне в сарказме и язвительности. В отличие от многих других с ним хотя бы было приятно общаться, он не соблюдал правила этикета, не боялся гнева моего отца, да и меня воспринимает как простого темного, впрочем, он не знает обо всех моих многочисленных титулах. Хотя бы себе можно признаться, что я уже привык к светлому и мне он и общение с ним. Стоп!!

Я резко вскочил, смотря на стену перед собой. Это я только что подумал о том, что мне нравится Трэм? Я?!! Трэм?!! Этот неотесанный, невоспитанный светлый вор с сомнительными замашками и неизвестным прошлым?! Врать самому себе совершенно бесполезно, так что подумал об этом действительно я. Тьма, до чего я докатился в компании светлых? И это я, который заранее презирал всех светлых с рождения и по сей день, который считал и считает себя выше всех смертных на этой земле, и есть за что, но это мелочи?! Тьма, помоги и образумь меня, это же временно, правда?!

А чего я собственно так страдаю из‑за этого? Может, это под давлением обстоятельств и стресса, хотя понятия не имею, как это выражается, в голову приходят дурные мысли типа этой. Да, скорее всего это так, не может же на самом деле темному принцу понравиться светлый вор? Не может! Или может? Тьма, с подобным и шизофрению можно заработать. Лучше посплю, хоть мозги немного отдохнут, заодно и всякая дурь из головы выветриться.

Поспать долго не удалось, все таже знакомая Зэлла принесла мне тайком еды, а потом убежала, испуганно косясь на меня. И что успело такого случиться, ведь в первый же день она нормально и даже охотно общалась со мной? После еды снова стало клонить в сон, и я поддался своей лени, но был позже снова нещадно разбужен, причем Нерей, которая привела с собой еще и охранника, в присутствии которого она чувствовала себя увереннее. Девчонка смешна.

— Настолько боишься меня, что без него зайти не можешь? — усмехнулся я.

— Ты много о себе возомнил, раб! — воскликнула Нерея.

— Тогда почему ты так трясешься? — спросил я.

— Замолчи и следуй за мной, раб, — велела она.

— Веди, — хмыкнул я, подбирая с пола одежду.

Нерея довольно улыбнулась и провела меня в уже знакомую ванную комнату, а сама осталась с охранником за дверью. Я принял ванную, пока дают возможность, переоделся в новые одежды, что мне дали, это оказалась ливрея слуги, ну ничего, эта дамочка еще ответить за такое унижение, только бы добраться мне до мэра этого городка, надеюсь, на том приеме, куда меня ведут, он будет, к тому же удача на моей стороне.

— Ты закончил? — в ванную заглянул охранник.

— Да, — я поправил воротник.

Когда я вышел из ванны, Нерея окинула меня взглядом и замерла с открытым ртом, охранник покосился на девочку и отвернулся к окну, сдерживая смех. Я самодовольно усмехнулся и сложил руки на груди, к восхищению моей внешностью я привык, даже научился получать удовольствие. Наконец, девчонка закрыла рот и более — менее пришла в себя.

— Сойдет, — бросила она и развернулась. — Жди внизу, раб.

— Проводишь? — я обернулся к охраннику.

Тот молча кивнул и пошел к лестнице, я последовал за ним, но примерную дорогу уже знал, так меня девчонка вела в первый раз. Вайрес много времени убил на то, чтобы заставить меня уже на чистом автомате запоминать любой путь и в голове прорисовывать карту местности или план помещения, чтобы всегда найти пути отступления. И вновь, проходя мимо библиотеки, меня буквально передернуло от магии хаоса, если это артефакт, в чем я почти не сомневаюсь, я должен забрать его, этой дамочке нельзя владеть подобной вещью. Мы спустились в кухню, где я вольготно расположился на стуле.

— Кай? — Зэлла удивилась, увидев меня.

— Привет, — я кивнул ей.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, а потом понизила голос. — Решил сдаться? Это правильно, госпожа стала терять терпение.

— Не совсем, — качнул головой я, — просто надоело отдыхать, пора браться за дело, а то времени у меня немного осталось.

— Времени? — она недоуменно посмотрела на меня.

— Раб, не смей разговаривать с ней! — Нерея гневно взглянула на меня и Зэллу.

— Ревнуешь? — усмехнулся я.

— Заткнись, а ты, служанка, убирайся, — девчонка явно вышла из себя.

— Никакого воспитания и сдержанности, — хмыкнул я. — И куда твоя мать смотрит? Хотя не отвечай, могу предположить, что разыскивает очередного мужа.

Все, кто был на кухне, испуганно посмотрели на меня, Зэлла в ужасе прижала руки ко рту, а Нерея покраснела от злости. Вот эта реакция мне определенно нравится, я с малых лет доводил всю Цитадель, так что меня можно назвать профессионалом в деле доведения людей и нелюдей.

— Молчи, раб, — девчонка не сдержалась и сжала браслет, ошейник чуть сжался, но не было такой реакции, как в прошлые разы.

— Впрочем, меня это не касается, — я пожал плечами. — Ты готова?

— Да, — кивнула Нерея немного удивленно.

— Тогда нам пора, пошли, — я первым вышел во двор, а уже потом за мной засеменила девчонка, я заметил, что все слуги с кухни прилипли к окнам, глазея, как я помыкаю дочерью их страшной хозяйки.

Я уселся в карету и уставился в окно, потом на сидение напротив уселась Нерея, после чего через несколько минут к нам пришла и ее маман. Женщина окинула меня холодным взглядом, я ответил ей презрительным, после традиционного обмена мнениями, она усмехнулась и отвернулась, Нерея все это время молча смотрела на нас. Карета тронулась с места, и мне выдался шанс рассмотреть город, конечно, не такой красивый и большой, как столица, но и для одного из приграничных неплох. Особняк мэра не сильно впечатлил, домик сильно смахивал на эльфийский, видимо, здешний мэр фанат ушастых и их искусства, печально для темной империи, что в городах есть подобные люди. Как только карета остановилась, дверь немедленно открылась, и дамочка с дочкой грациозно спустились бы на землю, если бы я не дернул немного дорожку из кареты на себя, так что они обе полетели носом в пыль, а вот я выпрыгнул из кареты и, отряхнувшись от невидимой пыли, осмотрелся. Нерее и ее матери помогли подняться с земли, женщина зло глянула на меня, поняла, кто им это подстроил, но разбираться не стала, на людях.

— Миледи Райвендел, ваш визит большая честь для моего дома, — к дамочке подбежал невысокий мужчина с ежиком седоватых волос и пышными усами, видимо, сам мэр.

Женщина величественно приняла комплимент и завела светскую беседу с ним, направляясь к особняку, Нерея семенила следом за матерью, ну и я решил не отставать. Про меня все как‑то и забыли, что мне было лишь на руку. В бальном зале уже было полно народу, собралась вся светская верхушка этого города, Нерея мгновенно оказалась окружена подружками, которые весьма сильно подлизывались к ней и не скрывали этого, а ее мать оказалась в окружении мужчин, с которыми у нее, видимо, складывалось лучше, чем с женщинами, которые шушукались между собой и кидали на нее злые взгляды из угла. Атмосфера царила весьма знакомая, только у отца приемы были более пышные и роскошные, да и подхалимов не так много было. Пока все развлекались, я незаметно сбежал на террасу, никогда не любил такие сборища, а на отцовских присутствовал из‑за имперского долга показаться народу, или как‑то так.

— Скучаешь? — ко мне подошел некто в капюшоне.

— Кто ты? — я напрягся.

— Не узнал, темный? — капюшон упал, и я увидел лицо Грейси.

— А ты что здесь забыла? — я удивился.

— Рантар приказал посетить этот прием и кое‑что выкрасть, — ответила она.

— Кое‑что? — переспросил я.

— Да, эти работорговцы забрали у нас одну важную вещь, а потом продали ее здешнему мэру, Рантар велел ее вернуть, — ответила ведьма. — А вот что ты здесь делаешь?

— Та, кто меня купила, притащила меня с собой на эту вечеринку похвастаться, — хмыкнул я.

— Трэм уже работает над твоим освобождением, — улыбнулась Грейси.

— Знаю, он приходил ко мне, — кивнул я.

— Приходил? — она удивилась, но потто улыбнулась.

— Только вот я до сих пор не понимаю одного — зачем вы меня спасаете? — я серьезно посмотрел на светлую.

— Ты же член нашей команды, — она положила мне руку на плечо.

— Конечности убери, — фыркнул я, но почему‑то от этих слов мне стало хорошо.

— О, вот и помощник мэра, пойду немного потрясу его, — Грейси накинула капюшон на голову. — Кай, продержись еще немного, Трэм уже скоро освободит тебя.

— Главное, чтобы они выдержали мое присутствие, — заявил я.

— Ты просто прелесть, Кай, — ведьма засмеялась. — Пожелай мне удачи.

— Удачи, светлая, — тихо произнес я.

Интересно, что же это такое у светлых было, что они ищут даже в доме мэра, уж явно не безделушка, может, артефакт какой? Я и так собирался с мэром поговорить насчет этой Райвендел, ну и заодно теперь про эту покупку его расспрошу. Я окинул взглядом толпу и увидел, что мэр как раз направился вверх по лестнице, какая удача, если смогу опередить Грейси, будет еще лучше. Я поспешил следом за мэром, на меня внимания в толпе не обращали, что и хорошо, удачно проскочил мимо Нереи и ее подружек, а потом поднялся по лестнице и почти нагнал мэра у его кабинета. Мужчина как раз открыл дверь и замер, о чем‑то задумавшись. Это мой шанс.

— Добрый вечер, господин мэр, — я выхватил ключ у него из руки и пнул его, мэр влетел в свой кабинет и распластался на полу.

— Да как ты смеешь!! Я мэр этого города!! — взвизгнул он.

— Ненадолго, — я закрыл дверь и обернулся к нему.

— Кто ты?! — его взгляд упал на ошейник. — Чей ты раб?!

— Кто я?! Хочешь узнать?! — я усмехнулся и произнес. — На колени перед своим принцем.

Мэр мгновенно упал на колени, с ужасом смотря на меня.

— П — принц? — выдавил он.

— Да, младший темный принц Кайрен, если короче, — хмыкнул я. — Я к тебе по делу, мэр.

— Присквик, Ваше Высочество, — пискнул он.

— Не волнует, — фыркнул я. — У меня к тебе парочка дел, червь, а потом я уйду.

— Что Вам будет угодно? — надо же как быстро присмирел.

— Эта леди Райвендел… напиши на нее донос на имя старшего принца крови имперского рода Фрайрена эс'Аргиона Мистофиолиуса Эрвендарина, — заявил я и уселся в его кресло.

— Но Ваше Высочество… — заикнулся Присквик.

— Это был приказ, — я из любопытства открыл верхний ящик его стола, там поверх бумаг лежал кулон на серебряной цепочке в виде хрусталика, внутри которого переливалась радуга.

Мэр в ужасе смотрел то на меня, то на эту безделушку, особой силы я от нее не чувствовал, но это явно был артефакт. Не его ли искали светлые?

— Ты это выкупил у работорговца? — спросил я.

— Да, он сказал, что этот амулет исцелит здоровье и продлит жизнь, — отозвался мэр.

— Интересно, в любом случае, я конфискую эту вещицу, — я засунул кулон в карман. — А теперь, пиши донос на миледи Райвендел.

— Я не…

— Ты перечишь принцу, Присквик? — я прищурился.

— Нет, Ваше Высочество, но на каком основании донос? — нашелся он.

— Покупка раба, участие в нелегальных сделках, незаконное удержание особы из Высшей знати, — начал я, а мэр все бледнел. — Могу еще перечислить несколько интересных пунктов, но ей и этого хватит, чтобы попасть на суд старшего принца. Пиши.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — он со вздохом взялся за перо.

Я следил за тем, чтобы Присквику ничто не помешало как можно красочнее описать злодеяния Райвендел, у него дрожали руки, да и вспотел он, но я был непреклонен и лично продиктовал последнюю часть доноса. Мэр очень не хотел подписываться под всем этим, но я настоял, что он должен оставить след в истории города.

— Отлично, послание я доставлю сам, — я спрятал запечатанный конверт. — Благодарю за твое участие, Присквик.

— А что будет со мной, Ваше Высочество? — пискнул он.

— Ну, это уже на усмотрение моего брата, однако, за помощь в оказании правосудия он не станет казнить тебя, но пост мэра тебе уже не грозит, — ответил я.

— Благодарю, Ваше Высочество, — мэр плюхнулся на колени.

— Да, и еще одно — не говори никому о том, что видел меня, если хоть слово скажешь — убью, — я усмехнулся и, наступив ему на руку, вышел из комнаты.

Присквик выскочил следом за мной, но естественно меня уже не увидел. Я вернулся в зал с донельзя хорошим настроением, но меня тут же поймала за руку Нерея и потащила показывать своим подружкам, я ее не подвел и показал себя во всей красе: опустил всех девчонок ниже уровня плинтуса, проехался по убогости убранства зала, потом по самому городу и его жителям. Возвращались мы домой далеко за полночь, Нерея и ее мать были мрачнее тучи, а я наоборот сиял довольной улыбкой, ведь все получилось, даже письмо брату успел отослать. А, зная Фрая, завтра уже он заявится к мэру и начнет все выяснять, послание всего лишь толчок, чтобы разворошить этот городок, прогнивший насквозь.

Райвендел снова сделала мне внушение с использованием браслета, а потом запихнула меня обратно в комнату, где и заперла на ключ. Я уже успел привыкнуть к этому интерьеру, прямо сроднился и обжился здесь. Но не успел я упасть на матрас, как окно распахнулось, и на подоконнике удобно расположился Трэм.

— Снова ты, — я не сдержал улыбку.

— Ждал меня? — усмехнулся вор.

— Еще чего, — я подошел к нему.

— Грейси сказала, что видела тебя на приеме у мэра.

— Да, девчонка затащила показать своим подружкам, — отмахнулся я. — Кстати, Грейси нашла то, что искала?

— Нет, — помрачнел Трэм.

— Какая жалость, — фальшиво протянул я. — А что именно она искала?

— Одну важную вещь, — отрезал светлый.

— И дураку ясно, что за безделушкой она к мэру не пришла бы, — хмыкнул я.

Неожиданно Трэм склонился вперед и прижал меня к стене, я замер, удивленно на него смотря, почему‑то обычный рефлекс врезать не сработал в этот раз. Вор несколько мгновений смотрел мне в глаза, а потом также резко отпрянул, явсе также недоуменно на него смотрел. Светлый откинулся на противоположную стену и поднял руку, на которой висел именно тот кулон, что я забрал у мэра.

— Красивая вещица, откуда она у тебя? — спросил Трэм.

— Сегодня мэр подарил, — отозвался я.

— Подарил? — усмехнулся светлый.

— Ну, он еще не знает, но подарил, — пожал плечами я. — Верни, нехорошо красть подарки.

И как он догадался, что их артефакт у меня?

— А ты знаешь, что именно за этим и ходила Грейси к мэру? — прищурился Трэм.

— Даже и предположить не мог, — солгал я. — Как хорошо, что мэр подарил это мне.

— Нам везет, — кивнул вор, а потом стал серьезным. — Отдам Грейси, она обрадуется, скажу, что ты просил передать.

— Тогда заодно и мои слова передай: «Не теряй свои украшения, на них большой спрос».

— Конечно, — Трэм спрятал кулон у себя в кармане. — Закончил все свои дела в этом доме?

— Почти, осталось немного, — отозвался я.

— Один день прошел, — напомнил светлый.

— Я помню, — хмыкнул я. — И прошел он вполне продуктивно.

— Что ты успел натворить? — вздохнул Трэм.

— Почему сразу «натворить»? — хмыкнул я.

— Потому что, темный, — отозвался он.

— Это не ответ!

— Каков вопрос — таков ответ!

Я улыбнулся и прикрыл глаза, наслаждаясь холодным ветерком, а потом посмотрел на Трэма.

— Чем хочешь заняться, темный? — спросил он.

— Послушать голос Тьмы, — заявил я.

— Чего? — опешил светлый.

— Все равно не поймешь, мозгов маловато, — отмахнулся.

— Темный, — выдавил Трэм сквозь зубы.

— И то верно, — кивнул я.

Глава 11 Долгожданная цель достигнута

Трэм упрямо досидел со мной почти до самого рассвета, в этот раз мы ни в какие азартные игры не играли. Настроение было не то, зато вор мне отчего‑то стал рассказывать сказки светлых земель. Я сначала для вида возмущался, что не маленький и сказками не интересуюсь, но на самом деле было жутко интересно, что рассказывают маленьким светлым. Как я и думал, злодеями всегда выступали темные, что меня жутко возмущало, а Трэм лишь смеялся над этим. В отместку я рассказал светлому парочку наших сказок, которые я немного приукрасил, но эффект был потрясающий, Трэм не менее громко пыхтел, слыша, как «коварные светлые» обходятся с «беззащитными темными». Это почти можно было назвать дружеской беседой, если бы я не был темным принцем, а он светлым вором.

— Темный, я вернусь вечером уже с браслетом, ты должен быть готов уйти, — заявил Трэм.

— Мне хватит времени, — кивнул я.

— На что? — нахмурился он.

— Не твое дело, светлый, — отрезал я.

— Ты должен быть мне благодарен за то, что я дал тебе это время.

— И что ты хочешь в благодарность? Поцелуй? — усмехнулся я.

— Нет, — скривился вор, — это скорее наказание.

— Тогда обойдешься, — я резко закрыл окно и вытолкнул светлого наружу, ничего, выживет.

Снаружи донеслись тихие ругательства на светлом, вот идиот, он бы еще себе на шею повесил табличку «я светлый», у нас даже дети знают, что на территории противника нельзя говорить на родном языке, чтобы не выделяться и не выдать себя и своих. Впрочем, я до сих пор не могу понять, зачем собрали такую разношерстную компанию и для чего им вор, раз они идут уничтожать отца? Да и в сражении я их не видел, потому реальную боевую мощь оценить не могу, а надо бы. Хм, выберусь отсюда и устрою им тренировку, а то расслабились светлые. Да и сам я хорош, упустил артефакт, даже не заметил, как Трэм шарится по моим внутренним карманам, теряю бдительность, а для меня это непозволительная роскошь. Ладно, отложу ненадолго все свои думы, сейчас надо бы разобраться с тем артефактом хаоса.

Я встал и направился к двери, та естественно была закрыта, но сегодня ночью не только Трэм проявил чудеса воровского таланта, я устроил ему небольшой сюрприз — украл у него набор отмычек, надо заметить довольно хороший арсенал у светлого был. В коридоре никого не было слышно, так что я преспокойно вытащил нужную отмычку и опустился на колени, этот навык мне еще в Цитадели помогал, когда надо было куда‑то пробраться, не все же магией запечатано, но и частенько просто на замок из антимагического металла, как и этот ошейник на мне. Замок в двери тихо щелкнул, и я довольно улыбнулся, получилось. Спрятав набор отмычек получше, еще пригодится, я вышел из комнаты и тихо направился к лестнице, библиотека должна быть на втором этаже, а я на четвертом, третий же хозяйский, там личные комнаты и спальни. Спускаясь по лестнице, я услышал приближающиеся шаги и замер, всматриваясь вперед. На нижнем пролете показался один из охранников, в драку ввязываться и вызывать лишний шум не хотелось, потому я спрятался за большую статую, дамочка любила все большое и красивое, тут все было буквально уставлено статуями и древними вазами, стены увешаны картинами, в общем, сплошное нагромождение всяких дорогих украшений, что ни шарма, ни красоты поместью не придавало. Охранник прошел мимо, меня не заметив, повезло, а я, как только он скрылся из виду, быстро выскочил из своего укрытия и добрался‑таки до нужного этажа, дверь в библиотеку была приоткрыта, поэтому я как можно бесшумнее вошел внутрь.

— Добрый день, юноша, — передо мной буквально из ниоткуда вынырнул старик.

— Тьма тебя побери, дед, — я шуганулся от него.

— Ты друг юной госпожи? — удивленно спросил дед.

— Я? — я немного удивился, впрочем, я надежно обмотал ошейник платком, чтобы его не было заметно со стороны. — Да, она пригласила меня в гости.

— Не думал, что друзьям госпожи будет интересна библиотека, — заметил с подозрением он.

— Нерея сказала, что у вас в библиотеке есть небольшая коллекция оружия, — отозвался я.

— Тогда понятно, — усмехнулся старик. — Маленьким мальчикам нравится оружие.

— Я не маленький! — а вот этим задел меня за живое.

— Не спорь со старшими, — дедок резво огрел меня по шее.

— У вас тяжелая рука, — я потер пострадавшее место. — Так как, есть тут такой арсенальчик?

— Дети, — пробормотал он, я уже приготовился вновь возмущенно возражать, но старик лишь махнул мне рукой и пошел вглубь библиотеки.

Я решил не поднимать скандала, что только подтвердит слова этого странного деда и поднимет ненужный шум, а молча проследовать за ним, мне нужно убедиться, что магия хаоса идет именно из оружия и забрать его, если это так. У меня какое‑то странное ощущение, что все артефакты хаоса, встреченные мной по пути, связаны между собой. Старик подвел меня к уже виденному ранее стеклянному стеллажу, за которым располагалась коллекция. Я подошел ближе и хотел было прикоснуться к стеклу, но меня остановил голос дедка:

— Не прикасайся к нему, стекло зачаровано от грабителей.

— И даже посмотреть поближе никак нельзя? — спросил я.

— Хозяйка запретила кому‑либо прикасаться к этому оружию.

— Интересно, уж не в одном ли из этих кинжалов причина смертей всех ее мужей?

— А почему на тебе форма слуги? — старик надел очки.

— Моя одежда немного испачкалась, я отдал свой пиджак слугам, чтобы они почистили, — солгал я. — Только сама хозяйка дома может открыть этот стеллаж?

— Да, у нее специальная карта…

— Карта? Магический код? — переспросил я. — Значит, сама она не ведьма, это все упрощает.

— Знаешь, ты мне напоминаешь кое — кого, юноша… — старик пристально меня разглядывал.

— И кого же? — отстраненно спросил я.

Вот если бы я мог использовать магию, я бы в два счета сломал защиту этого стеллажа и разобрался бы с артефактом, но из‑за этого ошейника… Стоп, я же еще не пробовал, у меня и раньше получалось использовать магию там, где другие этого не могут, возможно, я смогу преодолеть этот ошейник.

— Нашего молодого императора, — тем временем заявил старик.

— Кого?! — я удивленно взглянул на него.

— Ты похож на нашего императора, юноша, — повторил дед. — Тут прошел слух, что его младший сын пропал, а ты спокойно гуляешь по нашей Империи, принц.

— Ты ошибаешься, — я спокойно пожал плечами.

— Ты похож на своего отца, но ты сильнее, — продолжил старик.

— Я же сказал, что я не… — он снова огрел меня по шее.

— Я же говорил, не перечь старшим.

— Совсем обнаглел, старик?!

— Невоспитанный мальчишка, — заявил дед.

— Да на себя посмотри, мешок с песком, — фыркнул я и увернулся от еще одной затрещины.

— Не перечь старику, мальчишка, — усмехнулся он.

— А если я принц, следуя твоей логике, то ты тоже не должен перечить мне.

— Но ты же не Император.

— Ты странный старикан, — усмехнулся я. — Кто ты?

— Ты тоже интересный юноша, — улыбнулся дед, — а кто я, знать тебе еще рано. Твой путь только начинается.

— Мой путь? — я удивился. — Дед, ты что, перепил? Или в пророки заделался?

— Смотри, — он неожиданно указала пальцем мне за спину, я обернулся и увидел, как по стеклу стекают струйки черного дыма.

— Что это значит? — я снова оглянулся, но старика уже нигде не было, я для верности даже немного прошелся между рядов с книгами, но не нашел его. Кто он такой?

Подумаю об этом позже, а сейчас главное — разобраться с артефактом хаоса, раз заклинание отчего‑то пало, я могу смело поближе весь арсенал рассмотреть. Я распахнул стеклянный створки и стал методично касаться каждого оружия, при соприкосновении моей магии и магии Хаоса должна произойти какая‑нибудь реакция. Я взял с верхней полки кинжал, и меня словно молнией пронзило, оружие выскользнуло из рук прямо на пол, а вдоль позвоночника у меня пробежал холодок. Вот эта реакция! И этот кинжал — артефакт Хаоса.

— попался, — самодовольно произнес я и присел на корточки, разглядывая его.

Брать в руки этот кинжал второй раз я не рискнул, кто его знает, что он учудит, вновь соприкоснувшись с моей силой, но и оставлять его здесь нельзя. Я вытащил из кармана платок и, аккуратно обмотав им кинжал, спрятал его в подкладке пиджака. Все, теперь я здесь все дела закончил, осталось дождаться Трэма с ключом от ошейника и можно уходить.

— Мама, зачем мы идем сюда? — я услышал голос Нереи.

— Мы должны кое‑что спрятать, — а вот это и сама хозяйка поместья.

Я, пока меня не заметили, быстро метнулся к окну, слава Тьме оно было рядом, распахнул его, а сам спрятался за шкафом с кинжалом, удача на моей стороне, вроде бы. Шаги стали громче, а потом раздалось шуршание платьев, ну и последовал далее вскрик. Я теснее прижался к задней стенке шкафа, был бы хамелеоном, точно сравнялся бы цветом с поверхностью.

— Мама? — голос Нереи был удивленным.

— Его украли! — воскликнула женщина, послышался стук каблуков и звяканье стекла. — кинжал кто‑то украл!

— Что за кинжал? — девчонка все никак не могла угомонить свое любопытство, я тоже, интересно, она что‑нибудь знает о нем.

— Но это даже хорошо, что именно сейчас этот кинжал пропал, сам старший темный принц в городе, а на меня ему настрочили донос, но этот кинжал мне нужен, — задумчиво бормотала она.

— Мама?

— Этот вор еще горько пожалеет, что посмел связаться со мной, — послышался удаляющийся стук каблуков.

— Мама, подожди! — и девчонка убежала, отлично.

Я выглянул из‑за шкафа и, удостоверившись, что никого нет, быстро покинул библиотеку, и как раз вовремя, потому что к комнате приближалось несколько людей. Я усмехнулся и поспешил в свою каморку, со всеми делами здесь я закончил, жаль, что не смогу насладиться результатом расследования брата, но если я останусь чуть подольше, он явно найдет меня и притащит домой, не особо интересуясь моим мнением и только потом будет разбираться, мама наверняка уже всем мозги проела на тему «мой маленький и беззащитный Кай исчез», так что рассчитывать на адекватную реакцию брата не приходится.

Вернувшись в комнату, я улегся на матрас в углу и позволил себе провалиться в сон, но через какое‑то время меня разбудил удар. Я мгновенно проснулся и сел, приготовившись отражать атаку, но это была всего лишь Нерея, девчонка уставилась на меня почти испуганно.

— Что ты здесь делаешь? — удивился я.

— К маме пришел старший принц, — со слезами на глазах выдавила девочка, — они хотят ее арестовать и посадить в тюрьму.

Я еще минуту смотрел на Нерею, а потом обернулся к окну, уже был глубокий вечер, и небо давно потемнело, Трэм должен скоро появиться.

— Твой мамаше там самое место, — наконец, заявил я.

— Почему? — удивилась она.

— Ты наивнейший ребенок, — фыркнул я.

Неожиданно в этот момент окно распахнулось, и в комнату буквально ввалился взъерошенный Трэм, Нерея взвизгнула, а потом рухнула в обморок, я уставился на вора, тот сегодня был каким‑то нервным. Светлый быстро подошел ко мне и приставил браслет к ошейнику, тот тихо щелкнул и упал на мол, я с улыбкой прикоснулся к шее, не ощутив холода металла. Но затем Трэм схватил меня за руку и потянул за собой к окну, я от удивления даже не сопротивлялся, но потом все же выдернул руку.

— Что происходит? — спросил я.

— В этот дом прибыл старший темный принц, — заявил вор, напряженно всматриваясь во что‑то за окном внизу. — Ходят слухи, что этот принц уничтожил невольничий рынок, а также внезапно стал проверять всю верхушку этого города.

Я довольно улыбнулся, Фрай не подвел, думаю, родителей немного успокоит то, что невольничий рынок был уничтожен, ну и меня несомненно греет мысль, что моя маленькая месть удалась. Светлый тем временем вылез из окна и кинул мне веревку:

— Не упади вниз, темный.

— Не дождешься, — фыркнул я и также последовал за вором.

— Эй, ты куда?! — Нерея очнулась и смотрела на меня широко открытыми глазами.

— Домой, — ухмыльнулся я.

— Ты мой раб!! — завопила она.

— Спи, — я использовал магию, и девчонка упала на пол, крепкий сон ей гарантирован.

— Темный, поторопись, нас не должны увидеть! — поторопил меня Трэм.

— Тогда не ори так громко, — фыркнул я.

Я и без веревки забрался на крышу, светлый удивленно присвистнул, а я обернулся назад и взглянул вниз, там как раз из парадных дверей выводили хозяйку сего гостеприимного поместья в антимагических кандалах, а позади нее неспешно шествовал мой братец. Я усмехнулся, и Фрай неожиданно вскинул голову вверх и посмотрел прямо на меня, его глаза сразу почернели, а в руке заискрилось темное пламя, я еле успел отскочить от края, как то место было сожжено пламенем.

— Он нас заметил, уходим быстрее, — Трэм кинулся к краю крыши.

Я пожал плечам и поспешил следом за ним, попасться Фраю не хотелось, к тому же я не был уверен, что смогу победить его, ведь моего брата тренировал лично отец. Исходя из всего этого, я поспешил за светлым, вор всегда знает, как сбежать, так что можно положиться на светлого. И действительно, мы по каким‑то выступам спустились с крыш, а внизу нас уже ждали остальные светлые. Эльфы привычно скривились при виде меня, Рантар кивнул, а Грейси расплылась в улыбке, гномиха и бровью не повела, продолжает игнорировать мое существование. Пока я разглядывал светлых, мне в спину кто‑то ткнулся, я обернулся и увидел Риталь, она радостно заржала и уткнулась мне в волосы, я тихо рассмеялся и погладил ее по шее, где нащупал ремень. Чуть отодвинувшись от химеры, я увидел на ее шее свою сумку.

— Молодец, Риталь, — я запрыгнул на ее спину. — Что дальше, Рантар?

— Выход из города один — через главные ворота, придется прорываться через них, — вздохнул воин, остальные помрачнели.

— Если так, то Император узнает, что вы идете, — заметил я.

— Мы и так уже наверняка не сюрприз для них, — отозвался ушастый, смотря на меня.

— Ну раз так… — я хмыкнул и вытащил из сумки плащ, который и накинул на себя. — Не хочу, чтобы меня видели вместе с вами, а то примут еще за помощника.

— А ты кто? — фыркнул Трэм.

— Пленник клятвы, — хмыкнул я.

— И денег, — подсказала ведьма.

— И это тоже, — согласился я.

— Теперь, раз все в сборе, можем отправляться, — решил Рантар.

— И надо поспешить, старший принц нас видел, — добавил Трэм.

— Видел? — воин оглянулся на меня.

— Трэм был слишком медленным, — отозвался я.

— Что?! Ты мелкий гаденыш! — зашипел вор.

— Хватит, — Рантар оборвал нас. — Приготовьтесь с сражению.

Гномиха вытащила свою нехилую секиру и погладила ее по эфесу, Элендил достал из ножен красивый меч, чье лезвие светилось, Грейси заколола волосы и по ее рукам прошлись искры, Исилиэль вытащила свой лук, но кинжал не стала, Трэм вытащил меч и неожиданно кинул его мне, я на автомате словил его.

— Понадобится, темный, — усмехнулся вор.

— Это тебе он понадобится, — я швырнул меч обратно, — я обойдусь без оружия.

Рантар пришпорил коня первым и направился вперед, за ним все остальные, но только эльф чуть задержался и обернулся ко мне:

— Если ты предашь нас, я лично убью тебя.

— Не загрязняй воздух, ушастый, — бросил я и направил Риталь вслед за остальными.

Главных ворот мы достигли быстро, и когда я подъехал, там уже разгорелась нешуточная потасовка. Рантар расшвыривал стражников как котят неумелых, глаза Грейси полыхали, и она тоже разила врагов, гномиха разошлась и разрубила главные ворота в щепки, эльфийка сбивала со стен лучников, Трэма нигде не было видно, но он явно не отлынивал от драки, значит, воин поручил ему что‑то сделать, на удивление вор всегда слушался Рантара. Элендил пронесся мимо меня и вырубил какого‑то стражника, я спрыгнул с Риталь, химера превратилась в пантеру, и мы вдвоем по краю стали обходить дерущихся, если честно, мне не очень хотелось сражаться со стражниками, все‑таки они мои подданные. Я пробрался к воротам и заметил Трэма, который сражался с каким‑то шкафообразным стражником.

— Трэм, помощь нужна? — усмехнулся я.

— Отвали, темный, не до тебя сейчас, — отозвался вор.

Вот придурок, все‑таки придется стереть память этому стражнику. Я чуть сжал руку, и мужчина замер, на миг парализованный, светлому этого хватило, и он вырубил стражника, а потом кинулся в сторожевую башню, где находился рычаг для подъема решетки, но у этого механизма был свой секрет. Интересно, догадается ли Трэм об этом или нет?

— Мелкий, ты за это ответишь, — в моей голове ясно прозвучал голос Фрая.

— За что именно? — на автомате отозвался я.

— За то, что заставил родителей волноваться, за то, что мама мне плешь проела, за то, что заставил меня по этому городку побегать, — прозвучало в ответ шипение.

— А ты меня сначала поймай, Фрай, — отозвался я.

Тьма, я совсем забыл, что при желании члены нашей семьи могут общаться друг с другом мысленно, такая выборочная форма телепатии, да и подслушать это невозможно, ведь «говорит» наша кровь, единственное условие — мы должны быть не очень далеко друг от друга, иначе мама или папа уже нашли бы меня, вынудив сознаться, а еще это значит, что Фрай близко. Я резко рванул следом за Трэмом, нужно сваливать из этого места, пока брат меня не словил.

— Светлый, я помогу поднять решетку, — я притормозил около валявшегося охранника и снял с его уха серьгу — ключ в виде спирали, заканчивающейся трезубцем.

— С чего вдруг? — осведомился Трэм, налегая на поршень, который не сдвигался.

— В альтруизм поверишь? — поинтересовался я.

— Нет, — отрезал вор.

— Надо рвать отсюда когти, — заявил я, — и поскорее, старший принц приближается.

— С чего ты взял?

— Один из стражников вызвал его, — мгновенно солгал я. — Если меня с вами загребут, то казни точно не избежать, а я так молод и не всем еще успел крови попортить.

— Черт, темный, эту штуку не сдвинуть! Заржавела что ли?

— Светлый, надо к делу подходить с умом, — усмехнулся я и показал ему ключ — спираль.

— И что ты хочешь сделать с этой штукой? — ехидно спросил Трэм. — Сувенир взять?

— Нет, смотри и учись, светлый, — я подошел к стене и отодвинул в сторону небольшую пластину с изображением герба Империи и вставил в отверстие ключ, раздался тихий щелчок, после чего я подошел к тому рычагу, что пытался сдвинуть вор, и чуть нажал на него, поршень легко опустился вниз, и снаружи послышался звук поднимающейся решетки.

— А мне рассказать заранее не мог? — мрачно поинтересовался Трэм.

Я не стал отвечать и выскочил из караулки, светлые уже почти расправились со стражей, поэтому я подбежал к Рантару.

— Светлый, надо уходить, — заявил я. — Мой старший брат приближается, а вы против него не выстоите, к тому же с ним несколько лучших воинов отца.

— Ты уверен? — нахмурился воин.

— Более чем, и Фрай все ближе, — подтвердил я.

— Срочно уходим! — громко крикнул Рантар.

— Но Рантар… — Грейси недоуменно взглянула на него.

— Это приказ!! — от голоса воина все вздрогнули.

Риталь превратилась в лошадь, и вскочил на ее спину, светлые быстро повиновались приказу Рантара и забрались на своих коней, я первым прошел сквозь ворота, заодно и снял защитный барьер против светлых, ночью также на воротах устанавливалась дополнительная защита, правда, бывали случаи, когда пройти не могли и полукровки, вобравшие в себя кровь и светлого и темного, но для безопасности жителей эта защита была необходима.

— К чему такая спешка? — Грейси подъехала к воину.

— За нами погоня, сам темный принц заинтересовался, — бросил мужчина.

— Так убьем его! — заявил Элендил.

Я не выдержал и рассмеялся, все светлые обернулись ко мне.

— Чего смеешься, темный? — прошипел эльф.

— Вы? Темного принца Фрая? Это самое смешное. Что я слышал в жизни. Да принц вас ровным слоем по стеночке раскатает, — фыркнул я.

— Ты нас недооцениваешь, Кай, — Грейси зажгла в руке фаербол.

— Это вы себя переоцениваете, — хмыкнул я. — Имперский род это не рядовые темные и даже не Высшая знать, они совершенно отдельная каста, равных им я не знаю. У нас их называют «детьми Тьмы», потому что сама Тьма покровительствует им.

— Это они просто себе имидж хороший создали, — отмахнулась Грейси.

— Не верите — ваши проблемы, — пожал плечами я.

Оно мне сильно надо — им сказки про мою семью рассказывать? Нет, конечно! Но я их честно предупредил, так что карты в руки, светлые.

— Грейси, обрушь ворота и поставь «стену отчуждения», — велел Рантар.

— А не слишком ли… — заикнулась ведьма.

— Выполняй, — приказал воин.

Светлая сглотнула и кивнула, а затем вскинула руки вверх, творя заклинание. Рантар обернулся ко мне и вопросительно приподнял брови, я молча кивнул, это действительно остановит моего брата, на снятие «стены отчуждения» ему потребуется много времени, а мы успеем уйти достаточно далеко. Грейси закончила с заклинанием и без сил облокотилась на шею лошади, а Рантар приказал двигаться дальше. Я обернулся и взглянул на ворота, а затем усмехнулся.

— Кай, малявка ты несносная, вернись немедленно, — в голове зазвучал голос Фрая.

— Еще чего, — мысленно фыркнул я. — Наслаждайся ночью, братишка.

— Кай!! — от голоса Фрая я поморщился, голова заболела.

Что ж, время я выиграл, я знаю, что из города есть и другая дорога, но она делает крюк вокруг болот и даст нам фору в пять дней, если Фрай сейчас по ней направится, а он так и поступит, мой брат иногда бывает слишком нетерпеливым. И мне это на руку. Если будем ехать по этой дороге, доберемся до столицы за неделю, я сообщил светлым эту новость, все вздохнули с облегчением.

— Если вы опять не найдете какую‑нибудь мифическую гадость себе в неприятности, — не забыл добавить я, чтобы не радовались раньше времени.

— Или ты не заведешь нас в ловушку, — заявил Элендил.

— Зачем мне лишние хлопоты, если вы сами охотно едите в ловушку, — хмыкнул я.

— Ты о чем? — спросила Исилиэль.

— Цитадель — это вам не простой замок, туда попасть очень сложно, если сами хозяева не позвали вас, а уйти без позволения практически нереально, — пожал плечами я.

— Как раз для этого у нас есть артефакт, — хмыкнула Грейси и прикоснулась к груди.

— Тот самый, что я выкрал у мэра? — невинно поинтересовался я.

— Грейси, — Рантар укоризненно взглянул на ведьму.

— Ты же ведь никому не скажешь, Кай? — она молящее взглянула на меня.

— Кому? — фыркнул я. — Деревьям? Небу?

— Тогда все нормально, — девушка взглянула на воина, тот со вздохом закатил глаза и повернулся ко мне.

— Что еще ты знаешь о Цитадели? — спросил он.

— Нет — нет, мы так не договаривались, — я усмехнулся. — Я проведу вас ДО Цитадели, а уж в нее вы как‑нибудь сами.

— А ты нам просто расскажи про нее и окрестности побольше, — подмигнула Грейси.

— Разглашение подобной информации считается преступлением против Империи и карается смертной казнью в лучшем случае, — отчеканил я.

— А то, что ты провел нас до Цитадели, не считается преступлением? — ехидно поинтересовался Трэм.

— Неа, я ж не знал, что вы светлые, которые собираются напасть на Императора, думал, что просто темные, решившие съездить на экскурсию в столицу и взглянуть издалека на Цитадель. Я просто выполнял свою работу, а это законом не запрещено и даже подтверждено, — отозвался я, довольно улыбаясь.

— Ты уже все продумал, не так ли? — усмехнулся вор.

— Конечно, я не собираюсь с вами в братской могиле лежать, — я пожал плечами, и почему нужно им объяснять очевидное. — Если вас поймают, скошу под дурачка, благо умею, и буду свободен как птица.

— Меньшего и не ожидал, — заметил ушастый, я взглянул на него.

— Сиятельный милорд оценил мои скромные таланты, — фыркнул я.

— Интересно, сколько же еще всего скрыто в тебе, — заявил Элендил и поднял меч, — может, мне стоит проверить?

— Элендил, — Рантар резко осадил ушастого, — займись своим делом.

— Хорошо, — словно делая одолжение, кивнул эльф.

— Это самая короткая дорога до столицы, из города есть еще один выход, но та дорога делает большой крюк вдоль болот, поэтому у нас есть приличная фора. Если не угодим больше ни в какие ловушки или же неприятности, через неделю или меньше доберемся до Цитадели, — произнес я.

— Хорошо бы, — мечтательно протянула Грейси.

— Но расслабляться нельзя, — сказал Рантар.

— Никто и не собирался, — мгновенно отозвалась ведьма.

Я выехал вперед светлых, не хочу ни слушать их, не участвовать в дискуссиях, даже ругаться с эльфом не тянет, хотя раньше это расслабляло. К тому же я чувствовал холодное покалывание в том месте, которого касался кинжал, даже сквозь ткань, надо бы этот артефакт убрать в сумку, пока ничего непредвиденного не произошло. Всю ночь и весь следующий день мы ехали без остановок, стараясь сократить время пребывания в пути, но к вечеру светлые уже валились от усталости, да и я чувствовал себя измотанным, не столько из‑за дороги сколько из‑за артефакта, он отнимал слишком много сил, находясь в непосредственной близости со мной. Когда Рантар объявил привал, я с облегчением слез с Риталь, химера мгновенно сменила облик и ткнулась мокрым носом мне в шею, передавая энергию.

— Кай, с тобой все в порядке? — Грейси присела около меня.

— Конечно, — надменно отозвался я.

— А выглядишь ты не очень хорошо, — она протянула руку и коснулась моего лба.

Я мгновение на нее смотрел, а потом резко подался назад и оттолкнул ее руку, светлая удивленно уставилась на меня.

— Не прикасайся ко мне, — процедил холодно я.

— Что с тобой? — осторожно поинтересовалась ведьма.

— Все нормально, — я встал с места и, подхватив сумку, направился к ручью, что был совсем недалеко, мне надо немного охладиться и убрать кинжал в сумку.

Я добрался до журчащего потока и уселся прямо на землю у самого края, сумку кинул рядом, а сам зачерпнул воды и ополоснул лицо. Сразу стало значительно легче. Я вынул из внутреннего кармана кинжал, тряпка, которой он был прикрыт, обуглилась. И как мне его положить, чтобы артефакт не артачился? Неожиданно сумка рядом со мной завибрировала, а потом из нее буквально вылетела та самая книга, впитавшая в себя символы с алтаря хаоса, и раскрылась посередине, на ее страницах я с удивлением увидел изображение этого самого кинжала. Я так и знал, что они связаны. И вместе со всем этим приходит подозрение, что в замок я еду не чтобы найти предателя, а везу ему нужные вещи.

— Темный, ты там не утонул? — голос Трэма заставил меня очнуться.

Я быстро спрятал и книгу и кинжал в сумку, а потом вытащил сменную одежду, хочу переодеться во что‑то более удобное, а то этот пиджак не дает мне даже руки нормально поднять. Я стянул с себя его и белую рубашку и откинул в сторону, а потом из кустов буквально вывалился светлый, для вора он слишком громко продирался сюда.

— Чего тебе? — я устало обернулся к нему.

— Откуда у тебя этот шрам? — Трэм смотрел на мою спину.

Я сразу понял, о чем он. В детстве я все время хотел найти себе друга, наивным был до невозможности, и когда один из детей прислуги стал со мной играть, был просто счастлив. Один раз он предложил мне сходить с ним в лес, где столкнул меня в большую яму с огромным пауком, та тварь тогда меня сильно цапнула за плечо, а я с перепугу перевоплотился в свою демоническую ипостась и разнес весь лес нафиг. А того мелкого засранца наказали так, что он никогда больше не забудет обо мне, а обо мне поползли слухи, как о мстительном и мелочном принце, впрочем, я этот свой имиджи поддерживал. Зато этот опыт показал, что друзей у принца быть не может, так что я забросил весь свой наивный поиск друзей и ударился в магию и тренировки боя. Так вот этот шрам у меня на плече с того времени, паук попался непростой и из‑за его яда остался шрам.

— Чего завис, темный? — Трэм присел рядом со мной.

— Вспоминал, — признался я, а потом добавил, — но так и не вспомнил, когда успел шрам получить, наверное, это не было важно.

— Как можно забыть такое? — возмутился светлый и неожиданно коснулся пальцами моего шрама, вдоль позвоночника пробежали мурашки.

— Ты что себе позволяешь?! — я очнулся и отпрыгнул, раздраженно зашипев на вора.

— Прости, — тот поднял руки и улыбнулся.

— Я думал, только у вашей дурной ведьмы возникают столь странные порывы, — заявил я, натягивая на себя рубашку, а затем и кожаный жилет.

— Кто посмел приблизиться к моему источнику? — холодный женский голос заставил меня резко обернуться, Трэм потянулся за кинжалом.

На поверхности воды стояла женщина с длинными синими волосами, уходившими и сливавшимися с водой, на ней было полупрозрачное платье, скрывавшее лишь стратегически важные места.

— Кто ты? — спросил я.

— Водная фея, — ответила она, начиная приближаться к нам.

— И что создание Света делает на территории Тьмы? — я сложил руки на груди и усмехнулся.

— Ты… — она неожиданно оказалась передо мной и прикоснулась рукой к моей щеке, меня передернуло, и я отшатнулся назад. — Твоя судьба предрешена, в конце этого пути тебя ждет смерть, тебя приведет к гибели он, — и фея ткнула пальцем в Трэма.

— Он? — я обернулся и оценивающе взглянул на вора. — Да он и мухи не убьет, силенок не хватит меня убить.

— Он не будет твоим палачом, Кайрен, — она шепнула мое имя мне на ухо, и я напрягся, — он лишь приведет тебя к гибели.

— Отойди от него! — крик Грейси, а затем последовавшая молния заставили фею отойти от меня, но ее глаза не отрывались от меня.

— Судьба не властна надо мной, — я усмехнулся, — ты должна это знать.

Фея ничего не сказала, а лишь улыбнулась и закружилась, от нее в разные стороны полетели капельки воды, меня кто‑то схватил за руку и дернул назад, а потом вперед выскочила Грейси и прокричала какое‑то заклинание. Все вокруг затопил яркий свет, я инстинктивно зажмурился и спрятал лицо, потому что светлая магия такой силы обжигала. Когда неприятные ощущения исчезли, я все же рискнул открыть глаза и осмотреться, рядом с довольным видом стояла Грейси и смотрела на ручей, а меня к себе прижимал Трэм. Я поднял голову и встретился с ним взглядом, не знаю почему, но вырываться мне не хотелось, наоборот, прижаться ближе и…

— Решили исполнить ее предсказание, светлые? — ехидно поинтересовался я.

— Блин, а я уж думала… — протянула Грейси, смотря на нас.

— Что ты думала? — спросил я, мрачно сверля ее взглядом.

— Что вы поцелуетесь! — с улыбкой заявила она.

— Что?! — мы с вором отскочили друг от друга.

— Вы так хорошо смотритесь вместе, — продолжила ведьма.

— С этим заморышем? — вор ткнул в меня пальцем.

— Руки при себе держи, — я отпихнул его конечность. — И вам к сведению, светлые, я хорошо смотрюсь только в одиночку и на фоне звездного неба.

Грейси только улыбалась и кивала, я фыркнул, подобрал свою сумку и решительно двинулся обратно к месту стоянки, где сразу же улегся на свой плащ, а Риталь прижалась ко мне теплым боком. Что за идиотские мысли у этой ведьмы?

— Трэм, Грейси, что‑то случилось? — я услышал голос Рантара.

— Нет, ничего, — отозвался вор.

— Жаль, что ничего, — вздохнула ведьма.

Вот и почему я тоже сейчас сожалею? Тьма, что со мной творится, мне срочно нужно домой, там у меня вмиг мозги встанут на место, а то с этими светлыми у меня, похоже, совсем рассудок помутился. Да и этот вор тоже хорош, чего вечно его меня обнимать тянет? Я уткнулся лбов в бок химеры, она заурчала громче, это действительно успокаивало и усыпляло, поэтому я незаметно уснул, оставив все свои мысли на границе между сном и явью.

Дальнейший путь пролетел почти незаметно, нас никто не преследовал, не нападал, даже звери на пути не попадались. До столицы оставался всего один день пути, что не могло меня не радовать, я, наконец, избавлюсь от этих светлых и вернусь домой, где меня ждет встреча с предателем, посмевшим напасть на меня, ну и с родителями. Как бы мама меня не придушила за исчезновение, с нее станется, отец тоже наверняка волновался, да и Вайрес голову открутит.

— Чего загрустил, Кай? — ко мне подошла Грейси.

— Вспомнил кое‑что, — ответил я.

— Да, уже конец пути, мы почти у цели, — она грустно улыбнулась. — Скоро мы расстанемся.

— Скорей бы от вас избавиться, — процедил я сквозь зубы.

— Ты так не думаешь, — она внезапно рассмеялась.

— С чего ты взяла? — усмехнулся я.

— Просто я раскусила тебя, Кай, — заявила она.

— Самоуверенное заявление, — мой голос стал холодным, и я презрительно взглянул на ведьму, она вздрогнула, встретившись со мной взглядом.

— Ты можешь быть таким, каким захочешь, но по — настоящему ты хороший, правда, слишком эгоистичный и хитрый.

— Приму за комплимент, — отозвался я. — Думаю, надо поспать перед завтрашней дорогой.

Утром Грейси на всех светлых наложила иллюзию, так что теперь они ощущались почти как темные, но все же что‑то странное и чужое в них чувствовалось, но это лучше, чем ворваться в город всей этой шайкой без маскировки. Эльфы и гномиха долго возмущались на тему того, что они чувствуют себя грязными, ибо вынуждены скрываться под личиной темных, они бы и дальше громко страдали на эту тему, да Рантару их нытье надоело, и он их заткнул, вот что значит командир. Я провел их в гостиницу на окраине города, в этом месте никто никогда ни о чем не спрашивал клиентов, главное — платить хорошо, а светлые бедными отнюдь не были. Рантар рано загнал всех по номерам, я делил свой с Трэмом и самим воином, но спать не пошел, а направился в конюшню. Риталь, увидев меня, фыркнула и тряхнула гривой, я усмехнулся и погладил ее по шее.

— Рантар, не обязательно красться за мной подобно вору, в вашей шайке эта вакансия уже занята, — заметил я.

— Не ожидал, что ты заметишь меня, — воин вошел в конюшню.

— Ты топал как слон, — усмехнулся я и повернулся к светлому. — Есть особая причина, по которой ты за мной шел?

— Собираешься сбежать? — Рантар подошел и остановился напротив.

— Я выполнил свою часть сделки, довел вас до столицы, — пожал плечами я.

— А должен был до Цитадели.

— Столица считается частью земель перед Цитаделью, так что фактически я довел вас до Цитадели, — ухмыльнулся я. — Моя работа выполнена.

С этими словами нить клятвы между мной и светлыми лопнула, ведь я честно исполнил свой долг и довел их до нужного места, а дальше уже пусть сами разбираются.

— Не хочешь попрощаться с остальными? — поинтересовался воин.

— С чего бы это? — пожал плечами я. — Они знают, что раз работа закончена, я уйду.

— Вот твои деньги, — Рантар кинул мне приличный мешочек золота. — Там все надбавки, что ты вытребовал у нас за дорогу.

— Мне они не нужны, — я швырнул деньги обратно. — Я провел вас сюда из своих личных побуждений, к тому же в пути вы меня развлекли, так что свою плату я уже получил. Между нами остался всего один нерешенный вопрос.

— И что же это? — воин нахмурился.

— Твой сын, — сказал я. — Каменная ограда вокруг Цитадели зачарована самыми сильными заклинаниями, ее не одно столетие укрепляли, так что она неприступна, но есть одно место, через которое можно пробраться прямо в темницу, оно скрыто с западной стороны Цитадели иллюзией, я ослаблю ее, и Грейси сможет обнаружить проход. Но у вас есть лишь завтрашняя ночь, после чего я уничтожу этот проход во избежание.

— Спасибо, — Рантар облегченно улыбнулся.

— Я помогаю лишь тебе, светлый, но если вы вздумаете вытворить в Цитадели что‑либо еще, я не стану вам помогать, — предупредил я.

— Я запомню, Кай, — серьезно кивнул мужчина.

— Да благоволит тебе твой покровитель, Рантар, в спасении сына, — я взобрался на Риталь.

Воин кивнул и молча пошел со мной рядом до самых ворот с постоялого двора, а затем он остановился, я направил Риталь по направлению к Цитадели. Почему‑то мне очень хотелось обернуться, но я переборол себя и выпрямился, наконец, я вернулся домой, теперь у меня другие заботы и думать о светлых времени нет, надо найти предателя.

Ближе к рассвету я подъехал к главным воротам, но там не было видно ни одного стражника, наверняка заснули на посту, ведь все равно Цитадель снаружи неприступна, это из нее еще есть шанс сбежать, но попасть без позволения одного из имперской семьи невозможно. Я погладил Риталь по боку, химера не на шутку разволновалась, видимо, ощутила всю ту мощь, что хранит в себе Цитадель, Дейко тоже когда‑то нервничал, но потом обжился, кстати о нем, думаю ему понравится новая подружка.

Я поднял руку вверх и выпустил часть своей силы наружу, ворота тихо заскрипели, потом на них проявился герб нашего рода, и они стали открываться. С другой стороны послышался какой‑то шум и бряцанье, очнулись‑таки горе — охраннички, когда врата в Цитадель уже открывались. Я выпрямился и похлопал Риталь по спине, она уловила мою идею и медленно пошла вперед. Когда я въехал в ворота, то испытал облегчение, все‑таки возвращаться домой хорошо, но и путешествие было приятным.

— Это принц?

— Младший принц?

— Он вернулся?

До меня доносились перешептывания солдат, они все расходились в сторону, пока я ехал на Риталь, химера свысока смотрела на всех них. Интересно, когда же покажется Вайрес, он ведь наверняка уже знает, что я здесь, почему‑то он всегда приходил первым туда, где бы я ни был. Я спешился и пошел дальше, врата закрылись за моей спиной, а передо мной неожиданно нарисовался Вайрес собственной персоной.

— Ваше Высочество, вы, наконец, вернулись, — спокойно заметил он.

— Да, Вайрес, это было интересное путешествие, — я обошел его и направился к самой Цитадели, а Вайрес последовал за мной.

— Я был бы рад услышать, почему ты пропал, Кай, — заявил он, как только мы отошли подальше от ворот.

— Не сейчас, отец уже ждет, но чуть позже я все расскажу, и мне понадобиться твоя помощь, — бросил я, поморщившись, папа уже вовсю использовал «призыв».

— Перед встречей с императором лучше сначала помойся и переоденься, — усмехнулся Вайрес. — От тебя ужасно воняет.

— Сам знаю, — вздохнул я, а потом меня кто‑то сбил с ног и начал вылизывать.

Где‑то в стороне зашипела Риталь, а потом сшибла с меня Дейко.

— Риталь, Дейко, стоять, — мой приказ заставил их замереть.

— Целых две химеры — неплохо, Кай, — оценил Вайрес.

— Это еще не все, — многообещающе заявил я. — А пока займись‑ка ими, а я подготовлюсь к встрече с отцом.

— Я не укротитель, сам разбирайся со своими зверушками, — отозвался воин.

— У меня нет времени, удачи, — я уже почти добежал до черного входа, как меня достигли громкие ругательства Вайреса.

Знаю же, что ворчит он для проформы, ему на самом деле нравится возиться с химерами, он бы с куда большим энтузиазмом занимался земледелием на своей земле, где его ждет жена, но прекрасно понимает, что сейчас Империи больше нужны воины, ведь светлые снова что‑то закопошились. Я поднимался по лестнице, когда в меня врезался кто‑то и с вскриком упал на пол, на пол полетела стопка чистого белья.

— Принц Кайрен? — вырвалось у служанки.

— Давно не виделись, Фринна, — хмыкнул я.

Глава 12 Долгожданное возвращение

В целом, до своей комнаты я добрался быстро, а уж изнутри забаррикадировался на славу, сама Сумрачная Царица не смогла бы попасть внутрь. Как же все‑таки хорошо оказаться дома, где теплая и мягкая кровать, чистая одежда и горячая вода. Кстати о последнем, хочу принять ванну и хорошенько отмыться, посему я направился в ванную комнату, где и открыл кран, из которого потекла струю воды. Свою сумку, с которой почти все свое путешествие не расставался, я положил на столик рядом с ванной, а одежду зашвырнул подальше в угол, ее я точно уже больше не надену. Ванная набралась быстро, от воды шел густой пар, но я забрался в нее и блаженно откинулся на бортик, так хорошо мне давно не было.

— Жизнь налаживается, — пробормотал я.

— Рано радуешься, Кайрен, — произнес кто‑то.

Я мгновенно открыл глаза и выпрямился, на подоконнике сидела невероятно красивая женщина в темно — фиолетовом платье с длинными черными волнистыми волосами, один рукав у платья отсутствовал, но рука незнакомки была оплетена браслетом из черного металла.

— Кто ты такая и как вошла сюда? — я напрягся и приготовился, если что, отражать нападение.

— Не волнуйся, я пришла не для того, чтобы причинить тебе вред, — улыбнулась она.

— А для чего? Поздравить с возвращением в родные пенаты? — хмыкнул я.

— Я вижу, ты потерял где‑то мойподарок, — неожиданно заявила она.

— Подарок? Мы раньше не встречались, вас бы я определенно запомнил.

Хотя, чем‑то она была мне знакома, кажется, где‑то уже видел такую дамочку, но вот точно не вживую, может, на каком портрете.

— Уже и забыл меня, — усмехнулась она. — А я ведь подарила тебе кулон в самом начале твоего путешествия, чтобы он защищал тебя.

— Медальон… — я задумчиво прикоснулся к груди. — Та старушка… это была ты.

— Быстро догадался, — улыбнулась женщина.

— Тогда вернемся к моему самому первому вопросу. Кто ты?

— Ну что ж, не могу тебя винить, хотя еще пару столетий назад имперский род знал мое лицо, но, видимо, эти сведения потерялись. Я та, кого вы называете Сумрачной Царицей.

— Тьма? — я опешил.

— Верно, так меня назвал мой отец, — кивнула она.

— Отец? — переспросил я.

— Хаос, он наш отец, — заявила женщина.

— А вы — это ты и Свет — твоя сестра, верно? — догадался я.

— Да, ты просто схватываешь на лету, Кайрен.

Я немного подвис, не каждый день к тебе приходят существа, что считаются легендой и чем‑то эфемерным, нежели реальным. Когда до меня все окончательно дошло, то первой мыслью было, что явилась она не просто из дружеских чувств, а для чего‑то конкретного, а второй что я, в общем‑то, в ванне и на мне нет ничего, а в таком виде дам не встречают.

— Не беспокойся об этом, — усмехнулась Тьма, — такие мелочи для нас не имеют значения.

— И мои ментальные щиты тоже для вас мелочи?

— Отнюдь, просто я покровитель твоей семьи, — хмыкнула она. — Ни моя сестра, ни мой отец так не смогут, да и я вскоре тоже.

— Ты о чем? Почему не сможешь? — я нахмурился.

— Такова воля судьбы, — заявила женщина.

— Моя семья потеряет твое покровительство? Или тебе что‑то угрожает?

— Успокойся, Кайрен, просто это твоя судьба.

— А что со мной не так?

Тьма промолчала и таинственно так улыбнулась, нет, ну это не дело, заикнулась что‑то о моей судьбе и в кусты?! Явно услышав мои мысли, она усмехнулась.

— Ну и зачем же ты пришла ко мне? — поинтересовался я.

— Чтобы освободить, — улыбнулась Тьма.

— Освободить от чего? — уточнил я.

— От бремени, — заявила женщина.

— Я определенно ничего не понимаю, — вздохнул я.

— И не должен, — раздался позади другой голос, тоже женский, но более мелодичный и нежный, — пока не должен.

Я обернулся и увидел не менее красивую женщину, только абсолютную противоположность Тьме — золотистые волосы, белое платье без одного рукава, тиара в волосах, и такой же браслет на руке, только золотой.

— Позвольте, угадаю, вы Венценосная Дева, проще Свет? — поинтересовался я.

— Верно, — кивнула она и улыбнулась.

— А ради чего Вы явились сюда в Темную Цитадель к темному принцу? — я решил, что в таких условиях, когда два мифических существа у меня в ванной стоят, да еще и без приглашения, а я в ванне, кстати, ставшей уже холодной и без всякой одежды, надо наглеть.

— У нас с сестрой одна цель, — мягко ответила Свет.

— Избавить от бремени? — уточнил я, обе гостьи кивнули. — И вы не собираетесь говорить, что это за бремя, не так ли?

— Еще рано, — заявила Тьма.

— Угу, а когда решитесь рассказать, поздно не будет? — фыркнул я, уж больно все это странно.

— Прости, Кайрен, но решать не нам, — вздохнула Свет. — Пожалуй, начну я.

— И что мне делать? — вздохнул я, против таких существ я не смогу пойти, так что временно примирюсь со своим положением.

— Не двигайся и будь спокоен, — попросила блондинка.

Я честно взял себя в руки и даже не отдернулся, когда Свет коснулась моего лба, она начертила на нем какой‑то символ и зашептала что‑то на незнакомом языке, впрочем, это мог быть старый светлый диалект, вот его я не знаю, ну или какой‑то свой язык, они же все‑таки не люди и не светлые или темные. Когда она закончила говорить, по телу пробежался жар, и я вздрогнул. Свет улыбнулась, кивнула и отошла в сторону, пропуская Тьму ко мне. Та абсолютно точно повторила действия своей сестры, только вот старотемный я узнал, все‑таки и язык изначально нам дали они. Ха, а наши ученые над этим до сих пор бьются и спорят. После того, как и Тьма закончила, меня немного зазнобило, но это быстро прошло. Обе женщины были довольны собой и смотрели на меня с ожиданием.

— Все? — спросил я.

— Да, мы закончили, — ответила Тьма. — Теперь мы уже вряд ли увидимся с тобой, Кайрен, посему желаю удачи в Игре.

— Что за игра? — мигом напрягся я.

Но Тьма покачала головой и растворилась в воздухе, я обернулся к ее сестре, но та также отрицательно покачала головой и ушла. Вот и сиди тут и думай, что они имели в виду и куда меня собираются втянуть? Но одно я понял точно, готовиться надо и морально, и физически, и магически. Но сначала нужно поговорить с родителями, они уже точно знают о моем возвращении и ждут явки с повинной, поэтому столь глобальные планы меня сейчас не должны волновать, вот папа и мама куда страшнее.

Я на всякий случай осмотрелся, а то вдруг еще кто здесь есть, а я и не в курсе. А то стриптиз принца только для избранных, и я не имею в виду Трэма. Я фыркнул и с головой ушел под воду, надо помыться, а после идти на выволочку за долгое отсутствие. Вынырнув, подозвал к себе несколько флакончиков, принц должен всегда выглядеть и пахнуть идеально, и стал активно приводить себя в порядок. Волосы отмыл, тело, после чего все же вылез из ванной и, замотавшись в теплый халат, пошел в комнату. Выбирать одежду долго не стал, достал свой любимый костюм из паучьего шелка и переоделся в него, высушил и уложил волосы заклинанием, нацепил корону. Подумав немного, открыл свой тайник и запихал туда походную сумку, ведь в ней весьма опасные артефакты хаоса, и перед тем как предъявлять их отцу, я хочу выяснить, для чего они нужны, ну и предателя найти. Кинув взгляд на себя в зеркало, я остался доволен и распахнул дверь, выходя из комнаты. Две служанки, что проходили мимо, уставились на меня как на привидение, а потом быстро смылись в неизвестном направлении. Я сделал вид, что ничего не заметил, и направился к тронному залу, родители наверняка сейчас там.

«Кайрен, ты заставляешь себя ждать!» — в моей голове тотчас прозвучал почти спокойный голос отца.

Ну все, я влип, похоже так просто мне не выйти из этой истории. Но спешить к нужному помещению я не стал, в голове складывался план, что сказать и как правильно преподнести новости, чтобы родители не рассердились, а еще я не собирался рассказывать о некоторых моментах путешествия со светлыми, но вот об их компании умолчать не смогу, все равно Фрай меня с ними видел, но только в Пираме, могу соврать, что там с ними познакомился и обдурил. Я остановился перед большими дверьми и немного постоял, собираясь с мыслями и силами, а затем уверенно толкнул двери и прошел в тронный зал.

— Всем привет, я вернулся, — заявил я и усмехнулся.

Ну, не то, чтобы я ожидал, что все кинутся ко мне и начнут тискать, но и такого не ожидал. Отец при полном параде сидел на троне, рядом с ним по правую руку мама, также одетая по полному протоколу дворцового этикета, и лишь Сойэрен за их спинами была одета не так официально, хотя диадему и нацепила. Я прошел к родителям и остановился в нескольких метрах от них, а потом опустился на одно колено и склонил голову. Повисло молчание, я честно терпел, а ведь неудобно в такой позе находиться долго, нога затекает, да и костюм пачкается.

— И где же ты пропадал столь долгое время, сын? — наконец, тишина была прервана голосом моего отца.

— Я находился в пути к Цитадели, отец, — ответил я.

Что ж, эту игру я знаю, если он хочет, я сыграю с ним. На вопросы буду давать четкий ответ, не больше и не меньше того, что от меня требуют. Интересно, как долго они это выдержат?

— И как ты оказался вне стен Цитадели? — поинтересовался папа.

— Меня выкинуло порталом, — послушно сообщил я.

— Каким порталом?

— Не знаю, — я пожал плечами, — но он был создан при помощи магии хаоса.

— Твой эксперимент? — нахмурился отец.

— Нет, я с хаосом не связывался, — хмыкнул я.

Вновь повисло молчание, я, кстати, все также стоял коленопреклоненный. Первой сдалась мама, она вздохнула и повернулась к отцу, тот ответил ей усталым взглядом, а потом оба синхронно посмотрели на меня, я с самым невинным видом стоял и созерцал пол.

— Встань, — вздохнул отец.

Я с облегчением поднялся с колен и отряхнул штаны, все же плохо слуги работают, пол грязный, и уже по — настоящему улыбнулся родителям. Мама не выдержала и, вскочив со своего трона, кинулась ко мне и обняла, а потом и отец не сдержался и также приблизился ко мне, положив руку на плечо. Сойэрен, все это время молчавшая, подошла ко мне и остановилась напротив, сверля взглядом.

— Я рада, что ты вернулся, — призналась она вполне искренне, но потом все испортила, добавив. — Но только посмей еще раз сбежать, мелкий!

— В том, что случилось, моя вина была минимальной, — заявил я.

— Но она все же была. А, зная тебя, можно смело утверждать, что ты сам нарвался! — сестра решила меня доконать, но куда ей до светлых.

— Дети, успокойтесь, ведь вы же семья, — возмутилась мама.

— Он первый начал! — Сойэрен указала на меня пальцем.

— Она первая начала! — не остался в долгу я.

— Так, оба успокойтесь, Кай, пошли в мой кабинет, там нам все и расскажешь, — заявил отец, — особенно про то, как ты умудрился петься со светлыми.

— Фрай донес? — поинтересовался я.

— Он за тебя беспокоился, потому и поехал на поиски, а ты сбежал от него, да еще и так подставил, заставив делать круг, — укоризненно протянула мама.

— У меня на то были свои причины, — туманно заявил я.

— Вот о них нам сейчас все и расскажешь, а также о том, что в твоей комнате делали книги из тайного книгохранилища и артефакты из сокровищницы, — сказал папа.

— Ха, попался, — хмыкнула сестра.

— Как бы тебя не спалили, Сойэрен, — многозначительно произнес я.

— Вы о чем? — мама прищурилась.

— Да так, — сестра мгновенно невинно улыбнулась и исподтишка показала мне кулак.

Мы дошли до папиного кабинета, внутри все расселись по своим обычным местам: отец за стол, мама и Сойэрен на диване, ну и я как главный виновник всего напротив папы.

— Рассказывай, Кай, что произошло, — произнес папа.

— Меня выкинуло порталом хаоса на самую границу империи, недалеко от Такроса, совершенно случайно с собой у меня оказалась карта, так что до города я добрался, деньги также были, поэтому купил лошадь, которая, кстати, оказалась химерой, мне везет на них. Дорогу до Цитадели я примерно знал, поэтому быстро замаскировался под обычного крестьянина и отправился в путь. Некоторое время сопровождал торговый караван, но потом на них напали, и я ушел, пришлось снова одному ехать, а это так скучно, совершенно не с кем поговорить, подразнить, поссориться на худой конец не с кем, поэтому решил найти себе компанию. Случайно заехал в одну деревню, там были радушные жители, на праздник их попал, а утром, когда выехал, оказался в совершенно другой местности. Меня каким‑то чудом занесло в Драконьи горы, ну я там на драконов посмотрел, видел радужного дракона, но меня в горах и схватили работорговцы. Очнулся уже в повозке с кучкой светлых, прикинулся дурачком, они оказались дураками и повелись, нас вместе везли до Пирама, там меня на невольничьем рынке продали какой‑то стерве, я по — быстрому накатал письмо Фраю, так как случайно услышал, что он в городе, чтобы он разгромил невольничий рынок, ну и меня заодно спас, правда, братец оказался медлительным, меня раньше светлые спасли, чего я признаться не ожидал, видимо, прониклись моим рассказом о трудном бытье сироты. Они‑то и помогли мне добраться до Цитадели, точнее до города, дальше я сам справился, а их кинул по пути. Вот и все.

Я закончил свой фееричный рассказ и замолчал, отец продолжал смотреть на меня, словно ожидая чего‑то, но я только невинно похлопал глазами. Он вздохнул и повернулся к маме, она пожала плечами и глянула на меня. Похоже, мне не верят, но это официальная версия и пока мои подозрения не подтвердятся, не стану ничего больше говорить, а то ведь точно отберут все артефакты и запрут в замке на всю оставшуюся жизнь.

— Ты ничего не забыл рассказать о своем путешествии? — уточнил отец.

— Нет, — отозвался я мгновенно, наверное, даже слишком быстро, надо исправлять положение, а то точно раскусят. — Самым запоминающимся было похищение и то, что меня продали, а так скука смертная.

— А почему же ты в Такросе не связался с начальником гарнизона и не передал нам через него, что ты на границе? — поинтересовалась мама.

— Не подумал об этом, — я пожал плечами и добавил, — да и домой так быстро не хотелось, здесь так скучно.

— А откуда же именно тебя выбросило порталом? — поинтересовался отец.

— Да я как раз к Дейко шел, чтобы покормить его, и влетел в портал.

— Ты уверен, что это был именно портал хаоса?

— Отец, обижаешь, уж это‑то я могу прекрасно отличить.

Папа посмотрел на маму, я почувствовал, как связь между ними напряглась, значит, они о чем‑то беседовали, видимо, тоже поняли, что в Цитадели завелся предатель, впрочем, я же должен быть в кого‑то таким умным, так что ничего удивительного. Придя к какому‑то соглашению, они повернулись ко мне.

— Так, сейчас тебя осмотрит Уистак, — начала мама, — проверит, все ли с тобой в порядке.

— Мам, да все нормально, — наш семейный врач еще хуже мамы, за каждую царапинку трясется как за ножевую рану.

— Это не тебе решать, — отрезала она, — а потом марш в свою комнату и не выходи оттуда до ужина, поспи. О твоем наказании мы с отцом подумаем позже, ты как младший принц Темной Империи должен проявлять куда больше благоразумия в таких ситуациях. Мы так за тебя беспокоились, волновались, а ты развлекался.

Ну и без веселья не обошлось, что ж мне страдать что ли? Но это я оставил при себе, Сойэрен подозрительно задумчиво смотрела на меня.

— Также теперь рядом с тобой всегда будет Вайрес, — неожиданно заявил отец.

— А это еще зачем? — изумился я.

— Чтобы ты больше так внезапно не пропадал, — произнес папа.

— Да я больше и не собирался, — фыркнул я.

— Значит, все же ты хотел покинуть замок, верно? — мама прищурилась и посмотрела на меня.

Да уж, я немного забылся, мама же не абы кто, а тайный советник отца.

— Мам, знаешь, ты права, я схожу к Уистаку, — сказал я.

— Иди в свою комнату, я прикажу, чтобы он туда пришел, — мама, как и ожидалось, сразу же засуетилась, стоило лишь намекнуть, что я не очень здоров.

— Я провожу Кая, чтоб снова никуда не пропал по дороге, — Сойэрен встала с дивана.

— Хорошая идея, милая, — мама обернулась к сестре, а потом кинула суровый взгляд на меня, — а тебе, Кай, нельзя покидать свою комнату, пока мы с отцом не придумаем более подходящее наказание для тебя. Все ясно?

— Конечно, мама, — я послушно покивал.

Мы с Сойэрен вышли из кабинета отца, но я успел заметить, как тот с хмурым видом что‑то произнес маме, да и она была не менее серьезной. Что ж, похоже, они вынесли из моего рассказа все, что я хотел донести, и ничего лишнего. Хотел бы я послушать, о чем они сейчас будут говорить, но не при сестре, она и так уже о многом догадывается, если судить по ее виду. Словно услышав мои мысли, она неожиданно остановилась и встала передо мной, сверля взглядом.

— Откуда знаешь обо мне? — спросила она.

— Твои подружки обожают пошептаться на кухне, — хмыкнул я.

— Только попробуй еще раз заикнуться об этом, и я… — начала она.

— Что ты сделаешь? — поинтересовался я насмешливо. — Да и не собирался я пока родителям говорить, оставлю эти сведения при себе, никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться.

Сойэрен смотрела на меня как на сам Хаос в человеческом облике, а потом неожиданно усмехнулась и потрепала меня по голове.

— Ты вырос, а мы и не заметили, — заявила она.

— Смотреть надо было внимательнее, — фыркнул я, отталкивая ее руку.

— Пошли уже, Кай, — бросила она и направилась к моей комнате.

Сойэрен, убедившись, что я в комнате и надежно заперт, ушла, пожелав мне удачи. Я улегся на кровать в ожидании Уистока, он появился через пять минут вместе с Вайресом, который сразу же отошел к стене.

— Принц Кайрен, мы все рады вашему возвращению, — заявил доктор.

— Да неужели? — хмыкнул я, поднимаясь с кровати.

— Ваше Высочество, стойте спокойно, я проверю ваше здоровье, — и он прикоснулся ладонью к моему сердцу и закрыл глаза.

Слава Тьме за мои регенеративные способности, а то бы его сейчас удар хватил, если бы он узнал, что меня в дороге ранили, да и ошейник причинял дискомфорт. Но все следы давно исчезли, так что можно успокоиться. Однако, я рано радовался, Уистак нахмурился и открыл глаза, после чего принялся осматривать мою шею, а потом и вовсе велел раздеваться, так как захотел осмотреть мое плечо.

— И что ты так переполошился? — поинтересовался я спокойно.

— Судя по вашем нитям здоровья, совсем недавно ваши способности самоисцеления работали в полную силу в районе шеи и плеча, — ответил доктор.

— Он был ранен? — спросил Вайрес.

— Похоже на то, — кивнул Уистак и пристально посмотрел на меня. — Принц Кайрен, что случилось во время вашего путешествия?

— Ничего особенного, — отмахнулся я, — плечо я просто вывихнул, но мне его вправили, а на шею мне надевали рабский ошейник.

— Что?! Рабский ошейник?! — доктор аж побелел. — Я должен рассказать вашим родителям!

— Не смей, — мой приказ заставил его замереть. — Ты скажешь моим родителям, что со мной все в порядке, лишь небольшое истощение и все. Понял?

— Повинуюсь, Ваше Высочество, — Уистак согнулся в поклоне.

— Свободен, — махнул рукой я.

Доктор быстро покинул мою комнату, а я взял с кровати рубашку и обернулся к Вайресу, тот задумчиво рассматривал меня. Заметив мой взгляд, воин усмехнулся и прошел к столу, где нагло уселся на стул.

— Ну что, Кай, мне‑то расскажешь, что произошло на самом деле? — поинтересовался он.

— Возможно, — хмыкнул я. — Но сначала у меня к тебе есть пара вопросов.

— Хорошо, — кивнул мужчина.

— После моего исчезновения кто‑нибудь пропал?

— Нет, вся прислуга на месте, твой отец даже созвал с ближайших городов назад солдат.

— А не было никаких магических всплесков, от которых защита замка могла пострадать?

— Нет, все спокойно.

— Понятно, — я уселся на кровать и снял с головы корону, обруч из черного золота немного мешал. — Значит он еще здесь.

— Кто? — спросил Вайрес.

— Предатель, — хмыкнул я.

— Кай, давай‑ка начни с самого начала, — вздохнул мужчина.

От Вайреса я утаил совсем немного, да и то мои личные взаимоотношения с Трэмом, что его не касается, а об остальном рассказал. Все же воин достаточно рациональный и умный темный, да и я для него не дитя малое и беззащитное, а вполне взрослый принц, но со своими закидонами, его помощь в этом деле понадобиться, поэтому и пришлось посвятить его во все произошедшее. Пару минут он сидел и молча переваривал то, что я ему поведал, а потом поднял взгляд на меня. Я все ждал его реакции, и она меня не подвела.

— Что ты намерен делать и как я могу помочь? — по — деловому спросил Вайрес.

— Найти предателя и засадить его подальше, чтобы не смел и думать о Хаосе, — хмыкнул я. — А твоя помощь пригодиться в его поимке.

— Что конкретно я должен делать? — осведомился воин.

— Пока не знаю, у меня еще даже идей нет, кто мог быть предателем, но как только что‑то определенное сформируется, на начнем нашу партию, — заявил я.

— Почему бы тебе не рассказать обо всем родителям? — спросил он.

— Потому что ничего хорошего из этого не выйдет, меня вообще отошлют из замка подальше, отберут все артефакты и заявят, что я маленький для подобного и не безопасно это для меня!

— Если ты найдешь шпиона и предъявишь все доказательства его вины, ты докажешь родителям, что уже не ребенок и способен постоять за себя, верно?

— И не только, — кивнул я.

— Что еще за планы роятся в твоей голове? — прищурился Вайрес.

— Да так, мелочи, — отмахнулся я. — Кстати, Вайрес, давно хотел спросить, помнишь, ты мне про своего брата рассказывал, что живет в Светлом Королевстве?

— Конечно, — неохотно кивнул воин.

— Его случаем не Рантарион зовут?

— Как пронюхал, Кай?

— Просто этот светлый возглавлял команду, к которой я и прибился.

— Что?! — Вайрес аж подскочил.

— Больная тема? — участливо поинтересовался я.

— Кай, — воин сурово глянул на меня.

— Не надо так смотреть на меня, — усмехнулся я. — А какие у тебя с ним отношения?

— А какие отношения могут быть у людей, находящихся по разные стороны баррикад?

— Значит, не очень хорошие, — хмыкнул я. — А кто сильнее? Ты или он?

— Ты видел, как сражается Рантарион?

— Серьезных битв не видел, но он определенно хорош, кто еще мог бы мог стать лучшим клинком Светлых и уйти так просто с поста, оставшись непобежденным. Но все же, кто из вас двоих искуснее?

— Не знаю, давно я с братом не виделся, — пожал плечами Вайрес.

— А жаль, мне теперь даже интересно, — хмыкнул я.

— Это сейчас не главное, — произнес воин, — мы должны сообщить об этом Императору.

— Нет, — резко возразил я. — Не надо ему ничего говорить.

— Кай?

— Вайрес, просто доверься мне, ладно? Им нужен вовсе не мой отец, так что их появление не означает опасность.

— Хорошо, Кай, — кивнул воин, но ему все еще не нравилась подобная идея.

Дальше я уговорил Вайреса постоят перед комнатой и прикрыть меня, пока я кое — куда схожу. Воин сначала сопротивлялся подобной выходке, но я его уговорил, посему он никого не впускал внутрь, а я, как и обещал Рантару, пробрался к тому самому потайному ходу в стене и ослабил иллюзию, чтобы Грейси его нашла. Возвращаться сразу в замок не стал, зашел к своим химерам, обе лежали в противоположных концах конюшни, кстати, странно, что за всю свою жизнь я так и не придумал для этой постройки другого названия, надо это исправить. Риталь и Дейко вскочили, едва я вошел, и кинулись ко мне, но почти тут же замерли и зарычали друг на друга. Я усмехнулся и опустился на колени, призывая к себе Дейко, он подошел, все также недобро косясь на Риталь, и замурлыкал, а потом боднул меня в бок и стал вылизывать лицо. Другая химера стояла чуть поодаль и недовольно наблюдала нашу идиллию, я позвал и Риталь, она осторожно приблизилась ко мне, поглядывая на Дейко. Сам же Дейко, увлекшись вылизыванием своего любимого хозяина, то есть меня, случайно лизнул и Риталь в нос, она гневно зашипела и отскочила от нас. Я рассмеялся и погладил по голове Дейко, который недоуменно и несколько обиженно косился на Риталь, принявшуюся вылизываться. Я потрепал химеру по холке, подошел и погладил Риталь, а потом ушел, все же нельзя так подставлять Вайреса, иначе он помогать не будет. Вернулся я как нельзя кстати, в комнату пришла служанка, она принесла мне завтрак.

— Господин, мы рады, что вы вернулись, — произнесла Фринна.

— Неужели все так уж и рады этому? — хмыкнул я.

— Ну… — и она немного покраснела.

— Можешь не говорить, — хмыкнул я, — сам все знаю.

— Но я, Ваше Высочество, очень рада, что вы вернулись, — заверила служанка меня.

— Благодарю, Фринна, — кивнул я благосклонно. — Можешь идти.

Она поклонилась и исчезла за дверью, я посмотрел на аппетитно выглядящую еду и быстро все съел, голоден я был просто зверски, правда, и сам этого не заметил. После этого жизнь стала немного лучше, и я вытащил из тайника свою сумку, где у меня накопилась целая гора сокровищ, в том числе и артефакты хаоса. Самое ценное, а это были различные травы, которые я собирал по пути, я отложил в шкаф для зелий, потом налхимичу чего‑нибудь такого, пока я разбирался с травами, вошел Вайрес.

— Свои трофеи рассматриваешь? — усмехнулся он.

— Еще бы, — хмыкнул я.

— А это что? — воин взял в руки книгу Хаоса.

— Та самая книжка, о которой я рассказывал.

— Хм… — он открыл ее и стал листать, его лицо мрачнело с каждой новой страницей. — Эта вещь опасна, Кай, ее нужно уничтожить.

— Нет, сначала я хочу понять, для чего она предназначена, — возразил я.

— А где же кинжал? — поинтересовался Вайрес, откладывая книгу, знал, что спорить мо мной бесполезно, если я уже что‑то решил.

Я указал на сверток, воин сразу же схватил его и размотал тряпку, кинжал выпал ему в руку. Вайрес пару мгновений рассматривал оружие, а потом поморщился и уронил кинжал, потирая руку, которой до этого держал его. Я тоже не стремился касаться этого артефакта, но на такой случай у меня была интересная вещица, я обычно хранил в ней самые опасные из своих зелий, но этот кинжал был намного опаснее. Я вытащил из шкафа ларец из горного хрусталя, потом аккуратно выставил из него флакончики, если хоть один из них разобьется, рванет так, что от Цитадели и камней не останется. А потом подошел к кинжалу, лежащему на полу, и, аккуратно взяв его платком, опустил в ларец, а потом захлопнул крышку.

— Это случаем ли не ящик Пандоры? — поинтересовался Вайрес, смотря на ларец.

— Он самый, — кивнул я довольно.

— И что он делает у тебя? — осведомился воин. — Кажется, император запер его в свое личное хранилище, на котором защита не хуже, чем на всей Цитадели.

— Я его украл, — заявил я.

— И откуда в тебе такие способности?

— Я вообще принц с кучей разных талантов, — усмехнулся я.

— Ладно, малыш, что будешь делать дальше?

— Я не малыш!! — возмутился я, а потом фыркнул, увидев насмешливую улыбку Вайреса. — Я почитаю книгу о светлых артефактах, которую ты мне принесешь из библиотеки.

Вайрес что‑то начал ворчать, но я его выставил за дверь и велел без книги не возвращаться, все же тот артефакт, что я упустил у светлых, меня жутко интересовал, и я никак не мог успокоиться, а делать все равно нечего. Воин принес мне даже несколько книг, так что я сразу углубился в поиски того кулона, а Вайрес уселся в углу и задремал. Я раньше особо светлыми артефактами не интересовался, но пока искал нужный, увидел много чего интересного, надо будет у папы в сокровищнице пошариться, вдруг чего из этих безделушек завалялось, например, «тиара повелителя лесов», с ней можно к светлым эльфам в священный лес прийти и тебя не заметят, полезная штучка. Наконец, в третьем толстенном справочнике я отыскал нужный артефакт, к этому времени солнце уже клонилось к закату, но меня больше заняло то, что написано в фолианте. Оказывается, это была «слеза духа», позволяет владельцу становиться неосязаемым и невидимым на какое‑то время, такая вещица больше всего подошла бы Трэму, истинно воровская штучка, жаль, что я ее упустил.

Но моим душевным страданиям по этому поводу не дали продолжиться, дверь резко распахнулась и в комнату вошел мой братец, он был весь взмыленный и уставший. Видимо, гнал без остановок и во весь опор, чтобы догнать меня со светлыми, но все равно опоздал.

— Привет, Фрай, как добрался? — спросил я вполне дружелюбно.

— Кай, я тебя убью, — заявил он.

— Сколько в тебе агрессии накопилось, Фрай, сходи в тренировочный зал, поиздевайся над манекенами, они оценят, — фыркнул я.

— Где светлые? — мрачно спросил брат.

— Понятия не имею, — я пожал плечами, — мы с ними разошлись.

— Да ну? — прищурился Фрай.

— Есть сомнения в моих словах? — поинтересовался я.

— Есть и большие.

— Тогда почему бы тебе не заняться расследованием этого дела? Ведь светлая команда на землях Темной Империи значит только одно, и совсем скоро это все равно ляжет на твои плечи.

— Кай, — прошипел мой братец.

— Кстати, Фрай, а как там та дамочка, что купила меня на невольничьем рынке?

— Сидит в тюрьме на нижнем уровне в одиночке, ее дочь передали на воспитание бабушке, а все имущество было внесено в казну Империи и города. Сам не мог справиться с этим?

— Нет, я все же младший принц.

— Не прибедняйся, Кай, тебе это не идет, — фыркнул он. — На сегодня закончим этот разговор, я устал и мне еще перед отцом надо отчитаться, но я не забуду о произошедшем.

— Конечно, тебе надо тренировать память, — покивал я.

— Кай, я узнаю все, что ты скрыл от родителей, — заявил уверенно Фрай.

— Я ничего не скрывал, — я поднял на брата глаза и невинно улыбнулся.

— Я тебя знаю, Кай, меня ты не проведешь, — заявил братец.

— Плохо ты меня знаешь, — хмыкнул я.

Фрай окинул меня изучающим взглядом, а потом развернулся и стремительно покинул мою комнату, я обернулся к Вайресу, тот уже давно проснулся и слышал весь разговор, наверняка, ему есть что сказать по этому поводу.

— Тебе стоит быть осторожнее, Кай, иначе твой брат узнает правду, — заметил воин.

— Не раньше, чем я того захочу, — заявил я.

— Не недооценивай его, принц Фрайрен уже глава разведки, это его основная обязанность.

— Знаешь, Вайрес, я немного устал, так что ты свободен, я собираюсь спать, — заявил я и показательно зевнул.

— Кай, — укоризненно протянул Вайрес.

— Спокойной ночи, — я указал на дверь.

Воин вздохнул и послушно вышел, а я отлеветировал ненужные уже книги на стол и все‑таки решил лечь спать, я же сегодня так и не выспался, пришлось уйти от светлых пораньше, чтобы никто из них не смог со мной попрощаться. Так легче и мне, и им, быстро и безболезненно отрезать ту связь, что была между нами. Неожиданно пришло понимание, что я таким образом и о светлых заботился, а не только о себе самом, но легче не стало. Врать другим легко, а вот себе труднее, я даже признался, что испытываю к Трэму некую степень симпатии, короче, нравится он мне. Но такие глупые и лишние чувства лечит только время, поэтому я тоже стремился побыстрее сбежать от светлых, а иначе все могло зайти слишком далеко, я ведь могу понять разницу между дружеской симпатией и эмоциями более глубоко диапазона. Не хочу влюбляться в светлого, а уж тем более в этого вора, только страдать буду из‑за этого. Все, хватит глупостей, больше я ни с Трэмом, ни со светлыми не встречусь, так что пора вернуться к привычной жизни и распорядку.

Но спокойно поспать я не смог, посреди ночи я проснулся оттого, что было слишком тихо. Да, это странно, но именно по этой причине сон ко мне больше не шел, я выбрался из кровати и, накинув на плечи халат, распахнул окно, в комнату тотчас проникли звуки природы. Хоть что‑то, а то я, по — видимому, слишком привык к звуковому сопровождению за время путешествия, все же постоянно приходилось спать на природе, и всего пару раз удалось на постели в низкосортном трактире. Мне захотелось проветриться, и я выбрался в окно и осторожно по карнизу добрался до крыши кухонной пристройки, где и устроился, наслаждаясь прохладным воздухом. В голове постепенно прояснилось, и остатки сна испарились, возвращаться обратно в комнату не хотелось, поэтому я остался сидеть на крыше. Через какое‑то время я ощутил слабую магическую волну, я сразу понял, что это значит. Светлые пробрались на территорию Цитадели, со своего места я видел, что стражники все еще не спят, поэтому решил немного помочь светлым в противовес своим же словам и наслал на охрану легкие сонные чары. Искушение глянуть на компанию светлых было велико, но я уже решил для себя кое‑что, поэтому и остался на месте. А через пару минут я вернулся в свою комнату и, оставив окно открытым, улегся на кровать, было непривычно мягко, но я все же уснул и довольно быстро.

Утром меня разбудила Фринна, она принесла завтрак, который я проспал из‑за своей полуночной прогулки. Я отправился в ванную комнату и привел себя в порядок, а потом приступил к завтраку. Так как ни мама, ни отец все еще не заходили ко мне, я и сам не стал покидать комнату и лишний раз дразнить родителей, а то точно могу нарваться на какое‑нибудь серьезное наказание. Зато могу попытаться расшифровать надписи в книге, есть у меня идея, как прочесть язык Хаоса. Подумав об этом, я почти сразу же приступил к исполнению плана, и все стало получаться. Недаром мне всегда казалось, что письмена старотемного какие‑то незавершенные, все дело в том, что язык хаоса — это смесь из старотемного и старо светлого, благо словарь последнего я умыкнул в библиотеке, если соединить письменный знаки обоих языков, то получаются руны хаоса. Но насладиться своим открытием я как следует не смог, дверь в мою комнату резко открылась, и на пороге возник мрачный Вайрес.

— Кай, их поймали, — произнес воин.

— Кого? — меланхолично отозвался я, глядя мимо него и все еще думая о письменах хаоса.

— Светлую команду поймали ночью в темницах, — заявил Вайрес.

— Что?! — эта новость мигом затмила мой триумф от расшифровки книги. — Каким образом?

— Вчера твой отец назначил в районе темниц дополнительный обход стражей, вот они‑то и поймали светлых, — ответил воин.

— Темницы? Оттуда меня и выкинуло к границе. Видимо, папа отыскал место, где открылся портал хаоса, — задумчиво произнес я.

— Что ты будешь делать?

— А с чего ты взял, Вайрес, что я что‑то буду делать? — хмыкнул я.

Воин посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ладно, не отвечай, сам знаю, — я вздохнул и поднялся с места. — Где они сейчас?

— Их повели к Императору, — ответил он.

— Еще веселее, — я вздохнул, — но у меня есть идея. Однако придется сдать отцу артефакты хаоса, иначе ничего не выйдет.

— Что мне делать? — осведомился Вайрес.

— Подыгрывать, — бросил я и вышел из комнаты, мужчина поспешил за мной, при этом не забыв закрыть дверь в мои покои. — Тьма, эти светлые слишком дорого мне обходятся.

Я шел в темницы, по дороге придумывая спасительную для светлых речь, прислуга передо мной расступалась, а стражники, которых действительно стало заметно больше, недоуменно косились. Вайрес молчал, доверив все мне, а я надеялся, что все получится. Спустившись в темницы, я направился к той, где держали сына Рантара, один охранник попытался меня притормозить, но Вайрес его остановил. Я взмахнул рукой, и дверь открылась, парень выглядел чуть хуже, чем тогда, когда я его оставил. При моем появлении он сначала напрягся, а потом удивленно вылупился на меня.

— Чего смотришь, вставай, — приказал я.

— Это ты, — произнес он хрипло.

— Узнал? Отлично, а теперь вставай и пошли! — велел я.

— Куда? — он с усилием поднялся с пола.

— Не трать время на глупые вопросы, — раздраженно заявил.

— Кто ты? — мы вышли из камеры, и он, наконец, разглядел мою одежду, правда, корону я надеть забыл.

— Узнаешь, — фыркнул я и повернулся к Вайресу. — А теперь приступим к выполнению плана.

— Зачем тебе этот парень? — поинтересовался воин.

— Он сын Рантара, — ответил я и обернулся к нему. — Кстати, как тебя зовут?

— Илай, — на автомате отозвался светлый и нахмурился. — Откуда ты знаешь о моем отце?

— Илай, познакомься со своим дядей — Вайрес, — произнес я.

И пока парень недоуменно разглядывал воина, а тот в свою очередь его, я создал магические путы и связал Илая. Он слишком поздно очнулся и заметил это:

— Зачем это?

— Хочешь спасти отца, подыграй, — велел я.

Мы как раз приблизились к тронному залу, светлые наверняка там, отец всегда пленных принимает в этом зале, где все остальные кажутся мелкими и незначительными по сравнению с ним и его величием. Что ж, похоже, мне снова придется столкнуться со светлыми, только теперь уже в другом качестве. Уверен, они возненавидят меня за обман и за то, кто я есть. Одернув себя, я резко успокоился и призвал свою корону, которая появилась сразу на голове. Позади услышал судорожный вздох светлого, и уверенно толкнул двери, входя в тронный зал.

Глава 13 О светлых замолвите слово

Как я и ожидал, отец, мама, Фрай и Сойэрен находились здесь в полном облачении, стражи почти не было, да и обычно в таком случае охрана не особо и нужна, отец и брат — сильнейшие войны Империи, светлых быстро раскидают, если те будут глупить. Нас не заметили, поэтому я быстро протащил Илая в зал, и Вайрес тихо закрыл за нами двери. Оглядев себя в ближайшем щите, я остался доволен внешним видом, все же предстать перед светлыми в новом амплуа нужно в соответствующей манере. Вайрес молчал, Илай мрачно взирал то на меня, то на моего отца.

— Начнем? — я обернулся к ним и усмехнулся.

Мои спутники перед предстоящим представлением энтузиазма не испытывали, однако синхронно кивнули. Илай все время косился на преклоненного Рантара. Все оружие светлых лежало у ног моего отца, но вот среди всех этих вещей я не заметил артефакта. Значит, Грейси его хорошо спрятала, ну или потеряла. Я вздохнул и резко пошел к отцу, грубо потянув за собой Илая, Вайрес с непроницаемым лицом следовал за нами.

— Отец, — позвал я.

— Кайрен? — мама приподнялась с места.

— Это вообще невероятная наглость, — продолжил я и резко потянул на себя конец веревки, которой был связан светлый, он от неожиданности и слабости упал на колени рядом со мной. — Куда только смотрит стража, этот светлый пробрался в мою комнату!

Теперь все внимание было уделено лишь мне, на светлых я даже не взглянул, а смотрел лишь с долей возмущения на отца. Фрай усмехнулся и перевел взгляд чуть вбок, я понял, что он узнал светлых, впрочем, я не сомневался, что они догадаются о том, что я был с этой командой, нечасто по землям нашей Империи бродят светлые такими большими кучами. Если честно, в чем я признаюсь лишь себе, я не хотел встречаться с ненавидящими взглядами светлых, а тем более Трэма, но выбора у меня не было. Я неспешно посмотрел вбок и пробежался взглядом по команде, эльфы и гномиха смотрели с предсказуемой ненавистью, Грейси была поражена, наивная ведьма, вор вообще сидел с нечитаемым выражением, но явно не испытывал восторга от того, что узнал о моем истинном положении, а вот Рантар был непробиваемо спокоен, а еще…благодарен, воин увидел сына. Я покосился на Илая, тот смотрел на плененных светлых.

— Ты! — яростно выдохнул Элендил и попытался разорвать путы.

— Я, — я показательно зевнул. — Отец, что происходит‑то?

— Этих светлых ночью поймали в темницах, — ответил папа и усмехнулся. — Какие догадливые букашки, знают сразу, куда идти, жаль, сами не заперлись по камерам.

— Дорогой, — мама посмотрела на отца с укором, и он вновь принял властно — торжественный устрашающий вид.

— Итак, Кай, ты знаешь этих светлых? — поинтересовался папа.

— Да, знаком, — пожал плечами я, так чтобы показать, что это знакомство не особо важно для меня, — они помогли мне выбраться из Пирама.

— Так это они? — отец кинул уже более заинтересованным взглядом команду.

— Если бы ты подождал еще немного, я бы освободил тебя, — заметил Фрай.

— Но ты опоздал, — ехидно отозвался я.

— Фрайрен, Кайрен, — голос мамы звенел от негодования.

— Прошу прощения, мама, — Фрай поклонился.

— Отец, что ты намерен сделать с этими светлыми? — поинтересовался я.

— Пока не знаю, смотря, какова цель их визита, — задумчиво отозвался папа.

— А разве у светлых до этого были какие‑то иные цели в нашей Цитадели? — я не сдержался и холодным взглядом окинул вышеназванных.

— Отец, можно мне забрать эльфов, я еще не испытывала на ушастых свой новый яд, — неожиданно вклинилась в разговор Сойэрен, в ее глазах горел дьявольский огонек.

— Посмотрим, — отозвался папа с явным облегчением, похоже, он уже решил судьбу светлых.

Ну нет, мне они живыми нужны, да и Вайресу я должен, он все же всегда прикрывал мои особо крупные проделки и обучал вопреки приказу моего отца. В общем, им я не могу дать сгнить в темнице и стать жертвами экспериментов Сойэрен, хотя насчет ушастых и подумаю.

— Отец, — я встал на одно колено и склонил голову, — я прошу пощадить этих светлых.

Вот такого точно никто не ожидал, а за это светлые мне отдельно заплатят, из‑за них пришлось еще и на колени становиться.

— Ты понимаешь, о чем просишь, Кайрен? — серьезно спросил отец.

Я поднял голову и уверенно посмотрел на него.

— Конечно, отец, — ответил я. — Эти светлые придурки спасли меня, я, как бы прискорбно это ни было, им должен, поэтому прошу пощадить и отпустить их.

Папа долго смотрел на меня и пытался понять, почему я прошу о подобном, ведь до этого меня никогда не волновали другие, я весьма эгоистичный принц, впрочем, так и должно быть. Неожиданно отец усмехнулся и довольно откинулся на трон. Интересно, что же он такого увидел во мне, что его реакция изменилась? Фрай, Сойэрен и мама тоже были удивлены, но внешне это никак не проявилось для непосвященных, а для меня они все были открытыми книгами.

— К тому же нам стоит заняться куда более серьезными делами, проехав почти через всю Империю, я нашел два опасных артефакта хаоса, и они действуют, — я решил полностью добить родителя и переключить его внимание.

— Что?! — вся моя семейка оживилась, и все мигом забыли про светлых.

Я оглянулся на них, Грейси. даже забыв про свой шок, навострила уши и собралась послушать, Рантар тоже выглядел заинтересованным, а вот остальные все также прожигали меня ненавистными взглядами, гномиха привычно косилась в сторону своей секиры, это у нее, наверное, основной рефлекс на темных и плохие новости.

— Не думаю, что здесь подходящее место для обсуждения подобного, — заметил я.

— Верно, — отец окинул светлых презрительным взглядом, а потом повернулся ко мне. — Кайрен, встань, принц не должен преклоняться ни перед кем.

— Да, отец, — я с облегчением поднялся, можно подумать, мне приятно уже второй раз вставать на колени, да еще и ради светлых, мое самолюбие это переживает с трудом.

— Светлые не будут казнены, — сказал он, — но и отпускать их я пока не намерен, пока проблема не будет решена.

— Я понимаю, — я и не ожидал, что их отпустят вот так сразу и без всяких условий.

— Поэтому до данного срока я оставляю их на твое попечение, Кайрен, — и в глазах отца заблестела насмешка. — Присмотри за светлыми, сын, и не разрушьте мне Цитадель.

— Что? — я опешил, меня только что назначили нянькой для светлых?

— Это твое наказание, — сказала мама, увидев мое состояние глубочайшего шока. — В следующий раз думать будешь.

— Я и в этот хорошо подумал, — на автомате отозвался я.

— Займись светлыми, сын, а потом я жду тебя в своемкабинете, — заявил папа.

Ну и все мои родные торжественно покинули зал, оставив меня наедине со светлыми, хоть Вайрес остался, какая — никакая а поддержка.

— От вас одни проблемы, светлые, — вздохнул я и махнул рукой, магические путы исчезли.

Рантар, оказавшись свободным, поднялся и подошел к сыну, а потом опустился перед ним на колени и обнял. Вайрес немой статуей стоял позади меня, а вот в следующий миг на меня напал Элендил, все‑таки зря я и его освободил, он из них самый буйный. Но меч эльфа остановил Вайрес, воин прекрасно знает свое дело.

— Не стоит нападать на темного принца в его же замке, — заметил я спокойно.

— Ты!! — ушастый обвиняюще зарычал.

— Кажется, этот вопрос мы уже выяснили, — хмыкнул я.

— Все это время ты нас обманывал! — продолжил Элендил.

— И дальше что? — я пожал плечами, Вайрес все также стоял между нами со скрещенными с эльфом мечами.

— Зачем ты нам помог? — спросила Исилиэль.

— Меня попросили, — я пожал плечами.

— Кто? — потребовала ответа она.

— А кто ты такая, чтобы требовать от меня чего‑то в моем собственном доме? — я насмешливо взглянул на нее. — Успокойся, светлоликая, не ты причина моего вмешательства.

— Так значит, ты тот самый младший принц Кайрен, про которого мы слышали от королевы русалок? — Грейси поднялась и с непонятным выражением смотрела на меня.

— Верно, — кивнул я ей, а потом обернулся к Вайресу. — А где теплая встреча братьев, не видевших друг друга столько лет?

Рантар посмотрел на Вайреса и помрачнел, а вот мой наставник остался спокоен и невозмутим. Я тактично отошел в сторону, дабы не мешать семейным разборкам, и вот тут на меня снова напал эльф, он совсем ничему не учиться. Я призвал свой меч и легко отбил его атаку, Элендил чуть ли не зарычал от ярости и призвал свою магию, я усмехнулся и опустил меч, ожидая его атаки.

— Эл, не надо, — Исилиэль попыталась его остановить.

Но было поздно. Это каким же надо быть дураком, чтобы атаковать наследного принца крови в тронном зале его родового замка? Ответ — надо быть светлым эльфом. Естественно, ничего у ушастого не вышло, его мигом окружило черное пламя, нейтрализуя всю магию.

— Элендил! — Грейси кинулась к нему и попыталась потушить огонь, но ничего у нее не вышло. — Кай, останови это!

— Ты хоть помнишь, где ты находишься, ведьма, и кому смеешь приказывать? — холодно поинтересовался я у нее.

Я успел заметить, как фигура Трэма смазалась, а затем он уже держал свой кинжал у моего горла, я встретился с его потемневшими глазами. Он смотрел на меня с такой ненавистью, что я невольно замер. Чертов вор!

— Убери пламя, — холодно приказал Трэм.

— Ножик получше наточи, отброс, — фыркнул я.

Светлый прищурился и надавил лезвием на мое горло, я почувствовал, что он все же поцарапал меня, так как теплая струйка крови потекла по коже.

— Светлый, ты забываешься, — позади вора нарисовался Вайрес.

Трэм скосил глаза назад, но кинжал не отпустил.

— Трэм, отпусти Кая, — послышался приказ Рантара.

— Что? — вор опешил и повернулся к своему командиру.

Я воспользовался этим и использовал магический хлыст, Трэм рухнул на пол, а Вайрес наступил ему на руку. Вор зашипел от боли и дернулся, но я придавил его магией к полу.

— Не дергайся, светлый, — бросил я. — Ты на территории Темной Империи и в самом сердце этого места, Цитадели Тьмы. Здесь всем повелеваю я.

Я немного приспустил свои щиты, и всех светлых окатило моей силой, я почувствовал как по спине и рукам заструились чешуйки, но не более. Вайрес хмыкнул и засунул меч в ножны, а потом преклонил колени предо мной.

— Мой принц, — произнес он.

— Светлые, я говорю только один раз, так что запоминайте, — я посмотрел на них. — Вы в цитадели не гости, вам здесь не рады и постараются избавиться, как только смогут. Не влезайте не во что и не наглейте, тогда выживите.

— И сколько мы здесь должны быть? — спросил Рантар.

— Пока мой отец не решит, что с вами делать, — бросил я. — Но смерть вам уже не грозит.

— И ты ждешь от нас благодарности? — рыкнул эльф, все еще окруженный племенем.

— Нет, «слезу духа», — и я посмотрел на Грейси.

Она встретила мой взгляд, а затем вздохнула и полезла в карман, ее рука ушла по локоть. Похоже, не я один множественным измерением здесь балуюсь. А потом ведьма вытащила наружу артефакт, я довольно усмехнулся, и она кинула его мне. Я поймал «слезу духа» и мельком осмотрел ее, а после засунул в карман и взмахнул рукой, огонь вокруг эльфа потух. Грейси кинулась к ушастому и стала его проверять, также я выпустил и Трэма, он уже успел понять, что в цитадели они беззащитны, здесь даже стены защищают членов имперского рода.

— Сейчас вас Вайрес разведет по комнатам, советую, лишний раз их не покидать, — я гадко усмехнулся, — Цитадель для светлых опасное место, некоторые комнаты могут не выпустить вас.

— Мы учтем, — кивнул Рантар.

— Тогда убирайтесь, — произнес я. — Вайрес, найди для них подходящие комнаты.

— Конечно, Ваше Высочество, — воин кивнул и направился к выходу.

— Мы не закончили, — бросил Элендил.

— Желаешь умереть прямо сейчас? — я усмехнулся, позволяя увидеть ему мои удлинившиеся клыки. — Не спеши в вечность, ушастый.

— Не смей указывать мне, темное отродье, — зашипел светлый.

Я только хмыкнул, впрочем. Чего ожидать от светлых? Я их тут спасаю, практически сдаю себя родителям, а они еще и наезжают, ну хоть маленькое моральное удовлетворение в виде артефакта получил от них. Рантар выходил последним и кивнул мне, зато от всех остальных светлых мне достались только ненавидящие или яростные взгляды, Трэм вообще даже не смотрел, словно я пустое место. Когда они все покинули тронный зал, я устало прошел к трону и уселся на него, это оказалось тяжелее, чем я думал. На душе было гадко и пусто, что я так обошелся со светлыми, но иначе никак. Я по — другому и не умею.

— Ваше Высочество? — в зал заглянула Фринна.

— Да? — я поднялся и принял невозмутимый вид.

— Прошу прощения, но Ваш отец велел передать Вам, что ждет Вас в своем кабинете, — произнесла вампирша.

— Да, знаю, — я вздохнул. — Фринна, сейчас Вайрес расселяет светлых, приведи к ним Уистака и вели проверить их.

— Конечно, господин, — кивнула она и скрылась в дверях.

Ну а я направился в свою комнату, шел медленно, хотелось оттянуть момент серьезного разговора на подольше. И все же вечно до комнаты я идти не мог. Книга лежала там, где я ее и оставил, но я все же хотел до конца разобраться с написанным в ней, поэтому по — быстрому скопировал всю информацию из нее, а вот от кинжала даже рад был избавиться. Я вынул из шкафа ларец Пандоры вместе с кинжалом в нем и поставил на книгу, задумчиво смотря на них. Эти артефакты определенно были для чего‑то нужны, скорее всего для ритуала, но какого? Я краем глаза увидел, как на полу что‑то заблестело. Обернувшись, я увидел около шкафа в углу небольшой осколок, я подошел и опустился на корточки, а потом поднял его с пола. Осколок оказался острым, и я поранился, вокруг небольшого пореза появились перламутровые чешуйки. На его поверхности отразилось небо. Похоже, этот осколок Всевидящего Ока я не заметил, когда от остальных избавлялся. Кстати об этом, ведь перед тем, как этот артефакт разбился, я видел кое‑что странное, и, вспоминая это сейчас, я знаю, что та женщина, что была в Оке, это Тьма, а светлый рядом с тем сереброволосым Трэм. Но что значат эти изображения? Про Тьму понятно, встретились, поболтали, она что‑то со мной сделала, и разошлись. А вот почему Трэм?

Я отложил осколок на стол, а потом, забрав нужные артефакты, направился в кабинет родителя. Отдавать законно найденное не хотелось, но это точно отвлечет отца от светлых, а потом он их, может, и отпустит на все четыре стороны. По дороге я чуть не столкнулся с Фринной, она куда‑то явно спешила.

— Фринна, что‑то случилось? — я окликнул его.

— Нет, Ваше Высочество, — она остановилась. — Господин Уистак послал меня за зельем к Ее Высочеству принцессе Сойэрен.

— Фринна, напомни ему, что он должен вылечить, а не добить светлых, — заметил я. — А то творениями моей сестры только за Грань и отправлять.

— Конечно, — и вампирша быстро убежала, оставив меня в задумчивости.

Я проводил ее спину взглядом, а потом тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и поспешил в кабинет отца. Там были отец и Фрай, а мамы не наблюдалось, что странно. Я вошел и сгрузил артефакты родителю на стол, и папа, и брат на меня неверяще уставились.

— Так, Кай, как ты вытащил из моего хранилища Ларец Пандоры? — поинтересовался отец.

— А не об этом ли кинжале говорила дочь леди Райвендел в Пираме? — прищурился Фрай.

— О нем, — признался я. — Я случайно нашел его, когда прогуливался по ее дому, и не смог оставить такое опасное оружие в руках этой женщины.

— А книга? — отец серьезно посмотрел на меня.

— Мне было скучно, я бродил среди стеллажей в библиотеке, когда услышал шум. Пошел поискать, кто такой неаккуратный ночью, но нашел только эту книгу. Там изначально были пустые страницы, но во время моего путешествия я случайно набрел на заброшенный храм, где в подвале был алтарь Хаоса, — я открыл книгу, показывая, что она полностью исписана. — Едва она легла на него, как все письмена Хаоса перетекли в нее, теперь это книга Хаоса.

— В этом храме был Страж? — уточнил отец.

— Да, была такая псина, — кивнул я.

Отец и Фрай переглянулись, а потом уставились на меня.

— Я чего‑то не знаю? — уточнил я подозрительно.

— Многого, но тебе это знать и не положено, — ехидно отозвался брат.

— Теперь мне еще интересней, — фыркнул я.

— Кай, есть еще что‑то, о чем ты нам не рассказал? — отец внимательно посмотрел на меня.

— Нет, теперь я сознался во всех своих грехах, — я честно — честно посмотрел на них.

— Врет, — авторитетно заявил Фрай.

Отец только вздохнул и потер виски, а потом поднял взгляд на меня.

— Кай, когда я поймаю предателя, отправившего тебя из замка, разберусь со светлыми, к которым ты так привязался, и артефактами Хаоса, мы с тобой серьезно поговорим, — произнес папа. — Кажется, я многое упустил из твоего воспитания.

— Так я могу идти? — поинтересовался я спокойно.

— Следи за своими светлыми, — кивнул отец.

— Они не мои! — возмутился я.

— Ты так активно защищал их, — усмехнулся брат, — что твоя привязанность к ним не вызывает сомнений, Кай.

— Не говори о том, чего не понимаешь, — бросил я и поспешно ушел.

Я был взбешен словами брата, а еще и светлые тоже не добавили хорошего настроения, поэтому зашел в свою комнату и переоделся, а потом прямиком направился в тренировочный зал, где обычно меня Вайрес и гонял. Это был старый зал для стражников, который никто не использовал, да о нем вообще забыли, поэтому я мог побыть там в одиночестве. По дороге схватил какой‑то бесхозный меч и уже в самой тренировочной комнате дал волю своему гневу.

— Достали! — крикнул я и взмахнул мечом.

После часа интенсивной тренировки с двигающимися мишенями, я устало съехал по стенке на пол, откинув обуглившийся и потрескавшийся меч в сторону. От магических манекенов, которые обычно сломать нереально, остались только щепки. Да, давно я так не бесился, хорошо, что пар выпустил, стало легче, но не намного.

— Довели, малыш? — понимающий голос заставил меня вздрогнуть.

— Вайрес, давно ты здесь? — спросил я, не открывая глаз.

— Да уж видел, как ты разносишь укрепленные магией самого императора манекены, — хмыкнул воин. — Что случилось?

— Светлые случились, — фыркнул я.

— Да, светлые они такие, — рассмеялся он.

— И отец туда же, — вздохнул я и открыл глаза. — Серьезных разговоров ему хочется. То все «маленький, маленький», а то «отвечаешь за светлых». Где логика?

— Зато они увидят, что ты не ребенок, — попытался найти что‑то хорошее в этом Вайрес.

— Да меня это уже как‑то и не волнует, — вздохнул я. — А вот светлые…

— Они считают, что ты предал их доверие.

— А то я этого не знаю. Да, я заводил их в опасные места, но и спасать в итоге приходилось мне же, а потом они и сами хороши, даже без моей помощи находили себе неприятности на голову, но спасать опять же мне. И где благодарность? Правильно говорят, светлый темному не товарищ.

— Наверное, зря ты с них тот артефакт стребовал, — хмыкнул воин.

— Ничего подобного, — возмутился я. — За их спасение мне пришлось пожертвовать своими артефактами Хаоса, должен же я что‑то за это получить?

— Это логика темных, а вот светлые считают иначе.

— Это их проблемы, — я пожал плечами.

— Кстати, хотел спросить о том светлом, что приставил тебе кинжал к горлу… Кто он?

— Трэм, вор, — сухо ответил я.

— И тебе он нравится? — поинтересовался мужчина.

— Вайрес, давай не будем об этом.

— Врать можно всем и каждому, но не самому себе, малыш, — неожиданно он потрепал меня по голове. — Ты темный принц, жизнь не всегда будет легкой и веселой, иногда приходится сталкиваться с такими неприятностями.

— Вайрес, это ты меня так успокаиваешь? — саркастично фыркнул я.

— Что‑то вроде, — хмыкнул он. — Не волнуйся, малыш, все наладится, все будет так, как и должно быть.

— Имперская семья не подвластна Судьбе.

— Но светлые ей подвластны, — заметил Вайрес.

Я тихонько рассмеялся и откинулся на холодную стену, Вайрес сидел рядом и составлял молчаливую поддержку, за что я ему был благодарен. Самоедством я заниматься и сам прекрасно могу, да и насчет своих чувств к светлому все знаю, а вот другим лезть мне в душу, если она все‑таки есть, не дам. Более — менее придя в себя, я встал и посмотрел на Вайреса.

— Все нормально? — усмехнулся он.

— Да, жизнь определенно лучше, — я протянул воину руку и помог подняться. — Спасибо.

— Принц не должен благодарить слугу, — заметил ехидно Вайрес.

— Ты мой наставник, — отрезал я, — к тому же я принц, что хочу, то и делаю.

— Вот теперь ты точно в порядке, малыш.

— По — другому и быть не может, — я пожал плечами. — У нас еще дел полно, светлые точно не послушаются моего совета и захотят исследовать Цитадель, особенно ведьма и вор.

— Это верно, — Вайрес вздохнул.

— Да и предателя найти надо, — заявил я.

— Ты все же не оставил эту идею, Кай?

— Еще чего, этот заговорщик меня вышвырнул к границе. К тому же у отца и мамы еще нет никаких идей насчет его личности, иначе всех бы начали проверять.

— А у тебя есть?

— Сомневаешься в этом? — я хмыкнул и насмешливо взглянул на воина.

— Еще вчера у тебя не было идей.

— Это было вчера, а сегодня я уже подозреваю кое — кого.

— И кого же?

— Узнаешь, если я смогу это доказать, — я осмотрел место своего зверствования и вздохнул. — Пойдем, пора вернуться к привычным делам.

— И маскам, — тихо добавил Вайрес.

Вернувшись в свою комнату, я залез в ванну и расслабился, день, начавшийся так хорошо, превратился в испытание на прочность. Впрочем, есть и один положительный момент, у меня есть подозрения насчет заговорщика, но все пока слишком призрачно, чтобы говорить точно, надо найти достаточно доказательств. Я выбрался из ванной и оделся в черный костюм, вещи в моем гардеробе были почти все темных цветов. Нет, ну где вы видели темного принца, например, в желтом или красном костюме? Это же смешно, да и весь антураж портит. В общем, приведя себя в порядок, я вышел из комнаты на обед, который должен был состояться в большом обеденном зале. Я пришел отнюдь не последним, за столом сидели мама и Сойэрен с мечтательным лицом, не хватало отца и брата, а также оставалось восемь свободных мест для светлых, похоже, родители решили испортить себе аппетит. Я занял свое место и принялся ждать, давно уже не обедал за нормальным столом. Вскоре пришли отец и Фрай, они заняли места во главе стола, а еще через несколько минут двери в обеденный зал снова открылись, и появились светлые в полном составе. Я окинул их взглядом и остался доволен, Уистак уже посетил светлых и подлечил их, Илай выглядел намного лучше, да и Рантар тоже.

— Для нас большая честь быть приглашенными к Вашему столу, император, — произнес Рантар вполне дружелюбно.

Вот только весь эффект был испорчен презрительным хмыканьем со стороны эльфов, Грейси, стоявшая ближе всех, пнула Элендила по ноге. Но меня больше всего все же волновал Трэм, я невольно возвращался глазами к нему, вор стоял с опущенной головой и явно гипнотизировал пол. Я отвернулся, а то еще поймет кто‑нибудь особо проницательный, потом не отделаюсь. Посмотрев на своих родителей, я понял, что мама явно не горела желанием пообщаться со светлыми, а уж тем более есть за одним столом, Фраю было глубоко плевать, они там с папой свои секреты разводят, ну и Сойэрен продолжала витать мыслями где‑то далеко отсюда. Светлые расселись на свободные места, Рантар сел ближе к моему отцу, остальные уже от него, и Трэм, как назло, оказался напротив меня, я сделал вид, что вообще их не замечаю. После всего этого появились слуги, они быстро вошли в зал и поспешно расставили блюда, а затем сбежали подальше, все же такая компания, как темное имперское семейство и светлые не могла долго и мирно ужиться, поэтому все старались держаться подальше, во избежание так сказать.

Я спокойно обедал, когда ощутил на себе пристальный взгляд, понять, кому он принадлежит, труда не составило, но это ничего не значило. Я продолжил трапезу, игнорируя внимание Трэма, а это именно он прожигал меня взглядом. На светлых я даже не смотрел, их лица все равно только аппетит портят, обед проходил в гробовом молчании. К концу обеда я мельком осмотрел стол, из светлых притронулись к еде только Рантар, Илай и Грейси, остальные сидели перед нетронутыми тарелками. Отец закончил трапезу и отложил вилку в сторону, тут же двери открылись и вбежали слуги, начав убирать стол, а потом и Вайрес подошел.

— Ваше Величество, прибыл Лидрам, — сообщил он.

— Давно пора, — отец встал и направился к выходу, мама и Фрай за ним.

— Ой, он же обещал мне яд Секерты привезти, — Сойэрен вскочила и также убежала.

Тьма всемогущая, что ж за день‑то?! Я опять остался наедине со светлыми.

— Ваше Высочество, Лидрам кое‑что передал и Вам, — Вайрес подошел и с ехидной улыбкой положил на стол передо мной редкую темноэльфийскую синюю розу, а также письмо.

— Опять, — раздраженно пробормотал я.

Лидрам был у отца кем‑то вроде мальчика на побегушках, хоть и из знатного рода, он был старше меня лет на десять, и в нем была кровь оборотня, лиса, если быть точным. Сам Лидрам был хитрым, льстивым и весьма амбициозным, когда мне исполнилось шестнадцать, он активно стал подбивать ко мне клинья, только вот я его на дух не переношу. Не помню уже, сколько раз я его посылал куда подальше с его намерениями, но Лидрам все равно не сдается и каждый раз, возвращаясь с очередной поездки, привозит что‑то экзотическое и мне, сопровождая подарок письмом с откровенной лестью. Обычно, я все его презенты выкидываю, даже не открывая, но вот эту розу рука не поднимется выкинуть, это ж такой редкий цветок, а еще его пыльца смертельно опасна. Я усмехнулся и вдохнул аромат цветка, а письмо привычно сжег.

— Он не сдается, — хмыкнул Вайрес, смотря на розу, — настырный парнишка.

— Надеюсь, как‑нибудь он случайно погибнет во время задания, — заявил я и встал из‑за стола.

Я направился к дверям, Вайрес шел следом за мной.

— Кай, — окликнул меня Рантар, и я обернулся. — Спасибо тебе.

— Не трать слов, светлый, — фыркнул я, хотя от его слов в груди разлилось приятное тепло.

— И все же ты не сдержал слово, — усмехнулся он.

Я пожал плечами и ушел, нет у меня сейчас настроения говорить со светлыми, да и вообще находиться с ними в одном помещении желания нет. Вайрес проводил меня до моей комнаты, а потом ушел куда‑то по своим делам. Сидеть остаток дня в душном помещении у меня желания не возникло, поэтому я, прихватив с собой скопированные записи из книги Хаоса, направился к своим химерам, вот их компания куда предпочтительнее остальных. Но дойти спокойно я не смог, напоролся на Лидрама, он как раз куда‑то шел, когда увидел меня.

— Ваше Высочество, — Лидрам поклонился мне, — Вам понравился мой подарок?

— Я его сжег, — я показательно зевнул, обходя приставучего типа.

— Вы так жестоки, принц, эта роза досталась мне с большим трудом, — хмыкнул он.

— Мне нет до этого дела, — отозвался я.

— Милорд, я слышал, в Цитадели появились светлые, — тихо произнес Лидрам, — и Вы проявили небывалое милосердие, уговорив Императора пощадить их.

— Досужие вымыслы, — ровно отозвался я. — Оставь меня в покое, Лидрам. Твоя компания навевает скуку.

— Милорд, вы не знаете всех моих талантов, я могу быть очень интересным… собеседником.

— Чтобы быть моим собеседником, нужно стать равным мне, — заявил я.

Не став дожидаться очередного ответа Лидрама, я развернулся и ушел, в этот раз он не стал меня догонять. Я вошел в постройку для химер и увидел две свежих миски с едой и водой для них, в этот раз Риталь спокойно лежала на полу, сложив лапы, и наблюдала за Дейко, который явно красовался перед ней, прыгая буквально по всей конюшне. Я несколько минут наблюдал за этим спектаклем, а потом прошел к Риталь и уселся рядом с ней, привалившись к ее теплому боку. Дейко перестал вести себя как глупый котенок и устроился у моих ног, положив морду мне на колени. Я протянул руку и потрепал химеру по холке, а потом устроился поудобнее и принялся за чтение с расшифровкой. Заниматься подобным я всегда любил, все же это очень интересное хобби, поэтому и сам не заметил, как быстро пролетело время. Занимался я этим до тех пор, пока мои химеры не решили, что с меня хватит бумажек. Риталь резко отскочила, и я упал на спину, не ожидав от нее такой подлости, а Дейко схватил в зубы старосветлый словарь и отскочил от меня, игриво смотря и хлестая хвостом по земле.

— Дейко, верни немедленно, — велел я.

Химера помотала головой и попятилась назад, я решительно пошел на нее. Неожиданно передо мной оказалась Риталь и опрокинула на землю, а потом лизнула в щеку и выбежала следом за Дейко из постройки. Точно спелись. Я поднялся с земли и отряхнулся, а потом выбежал следом за химерами. Эти две кошки резвились совсем рядом, теперь книгу в зубах держала Риталь.

— Риталь, ну‑ка отдай немедленно, — крикнул я.

Химера игриво глянула на меня и отбежала чуть назад, я хотел было последовать за ней, но Дейко перекрыл мне путь, прижимаясь к земле и мурлыкая. Вот же ж два облезлых кошака! В итоге мне пришлось побегать то за Дейко, то за Риталь, меня прилично поваляли на земле и вылизали, но книгу я все же не вернул. Дейко на пару минут забрался на дерево с ней, а потом спустился оттуда уже без фолианта. Я хотел было залезть по стволу вверх, но химеры опять же не дали мне этого сделать, увлекая в свою игру. В общем, еще час я бегал за ними и играл с кошками, все же не только я скучал в Цитадели, но и они. Наконец, я выдохся и улегся на землю, встать сил не было совсем. А потом послышался легкий хлопок.

— Вставай, — чуть насмешливый знакомый голос.

Я удивленно приподнялся и уставился на Трэма, а тот протянул руку и усмехнулся. Я на автомате схватился за предложенную ладонь, и вор вздернул меня на ноги. Мы оказались непозволительно близко друг к другу, но отодвинуться я почему‑то даже не подумал. Светлый несколько мгновений смотрел на меня, а потом неожиданно протянул книгу. Я опустил глаза и понял, что это мой словарь старосветлого, который Дейко так удачно спрятал на дереве.

— Я решил прогуляться немного и отдохнуть от темных, — тихо произнес Трэм, — поэтому устроился на том дереве, а потом появился ты и твои питомцы.

— Я выгуливал своих химер, — как можно спокойнее заявил я.

— Скорее, они выгуливали тебя, — улыбнулся он, а я понял, что позорно краснею, чего со мной раньше вообще не случалось.

— Им тоже скучно, — я пожал плечами.

А потом произошло вообще невероятное, светлый поднял руку и почти нежно провел пальцем по моей шее, я замер, уставившись на него, как на возродившийся Хаос. Мы так и замерли, а от его прикосновения по телу разливалось приятное тепло.

— Все зажило, — произнес он тихо.

— Естественно, — фыркнул я и отстранился, — простым оружием серьезной раны мне не нанести, а твой ножичек под зачарованный предмет не подходит.

— Ты спас нас. Зачем?

— Захотелось.

— Ты принц Темной Империи.

— Поздравляю с открытием столетия, — фыркнул я.

— Это действительно было неожиданно, — Трэм опустился на колени и погладил Риталь, которая приблизилась к нам. — Когда ты нас бросил в трактире, мы не ожидали встретить тебя снова, а тем более в Цитадели.

— Вы и не должны были, — бросил я.

— Это ты рассказал Рантару о проходе в стене?

— Да, — фыркнул я.

— Я тебя не понимаю, — заявил вор.

— И не должен, светлый, — хмыкнул я и насмешливо взглянул на него, — между нами пропасть.

— Точно, куда уж мне понять избалованного принца, — отозвался Трэм.

— Сперва подумай, зачем тебе, кто так ненавидит всех темных, вообще пытаться понять одного из них, тем более принца.

Вот тут вор подвис, ну а я развернулся и ушел. Нет, в этот раз весь момент испортил я, но я в упор не могу понять поведения Трэма, а это меня дико нервирует. А еще я не знаю, как вести себя с ним в такие моменты, поэтому и предпочел уйти. Я на минуту заскочил в постройку для химер за копиями, а потом прямиком направился в свою комнату, надеясь, что не встречу больше никого из светлых. Мои надежды рухнули, когда из‑за угла показалась Грейси.

— Кай, — она помахала рукой.

— Тебе чего? — грубо отозвался я, не замедляя шага.

— Да вот, поговорить хотела, — ведьма спешно зашагала рядом.

— О чем? — осведомился я.

— Да так, обо всем, — она улыбнулась.

— У меня нет ни времени, ни желания на подобную чушь, — отрезал я.

— А я видела вас с Трэмом! — заявила она.

Я остановился и спокойно взглянул на нее.

— Поздравляю, — ядовито хмыкнул я. — Хочешь сообщить мне что‑то еще?

— Зачем тебе «слеза духа»? Это же светлый артефакт, ты все равно не сможешь им воспользоваться, так что лучше вернуть его нам.

— Ты недооцениваешь меня, светлая, — я самодовольно хмыкнул, — а об этой вещице можете забыть навсегда.

— Как знаешь, — она вздохнула, — ты хозяин положения.

— У тебя есть еще какие‑то претензии ко мне? — поинтересовался я иронично.

— Нет, мы все благодарны за то, что ты нас спас, — заявила ведьма.

— Особенно эльфы, — хмыкнул я.

— Ну… ты сам все понимаешь…

— Отлично понимаю.

— Ведь твоя мать тоже эльфийка.

— А твой отец младший брат правящего короля, — фыркнул я.

— Откуда знаешь? — Грейси мигом помрачнела.

— В твоей сумке валяется интересный приказ сопроводить светлых до Цитадели, а в нем твое полное имя, — ответил я. — Я долго не мог вспомнить, где же слышал его, но вчера неожиданно вспомнил, кто носит его.

— Но ты не сказал своему отцу.

— Нет, для него подобная информация бесполезна, ты же не дочь самого короля, а насколько я помню, отношения между твоим отцом и его старшим братом не самые лучшие. Возможно, ваш король знал, что посылает тебя на смерть.

— На что ты намекаешь? — сразу же взвилась Грейси.

— Ты ведь и сама думала о том, что король хотел твоей смерти, ведь ни одна из посланных вами до этого команд не вернулась обратно, и ваши шансы выжить были невелики.

— Дядя никогда бы так не поступил!

— Ты думаешь? — я усмехнулся, а затем развернулся и ушел.

Второй раз за сегодняшний вечер оставляю позади светлого с испорченным настроением и в глубоких задумьях, как бы это не превратилось в традицию. Цитадель огромная, но такое ощущение, что с обосновавшимися в ее стенах на некоторое время светлыми, она внезапно резко уменьшилась в размерах. К моему счастью, больше светлых на моем пути к вожделенному оплоту безопасности — моей комнате — мне не встретилось. Я быстро вошел в комнату и закрыл за собой дверь, еще и замагичил ее на всякий случай, а потом щелкнул пальцами, и магические светильники на стенах вспыхнули. Вот тут я снова застыл на месте, повсюду царил жуткий хаос, все мои вещи были выброшены из шкафов, зелья разбиты, а бумаги раскиданы.

— Похоже, кто‑то надеялся, что артефакты остались в моей комнате, — я опустил копии и справочник на стол.

Звать прислугу прибраться я не стал, а то отец сразу же прознал бы о том, что кто‑то в мое отсутствие усиленно обыскивал мою комнату, а мне этого не надо. А раз слуг нет, то пришлось самому заняться уборкой, что заняло достаточно много времени. Пока я убирал одежду и раскладывал книги и бумаги, я раздумывал о том, что этот предатель довольно силен, раз смог нейтрализовать действие моих самых опасных зелий и обойти мою защиту, я ведь даже не ощутил вторжения в мою комнату. Закончил я с уборкой ближе к полуночи, но спать пока не собирался ложиться. Распахнув окно нараспашку, я погасил магические светильники и зажег свечу, мне надо было написать письмо. Я быстро написал то, что мне нужно было узнать, поставил имперскую печать, а затем сложил письмо и подошел к окну. Конверт на моих ладонях превратился в черного ворона с цепью на шее, на которой висел наш семейный герб, а потом птица взмахнула крыльями и взлетела. Я проследил за посланием взглядом, а потом со спокойной душой отправился приводить себя в порядок ко сну, а то меня сегодня изрядно поваляли в пыли. Я как раз вытирал волосы полотенцем, стоя посреди комнаты в одних пижамных штанах, когда в дверь аккуратно так постучались, хотя скорее поскреблись. Я вздохнул и махнул рукой, дверь открылась.

— Фринна? — я был немного удивлен ее визитом.

— Господин, — она поклонилась и быстро прошмыгнула в комнату, заперев за собой дверь.

— Ты что‑то хотела? — спросил я.

— Это обронила светлая эльфийка, когда была в библиотеке, — вампирша сунула мне в руку красивый изящный браслет.

— А что ты делала в библиотеке? — поинтересовался я.

— Я там убираюсь, — ответила служанка.

— Хорошо, можешь идти, — и Фринна быстро убежала.

Я отложил браслет на стол, а сам забрался в кровать и натянул на себя одеяло.

— Наконец отдохну, — пробормотал я и довольно быстро уснул.

Глава 14 И в Цитадели еще остались тайны

Следующие несколько дней я совсем не видел светлых, видимо, они вняли моему совету и слились с обстановкой, стараясь не отсвечивать. Я же тоже поумерил свои изыскания, так как ждал ответа на свое письмо, да и до сих пор расшифровывал копии книги Хаоса. Кстати, отец и книгу, и кинжал спрятал в своем кабинете, хотя весьма хорошие магические копии отнес в хранилище. Мама тоже ушла в работу, Сойэрен и Фрай занялись обычными делами, жизнь снова возвращалась в прежнюю скучную колею.

— Кай, хватит лениться, — Вайрес вошел в конюшню, где я вместе с химерами и спрятался от всех остальных.

— Я занят, — я махнул рукой, надеясь, что воин уйдет.

— Кай! — но не тут‑то было, воин и не думал оставлять меня в покое.

Он подошел и отобрал у меня копии, а потом спокойно развернулся и пошел к выходу. Я проводил его недовольным взглядом, а затем со вздохом поднялся с места и последовал за Вайресом, уж если он задумает устроить мне тренировку, то найдет способ затащить меня на нее. Я догнал его около черного входа в замок для прислуги, мы прошли к тренировочному залу. Воин отложил отобранные у меня листы на скамейку, а затем повернулся ко мне лицом и усмехнулся, обнажая свой меч. Я понимающе ухмыльнулся, светлые его достали, ведь именно ему отец поручил присматривать за ними, впрочем, мне тоже, но я не лез в это дело. Я призвал меч и крутанул его в руке, а затем еле успел увернуться от атаки Вайреса, он сразу стал серьезно действовать, поэтому и я дурачиться не стал. Однако драться с воином была проблематично, он хоть и обучал меня всему, что сам умеет, но опыта у него поболее моего будет. Я в основном защищался, нападать даже не мог, но оборону держал. Вайрес усмехнулся, а затем неожиданно остановился, этот его приемчик я видел, так что могу отразить. Он рванул вперед, делая резкий выпад мечом, я отразил удар мечом, а потом поднырнул ему под руку и ударил эфесом меча в плечо. Вайрес охнул и отступил, у меня появилось преимущество, и я решил, что надо немного и воина погонять. Конечно, мои удары не были так сильны, но они были стремительны и точны, что тоже важно. В общем, закончилась наша тренировка в тот момент, когда лезвие моего меча распалось на мелкие кусочки. Я, если честно, был удивлен, такое со мной второй раз, и если первый я еще понимаю — я там вообще переусердствовал с силой, то почему сейчас меч превратился в мусор, ведь я даже не выпускал свою силу?

— Твой контроль над собственными силами ухудшился, — заметил Вайрес.

— Но почему? — я приподнял эфес без клинка.

— Тебе лучше знать, — пожал плечами воин, — но все же контроль стоит вернуть.

— Верно говоришь, брат, — в наш разговор вмешался еще кое‑кто.

Мы с Вайресом обернулись и увидели в дверях тренировочного зала Рантара и Илая.

— Могут появиться проблемы, если узнают, что Кай не может контролировать свою силу полностью, — продолжил Рантар.

— Вам лучше держать при себе подобные сведения, — холодно заметил Вайрес.

— А не то что? — фыркнул Рантар.

— Я заставлю тебя молчать, — Вайрес действительно пугал.

Я оказался между двух огней, похоже, отношения между этими двумя действительно напряженные. В семейные ссоры я предпочитаю не вмешиваться, посему я тихо смылся в угол, где и примостился на длинной скамье, призвав к себе свои копии книги. Через минуту рядом со мной опустился Илай, выглядел он вполне здоровым, быстро оправился от сидения в темнице. Он молчал и то и дело косился на меня, я не обращал на него внимания, а Рантар и Вайрес уже начали сражаться. Наконец, Илай тяжело вздохнул и полностью повернулся ко мне:

— Кайрен, почему вы тогда пришли ко мне в темницу?

— Захотелось, — отозвался я, не отрываясь от чтения.

— Темному принцу помочь светлому воину, который пытался убить его отца? — нахмурился Илай. — Ты так ненавидишь его?

— Кого? — я оторвался от листов и удивленно посмотрел на Илая.

— Твоего отца.

— Нет, ты ошибаешься, — я фыркнул. — И где тут логика?

— Тогда почему…

— Скучно мне было, — вздохнув, признался я, — просто скучно, вот и решил развлечься.

— Ты не похож на темного принца.

— И много ты до этого темных принцев видел? — хмыкнул я.

— Только твоего старшего брата, он победил меня.

— Фрай хорош в бою, он один из лучших клинков Империи, — заметил я. — Ты удостоился большой чести, раз сразился с ним, значит, ты опасный противник.

— Ты тоже не так прост, — хмыкнул Илай. — Я видел вашу тренировку, ты хорош в обращении с мечом, но это явно не твое оружие.

— Аресто тоже так говорил, — припомнил я.

— Ты знаешь Аресто? — удивился Илай и неожиданно усмехнулся. — А это не тебя ли он имел в виду под «малышом Каем»?

— Не меня, — быстро возразил я.

Илай только улыбнулся, а потом неожиданно рассмеялся.

— Аресто много о тебе рассказывал, — неожиданно заявил светлый. — Только я никак не ожидал, что тот, кого мой кузен считает младшим братом, на самом деле темный принц.

— Как он? — я все же нашел в себе силы спросить это.

Аресто — сын Вайреса, в детстве я часто бывал у Вайреса дома, он тайком вывозил меня из замка к себе, чтобы я мог немного отдохнуть от Цитадели и слуг. Но когда Аресто исполнилось двадцать, он захотел путешествовать по миру и уехал, мне тогда только четырнадцать исполнилось, и я сильно на него обиделся, Аресто ведь даже не попрощался со мной, после этого я его не видел и не получал от него никаких писем.

— Некоторое время гостил у нас, а затем отправился дальше, — ответил Илай и неожиданно выпрямился. — Кстати, он просил меня передать тебе кое‑что, он знал, что я встречусь с тобой.

— И что же? — я заинтересовался.

— Не знаю, — пожал плечами светлый и глянул на Вайреса и своего отца, они до сих пор сражались и, кажется, только начали входить во вкус, а потом обернулся ко мне. — Думаю, у нас полно времени, у них свои старые разногласия, поэтому мы можем идти.

— Спасибо, что разрешаешь уходить, — недовольно фыркнул я.

— Пойдем ко мне, шкатулка от Аресто в моей комнате, — Илай встал. — Ты идешь?

— Тебе удалось заинтересовать меня, светлый, — я уменьшил все свои бумаги и запихнул в карман, чтобы никто не увидел, что я читаю. — Я хочу увидеть то, что передал Аресто.

Мы ушли из тренировочного зала, но ни Вайрес, ни Рантар этого не заметили, они самозабвенно сражались, словно двенадцатилетние дети, выясняющие кто из них сильнее и круче. Я хоть все еще и был обижен на Аресто за его внезапное исчезновение, но хотел узнать, что же такое он мне прислал, а еще надеялся, что он оставил хоть какое‑то послание. Илай уверенно вел меня в самую опасную часть замка, а именно самое дальнее крыло в Цитадели, туда даже слуги не рискуют соваться. В этой части замка когда‑то были самые опасные ловушки, к концу жизни один из предыдущих императоров стал параноиком и понаставил магических сетей и механических капканов на подходе к своим покоям. Многие уже были обезврежены, но всегда оставалась возможность того, что мы чего‑то не нашли, поэтому мало кто рисковал ходить здесь. Мама нам так вообще запретила даже приближаться к этому крылу, впрочем, это меня ничуть не остановило и только раззадорило. Впрочем, я же сам велел Вайресу поселить их где‑нибудь, так пусть пребывание в Цитадели Темной Империи светлые запомнят навсегда, если выживут.

— Вайрес нашел хорошие комнаты для вас, — я усмехнулся.

— Да, здесь никогда никто не бывает, поэтому у нас пока и не было ни с кем из замка серьезных конфликтов, — кивнул Илай, — а то сам знаешь, эльфы у нас нервные.

— Могу попросить у Сойэрен для них успокаивающее средство, — предложил я со смешком.

— Благодарю, но не стоит, — быстро отказался светлый. — Я наслышан о талантах твоей сестры, ее настойка успокоит эльфов навечно.

— А Сойэрен была бы рада испробовать что‑нибудь на ушастых, — хмыкнул я.

— Мы будем иметь в виду, — тактично заметил Илай.

Светлый довел меня почти до самого конца коридора, где и была комната, что он занял. Я хмыкнул, сама спальня прошлого императора была магически запечатана, туда даже отец не смог попасть, впрочем, я тоже ни разу там не был, не получилось у меня взломать защиту. Я с тоской посмотрел на запертую дверь, даже в сокровищницу было легче попасть, а в эту комнату просто нереально, но как же интересно, что там внутри.

— Кай, ты чего замер? — от созерцания вожделенной таинственной комнаты меня оторвал удивленный голос Илая.

Стоп. С каких это пор мы на «ты» с ним? Впрочем, так легче общаться, он мне Аресто сильно напоминает, наверное, именно поэтому я иду у него на поводу.

Я вошел в комнату и тут же ощутил магический барьер, видимо, Грейси поставила на дверях заклинания, не пропускающие незваных гостей. Но для меня подобное не было преградой, замок сам блокирует чуждую ему магию, так что эти чары бесполезны. Естественно, сообщать об этом Илаю я не собирался. В комнате было две кровати, и на одной из них я заметил знакомую куртку, значит, Илай живет вместе с Трэмом. Тем временем светлый вытащил из своей сумки довольно длинную и тонкую шкатулку из какого‑то красноватого дерева, а потом повернулся ко мне. Я подошел к нему и забрал ее. Как только я это сделал, на крышке шкатулки вспыхнули руны и начали перетасовываться, пока не сложились в надпись «Когда мы встретимся в следующий раз, используй их». После раздался тихий щелчок, и крышка откинулась.

— Невероятно, — выдохнул Илай, смотря на то, что оказалось внутри.

Я тоже не мог оторвать глаз от содержимого этого футляра. На кроваво — красной бархатной обивке лежали два чем‑то похожих на трезубцы клинка, но лезвие было намного тоньше и острее, а рукоять была обтянута кожей. Я завороженно смотрел на странное оружие, я такого раньше никогда не видел, даже в книгах. Осторожно вынув парные клинки, я сделал пару взмахов ими, оружие было невероятно удобным и легким, меч намного тяжелее.

— Аресто знал, что присылать, — заявил Илай, смотря на меня задумчиво. — Это оружие подходит тебе как никакое другое. Легкие клинки, которые позволяют владельцу свободно двигаться и наносить смертоносные удары.

— Мне нравится, — я крутанул клинки в руках, они были удобными и хорошо лежали в руке.

Я склонился и убрал новое оружие в сапоги, у меня в обуви специально был сделан дополнительный карман для кинжала из очень прочной кожи, а потом обратил внимание на небольшую бумажку, выпавшую из футляра. Листик взлетел с пола и плавно опустился на мою ладонь, на нем было написано совсем немного: «Это саи. Не ищи о них в книгах, это новое оружие. Их сделали специально для тебя. Научись пользоваться ими как следует, малыш Кай». Узнаю почерк и манеру письма Аресто.

— Кстати, Илай, как ты свои вещи вернул? Они ведь были в охранной комнате, не так ли? — я прищурился и взглянул на светлого.

— Ну… понимаешь… — тот явно не хотел отвечать.

— Понимаю, их Трэм спер, — кивнул я спокойно.

— Верно, — со вздохом признался Илай, — но он больше ничего не взял.

— Это вы так думаете, а он вор, — отрезал я. — Воры везде одинаковы, что на светлых, что на темных землях.

— Трэм не так плох.

— Мне плевать, — я закрыл футляр и направился к выходу, бросив на ходу. — Благодарю за то, что доставил мне посылку от Аресто.

— Да не за что, — донесся удивленный ответ Илая.

Я вышел из его комнаты и собрался покинуть это крыло, когда внезапно ощутил волну магии, шедшую сзади, но там была только комната моего излишне параноидального предка. Я обернулся и задумчиво посмотрел на дверь, а потом резко перешел на демоническое зрение, мир мгновенно потерял все краски. Единственным минусом было то, что когда я использовал свои силы демона, то весь мир становился черно — белым, впрочем, я мог видеть магические цветные нити и многое другое, да и пользовался этим нечасто, так что ничего страшного. Вокруг двери сплетались различные нити магии, я невольно протянулруку, желая прикоснуться к искрящимся полосам света, но они расступились. Я от удивления даже перешел на обычное зрение, а потом шагнул вперед и прикоснулся к дверной ручке. Раздался скрежет, а затем дверь поддалась и открылась.

— Кай? — голос Грейси вывел меня из ступора.

— Ты как всегда вовремя, — я раздраженно обернулся.

— Ты что здесь делаешь? — рядом с ведьмой стоял Трэм.

— Пришел пыль вытереть, не видно? — фыркнул я.

— Что у тебя в руках? — вор нахмурился, смотря на футляр.

— Это я ему отдал, — из комнаты выглянул Илай.

— Кай, берегись! — неожиданно крикнула ведьма.

Я на автомате шарахнулся в сторону, а через мгновение мимо меня проскочила темная тень. Она ударила светлых, и их отбросило назад. Илай выскочил из своей комнаты с мечом в руках, я вскинул руку, по кончикам пальцев побежали молнии. Пока тень металась, я обернулся к двери и увидел на ней горящую надпись «лишь достойный войдет». Похоже, предок мой вообще тогда спятил, раз поставил на комнату еще и такую защиту, впрочем, можно было бы и догадаться, раз коридор был полон всякими «сюрпризами».

— Что это? — напряженно спросил Илай.

— Не знаю, — я пожал плечами.

— Это магия Хаоса! — заявила Грейси, поднимая щит вокруг себя, Трэм стоял позади нее.

Хм, странно, а я ничего такого не чувствую. Светлая явно ошиблась, это не Хаос, уж эту магию я узнал бы, уже много раз сталкивался. Тем временем тень перестала метаться и остановилась, начав менять свою форму, а через несколько мгновений перед нами стоял Страж, я такого же тогда встретил в храме, но этот явно не такой. Огромный черный пес с горящими алыми глазами стоял посреди коридора, преграждая путь к выходу.

— Плохая собачка, — хмыкнул я и в моей руке появился хлыст из тьмы.

— Я с ним справлюсь, — Грейси загородила мне Стража и вскинула руки вверх, между ее ладоней появился сияющий всеми цветами радуги шар.

— Ну, вперед, — я разжал руку, и хлыст исчез, а потом откинулся на стену, решив понаблюдать за интересным зрелищем.

Стража окутала тьма, а ведьму сияние. В принципе, от столь высокой концентрации светлой магии мне должно быть неприятно, но никакого дискомфорта я не ощущаю. Развить эту мысль мне не дали, Грейси все же отпустила заклинание, и оно поразило Стража. Пес замер, а потом неожиданно сел на задницу и завилял хвостом. Все‑таки эта светлая не такая и слабачка, в ней течет кровь правителей светлых земель, благословленная самой Светом, но Грейси не прямой наследник, так что всей силы у нее нет.

— Хорошая работа, Грейси, — похвалил Илай, убирая меч в ножны.

— Не льсти ей, это было ужасно, — фыркнул я. — Слишком медленно, слишком слабо.

— Кай, — ведьма обернулась и обиженно уставилась на меня.

— Повышай уровень, Грейси, — бросил я и развернулся.

Раз Страж теперь не опасен, можно попасть в эту таинственную комнату.

— Там может быть еще что‑то! — крикнула Грейси.

— И мне интересно что, — хмыкнул я и распахнул дверь.

Войдя внутрь, я огляделся, вновь перейдя к демоническому зрению. За мной, нерешительно потоптавшись, последовали и светлые, оборачиваться и пугать их абсолютно черными без намека на зрачок глазами я не стал, а то с ведьмы станется с испуга приглушить меня каким‑нибудь светлым заклятием. Я вернулся к обычному зрению и хлопнул в ладоши, над нами тотчас же засияли огоньки, освещая комнату.

— Как красиво, — протянула Грейси. — Кай, научи меня тоже!

— Еще чего, сама учись, — фыркнул я.

В общем, комната не производила впечатления, просто огромная заброшенная спальня. Я направился к рабочему столу, там лежали какие‑то бумаги и горы пыли, но ничего интересного там не нашел. Беглый осмотр комнаты не дал никаких результатов, тогда я прикрыл глаза и позволил своей магии волной пройтись по комнате.

— Кай, это ты? — спросила тихо Грейси.

— Да, — ответил я.

— Что это было? Меня словно ледяной водой окатили, — поинтересовался Илай.

— Моя сила, — отозвался я.

— Тьма, — припечатал Трэм.

— Я уже в этом не уверен, — пробормотал я неслышно, а потом сказал громче. — Верно, вор.

— Ты знаешь мое имя, — неожиданно заявил светлый.

— Я много чего знаю, — хмыкнул я.

— Так изволь обращать ко мне по имени, — Трэм явно настроился на ссору.

— Подобное надо заслужить, — отозвался я.

— Хоть бы раз дело закончилось поцелуем, — вздохнула Грейси.

Я резко повернулся к ней и окинул холодным взглядом, Трэм также прожигал ее глазами, а Илай вообще чуть ли от удивления не выронил то, что держал.

— Свои нездоровые фантазии оставь при себе, светлая, — бросил я и решительно направился к зеркалу, висевшему над комодом.

— Верно, Грейси, не пугай меня так больше, — донесся голос Илая.

И только Трэм молчал, а я ощущал его взгляд на себе, но предпочел сделать вид, что ничего не замечаю. Поверхность зеркала покрыта толстым слоем пыли, как и все в этой комнате, я провел рукой по зеркальной глади, стирая пыль, и отшатнулся от зеркала. В нем отразился я в боевой полутрансформации: абсолютно черные глаза, узор на лице, черная чешуя на шее… Поистине устрашающее зрелище, я сам себя раньше никогда не видел со стороны, в такие моменты как‑то зеркала поблизости не находилось.

— Что там? — ко мне подбежала Грейси и заглянула в зеркало.

Я поспешно отвернулся и отошел, не хватало еще светлым увидеть мой облик в этом зеркале.

— Вау, — ведьма восхищенно смотрела на себя.

— Грейси? — к ней присоединились и остальные светлые.

Реакция Илая была сродни восторгам ведьмы, а вот Трэм внезапно нахмурился и отвернулся от зеркала. Я поймал его взгляд, и вор скривился. Больно надо! Но зеркальце это лучше всего уничтожить, поэтому я вынул из сапога саи и метнул их в зеркало. Илай, краем глаза заметив мои движения, успел оттолкнуть Грейси в сторону и сам ушел с траектории полета. Саи вонзились в стену, а осколки посыпались на пол.

— Зачем ты это сделал?! — ведьма возмущенно уставилась на меня. — Это был артефакт, проявляющий истинную сущность!

— Я догадался, — бросил я, медленно приближаясь к рамке и оставшимся в ней осколкам. — Такая вещь лишняя в Цитадели.

— Да, мы видели, как ты отшатнулся от зеркала, — неожиданно хмыкнул Трэм. — Испугался того, что увидел там?

— А ты, вор, что же понурился, едва заглянул в зеркало? — зашипел я в ответ.

— И все же, Кай, а что ты увидел? — поинтересовалась Грейси.

— Себя, — отрезал я, вытаскивая из стены саи.

Я был немного неаккуратен из‑за злости, поэтому один из осколков оставил на моем запястье длинную царапину, которая сразу же наполнилась кровью. Грейси, едва увидев, как кровь капнула на пол, подскочила ко мне и вытянула мою руку, касаясь запястья пальцем.

— Что это? — она удивленно уставилась на перламутровые чешуйки, которые появились около раны. — Я такого никогда не видела.

— И не увидишь, — я выдерну у нее руку.

— Знаешь, о роде темных императоров ходит много легенд, — задумчиво заметила ведьма.

— Знаю, — хмыкнул я.

— И что из этого правда? — поинтересовалась она, правда, без особой надежды.

Я только хмыкнул и отвернулся, естественно, я даже слов не стану тратить на ответ, это должно быть понятно с самого начала. Светлые отстали и даже не попытались снова поднять эту тему, хотя и изнывали от любопытства. Я взмахнул рукой, и осколки зеркала превратились в пыль, за спиной горестно вздохнула Грейси, видимо, ей оно приглянулось. Больше в комнате не было ничего необычного, поэтому я потерял к ней интерес.

— Мне пора, — я направился к выходу.

— А что это была за комната? — за мной поспешили выйти и светлые. — И где тот пес, которого я остановила?

— Это был не пес, а Страж, и отправился он к своему собрату, — ответил я, пропустив мимо ушей первый вопрос.

— Что тебе здесь нужно, исчадие Тьмы? — холодный презрительный голос отвлек меня от увлекательной беседы с Грейси.

— С чего я должен отчитываться перед пленниками? — я обернулся и холодно усмехнулся, смотря на парочку эльфов.

— Элендил, не начинай конфликт, — за спинами ушастых появился Рантар.

— Все верно, не нарывайтесь, любители зелени, — хмыкнул я презрительно, проходя мимо них.

Эльфы потянулись за своими ножами, даже Исилиэль проняло, хотя обычно она просто игнорировала меня и мое существование, впрочем, это было взаимно.

— Элендил, не совершай глупость, — я обернулся к нему, — вспомни, что произошло с тобой в прошлый раз. Если нападешь, то Вайрес не спасет тебя.

— Самоуверенный мальчишка, — выдал ушастый.

— И не без причины, — отозвался я. — Рантар, угомони свой цирк, пока они не поплатились жизнью за свою глупость.

— Кайрен, что ты здесь делаешь? — и как всегда не вовремя появилась мама вместе с отцом.

— Решил проверить светлых, — я совершенно невинно взглянул на маму.

— Проверил? — осведомился отец.

— Да, все живы, так что я пойду, — и я быстро смылся.

По пути к своей комнате я встретил Вайреса, он был немного потрепанным, но в целом довольным жизнью и с хорошим настроением.

— Похоже, ты все‑таки победил Рантара, — заметил я.

— Не совсем, — отозвался воин.

— А что же так? — поинтересовался я.

— Его Величество прервал нас, — ответил Вайрес.

— Несомненно, в следующий раз ты закончишь начатое и победишь светлого, — произнес я.

— Ты так в этом уверен? — хмыкнул он.

— Мой наставник не может быть слабее какого‑то светлого.

— Я польщен, — Вайрес улыбнулся.

Я хмыкнул и открыл свою комнату, мне в лицо мгновенно метнулась какая‑то тень, я на автомате открыл крышку футляра и поймал снаряд. Воин оттеснил меня в сторону и ворвался в комнату с мечом на перевес, а я потряс немного футляр и раскрыл его, внутри оказалась полуобморочная летучая мышь, к лапе которой был привязан информационный медальон. Похоже, это ответ, которого я ждал эти несколько дней.

— Вайрес, успокойся, — я вошел в свою комнату, ногой захлопывая дверь и вытаскивая мышь из футляра, — это всего лишь посланник с письмом.

— Посланник? От кого? — немного успокоился воин.

— От Мастера вампиров, — я отцепил от мыши медальон, она очнулась и заверещала, а потом укусила меня за палец и взмыла под потолок.

— Что в нем? — Вайрес кивнул на медальон.

— Ответ на мою просьбу, — хмыкнул я.

— Это как‑то связано с поисками предателя?

— Напрямую.

— Вампир?

— Скорее всего, — кивнул я, смотря на медальон.

— Кай, не хочешь поделиться своими соображениями на этот счет? — осведомился Вайрес.

— Не сейчас, — отмахнулся я. — Я пока не уверен в своих подозрениях.

— Ты, кажется, говорил, что тебе понадобится моя помощь.

— Верно, — я кивнул и обернулся к нему, — распусти слухи о том, что кто‑то побывал в моей комнате и перерыл ее всю.

— Зачем?

— Хочу посмотреть на реакцию слуг и солдат, да и ты присмотрись к ним, особенно, к Лидраму, — ответил я.

— Не думаю, что это он, — покачал головой Вайрес. — Лидрам хоть и редкостная сволочь, но он глуп и труслив, не сможет предать.

— Да знаю я, — я обреченно вздохнул, — но как хочется, чтобы это оказался именно он. Был бы приличный предлог, чтобы от него избавиться.

— А с чего вдруг ты ищешь причины, по которым можешь издеваться над своими подданными? Раньше тебя это мало волновало.

Я обернулся и посмотрел на Вайреса, а потом и сам задумался над этим. Ведь действительно, раньше меня как‑то не заботило отсутствие предлога для издевательства, а сейчас мне он был нужен. Воин усмехнулся и довольно чему‑то кивнул, а я в ответ пожал плечами и предпочел замять эту тему.

— В любом случае, запусти слухи и наблюдай за реакцией остальных, — я махнул рукой.

— А ты? — поинтересовался он.

— А я займусь изучением, — я усмехнулся и приподнял медальон вверх.

— Хорошо, — Вайрес поклонился и ушел.

А я запер дверь в комнату для надежности и, усевшись на кровати поудобнее, активировал медальон, нажав на один из драгоценных камней. Мастера вампиров я попросил об одном небольшом одолжении, чтобы он прислал мне сведения о всех вампирах, которые находятся в Цитадели и имеют в нее доступ. Перед моими глазами сначала потемнело, а потом появились изображения вампиров. Их было остаточно много, а я даже не подозревал, что в Цитадели там много слуг — вампиров, да, в общем‑то, я прислугой никогда и не интересовался, есть и есть. Но просмотреть всех кандидатов на почетную роль предателя я не смог, ибо медальон был основан на ментальной магии, в которой вампирам равных еще не было, а ее использование сильно выматывало, впрочем, я продержался намного дольше, чем ожидал. Усталый и довольный тем, что все же хоть какое‑то продвижение в деле наметилось, я вылез через окно и добрался до крыши, которая недавно стала одним из моих самых любимых мест. Раньше я скрывался в самых дальних и темных уголках огромной библиотеки или потайных комнатах, но сейчас меня туда как‑то не тянуло, я уже насиделся в пыли фолиантов, хотелось свежего воздуха и свободы.

Я лежал на крыше и наблюдал за облаками, не знаю, сколько прошло времени, но я даже успел задремать, когда рядом со мной кто‑то бесцеремонно плюхнулся. С минуту я изображал спящего, но потом не выдержал и, открыв глаза, резко принял сидячее положение.

— Ты все‑таки перестал претворяться, — усмехнулся Трэм.

— И почему всегда именно ты прерываешь мой отдых? — поинтересовался я.

— Что‑то я не заметил, чтобы ты работал, — фыркнул вор.

— Чего тебе надо, светлый? — настроение было на редкость миролюбивое.

— Грейси беспокоиться за Ори, — ответил он.

— Ее нервы, пусть тратит на что хочет, — отозвался я.

— Мы два дня ее уже не видели, — продолжил Трэм.

— Я предупреждал, вам надо быть осторожнее, — хмыкнул я. — Цитадель — опасное место, здесь полно ловушек для светлых, наверное, она мертва.

— Кай! — возмущенный голос позади заставил нас с вором обернуться.

Грейси лежала, чуть ли не слившись с крышей, и сверлила меня укоризненным взглядом. Я не выдержал и рассмеялся, а вот Трэм вздохнул и, поднявшись, направился к ведьме. Я, вдоволь насмеявшись, также встал и последовал за светлыми. Раз уж они решились заявиться ко мне со своей проблемой, то это действительно их беспокоит. Мы вылезли через окно в один из коридоров, и только я собрался побольше расспросить их о блудной гномихе, как эта самая пропажа появилась буквально из‑за угла с ошалелым видом.

— Ори! — Грейси кинулась навстречу гномихе.

— Надо же, жива, — хмыкнул я.

Ну, раз нет проблемы, то я могу вернуться к прерванному ничего неделанью, а то в последние дни я был всегда занят если не чтением, то тренировками с Вайресом. Но не тут‑то было, только я развернулся и закинул одну ногу на окно, как во вторую что‑то вцепилось. Я от неожиданности чуть из окна не свалился, но вовремя схватился за раму и взглянул вниз. Оказалось, низенькая Ори схватила меня за штанину и держала.

— Ори? — Грейси и Трэм удивленно уставились на гномиху.

— Ты должен пойти со мной, — заявила Ори.

— С чего бы это? — фыркнул я.

— Там потайной ход… в нем… что‑то темное… — сбивчиво принялась объяснять гномиха.

— Естественно, это Темная Цитадель, — фыркнул я.

— Это другое, — упрямо заявила она и потащила меня за штанину за собой.

Надо заметить, что не ожидал такую силу в теле гномихи, впрочем, она же все время не расставалась с тяжеленной секирой, чуть ли не в обнимку с ней ходила, так чего тут удивляться. Грейси и Трэм, не менее заинтересованные, последовали за нами, я тоже был заинтригован, поэтому не сопротивлялся. Ори дотащила меня до конца коридора, а потом одновременно наступила на какую‑то скрипнувшую плитку и нажала на камень в кладке, послышался скрежет и сбоку неожиданно поднялся очень старый гобелен, впрочем, пыли не было, значит, его или часто вытряхивают, или используют этот проход, а за ним оказалась неприметная дверца. Гномиха решительно толкнула дверь и потащила меня за собой, мне даже пришлось пригнуться, чтобы не вписаться лбом в низкий косяк, остальные светлые потащились хвостиком за нами. Ори упорно тянула меня куда‑то вглубь, я успел перейти на ночное зрение, гномы тоже хорошо видели в темноте, все из‑за из образа жизни, вор тоже не был стеснен этим обстоятельством, а вот Грейси постоянно обо что‑то спотыкалась или врезалась в стену, в итоге Трэму это надоело, и он взял ее за руку и потянул за собой. Через несколько минут Ори остановилась и выпустила мою штанину из захвата, а потом потянуло холодом и раздался леденящий душу крик.

— Это, — гномиха ткнула рукой в тьму коридора.

— Хм, — я создал небольшой импульс и послал его вперед.

Когда он исчез в темноте, Грейси тоже вспомнила, что она ведьма и в ее ладонях затрепетал белый огонь, освещая коридор и разгоняя тьму. Я, не оборачиваясь к светлым, перешел на нормальное зрение и прислушался к сигналу, поступающему от импульса. Через минуту снова раздались эти пугающие звуки, и Ори с Трэмом потянулись за своим оружием.

— Успокойтесь, это обычная пугалка, — я погасил вернувшийся импульс.

— Пугалка? — переспросила Грейси.

— Ага, безобидный фантом, умеющий только отпугивать устрашающими звуками, он даже определенной формы не имеет, — ответил я.

— Простейшее из охранных заклинаний, — добавил Трэм.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовалась ведьма.

— Издержки специализации, — отозвался вор.

— Какие умные слова, — ехидно хмыкнул я, — череп не жмет?

— Учись, темный, — отозвался Трэм.

— Было бы чему, — я отвернулся и направился вперед по коридору.

Раньше я думал, что знаю все потайные ходы в Цитадели, но как же я ошибался, вот об этом ходе, например, я даже не подозревал. А еще страннее то, что здесь есть пугалка, значит, кто‑то явно хорошо осведомлен о наличии подобного хода и использует его. Впереди меня плыл огонек, наколдованный Грейси, коридор оказался долгим, но, в конце концов, я наткнулся на еще одну дверь, которая при моем приближении распахнулась. Войдя внутрь, я оказался в небольшой коморке, слишком тесно здесь было, а с неугомонными светлыми, которые также залезли в нее, так и вообще места не осталось. Я осмотрелся, на стенах были развешаны листочки с какими‑то изображениями, а также на полу валялась пара выдранных из книг страниц с заклинаниями, на маленьком столике в углу стояла черная свеча и несколько склянок с зельями, к которым уже принюхивалась Грейси, а на крючке на стене висел знакомый черный плащ. Похоже, эта комнатка принадлежит тому же, кто отправил меня прогуляться до границы и обратно. А мне сегодня везет на таинственные помещения, значит, удача все еще со мной. Отлично.

— Кай, это руны Хаоса, — Грейси пробралась ко мне и пихнула в руки лист, который сорвала со стены. — Это какой‑то ритуал.

— Нет, это часть ритуала, — я быстро прочел все, что было написано на листочке, и сорвал со стены другой, — а это вторая часть.

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась ведьма. — Ты понимаешь руны Хаоса?

— Да, немного понимаю, — отозвался я.

— Где ты научился? — в ней загорелся исследовательский дух.

— Хм… — я проигнорировал ее вопрос, меня куда больше увлек ритуал.

Я сдирал со стены все листики, но, когда описание подошло к концу, листов больше не осталось, похоже, здесь не все, так как ритуал выглядит незаконченным. В том, что я прочел, описывалось жертвоприношение Хаосу, чтобы открыть Врата для получения безграничной силы. Короче, этот недоумок — предатель просто гонится за силой, как банально, а я‑то надеялся на более интригующую причину. Пока я разочарованно рассматривал листы с описанием ритуала, другие тоже осматривались. Внезапно послышался звук бьющегося стекла, я резко вскинул голову и увидел, что около столика, где были зелья, стоит Ори и недоуменно смотрит, как разбитые ею склянки на полу исчезают, а жидкости сливаются в одну лужицу и темнеют. Не надо быть гением, чтобы понять, что произойдет дальше.

— Бежим, — крикнула Грейси и первой ломанулась к выходу, прихватив по пути и гномиху.

За ней побежал и Трэм, но остановился у выхода и обернулся, я чуть притормозил, поднимая с пола страницы с заклинаниями. Вор вздохнул и подошел ко мне, а потом схватил за руку и потянул за собой, и вовремя, я успел заметить, как получившееся из всех зелий варево задымилось. Мы побежали, а затем так грохнуло, что даже с потолка посыпались каменные крошки, а нас с Трэмом нехило приложило об стены. А потом позади стало светло, похоже, огонь. Я метнулся к светлому и, потянув его за руку, помог подняться, а затем мы вновь побежали. Из потайного хода мы выскочили за секунду до того, как вырвался огонь, опалив противоположную стену. Я сбил пламя с рукава и штанины и откинулся на стену. Это было близко, но весело.

— Господин? — я обернулся, услышав голос Фринны.

— А ты что здесь делаешь? — прищурился я.

— Я несла на кухню пустые подносы, Ваше Высочество, — вампирша показала на парочку серебряных подносов глазами.

— Хорошо, можешь идти дальше, — я кивнул ей.

— Ваше Высочество, с Вами все в порядке? — все же побеспокоилась она.

— Лучше не бывает, — я поднялся и из кармана выпал листок с заклятьем.

— Вы выронили, господин, — Фринна наклонилась и подняла листик, а потом передала мне с застенчивой улыбкой.

— Спасибо, — я быстро запихал листик от греха подальше.

Она поклонилась и быстро ушла, все время на нас оглядываясь. Ее можно понять, не каждый день видишь, как темный принц выскакивает из потайного хода в компании светлых идиотов, да еще и в таком виде.

— Да ты популярен у девушек, — хмыкнула Грейси.

— И не только у них, — вздохнул я.

— Похититель сердец, — ехидно бросила ведьма.

— Нет, источник власти, — отрезал я мрачно. — Все, светлые, на сегодня хватит с меня общения с вами и влипания в неприятности.

Я поднялся и поспешил ретироваться подальше от этой компании, а то еще куда‑нибудь я вместе с ними влезу. Добравшись до своей комнаты под удивленными и подчас насмешливыми взглядами, я взглянул на себя в зеркало и вздохнул, да уж, в мои волосы покрывала паутина, вся одежда были в пыли и грязи, на лице появилась гарь, в общем, крайне непрезентабельный вид.

На ужин я пришел в приличном виде, отец и мама отчего‑то смотрели на меня с подозрением, видимо, кто‑то донес им о моем рандеву со светлыми. Я, сделав абсолютно невинное и спокойное лицо, уселся на свое место, через какое‑то время показалась и Сойэрен, она мечтательно улыбалась, что уже настораживало, а потом пришли и светлые, они всегда приходили группой и в одно время, старались не передвигаться по Цитадели в одиночку. И после всех притащился Фрай, он был мрачным и серьезным, кинул на меня взгляд и уселся рядом с отцом. Так, а чем ему‑то я успел насолить?

Ужин проходил в обычной для него в последнее время недружелюбной атмосфере, предпочел хоть ненадолго откинуть мысли о предателе и его разоблачении и насладиться трапезой. К концу сего ежедневного события я заметил, что Ори отчего‑то стала вертеться на стуле и нервничать, а через какое‑то время от мелкой дрожи приборы на столе стали позвякивать.

— Что происходит? — Сойэрен отложила вилку.

— Стены трясутся, — ответила гномиха.

— Но почему? — отец кинул взгляд на сестру и на меня, ибо обычно мы были виновниками подобных событий.

— Это не я, — открестилась Сойэрен.

— И не я, — тут же добавил я.

Ори встала со стула и, подойдя к стене, положила руку на камень и закрыла глаза, все обернулись к ней.

— Дрожь идет из сердца Цитадели, — через несколько мгновений произнесла она.

— Это невозможно, — отец поднялся.

И тут замок тряхнуло так, что даже с потолка посыпалась пыль, а потом дрожь стала только усиливаться. С потолка стали падать люстры, разбиваясь о пол, а самая большая рухнула прямо в центр стола. Мы все отошли поближе к стенам, отец прижал к себе маму, Фрай и Сойрен что‑то вместе магичили, а я старался определить, откуда же все идет. Все трясло настолько сильно, что и стоять уже было проблематично, а потолочные балки начали рушиться. Я услышал треск над головой и посмотрел наверх, а в следующую секунду меня что‑то смело с места. Я ощутил чьи‑то руки на талии, а затем ударился головой о пол, перед глазами на мгновение потемнело, а потом я увидел лицо Трэма. На нас снова падал осколок балки с потолка, и вор накрыл меня собой, а я вскинул руку, и нас накрыл щит, о который и разбился камень.

— Ваша смерть уже предрешена! — внезапно тряска прекратилась, но по залу прокатился рассерженный шипящий голос.

— Это еще что такое? — пробормотал Трэм.

— Отдайте мне младшего темного принца, и тогда я пощажу вас всех, — снова этот голос.

— Кто ты? — громко и холодно спросил мой отец.

— Отдайте мальчишку и вы выживете, — прозвучал ответ. — Иначе можешь готовиться к смерти, Темный Император.

— Сначала покажись, а потом угрожай мне, — хмыкнул папа.

По заду пронесся холодный и безумный смех, а затем у самых дверей появилась знакомая мне фигура в плаще, вот только в этот раз она была объята тьмой и молниями. Отец, мама и Фрай напряглись, светлые тоже прониклись моментом и повытаскивали свое оружие, которое, в принципе, проносить в столовую не имели права, но, кажется, никого это сейчас не волновало. Я уселся на полу, но вставать не спешил, Трэм сидел рядом со мной, продолжая удерживать за талию, если честно, я был ничуть не против, но никогда вслух в этом не признаюсь.

— Кто ты? — спросила мама.

— Повелитель Хаоса, — с усмешкой ответила фигура.

— Не тянешь на Повелителя, — не удержался и фыркнул я.

— Вот мы и встретились вновь, принц, — враг взглянул на меня.

— Не скажу, что рад, — я пожал плечами.

— А я вот рада твоему возвращению, — ухмыльнулась фигура.

— Что тебе нужно? — спросил отец вновь.

— Жизнь принца Кайрена.

— Тебе следует быть более осмотрительным в своих требованиях, — папа поднял руку, и с его пальцем сорвалось черное пламя, которое объяло фигуру врага.

И вновь зал наполнился безумных хохотом.

— У вас есть три дня на раздумья, а потом я уничтожу вас всех, — бросила фигура и исчезла.

Отец и мама переглянулись, а потом посмотрели на меня. Впрочем, взгляды всех в зале замерли на мне, даже Трэм смотрел на меня. Я поднял глаза на него и усмехнулся:

— Кто‑то меня очень сильно не любит.

Глава 15 Жертва Хаосу

— Кай, — я вздрогнул от голоса отца и обернулся, — кто это был?

— Предатель, — я пожал плечами.

— И когда вы с ним виделись? — поинтересовалась мама.

— А когда он меня к границе нашей Империи вытурил, — заявил я.

— Понятно, — папа впал в глубокую задумчивость.

Мне надоело сидеть на холодном полу, поэтому я поднялся на ноги и отряхнулся. Повисшая тишина была прервана упавшему со стены держателя для факела.

— Все расходитесь по своим покоям, — мама решила все взять в свои руки. — Фрай, проводи Кая до его комнаты.

— Зачем это? — я нахмурился. — Я прекрасно знаю дорогу до своих апартаментов, не потеряюсь и не заблужусь.

— Это не обсуждается, — отрезала мама.

И действительно, желание спорить мгновенно исчезло. Фрай подошел ко мне и кивнул на выход, я вздохнул и послушно направился в указанном направлении, светлые тоже решили смыться от греха подальше, а мама и Сойэрен остались с отцом. Мы с Фраем молча шли до моей комнаты, когда я вошел внутрь и попытался закрыть дверь, братец ловко проскользнул внутрь и нагло уселся на мою кровать.

— И что это значит? — холодно поинтересовался я у него.

— Всего лишь хотел кое о чем тебя спросить, — заявил Фрай.

— И о чем? Тебя интересует мое мнение о твоей прическе или выборе одежды? — хмыкнул я.

— Нет, — хмыкнул брат и неожиданно ухмыльнулся. — Тот светлый, который якобы пробрался в твою комнату, я вспомнил, где его видел. Ведь он был командиром той команды светлых, что до этой напала на нас, и я его победил. Он был хорош, но не лучше меня.

— Я поймал его в своей комнате, понятия не имею, кто он, — внутренне я напрягся, но внешне и виду не подал.

— Хм… — Фрай задумчиво посмотрел на меня. — Впрочем, я мог и ошибиться, тогда пойду‑ка и проверю, на месте ли пленники, чтобы развеять все свои сомнения.

Брат поднялся с места и направился к выходу из комнаты, когда я со вздохом уселся на стул и неохотно сознался:

— Ты прав, это он.

— Я не сомневался, — Фрай остановился и обернулся. — К тому же я уже проверил темницы, там не хватает пленника.

— И почему же ты не пошел сразу к отцу? — поинтересовался я.

— А должен ли я вообще идти к нему? — брат подошел ко мне и, подтащив второй стул, уселся напротив, глядя мне в глаза. — Я хочу понять

— Что понять? — я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Что происходит с тобой? Почему ты помогаешь этим светлым, идя даже против воли отца?

— Спроси что полегче, — фыркнул я. — Сам не понимаю почему, но не хочу, чтобы они погибли, а своим прихотям я привык потакать.

— Я не расскажу отцу, все равно он уже и не помнит об этих пленниках, но и ты следи за ними. Я светлым не доверяю, — заявил Фрай.

— Об этом не волнуйся, я не позволю им причинить вред ни отцу, ни кому бы то ни было.

— Я тебя не узнаю, Кай, — усмехнулся брат, — ты стал таким взрослым и ответственным. За этот месяц, что тебя не было дома, ты очень изменился.

— Впервые в жизни слышу от тебя похвалу, — хмыкнул я.

— Ладно, у меня еще полно дел, — Фрай встал и поправил плащ за спиной. — Насчет этого «Повелителя Хаоса» не волнуйся, мы с ним быстро разберемся.

— Я не и думал заморачиваться на этом, — легко солгал я. — Сколько таких было и будет…

— Верно, — кивнул брат. — Отдыхай.

Я переоделся в удобные штаны и рубашку, а затем выбрался на крышу, чтобы подумать. Этот предатель, наконец, показался, а это значит, что теперь он уверен в своих действиях и почти готов к тому ритуалу, который хочет провести. Мои подозрения относительно его личности почти подтвердились, но все же этого не достаточно для предъявления отцу. Но как найти то, что нельзя будет опровергнуть?

— Это твое тайное место? — и снова мое уединение было нарушено Трэмом.

— Уже нет, — отозвался я, не оборачиваясь к нему.

— О чем задумался? — поинтересовался вор.

— Угадай, светлый, — фыркнул я.

— О сегодняшнем представлении, не так ли?

— И в кого ты такой догадливый? — ехидно спросил я.

— В папу, — ответил он. — Знаешь, Грейси вполне может помочь вам.

— С чего бы это? — нахмурился я и обернулся к Трэму. — Еще совсем недавно вы стремились уничтожить моего отца, а теперь уже горите желанием помочь?

— Это не для твоего отца, — светлый серьезно взглянул на меня.

— А для кого же?

— Для тебя, — признался Трэм. — Ты нас столько раз спасал, Грейси хочет отплатить помощью.

— В большинстве случаев я вас и втравливал в неприятности, — хмыкнул я.

— Я знаю, — усмехнулся вор. — Лес нимф, вампиры, это все твоих рук дело, но ведь в деревню фантомов не ты нас привел, а мы тебя. Рантар рассказал нам, что произошло тогда в пещере.

— Этот воин не умеет держать язык за зубами, — я только пожал плечами.

Повисло неловкое молчание, и я решил уйти от греха подальше, а то долгое нахождение наедине с Трэмом меня смущало и заставляло испытывать нелепые надежды. Поднявшись на ноги, я направился обратно, но светлый подскочил и схватил меня за руку. Я остановился и удивленно обернулся, взглянув на него, а Трэм выглядел необычайно серьезным. Он неожиданно притянул меня к себе, глядя прямо в глаза, а я даже и не подумал сопротивляться ему.

— Мы поможем, если ты попросишь, — проникновенно произнес он.

А вот меня в данный момент его слова волновали мало, куда больше мне хотелось сократить расстояние между нами и поцеловать его, а это уже пугало. Я дал себе мысленный пинок и все же вспомнил, что принцы не делают таких опрометчивых поступков, поэтому загнал все желания куда поглубже и успокоился.

— Обойдусь без помощи светлых, — холодно произнес я и вырвал у него руку. — Позаботьтесь лучше о себе.

И я поспешил уйти, пока не наговорил еще чего лишнего или же не вернулся к первоначальным планам, что меня пугало еще больше, нежели просто как обычно нагрубить ему. В общем, я позорно сбежал, в чем опять же никому и никогда не признаюсь. В своей комнате я завалился на кровать и предпочел побыстрее уснуть, чтобы не думать о Трэме, в чем и преуспел. Но проснулся я не утром, как надеялся, а глубокой ночью от странного давящего чувства. Я встал с кровати и пошел умыться, но это ощущение тяжести не прошло, а затем я ощутил магию Хаоса, опутывающую все вокруг, словно паутина.

Я вышел в коридор том, в чем был, то есть в одних пижамных штанах, но это меня не заботило. Я чувствовал источник всей этой магии и шел прямо к нему, в коридорах было пустынно и необычайно тихо, впрочем, оно и к лучшему. Но все же, неужели никто не чувствует этой магии? Я как раз начал спускаться в часть Цитадели, где слуги обитают, когда мне на встречу из‑за поворота вышел весьма потрепанного и удовлетворенного вида Лидрам. Увидев меня, он замер, а потом усмехнулся и, поправив взъерошенные волосы, шагнул ко мне.

— Ваше Высочество, вы все же не каменный, — протянул он и положил руку мне на плечо.

— Что тебе надо? — бросил я, стараясь не потерять нить, ведущую меня к источнику магии.

— Нет, Кайрен, это что вам здесь нужно? — промурлыкал этот субъект, и я удивленно на него посмотрел. — Вам не нужны услуги служанок, я вполне успешно могу их заменить.

— Лидрам, — хмыкнул я, — кто тебе позволил быть фамильярным со мной?

— Ваше Высочество, прошу прощения, — он обольстительно улыбнулся, а я, наконец, понял, что это он так меня типа соблазняет. — Вам не холодно? Я вполне могу согреть Вас.

— Мне не холодно, — я схватил его за запястье, когда его рука оказалась на моем животе. — И если ты еще раз позволишь себе подобную вольность, я убью тебя.

Видимо, в этот раз я был вполне убедителен, так как Лидрам чуть ли не отскочил от меня с испуганными глазами, впрочем, он быстро оправился и взял себя в руки, вот только опаска в глазах не исчезла.

— Прошу прощения за мое поведение, Ваше Высочество, — произнес он. — Этого больше не повториться. Если только вы не пожелаете.

Я проигнорировал последние слова Лидрама и постарался вновь уловить ускользнувшую нить магии, но у меня не получилось. Тьма побери, и все из‑за этого полуночного озабоченного. Если еще хоть раз его увижу, точно убью. Так как магии Хаоса больше не ощущалось и давящее чувство исчезло, я решил вернуться в свою комнату, а то наткнусь еще на какого‑нибудь желающего пообщаться поближе, тогда точно не сдержусь, и будет труп. Я вернулся в свою комнату и улегся на постель, сон пришел мгновенно.

Утром меня разбудил Фрай, он с какой‑то стати приперся ко мне и стащил с меня одеяло, я, не открывая глаз, запустил в него молнией и попал, судя по тому, что донеслось в ответ вместе с шипением. Все же ему удалось меня разбудить и он, чисто по — братски, вылил на меня стакан холодной воды. В общем, из моей комнаты я вышел злой и невыспавшийся, а Фрай подпаленный и довольный собой. Как выяснилось за завтраком, мама настояла на том, чтобы брат постоянно был со мной и охранял меня, на всякий случай, отец против не был и поддержал эту идею, поэтому Фрай и крутился рядом со мной. Я было заикнулся о кандидатуре Вайреса, но родители отмели даже такую возможность и заявили, что он занят чем‑то другим.

В общем, весь день мне придется провести со старшим братом. Если честно, мы никогда столько времени вместе и не проводили, так что я не знал, чего от него ожидать. Чтобы как‑то уравновесить себя я пошел к своим химерам, Фрай, естественно, со мной. Риталь и Дейко вполне уже подружились, к моему брату они поначалу отнеслись недоверчиво, но потом приняли его и стали с ним играть, я присоединился к ним чуть погодя. Это оказалось довольно интересно. В самый разгар нашего веселья появилась Сойэрен. Сначала она задирала нос и отказывалась присоединиться, но потом Риталь и ее обваляла в пыли, и сестра разозлилась, начав гонять химеру по всей поляне, а той только это и нужно было. Мы так увлеклись, что провели время с химерами до самого обеда, но это того стоило. Когда мы втроем все изрядно помятые и пыльные появились в столовой, родители потеряли дар речи, да и светлые тоже. Впрочем, меня это мало волновало, да и Сойэрен и Фрая тоже, поэтому мы невозмутимо заняли свои места.

После обеда сестра ушла в свои покои, чтобы привести себя в надлежащий вид. Мы с Фраем тоже разбежались по своим комнатам, я умылся и сменил одежду, после чего направился в библиотеку в надежде избавиться от внимания брата и почитать о ритуалах Хаоса.

— Я так и знал, что ты будешь здесь, — довольный Фрай ждал меня уже у дверей.

— Я так предсказуем? — фыркнул я недовольно.

— Не для всех, — успокоил меня брат.

— Какое облегчение, — хмыкнул я и направился вдоль стеллажей к своему любимому месту.

— Что хочешь почитать? — поинтересовался Фрай.

— Что‑нибудь легкое, — отозвался я, ну не говорить же правду.

— Тогда может дневник нашего параноидального предка? — предложил брат, вытаскивая на ходу книгу из стеллажа. — Помнишь, это тот, который построил коридор с ловушками к своим покоям, в которые после его смерти так никто еще и не пробрался.

— У него есть дневник? — я удивленно обернулся к Фраю.

— Ага, но он был замаскирован под самоучитель игры на флейте, я его чисто случайно нашел, — ответил он. — Довольно интересное чтиво, но много странного.

— А ты еще и читать умеешь? — хмыкнул я, забирая у него книгу.

— А ты думал, что я только мечом махать горазд?

— Да, — признался я.

— Кай, братишка, тогда я тебя еще смогу удивить и не раз.

— Отлично, а то скучно жить без новых впечатлений.

— А я‑то думал, что все эти «новые впечатления» тебе светлые обеспечивают.

— Они‑то здесь при чем?

— Вот ты мне и скажи.

— Я не понимаю, что ты хочешь услышать, — я уселся на маленький диванчик и открыл книгу.

— Ладно, поговорим потом, — Фрай вытащил какую‑то книгу и уселся напротив.

Я пожал плечами и углубился в свое чтиво, все‑таки брат был прав и это оказался дневник Ирдеса — нашего предка с обостренной паранойей. Но по мере чтения я понял, что у него были причины для подобной сверхосторожности, тогда со светлыми отношения были ну очень напряженными, а посему попыток убить Императора и его семью было несоизмеримо больше, чем в наше время. Дневник был очень тонким, а к концу вообще пошла какая‑то чушь про опасность для Темных и Светлых земель, какого‑то Хранителя и Врата. Если честно, я ничего не понял, а там еще и страницы вырваны были, так что смысл терялся. Но вот один абзац меня заинтересовал, там было написано, что из комнаты Ирдеса ведет тайный проход в его личный кабинет. Мне жутко захотелось прямо сейчас пойти и проверить его, но не с Фраем же, поэтому придется подождать. Как я и ожидал, надолго брата не хватило, уже через час он отложил книгу в сторону и попытался занять себя чем‑нибудь другим. Так как я уже дочитал дневник, то сжалился над ним и решил, что можно и потренироваться с саями. Идею размяться Фрай воспринял с энтузиазмом. Сначала он хотел было утянуть меня в общий зал, где он обычно тренировался, но я ни в коем случае не хотел, чтобы солдаты меня видели, а еще собирался уговорить Фрая немного потренировать меня, поэтому отвел его в наш с Вайресом зал.

— Никогда не думал, что здесь есть такой шикарный зал, — заявил брат, рассматривая комнату.

— По — моему, самый обычный тренировочный зал, — я пожал плечами, скидывая пиджак на скамейку. — Ничего особенного.

— Ты не туда смотришь, — отмахнулся Фрай и почти с благоговением прикоснулся к стене. — Да здесь такие защитные чары, что даже внешние стены не так хорошо защищены, если сравнивать с этим. Даже представить сложно, сколько всего выдержали эти стены, они даже смогут удержать нас при полной трансформации, но это только в теории, на практике я бы не хотел пробовать.

— Ты уверен? — переспросил я.

— Конечно, — кивнул брат. — Что ж ты раньше молчал, что нашел такое сокровище?

— А ты бы сам рассказал мне о подобном? — хмыкнул я.

— Нет, ведь ты не увлекаешься боями, — ответил Фрай, а потом задумчиво взглянул на меня, — по крайней мере, так я думал раньше.

— А сейчас? — ухмыльнулся я.

— Посмотрим, — в руках брата появился его меч, вообще это очень строптивый фамильный артефакт, не каждый может им овладеть — «Разящий Сумрак».

Я вытащил саи из сапог, теперь я всегда носил их с собой, удобное незаметное оружие, Аресто знал, что присылать. Если встретимся, обязательно поблагодарю, но только после того, как выбью из него всю дурь. Фрай удивленно взглянул на мое оружие, я крутанул лезвия в руках и остановил их в положении лезвиями назад, так держать удобнее. Брат пару мгновений удивленно смотрел на меня, а потом хмыкнул и напал на меня с мечом. Я отразил удар лезвием саи, и соприкосновение наших оружий вызвало снов магических искр. Но лезвие саи слишком узкое, не стоит больше его использовать так, а то может сломаться, но тогда как же отражать удары? Я ненадолго ушел в глухую оборону, уворачиваясь от меча брата, а потом неожиданно пришла идея. Я пропустил удар, а потом поймал лезвие меча Фрая в свой «трезубец», брат удивленно дернул меч, но я ловко повернул Саю, клинок выскользнул из рук Фрая и упал на пол.

— Это что за оружие такое? — спросил брат, поднимая свой меч.

— Саи, — улыбнулся я, похоже, я осваиваюсь с их использованием.

— Никогда не слышал, — заметил Фрай.

— Это новое оружие, сделанное специально для меня, — заявил я.

— И откуда же они у тебя? — прищурился братец.

— Друг прислал, — ответил я.

— Друг?

— Хороший друг.

— Понятно, — Фрай усмехнулся. — Давай продолжим тренировку, мне интересно, насколько быстро ты освоишь их.

— Готовься к трепке, Фрай.

— Мал еще, чтобы такое говорить, — фыркнул брат.

— Посмотрим.

Но что бы я не говорил, Фрай все равно более умелый и сильный воин, победить его я не смогу, но вот заставить попотетьвполне. Теперь я понимаю, почему брата считают одним из лучших клинков Империи, его действия непредсказуемы, он то прет напрямую, буквально изматывая противника ударами, то начинает использовать магию, то еще какие‑нибудь финты выкидывает, меня вот, например, подножкой сбил на землю и приставил лезвие к груди:

— Ты убит.

— А ты ранен, — я указал глазами на руки, мои саи замерли в паре миллиметром от его ног.

— Так просто не отдашь свою жизнь? — хмыкнул Фрай, убирая меч и подавая мне руку.

— Еще чего, — фыркнул я. — Умирать я вообще не планирую ближайшие лет сто.

— Ну ты и замахнулся, — рассмеялся брат.

— Да, у меня далекоидущие планы.

— И хочешь занять трон после отца? — прищурился Фрай.

— Упаси Тьма от такого, — я даже шарахнулся от брата. — Сам с Империей разбирайся.

— А где ты так драться научился? Мама ведь запретила тебя обучать сражениям и опасной боевой магии. И не вздумай говорить, что не умеешь, я могу отличить обученного человека от новичка, — заметил Фрай.

— Один из солдат помогал, — ответил я, не собираясь сдавать своего наставника.

— Это случаем не тот ли Вайрес, который частенько крутиться рядом с тобой?

— Только родителям не говори, — вздохнул я, понимая, что отпираться бесполезно.

— И почему ты не хочешь посвятить их в свои маленькие тайны? Я уверен, что и отец, и мама станут спокойнее и не будут относиться к тебе как к младенцу.

— Или рассердятся, что обманывал их, посадят меня под домашний арест и выгонят Вайреса.

— Такой вариант тоже не исключаю, — дипломатично отозвался Фрай.

— Уж лучше потерпеть, — вздохнул я.

— Как хочешь, я тебя сдавать не стану.

— С чего такое милосердие? — недоверчиво прищурился я.

— Мы же все‑таки семья, — пожал плечами брат и неожиданно, протянув руку, потрепал меня по волосам, — усложнять друг другу жизнь мы не должны, у нас и без этого врагов полно.

— Из тебя получится хороший Император, — задумчиво произнес я.

— Время покажет, — хмыкнул Фрай. — Ты не устал?

— Есть немного, — мышцы немного ныли после такого боя.

— Тогда иди в свою комнату, а мне еще по делам надо сходить, — велел он.

— Ладно, — я решил не спорить.

В комнате я прилег на кровать и задремал, проспал я до самой темноты, даже ужин пропустил, а встал, когда небо осветила луна. Вся Цитадель уже погрузилась в сон, а я только встал. Немного посидел в окне, размышляя, чем бы себя занять, так как спать больше не хотелось, а шляться по пустым коридорам Цитадели еще меньше. Как‑то вовремя вспомнилось, что я с переводом копий книги Хаоса не закончил, и с медальоном вампиров до конца дело не прояснил, а еще есть ритуал, которым предатель хочет силу получить, да и тайный коридорчик в комнате Ирдеса не обследован. Короче, дел столько, что одной ночи явно не хватит. Тащиться в комнату предка сейчас не хотелось, и я решил заняться бумажной работой, к тому же я надеялся, что нужный ритуал в законченной версии я найду в этой копии книги, поэтому с энтузиазмом взялся за работу. Остановился я только тогда, когда меня ненадолго ослепил яркий лучик восходящего солнца. Я потянулся, разминая затекшие после долгого сидения мышцы, и подошел к окну, оперевшись локтями на подоконник и наблюдая за восходом. А еще я заметил Лидрама, который покидал Цитадель, вероятно, по новому поручению отца.

— Ты уже встал? — в мою комнату без стука ввалилась сестра.

— Сойэрен? — удивился я.

— Фрай занят, так что за няньку сегодня я, — заявила она и, заметив на моем столе раскрытую книгу, направилась к ней. — А это что такое?

— Ничего интересного, — я взмахнул рукой, и копии оказались накрыты словарем. — Я тут старосветлым увлекся.

— Лучше бы девушками увлекался, а то засел в библиотеке как книжный червь, — хмыкнула сестра. — Короче, пошли, мелкий, скоро завтрак.

— А на диету не хочешь сесть, а то ты немного поправилась, — хмыкнул я.

— Что? — она кинулась к зеркалу и стала рассматривать себя.

Я, пока Сойэрен была занята собой, незаметно спихнул за стопку книг на столе медальон, и копии рукописи Хаоса тоже запихнул в общую кучу.

— Кай, зараза ты мелкая, — сестра как раз окончила осмотр себя и повернулась ко мне, полыхая гневным праведным взглядом. — Я тебя отравлю.

— У нас иммунитет к ядам, забыла? — хмыкнул я.

— Я придумала новый состав, он может сработать, — злорадно заявила она.

— На эльфах проверяй свои зелья, — фыркнул я.

— Хотелось бы, — мечтательно протянула Сойэрен, — но папа запретил.

На завтрак мы пришли первыми, потом светлые, а после их прихода слуги накрыли на стол. Я был удивлен, что родители не показались, это значило одно из двух: либо их нет в Цитадели, либо они слишком заняты. Сойэрен же напротив удивленной не выглядела, значит, знала, что с ними, и если у брата я мог бы попытаться что‑то выведать, то у нее и пытаться не стоит, если поймет, что я заинтересовался, то будет молчать. Светлые явно ощущали себя свободнее, когда моего отца рядом не было, Грейси даже попыталась завязать разговор с моей сестрой, но Сойэрен окатило ее таким презрением, что ведьма быстро отвяла. Я поймал задумчивый взгляд Трэма и вопросительно приподнял брови, вор отвернулся и поднес к губам кубок. Пожав плечами, я вернулся к своей еде. После завтрака сестра потащила меня в свою лабораторию, впервые в жизни, и заявила, что сегодня я отсюда никуда не денусь, потому что она не собирается таскаться за мной. Поначалу я хотел было устроить скандал, но потом заметил на столике несколько ингредиентов, которые совмещать ну никак нельзя, и заинтересовался. А через час я надоел Сойэрен своим шастаньем по лаборатории, и она сунула мне нож в руки и велела заняться нарезанием ингредиентов. Ближе к обеду мы с ней уже вместе что‑то варили, заглянул Фрай, оглядев нас, он хмыкнул и позвал обедать. Сойэрен не хотела прерываться, так как ее зелье как раз закипело, так что выгнала нас обоих из лаборатории, велев Фраю «самому присматривать за мелким». За обедом родителей я вновь не увидел, на мои вопросы брат отвечал туманно и неохотно, кажется, папа и мама серьезно засели за поиски предателя. Зато я выяснил, куда делся Вайрес, его отец с личным поручением отправил из Цитадели, вернется — расспрошу. После обеда Фрай решил последовать примеру Сойэрен и утянул меня в свой кабинет, заявив, что у него много дел, а присматривать за мной надо. Я попытался было отвязаться от няньки в его лице, но брат заявил, что хоть я и сильный, но этот заговорщик явно не так прост и рисковать мной нельзя. В общем, я был под присмотром весь день и осуществить свои планы так и не смог, что меня отнюдь не радовало. До ужина я изнывал от скуки в кабинете Фрая, а за ужином, наконец, появились родители.

— Фрай, Сойэрен, после ужина зайдите в мой кабинет, — объявил отец, — Кай, ты не покидай свою комнату.

Мама одним взглядом отбила у меня всякое желание возражать ей, поэтому я промолчал и уткнулся взглядом в свою тарелку. От сочувственного взгляда Грейси на душе стало муторно и захотелось сделать какую‑нибудь вселенскую гадость, чтобы всем стало также плохо. После ужина я вернулся в свою комнату и упал на кровать, день прошел впустую, меня уже достали эти навязанные няньки, я даже свои дела сделать не могу. Подумав хорошо, я подождал час, а потом выбрался через окно на крышу, а оттуда пробрался в коридор на другой стороне Цитадели. Мне внезапно жутко захотелось попробовать открыть тот потайной ход в спальне Ирдеса, чтобы хоть как‑то компенсировать свое нечегониделанье за сегодня. Мне повезло, что по дороге туда не встретилось никого из слуг, и даже светлых в коридоре не оказалось. Дверь в покои была зачарована светлой магией, видимо, Грейси колдовала, но я легко снял ее сигнальные чары и вошел внутрь. Направившись прямо к кровати, я отодвинул в сторону тяжелый пыльный полог и увидел нужный набалдашник кровати с начертанной руной Хаоса. Я прикоснулся к руне и обвел ее пальцем, она засияла, а потом я повернул набалдашник. Я подождал немного, но ничего не произошло, не открылось никакого тайного хода. Я повторил свои действия, но ничего не изменилось. Разочарованно вздохнув, я уселся на кровать и посмотрел на потолок, облом вышел феноменальный. Что ж, зато теперь знаю, что никакого потайного хода здесь нет.

— Что‑то здесь забыл? — насмешливый голос вернул меня в реальность, и я резко обернулся к двери, в проходе которой стоял Трэм.

— А должна быть причина для того, чтобы я пришел сюда? — я фыркнул.

— Нет, но все же странно, что ты здесь, — вор прошел внутрь, закрывая за собой дверь.

— Почему это?

— Эта комната явно очень старая и тут давно никто не был, о чем ясно говорит эта столетняя пыль, — светлый провел пальцем по столику. — Мне кажется, это место что‑то значит для тебя.

— Совершенно ничего, просто старая комната, — я встал с кровати.

— Тогда это тоже твое тайное место для уединения? — хмыкнул Трэм.

— А что если и так? — я обернулся к нему и вызывающе посмотрел.

— Тогда я нашел их все, — заявил самодовольно он.

— Не надо быть таким уверенным, — фыркнул я, сложив руки на груди.

— А, может, покажешь другие свои места?

— С чего бы это?

— Мне интересно.

— Твой интерес опасная вещь, Трэм.

— Почему? — он подошел ко мне и остановился слишком близко, заглядывая мне в глаза.

— Потому что я темный принц, у меня тайн больше, чем ты можешь вообразить.

— А я вор, который привык разгадывать все загадки.

— Нашел чем гордиться.

— И почему‑то я хочу узнать о тебе больше, — заявил он.

— Многие знания — многие печали, не слышал такого?

Трэм так смотрел на меня, что я начал терять голову от этого взгляда, а обстановка только способствовала этому. Сам не понимаю почему, но я прикоснулся к щеке вора, и он вздрогнул от этого, но назад не отшатнулся, а только смотрел на меня, ожидая чего‑то. Я, признаться честно, не знал, что происходит сейчас, но останавливать это не собирался, да и светлый как‑то особо не возражал, но и не стремился продолжить, просто… не сопротивлялся. Не знаю, что послужило для меня толчком к следующему действию, но я шагнул вперед и прижался к Трэму, положив вторую руку ему на плечо, а его рука обхватила меня за талию. Мы стояли так всего несколько мгновений, смотря друг на друга, а потом я чуть приподнялся и прикоснулся к его губам своими. От этого по телу прошлась волна тепла, и я блаженно прикрыл глаза, из головы все разом вылетело, так что я больше не думал ни о чем, только следовал своим инстинктам. Поцелуй недолго оставался односторонним, Трэм неожиданно притянул меня еще ближе, и хватка на талии усилилась, от неожиданности я открыл рот, чем и воспользовался вор, проскользнув языком внутрь. От соприкосновения языков становилось жарко, а ноги предательски ослабели, поэтому я обхватил Трэма руками за шею и полностью отдался моменту. Но длиться это вечно не могло, а как хотелось бы, поэтому нам пришлось прерваться, чтобы глотнуть свежего воздуха. Вместе с этим мое сознание начало плавно возвращаться ко мне, и я через минуту почти отскочил от вора, когда до меня полностью дошло осознание того, что только что произошло. Я уставился на светлого как на возродившийся Хаос, он на меня примерно также.

— Что это было? — спросил он тихо.

— А ты не знаешь? — отозвался я ехидно.

— Поцелуй, — утвердительно кивнул Трэм.

— Тогда зачем спрашивать? — я был дико смущен и растерян.

— Почему ты это сделал?

— Мне было скучно, — сам не знаю, почему ляпнул именно это.

Вот именно эта фраза и разбила весь момент, глаза Трэма заметно потемнели, а потом он отступил еще на шаг назад.

— Я не мальчик для твоих развлечений, темный! — яростно выдал вор.

— Верно, ты вообще никто, просто вор, — фыркнул я.

— А ты самодовольный наглый мальчишка!

— На себя посмотри низкородный оборванец! — бросил я.

— Ненавижу! — почти прошипел Трэм.

— Взаимно, светлый, — хмыкнул я и, оттолкнув его в сторону, направился к двери.

Выйдя в коридор, я почти столкнулся с Илаем и Грейси, они удивленно посмотрели на меня и что‑то спросили, но я не расслышал их вопроса, так как был слишком зол в первую очередь на себя за то, что так поступил, потом на Трэма за его глупость, ну и в общем на весь мир за все мои неприятности и неудачи. В таком взвинченном состоянии я и вернулся в свою комнату, не преминув громко и с чувством хлопнуть дверью, вымещая злость хоть на ней. Также на пол полетели и многие книги со стола, сия участь миновала только копии книги Хаоса, я пожалел свои труды. Через пятнадцать минут я начал успокаиваться, а еще через час полностью взял себя в руки и улегся в кровать, не желая вспоминать о том, что произошло. Но сон как назло не шел, я начал ворочаться, пытаясь устроиться поудобнее, но ничего не выходило, а на губах все еще чувствовался привкус яблока, оставшийся с поцелуя. При мысли о поцелуе у меня загорели щеки, и я уткнулся в подушку, стараясь унять свое воображение, которое словно взбесилось от всего спектра эмоций, испытываемых мной сейчас. Полночи промучившись от бессонницы, я все же провалился в сон, но и так мне не было покоя, даже во сне я сам себе говорил, что я непроходимый идиот и поступил совершенно неправильно. Утром я встал совершенно не выспавшийся с первыми лучами солнца, и спать мне больше не хотелось.

— Кай, ты в порядке? — поинтересовался вошедший брат.

— Лучше всех, — отозвался я.

— А по тебе не скажешь, — засомневался Фрай.

— Я не выспался, — заявил я.

— Кошмары?

— Эротические сны! — фыркнул я.

— И кто же в главной роли с тобой? Уж не та ли симпатичная светлая магичка?

— Фрай, о чем ты с утра пораньше разговариваешь со своим младшим братом? — хмыкнул я. — А сон с участием Грейси автоматически станет кошмаром.

— Ладно, больше не лезу к тебе, — рассмеялся брат.

— Премного благодарен, — саркастично отозвался я.

На завтрак мы пришли раньше светлых, что меня порадовало, я бы и вовсе не пошел, да гордость не давала так поступить, ну и Фрай не позволил остаться в комнате, мотивирую заботой о моем самочувствии. Когда вошел Трэм, я буквально кожей ощутил его колючий взгляд, но даже не повернулся в его сторону, намеренно игнорируя вора. А что мне еще делать? Сам же вызвал ссору, а теперь не знаю, как все исправить. Да и надо ли? После завтрака я почти сбежал, первым выскочив из зала, даже не обернувшись, а потом заперся в своей комнате. Стучался Фрай, но я его не особо вежливо послал прогуляться, брат отстал.

Делать было особо нечего, выходить я не хотел, поэтому решил заняться привычным делом — дорасшифровать книгу Хаоса. Но едва я открыл ее, как желание заняться этим сразу же пропало, я полчаса пытался заставить себя, но не получилось. В итоге я улегся на стол и лениво стал листать страницы, не особо рассматривая их. Неожиданно мое внимание привлек знакомый орнамент, и я, заинтересовавшись им, принял сидячее положение и посмотрел на текст. А потом меня словно молнией ударило, я вытащил из кучи бумаг те самые листы, что забрал из потайной комнаты предателя, и стал их сравнивать. Это был тот же самый ритуал для получения силы через Врата, только этот был описан до конца. Знакомую часть я пропустил и перешел сразу к недостающему, там говорилось, что при открытии Врат, если магии и сил жертвы не хватит, то дополнительную энергию Врата возьмут от ближайших живых существ, а само появление Врат вызовет колебание магического фона и возможный взрыв. В общем, последствия появления Врат в нашем мире могут быть катастрофические. А потом я ощутил магическую волну Хаоса, прокатившуюся по замку, точно такую же я ощущал пару дней назад ночью, даже дышать из‑за нее стало труднее. Я вскочил и, не особо заботясь об упавшем стуле, выскочил из комнаты и побежал по направлению к источнику этой магии, пока я еще чувствую его. Проскочив мимо нескольких слуг, которые провожали меня шокированными глазами, я добрался до того места, где в прошлый раз меня задержал Лидрам. И в итоге я окольным путем добрался до крыла светлых, где магия Хаоса ощущалась намного сильнее, а в груди все словно сдавило.

— Вот оно что, — пробормотал я и уверенно направился по коридору.

Перед дверью в покои своего предка я немного притормозил, а потом резко распахнул ее и вошел внутрь. Я думал, что от магии Хаоса даже вздохнуть не смогу, но здесь она почти не ощущалась, словно что‑то впитывало ее. Я подошел к кровати и, резко откинув полог сторону, провел пальцем по руне и повернул набалдашник, а потом сзади донесся скрежет. Я обернулся и увидел, что шкаф отъехал в сторону, открывая взгляду проход. Интересно, а почему раньше не сработало? Я приблизился к темному проходу и шагнул в него.

Потайной ход уходил вниз, и я, перейдя на ночное зрение, начал аккуратно спускаться по скользким ступенькам. Дорога оказалась на удивление долгой, но, наконец, внизу забрезжил свет, и я поспешил туда. Я ожидал увидеть просторный кабинет, заставленный стеллажами с книгами, но никак не огромный просторный зал, в котором оказался. Я медленно двинулся вперед, осматриваясь: на стенах были начертаны руны Хаоса, под потолком висел магический светильник, который раньше еще использовали как измеритель магической силы, а в самом центре зала стоял каменный жертвенник, такой же я видел и под той церковью.

— Все‑таки сам пришел, — за спиной раздался довольный голос.

Я не успел даже обернуться, как ощутил боль в районе поясницы, и сознание покинуло меня, и мир вокруг померк. Последнее, что я помню, это холодный каменный пол и шаги рядом.

— Просыпайся, принц! — слова сопровождались ударом по щеке.

Я медленно приходил в себя, было такое ощущение, что я выплываю из тумана, голова болела, все тело затекло, а в районе спины еще и что‑то жглось, хотя холод от камня несколько унимал жжение. Я открыл глаза и попытался сфокусироваться на чем‑то, поначалу получалось плохо и все время хотелось закрыть глаза и погрузиться в дрему, но упорство пересилило лень, и я все же увидел стоящего ко мне спиной предателя, на котором был знакомый черный плащ, но в этот раз на спине я разглядел чуть сияющий в темноте узор в виде глаза с вертикальным зрачком и большую змею, оплетающую его. Где‑то я видел уже этот знак.

— Фринна, может, снимешь уже этот ужасный балахон? — слабо хмыкнул я.

Фигура замерла и медленно обернулась ко мне, а потом раздался смешок, и она резко сдернула капюшон с головы, открывая моему взору длинные каштановые волосы, бледную кожу, алые сияющие глаза и белоснежные клыки, чуть выпирающие из‑под алых губ, изогнутых в презрительной усмешке.

— Догадался‑таки, принц, — фыркнула она.

— Это было не трудно, — отозвался я.

— И как давно?

— С того дня, как я вернулся домой.

— И что же выдало меня? — поинтересовалась она, отворачиваясь и возвращаясь к прежнему своему занятию.

— Твой слишком явный интерес к книге Хаоса.

— О, я не смогла сдержаться, когда увидела ее в твоих руках, — со смешком призналась вампирша. — Не ожидала, что ты найдешь оба артефакта, что я так долго искала, и привезешь прямо мне в руки. Это был великолепный подарок, принц.

— Вот почему ты была так рада моему возвращению.

— Еще бы, — произнесла она. — Поначалу я считала тебя досадной помехой, потому и вышвырнула из замка, чтобы не мешался поискам, но ты оказался ключом ко всему. Принес мне все артефакты, открыл этот великолепный зал, создал все условия для приведения моего плана в действие. Я тебе очень благодарна.

— Я себя от этого лучше не чувствую, — отозвался я.

— Ничего, недолго тебе еще осталось чувствовать, совсем скоро отправишься к своим предкам и оттуда будешь следить за тем, как я захвачу весь мир.

— А ты не мелочишься. С чего взяла, что сможешь управлять той силой, что хочешь получить, Хаос не так прост?

— Я смогу, ведь именно для этого мне и нужен ты, принц Кайрен.

— Жертва для открытия Врат.

— Ты и об этом знаешь?

— Знаю, прочел в книге Хаоса.

— Какой умный малыш, даже жаль тебя убивать. Конечно, можно было бы и твоего брата или сестру использовать, но времени уже нет, да и ты меня больно достал.

— Что, время разговоров закончилось?

— Увы, пришло время твоей смерти, — тут она отчего‑то отвлеклась и взглянула куда‑то в сторону, а потом произнесла. — Кажется, у нас гости.

И я отчего‑то знал, что это не мои родители, а светлые. Фринна подняла руки вверх и забормотала заклинание на старотемном, а через несколько мгновений нас окружил огромный щит из чистой магии. Я бы, наверное, даже восхитился ее способностями, если бы не лежал сейчас на алтаре в качестве будущей жертвы Хаосу. Вампирша явно заторопилась, листая книгу, а я от нечего делать, все равно тело почти не слушается, а мощные оковы удерживают меня, уставился в потолок. Но, несмотря на всю апатию, что накатила на меня, умирать мне отнюдь не хотелось, я еще хотел жить и жить. Откуда‑то сбоку послышался шум и негромкие голоса. Фринна кинула взгляд в ту сторону, а потом, прихватив со стола листочек, подошла ко мне, вытянула руку над моей грудью и стала читать заклинание на языке Хаоса. На ее ладони засиял тот же знак, что был и на спине, я попытался использовать свою магию, но ничего не вышло, ни тело, ни тем более моя сила меня не слушались. Закончив читать свое заклинание, она сложила листочек с заклинание и спрятала его в карман.

— Готов, принц Кайрен? — усмехнулась она, глядя на меня.

— А силенок‑то хватит? — фыркнул я.

— Об этом не волнуйся, я накопила достаточно, — протянула вампирша и усмехнулась.

— Кай! — я обернулся на крик и заметил за барьером, отделяющим меня от всего остального мира, как светлые вывалились из прохода, и Трэм, первым подбежав, ударил рукой по щиту. — Нет, остановись!!!

— И все‑таки они успели, — Фринна насмешливо взглянула на моих друзей, хоть и вслух я никогда их так не назову.

— Ты хотела, чтобы они это увидели? — я с непередаваемым презрением взглянул на нее.

— Конечно, — рассмеялась эта ненормальная. — Твоя кровь откроет проход, твоя сила пробьет Врата, а душа послужит пищей для Хаоса. Пусть они увидят, как Он придет обратно в этот мир.

— А тебе не говорили в детстве родители, что у темных нет души? — фыркнул я, стараясь не прислушиваться к тому, что за магической стеной кричали светлые.

— Не пытайся запудрить мне голову, — фыркнула она и отвернулась, доставая из ножен, лежащих на столике, кинжал, который я привез с собой. И как она его выкрала у отца?

— Было бы что пудрить, — пробормотал я, стараясь не смотреть на оружие, все‑таки скоро эта штучка окажется в моей груди, успею прочувствовать.

— Даже перед смертью ты все такой же наглый и самоуверенный, принц Кайрен, — не оборачиваясь, с насмешкой произнесла она.

— Нам, принцам, лицо терять нельзя ни при каких обстоятельствах, — заявил я.

— У тебя хорошо получается, — одобрила Фринна.

— Кай!! — я снова обернулся к ним, светлые уже все окружили стену и пытались ее пробить, все же на сердце у меня потеплело, приятно, когда друзья пытаются тебя спасти, хоть это и невозможно, но…

Я отвернулся, чтобы не травить свою душу, в наличии которой все еще сомневался, мне и так несладко, а видеть еще и светлых, нет уж, такого удовольствия мне не надо. Ну и чего они так разорались? Я же не первый темный в их жизни и далеко не последний, так что успеют кого другого попроклинать.

— Все еще не страшно, принц? — Фринна занесла надо мной кинжал.

— А чего бояться? — хмыкнул я. — Говорят, смерть — это только начало нового увлекательного путешествия. Вот и проверим, не лгут ли люди.

— Все еще храбришься? — она усмехнулась.

— Смирился, — откровенно сообщил я.

В следующий момент Фринна замахнулась и вонзила кинжал мне в грудь, не скажу, что было страшно, я даже не успел испугаться, когда ощутил острую боль, а затем мое тело мгновенно начал сковывать холод. Но в груди было все еще тепло, а еще я ощущал, что что‑то горячее стекает по моему боку на алтарь, да и магию из меня вытягивало нехило. Все же, вот он мой конец и настал, и мне удалось сохранить лицо до самого конца! Есть чем гордиться, только вот теперь не перед кем. Никогда не думал, что меня разделают, как какую‑то кроличью тушку, прямо на алтаре Хаоса, но всякое в жизни, а в моем случае в смерти, бывает.

Я закрыл глаза, так как сильно захотелось поспать, и бороться с этим я никак не мог, а потом постепенно все звуки исчезли, только на краю затухающего сознания послышался отчаянный крик Трэма. И чего ему так кричать, найдет над кем еще поиздеваться. И все оборвалось, а мое сердце остановилось. Это был конец.

— Переродись, мой Ставленник, — мужской голос тогда показался мне иллюзией, но…

Конец 1 части

Оглавление

Пролог

Глава 1 Принцам дома не сидится

Глава 2 Светлая команда и темный принц

Глава 3 Лес темных нимф

Глава 4 Община вампиров

Глава 5 Водяной народ и серые волки

Глава 6 Девочка по имени «смерть»

Глава 7 Деревня фантомов

Глава 8 Драконьи горы

Глава 9 Невольничий рынок и доля раба

Глава 10 Неудачное приобретение

Глава 11 Долгожданная цель достигнута

Глава 12 Долгожданное возвращение

Глава 13 О светлых замолвите слово

Глава 14 И в Цитадели еще остались тайны

Глава 15 Жертва Хаосу