Сборник рассказов [Эрин Хантер] (fb2) читать онлайн

РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ "БИТВЫ ПЛЕМЕН"

ВВЕДЕНИЕ: ОГОНЬ В НАШЕЙ КРОВИ

Привет, Хмуролика! А это кто? Пара блудных котов, которых нашли на пустоши? Они хотят увидеться со мной? Ладно, позови их сюда, я взгляну на них. Вы ведь не из племен, не так ли? Ваш запах мне незнаком… Если я не ошибаюсь, вы домашние. Да не пугайтесь вы так! Мы не выстилаем свои гнезда вашими косточками! Взгляните! Тут лишь мох да перья. На костях спать неудобно.

Я - Однозвезд, предводитель племени Ветра. И вы находитесь в лагере моего племени.

Полагаю, вы хотите знать, каково это быть котом, живущим в племени? Хотите узнать о законе, что сковывает нас, но в то же время дает нам силы выжить? О Советах, мирном времени, когда при ярком свете полной луны все мы встречаемся и делимся опытом и новостями? И о битвах, да, конечно же, о битвах. Вижу по вашим глазам: они вас больше всего интересуют. Именно пропитанное кровью прошлое четырех племен и боевые приемы, передающиеся от наставника к ученику.

Каждый юный воин мечтает поскорее принять участие в битве. Пролитая за племя кровь, - разве не самое убедительное доказательство преданности ему? А где еще можно добыть славу? Только в битвах. О величайших воинах помнит каждый кот в каждом племени, их воспевают звездные предки.

Но не подумайте, что коты-воители живут только запахом пролитой крови, леденящими душу криками и азартом бесконечных сражений. Наши жизни - это далеко не одна сплошная битва. Мы живем, чтобы все силы отдавать служению своему племени, охотиться, познавать себя, заботиться о королевах и котятах, отдавать дань старейшинам за их жизнь, посвященную племени, до тех пор, пока они не присоединятся к Звездному племени.  хоть одного раненого или хромающего кота? Их шерсть мягкая и гладкая, а вовсе не Не слышно отголосков яростного визга, лишь мурлыканье королев в детской и мягкое ворчанье старейшин.

Чего-чего? Неубивалли я в битве других котов? Что за дурацкий вопрос! Вам предстоит еще многое узнать о настоящей жизни котов-воителей. Воинский закон гласит:благородный воин не должен убивать других котов, чтобы победить в сражении. Победа не требует пролитой крови.

Участие в битве - самое трудное решение, которое выпадает на долю предводителя. И если я посылаю своих воинов сражаться против другого племени, это решение ранит меня сильнее, чем самый острый коготь. Битва - последнее средство решить проблему. И я, как и остальные предводители, сделаю все возможное, чтобы избежать кровопролития и сохранить жизни своих и чужих воинов.

Пойдемте со мной, я покажу вам территорию каждого племени и представлю вас им, когда-то врагам, а когда-то и друзьям. И вы узнаете больше о битвах племен. Вам повезло, что сейчас коты живут в мире. Завтра ночью состоится Совет, так что многие будут отдыхать перед ночным путешествием к Острову.

Но запомните: у нас всегда на всякий случай есть остро отточенные когти и зубы. А мои воины храбры и обучены как никакие другие. И когда время разговоров пройдет, у нас останется только один выбор - сражаться. И никому и в голову не придет подумать, что коты племени Ветра подожмут хвосты, когда прозвучит приказ:"Атакуем!"

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

ПРИВЕТСТВИЕ ЕЖЕВИКИ

Однозвёзд? Что-нибудь случилось? Кто это с тобой? Ах, пара любопытных домашних кисок. Добро пожаловать в Грозовое племя. Наш лагерь отлично защищен каменными скалами и находится на другой стороне от зарослей терновника. Прости, что я не приглашаю вас внутрь. Ведь у меня есть только твоё обещание, что вы пришли не для того, чтобы узнать больше, чем мы готовы вам показать.

Вы хотите знать о тактике ведения боя нашего племени? Ну, оглянитесь вокруг. Обратите внимание, ежевика и папоротники обступают вас, блокируя обзор. Мы используем их для маскировки и путаем так врагов, чтобы затем наброситься на них со всех сторон. Мы были обучены воевать в таких закрытых пространствах, лапа к лапе, где нарушители не имеют ни малейшего шанса для отступления. Мы можем крутануться на кончике хвоста, где едва хватает места отступить на шаг, прыгать с места на место, в то время как наш враг пытается повернуться.

Огнезвёзд даже начал проводить учебные занятия на деревьях, чтобы мы могли прыгать с ветки на ветку, как белки, и прыгать на головы наших врагов, пока они пытаются найти наши следы на земле.

Лес - это великолепное место для боя. Здесь мы можем отточить наши навыки преследования, потренироваться в преследовании добычи незамеченными и отрабатывать эффективные прыжки.

Вы хотите знать лучшую тактику Грозового племени? Лучшую? Ну, не выдавая слишком много тайн, позвольте мне сказать, что каждый оруженосец нашего племени любит учиться Молниеносному удару. Подобно молнии он является простым, быстрым и смертоносным. Логично, что Грозовое племя должно уметь вызывать бурю, вы не находите?

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ШМЕЛИК УЧИТ МОЛНИЕНОСНОМУ УДАРУ

- Эй, ребята! Подождите, вы ещё не слышали, что мы делали сегодня на тренировке! - Шмелик прорвался сквозь терновник, и помчался по нагретой полуденным солнышком земле к кусту, где спали старейшины Грозового племени. Двое  нежились снаружи вместе с Львиносветом и Пурди. Остатки мыши и дрозда лежали рядом с ними, еще теплые, и выглядели очень заманчиво. Но Шмелик был слишком поглощен своей новостью, чтобы думать про голод или аппетита.

- Ты нам расскажешь, или мы должны догадаться? - требовательно спросила Искорка.

Шмелик моргнул.

- Мышеус и Терновник научили нас выполнять самый лучший удар, который мы когда-либо видели! Это вид атаки называется Удар Молнии, и он просто замечателен! С ним мы выиграем любое сражение!

Львиносвет фыркнул.

- Мало только одной тактики, чтобы выиграть бой", - предупредил он. - Но вы правы: этот Удар действительно хорош для погони за нарушителями, потому что он быстр и позволяет застать противника врасплох.

- Он подобен молнии! - поддакнул Шмелик. Он заметил, что Голубка и Искорка выглядели ошарашенными. - Это так" - пояснил он. - Вы двое сидите вон там, - он толкнул их носом, пока они не прошмыгнули в сторону от Львиносвета и Пурди, - и сделайте вид, будто вторгаетесь на мою территорию.

- Мы что, тоже враги? - спросил Пурди. Похоже, происходящее его забавляло.

- Нет, вы деревья, которые меня укроют. Так, сначала я буду следить за вражеским патрулём сквозь лес.

Голубка и Искорка смотрели широко раскрытыми глазами, как Шмелик, спрятавшись за котами, начал красться вперед, касаясь животом земли.

- Ты выглядишь так, словно преследуешь мышку! - ахнула Голубка.

Шмелик высунул голову из-за спины Пурди.

- Это именно то, что я и делаю. Только моя добыча - ВЫ! - Он снова нырнул вниз и сделал еще шаг. - Вы бы видели, как Терновник показывал нам этот шаг утром. Он был ниже, чем брюхо змеи! Ни один кот не заметил бы его.

- Вам нужно почаще смотреть, как охотится Песчаная Буря, - вставил Львиносвет. - Она чует мышь с той стороны леса.

Шмелик нахмурился.

- Деревья не разговаривают! - напомнил он воину. - Это мой урок!

Львиносвет коснулся хвостом плеча Шмелика.

- Извини! - прошептал он.

Шмелик достиг носа Пурди, и вытянул шею, чтобы увидеть Голубку и Искорку. Сидя на корточках, он объяснил:

- Как только враг замечен, мы подкрадываемся на расстояние вытянутой лапы. Тогда мы ждем команды предводителя патруля, - это будет молчаливый сигнал хвостом, - и бросаемся!

Он оттолкнулся задними лапами, и выскочил из-за Пурди. Он приземлился на корточки возле Голубки, тщательно пряча когти, и легонько ткнул лапой в сторону. Потом он завертелся и бросился в сторону Искорки, ударив её передними лапами в воздухе.

- Попалась! - взвыл он.

Искорка дернула ухом.

- Ты - не самый жуткий воин в этом лесу! Ты не смей прикасаться ко мне!

- Я бы выпустил когти, если бы это было настоящее сражение, мышеголовая! - Шмелик показал, как он опустился на четвереньки. - Я бы укусил и поцарапал тебя и кромсал бы задними лапами, пока ты не запросила бы о пощаде!

Львиносвет прервал его, и глаза Голубки и Искорки стали еще шире.

- Это дерево нарушает свой обет молчания, чтобы напомнить вам: не надо пугать новых учеников кошмарами. Пригладь шёрстку, - предупредил он.

Шмелик присмирел.

- Ну, вы поняли идею. Мы быстро наносим сильный удар, отчего сразу возникает много путаницы и паники. Мышеус велел нам царапать уши врагов, потому что они обычно сильно кровоточат. И всё выглядит так, будто захватчики страдают гораздо больше, чем на самом деле. Хитрый план, да?

Он торжествующе смотрел на других учеников. Голубка  кажется, была не настолько впечатлена.

- Это не боевая тактика, - возмутилась она. - Это просто нападение на врага.

- Подождите, вы не видели остальные движения, - сказал ей Шмелик. - Это очень умный удар. После нашего первого нападения предводитель нашего патруля отдает приказ отступать к деревьям. Враг думает, что мы о них забыли! Но мы уходим недалеко. Мы всегда спокойно и внимательно ожидаем, пока неприятель расслабится, считая, что мы укрылись в лесу и зализываем раны. Они не ожидают от нас нового нападения так скоро, а если и ожидают, то не здесь. В конце концов, молния не бьет дважды в одном месте, не так ли? - Он посмотрел на своих слушателей. - Не так ли? - Внушал он им.

- Да, так, - согласилась Голубка.

- Но не в нашем случае! - гордо заявил Шмелик. - Как только враг потеряет бдительность, мы вновь нанесём удар, так же быстро, как раньше, и с теми же атакующими движениями. Ха! Этого эти паршивые куски меха точно не вытянутыми передними лапами, представляя своих противников, вздрагивающих от ужаса.

"Молния ударит дважды в одно место, и наши враги будут бежать в панике, зная, что мы в силах атаковать их на любой территории, в любое время. Грозовое племя станет известно как племя Молнии!"

ПУТЕШЕСТВИЕ НА ПОЛЯ СРАЖЕНИЙ: ТЕРРИТОРИИ ВОКРУГ ОЗЕРА

Здравствуйте! Меня зовут Рыжинка, я воительница племени Теней. Хорошо выспались? Кажется, вы немного взъерошены. Наверное, это вой ветра мешал вам спать. Однозвезд попросил меня показать вам здешние места возле озера, отмеченные боевой славой. Давайте начнем отсюда, свам, что ему пришлось отвоевывать свое право быть предводителем после того, как умер Звездный Луч? Все думали, что предводителем станет Чернохват, ведь он был глашатаем племени Ветра, но в ту ночь, когда Звездный Луч потерял свою последнюю жизнь, он изменил свое мнение. Мы никогда не узнаем почему – ведь лишь Огнезвезд и Ежевика были с ним в последние минуты, - но он сделал новым глашатаем Одноуса. И к рассвету тот уже был предводителем.

Чернохват был в ярости - и можем ли мы винить его за это? Он ни в чем не провинился перед племенем. Но как воитель он обязан был уважать решение своего бывшего предводителя, и подчиниться новому. Вместо этого он решил силой заставить племя Ветра признать его своим лидером. Чернохват тайно встречался с котами других племен, склонял их на свою сторону, и организовал целый заговор. И вот однажды ночью он вместе с Коршуном из Речного племени напал на племя Ветра. Мы все сражались на стороне Однозвезда – и, слава Звездному племени, одержали победу. Видите вон там, внизу, остров? С огромными, высокими деревьями? Если подойти поближе, то можно разглядеть упавшее дерево, соединяющее остров с берегом. Звездное племя ударило в него молнией, убив Чернохвата и доказав, что Однозвезд – истинный предводитель племени Ветра.

Теперь идемте вдоль берега, через территорию Грозового племени. Каждый имеет право идти через чужую территорию, только нужно держаться в трех хвостах от берега. Если присмотреться, можно увидеть за деревьями полуразрушенное гнездо Двуногих. К нему, прямо из лагеря Грозового племени, ведет старая Гремящая тропа. Здесь была самая большая битва, с тех пор, как мы поселились возле озера. Все началось с пограничных схваток между Грозовым племенем и племенем Ветра, потом присоединились и остальные племена, и мы сражались целых три дня. Сумрачное племя билось на стороне Грозового – а такое не так уж и часто случается!

Ужасно было драться с теми, с кем я мирно болтала на Совете или сражалась бок о бок в других битвах. Но это часть жизни воителя – защищать свое племя от кого бы то ни было. Нужно просто сосредоточиться на боевых приемах и думать о том, что мы сохраним или получим от этой победы. Некоторым все это нравится; другие воспринимают это как необходимость.

Теперь мы подходим к границе с племенем Теней. Прежде чем пересечь ее, давайте спустимся к озеру. Тропинки тут нет, но мы можем пройти по этой канавке. Если проползете под этими папоротниками, то сможете встать на полоску прибрежной гальки, у самой воды. Отсюда открывается великолепный вид на озеро. Но я привела вас сюда не поэтому. Здесь умер один кот, который, как мне кажется, слишком любил битвы. Из его ран вытекло столько крови, что озеро стало алым, и сбылось пророчество: «Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной». Не бойтесь: всю кровь давно смыло отсюда.

Того кота звали Коршуном, и его убил, как вы, должно быть, знаете, мой брат Ежевика. Он спасал Огнезвезда.

Теперь поторопитесь, мы идем по территории племени Теней. Вы можете идти побыстрее? Я не хочу, чтобы здесь, на открытом месте, нас заметили Двуногие. Недавно тут племена: иногда мне кажется, что я еще чувствую запах крови. Огнезвезд отдал нам этот кусок территории, когда мы только пришли к озеру, но потом передумал и потребовал его назад. Не могли же мы подчиниться ему! Битва кончилась лишь тогда, когда Львиносвет убил нашу глашатаю, Ржавницу. Но воители не должны убивать, чтобы победить. И в этой битве нет победителей.

Другие сражения были легче, слава Звездному племени. Здесь жили домашние коты, и когда мы только поселились около озера, пришлось научить их уважать нас. Они охотились на нашу дичь, нападали на лагерь и даже подстерегали в засаде наших учеников. Мышеголовые, неужели они, правда, думали, что могут противостоять целому племени? Мы перенесли бой на их территорию, это около гнезда Двуногих, вон там, за деревьями. Для изнеженных домашних любимцев они сражались очень даже неплохо, но все равно у них не было ни единого шанса.

Теперь они убрались с нашей дороги, но, не доверяя им, наши патрули обходят это место стороной. Ведь есть еще куча мест, где можно отлично поохотиться. Нет, не здесь, здесь нет прикрытия. Видите, вон там деревья кончаются, а землю закрывают черные камни? Сюда в сезон Зеленых Листьев приезжают Двуногие и плавают в озере. А там дальше, за кустами, начинается территория Речного племени. Здесь они сами сражались с маленькими Двуногими, пытавшимися  он расширили реку, чтобы защитить свои палатки! Только коты Речного племени могут сражаться с помощью воды.

Так же было и на старых территориях, до того как мы переселись на озеро. Вы ведь слышали, что раньше мы жили не здесь, верно? Тогда Речное племя устроило себе лагерь на берегу реки. Она была слишком широкой, ее невозможно было перепрыгнуть, разве что в сухой сезон. А все сражения происходили на другом берегу реки, где жили остальные племена. Наши территории не сильно отличаются от прежних: племя Ветра живет на пустоши, Грозовое – в густом лесу, а племя Теней в сосновом бору, окруженном болотами. Наш старый лес разрушен, погребен в грязи Двуногими. Все битвы, когда-либо случавшиеся там, границы, которые мы защищали ценой собственных жизней, палатки, в которых рождались и тренировались воины, потеряны теперь навсегда. Хорошие и плохие воспоминания тают, как роса под лучами утреннего солнца. Жаль, что вы не сможете увидеть наш старый лес никогда.

Великое Звездное племя, откуда взялся этот туман? Лучше я отведу вас в лагерь племени Ветра, пока мы не заблудились. Идите за мной.

ПУТЕШЕСТВИЕ НА ПОЛЯ СРАЖЕНИЙ: ТЕРРИТОРИИ В ЛЕСУ

Привет, домашние киски. Забрели далековато от дома, не правда ли? Знаете, кто я? Уверен, вы знаете мое имя, хоть вы не рассчитывали, что встретитесь со мной. Я - Звездоцап, когда-то воин Грозового племени, позже предводитель Сумрачного. Я гуляю в Месте-Без-Звезд, в Темном Лесу, куда попадают хитрые, амбициозные и храбрые воители, те, кого не приняли в Звездное племя жалкие коты, не видящие дальше кончика своего носа.

Бессмысленно звать Рыжинку. Она меня не увидит: я пришел только к вам. Я хочу показать вам кое-что. Рыжинка была неправа, говоря, что вы не сможете увидеть старые территории котов-воителей. Идите сюда, прямо сквозь туман.

Что это за странный шелест? Это шуршат листья Четырех Дубов: по одному на каждое племя. Посмотрите наверх, видите их? Да, мы в лесу, таким он и был когда-то. Это поляна, на которой племена собирались вместе каждое полнолуние, и именно здесь я потерял все свои девять жизней одну за другой, и погиб от лапы предателя Бича. Позже четыре племени объединились, чтобы сразиться с Бичом и его приспешниками, называвшими себя Кровавым племенем. Я должен был сражаться бок о бок со своими соплеменниками! А вместо этого я мог лишь беспомощно наблюдать, как кот, клявшийся помочь мне, решил изгнать племена из леса. Они собрались здесь на рассвете, смотрели вниз на овраг. Огнезвезд привел племена с другой стороны поляны. Можете представить себе, как жалко они выглядели? Представьте: вы стоите здесь, рядом с Бичом, поверх ваших когтей закреплены собачьи когти, а в горле клокочет жажда крови и победы. И вы только что были свидетелем того, как ваш предводитель убилменя, лучшего воина в лесу. Остальные казались бы вам легкой добычей.

Вот здесь, под скалой, кот Кровавого племени Костяк убил глашатая Грозового племени Бурана. Ученики отомстили за убийцу все вместе, они когтями и зубами разорвали его. Даже в Месте-Без-Звезд я все еще слышу его вопли и их победный визг. Звездное племя не дало бы Бичу выиграть эту битву. И Огнезвезд проявил небывалую отвагу, я вынужден это признать. Но ему понадобится каждый вырванный у него усик, когда мы встретимся вновь.

От чего вы трясетесь, от страха или холода? Встаньте поближе, не бойтесь, я не кусаюсь. Становится холоднее, ведь теперь мы на пустоши, на бывшей территории племени Ветра. Совсем как около озера, не правда ли? Они потому такие тощие и быстрые, что все время ловят кроликов. Глупые коты, если бы они научились выслеживать дичь, то могли бы охотиться и в лесу. Подойдите к краю лагеря, он в этом овражке. Можете ли вы себе представить, что здесь можно выжить? Сумрачное племя легко выгнало их отсюда. Звездолом напал всего с одним патрулем, ворвавшись в лагерь и убив воинов прямо в их палатках, прежде чем кто-то понял, что произошло. Это была обычная засада племени Теней, – но прямо в лагере противника. Звездный Луч не хотел возвращаться на пустошь, но Крутобок и Огнегрив уговорили его. Огнезвезда не раз осуждали за то, что он вмешивается в дела племени Ветра, но если бы Звездный Луч не проиграл битву Звездолому, ему бы и не понадобилась помощь Грозового племени.

Прыгайте! Вперед, еще один прыжок и вы будете на вершине Нагретых Камней. Вы только посмотрите вокруг! Отсюда видно весь лес, вон те темные деревья – территория племени Теней, а оранжевые огоньки – гнезда Двуногих.

Такое мирное место, не правда ли? Но эти скалы видели лесу. Речные коты никак не могли смириться с тем, что Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени. Как будто этим толстым, ленивцам больше негде было погреться на солнышке! Они не ловили на скалах дичь, и, наверное, не смогли бы поймать даже мышь, если бы она сама пришла к ним в лапы. Схватки здесь былискучными. Тот, кто сидел на скале повыше, тот и выигрывал. Невозможно убежать, когда сверху дождем сыплются воины.

Но здесь была одна битва, незадолго до того, как к нашему племени присоединился Огнезвезд, тогда эти скалы сослужили мне хорошую службу. Видите канаву, вон там? Отлично, идем туда. Здесь настолько низко, что мы с вами стоим почти в пещере. Здесь я видел как мой глашатай, Ярохвост, убил Желудя, глашатая Речного племени. Это была быстрая битва – Желудь пытался использовать свой вес, чтобы придавить Ярохвоста к скале, но тот лишь перепрыгнул через него, когтями царапнув врага по бокам. Желудь пошатнулся и упал, пытаясь достать Ярохвоста, но тот просто отступил, понимая, что битва окончена, и жизнь покинула тело его врага. В это мгновение я почувствовал: это мой шанс, шанс стать глашатаем. Я был хорошим воином: язаслужилдолжность глашатая. На моем пути стоял лишь Ярохвост. Посмотрите наверх: видите, как плотно смыкается над нами земля? Никто на Нагретых Камнях не увидит того, что должно было случиться. Правда о смерти Желудя умрет вместе с Ярохвостом. Мой соплеменник думал, что я хочу поздравить его. Он не успел заметить мой стремительный выпад, и я уверенно рассек ему горло одним ударом. Он упал там же, где только что стоял, с радостным отсветом победы в глазах. Я принес его тело в лагерь, рассказав Синей Звезде, что Желудь убил Ярохвоста, а я отмстил за его смерть. Она должны была назначить глашатаем меня! Не Львиногрива! Синяя Звезда и понятия не имела о справедливости и истинной отваге!

Я отомстил спустя многие сезоны, когда стал предводителем племени Теней. В лес пришли собаки, дикие, злые и голодные, и я сумел направить их против своих бывших соплеменников, чтобы наказать за сомнения в моей преданности. Посмотрите вокруг: мы уже не на Нагретых Камнях. Это Змеиная горка, сюда коты приходят редко, из-за гадюк. Но Грозовое племя боялось этого места еще одной из пещер своре собак. Я удерживал их тут, приносил свежих кроликов. Мне легко было проникнуть на территорию Грозового племени, ведь мой запах еще не пропитался племенем Теней. Первыми жертвами были ученики, Быстролап и Веснянка, слишком глупые, раз сунулись сюда. Быстролап был убит сразу, а Веснянка выжила, но сама не раз жалела об этом. Вы видели ее в Грозовом племени? Кошку лишь с половиной лица?

Если бы мой план сработал, собаки пошли бы по следу из кроликов и нашли бы лагерь  бы покончено навсегда. Я недооценил своих бывших соплеменников: я должен был понять, что они воспримут это просто как еще одну битву, защищенные верой в свое драгоценное Звездное племя. Огнезвезд, ставший глашатаем, организовал патруль котов, сумевший увести собак подальше от лагеря.

Теперь мы на вершине ущелья, посмотрите сюда, на густые кусты. Наши палатки спрятаны вокруг поляны, и если бы собаки все же добрались сюда, то коты оказались бы заперты в своем собственном лагере оградой из ежевики, которую сами же и сделали для защиты. Уголек и Тростинка бежали первыми, их мать, Чернобурку, убили собаки. Сначала они уводили за собой собак, потом это продолжила Песчаная Буря. Один за другим Грозовые воины гнали собак к ущелью. Слышите звук, напоминающий раскаты грома? Это бушует река у подножия ущелья, на границе с племенем Ветра. Синяя Звезда отдала свою последнюю жизнь, увлекая за собой собак туда, в кипящую бездну. Она спасла свое племя и заслужила место в Звездном племени.

Не подходите близко к краю обрыва! Вы же не хотите последовать за Синей Звездой? Пришло время возвращаться к Рыжинке. Я слышу, как она зовет вас сквозь туман. На вашем месте я не стал бы рассказывать ей о нашей встрече. Конечно, она моя дочь, но она, как и остальные коты вокруг озера, не чтит отвагу в битве. Ха, да если бы у кого-нибудь из них был бы хоть усик моих амбиций, ни один из предводителей не смог бы спать спокойно! Я ни о чем не жалею, – все идет по плану, но я скучаю по тем дням в лесу, когда битвы давали ответы на все вопросы, а мои союзники готовы были сражаться рядом со мной до последней капли крови.

РАССКАЗ КЕДРОГРИВА: ПРЕДВОДИТЕЛЬ, ЖЕЛАВШИЙ МИРА

Все началось на Совете, но не здесь, не на Острове, а далеко-далеко в нашем старом лесу, на поляне Четырех Деревьев. Предводитель Грозового племени, Зарезвезд, стоял на Великой Скале под сенью древних дубов, выкрикивая традиционный призыв предводителей.

- Если все пять племен собрались под Великой Скалой, начнем же Совет!

Снизу послышалось ворчание, бормотание, коты усаживались рядом со своими соплеменниками, шипя на чужаков, неосторожно посмевших приблизиться. Зарезвезд нетерпеливо переминался с лапы на лапу, чувствуя, как примерзает к ледяному камню. Позади него никак не могли найти себе место другие предводители: на скале было слишком холодно, поэтому невозможно было сидеть, но стоять мог только один предводитель, обращавшийся к собравшимся внизу племенам.

- Коты всех племен, племя Ветра крадет нашу добычу! – объявил Зарезвезд.

- Что? Да как ты смеешь обвинять нас в воровстве? – возмутился один из воинов, а предводитель племени Ветра, Кроликозвезд, грозно зашипел сзади.

Зарезвезд спокойно обвел взглядом собравшихся внизу воителей.

- Я не хочу, чтобы коты племени Ветра даже пытались отрицать это, - продолжил он. – Они прекрасно знают, что я не лгу. Мы много раз видели чужих воителей за нашими границами, они ловили голубей и полевок вместо кроликов. Но все равно, я не вызываю их на битву.

Волны удивления и недоумения прокатились по толпе котов Ветра.

- Я не боюсь сразиться с ними! – зарычал какой-то воитель Грозового племени.

- Я знаю, что ты не боишься, Букогрив. Но как мы можем вызывать их на битву? Наше племя сейчас слабее, чем когда-либо, слабее, чем обычно в разгар сезона Голых Деревьев.

От котов его племени послышались крики возражения.

- Нет, Зарезвезд! Не говори так!

- Ты хочешь, чтобы все племена в лесу пришли поживиться на нашей слабости?

- Зачем ты говоришь это?

Зарезвезд заговорил быстрее, не обращая внимания на крики.

- У нас родилось слишком много котят, и наши старейшины отказываются от еды ради спасения королев. Мы выживаем лишь благодаря пище воронов, которую находим около Гремящей Тропы, у нас не хватает сил даже на то, чтобы охотиться.

- Остановись, Зарезвезд! Ты погубишь свое племя! – зарычала его глашатая Листва, сидевшая у подножия скалы. Глядя на ее тень в лунном свете, он понял, что кошка вытянулась на лапах, силясь разглядеть вершину скалы.

- Я не хочу, чтобы мое племя сражалось, - коротко мяукнул Зарезвезд. – Вместо этого я предлагаю разделить добычу между племенами и помогать друг другу весь сезон Голых Деревьев, пока наши земли вновь не станут полны дичи. Если мы объединимся, мы все выживем.

Ивовая Звезда, предводительница Речного племени вскочила на лапы.

- Какая мне разница? Пусть Грозовое племя голодает! Я предана только своему племени. Если ты, правда, думал, что мы согласимся, то ты мышеголовый дурак, Зарезвезд. Речному племени хватает своей собственной дичи, но мы не собираемся ею делиться!

Кроликозвезд аж подпрыгнул на месте.

- Мои коты все равно ни за что не будут есть вашу склизкую рыбу! Да мы лучше станем голодать!

Камышовая Звезда из племени Теней выразила свой отказ более миролюбиво.

- Мое племя больше, чем ваши, и я не могу отдать ни кусочка свежей дичи. У нас еды достаточно, чтобы прокормиться, но я не хочу, чтобы мои воины голодали ради спасения врагов.

Укропная Звезда, предводитель Небесного племени, кивнул.

- Наши звездные предки наделили нас территориями, подходящими нам по охотничьим навыкам. От нас самих зависит, сумеем ли мы выжить с этим наследством. Зарезвезд, обвиняй своих предков, если не можешь прокормить племя, не переходя границ.

- Может, это испытание, посланное Звездным племенем? – предположил Кроликозвезд. – Выживут лишь сильнейшие, те, кто заслуживает жизни, – он победоносно сверкнул глазами в сторону Зарезвезда. – И, скажу я вам, сейчас мое племя живет не так уж и плохо.

Зарезвезд покачал головой.

- Я не верю, что наши предки заставят нас страдать только для того, чтобы доказать свою правоту.

- Ты сам обрекаешь свое племя на голод, если не можешь защищать границы, - самодовольно заметила Ивовая Звезда.

Зарезвезд снова повернулся к Кроликозвезду.

- Продолжая воровать дичь с нашей территории, ты нарушаешь Воинский Закон. Мое племя слишком слабо, чтобы сражаться. Поэтому я прошу тебя о сочувствии, до тех пор, пока наша территория не будет вновь полна дичи.

- Ты слишком слаб, старик, - только и ухмыльнулся Кроликозвезд. – Ищи падаль, ведь еще не скоро тебе придется полакомиться свежей дичью.

Зарезвезд развернулся и начал сползать с Великой Скалы. Обычно он просто спрыгивал вниз, но сейчас его лапы дрожали от слабости. Он уже не помнил, когда ел в последний раз. Не только старейшины отдавали свои куски добычи кормящим королевам.

- Мне больше нечего сказать, - бросил он через плечо. – Наша судьба в ваших лапах.

Зарезвезд прошествовал через толпу, расступавшуюся перед ним, словно колышущиеся камыши. Его соплеменники ждали его на самом краю оврага, ощетинившись и яростно сверкая глазами. Зарезвезд протиснулся сквозь их ряды и вывел отряд из оврага, не давая времени на разговоры. Листва догнала его уже в лесу, задыхаясь от быстрого бега.

- Ты в своем уме, Зарезвезд? Ты же только что пригласил котов всех племен поживитсянашейдичью нанашейтерритории! – она явно была в ярости, и Зарезвезд на мгновение заметил, как грозно сверкнули в лунном свете выпущенные когти.

- Мы не будем сражаться из-за этого, - повторил он. – Завтра я хочу собрать патруль и снова поговорить с Кроликозвездом. Мы слишком слабы, чтобы сражаться за каждый кусок дичи. В первом же сражении погибнет половина воителей! Разве ты не видишь, я всего лишь пытаюсь защитить наше племя!

Листва смерила его презрительным взглядом зеленых глаз.

- Я вижу лишь предводителя, который боится вступить в битву.

Зарезвезд хотел было возразить, но рыжая кошка уже обогнала его и исчезла среди деревьев. Несколько воинов последовали за ней, оставив Зарезвезда идти одного через морозный лес. Услышав позади пыхтение, предводитель обернулся и увидел догонявшего его старейшину, Мотылька. Зарезвезд остановился, поджидая его.

-Спасибо, - хрипло выдохнул Мотылек. Он шел рядом с предводителем, с каждым выдохом выпуская на ледяной воздух клубы пара. – Ты ведь говорил, что думаешь, верно? – кашлянул старейшина.

- Да, – откликнулся Зарезвезд. – Грозовое племя слишком ослабло, чтобы сражаться сейчас.

Он думал, что Мотылек согласится с ним, ведь старейшины не понаслышке  жизнь, и как опасно сражаться на голодный желудок. Но Мотылек лишь покачал головой.

- Ты неправ, Зарезвезд, - пробормотал он. – Конечно, мы очень слабы, но племя Ветра не должно было узнать об этом. Они ведь тоже голодают, иначе не воровали бы у нас дичь. Мы должны были неожиданно напасть на них, может даже сразу на лагерь, чтобы показать им, что мы можем защитить свои границы.

Зарезвезд остановился и резко повернулся к Мотыльку.

- Я не поведу свое племя в ненужную битву! – твердо сказал он. И тут же воспоминания накрыли его с головой. Светло-бурая полосатая кошка с янтарными глазами и белыми лапками, словно припорошенные снегом. Последний раз, когда он видел ее, шерстка была настолько залита кровью, что под ней не было видно белоснежных полос. Она умерла, свернувшись в клубочек, до последнего мгновения защищая своих будущих котят. Его котят. Зарезвезд так никогда и не узнал, кто же из Сумрачных воинов нанес смертельный удар. Впрочем, что даст ему месть? Певунью уже не вернешь.

- Мы потеряли Певунью в битве, в которую не следовало ввязываться, - с болью в голосе зашипел Зарезвезд. – У нас не было доказательств, что это воины племени Теней загнали лису на нашу территорию. Чтобы избавиться от нее, мы потратили много сил, и я поступил глупо, когда решил отправить патруль против Сумрачного племени.

- Предводители должны гордиться своими племенами, - промурлыкал Мотылек. – Или тебе больше нравится стыдиться нас? Рассказывать всем, какие мы слабые и беззащитные?

Зарезвезд отвернулся от него.

- Я не стыжусь своего племени,- прорычал он. – Ты не поймешь. Я принял решение, – и покончим с этим.

Листва вернулась на следующий день, поперек ее спины тянулась длинная кровавая рана, которую целительнице Грушице едва удалось закрыть паутиной. Коты, ходившие в племя Ветра вместе с ней, тоже получили раны. Едва они пересекли границу, как воители Ветра напали на них. Листва подозревала, что они ждали их в засаде.

- Разумеется, мы не могли их прогнать, - прошипела сквозь зубы она, пока Грушица наносила на ее рану новый слой паутины. – Их было намного больше, и они явно неплохо отъелись на нашей же добыче!

- Мы даже не почувствовали их присутствия, пока те не напали, потому что они даже пахли Грозовым племенем, - добавил Соснохвост. Одно из его ушей было порвано у самого кончика, и струйка ярко-алой крови поблескивала на темно-бурой шерсти.

- Конечно, мы можем позволить им жить здесь, чтобы им еще легче было охотиться на нашей земле, - прорычала светло-серая Перокрылка. Один глаз у нее опух и не открывался, а на щеке виднелись следы когтей.

- Извините, - тихо сказал Зарезвезд. – Видимо, племя Ветра потеряло последние понятия о чести. – Он отвернулся, входя в папоротниковый туннель, ведущий на поляну.

- Они забыли о чести уже давно, ведь ониворы! – крикнула ему вслед Листва, но тут же закашлялась, судорожно хватая ртом воздух.

Зарезвезд вздрогнул. Листва кашляла уже давно, и он даже просил ее не ходить на Совет. Но глашатая настояла, и он решил, что она выздоравливает. Когда Зарезвезд уже вышел на поляну, его догнала Грушица. Глаза полосатой кошки были очень серьезны.

- Зарезвезд, я хочу с тобой поговорить. Я имею в виду - наедине.

- Конечно, - он повел ее в свою палатку, под Великой Скалой. Проскользнув между плетями лишайника, свисавшими над входом, Грушица удобно устроилась на песчаном полу и посмотрела Зарезвезду прямо в глаза.

- Я думаю, у Листвы Зеленый Кашель, - сообщила она.

Зарезвезд в смятении посмотрел на нее.

- Но... но она же ходила сегодня в племя Ветра! И сражалась!

Грушица закатила глаза.

- Она не должна была этого делать, равно, как и ходить вчера на Совет. Она еще луну назад почувствовала первую слабость, и я предупреждала ее, что будет только хуже, если она не отдохнет. Но она по-прежнему охотится каждый день, раза по три - по два. И я не видела, чтобы она ела что-то с тех пор, как родились котята Мховницы.

У Зарезвезда упало сердце. Вокруг него умирало его племя, а он даже поделать ничего не мог.

Сквозь полог лишайника просунулась голова Букогрива.

- Извини, что прерываю, Зарезвезд, но я хотел спросить: могу я повести патруль? Мохогривая сказала, что Листва заболела.

Зарезвезд покачал головой.

- Больше не будет пограничных патрулей, - распорядился он. – Я хочу, чтобы каждый воин и каждый ученик охотился. Мы все скоро заболеем, если не поедим.

Букогрив удивленно округлил глаза.

- Ка... как? Вообще не будет пограничных патрулей? Но... но ведь Небесное племя и племя Ветра все заберут себе!

- Если мы не поймаем все первыми. Ты тратишь время попусту. Иди! - приказал воину Зарезвезд, указывая на выход из лагеря кончиком хвоста. Когда голова исчезла, предводитель снова повернулся к Грушице.

- Скажешь мне, что я опять сделал ошибку? – вздохнул он.

Целительница лишь покачала головой.

- Ты знаешь лучше меня, Зарезвезд. Я не поменялась бы с тобой местами даже за всех мышей в лесу! Твоя судьба слишком трагична, я не смогла бы ее вынести. Сейчас мне надо идти, послать Землелапа за кошачьей мятой. Может, хоть мороза.

Она вышел из палатки. Зарезвезд медленно поднялся, слыша доносящийся с поляны надсадный кашель Листвы. Он должен охотиться, как и все остальные воины. И если он сумеет что-то поймать, принесет поесть глашатае, чтобы она снова стала сильной и здоровой. Теперь он видел, как сильно Листва ослабела. В сражении или нет, но ему нужна была его глашатая.

Минула четверть луны. Теперь едва ли кто помнил, где раньше была куча свежей дичи. Вся дичь, пойманная или найденная возле Гремящей Тропы, съедалась тут же. Сначала королевы, потом воители, потом ученики. Зарезвезд приносил еду Листве. Она каждый раз пыталась отказаться, но он грозился вскрыть ее рану, и кошка уступала. Сейчас он стоял, глядя на комок черных перьев, который когда-то был птичкой, но теперь замерз и был сильно так сильно измят, что стал больше похож на кусок дерева.

- И это все, что ты нашел? – требовательно спросил Зарезвезд.

Соснохвост чуть приподнял губу, обнажая клыки.

- Нет, конечно. В лесу полно белок и мышей, но я думал, что тебе больше понравится эта птичка.

Зарезвезд вздрогнул.

- Хорошо. Я знаю, ты стараешься и отдаешь все свои силы охоте.

- Значит, племя Ветра старается лучше! – зашипела Перокрылка. – Они уже даже не пытаются спрятаться от нас! Они просто приходят и охотятся на нашей земле, словно решили, что мы обожаем гостей.

- Сегодня утром я шел вдоль границы, искал тысячелистник, и я даже не почувствовал запаха пограничных меток. Невозможно даже определить, где они должны быть, - вставил ученик Грушицы, Землелап.

- Ты хотел показаться племени Ветра милосердным, - мягко сказал Букогрив. – Но они не захотели ответить тем же. Значит, нам тоже следует перестать быть мягкосердечными.

Зарезвезд стиснул зубы.

«О, Великое Звездное племя, зачем ты делаешь это? Я ведь просто хотел мира...»

Вдруг на поляну ворвалась Грушица.

- Листва умерла! – взвыла она.

Зарезвезд взглянул на нее, не в силах поверить.

- Нет...

Его храбрая, вздорная, остроумная глашатая не может бытьмертва. Не от кашля.

- Он слишком ослабла, чтобы сражаться с болезнью, - печально пробормотала Грушица, касаясь его уха.

- Хочешь сказать, это я убил ее, - прошептал Зарезвезд.

Целительница в ужасе отпрянула назад.

- Нет, конечно, нет! Ты пытался заботиться о ней, но она была слишком слаба. Прошу, не обвиняй себя!

- Листва хотела умереть в бою, - прошептал кто-то позади предводителя.

Зарезвезд резко обернулся, жадно вдыхая сладкий и такой знакомый запах.

«Певунья?»

- У меня хотя бы была такая возможность, - продолжила она.

Зарезвезд прищурился и вдруг увидел нечеткий силуэт светло-бурой кошки. Он видел своих воинов, стоящих за ней, они смотрели на него с беспокойством в глазах, не видя того, что видел он.

- Певунья, - выдохнул Зарезвезд.

- Позволь своим воинам сражаться, - мягко сказала она. – Дай им возможность доказать свое бесстрашие и свою преданность, защищая границы. Племена не могут жить в мире. Мы проверяем себя в битве.

Полупрозрачный силуэт развеялся, словно туман. Зарезвезд невольно сделал шаг вперед.

- Певунья, стой!

Он моргнул, и на поляне остался только он, его воины и Грушица, смотревшая на него вопросительно. Как мог он усомниться в их храбрости? Голод не ослабит их стремления к победе, наоборот, он заострит их когти, добавит силы в каждый удар. Листва умерла, потому что он не повел племя в бой, чтобы защитить свою добычу от воров. И, если суждено умереть еще кому-то, то пусть он погибнет в битве, обретя славу, а не скончается от голода, словно беспомощный котенок.

- Кто пойдет со мной в битву против племени Ветра? – прорычал Зарезвезд.

На мгновение над ошеломленным племенем повисла тишина, но потом все воины выпрямились, гордо подняв головы.

- Мы пойдем! – завыли они.

Все больше и больше котов выскакивали из палаток. Предводитель уже давно не видел, чтобы их глаза сияли так ярко.

- Мы, правда, будем сражаться? – спросил один из них.

- Будем, - поклялся Зарезвезд. Затем он повернулся к Грушице. – Подготовь свои припасы, а Землелап тебе поможет, - продолжил предводитель. Его взгляд упал на клокастого серо-коричневого кота, стоявшего среди других. – И Мотылек тоже. Я знаю, он будет рад снова служить своему племени, - воитель встретился глазами со старейшиной, и они кивнули друг другу.

Потом Зарезвезд поднял хвост и направился к папоротниковому туннелю – выходу из лагеря.

- Грозовое племя, в атаку!

РАССКАЗ ДЫМКА: ТЕНИ В ЛЕСУ

Я полз вверх по стволу дерева быстрее молнии, одновременно выпуская когти и угрожающе прижав уши. Высоко надо мной скользнул вдоль тонкой ветви и скрылся пушистый серый хвост. И по легкому шороху листвы я понял, что белка спаслась, перепрыгнув на соседнее дерево.

- Лисий помет! – прошипел я, кое-как восстанавливая дыхание, и надеясь, что Коготь не заметит мою оплошность.

Преследуя юркого зверька, я вскарабкался на ближайшую ветку, но она предательски прогнулась под моей тяжестью, и в тот же миг я почувствовал, что падаю вниз.

- На помощь! – из моей груди невольно вырвался придушенный вскрик. В отчаянии я вытянул лапы и сумел уцепиться за кусок коры над моей головой. Сгорая от стыда, я повис в нескольких метрах над землей, молотя по воздуху задними лапами. С трудом нащупав опору, я наконец смог перевести дыхание.

- Скажи мне, Дымок, - донесся снизу вежливый голос, - когда Ярохвост учил тебя лазать по деревьям, упомянул ли он, что эти навыки могут пригодиться для ловли дичи?

Крепко стиснув зубы, я снова влез на ветку. Я знал, что бесполезно пытаться дать отпор – Коготь только обрадовался бы возможности вылить очередную порцию грязи на моего наставника, который вынужден был вернуться в лагерь – у него заболел живот из-за несвежего дрозда.

Шум листьев по другую сторону дерева заставил меня насторожиться. Неужели снова белка? Великое Звездное племя, да здесь, кажется, обитают все белки леса!

Пристально вглядываясь в рисунок листвы, я пытался разглядеть среди них пушистый серый силуэт. Словно поняв, что я ищу ее, белка издала мягкое «чак!», за которым последовал дробный стук маленьких лапок. Я на миг потерял ее из виду, но ябеднически хрустнувшая за моей спиной веточка помогла мне понять, что хитрый грызун дразнит меня, прыгая вокруг моей ветки. «Только попадись мне на земле, паршивка, и я мигом сделаю из тебя кучку еды!».

Хмурясь, я сполз вниз по стволу дерева и спрыгнул наземь. Коготь ждал меня неподалеку, его огромные лапы стояли прямо на перегнивших листьях. Частокол и Долгохвост переминались за его спиной, глядя на меня с презрением. На миг мне захотелось предложить им самим попытать счастья с белкой – ведь каждый котенок в лесу знал, что только самые опытные и быстрые охотники отваживаются погнаться за дичью по хрупким и непрочным ветвям деревьев. Но потом я отбросил эту идею – Коготь не стал бы церемониться с дерзким учеником, так что я счел за благо промолчать.

Тощий черный котенок шагнул в мою сторону.

- Не везет, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах плескалось сочувствие. - Тытакой храбрый! Я бы ни за что не отважился взобраться так высоко!

Коготь искоса взглянул на своего ученика, и я поморщился от презрения, столь неприкрыто сквозившего во взгляде полосатого воина.

- Поэтому я и послал именно Дымка. Я был бы удивлен, если бы вы умудрились подхватить Белый Кашель, ко всему прочему, - прорычал воин. Он поднял голову, и луч раннего утреннего солнца, просачивавшийся сквозь листву, позолотил его шерсть. – Идемте, мы возвращаемся в лагерь.

Коготь возглавил отряд, решительно направившись к узкой тропе, идущей сквозь заросли папоротников. Частокол и Долгохвост, неуклюже толкаясь боками, поспешили за ним. «Да, правильно, держитесь ближе к Когтю, если это сделает вас хорошими воителями». Горелый неохотно побрел вслед за отрядом. Его хвост был опущен так низко, что кончик чертил нескончаемую линию среди опавших сухих листьев.

Я вгляделся в верхушки деревьев, пытаясь выяснить, куда же подевалась белка. Если ее дупло где-то поблизости, то немного позже можно будет снова наведаться сюда и попытаться застигнуть ее на земле. Внезапно мое внимание привлек слабый шум, похожий на треск веточки под чьей-то неосторожной лапой, и я обернулся. Мелькнула темная шерсть, затем вспыхнуло пятнышко белой; угадывались очертания прижатых ушей; а вот это выглядело точь-в-точь как кончик дергающегося хвоста!

- Ты пустил корни, Дымок? Синяя Звезда ожидает нас в лагере до полуночи, знаешь ли.

Коготь неприязненно смотрел на меня, стоя у конца тропинки; его хвост нетерпеливо подергивался.

- Здесь засада! – прошипел я, одновременно указывая ушами туда, где мне почудились фигуры котов.

Коготь проследил за моим взглядом и напрягся, увидев между стройными серыми стволами.

- Племя Теней! – прорычал он. Шерсть на его загривке вздыбилась. - Патруль! Ко мне!

Папоротники заколебались, и из них показались Горелый, Частокол и Долгохвост. Коты в смятении таращились на воинов Сумрачного племени, неуклонно приближавшихся к сердцу территории Грозового племени.

- Мерзкие пожиратели падали! – прорычал Частокол, в ярости вонзая когти в землю. Зато Долгохвост, напротив, сжался и предложил:

- Может быть, мне позвать помощь?

Коготь покачал головой:

- Уже слишком поздно. Мы будем сражаться в одиночку.

Частокол сглотнул:

- Но нас только пятеро! Мы не сможем справиться с целым племенем!

- Они порвут нас на кусочки! – панически взвизгнул Горелый.

- Нет, мы сделаем это первыми, - мрачно пообещал Коготь, - мы используем Молниеносный Удар. Надеюсь, хотя бы это вы помните? Мощный неожиданный натиск, отступить и вновь атаковать из того же положения.

«Белки, - подумал я, - Белки, бегающие кругами».

- Белки! – воскликнул я.

Коготь взглянул на меня, как на сумасшедшего.

- Нет, захватчики из Сумрачного племени, - рявкнул он. - Великое Звездное племя, если ты не способен поймать какую-то несчастную белку, как я могу вести тебя в битву?

- Я не об этом! Мы должны думать, как белки, - настаивал я. - Как та белка, которую я упустил на этом дереве. Она кружила вокруг меня, заставляя думать, что здесь прячутся два зверька. Это… это-то и сбило меня с толку.

Частокол презрительно фыркнул.

- Отлично, тогда возвращайся и попробуй убедить своих пушистых друзей помочь нам, пока настоящие воины позаботятся о битве, - предложил он, бросая многозначительный взгляд на Когтя.

Но темно-полосатый воин задумчиво смотрел на меня. Наконец, он сказал:

- Продолжай.

Я почувствовал, что моя шерсть встала дыбом от смущения и стыда.

- Я… я не совсем уверен, что это сработает, - пробормотал я, - но если бы мы попытались нанести Молниеносный Удар с одного бока, а затем, перегруппировавшись, - с другого, но уже… эээ… притворяясь совершенно другими котами, то тогда Сумрачные воины подумали бы, что нас гораздо больше. Это было бы словно… двойной Молниеносный Удар.

- Прекрасный план! Разумеется, если учесть, что у Сумрачных котов начисто отсутствуют обоняние и зрение, и они не могут отличить одного воина Грозового племени от другого! – глумливо усмехнулся Долгохвост. Кончик его хвоста подергивался.

Коготь поднял лапу.

- Погодите. Это может сработать, - он обернулся к ошарашенным котам, - если мы быстро атакуем и внесем достаточно смуты в их ряды, у воинов племени Теней просто не будет времени приглядываться к нам. Вы трое, слушайте мои приказы и ни на миг не теряйте из виду других патрульных.

«Ух, ты! Неужели Коготь действительно одобрил мою идею?»

- Горелый, ты отправишься в лагерь и расскажешь все Синей Звезде, - тем временем распорядился Коготь. - Если план не сработает, нам понадобится помощь.

Горелый кивнул, и, словно змея, исчез в папоротниках.

Коготь же повернулся и тенью заскользил между деревьями в сторону захватчиков. Долгохвост и Частокол опасливо крались за ним следом, а я шел последним. «Моя первая настоящая битва!» Кровь шумела в моих ушах, и я открыл рот пошире, чтобы учуять запахи чужаков, витающие в свежем лесном воздухе.

- Замрите! – через плечо зашипел Коготь. – Враг прямо перед нами!

Я вытянул шею, глядя поверх голов других членов патруля, и перед моими глазами предстала цепочка воинов Сумрачного племени. Они шагали вдоль заброшенной лисьей тропы, но двигались неуверенно, словно не знали, где же находится лагерь Грозовых котов.

- Готовы? Тогда – в атаку! – скомандовал Коготь и, не заботясь о том, последуем ли мы за ним, с рычанием набросился на кота, замыкавшего цепочку. Короткохвостый воин с каштановой шкурой даже не успел издать предостерегающий вопль, как уже был распростерт на земле. Коготь быстро  навстречу следующему противнику. Частокол промчался мимо и схватился с Сумрачным воином, пока мы с Долгохвостом теснили каштанового кота, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.

Во главе вереницы почуяли что-то неладное, и мы увидели несущихся обратно воителей: когти выпущены, клыки оскалены, а глаза горят безумным бешенством. Когда мы схлестнулись, было уже не до боевых приемов, не до идеально выверенных ударов и правильного переноса веса на задние лапы. Я просто потерялся в мелькании клыков и боевых воплях, я атаковал, рычал и уворачивался до тех пор, пока деревья не закружились перед моими глазами. Я чувствовал, как рвется под моими когтями тонкая кожа чьего-то уха, и как струя крови разбивается о землю, а брызги летят прямо мне на морду.

- Отступаем, Грозовое племя! – разорвал шум битвы зычный голос Когтя. - Отступаем!

Я втянул когти и быстрее молнии метнулся в ближайшие папоротники. Оглянувшись, я заметил Долгохвоста, который с самодовольным видом вытаскивал из когтей застрявшие пучки чужой шерсти. А на поляне чужаки озабоченно переговаривались друг с другом.

- Мы победили? – спросил короткохвостый кот с кровоточащим ухом. Белый воитель с черными носочками на лапах, который возглавлял патруль, огляделся по сторонам, и я узнал его – это был Чернопят, глашатай племени Теней. Я пару раз видел его и нескольких других котов на Совете.

- Похоже, что так, - проворчал он. - Трусливые кролики! Они даже свою территорию защитить не могут!

- Ну что, идем дальше? – спросила какая-то рыжая кошка. Ее глаза блестели, и она выглядела наименее напуганной нашей внезапной атакой.

- Погоди минуту, Ржавница, - ответил ей Чернопят. – Пусть Бобр немного отдохнет.

- Сюда, - прошептал Коготь. С трудом развернувшись в узком промежутке между стеблями папоротников, он пробрался сквозь их заросли на другую сторону лисьей тропы. Кот поднес кончик хвоста ко рту, предупреждая нас о необходимости хранить молчание, а потом мягко побежал, огибая поляну. Мы последовали за ним и вздохнули свободно только тогда, когда оказались в надежном укрытии вдали от взглядов Сумрачных котов, на другой стороне поляны. Здесь росло много ежевики и папоротников, поэтому мне пришлось прикусить язык и сдерживать вскрик, когда острые шипы вонзались в мою шкуру.

- Быстрее! – зашипел Коготь. - Нельзя просто так отпустить их разгуливать по нашей территории!

Он пошел сквозь переплетенные колючие ветви, расчищая нам путь. Когда мы подобрались к врагу, Коготь прошептал:

- Не забывайте разбрасывать песок, чтобы они не могли разглядеть нас! Пора!

Он во второй раз за день выпрыгнул из зарослей с Частоколом, следующим за ним по пятам. Мы с Долгохвостом поспешили за ними. У меня в ушах до сих пор звенело от боевых воплей, а лапы позорно тряслись от бега по лисьим тропинкам. Но план как будто сработал: Сумрачные воины подобрались и ощетинились, словно готовясь сражаться с новым патрулем.

- А куда подевались остальные? – воскликнул Бобр, уворачиваясь от удара Долгохвоста.

- Не забывай смотреть по сторонам, - процедил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади.

- Я слышала, как один из них назвал другого Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я запомню это имя!

Я прищурился. «Ты уверена в этом, Ржавница?»

- Эй, Ветрогон! – окликнул я. - Мне нужна помощь!

Долгохвост, к которому я обращался, в недоумении взглянул на меня, и уже начал было что-то говорить, когда внезапно понял и откликнулся:

- Иду, Клубок!

Перепрыгнув через Бобра, который безнадежно отбивался от рычащего Частокола, он занял место рядом со мной и помог загнать моего противника, полосатого серебристого кота, в заросли ежевики. После этого Долгохвост остановился и вытянул из когтей комок серебряной шерсти.

- Отличный удар, Львиногрив! – воскликнул за нашими спинами Частокол, когда Коготь сгреб Чернопята и швырнул его об огромный валун.

Огромный полосатый кот повернулся к своим воинам и крикнул:

- Уходим, Грозовое племя!

Увернувшись от удара разъяренной Ржавницы, которая пришла на помощь исступленно шипящему серебристому коту, я нырнул в папоротники. Вскоре ко мне присоединились остальные, их бока тяжело вздымались. Поднятая нами пыль и взметнувшийся песок осели на шкурах воинов с присохшими к ним брызгами крови. А глаз Частокола был подбит чьим-то метким ударом.

- Последняя попытка, - прошипел Коготь. - Долгохвост, Частокол, вы останетесь здесь. Дымок, ты пойдешь со мной. Когда я подам сигнал, мы набросимся на них с двух сторон, словно все Грозовое племя стоит за нами! Понятно?

Ответом ему стали угрюмые кивки. Коготь снова бросился в колючие заросли, я с трудом поспевал за ним. Мы снова пересекли тропу, избегая открытых пространств, где коты могли нас увидеть, и вернулись к месту первой атаки. Взглянув на захватчиков, я с трудом удержался от смеха: их шкуры были покрыты пылью, а глаза бешено блуждали по сторонам в ожидании новой атаки.

- Может быть, разумнее будет уйти, пока они не привели с собой все племя? – раздался шепот Бобра.

Коготь не дал другим котам времени собраться с мыслями.

- В бой! – проревел он и, словно молния, вырвался из кустарника. С другой стороны поляны послышались воинственные вопли Частокола и Долгохвоста, которые прорывались сквозь ежевику. Тут же замелькали когти, послышались боевые кличи и взметнулись алые брызги крови.

- Они здесь, Ярохвост! – взвыл я, бросаясь в самую гущу схватки.

- Синяя Звезда, скорей! Им уже не уйти! – надрывался рядом Долгохвост. Сумрачные коты в тревоге закрутили головами, стараясь оценить положение дел.

- Они привели все племя! – в страхе воскликнула Ржавница. Исход боя был предрешен. Чернопят помедлил, оставшись лицом к лицу с Когтем, но потом с рычанием отступил.

- Вы победили на этот раз, - бросил он. - Но следите за своими границами, потому что мы еще вернемся!

Коготь молча отступил, пропуская его, и дернул кончиком хвоста, приказывая своим воинам сделать то же самое. Я торжествующе смотрел, как коты племени Теней хромают прочь, оставляя за собой следы крови.

Племя было спасено.

РАССКАЗ ШОРОХА: ИСТОРИЯ РАЗБОЙНИКА

Я родился в Гнезде Двуногих, рядом с лесом, где жили племена. Моя мать была бродягой, она никогда не рассказывала о своей жизни с Двуногими, однако ее шерстка была очень пушистой, и было легко представить, что когда-то моя мать была толстенькой избалованной домашней киской и жила в Гнезде из красного камня. Я и мои братья и сестры научились драться, сражаясь друг с другом на ярко-зеленой траве Гнезда Двуногих, и держались в стороне от собак и других котов, выходя только ночью, когда на улицах было пусто и тихо.

К тому времени, как я вырос, два моих брата погибли на Гремящей Тропе, а сестра решила жить с Двуногими. Я иногда видел ее, развалившуюся на белых камнях за пределами Гнезда домашних, воняющую пищей Двуногих, когда она вылизывала себя. Я остался один, воровал пищу с помоек и из домов Двуногих, скрывался от котов, готовых порвать мою шкуру за куриные кости. Иногда мы разговаривали, если были сыты или настолько слабы, что не могли сражаться. Эти коты рассказали мне, что они были изгнаны из племени Теней за то, что нарушили Воинский Закон. Они говорили, что Воинский закон оберегал их и обязывал быть добрыми к котам, поделившимся с ними своей территорией. Я завидовал этим котам и часто думал, что они дураки, раз отвергли то хорошее, что у них было раньше.

Однажды ко мне пришел какой-то кот. Он был высоким, с темной шерстью, мышцы слегка перекатывались на его широких плечах. "Меня зовут Коготь, - сказал он. - И мне нужна твоя помощь".

Он пришел не с территории племени Теней, как те изгнанники, а с территории Грозового племени. Сейчас предводительницей Грозового племени была Синяя Звезда, и Коготь, как ее глашатай, должен был взять на себя ее обязанности. Так же Синяя Звезда пленила храброго и благородного Хвостолома, бывшего предводителя племени Теней, который когда-то был самым сильным котом всех племен, а теперь был слеп и немощен.

"Присоединяйтесь ко мне, - призывал Коготь. - Сражайтесь вместе со мной, убейте Синюю Звезду, и Грозовое племя станет нашим. Мы сделаем так, как  племя самым сильным в лесу. Наши новые соплеменники будут благодарить нас за то, что мы избавили их от слабого и недоверчивого предводителя, и у нас будет кров и еда до конца наших дней". Пока он говорил, его янтарные глаза глядели на меня и я чувствовал, что мой мех покалывает от волнения.

"Кот, который убьет Огнегрива, будет занимать особое место в моем племени. Уничтожьте его и станете моим глашатаем!"

Мне казалось, что я, наконец-то, вернулся домой. Я мог бы быть воином, чтобы защищать своих соплеменников, зарабатывал бы уважение предводителя и уничтожал котов, ослабивших наше племя и сделавших нашу территорию легкодоступной. Я бы убил Огнегрива!

Мы бежали через лес, полные жажды крови, полные гнева на это глупое племя, которое хваталось за отсутствие лидера, как мох за гнилое дерево. Коготь повел нас по незаметным тропам через кусты, ежевика колола мои уши, но я не обращал на это внимания, даже когда капелька крови с моей морды попала мне в пасть. Я бы пролил больше крови ради Когтя!

Но вот земля под нами резко ушла вниз, и Коготь зашел в папоротниковый туннель, ведущий в овраг, в котором, как  кустов и нескольких гладких серых камней, не было. Мы нырнули в кусты следом за глашатаем и оказались на поляне, где очень сильно пахло котами. Вокруг нас показались кошачьи морды, полные ужаса.

«Нарушители!» - закричал какой-то кот, поворачивая и ныряя обратно в заросли ежевики. Я посмотрел на заросли дикого терна и не стал бежать за котом. Потом из кустов выбежало много котов, их гладкие шкуры лоснились, под шерстью были видны большие мышцы – коты были очень сильны. Я подумал, что, наверное, это и есть воители Грозового племени. Но это заинтересовало только меня.

Я огляделся, высматривая  но его не было. Только коты окраса табби и светло-коричневые коты, сильно выделявшиеся на фоне зеленого леса.

«Грозовое племя! Нарушители! Атакуем!» - закричал Коготь и прыгнул на кота, который был ближе всего к нему.

А вдруг это ловушка? Что, если Коготь специально заманил нас, что бы убить с помощью своих соплеменников?

Но вдруг я заметил, что кот, распластавшийся под Когтем, не  мягкие, он и не выпускал свои когти, а когда кусал кота в шею, прикрыл зубы губами. Это было частью плана! Коготь хотел, чтобы его соплеменники считали, что он сражается вместе с ними!

Вокруг меня сцепились воители Грозового племени и бродяги, которые больше кричали, чем сражались своими полувтянутыми когтями. Вдруг на другом конце поляны я заметил темно-бурого кота с дымчатыми глазами, который напал на небольшого размера кошку палевого цвета. Я решил, что это Хвостолом и бросился ему на помощь. Но вдруг меня отвлекло какое-то оранжевое пятно у входа в лагерь. Я оглянулся и увидел кота с огненной шерстью, удивленно смотревшего на битву. Я понял, кто это. Огнегрив!

Я разогнался и врезался в рыжего кота, выпустив когти и пройдясь ими по его боку. Огнегрив вскрикнул и повернулся ко мне лицом. Его зеленые глаза уставились на меня, он зарычал и бросился на меня. Задними лапами я ударил Огнегрива по голове, так, что он отлетел, а потом вонзился зубами в его ухо, с удовольствием ощущая во рту его теплую кровь. Огнегрив упал на спину, оставив беззащитным свой бледно-рыжий живот. Если я немного пройдусь по нему когтями, то Когтю придется выполнить свое обещание...

Вдруг боль пронзила мой хвост, и я закричал. Обернувшись, я увидел золотисто-бурого кота, крепко вцепившегося зубами в мой хвост. Он выглядел моложе, чем другие воины, примерно на несколько лун, шерсть вокруг его носа была еще мягкой, как у котенка, но ненависть в его глазах заставила меня испугаться. Я попытался отступить, но он не отпускал, и боль в моем хвосте не давала закрыть глаза ни на минуту. Я слышал, как позади меня Огнегрив пытается отползти, чтобы я не мог его достать. Но я не мог бороться ни с ним, ни с кем-то еще. Цепляясь когтями за землю, я медленно полз к выходу из лагеря. Молодой кот не отпускал и лишь сильнее сдавливал челюсти, пока я не услышал, как хрустнула кость. Взвыв от боли и отчаяния, я дернулся в сторону выхода, пытаясь вытащить свой хвост из пасти оруженосца. Кот меня отпустил и тут же умчался прочь, а я выбежал в лес. От боли у меня кружилась голова, я с трудом шел по лесу, оставляя за собой кровавый след.

Коготь проиграл битву. Я добрался до территории Двуногих, где в течение двух дней прятался за кучей вонючих отбросов, так как очень боялся, что воители Грозового племени придут, чтобы убить меня. Из-за этого я даже не решался выйти, чтобы поесть и попить. В конце концов, один из изгнанных из Сумрачного племени котов нашел меня и принес мертвую птицу, которую он нашел на обочине Гремящей Тропы. Тем  бы умер от голода. Этот кот рассказал мне, что воители племени, которое жило на другой стороне реки, помогли выгнать разбойников. Когтя изгнали из племени, и больше никто его не видел. Бродяга жалел, что Коготь не возвращается, чтобы опять набрать банду для сражений.

Я дал себе слово держаться подальше от лесных племен, чтобы прожить остаток жизни спокойно, в целости и сохранности, ведь мне вполне хватало откусанного кончика хвоста и шрама на морде, «зачеркивающего» глаза. Однако я не мог забыть, как коты Грозового племени дружно объединились против нас, как они сражались и охотились, чтобы оберегать свое племя. Я хотел бы быть частью этого, чтобы, если бы со мной что-то случилось, то другие коты заботились бы обо мне, и наоборот, я бы заботился о них. Ужасно, что даже во время боя они были лучше нас. Эти коты во всем были лучше нас, бродяг.

А когда Коготь снова пришел на территорию Двуногих, чтобы собрать котов, которые помогли бы ему захватить Сумрачное племя, я решил отправиться с ними. Я не уверен, что он помнит о том, что я сражался рядом с ним во время той, первой битвы, однако Коготь позволил мне присоединиться к его шайке воришек. Вся наша банда напала на Сумрачное племя, а после, когда они уже не смогли сражаться, Коготь заявил, что теперь он будет новым предводителем.

В конце концов, я нашел своё место в жизни и никогда не пожалею, что пришел сюда, в племя. Я взял себе свое воинское имя, Шорох.

Хоть мои лапы обагрены кровью и я однажды чуть не убил Огнезвезда, я мог бы сделать это опять, если бы после этого я мог еще раз прийти в племя. Не существует жизни лучше, чем быть воителем, и не существует лучше способа доказать своё мужество и преданность племени, чем защитить его в бою.

РАССКАЗ КРУТОБОКА: СРАЖЕНИЕ С ЛИСАМИ

Вы хотите, чтобы я рассказал вам об этой битве с лисами? Хорошо, тогда слушайте...

Великое Звездное племя, как это было давно! Мы тогда жили ещё в лесу. Когда Огнезвезд с Песчаной Бурей отправились на поиски Небесного Племени, а я остался замещать друга. И всё было хорошо, пока лисы не обосновались на нашей территории. Лисы сделали себе логово под корнями одного из  лисы воровали нашу добычу, организовывали патрули и нападали на котов. Обычно лисы живут сами по себе, но эти, казалось, имеют свой собственный клан!

И я решил - надо действовать! Следующий Совет состоялся в начале сезона Голых Листьев. Мы вынуждены были собраться на территории Грозового племени, недалеко от Четырёх Деревьев. Все четыре племени должны были объединиться для борьбы с лисами, и у меня был план...

- Коты всех племён! - начал я. - Мы должны объединить свои усилия, чтобы прогнать лис из леса!

- С каких это пор глашатаи племён имеют право говорить на Совете? - язвительно спросил Корноух из племени Ветра. Но я проигнорировал его вопрос.

Чернозвёзд встал, его белая шерсть блеснула в лунном свете.

- Крутобок говорит за своего предводителя? Где Огнезвёзд?

Я знал, что предводитель Племени Теней хочет выяснить, где Огнезвезд и Песчаная буря, но я и понятия не имел, где они сейчас.

- Все мы знаем, что лисы очень агрессивны в своих логовах, когда они защищают своих детенышей. Они более уязвимы, когда охотятся. Мы должны напасть на них в это время и показать, что лес принадлежит только нам!

- Ты предлагаешь сражаться с лисами? - усмехнулся кот в гуще толпы. - Да они съедят нас заживо!

По толпе пробежался ропот, и на мгновение я почувствовал вспышку гнева. Эти коты готовы лежать и ничего не делать, в то время как лисы крадут нашу добычу?

- Я не говорю, что мы должны противостоять им в честной битве. Мы будем использовать сильные стороны каждого клана, чтобы преподать им урок.

- Я видел, как ободряюще смотрят на меня мои соплеменники. Назад пути уже нет. Я должен завершить начатое – выгнать лис из леса!

- Я чую их запах! - зашипел Белохвост. Его густая белая шерсть стояла дыбом. Он был лучшей ищейкой в племени.

Серое небо темнело с наступлением темноты, где-то далеко кричала сова. Обычно в охоту. Но сегодня охотиться на них будем мы.

Не отрывая головы от земли, Белохвост шел по тропе вдоль берега. Я, Кисточка, Паучок и Яролика последовали за ним. След вел к реке, но я знал, что лисы не любят мочить лапы, поэтому я не удивился, когда Яролика почувствовала запах по ту сторону границы, на территории Речного племени. Земля здесь была покрыта камнями и низкорослыми кустарниками, тут наверняка было много дичи. Я надеялся, что лисы придут охотиться именно сюда. Если они будут делать это здесь, то мы выгоним их из леса сегодня же!

Вдруг, я услышал впереди шорох, а затем и увидел за боярышником рыжую шерсть. Вот они!

- Кисточка, можешь поймать что-нибудь?

Темно коричневая воительница кивнула. Она отбежала в сторону и скрылась в кустах. Когда она вернулась, в зубах у неё болтался молодой кролик.

- Используй уловку, который пользовался Звездоцап, когда заманил стаю собак к нам в лагерь, сделав след мертвого кролика, - приказал я.

Кисточка обогнула заросли боярышника и, опустив задние лапы кролика на землю, побежала вперёд. За ней в пыли тянулся след из бело-коричневого пуха и стойкого аромата кролика. Спрятавшись за кустами, я повел остальных патрульных следом за ней.

Ветви боярышника закачались. Я затаил дыхание.Поведутся ли лисы на приманку?

Я увидел, как лисы взяли след и стали преследовать Кисточку. Я надеялся, что они были слишком глупы, чтобы задуматься, почему мертвый кролик двигается. Я хвостом подал сигнал Кисточке, и она ускорила шаг, продолжая волочить кролика по земле. Кисточка изменила направление движения и повернула к роще деревьев на территории племени Ветра. Лисы продолжали преследование, и мне пришлось бежать, чтобы не отстать от них.

Кусты кончились, впереди был лес.«Давайте! Где же вы?»- отчаянно думал я. Мы подходили всё ближе и ближе... Кисточка начала уставать, лисы могли легко догнать ее ...

- Племя Теней! В атаку! - взвыл Чёрнозвёзд. Из лесных теней выпрыгнули Сумрачные воины, оскалив зубы и выпустив когти. Тишина ночи огласилась боевым кошачьим визгом. Мы остановились за покрытыми лишайниками скалами, и вскоре к нам присоединилась Кисточка.

До сих пор все отлично! - похвалил я.

Теперь пришло время, чтобы племя Теней сделало то, что они делали лучше всего - засаду. Мы отчётливо слышали звуки битвы. Застигнутые врасплох лисы, с визгом отступали, воины лишь сильнее наступали. Я надеялся, что засада Племени Теней достаточно напугала их, но у реки их ждал её один сюрприз.

После атаки Сумрачные воины погнали врагов к реке. Я высунул голову из высокой травы, которая росла на берегу, и увидел, как Речные коты стремительно выскочили из воды, и, даже не отряхнувшись,  выскочила Невидимка, глашатая Речного племени. Её шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии. Она бросилась на первого попавшегося лиса и как следует полоснула ему бок. Рыжий зверь дико взвыл и попятился назад. C грозным рычанием остальные воины кидались на врагов. Лисы, пытаясь убежать, поскальзывались на скользкой гальке и падали.

Вперёд! - взвыл я, и мои соплеменники с боевым кличем бросились на подмогу Речным воинам. Лисы, увидев ещё один боевой патруль, в страхе пытались убежать обратно к Четырём Деревьям, но через несколько мгновений из камыша выскочили патрульные племени Теней, отрезав им путь к отступлению. Мы, видя предстоящую победу, все вместе бок о бок сцепились с лисами.

Всё вышло так, как я и задумал, теперь пришло время действовать воинам Ветра. Я вижу, вы не понимаете, почему с нами их не было? Это было частью моего плана. Мы должны были удерживать лис подальше от Четырёх Деревьев, а четвертый боевой отряд Племени Ветра, возглавляемый Звёздным Лучом, должен был заманить в ловушку лисят в центре поляны Четырёх Деревьев.

Вдруг над поляной пронёсся жалобный вой. Это выл лис, понявший, что их перехитрили. К лисам вдруг вернулась их прежняя храбрость, и они прорвав наше кольцо, припустили к Четырём Деревьям. Мы бросились следом. Когда мы прибежали, я увидел, как воители племени Ветра окружили лисят, ощетинившись и рыча, они каждый раз бросаясь на взрослых лис, когда те пытались приблизиться. Коты из остальных племён спустились к подножию склона и окружили остальных. Была еще опасность, что они попытаются сражаться с нами, но я надеялся, что они не настолько глупы, чтобы рисковать жизнью своих детей. Самая большая лиса с коричневыми пятнами, сделала шаг в нашу сторону, обнажив свои клыки.

Чернозвёзд вышел вперед.

- Оставьте наш лес, и мы не тронем ваших детенышей, - прорычал он.

Лиса моргнула, и я понял, что она не понимает его. Но по угрожающей позе Чернозвёзда было все понятно и без слов.

Да, уходи! - я встал рядом с предводителем Племени Теней, выгибая спину и шипя. Все коты, ощетинившись, грозно смотрели на лис. Вожак оглянулся и увидел, как коты, окружавшие его драгоценных детенышей, выпустили когти, готовые в любой момент разорвать их на части. Он покачал головой, лисы рядом с ним опустили головы и поджали хвосты.

Лисы сдавались! Мы победили!

РАССКАЗ МЫШЕГРИВА: ДЕЗЕРТИР

Эта история случилась в старом лесу, на границе, рядом с Гремящей тропой. Территория Грозового племени там заканчивалась, а на другой стороне начинались владения наставница, Ветренница, были на пограничном патруле вместе с Синелапкой и Солнцесветом, глашатаем племени и наставником Синелапки. Запах племени Теней был слишком сильным, и ветер над Гремящей тропой нес его в сторону серый день начала сезона Юных Листьев. Солнцесвет подвел патруль ближе к границе, тщательно обнюхивая каждую травинку и выискивая признаки нарушителей.

- Отлично, что мы здесь имеем? – послышалось рычание от подножия бука. – Патруль воинов Грозового племени! Ох, как я боюсь!

По-прежнему нахально улыбаясь, ярко-рыжая кошка шагнула вперед, преградив Грозовым котам путь.

Солнцесвет остановился и вздыбил шерсть.

- Ты осмелилась преступить границу, Лисохвостка! – прорычал золотистый кот. – Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?

Лисохвостка оглянулась на своих соплеменников.

- Великое Звездное племя, эти воины задают такие сложные вопросы! Что мы здесь делаем, Вранохвостка?

Тощая черная кошка наклонила голову к плечу, делая вид, что думает. Потом она выпрямилась.

- Я вспомнила! Мыохотились!

Львинолап сглотнул. Было что-то странное в этих кошках: когда они смотрели прямо на него, он чувствовал себя их жертвой. Он взглянул на Ветренницу. Она напряженно смотрела на нарушителей, вытянув хвост стрункой.

Маленький белый кот вышел вперед и встал рядом с Вранохвосткой. Его морда была окаймлена пушистой шерстью.

- Мы гнались за кроликом, - заявил он. – Он с нашей территории, а значит, что он все еще наш.

- Достаточно, Облачко, – вспышка гнева исказила морду Лисохвостки, и Львинолап решил, что ученик наверняка получит взбучку в лагере. – Мы ничего не должны объяснять.

Еще один кот появился со стороны воинов Теней. Его темная серая шерсть отлично сливалась с темнотой деревьев.

- Это верно. Грозовой патруль нас не пугает.

- Значит, не должны?! – зашипела Синелапка, выпуская когти. – Мы вас не боимся!

Львинолап покосился на подругу.Действительно? Не боишься?Он снова посмотрел на Сумрачных котов. Все они были намного крупнее, чем он, с длинными изогнутыми когтями и мощными плечами. В их глазах сквозил голод, им явно не терпелось скорее вонзить зубы в нежную плоть кролика.

Солнцесвет поднял голову.

- Оставьте кролика, и мы забудем об этом.

- Иначе что? – с рычанием в голосе спросила Лисохвостка.

- Или вы уйдете, - прорычала Ветренница, делая шаг вперед.

- О, я получу истинное удовольствие, - прошипела Лисохвостка. Её взгляд упал на Львинолапа. – Я начну с того дрожащего куска шерсти. И начну рвать его с ушей, чтобы он не слышал своих криков боли.

Солнцесвет с боевым кличем бросился на Сумрачных котов. Ветренница прыгнула вперед к глашатаю, а Синелапка припала к земле, выпустив когти. В глазах Львинолапа все расплывалось, кровь пульсировала в ушах. Ему не справиться с противником!Звездное племя, спаси меня!

Львинолап развернулся и побежал прочь на онемевших, дрожащих лапах сквозь влажную траву. Все, что он хотел – это оказаться как можно дальше от этих ужасных котов.

От охватившего его ужаса он не заметил дерева на своем пути и со всего маху врезался в серый ствол, покрытый колючей корой. Резко отпрянув, кот сел на задние лапы, ошеломленный и раздавленный. Куда он бежит? Один он не выживет.

Но он не мог и вернуться в лагерь. Его соплеменники узнают, что он струсил перед котами племени Теней и сбежал с поля боя. Острозвезд может прогнать его из племени! Воины должны быть мужественными даже перед самыми страшными врагами, но у Львинолапа не выдержал этого испытания.

Ледяные капли дождя капали на него, отскакивая от его шерсти и заставляя дрожать всем телом. Оглядевшись вокруг, оруженосец понял, что добежал до Змеиной горки, огромной кучи валунов посреди леса, в которых жили змеи. Несмотря на теплую погоду, хоть и в сезон Листопада, змеи скрылись, позволяя без опаски охотиться рядом. И скрываться от чужих глаз. Львинолап заметил затененную расщелину между камней и побежал к ней. Пещера за расщелиной простиралась далеко, ученик не мог увидеть ее дальние стены. Пахло лисой. Однако запах был старым и несвежим, и внутри стояла тишина. Пожалуй, он мог бы остаться здесь на некоторое время – поймать что-нибудь из еды и решить, что делать дальше. Львинолап протиснулся в щель и лег на голую землю, прижавшись спиной к скале. Было холодно и неудобно по сравнению с мягким мшистым гнездышком в палатке оруженосцев, но он не позволял себе думать об этом. Он должен привыкнуть к поиску мест для укрытия, теперь, когда он не может быть частью племени…

Львинолап не мог уснуть, он снова выглянул наружу. Лес был погружен во тьму и немногочисленные звезды мерцали в угасающем небе. Ученик посмотрел на свои лапы, чувствуя, что горит от стыда. Как сейчас смотрели на него предки? С гневом, что он сбежал с поля боя? Или с обидой, что он бросил соплеменников в беде и нарушил Воинский закон? Или с жалостью, потому что он был бесполезным оруженосцем, который не смог противостоять против нескольких нарушителей?

На другом конце поляны послышался шорох. Львинолап напрягся. Это звездные коты выследили его, чтобы расправиться с ним? Или голодные лисы рыщут в поисках еды? Ученик в мгновение ока спрятался подальше.

- Львинолап, ты здесь?

- Я определенно уловила его запах там, но отследить его сложнее на открытой местности, - пожаловался другой голос.

- Продолжай искать. Пожалуйста, Звездное племя, не позволяй ему уйти с территории!..

Львинолап моргнул. Ветренница и Синелапка искали его! Он еще дальше прошел вглубь пещеры и вжался в скалы. Они хотят наказать его за побег? Но тут он сморщился от отвращения.

Что ты делаешь? Почему прячешься от соплеменников? Ты проявил трусость перед племени Теней, но ты должен иметь мужество принять наказание от своих товарищей!

Стараясь не хныкать от стыда, Львинолап выполз из пещеры. Две фигуры на той стороне поляны были едва заметны в темноте.

- Ветренница! Я нашла его запах! – взволнованно мяукнула Синелапка.

- Я здесь, - прохрипел Львинолап.

Послышался звук шагов, а затем Ветренница и Синелапка окружили его, прижимаясь теплой шерстью к его бокам, и замурлыкали громче роя пчел.

- Слава Звездному племени, мы нашли тебя! – пробормотала Ветренница. – Мы так волновались, мышиные твои мозги!

- Ты пропустил славную битву! – защебетала Синелапка. – Змеезуб и Остролапник появились как раз вовремя, и племя Теней не скоро забудет их ярость! Я не могу поверить, что они хотели вот так просто поохотиться на нашей территории.

Львинолап поплелся в сторону и опустил голову.

- Жаль, что я убежал, - выпалил он. – Вы пришли, чтобы наказать меня?

Ветренница остановилась, и Львинолап почувствовал ее взгляд даже сквозь полумрак.

- Наказать тебя?

- Да, за то, что я испугался!

Послышался шорох, и ученик почувствовал, как наставница лизнула его в ухо.

- О, Львинолап, каждый кот иногда боится. Даже самый сильный воин.

- Да, даже я была немного испугана сегодня! – добавила Синелапка.

Львинолап почувствовал теплое дыхание Ветренницы.

- Ты не должен был убегать. Мы должны доверять соплеменникам, которые всегда защитят нас. Неужели ты думаешь, что я позволила бы сделать тебе больно? Я была бы плохой наставницей, если бы послала своего ученика в бой, прежде чем научить его защищать себя!

- Но что, если я всегда буду испуган и не смогу драться? – слабым голосом спросил Львинолап. – Я не смогу быть воином в этом случае!

Ветренница замурлыкала.

- Если ты не испытываешь страх, ты никогда не сможешь почувствовать себя храбрым. Мужество – ничто без понимания того, с чем ты сталкиваешься. Дай мне время, чтобы научить тебя, как бороться и защищать себя и использовать вес и рост твоего врага против него самого. Тогда ты сможешь найти мужество глубоко внутри себя.

Наставница отошла, и Львинолап почувствовал поток холодного воздуха.

- Теперь возвращайтесь в лагерь, - более оживленно мяукнула Ветренница. – Я уверена, что ты весь день сегодня ничего не ел. Острозвезд хочет поговорить с тобой.

Львинолап сглотнул. Ветренница продолжила.

- Он не будет тебя наказывать. В один прекрасный день ты станешь великим воином, Львинолап, я обещаю.

Кошка направилась через поляну, и Львинолап побежал догонять ее. Его сердце наполнилось облегчением и любовью к соплеменникам. Может быть, Ветренница была права: он знает, каково это, когда бывает очень-очень страшно, поэтому он больше поймет о мужестве. И когда у него будет оруженосец, он будет учить его, что иногда бояться – даже хорошо. На самом деле это качество лучших воинов!

СОВЕТ

Так, кто это тут у нас? Домашние? На Совете? А, Однозвёзд, они с тобой? Тогда, полагаю, всё в порядке. Можете устраиваться поудобнее – нет-нет, только не здесь! Это любимое местечко Когтехвоста. Лучше присядьте рядом со мной на этом бревне. Меня зовут Пестролапа, и мы с Когтехвостом принадлежим к Речному племени. Вон там сидят Кедровник, Алоцветик и Змеехвост из племени Теней. Не обращайте на них внимания – они вечно строят из себя невесть кого. Я с лёгкостью могла заставить их улепётывать от меня, поджав хвосты, когда мы все ещё были воинами – так что их ужимки меня никоим образом не задевают. И не надо ставить мои слова под сомнение, Змеехвост! А та бурая кошка – Кисточка из Грозового племени. Много лун я не видела её на Советах. Бедная старушка – её сосед по палатке, Долгохвост, погиб, задавленный деревом, упавшим прямо в овраг грозовых котов! Если заговорите с ней – будьте повежливее. От неё всё ещё веет запахом горя.

Спрашиваете, в какой битве я в последний раз сражалась? О, это была битва, в которой все четыре племени сошлись в схватке на территории Грозового племени. Не лучшее воспоминание для каждого из нас. Вы не слышали, как Звёздное племя остановило этот бой?Оно заставило солнце исчезнуть!Ужасно, просто ужасно. Мы было подумали, что само существование мира подошло к концу, и, даже после того, как солнце вернулось, долго опасались его повторного исчезновения. Если нельзя верить в солнце на небосводе, то во что вообще можно?

Но, разумеется, далеко не все битвы были такими позорными. Если хорошо попросите Когтехвоста – он расскажет вам историю. Ведь он – тот, кто однажды прославил Речное племя…

О, я вижу, Шорох сегодня тоже здесь. Вон тот тощий бурый кот, что сидит под терновым кустом, знает такие вещи, что они будут являться вам в страшных снах, если вы хоть раз о них услышите. Его соплеменники поговаривают, что он сам мучается кошмарами и, проснувшись, кричит о реках крови и вкусе вражеской шерсти в пасти. Боюсь, он пережил слишком много битв во времена Звездоцапа…

Но знайте – наши племена не всегда бились друг против друга. Мы не раз объединялись против общего врага. Помнится, был случай, когда в лесу завелись лисы, причинявшие всем столько проблем, что воинам четырёх племен пришлось вместе выдворять их. Может быть, попозже Крутобок расскажет вам об этом случае поподробнее. Слушайте внимательно, домашние котятки. История племён живёт вокруг нас и бережно хранится в памяти каждого кота.

РАССКАЗ КОГТЕХВОСТА: ВРЕМЯ ДЛЯ МИЛОСЕРДИЯ

Ты знаешь, Пестролапа, я всего лишь выполнял свой долг согласно Воинскому Закону. Но ты всё же права – в наши дни мало кто помнит о милосердии и сострадании. Мы решили поддержать племя Ветра, полагая, что их участь в последнем пограничном споре с Грозовым племенем была несправедливой. Когда наш боевой патруль достиг берега напротив Грозового лагеря, сражение было подобно рычащему льву; оно эхом отдавалось сквозь лесную завесу, и мы шли по дорожкам крови котов трёх племён, которые вновь и вновь сходились здесь в драке.

Я не чувствовал страха. Я был воином и готовился ко всему этому с того момента, как только открыл глаза. Мне не слишком знакома была территория Грозового племени, но зато мой соплеменник Чёрный Коготь однажды ходил к ним в лагерь вместе с нашей целительницей Мотылинкой. Он-то и рассказал о заброшенном гнезде Двуногих, которое отлично подходило для того, чтобы залечь в засаде и подкараулить котов, проходящих старой Гремящей Тропой. Туда-то мы, обходя кругом овраг Грозовых котов, и направились. Красться через папоротники было нелегко – приходилось буквально сражаться за каждый шаг, чтобы не запутаться в этом жутком подлеске!

Наконец, мы всё-таки выбрались на широкую каменную дорогу, всю поросшую сорняками – как я понял, это и была старая Гремящая Тропа. Я отряхнулся, но ощущение, что половина моей шерсти осталась в ежевике, и не думало исчезать. По одну сторону, в паре лисьих хвостов от меня, из зарослей появились Чёрный Коготь и Камышинник, по другую выбиралась Первоцветик. За её хвост зацепился усик кустарника, и она раздражённо шипела, пытаясь освободиться. Я помог ей, и мы продолжили наш путь.

- Сюда, – тихо позвал Чёрный Коготь.

Мы медленно двинулись вдоль края Тропы, держась поближе к зарослям и одновременно стараясь не запутаться. Сквозь чащу долетали звуки битвы – где-то там мои соплеменники помогали племени Ветра в схватке с патрулём разъярённых Грозовых котов. Здесь же всё было тихо, удивительно тихо. Лишь запах племени Теней в воздухе чувствовался всё сильнее и сильнее.

Чёрный Коготь остановился под покровом небольшого скопления папоротников.

- Гнездо Двуногих совсем рядом, – шепнул он.

- Здешнее спокойствие кажется мне подозрительным… И я чую, что Сумрачные воины где-то поблизости, – рыкнул Камышинник.

- Им в головы тоже могла прийти мысль устроить тут засаду, – кивнула Первоцветик.

- Что ж, если вы так полагаете, то мы атакуем, – решил Чёрный Коготь, – Если гнездо всё же пустое – тем, в общем-то, лучше. Когтехвост, вы с Камышинником зайдёте с тыла. Если я правильно помню, там в стене есть пролом на небольшой высоте, вы вполне сможете запрыгнуть. Мы же с Первоцветик возьмём на себя передний вход.

Сидящий рядом со мной Камышинник тяжело дышал и то и дело выпускал когти, вонзая их в слой палых листьев. Я, напротив, старался сохранять спокойствие и осматривал отделяющий нас от гнезда подлёсок. Приглядевшись внимательней, я заметил маленькую тропинку, которую, наверное, проделал кролик или мышь в поисках пищи.

- Вперёд! – прошипел Чёрный Коготь.

И в папоротники я бросился именно этой почти невидимой дорожкой, а Камышинник следовал за мной по пятам. Уловив уже запах мыши, я пробирался сквозь заросли, как пробирался до меня маленький зверёк, стараясь не дрогнуть под натиском хлещущих по моей шкуре широких листьев.

Внезапно впереди замаячил слепящий свет, и я остановился прямо у края открытого пространства.Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидел гнездо Двуногих, напоминающее скорее груду осыпавшихся камней, чем чьё-либо жилище. Ни одной живой души видно не было, но витал в воздухе наравне с ароматом пыльных листьев и разворошённых папоротников. Мы подобрались к гнезду и остановились под тем самым отверстием в стене, что описал нам Чёрный Коготь.

Изнутри слышалось приглушённое мяуканье.

- Ты что-нибудь видишь?

- Нет, но я уверен, что только что слышал вой кого-то из Речных воинов.

- Как думаешь, они пришли помочь племени Ветра?

- Если бы они решили союзничать с Грозовым, то не стали бы огибать кружным путём озеро и заходить с этой стороны, мышеголовый! Они могли бы просто атаковать с тыла племя Ветра!

- Хватит уже разводить споры о Речном племени, – вмешался в разговор третий голос.

- Эта кучка увальней не справится и с мышкой, даже если та уляжется у их лап.

Я повёл хвостом, делая Камышиннику знак приготовиться. Когда я резко взмахнул им, мы оба прыгнули. Оттолкнувшись задними лапами от грубого камня, я подтянулся, балансируя на узкой стене, и заморгал, позволяя глазам привыкнуть к царившей внутри тьме. Три пары глаз ошарашено уставились на меня. Не давая им опомниться, я завопил: «В бой!» – и прыгнул вниз.

Приземлился я неудачно, оступившись на изрытом земляном полу, и один из Сумрачных воинов воспользовался этим, чтобы атаковать меня. Я позволил себе упасть, а затем быстро откатился в сторону, заставив его промахнуться. Вновь вскочив на лапы, я оглядел противника – им оказался не воин, а воительница – маленькая кошечка с бледно окрашенной шерстью. «Её зовут Белохвостка», – вспомнил мельком я, но это не имело особого значения. Мы были не на Совете, а на поле боя, где важны не отдельные воины, а лишь победители.

Я подождал, пока кошка бросится на меня, а затем резко  лапу с выпущенными когтями и целясь ей в морду. Это было чем-то похоже на ловлю рыбы – только цель попроще. По сравнению с форелью Сумрачные воители – огромные косматые валуны! Белохвостка взвизгнула и отшатнулась, у неё на носу виднелась свежая кровь. На пути её отступления вырос Чёрный Коготь и с такой силой вцепился воительнице в бок, что та, оставив у него в зубах клок собственной шерсти, вырвалась и поторопилась спастись бегством.

Камышинник тем временем дрался в углу с другим Сумрачным воином – кажется, это был ты, Змеехвост? Ты просто отлично сражался, старый друг, и я готов подтвердить, что Камышиннику просто повезло, когда ты ударился головой о ту каменную глыбу и дал ему шанс повалить тебя.

А третьим из собравшихся в гнезде котов племени Теней был Муравей. Помнится, на Совете, случившемся перед этим, он начал угрожать мне из-за того, что я отчитал его оруженосца, из старейшин. Думаю, не стоит пояснять, как я был рад припомнить ему этот случай. Через проём в стене мы с Чёрным Когтем оттеснили его в другую палатку этого гнезда, более тесную и мрачную, чем первая. В потёмках сложновато было разглядеть его грязную шкуру, но он сам выдал себя, запищав, словно котёнок, когда что-то заскреблось в углу – судя по запаху, это была всего лишь  трепали за уши, пока он не удрал через главный вход, всё ещё причитая.

Итак, мы заняли гнездо Двуногих! Я решил оглядеться наверху и по зубчатому деревянному склону поднялся под крышу. Из тонкого слоя пыли, потревоженного моими лапами, взлетали отдельные пылинки и кружились в лучах света, пробивавшихся через сломанную крышу. Прошедшись вдоль ближайшей ко мне тонкой доски, я выглянул в дыру в стене, и мне открылся прекрасный вид на оба направления Гремящей Тропы. Чёрный Коготь был прав: это место идеально подходило для засады!

Внезапно снизу раздался крик. Я опустил взгляд и через промежутки между кусками дерева разглядел своих соплеменников, окруживших кота, пытающегося забиться в угол. Он явно принадлежал к племени Теней, но был так измазан грязью и кровью, что я его не узнавал.

Первоцветик обернулась ко мне и сообщила: Он прятался здесь, словно трус. Думаю, его друзья не будут рады тому, что он оставил их в ответственный момент. Может быть, стоит преподать ему урок?

Кот тоже уставился на меня огромными бледно-голубыми глазами. Его пасть была приоткрыта, но он не проронил ни слова, лишь хрипло откашлялся.

Камышинник занёс лапу над горлом несчастного.

- Мне его прикончить? – спросил он. – Или ты сам хочешь это сделать?

Я стал спускаться вниз по деревянному склону. Один из кусков дерева сломился под моими лапами, и мне пришлось потрудиться, чтобы сохранить равновесие и не свалиться на головы своим соплеменникам. Когда я спрыгнул наконец на пол, они, упиваясь своим превосходством, расступились, дав мне тоже подойти к дрожащему сумрачному коту. Он выглядел совсем юным, наверное, луна или две, как его посвятили в воители. Шерсть его под грязью оказалась серой, а на передних лапах – чёрной.

- Ты Паутинник, не так ли? – рыкнул я, признав наконец знакомого.

Он кивнул.

- Встань! – приказал я.

Паутинник с трудом поднялся, оскальзываясь на камнях. Я кивнул на сломленную доску:

- Пройди-ка туда.

Всё ещё выглядевший очень напуганным, Паутинник вышел на свет. Я последовал за ним.

- А, – довольно хмыкнул Чёрный Коготь. – Хочешь взглянуть, не имеется ли у него крыльев взамен воинской храбрости? Отличная идея!

Стоявший совсем рядом Паутинник вновь уставился на меня.

- Вы действительно собираетесь меня убить? – плаксиво протянул он.

Чувствуя отвращение к исходившему от него острому запаху страха, я мотнул головой.

- Не в этот раз, – и указал на выход. – Отправляйся к своим соплеменникам и скажи им, чтобы не недооценивали больше Речных воинов.

Ещё мгновение Паутинник смотрел на меня, не веря, что его просто так отпускают, а затем повернулся и поспешно скрылся. Лишь неровные следы остались в пыли.

Я, гораздо медленнее, спустился вслед за ним на пол. Чёрный Коготь, Первоцветик и Камышинник смотрели на меня, разинув пасти от удивления.

- Ты упустил шанс показать, какими свирепыми могут быть коты Речного племени! – возмутился Чёрный Коготь.

Я смерил его спокойным взглядом и мяукнул:

- В Воинском Законе говорится, что не нужно убивать, чтобы заслужить победу. Величайшая храбрость – смилостивиться над своим врагом, чтобы потом снова сойтись с ним в битве. И разве победа четверых над одним принесёт этим четверым славу?

Всё ближе и ближе слышались звуки приближающихся к гнезду котов. Я направился к выходу.

- Идёмте же! – позвал я соплеменников. – Одно сражение выиграно, но война ещё не окончена.

ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ

Старейшины такие разговорчивые сегодня вечером! Ой, прости, Крутобок, я не заметила тебя. Здравствуйте, домашние киски! Добро пожаловать на Остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал мне, что вы пришли послушать рассказы о наших великих битвах. Вы пришли как раз вовремя! Во время Совета вы можете послушать самые захватывающие истории! Но, я надеюсь, вы знаете, что племена сражаются только в крайних случаях и стараются избегать бессмысленных кровопролитий. Оруженосцы в течение длительного времени учатся у своих наставников, прежде чем они смогут сражаться вместе со своими соплеменниками за территорию и честь своего племени.

Находясь в самой гуще боя, тобой овладевает вихрь азарта и победы. Тем не менее, ты всегда чувствуешь ослепляющий тебя страх и слышишь вокруг жуткий визг и вой, полный боли. Иногда тебя охватывает чувство торжества, видя, как твой враг убегает с поля боя с поджатым хвостом. И удовлетворившись одним метким ударом, ты ищешь нового соперника.

Каждый ученик с нетерпением ждет, когда он, наконец, сможет вместе со всеми сражаться за свое племя, и каждый воин отлично помнит свою первую битву. Для тех, кто упорно тренировался, возможно, она не будет последней...

У каждого воина есть своя история о великих сражениях, которую он может рассказать любопытному собеседнику. Белолапа расскажет вам о своей первой битве. Вон она, белая Грозовая кошка, видите? А Кисточка может рассказать вам о легендарном воине по имени Львиногрив, который сейчас охотится в Звездном племени. Потом, если останется время, обязательно послушайте рассказ Кедровника из Племени Теней. У него самая длинная память из всех, кого я знаю! Он расскажет вам о бывшей предводительнице Грозового племени, которая жила много-много лун назад. У нее была очень непростая судьба, и эту историю стоит послушать!

РАССКАЗ БЕЛОЛАПЫ: МОЯ ПЕРВАЯ БИТВА

В первый раз я сражалась на границе, когда враги охотились на нашей территории. Но это были не кошки, а барсуки. Огромные, свирепые существа с белыми полосками и маленькими злобными глазками. Их острые, как шипы, зубы до сих пор снятся мне в кошмарах, вместе с жутким, полным боли и отчаяния воем моих соплеменников. Тогда мы очень сильно пострадали от барсуков. Они не проявляли никого уважения к нашему закону, к нашим навыкам и мужеству. Они пришли отомстить нам за то, что когда мы только пришли к озеру, выгнали барсучиху вместе с ее детенышами. Они не хотели захватывать нашу территорию или уничтожить нас. Они просто хотели, чтобы пролилась наша кровь...

Я видела их впервые. В тот день я вместе со своим наставником Бурым возвращалась в лагерь после тренировки. Я восторженно подпрыгивала, гордясь тем, что я, наконец, освоила новый боевой прием "Прыжок с зацепом". Спина Бурого, должно быть, сильно болела от того, что он позволил мне несколько раз вскарабкаться на него в попытках сбить с ног. Клочки его шерсти запутались в моих когтях, и я с нетерпением ждала, когда, наконец, смогу их вытащить и рассказать маме о новом освоенном боевом приеме. Солнце уже почти закатилось, когда мы приблизились к золотом в косых лучах заходящего солнца. Мой живот предательски заурчал, и я поспешила за своим наставником.

Вдруг впереди, за Заброшенной Гремящей Тропой, я услышала треск папоротника. Я пристально всматривалась в заросли, ожидая увидеть кого-нибудь из соплеменников. Рядом со мной, тщательно принюхиваясь, остановился Бурый.

- Белолапка, беги в лагерь, - приказал он.

Я удивленно склонила голову набок и посмотрела на него.

- Почему? Что случилось?

Скорее! Беги! - отрезал он. Его шерсть стояла дыбом, он жадно ловил ртом воздух. Он что-то учуял?

Я открыла рот и сделала глубокий вдох. Кислый запах ударил в ноздри. Я хотела спросить у Бурого, что это за запах, но не успела. Папоротники снова зашумели, и из них высунулась черная, тонкая морда с белой полосой посередине. Это было черное существо с широкой белой полосой, по его подбородку стекала слюна, как будто все, что он видел, принадлежало ему как добыча. Он уже предвкушал скорую расправу.

Я услышала низкий, сердитый рев, который становился все громче. Морда снова скрылась в папоротниках, и рычание прекратилось.

- Беги в лагерь! - крикнул Бурый, и я повиновалась. Я вбежала в лагерь, пытаясь не поддаваться страху, который охватывал меня, как волны, нарастающие все ближе и ближе.

Бурый бежал следом за мной. В центре лагеря мы наткнулись на Белку, которая в ужасе распахнула глаза, когда прямо за нами рухнул папоротниковый барьер.

- Барсуки! - взвыла она.

Со всех сторон на поляну стали выбегать коты. Я увидела свою маму, Яролику, которая, пересекая поляну, спешила ко мне. Ее единственный глаз был так широко распахнут, что показались белки.

Она подошла ко мне.

- Идем со мной. Мы должны помочь Ромашке и ее котятам. Надо спрятать их в верхних расщелинах скал.

Я выпустила когти.

- Нет, я останусь и буду сражаться!

- Не будь мышеголовой, - отрезала Яролика. - Здесь не место ученице. Я хочу быть уверена, что ты в безопасности.

Я подняла голову и посмотрела на верхнюю часть склона, который был довольно пологим и окружен густыми зарослями.

- Барсуки легко могут забраться туда, - заметила я.

- Я найду вам безопасное место, - зашипела мама. - Перестань спорить и следуй за мной!

- Я хочу сражаться! - выла я.

В этот момент к нам подбежал Белохвост и встал рядом со мной.

- Что происходит?

- Белолапке надо покинуть лагерь вместе с Ромашкой и котятами, - объяснила ему Яролика.

- Но я хочу остаться! - настаивала я.

- Нет времени спорить! - отрезала мама. - Ты видела, что происходит? - Она махнула хвостом на поляну, и я увидела разноцветный клубок из меха, зубов и когтей. Долголап и Сумрак нападали на барсучиху с обеих сторон, а она махала из стороны в сторону своей массивной головой, пытаясь уследить за шустрыми котами.

Я повернулась к маме.

- Я хочу сражаться, - просила я. – Я могу быть полезна племени.

- Она права, - неожиданно сказал Белохвост. - Для этого она и тренировалась. Нам нужна любая помощь, каждый воин на счету.

- Она не воин! - зашипела Яролика, и в ее глазах я увидела страх. Я была слишком молода, слишком мала, слишком неопытна...

- Если я останусь в живых, я им стану, - тихо мяукнула я.

Моя мать вимательно посмотрела на меня, потом кивнула.

- Не упускай ее из виду, Белохвост, - приказала она, не отрывая от меня взгляда. Затем она развернулась и побежала в детскую, которую яростно защищала Белка.

Белохвост открыл рот, чтобы что-то сказать, но огромная тень упала на него. Кот поднял глаза. Над нами навис барсук, его блестящие чёрные глаза сверкнули яростью. С диким ревом он замахнулся и с силой ударил Белохвоста передней лапой по голове. Белоснежный кот, оглушенный, отлетел к другому концу поляны. Я попятилась, отчаянно пытаясь вспомнить тренировки и боевые приёмы. Но мной овладел страх, и я ничего не  хвоста уже начал задевать ежевику. Я думала, как я сильно выделяюсь на фоне темно-зеленых кустов, моя белая шерсть сияла, как полная луна. Я здесь! Поймай меня, если сможешь!

Барсук открыл пасть, обнажив свои острые желтые зубы и красный язык. Я подумала, что будет очень больно, когда барсук укусит меня. Мне вдруг показалось, что время остановилось, стало как-то непривычно тихо. Неужели битва уже закончилась?

- Не смей ее трогать! - раздался голос за спиной барсука, и белая молния взлетела ему на голову. Белохвост! Барсук поднялся на задние лапы, отчаянно извиваясь, он пытался дотянуться зубами до белоснежного кота.

Шум боя ворвался в мои уши, на секунду мне показалось, что земля уходит из-под лап, я ничего не могла разобрать, все смешалось в один визжащий комок шерсти. Надо взять себя в лапы! Я обнажила когти и прыгнула барсуку на голову, была такая же тонкая, как и у кота, так что я выбрала лучшее место для атаки. Я, пытаясь покрепче зацепиться, хотела забраться ему на спину. Но мои лапы соскользнули с гладкой черной шерсти. Посмотрев на свои лапы, я в ужасе поняла, что в моих когтях запуталось столько шерсти Бурого после нашей тренировки, что я не могла полностью погрузить когти ему под шкуру, так что мои атаки не причинили ему никакого вреда.

Я упала на землю с глухим стуком. Я откатилась в сторону, подальше от барсука, судорожно пытаясь вытащить запутавшуюся в когтях шерсть. Когда барсук снова попытался напасть на меня, я вскочила ему на голову. На этот раз мои когти разорвали мягкую кожу барсука. Я крепко вцепилась ему в голову, изо всех сил работая задними лапами по плечу барсука.

Белохвост в изумлении посмотрел на меня, продолжая нападать на барсука с другой стороны.

- Беги на помощь Яролике! - завизжала я. - Вы должны спрятать Ромашку с котятами!

К моему облегчению, он резко спрыгнул с барсука и исчез в гуще боя. Барсуки были хорошо видны среди бурых и полосатых кошачьих шкур, словно черно-белые островки в озере. Барсук упал на спину, пытаясь придавить меня. Я вырвала свои когти и, морщась от брызнувшей мне в глаза крови, спрыгнула с барсука, на мгновение раньше, чем барсук упал на землю.

Я никогда раньше не чувствовала себя такой живой. На дальней стороне скалы шла Ромашка в сопровождении Белки. Следом за ними карабкались Яролика, Белохвост и Ежевика, они несли в зубах по котенку. Помоги им, Звездное племя! Пожалуйста, пусть они будут в безопасности!

- Белолапка! - раздался вопль у подножия скалы. Там я увидела своего соседа по палатке, Берёзовика, загнанного в безвыходное положение внизу скалы. Он, прислонившись спиной к камню, внимательно следил за барсуком, который шел прямо на него. Черно-белый зверь двигался медленно, зная, что его жертва в ловушке.

- Березовик, лезь вверх! - взвыла я. Его глаза встретились с моими. В них было столько ужаса, я на мгновение даже решила, что он парализован страхом. Но потом он  по склону.

- Лезь на самый верх! - крикнула я, видя на камнях остающиеся кровавые следы. И Березовик продолжал упрямо лезть вверх, цепляясь за расщелины в скалах. Зацепившись передними лапами за выступ, он попытался подтянуться, но оступившись задней лапой, чуть не потерял равновесие.

- Давай же! Поднимайся выше! - прошипела я сквозь зубы, зная, что он не может услышать меня.

Березовик, быстро найдя устойчивую опору, стал быстро карабкаться дальше. Но вдруг его передние лапы выскользнули из щели, и я с ужасом наблюдала, как мой друг, судорожно пытаясь зацепиться за что-нибудь, скользил все ниже и ниже, туда, где барсук поджидал его с поднятой лапой, чтобы прикончить одним ударом.

- Березовик! - закричала я и закрыла глаза, ожидая последнего удара.

Я услышала рев барсука, но совсем не триумфальный, а гневный и раздражённый. Я открыла глаза и увидела, что барсук стоит перед расщелиной у подножия скалы. В этой трещине я заметила бурый мех, и поняла, что Березовик смог как-то втиснуться в расщелину скалы и оказался вне досягаемости барсука. Тот стал яростно полосовать когтями камень, пытаясь дотянуться до кота.

В три прыжка я очутилась рядом с барсуком и присела на задние лапы. Прыжок с зацепом. Это был единственный способ серьезно ранить барсука. Действовать нужно сейчас, пока он отвлекся.

- Помогите! - взвыл Березовик из своего крошечного укрытия.

Я напрягла задние лапы и прыгнула на барсука, приземлившись прямо ему на спину и глубоко вонзив когти в его шкуру. Когда барсук встал на задние лапы, я с трудом удерживалась на его спине. Он извивался и крутился, пытаясь укусить меня. Я не могу просто висеть на нем, я должна задать ему такую трепку, чтобы он и думать забыл о Березовике! Когда барсук повернулся ко мне, я перенесла вес на задние лапы и ударила его передней лапой по морде. Барсук дернулся в очередной раз, пытаясь сбросить меня. Мои задние лапы выстрельнули в воздух, и я чуть не потеряла равновесие. Вцепившись в его спину еще крепче, я снова ударила его по голове, и на этот раз с удовлетворением почувствовала, как рвется его кожа под моими когтями, когда я располосовала ему морду от угла его глаза до носа.

Барсук завизжал от боли и поднялся на задние лапы. Я увидела, что Березовик выкарабкался из своего укрытия, оставив на камнях кровавый след. Он был весь в крови, но он был жив. Его мать, Тростинка, подбежала к нему и подставила ему плечо. Они вместе ушли к другому концу поляны.

Я прижималась к барсуку и еще глубже вонзала когти, стараясь удержаться. Ты пытался убить моего друга! Я спасла Березовику жизнь, но не было времени, чтобы насладиться своей победой. Я работала всеми четырьмя лапами, снова и снова оставляя глубокие раны на шкуре барсука. Пока мои лапы не обагрились кровью, а в когтях не запуталось огромное количество черно-белого меха. Барсук начал опускаться на колени. Я приготовилась к прыжку, когда он попытался перевернуться, чтобы раздавить меня. Морда барсука ударилась о землю, и он испустил долгий стон. Я продолжала держаться за его спину, потому что это могла быть очередная хитрость.

- Белолапка, слезай! - крикнул мне подошедший Дым. - Ты победила!

Ошеломленная, я спрыгнула на землю и уставилась на моего врага. Его глаза были полузакрыты, а дыхание быстрым, словно он задыхается. Я действительно убила барсука?

Чьи-то зубы сомкнулись на моем загривке, и я взвизгнула от страха.

- Отойди от него! Он не умер! - прошипел мне на ухо Дым, таща меня прочь. - Ты просто оглушила его. Идем, только не отставай.

Он привел меня к боярышнику и толкнул в заросли. Я залезла в кусты. Осматривая поляну, я пыталась восстановить дыхание. Каменные стены были заляпаны кровью, трава была скрыта под телами раненых котов. Мои лапы болели от усилий, приложенных, чтобы удержаться на барсуке, а глаза застилала кровь, текшая из расцарапанного лба, но я не могу остаться здесь. Я нужна своим соплеменникам!

Я вылезла из боярышника и выбежала на поляну. Барсук с одним ухом бросился от меня прочь, это был именно тот барсук, который напал на нас с Белохвостом с самого начала. Я свернула за ним в сторону и побежала к ежевичному барьеру, вернее к тому, что осталось от барьера - барсуки полностью его растоптали. На меня упала тень, и я увидела узкую черно-белую морду. Я попыталась отбежать на безопасное расстояние, но одна из моих лап запуталась в ежевике. Я прижалась к земле и позвала на помощь.

"Звездное племя, помоги мне!"

Кровь стучала у меня в ушах, заглушая звуки боя. Со скалы спрыгнула Белка и, загородив меня, подняла переднюю лапу, чтобы в любой момент отразить атаку черно-белого зверя. Я ждала, что барсук набросится на рыжую кошку, но он медлил. Посмотрев вверх, я увидела, что он в изумлении смотрит на нас, словно вот-вот съест. Как это ни странно, Белка весело мяукнула:

- Всё хорошо, Белолапка. Это Полночь.

Барсучиха, которая помогла племенам обрести новый дом, когда они были изгнаны из старого леса. Она пришла, чтобы помочь нам. Она привела нам на подмогу воинов из племени Ветра, полных сил и жаждущих победы. Они сражались вместе с моими соплеменниками и прогнали барсуков, оставив им на память глубокие раны. Мы выиграли эту битву, но за победу мы заплатили очень высокой ценой. Сероус, Сумрак и Пепелица погибли, защищая свое племя.

В тот день каждый Грозовой кот был героем. Иногда мне кажется, что моя шерсть все еще пахнет кровью, и, когда я охочусь в одиночестве в лесу, я  Мы победили, благодаря нашим боевым приёмам, и мы будем использовать их снова, если придётся.

ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

ПРИВЕТСТВИЕ РЯБИННИКА

Приветствую тебя, Однозвезд. Что ты делаешь на территории племени Теней? Ах, как погляжу, ты у нас не один. Племя Ветра набирает домашних кисок в свои ряды?

Ты, правда, думаешь, что я приглашу тебя в наш лагерь и стану объяснять, почему в Племени Теней самые свирепые воители из всех четырех племен? Друг мой, наша сила - наш секрет. Научишь ли ты моих соплеменников охотиться на кроликов и бегать так же быстро, как вы, если я попрошу? Думаю, вряд ли.

Но я не изменю своей должности как глашатай Чернозвезда, если напомню тебе, что наше племя называется племенем Теней не просто так. Мы - ночные охотники, наши чувства обостряются в темноте и тишине, которые сбивают с толку остальных котов. Мы можем бесшумно скользить во мраке, словно рыбы в темной воде, и говорить друг с другом без слов. В отличие от остальных племен, что зависят от лунного света или осторожного сияния Звездного племени, мы предпочитаем свободу, которую нашли в ночной тьме.

Когда дело доходит до битв, мы не тратим время на высокопарные долгие речи перед соплеменниками или от них требуется. И Сумрачные воители либо достигнут цели, либо столкнутся лицом к лицу с позором предательства своего племени. В то время, как остальные племена собираются, чтобы тщательно построить план битвы, мы налетаем, наносим удар и исчезаем в ночи. Мы бьемся за победу, и в этом весь секрет.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ТИГРОГРИВ ОБУЧАЕТ НОЧНОЙ ЗАСАДЕ

Встаньте вокруг меня, оруженосцы. Я знаю, что сейчас темно, но вы ведь можете слышать мой голос, не так ли? Правильно, сюда. Нет, Оливолапка, не упадешь ты ни в какую лисью нору. Я сегодня уже проверял, это будет хорошее место для отрабатывания приема засады. Быть может, однажды тебе придется бродить там, где на каждом шагу тебя будет ждать нора, но, я надеюсь, ты к тому времени станешь гораздо опытнее и будешь более уверенно передвигаться в ночи. Если проживешь так долго, Паленый. Немедленно слезай с того дерева. Нет, я вижу не лучше, чем ты, но у меня есть слух, и даже глухой барсук услышал бы твое карабканье по коре, когда ты лез наверх. Да и твой запах, идущий сверху, выдает тебя с головой.

Землеройка, Краснолап, Совенок, вы здесь? Славно. А теперь попытайтесь замереть и закрыть глаза. Кто храпит? Паленый, это не так смешно, как ты думаешь. Только лошади спят стоя, а если ты хочешь жить с ними и есть траву весь день, я думаю, Чернозвезд может это устроить.

Правильно, не открывать глаза, пока я вам не скажу. И рты шепот, то, будьте уверены, ваш враг тоже. Используйте остальные чувства. Что вы слышите? Чуете? Чувствуете шерстью? Ну? Кто-нибудь?

Хорошо, можете открыть свои рты, если я задал вам прямой вопрос. Молодец, Паленый. Этот ветерок идет с озера, он несет в себе запахи воды, рыбы и Речного племени. Но недостаточно сильные, чтобы можно было подумать, что они ближе, чем их территория. Ты думаешь, что слышишь храп Грозового племени, Паленый? Нет, это не так. Когда Чернозвезд получит пророчество о коте, способном слышать происходящее на расстоянии, на котором не слышат другие, тогда я поверю тебе.

Да, Краснолап, за нашими границами действительно находится парочка переговаривающихся сов. И одна из домашних кисок, запертых в гнезде Двуногих в эту благоприятную для охоты ночь, устраивает обычную шумиху по этому поводу. Итак, наши чувства рассказали нам, что наша территория защищена от существ, живущих неподалеку, нет никаких нарушителей границ, ничего из ряда вон выходящего. А теперь откройте глаза. Да, Оливолапка, все еще очень темно. Но теперь вы видите все немного четче, чем прежде, не так ли? Ваши глаза начали привыкать к отсутствию света. Посмотрите, как контур деревьев четко выделяется на фоне неба. Внизу, на земле, вы все еще не можете увидеть многого, но более плотные пятна теней могут оказаться кустом или даже котом. Чем больше вы тренируетесь передвигаться во тьме, тем все лучше у вас это будет боятся темноты, она их сбивает с толку, и они становятся похожими на беспомощных котят. Только воины племени Теней осознают все могущество ночи, воспринимая это как свое преимущество и силу.

Сегодня мы - патрульные в засаде. Мы будем подстерегать нашего врага, а затем нанесем неожиданный удар, используя темноту, которая скроет нас от противника и ослабит их, прежде чем мы выпустим хоть один коготь. Сначала мы должны найти точку, откуда спрятаться, не выдав себя, где достаточно места, чтобы драться, ожидая прибытия подкрепления. Идеи?

Молодец, Паленый! Этот овражек как раз то, что нам нужно! Его склоны высокие и крутые, так что, если мы атакуем с двух сторон - врагу некуда будет отступать. Эта дорога ведет прямо в наш лагерь, поэтому мы можем быть уверены, что то время как мы спрячемся в кустах на самой вершине оврага и атакуем их сверху.

Краснолап, почему бы тебе не выбрать куст возле оврага, где мы могли бы укрыться? Хм-м, но не так далеко от края. Нам нужно будет не только услышать подступающего врага, но и увидеть его, входящего в овраг. Вот этот лучше. Правильно, вы все залезайте сюда.

Итак, мы спрятались, но было бы неплохо знать, когда враг подойдет близко. Нам нужна разведка, два воина, которые следили бы за чужаками, приближающимися к оврагу. Представьте, что вы следите за ними, вам нужно предупредить друзей в засаде, чтобы те были готовы атаковать. Какой позывной может подойти?

Ну, Совенок, это была очень хорошая попытка сымитировать сову, но вдруг патруль подумает, что это на самом деле сова? Какой звук может четко дойти до ваших ушей в такую ночь, который смогли бы выделить только коты, живущие на этой территории? Как насчет "сссс-с-с"? Не змея, Оливолапка. Это ветер, гуляющий средь деревьев! Так почему же это должно сработать этой ночью? Правильно, потому что ветра, дующего со стороны озера, недостаточно, чтобы шуметь сосновыми ветками. Коты из другого племени попросту не будут этого знать, так как сосны растут на берегу озера лишь у нас.

В это время легкий бриз с озера принесет запахи чужаков и скроет наши собственные от них. Мы должны расположиться по всей длине оврага, у самой вершины. Будь это настоящей засадой, у нас было бы достаточно бойцов, чтобы расположиться и на противоположной стороне овражка. Мы занимаем наши позиции так, чтобы всегда слышать голос нашего предводителя, и ждем. Дайте взглянуть, как вы затаитесь и ждете.

С какой проблемой мы столкнемся при свете звезд или луны? Правильно, Краснолап. Наши тени. Мы должны оставаться с темной стороны куста, чтобы спрятать и наши силуэты. Помните: если вы видите врага, то и он может видеть вас. Вот почему тьма - наш союзник.

Представьте, что враг входит в овраг. Кто должен атаковать первым? Да, Землеройка, самыми первыми идут коты, находящиеся по краям засады, тем самым расставив ловушку для противника и дать понять, что они окружены. Только после этого атакуют остальные, обрушиваясь на врагов и используя наш вес при падении как начало атаки. Оруженосцы, нападаем!

Уф, Краснолап, вытащи свой хвост из моей пасти! Кто это подо мной? Вставай, Оливолапка. Нет, твой хвост вовсе не сломан, он слегка... погнут. В настоящей засаде никто не должен пострадать, кроме врага. Вы помните, Я говорил вам, что мы будем расположены цепочкой по краю оврага? И мы должны удерживать эту линию, когда начнем атаковать. Какой толк в том, чтобы свалиться в кучу, предоставив противнику полную свободу для боя? Мы должны добиваться численного превосходства, чтобы победить их как можно быстрее. Кроме команды атаковать вы не услышите больше ни одной. Каждый из вас должен знать, что делать.

Как только враг сдается или с позором бежит, битва окончена. Вы должны оставаться на месте с высоко поднятой головой. Вы - коты племени Теней. Мы не злорадствуем над поверженным противником. Мы просто ждем, когда они покинут нашу территорию, понимая, что они еще не скоро захотят вернуться. И как только они уйдут - спрячьтесь в ближайшую тень, прежде чем вернуться в лагерь. Без единого звука снова растворитесь во тьме ночи, чтобы оглянувшийся враг не увидел ничего, кроме пустоты. Лес принадлежит нам, невидимкам. Ночь, тьма и холодный застывший воздух принадлежат племени Теней. Это дар наших предков, которых мы чествуем в каждой подобной засаде. Вам предстоит доказать, что вы достойны этого дара и будете хранить ночь как наше величайшее оружие.

РАССКАЗ ЧЕРНОЗВЕЗДА: ЗАСАДА У ОЗЕРА

- Дубравник, Кедровник! Стойте! – зашипел я в спину идущим передо мной воителям. Мои соплеменники остановились на краю твердой черной площадки, где Двуногие оставляли своих чудищ. Это была граница Сумрачного племени – еще немного, и мы окажемся на земле Речных воителей. Рябинник и Рыжинка нагнали отряд, их глаза сверкали в мертвенном лунном свете. Лик светила заволокли призрачные тучи, дававшие Сумрачным воинам изрядное преимущество – мы можем видеть в темноте лучше других котов. Эти паршивые рыбоеды еще узнают, что обещания нужно держать, особенно когда они даны не каким-то хлюпикам, а самому грозному племени во всем лесу! Они могли решить дело миром, но упустили свой шанс.

- Осторожно!

- Смотри, вон там!

- Не упади!

Я прижал уши, услышав плеск и негромкие шлепки, словно на полумостике кто-то рыбачил. Шум далеко разносился над спокойной водой, принося с собой запах хвои с территории Сумрачного племени и заставляя дичь в страхе забиваться глубже в норы. Куча с дичью наутро вновь окажется пуста, мое племя голодает, и в этом виноваты Речные коты.

Я кивнул Дубравнику и Кедровнику и указал кончиком хвоста на небольшое деревянное гнездо Двуногих, притулившееся у самой воды. Воины прокрались по черному покрытию и смешались с тенями, окружавшими постройку. Высоко подняв хвост, я безмолвно приказал Рябиннику и Рыжинке оставаться позади и, укрывшись в зарослях папоротников, растущих у края площадки, приготовился ждать.

В ночь половины луны я нанес визит Пятнистой Звезде. Я сообщил ей, что ее воины охотятся на полумостике, который находится на границе с  прекратить эти вылазки. Речные коты ловили рыбу на берегу до захода солнца, привлекая внимание Двуногих, разбивших лагерь на равнинной части земель Сумрачного племени. Собаки и котята Двуногих носились по ельнику, производя невообразимый шум и поминутно выбегая на берег, чтобы взглянуть на плавающих кошек. Любопытство чужаков отпугнуло охотников Речного племени, они предпочли дождаться пока Двуногие не уйдут. Но мои воины также были вынуждены скрываться в скудном подлеске, прячась от врагов и боясь быть обнаруженными псами, которые рабски выслуживались перед своими хозяевами.

Я мог бы прекратить эти набеги силой, попросту включив в состав территории Сумрачных котов полумостик и то место, откуда Двуногие запускали в небо над озером странных существ, парящих на гигантских белых крыльях. Это научило бы охотничьи патрули Речного племени держаться подальше от водной границы. Но меня останавливало то, что племена обосновались возле озера всего три луны назад, и поднимать вопрос о недавно установленных границах было бы неуместно. Тем более, в памяти каждого из нас воспоминания о Великом Путешествии были еще слишком свежи. Четыре племени вместе отыскали озеро, бок о бок, словно союзники, и важность этого неслыханного ранее явления понимали все, даже самые упрямые старейшины. Несмотря на то, что я был готов на все, чтобы защитить свои земли, я не хотел становиться котом, первым развязавшим войну и уничтожившим те связи, которые спасли нас после разрушения старого леса.

Поэтому я отправился к границе с Речным племенем и, застав там патруль, любезно попросил отвести меня пред светлые очи Пятнистой Звезды. Когда я рассказал о нашествии Двуногих и их жгучем желании взглянуть поближе на котов, ловко удящих рыбу с полумостика, она выразила сочувствие и понимание, пообещав, что запретит своим воинам приближаться к нашим  думал, что те узы, что связывали нас во время путешествия, пережили разделение племен и сохранились в наших сердцах.

После моего визита все и в самом деле изменилось – теперь Речные патрули наведывались на полумостик ночью, не привлекая излишнего внимания Двуногих, но мешая Сумрачным котам, которые пытались наловить достаточно дичи, чтобы прокормить голодающее племя. Пятнистая Звезда не могла не знать, что ночная рыбная ловля создаст только новые трудности. Если Речное племя таким образом показывало, что оно никому и ничего не должно, то я решил продемонстрировать им такое же отсутствие уважения.

Стройная серая фигура появилась на краю черной площадки – Невидимка, глашатая Речного племени. Позади нее шествовал Камнегрив, сопровождаемый щуплой фигуркой Зубатки. Замыкала отряд толстая, ленивая Пышнохвостка, которую я с легкостью узнал по походке вразвалку. Я сузил глаза, едва сдерживая прилив удовлетворения. Итак – по противнику на каждого.

- В атаку, Сумрачное племя! – взревел я, в мгновение ока покинув свое убежище среди папоротников. На полпути через залитую черным веществом поляну Невидимка замерла. Другие коты неловко остановились, уронив свежепойманную рыбу.

Грубый и горячий камень неприятно лип к лапам, когда я мчался к Невидимке. Она не успела среагировать, и я подсек ее лапы, одновременно Позади меня Рыжинка наступала на Пышнохвостку, угрожающе шипя; быстрее молнии, речная кошка обернулась и рванула ее уши обеими лапами. Прежде чем я подоспел на помощь Рыжинке, я успел удивиться, как эта упитанная воительница может действовать так четко и аккуратно. Прыгнув, я приземлился на спину Пышнохвостки и прошелся по ней когтями; полосатая кошка завизжала и рухнула вниз под моим весом. Я успел соскочить с ее спины до того, как хитрая воительница перекатилась набок, чтобы сбросить меня. Вес ее тела и отвратительный запах рыбы выбил бы из меня дух, не сумей я увернуться.

Боковым зрение я мельком уловил серую шерсть и понял, что Камнегрив возвращается, чтобы помочь своим соплеменникам. Его встретили Дубравник и Рыжинка: поднявшись на задние лапы и действуя слаженно, они оттеснили воителя прочь, угрожая ему беспощадными взмахами когтей. Неподалеку Рябинник, лежа на спине, отчаянно боролся с Зубаткой, ухватив речного воина за загривок и полосуя его брюхо. Я услышал, как позади меня раздался скрежет – это Невидимка неуклюже поднялась и приблизилась ко мне. Из груди ее вместе с прерывистыми вздохами вырвалось рычание:

- Чернозвезд! Что ты делаешь?

Я отступил на шаг от поверженной Пышнохвостки и дернул хвостом, приказывая воинам окружить вражеский патруль. Воители мгновенно оставили противников и заняли свои места. Кедровник встал между Пышнохвосткой и полумостиком, преграждая путь к отступлению, если кто-то из захваченных воителей вдруг решится спастись вплавь. Рыжинка и Рябинник решительно перекрыли дорогу к территории Речного племени, отрезая воинам путь к спасительному дому. Это была ненадежная позиция, поскольку они могли быть атакованы сзади отрядом, спешащим на помощь охотничьему патрулю, но каждый из нас вполглаза приглядывал за густым подлеском, готовые при первом признаке опасности поднять тревогу. Дубравник встал рядом со мной и оскалился, когда Камнегрив шагнул в его сторону. Речной кот недоуменно моргнул и вернулся назад.

- Мудро с твоей стороны, - прорычал сумрачный воин.

Я быстро взглянул на него. Это была засада, но не война. Мы славно потрудились когтями, но теперь пришла пора разговора.

Первой заговорила Невидимка.

- Что здесь происходит, во имя Звездного племени? – требовательно спросила она. Я глубоко вздохнул, позволяя боевому гневу утечь в землю через мои выпущенные когти. Потерять терпение означало показать слабость, а я сейчас был в выигрыше – их было всего четверо, и, окруженные отборными Сумрачными воинами, речные коты становились беспомощны.

- Пятнистая Звезда обещала мне, что вы больше не будете рыбачить на полумостике.

Глаза Невидимки сверкнули:

- Наша предводительница говорила, что вы не увидите нас в дневное время, когда велик риск быть замеченными. Мы сдержали ее слово.

- Ты прекрасно знаешь, что вы шумите так, будто намерены устроить для Двуногих ночное представление, - прошипел я сквозь стиснутые зубы, - Как мы будем охотиться, если вся дичь в страхе сидит по своим норам?

- Дело в том, что вы просто не умеете охотиться как следует, - прорычал Зубатка. – Или вы учите своих оруженосцев сидеть с открытыми ртами, пока какая-нибудь глупая лягушка туда не запрыгнет?

Я пропустил мимо ушей вызывающие слова воителя и снова обратился к глашатой:

- Каждое племя заслуживает того, чтобы освоиться и прижиться на новой территории. Ваш эгоизм серьезно нам в этом мешает.

- Эгоизм? – повторила Невидимка. – С каких это пор охота для племени стала называться эгоизмом? Зубатка прав – вы поступаете несправедливо, обвиняя нас в собственной неспособности поймать достаточно добычи.

Обнажив зубы и дрожа от ярости, Рябинник угрожающе полоснул воздух когтями.

- Сегодня мы неплохо справились с вами, - усмехнулся воитель в лицо Невидимке.

Камнегрив выскочил вперед.

- Сомневаюсь, что вы с такой же легкостью одолеете нас в честном бою, - глумливо оскалился он. – Вы только и умеете, что прятаться по кустам, словно лисы!

Рябинник грозно поднялся на задние лапы; лунный свет блеснул на отполированных когтях.

-С удовольствием сражусь с тобой, - протянул он. – Чей удар первый?

- Остановитесь! – воскликнула Невидимка. – Эта проблема не стоит кровопролития!

Я обернулся к ней и зарычал:

- Зато у нас не будет повода сердиться, если вы не прекратите охотиться на полумостике!

Но, тем не менее, повелительным движением хвоста я приказал своим воинам занять исходные позиции и оставить Речных котов в покое.

- Ты только что оскорбила свою предводительницу, нарушив ее слово, - рявкнул я, обращаясь к Невидимке. – Пятнистая Звезда не глупа, она прекрасно поняла, о чем я просил ее, и дала согласие держать своих воинов подальше отсюда! Я дал ей шанс покончить это дело миром, но, видимо, она слишком горда, чтобы согласиться на это.

Глаза Невидимки ярко блеснули серебром:

- Она предоставила нам решать самим, где лучше охотиться. Наша единственная цель – прокормить своих соплеменников, ясно?

- А наша цель – защищать данную нам территорию до последней капли крови, - спокойно отозвался я.

Неуверенность на мгновение блеснула в голубых глазах кошки. Она осознавала, что в реальной битве у ее отряда нет шансов на победу, поэтому, поколебавшись, мяукнула:

- Хорошо, ты убедил меня, Чернозвезд. Я обещаю, что мы больше здесь не появимся, и предоставляю вам возможность свободно ловить дичь на собственной земле.

Я почувствовал, как ощетинилась Рыжинка, заметив скрытый подтекст в словах глашатой. «Не волнуйся, я этого так не оставлю».

- Ты думаешь, что это все,  я. – Одна пограничная стычка, не стоящая мышиного помета, и вы умываете лапы?

Невидимка бросила воинственный взгляд на мой патруль и вызывающе осведомилась:

- Что вы хотите от нас?

- Дичь, - лаконично ответил я. – Этим вы отплатите нам за бесплодные ночные патрули в поисках добычи, которую вы распугали.

Камнегрив взревел:

- Ты что, шутишь? Неужели вы и вправду думаете, что мы отдадим вам то, что мы наловили для наших соплеменников, только потому,  в тени и нападать на котов на их собственной территории?

Я покачал головой.

- Нет. Вы отдадите нам эту рыбу, потому что в следующий раз мы не ограничимся стычками и схватками. В следующий раз я приведу патруль прямиком в ваш лагерь и прикажу своим воинам вырвать уши Речным котам в наказание за то, что их предводительница не умеет выполнять обещания.

Я в бешенстве рванул шершавый камень когтями, и луна блеснула на их острых кончиках. Невидимка стояла неподвижно, только ее недоуменно моргающие глаза говорили, как жутко прозвучала моя угроза.

- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласилась бы с вашими требованиями, - нерешительно произнесла кошка. – В конце концов, каждое племя желает мирно и спокойно освоить новую территорию.

- Мы будем забирать половину вашего улова, - заявил я. Ощущение победы пьянило и слегка покалывало шерсть, но я не позволял голосу выдать мою радость. – Оставляйте ее на полумостике в сумерки, каждый день в течение половины луны. Но если мы увидим, как кто-либо нарушает данную вамиклятву, то мы ворвемся в ваш лагерь быстрее, чем вы услышите наши шаги.

Невидимка опустила голову и чуть слышно пробормотала:

- Ну, теперь, когда мы…устранили эту проблему, я полагаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - мне показалось, будто она говорит сквозь стиснутые зубы. – Это касается только наших племен.

Я с трудом подавил смешок. Это было превосходное зрелище – смотреть, как Невидимка умоляет меня сохранить в секрете вероломство ее собственной предводительницы. На миг мне захотелось отказать ей и взглянуть, как отреагируют Грозовое племя и племя Ветра, узнав о жадности и алчности Речных котов. Но это бы породило только новую волну агрессии, и глашатая была права в одном – война бы окончательно разорвала и так непрочные связи между четырьмя племенами.

- Тогда решено, - непринужденно мяукнул я. Невидимка отвернулась, чтобы уйти, но я окликнул ее. Я должен был показать ей, что Сумрачное племя не привыкло рассчитывать ни на кого, кроме себя, что Великое Путешествие не смягчило наш гордый нрав, что мы не побоимся вступить в войну, как бы губительна она ни была.

- И знаешь что, Невидимка? Никогда не доверяй теням. Мои воины носят ночь на плечах, как вторую шкуру. Если ты оскорбил Сумрачное племя, темнота станет твоим врагом.

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ 

ПРИВЕТСТВИЕ КАМЫШИННИКА

Чужаки, Сребролапка? Уверена? А, Однозвезд, это ты. Что привело тебя на нашу территорию? Великое Звездное племя, неужели ты проделал весь этот путь ради парочки домашних? Ну что ж, оставь их здесь, у воды, чтобы они могли охладить лапки. Ну, юные коты, желаете присоединиться к племени Ветра? Нет? Но тогда…?

Ага, все ясно. Вы желаете узнать секретную боевую технику, которая помогает речным воинам в сражении. Однако вы сейчас стоите по брюхо в тайне наших побед. Да, правильно, это всего лишь вода. Вода кормит нас, охлаждает в жаркую погоду и защищает от лис, собак и любопытных Двуногих. Она дает нам шанс решать, принимать ли сражение или нет, поскольку не многие коты отважатся переплыть реку и атаковать нас с воды. Некоторые говорят, что мы только и делаем, что прячемся за ручьи, чтобы не сражаться. Чепуха. Им легче признать нас трусами, чем согласиться, что у нас есть преимущество, которое недоступно прочим.

Мы можем плавать в воде словно рыбы, покрытые шерстью, незаметно для врага заполонить берег и ринуться в атаку. Вы скажете, что наша шкура настолько гладкая и густая, что мы можем с легкостью сойти за домашних котиков. Но вглядитесь пристальнее - и вы увидите сильные лапы, которые хвосты, преодолевающие самые быстрые течения. А как вам нравятся эти когти, впивающиеся в ваш позвоночник? В ближнем бою Речные воины наводят такой страх, который не снился остальным - мы умеем крепко держать противника, одновременно жестоко полосуя его до тех пор, пока он не запросит пощады. Если же пространство слишком открытое для ближнего боя, мы можем заманить соперников на берег, а после затащить их в воду, чтобы сразиться там. Шерсть других котов мгновенно промокает и мешает плыть, тогда как наша отталкивает воду, словно утиные перья. В воде мы движемся легко и проворно, скорее освобожденные, нежели пойманные ею. У наших противников нет ни единого шанса выиграть битву, если озеро сражается на нашей стороне.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ВСПЛЕСК КАМЫШИНКИ

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

- Входите в воду! - крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

- Оой, холодно! - захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

- Не веди себя как трусливая мышь! Пройдет немного времени, и ты привыкнешь.

- Тебе легко говорить, - проворчала кошечка. - Твои ты даже локтей не намочил!

Невидимая Звезда дернула хвостом.

- Камышинка, может, лучше сбегаешь к врагу и сообщишь ему, где и когда мы будем атаковать? Или даже предложишь им право первого удара?

Ученица озадаченно склонила голову набок:

- И какой в этом толк? Я думала, сегодня мы будем практиковаться в неожиданных нападениях, разве нет?

- Этому она и пытается нас обучить, мышеголовая, - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерсть вызывающе щетинилась вдоль позвоночника. - Но ты так суетишься, что каждый кот отсюда и до гор знает, где мы!

Камышинка потупилась и виновато прижала уши:

- Ой. Извините.

Невидимая Звезда изо всех сил постаралась сдержать смешок.

- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко мяукнула она. - Сегодня мы представим, что этот ручей - озеро, а его дальний берег - границы других племен. Все территории сходятся у озера, но вы редко увидите там пограничные патрули, поскольку ни одно племя не рассматривает воду как преимущество. Почему нам это выгодно?

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет! - прокричали оруженосцы.

- Точно. А теперь следуйте за мной и постарайтесь держать нос, уши и глаза над водой.

Невидимая Звезда сбежала по берегу и скользнула в ручей. Вода тут же пригладила ее шерсть, обожгла холодом и мягко потянула кошку за собой. Она погрузилась настолько, чтобы над водой виднелась только глаза и уши. Работая задними лапами, Невидимая Звезда позволила течению вынести ее на середину ручья, лишь изредка меняя направление с помощью мощных, грациозных взмахов.

Оруженосцы неловко барахтались позади нее; обернувшись, Невидимая Звезда увидела кончик носа Щуколапа, едва видимый над водой. Она понадеялась, что он все же видит, куда плывет. Уточка, сестра Задиры, держалась гораздо лучше. Сам же Задира двигался словно бы с усилием, будто его длинная шерсть мешала ему. Шкура речных воителей не сразу становится достаточно глянцевой, чтобы отталкивать воду подобно утиным перьям. Едва шубка Задиры пропитается водой, она тяжким грузом утянет его на дно. Позади него, Камышинка отчаянно била лапами, стараясь удержаться на плаву; ее голова металась из стороны в сторону, а язык вываливался из пасти, когда она с жадностью заглатывала воздух.

Ручей вился между берегов, обрамленный торчащими древесными корнями и разливался у широкого песчаного пляжа. Используя свой хвост как руль, Невидимая Звезда направилась к кромке пляжа и, согнув лапы, как только кончики их коснулись дна, припала к краю песчаной косы. Бесшумно ступив на теплый песок, она крикнула через плечо:

- За мной! И постарайтесь сделать так, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Остановившись на полпути и повернувшись спиной к ручью, она напряженно прислушивалась, стараясь услышать оруженосцев. Чуть слышный шелест капель сообщил ей, что первый котенок успешно покинул ручей. Она одобрительно кивнула; пограничный патруль обычно не обращает внимания на такие мелочи, как плеск воды у берега. Тяжелая поступь на песке выдала приближение Задиры, но как ни прислушивалась она уловить не сумела. Теперь все четверо ждали только Камышинку.

- Ай!

Приглушенный вопль сопровождался громким всплеском. Круто обернувшись, Невидимая Звезда увидела, как у самого берега выныривает голова Камышинки, а потом и все ее тело. Отфыркиваясь и отчаянно колотя по воде лапами, она взвыла:

- Я ударилась лапой о камень!

Щуколап неприязненно оскалился, а Задира закатил глаза:

- Честное слово, Камышинка, ты безнадежна!

Камышинка поспешно выбралась на берег и задрала голову, с гневом глядя на брата:

- Я не безнадежна! Я просто намного меньше вас всех!

- Если ты такая маленькая, может, тебе было бы лучше остаться в детской? - мяукнула Уточка. – Ты снова все испортила!

Хвост Камышинки тут же поник, словно стебель мокрого папоротника. Невидимая Звезда шагнула вперед:

- Как бы там ни было, я собиралась заставить вас всех проделать это упражнение еще раз.

Ей не хотелось, чтобы несчастная Камышинка стала объектом насмешек и обвинений со стороны своих соседей по палатке. Но, тем не менее, Невидимая Звезда начинала сомневаться в этой малышке. Коты Речного племени никогда не отличались особенной длиной лап, но лапы Камышинки были намного короче, чем нужно. К тому же, в ней не было горячего желания учиться, которое предводительница видела в других котятах. Неужели стоит отправить ее в детскую, чтобы она стала хотя бы немного ответственней?

Пока предводительница размышляла, оруженосцы уже снова вошли в воду и теперь направлялись к середине ручья.

- Я буду вражеским патрулем! - крикнула им вслед Невидимая Звезда. - Попробуйте неожиданно напасть на меня выше по течению!

Она пересекла песчаный пляж и скрылась в густом подлеске.

Дождавшись, пока предводительница исчезнет, Задира предложил:

- Давайте обгоним ее по воде и устроим засаду!

- Берег изрядно понижается за этой ивой, - мяукнула Уточка. - Мы можем подняться туда.

- Хорошо, только помедленнее, - пропыхтела Камышинка.

- Может быть, тебе стоит остаться здесь, на случай если Невидимая Звезда решит вернуться? - предложил Щуколап, наблюдая, как маленькая ученица барахтается рядом с ним.

Камышинка плеснула в него водой:

- Только не оставляйте меня одну! Я все сделаю правильно, обещаю!

Уточка развернулась и приблизилась к ученице:

- Не волнуйся, мы тебя не бросим. Просто не отставай, ладно?

- Ээ... мне казалось, мы должны плыть тихо? - напомнил Задира через плечо. Он поплыл вперед, следуя за извивами ручья и направляясь к старому ивовому дереву. Остальные последовали за ним. Как он ни старался, котенок не смог различить серебристую шерсть Невидимой Звезды в густом подлеске, а плеск воды в ушах позволял расслышать только громкий щебет птиц в кронах деревьев. Он надеялся, что предводительница укрылась глубоко в камышах и не увидит оруженосцев до самого их появления.

Из-за длинных стелящихся ветвей ивы их взору открылась узкая полоса галечного берега. Задира нырнул в переплетение нежных серебристо-зеленых веток и осторожно оперся лапами о дно ручья. Лежащие на дне камни были куда больше тех, что на стремнине, поэтому котенок с легкостью удержал равновесие. Уточка, Щуколап и Камышинка последовали за ним. Котята прижались друг к другу под покровом светло-зеленой листвы, освещенной отраженными от воды пятнышками солнечного света. От берега их отгораживал надежный ствол ивы. Это было прекрасное место для засады.

Едва слышный хруст веточки ниже по течению возвестил, что Невидимая Звезда была где-то поблизости.

- Приготовьтесь, - прошептал Задира. - И помните - ни звука, когда выходите из воды!

Оруженосец осторожно поплыл вперед, касаясь лапами дна. Щуколап, Уточка и Камышинка двигались за ним по пятам, пробираясь между плетями ивы к пологому берегу. Краем глаза Задира заметил светло-серую шерсть за ивовым стволом. Невидимая Звезда подкрадывалась к ним незамеченной.

- Быстрее! - зашипел он, едва переводя дыхание. Осторожней чем когда-либо, выбрался на берег и застыл, ожидая, пока вся вода стечет с его шкуры. Щуколап так же осторожно покинул ручей, спустя мгновение к ним присоединилась Уточка. Но неловким движением задней лапы ученица создала небольшую волну, которая окатила Камышинку с головой.

- Ай! - взвизгнула маленькая кошечка.

Задира замер. За ивовым стволом одна из теней тоже перестала двигаться. Невидимая Звезда не могла не услышать взвизга, значит, она знала, где находятся ее преследователи. Задание провалено!

За его спиной, Камышинка попыталась спасти ситуацию, сделав осторожный и выверенный шаг вперед. Но удача была не на ее стороне - она споткнулась о мокрый камень и покатилась вперед, отчаянно размахивая хвостом и рассыпая вокруг себя тучи брызг, которые разбивались о воду ниже по течению.

Задира уже готов был заорать Камышинке, что она самая неуклюжая кошка за всю историю Речного племени, но внезапно заметил, что тень за ивой изменилась. Она обернулась, и ученик разглядел очертания ушей предводительницы, которая пристально смотрела в противоположную сторону - туда, куда летели брызги. Он был готов запрыгать от радости - всплеск заставил Невидимую Звезду думать, что оруженосцы ниже по течению, значит, еще не все потеряно!

- За мной! - прошептал Задира, выскакивая из воды. В два молниеносных прыжка он пересек галечный пляж и смело бросился в испещренные солнечными зайчиками тени под ивой. Невидимая Звезда обернулась, ее рот приоткрылся от удивления. Она даже не успела заговорить, когда все четверо оруженосцев накинулись на нее и повалили наземь.

- Попалась! - с триумфом заключила Уточка.

- Ну как, мы прошли испытание? - осведомился Задира, все еще сидя на предводительнице.

Она сбросила с морды хвост Щуколапа и пропыхтела:

- Да, вы прошли! А теперь немедленно слезьте с меня!

- Ой, простите, - извинился Задира, спрыгивая с кошки и давая ей возможность встать и отряхнуться.

- Вы все здесь? - озабоченно спросила Невидимая Звезда, вытягивая шею, чтобы пересчитать учеников. - Итак, кто обманул меня ложным всплеском ниже по течению?

Камышинка неуверенно подняла голову.

- Это была я, - тоненьким голосом сказала она. - Я потеряла равновесие и нечаянно плеснула хвостом.

Невидимая Звезда, пораженная, уставилась на нее:

- Но это же прекрасный прием! Запутать противника, заставив его подумать, будто враг совсем в другой стороне.

Задира кивнул:

- Я видел, как вы повернулись, и решил, что это отличная возможность захватить вас врасплох.

- Ты весьма наблюдательный, Задира, - похвалила Невидимая Звезда. - Ну что ж, Камышинка, научишь нас своему приему?

Ученица растерянно моргнула:

- Хотите сказать, я все сделала правильно?

- И даже лучше, - подтвердила предводительница. - Ты изобрела новый боевой прием! Я думаю, мы даже можем назвать его в твою честь - Всплеск Камышинки!

НЕБЕСНОЕ ПЛЕМЯ

ПРИВЕТСТВИЕ КРЫЛАТОЙ ЗВЕЗДЫ

Здравствуйте, котята. Не бойтесь; вы по-прежнему спите в палатке учеников, в лагере племени Ветра, сытые и в безопасности. Меня зовут Крылатая Звезда, и когда-то я был предводителем племени, живущего во многих днях пути отсюда. Да, я давно стал одним из охотников Звездного племени, но зато научился проникать в сны живых котов. Вам повезло, что я оказался в вашем сновидении, я вам поведаю о племени, о котором пока вам ничего не известно. Оно зовется Небесным, и когда-то было таким же, как и остальные четыре.

Мы получили это имя потому, что любили резвиться на деревьях, охотились на птиц и часто забирались на самые верхушки в поисках гнезд. Мы прыгаем намного выше любого лесного кота и увереннее ходим по тоненьким ветвям. Как коршуны и орлы, которые, паря, высматривают добычу с высоты, Небесные воители вступают в битву в воздухе, неожиданно нападая на врага сверху, заставая врасплох даже самых осторожных противников.

Много воды утекло с тех пор, как нас изгнали из леса. В то время я был глашатаем, но нашу территорию уничтожили Двуногие, в своем стремлении поставить там как можно больше своих каменных гнезд.  поселившись у истоков реки, протекавшей по нашему родном лесу, но врагов оказалось слишком много, и спустя несколько поколений Небесное племя перестало существовать. Но, даже глядя на фатальные невзгоды своих соплеменников, я знал, что Небесное племя выживет и возродится, сильное, гордое, почитающее Воинский Закон. Тучезвезд, мой предводитель, призвал Огнезвезда из Грозового племени найти потомков тех котов, когда-то пришедших в ущелье, и возродить Небесное племя, которое их предки, я и мои соплеменники, будут хранить и защищать. Теперь мое племя снова живет, заново открывая для себя те боевые приемы, которые многие луны назад сделали Небесное племя одним из сильнейших в лесу.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: НЕБЕСНЫЙ ДОЖДЬ

Трилистница? Трилистница, ты спишь? Слава Звездному племени. Я думал, эти котята совсем тебя умотали. Эмм, да, они очень милые. Они и должны быть такими шумными? Или, может, там какая-нибудь колючка в подстилке? Но не могут же они быть голодными! Они только и делают, что пьют молоко! Кажется, этот уснул. Так и должно быть? Или разбудить, на случай если он еще голоден? Лучше бы они все заснули. Хорошо-хорошо, я его не трогаю. Прости, я не специально наступил ему на хвост! Тш-ш, малыш. Давай, попей еще молока. Так-то лучше. Кстати, куда я шел?

Ах да, я хотел рассказать тебе о том самом приеме, сегодня Остролап наконец научил меня ему! Наши предки – ну, ты знаешь, старое Небесное племя, - всегда использовали его и побеждали всех врагов. Небосклон научил Огнезвезда, Огнезвезд научил Остролапа, а Остролап научит всех оруженосцев! Но начал он с меня, и это может значить только, что я лучший, или сильнейший, или самый умный. Верно? Ах да, мой новый боевой прием. Он называется «Небесный Дождь»! Немного напоминает падающего с неба орла. Сегодня я пробовал его один, но обычно  получается целый дождь из котов.

Сначала я залез на самое-самое высокое дерево. А потом ждал, спрятавшись на одной из веток так, чтобы была видна тропинка в обе стороны. Остролап рассказывал, что коты обычно смотрят прямо перед собой, ну или по сторонам, но никогда вверх и вниз. Поэтому они не заметят целый патруль над своими головами! Коты Небесного племени самые умные, правда?

Но тебе приходится не только бесшумно карабкаться на дерево, а это очень непросто, скажу я вам, особенно, когда лапой попадаешь в щель в коре, но еще и умудриться не шелохнуться, когда уже окажешься на ветке. Ни единым волоском, ни мускулом, ведь даже шуршание листа выдаст тебя с головой. Никогда бы не подумал, что листья бывают настолько шумными! Рядом с твоими ушами они шелестят не хужегрома!Ничего удивительного, что я не услышал Остролапа, который подкрался снизу. И чего он так на меня взъелся? Я вовсе не глухой барсук!

А Остролап говорит, что в сезон Листопада еще сложнее, ведь тогда тебя ничто не скрывает. А если есть солнце, нельзя забывать, что противник может заметить твою тень.

Сегодня Белоус притворялся моим врагом. И, наконец, когда я просидел на дереве чуть ли не целую луну, не дыша ивообщене шевелясь, он прошел по этой тропинке. Когда он был прямо под моей веткой, я прыгнул вниз – как говорил Остролап, чтобы  опрокинуть его. Потом меня научат, как прыгать с выпущенными когтями и как одним ударом сразу сбить противника с лап. И как свешиваться с дерева и полосовать ему лицо передними лапами! С такими приемами мы всегда будем выигрывать! Мне даже обидно, что рядом нет никакого племени, и оно на нас не нападет. А то я был бы уже на своем дереве, готовый пригвоздить их к земле!

Что? Ах, да, Белоус в порядке. Я приземлился не совсем туда, куда хотел. Ты просто не понимаешь, как это сложно – пытаясь удержаться на лесу, при этом наблюдая за противником, спрыгнуть тогда, когда нужно. Остролап говорит, что я даже близко на Белоуса не попал, но я точно почувствовал, как коснулся его хвоста! Но ведь и это уже будет сюрпризом для врага, верно? Готов поспорить, даже если я приземлюсь не совсем ему на спину, ничего не изменится. Он все равно подумает, что пошел дождь из котов! Кап! Кап!

Упс. Прости. Странно, такие маленькие хвостики, но уже длинные. Нет, ты можешь поверить, они все еще голодные! Похоже, котята состоят из одного живота. Ну что ж, удачи тебе с укладыванием их спать, Трилистница. Они ведь так легко просыпаются, знаете ли. Может, тебе попробовать тренировать их спать? Да-да, я уже ухожу. Увидимся!

РАССКАЗ ТУЧЕГРИВА: УРОК ДОМАШНИМ ВОРИШКАМ

– Битва с теми паршивыми домашними? – глаза Черногрива сверкнули, он выпустил когти, словно раздирая блестящую шерсть. Под его передней лапой хрустнул позвоночник дрозда. Я посмотрел вниз, на жалкие, истерзанные остатки птицы, непригодные для еды. Нарушители играли с дроздом, втоптали его в грязь, отказывая жертве в милости быстрой смерти; они издевались над птицей безо всякого почтения, с которым воитель убивает свою добычу.

– Им не выстоять против нас! – согласилась ученица Черногрива, Папоротница. – Как только мы спрыгнем с деревьев, то увидим, как быстро они побегут – назад, к своим драгоценным Двуногим!

Но я лишь покачал головой:

– Мы не сможем сражаться с ними на нашей территории!

Сычелап, ученик, за которым закрепилась слава кота, нападающего на воинов в два раза больше его самого, скривил губы.

– Как ты можешь так говорить? Эти домашние киски игнорируют наши пограничные метки, прогоняют наших патрульных, воруют нашу добычу! Ты намекаешь на то, что мы слишком напуганы, чтобы защититься? – прорычал он.

– Конечно, нет! – вступилась за меня Летунья, кошка, посвященная в воители в то же время, что и я. – Тучегрив такой же храбрый, как любой из вас! Может, ещё храбрее!

Я был благодарен ей за доверие. Но мне не хотелось, чтобы соплеменники считали, что мне нужна защита с её стороны. Я обернулся к ней, чтобы поблагодарить, затем побежал к собравшимся котам.

– Мы знаем, что Двуногие уже близко к нашим границам. Мы готовы терпеть их – но не их домашних кисок. Это не толстые, ленивые, перекормленные существа, а молодые, сильные, смелые кошки, охотящиеся на птиц, которыми мы питаемся; они высоко подскакивают и быстро ловят птиц. Должно быть, они наблюдали, как мы обучаем оруженосцев и скопировали наши способы охоты.

Я заметил, что зелёные глаза глашатаи Лепесток изумленно расширились. Я был одним из самых молодых воинов, слишком неопытным, чтобы взять на себя такую ответственность. Но Лепесток коротко кивнула, чтобы я продолжал. Я надеялся, что мой план достаточно хорош и Лепесток сообщит о нём Звездному Полёту, когда тот вернётся от Лунного Камня.

– Мы не можем сражаться с домашними кисками на территории Небесного племени, потому что они не появляются здесь все сразу, – объяснил я.

– Если мы напугаем пару домашних кисок, этого будет достаточно, они посоветуют своим вороватым друзьям держаться подальше! – перебил Черногрив.

– Откуда мы знаем, что они общаются друг с другом? – заспорил я. – Они живут в разных Гнёздах Двуногих, они могут даже и не знать, что другие домашние киски тоже посещают лес! Мы должны объявить им войну. Мы должны атаковать территорию Двуногих!

Наступила тишина.

– Что, всю? – промяукала Папоротница.

– Конечно, нет. Посмотри! – когтем я провел линию по пыльной земле. – Это граница между территорией Двуногих и нашей территорией – это забор, правильно? Рядом находится невысокое дерево. Таким образом, мы можем применить наш боевой прием – Небесный дождь.

Поскольку мои соплеменники подошли поближе, я начертил несколько прямоугольников, символизирующих гнёзда Двуногих, с узкими тропинками между ними.

– Мы будем атаковать домашних кисок неподалёку от забора – в солнечные дни они предпочитают отдыхать на своих территориях. В конце концов, они не должны охотиться на нашу добычу.

Лепесток провела когтём по моему рисунку:

– А как насчёт других домашних кисок? Не все они живут около забора.

– Для них будем посылать патрули на территорию Двуногих, – промяукал я, проводя по земле линию вокруг фигуры. – Большинство маленьких территорий окружены заборами, на некоторых территориях есть невысокие деревья, которые мы можем использовать в своих целях. – Я посмотрел вверх, и моё сердце забилось от волнения. – Мы им покажем, что сможем бороться!

– Мы вторгнемся на территорию Двуногих! – завыл Черногрив. – Это будет самым крупным сражением в истории Небесного племени!

Мы были готовы на рассвете следующего дня. Звёздный Полёт ещё не вернулся от Лунного Камня, но Лепесток согласилась, что ждать дольше нельзя. С каждым днём мы теряли добычу. Воздух был тёплым, обещая жаркий день – домашние киски в такую погоду дремлют на своих территориях. В напряженной тишине мы пошли мимо деревьев, выстроенные в четыре патруля.

Мы начали выстраиваться вдоль внешней стороны забора, чтобы атаковать домашних кисок, живущих близко к лесу – они не должны были успеть предупредить других домашних  на территорию Двуногих по четырем направлениям – и все преимущества будут на нашей стороне.

Лепесток стояла рядом со мной. На её кремовой шерсти сверкали капельки росы, кончики ушей потемнели от воды, так как она пробиралась сквозь росистые папоротники. Взгляд её зелёных глаз был тревожен, поэтому я замедлил шаг и предложил ей пройти глубже в заросли, где нас не смогли бы услышать другие.

– Что случилось? – спросил я.

Лепесток моргнула, словно не понимая, что её мысли настолько очевидны.

– Я думаю, что Звёздный Полёт должен знать о наших действиях, – промяукала она.

– Узнает, когда мы встретим его известием о нашей победе, – ответил я.

– Но что, если Звёздное племя указало ему, как справиться с домашними? Что, если Звёздное племя не хочет, чтобы мы атаковали нарушителей на их собственной территории?

Я остановился и посмотрел на неё.

– Наши предки-воители дали нам Воинский Закон и боевые приёмы, чтобы защитить и накормить. Но они не живут среди нас, они не рискуют своей жизнью, чтобы поймать добычу и изгнать нарушителей. Действовать необходимо нам. Мы должны быть благодарны Звёздному племени, но действовать нужно нам самим.

Лепесток попятилась.

– Но Звёздное Племя направляет нас во всём!

– Звёздное племя наблюдает за нами, – поправил я. – Это совсем другое дело. Этомнепринадлежит идея сражения с домашними – а не им. Я надеюсь, что у нас есть их поддержка. Но именнонашилапы будут нести нас в бою,нашикогти покажут ворам нашу силу. Эта наша битва, а не Звёздного племени.

Лепесток отвернулась. На мгновение я подумал, что она собирается уйти и оставить меня в этих холодных, росистых папоротниках. Я открыл было рот, чтобы попросить её остаться – её боевые навыки и храбрость очень пригодились бы нам – но она вдруг остановилась и взглянула на меня.

– Я буду сражаться с вами, – спокойно промяукала она. – С благословления Звёздного племени, мы победим. Но на твоём месте я была бы осторожнее и не отвергала бы с такой легкостью предков-воителей. Мы обязаны им всем – и этот долг нам никогда не вернуть сполна.

Верхушка забора впилась в мой живот, когда я спускался, вытянув передние лапы и с трудом удерживаясь на гладких, пахнущих деревом, досках. Я целился в колючий куст у подножия забора – под деревом на противоположной стороне растянулись домашние киски. Я услышал скрип: мои соплеменники заняли удобную позицию, легко прыгнув на верхушку забора. Двигаться нужно было медленно и осторожно, чтобы застать домашних врасплох.

Тонкое дерево подо мной закачалось – Летунья на миг потеряла равновесие.

– Извини! – прошептала она. Я не ответил, только вонзил когти в забор, чтобы удержаться. Послышалось тихое шипение – это Лепесток дала сигнал броситься в атаку.

Заборы заскрипели, когда мы, оттолкнувшись задними лапами, прыгнули на территорию Двуногих. Мои лапы коснулись мягкой травы и я достиг дерева в два прыжка.

Коричневый полосатый домашний кот с белым пятном на груди, успел лишь поднять голову – я бросился на него с выпущенными когтями.

– Что?.. – взвыл он. – Отстань от меня!

Я ударил его по морде, отскочил от брызнувшей крови.

– Держись подальше от нашей территории! – зарычал я.

С другой стороны забора слышалось шипение Летуньи и плевки в жирного рыжего кота, укравшего белку на глазах у охотничьего патруля три дня назад.

Коричневый полосатый кот отступил назад, его глаза широко раскрылись. Я напрягся. Было что-то странное в том, как он поджал задние лапы, гибко сел на корточки… Я был готов, когда он вскочил, я издал боевой клич, вытянув лапу с выпущенными когтями. Перевернулся на бок, сильно ударив противника по задним лапам и увернувшись от передних. Кот упал на утоптанную землю с глухим стуком. Я склонился над ним, моя морда почти касалась его головы.

– Держитесь подальше от леса, – прошипел я. – Добыча наша, мы можем вас уничтожить, если понадобится.

– Оглядывайся почаще, лисий помёт, в один прекрасный день тебе не поздоровится, – сквозь зубы проворчал полосатый кот.

Я положил лапу ему на горло, погрузил когти в шерсть, почувствовал, как его кожа стала поддаваться под моими когтями.

– Могу покончить со всем сейчас, если хочешь, – предложил я.

Кот поморщился, но, к его чести, он не отвел взгляда.

– За тех тощих птиц не стоит сражаться, – буркнул он мне. – Они ваши.

Я опустил лапу и шагнул назад. Полосатый кот сел и заморгал.

– И это всё? – хрипло мяукнул он.

Я покачал головой.

– Только для тебя. Где бы ни находились твои вороватые друзья, они получат такое же предупреждение.

Я развернулся и помчался к щели в боковой стороне Гнезда Двуногих, чтобы проникнуть дальше на территорию домашних кисок. Я слышал торжествующие вопли соплеменников, слабое рычание домашних оборвалось… Мы показали, как далеко можем пойти, чтобы защитить свои границы!

Когда я выбежал на Гремящую Тропу по другую сторону Гнезда Двуногих, ко мне подбежали Сычелап и Летунья. Они тяжело дышали, но глаза их победно сверкали.

Я показал им на уродливые красные гнезда через дорогу. Мы вместе побежали вперёд, чтобы найти следующего вора и научить его уважать границы…

Конечно, мы выиграли битву. Измученные голодом, сгорающие от ярости, раздраженные тем, что избалованные домашние киски крадут нашу добычу – мы бросились на врагов, как ястребы – и поразили их. У нас было преимущество в боевых навыках – но, к нашему удивлению, нам почти не приходилось драться: домашние киски сразу убегали или, сжавшись в углу, просили пощады. Мы носились по территории Двуногих, развеяв иллюзии домашних о радостном приёме в лесу. Некоторые домашние коты трогательно предлагали нам свою собственную еду – как будто мы не умрём скорее с голоду, чем будем есть эти помои.

Когда Звёздный Полёт вернулся от Лунного Камня, он очень обрадовался тому, что мы защитили свою территорию и отвоевали добычу. Он собрал племя, чтобы поблагодарить сражавшихся воинов и распределил дополнительные патрули на следующую луну, чтобы удостовериться, что домашние киски покинули нашу территорию. Он ничего не сказал о том, что сообщило ему Звёздное племя. Может, они предложили другое решение, в котором мы больше не нуждались? Или они напомнили Звёздному Полёту о том, что сила его племени заключается в воинах, с их острыми когтями и горьким опытом сражений?

Когда Лепесток встретилась со мной взглядом, я высоко поднял голову, с гордостью признавая то, во что верил всё это время: выживание Небесного племени зависит от нас, от силы и стремительности наших лап, от умения прыгать выше, чем любые другие кошки, – а не от каких-нибудь сновидений воинов прошлого.

Перевод: Красная Звезда, Беззвездная Ночь, Змеелапка, Перламутровая, Сильфида, Снежнолистая, Солнцегривка, ЧАрепУшкО, Bilberrynose

******************

РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ "ОСНОВНОЙ ГИД"

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЕВ

Вода в Лунном Озере была настолько холодная, что Ежевика содрогнулся, коснувшись носом её поверхности.

— Скоро привыкнешь, — раздался рядом голос Воробья. – Ну или отморозишь себе нос.

— Прекрасно, — пробормотал Ежевика, пытаясь устроиться поудобнее на жестких камнях. Внутри он дрожал и от волнения, и от усталости, ведь он отправился к Лунному Озеру сразу после битвы с Сумрачным Лесом. Скорбь о погибшем предводителе до сих пор холодной змейкой пробегалась по шерсти и отражалась слезами в глазах. Однако Ежевика прекрасно понимал, что когда-нибудь этот момент настанет: церемония получения девяти жизней, что ознаменует его вступление на должность предводителя Грозового племени.

— Хватит вертеться! — зашипел Воробей. — Закрой глаза и жди, когда Звёздное племя явится к тебе.

Ежевика поджал передние лапы под грудь и склонил морду еще ниже. Шок от ледяной воды померк на фоне сильной усталости, волной накрывшей его. Кот провалился в сон, но едва ли не сразу чей-то шепот заставил его подняться и оглянуться. Да что же это мешает? Ведь он должен был встретиться со Звездным племенем!

Ежевика всё ещё находился в скалистой впадине, что окружала круглое Лунное Озеро, посеребренное светом луны, но сейчас берега его были заполнены рядами сияющих звездным светом котов, о чем-то перешептывающихся между собой. Звездное племя! Когда воитель заметил среди них до боли знакомых кошек: Медуницу, Тростинку, свою мать Златошейку, — в его душе разверзлась зияющая пустота, словно сердце рвали когтями на части. Услышав чьи-то мягкие шаги, он обернулся и увидел Воробья. Голубые глаза целителя, ясные и блестящие, смотрели прямо на него.

— Ты… Ты можешь видеть! – изумленно воскликнул Ежевика.

Воробей кивнул:

— Во снах, – он взмахнул хвостом, — Не то, чтобы это что-то меняло… Итак, ты готов?

Стараясь не замечать нервную дрожь, поселившуюся у него в животе, Ежевика кивнул. Воробей выглядел таким древним и спокойным, будто находиться здесь, среди давно умерших предков, было для него столь же естественно, как и быть среди живых котов. Ежевика взглянул на целителя и ощутил прилив гордости: "Я растил тебя как родного сына, — подумал он. – И ты, несмотря ни на что, прекрасно справляешься ".

На дальнем берегу озера мелькнул рыжий отблеск, и из рядов воителей Звездного племени выступил кот. Его глаза, зеленые как лес, сияли, а шерсть своим цветом напоминала языки пламени.

— Огнезвёзд! — выдохнул он.

Огнезвёзд, легко перескакивающий с камня на камень навстречу Ежевике, выглядел молодым и сильным, будто ужасающая кровавая битва, в которой он встретил свою смерть, не оставила на нем и царапины.

— Добро пожаловать в Звёздное племя, Ежевика! – приветствовал он бурого кота.

— Находиться здесь – честь для меня, — хрипло от горя, стиснувшего ему горло, выдавил Ежевика.

Огнезвезд мягко коснулся плеч Ежевики своим хвостом.

— Не горюй, — мяукнул он. — Мы всегда знали, что этот момент настанет.

Ежевика вздрогнул.

— Но ведь не так скоро!

Рыжий кот пожал плечами.

— Звёздное племя само выбирает, когда нам придется присоединиться к его рядам. Я прожил долгие жизни, счастливые и интересные. И я выбрал самого лучшего глашатая, который мог бы унаследовать моё место, — Огнезвёзд шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. – С этой жизнью я дарую тебе храбрость для принятия тяжелейших решений, что повлияют на судьбу не только Грозового племени, но и всех племен. Вокруг озера должны жить четыре племени, служи им на протяжении всей этой жизни!

Будто молния пробежала по костям Ежевики, заставив его пошатнуться. Неужели хранить другие племена будет так же трудно? Он пытался вдохнуть, ожидая, когда жгучая тяжесть уменьшится, и полосатый кот смог бы открыть глаза.

Огнезвёзд сделал шаг назад, и на его месте тут же очутилась кошка с шерстью, напоминавшей цветом спелые колосья ячменя. От неё пахло молоком, теплом и безопасностью, и Ежевика едва подавил желание свернуться у её лап, заскулив, как маленький котенок.

— Златошейка, — прошептал он. – Это и вправду ты?

Глаза кошки смягчились.

— Да, сынок, это я. Я так горжусь тобой, мой хороший, и дать тебе эту жизнь – такая честь для меня! — Она склонилась к нему, и Ежевика будто снова очутился в детской, стал совсем крохотным котёнком, мяукающим у живота Златошейки, малышом, для которого не было ничего страшнее игры с мячиком изо мха.

— Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты понимал, что такое материнская любовь, — мяукнула она. – Хотя ты уже знаешь, что такое любовь отца. Сохрани это знание, почувствуй его силу и используй её, чтобы все твои соплеменники были в безопасности.

Волна тепла заполнила Ежевику от носа до кончика хвоста, отчего лапы его задрожали, а в животе, словно тигр, заревело пламя. Да, он знал, что такое яростная любовь. Он увидел Львиносвета, Остролистую и Воробья и знал, что отдаст свою жизнь, чтобы защитить их. А теперь то же будет и с остальными его соплеменниками.

Синяя Звезда заняла место Златошейки. Ежевика с печалью проводил глазами мать, возвращавшуюся к рядам звёздных котов. Синяя Звезда поймала о взгляд.

— Она всегда будет с тобой, — промурлыкала она. Предводительница набрала побольше воздуха. — Ты прошел долгий и сложный путь, чтобы достигнуть этого момента. Но ты бесчисленное множество раз доказывал свою преданность Грозовому племени. Я горжусь, что теперь моё племя будет под твоей опекой. – Она потянулась к нему и коснулась его носом. – С этой жизнью я дарю тебе способность ясно видеть характер других котов, чтобы ты знал, кто может оказать тебе помощь, а чья душа несет угрозу. — Её глаза потемнели. – Самой мне этого всегда не хватало.

— Но ведь это ты отыскала Огнезвёзда! – напомнил Ежевика.

Взгляд серой кошки потеплел.

— Да, — шепнула она, коснувшись его морды. — Внимательно выбирай тех, кому сможешь доверять.

Эта жизнь ворвалась ему в разум, подобно потоку ледяной воды, зазвенев в ушах и ослепив Ежевику. Сердце его кольнуло одиночество, будто напоминая, что некоторые решения ему придется принимать самому, а судьбы котов племени будут зависеть от того, правильный ли выбор он сделал.

Вперёд выступила следующая кошка, тёмно-бурая, с глазами как лёд, пронизанный солнцем. Под лоснящейся шерстью перекатывались сильные мышцы. Ежевика не сразу узнал эту кошку, но потом его сердце подскочило, и он изумленно выдохнул:

— Кисточка?!

Кошка сверкнула глазами.

— Верно. Неужели ты думал, что я всегда была полуоблысевшей старухой? Ты ведь никогда и не видел меня в молодости, когда я была сильной, Ежевика. И такой я останусь до конца своих дней, — вытянувшись, она коснулась носом его щеки. – Я даю тебе жизнь, чтобы ты слушал старших, принимал их советы, даже, когда не ждешь их. Старейшины пережили многое, и мало осталось для них незнакомого даже тут, около озера. Доверься их мудрости, учись на их ошибках и помни, что без старейшин не было бы и твоего племени.

Бесчисленное множество голосов зазвучало в ушах, Ежевика почувствовал касания невидимых тел, когда коты проходили мимо. Поляна был переполнена котами! Он прислушался, но говорящих было слишком много, а их шёпот был слишком тих, чтобы понять что-нибудь. Ежевика почувствовал, как дрожат его лапы от всех воспоминаний, которые кружились вокруг, и он с радостью опёрся на подставленное плечо.

— Всё хорошо, — услышал он низкий голос. — Получение девяти жизней всегда было непростым делом, а ведь ты только вернулся с битвы. Потерпи, скоро все закончится.

Ежевика открыл глаза и увидел полосатого золотистого кота, стоящего перед ним. Плечи незнакомца были даже шире, чем у него самого, а голову он держал так, будто был львом из сказок, что рассказывали в детской.

— Меня зовут Львиногрив, — проурчал огромный кот. — Я умер в битве с племенем Теней еще до твоего рождения, но я видел, как ты рос, и знаю, что ты станешь великим предводителем Грозового Племени. С этой жизнью я даю тебе гордость за свое племя, чтобы ты хранил наследие, оставленное предводителями, ступившими на сей путь до тебя, — он кивнул Синей Звезде и Огнезвёзду. — И имел смелость оставить свой след на этой тропе. У тебя есть возможность изменить судьбу Грозового племени. Используй её с умом, так, чтобы мы могли гордиться тобой.

Львиногриву пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики. Волна тепла, заполнившая бурого кота, взъерошила ему шерсть. Ему показалось, что всё Грозовое племя собралось вокруг, поддерживая его. Словно ветер сильным порывом поднял его над лесом, дал ощутить себя всемогущим и самым сильным в лесу.

Могучий кот сделал шаг назад и опустил голову.

— Даровать жизнь – это большая честь для меня, — мяукнул он.

Стройная кошечка со светло-серой шерсткой, испещрённой темными пятнышками, вышла вперед. Взгляд её широко распахнутых зелёных глаз был серьёзным и решительным. Горе стиснуло сердце Ежевики, когда он увидел её.

— Тростинка!

Кошка кивнула.

— Ох, Ежевика, мне и радостно, и печально видеть тебя здесь. Жаль, что я оставила всех вас всех. Прошу, присмотри вместо меня за Дымом и нашими котятами.

— Обязательно, — пообещал Ежевика. — Они очень скучают по тебе.

Глаза Тростинки потемнели.

— Я тоже скучаю по ним. Но скажи, что я всегда буду наблюдать за ними и ждать их, — она встряхнулась. – У меня есть жизнь для тебя, Ежевика! — ее взволнованный голосок звучал почти по-детски. Тростинка дотронулась носиком его подбородка. – С этой жизнью я дарю тебе понимание, что не только воины играют роль в защите племен. Королевы, которые предпочитают жить в детской, так же важны, как и патрульные и охотники. Ведь это мы взращиваем юных оруженосцев, вскармливаем голодных малышей и учим котят важности Воинского Закона. Как дерево не сможет прожить без корней, так и племя не выживет без нас. Чти королев, Ежевика, ибо мы дали жизнь вам всем.

Ежевика вернулся обратно в детскую: он чувствовал запах молока и тёплой шерсти, чувствовал мягкий мох вокруг и как мама вылизывает ему ушки. В тесном полумраке над ним склонилось множество ласково урчащих кошек, чьи взгляды лучились теплом и нежностью. Сердце Ежевики наполнилось признательностью за всё, что сделали для племени эти королевы, рождая новых котят и бережно заботясь о них, пока они не смогли охотиться и сражаться самостоятельно.

— Спасибо вам всем! — пробормотал он, и кошки вокруг него кивнули и продолжили успокаивающее мурлыкать, пока ему самому не захотелось спать.

— Проснись, Ежевика! – зазвенел весёлый голосок.

Ежевика моргнул и увидел тёмно-серую кошку, стоящую перед ним. В голубых глазах отражались звёзды, когда кошечка смотрела на него.

— Пепелица! – воскликнул Ежевика.

Кошка опустила голову.

— Мне потребовалось немало времени, чтобы добраться до Звёздного племени, но вот я здесь, — мяукнула она. Ежевика хотел спросить её, что она имела в виду, но Пепелица продолжила, прежде чем он сумел что-либо вставить. – Я дарю тебе жизнь, чтобы у тебя всегда был второй шанс, — объявила кошечка, прижавшисьмордочкой к нему. — Если план не удастся, если соплеменники разочаруются в тебе, а судьба покажется несправедливой, никогда не отчаивайся. Найди в себе силы попробовать еще раз, понять, что было не так в прошлый раз, и тебе повезет. Удача улыбается тому, кто способен ждать. Поверьте мне, — голос её был приятен, и Ежевика расслабился в потоке энергии, который словно мчался через него. Внезапно он почувствовал себя достаточно сильным, чтобы отважно сражаться в каждом бою дважды, удвоить размер кучи с добычей и заниматься с учениками вдвое дольше, пока они не достигнут мастерства и не доведут тактику боя до совершенства.

Пепелица взмахнула хвостом, взглянула на Огнезвёзда и присоединилась к рядам Звёздного племени. Еще одна серая кошка вышла вперед. Ее шерсть была светлее, чем у Пепелицы, а глаза цветом напоминали рассветное небо в сезон Зеленых Листьев. Ежевика задохнулся от удивления. Он не ожидал увидеть её.

Кошка кивнула, словно она знала, о чем он думает.

— Теперь я брожу с Кланом Бесконечной Охоты, — мяукнула она, ее голос прозвучал эхом, будто она все еще была в краю бескрайних гор и величественных водопадов, в доме котов Клана. — Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звёздного племени, чтобы даровать тебе одну из жизней.

Ежевика склонил голову.

— О, Ласточка, и дня не проходило, чтобы я не вспоминал о тебе. Жаль, что нам пришлось оставить тебя там!

Ласточка повела ушами.

— Но ведь я была частью пророчества клана, помнишь? Серебряная кошка, что уничтожит Острозуба. Теперь мой дом в горах, но я никогда не забуду племена и всегда буду хранить их от бед. Я так горжусь тобой, Ежевика! — Она поднялась и прижалась мягкой, пахнущей камнем щекой к его щеке. – С этой жизнью я дарую тебе стремление исследовать все, что находится за пределами ваших племен, видеть возможности в самых неожиданных местах и нехоженые пути, что ждут, пока на них ступят. Ты не заложник своих выдуманных границ. Если не можешь найти ответы внутри них, загляни за их пределы, и ты всегда отыщешь надежду.

Резкий, колючий ветер, знакомый Ежевике по жизни в горах, впился в шерсть и заставил его пошатнуться. Он услышал далёкий клёкот орла в вышине, а шерсть промокла и отяжелела от тумана, поднимающегося над водопадом. Острая тоска по всем котам, которых он знал и потерял, по пути, что он прошёл в поисках нового дома для племён, по всему, что он увидел далеко за пределами озера и холмов, сжала ему сердце.

— Я всегда буду с тобой, — прошептала Ласточка, исчезая в чистом сверкающем небе.

Ежевика огляделся. Осталось получить всего одну жизнь. Кто же даст её? Чего ещё ему не хватает, чтобы стать предводителем? Звездные коты выстроились вокруг поляны и внимательно смотрели на полосатого кота. Даже рябь на поверхности Лунного озера стихла. Все, казалось, застыло в ожидании.

Ежевика услышал шаги позади. Он развернулся и увидел маленький черный силуэт, уже подошедший к закручивающейся спиралью дорожке, что вела к берегу пруда. Ежевика склонил голову набок. Не может быть...? Конечно же, нет!

— Горелый? — прохрипел он. — Это ты?

Кот вышел на свет, отражённый от котов Звездного племени с другой стороны озера. Кончик его хвоста нервно дернулся, голубые глаза несколько раз моргнули, прежде чем он ответил.

— Да, это я, — мяукнул он. Котик глубоко вздохнул. — Ничего себе. Никогда не думал, что ещё раз увижу эти морды! – Горелый изумленно уставился на сияющих звёздным светом котов.

— Все это очень необычно, правда? — согласился Ежевика. Он переступил с лапы на лапу. — Итак, ты здесь, потому что... ну, потому что ты теперь в своем Звёздном племени?

Искорки веселья заплясали в глазах Горелого.

— Ты имеешь в виду, живой я или как они? — Он кивнул на ряды звёздных котов. – Да, я один из них, — мяукнул черный котик. – И, в то же время, нет. Я слишком долго прожил за пределами родного племени. Жизнь с Ячменем была прекрасна, и очень я скучаю по нему. — Его взгляд затуманился. — Но я всё ещё вижу его дома, в нашем амбаре, и знаю, что вскоре мы встретимся вновь.

— Я помню Ячменя, — мяукнул Ежевика, вспоминая крепкого черно-белого кота, который дал ему и его соплеменникам ночлег в начале Великого Путешествия. – Думаю, он тоже скучает по тебе.

Горелый моргнул.

— Надеюсь на это. Ладно. Прошло немало времени с тех пор, как я впервые увидел тебя, но теперь я понимаю, почему Огнезвёзд выбрал тебя своим глашатаем. Дать тебе девятую жизнь – большая честь для меня, и я польщен тем, что с моей помощью ты станешь новым предводителем Грозового племени! — Он посмотрел на Огнезвёзда. – Твоё племя будет скорбеть о моем друге бесчисленные луны, — пробормотал он. – Но я знаю, что дух его останется с ними навечно.

Подняв голову, он шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. Чистый голос черного котика зазвенел среди скал:

— Я даю тебе жизнь, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью, чтобы правда для тебя была превыше всего. Ложь отбрасывает тени, в которых может скрываться ещё более тёмное начало. Никогда не бойся правды, Ежевика, какой бы обескураживающей она ни была.

Взрыв света пронзил Ежевику, едва не сбив его с лап. В голове стало пусто, будто все мысли унесло ветром. А затем эту пустоту заполнило такое яркое сияние, что Ежевике показалось, будто его голова сейчас взорвется. Он почувствовал резкую, ослепительную боль, через мгновение сменившуюся ощущением полного покоя, наполнившего его до самого кончика хвоста. Ежевика судорожно вздохнул.

— Всё закончилось, — шепнул Огнезвезд ему на ухо. – Ты справился, – рыжий кот повысил голос. — Добро пожаловать, Ежевичная Звезда!

Его новое имя гулким эхом разносилось по ущелью, и каждый присутствующий повторял его.

— Ежевичная Звезда!

— Ежевичная Звезда!

Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед ними.

— Спасибо вам всем, — мяукнул он. — Я сделаю все возможное, чтобы прожить все девять жизней так, как вы мне завещали. Твоё племя никогда не забудет тебя, Огнезвёзд! — Он задержал взгляд на своем зеленоглазом наставнике. – И я буду горд, если стану хотя бы вполовину таким великим предводителем как ты!

Огнезвёзд кивнул ему в ответ:

— Удачи тебе, Ежевичная Звезда! — пожелал он. – Мы всегда будем с тобой.

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЗВЕЗДОЦАПА: ЗВЕЗДНОЕ ПЛЕМЯ СДЕЛАЛО СВОЙ ВЫБОР

Добравшись до зияющей пасти пещеры, окаймленной острыми скалами, Мокроус отступил в сторону.

— После тебя, Коготь, — пробормотал он.

Коготь обошел серомордого целителя и остановился у входа в тоннель, густые тени окутывали его лапы. Над их головами пронесся резкий порыв ветра с Высоких Скал, пригибая высокую траву на холме и пугая ворон, что, почуяв опасность, жались к земле. Но Материнский Исток был тих и ждал котов, чтобы полностью изменить их жизни.

Коготь бывал здесь и раньше, еще учеником в Грозовом племени. Но на этот раз все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить девять жизней как предводитель племени Теней. Коготь появился в этом племени после смерти предыдущего предводителя, Черной Звезды, оставившего соплеменников испуганными и сбитыми с толку, еще не оправившимися от жестокого правления Звездолома. Сейчас племени как никогда был нужен сильный предводитель. И Коготь выжидал, он проявил себя как хороший охотник и воин и показал новым соплеменникам, что Синяя Звезда назначила его своим глашатаем, потому что видела в нем задатки будущего предводителя. Когда Коготь предложил своим новым соплеменникам себя в качестве преемника Ночной Звезды, Чернопят, Ржавница и Валун поддержали его, что существенно повысило его шансы. И после горячих споров другие коты согласились. Сейчас Коготь стоял всего в шаге от того, о чем так страстно мечтал. Власть над племенем. Авторитет и уважение соплеменников. И возможность воевать со своими врагами.

«Твои дни сочтены, Огнегрив. Я иду по твою душу».

За спиной Когтя шевельнулся Мокроус.

— Луна восходит, — мяукнул он.

Коготь обернулся, его выпущенные когти царапнули камень.

— Звездное племя подождет меня, — проворчал он. Из всех котов, чье согласие было нужно Когтю, убедить Мокроуса было сложнее всего. Даже сейчас полосатый кот не был уверен в его преданности. Но целители живут, чтобы служить своим племенам, и Мокроус не мог протестовать против решений предводителя.

— Они дождутся, но рассвет близко, а он ждать не станет, — возразил Мокроус.

Лунный свет блеснул на когтях бурого кота. Слезящиеся глаза Мокроуса моргнули, но целитель остался на месте. Коготь заворчал и отвернулся к туннелю. Глубоко вдохнув, кот шагнул в тень, и темнота сгустилась вокруг него как вода, полностью поглотив силуэт кота. Коготь двигался практически вслепую, ориентируясь лишь с помощью чутких усов, осторожно ступая на ледяной мокрый камень под лапами, когда пол начал резко уходить вниз. Мокроус шагал позади, и Коготь слышал его хриплое дыхание, эхом отдающееся от узких стен.

«Как можно доверять целителю, неспособному вылечить самого себя?» — с отвращением подумал Коготь.

Звук шагов внезапно изменился, а стены, касавшиеся усов, исчезли в темноте, и Коготь понял, что очутился в пещере с Лунным камнем. Он шел вперед, пока не коснулся мордой огромного, холодного, как лед, кристалла.

— Ляг возле камня и коснись его носом, — велел ему целитель.

«Я знаю без тебя, что делать, мышеголовый!» — Коготь стиснул зубы и опустился на живот, поморщившись от прикосновения твердого ледяного пола. Он опустил голову подле Лунного Камня, и в то же мгновение волна лунного света полилась в пещеру через отверстие над головой, превратив кристалл в ослепительное белое сияние. Сердце Когтя подпрыгнуло. Звездное племя! Мокроус устроился около Когтя, и полосатый воитель попытался не отшатнуться от неприятного запаха старых трав, идущего от неухоженной шерсти целителя.

— Не волнуйся, — начал целитель, — если наши предки не появятся…

«Ты ослеп? Да Лунный Камень сияет их светом!»

— Когда я привел сюда Черняка, — продолжил Мокроус, — все было… не совсем так, как мы ожидали. Звездное племя не признало его нашим предводителем, ведь Звездолом был всё ещё жив. Получилась весьма неудобная ситуация…

Коготь подавил желание вцепиться в уши старого глупого кота. В этот раз всё было иначе.

– Но теперь мы знаем, что Звездолом мертв, — мяукнул он. — И племя Теней само попросило меня стать предводителем. Неужели наши предки не исполнят желание своих живых соплеменников?

Мокроус прошептал под нос что-то, похожее на молитву.

— Звездному племени наша судьба известна лучше, чем кому-либо другому, — мяукнул он, уже повысив голос.

«И их судьба – подчиниться мне!» — Коготь был не в настроении продолжать спор с ворчливым стариком. Он закрыл глаза и почувствовал, как погружается в сон. Несколько мгновений спустя прохладный ветерок взъерошил ему шерсть. Воздух пах сосновой хвоей и болотом. Коготь моргнул и осмотрелся. Он стоял на опушке соснового леса, кочковатая земля был покрыта травой.

— Я… Я в племени Теней! – выдохнул он.

Из-за деревьев вышел кот.

– Не совсем, — проурчал он. – Это наши земли в угодьях Звездного племени.

Незнакомец оказался темно-серым котом с белым животом и глазами цвета вереска. Его шерсть сияла звездным светом, и Коготь мог видеть контуры деревьев сквозь его силуэт.

— Я Кедрозвезд, — мяукнул кот из Звездного племени. – Приветствую тебя, Коготь!

Коготь глубоко выдохнул, почувствовав, как от напряжения шерсть на загривке встает дыбом.

«Звездное племя приветствует меня!»

— А остальные? – спросил он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Кедрозвезд указал хвостом на лес. В тенях засияли огоньки, и вереница котов выступила вперед, приветствуя кота. Воитель стоял и смотрел. Они пришли!

Маленькая рыжая кошечка вышла вперед, оказавшись на расстоянии мышиного хвоста от Когтя. Кот вздрогнул, не почувствовав её дыхания на морде, и напомнил себе, что все эти коты уже мертвы.

— Мы долго ждали тебя, — мяукнула кошка, — меня зовут Птичка, я умерла, не сумев защитить свое племя от Звездолома. Но теперь племя Теней сильно, как прежде.

Коготь склонил голову.

— С вашей помощью я приведу племя к величайшим победам.

— Но победа – это не все, — негромко мяукнула Птичка. — Иногда мир приносит не меньшие плоды.

«Верь в это, если желаешь. Но пока я остаюсь предводителем, с помощью твоего бывшего племени я отомщу всем, кто оскорбил меня».

Птичка выступила вперед и коснулась мордочкой головы Когтя. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него.

— С этой жизнью я даю тебе дар сострадания, — проурчала она. – Попробуй понять нужды других котов, не только свои, и пусть это направит твои лапы.

На мгновение чувства Когтя заполнили бесчисленные образы кошек, страдающих от боли, наполненных радостью, вопящих от ужаса и яростно шипящих. Коготь пошатнулся, оглушенный чувствами, заполонившего его изнутри.

— Будь сильным, Коготь! – прошептала Птичка. – Нужно больше мужественности, чем ты думаешь, чтобы понимать чувства других котов.

Коготь выпрямился. «Я предводитель племени Теней, мое слово – закон, так зачем мне знать, что думают мои соплеменники? Мое дело командовать, а их – подчиняться».

— Благодарю тебя, Птичка! — громко мяукнул он.

Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.

— Я Барсучий Зуб! – пропищал котёнок. Коготь фыркнул.

— Правда? Тогда ты самый маленький воитель, которого я когда-либо видел! – глазёнки котика гневно сверкнули, что было удивительно для такого хрупкого малыша.

– Я умер под именем Барсучонок, когда мне было всего четыре луны! Звездолом заставил меня и других котят сражаться еще до того, как мы стали оруженосцами. Но я бился храбро и отдал жизнь за мое племя. За это мой наставник, Кремнезуб, разрешил выбрать воинское имя.

Коготь кивнул.

— Хорошо. И какую же жизнь дашь мне ты?

Барсучий Зуб моргнул.

– Терпение, Коготь, — предупредил он. – Ты получишь жизни, когда мы решим дать их тебе, а не когда ты этого пожелаешь! – он шагнул ближе, вытянувшись, чтобы коснуться мордашкой подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Тренируй котят, лишь когда они станут достаточно сильны, чтобы пережить свой первый бой. И поощряй их стремление слушать истории старших соплеменников, чтобы знать о прошлом своего племени.

Волна тепла затопила Когтя, в ушах зазвучали голоса множества котят. Он почувствовал и свое собственное стремление покинуть детскую и начать тренировки. Кот скривил губы. О да, я буду учить твоих соплеменников, пообещал он. И скоро они узнают, что родились в сильнейшем в лесу племени и заслуживают только победы!

Барсучий Зуб поскакал прочь, отбрасывая крохотную, не больше чем от одной лапы Когтя, тень. Перед полосатым воителем встал следующий кот. Коготь недоверчиво уставился на высокого рыжего кота, породившего его.

— Острозвезд! – выдохнул он.

— Ты прав, хотя это и не то имя, с которым я умер, — кивнул рыжий кот.

Коготь почувствовал, как его когти впились в мягкую землю.

— Потому что ты стал домашней киской!

— Да, это был мой выбор, так я решил прожить свою последнюю жизнь, — согласился Острозвезд. – Но этой ночью я буду со своими предками. С этой жизнью я дарую тебе знание того, что происходит за границами племен. Хороших котов можно встретить везде. Не забывай об этом, — он подошел к сыну и коснулся его носа своим.

Шквал образов ворвался в мысли Когтя: зеленые поля, лениво текущие реки, гнезда Двуногих из красного камня, испещренные Гремящими Тропами, гудящие от рева Чудовищ. Коготь потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения.

— Моя преданность прежде всего принадлежит моим соплеменникам! – рыкнул он.

— Воинский закон и не требует большего, — склонил голову Острозвезд. – Но не думай, что каждый встречный — твой враг или не сможет помочь тебе, — он развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Когда я покидал лес, то был уверен, что больше не увижу тебя. Но ты здесь, предводитель племени Теней. Может, это не то, что выбрал бы я, — с усмешкой добавил он. — Но ты проделал долгий путь, чтобы оказаться здесь, и заслуживаешь этой награды.

«И всего этого я добился сам! — мысленно прошипел Коготь. Его шерсть встала дыбом при мысли о том, что его отец, предатель, ставший домашней киской, осмелился дать ему, преданному племени до последней капли крови, воителю, одну из жизней. Я не расстроюсь, если потеряю эту жизнь в бою».

Бледно-серую маленькую кошечку, вышедшую следом, Коготь не узнал. Будто читая его мысли, она мяукнула: — Мы незнакомы. Меня зовут Белохвостка. Я давно бродила по этим лесам. Во времена, которые ты не можешь даже представить. Но если бы мы встретились раньше, обратил бы ты на меня внимание, как думаешь?

Удивленный Коготь присмотрелся. Голова кошки едва доставала ему до подбородка, а ее шкура свободно висела на костлявом теле. Если бы она попалась ему в бою, Коготь отбросил бы ее легким ударом лапы как крохотную бабочку.

Белохвостка не дала ему ответить.

— С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что размер – это не главное. Мощь – не то же, что и сила, и ты должен уважать своих врагов, какими бы они ни были, — кошечка уткнулась носом ему в подбородок, и Коготь почувствовал странное спокойствие, заполнившее его тело, тяжелое и холодное, будто мокрая шерсть. К своему ужасу, он задрожал — не от холода, но от страха. Чего он испугался? Кот вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно. Белохвостка взглянула на него снизу вверх.

— Опасайся маленьких котов, — шепнула она, развернулась и исчезла в тени.

Длиннолапый кот, чья светло-бурая шкура была покрыта полосками, представившийся как Осокозвёзд, вышел следующим. Он был предводителем племени Теней еще во времена, когда в лесу было пять племен. Кот был так стар, что Коготь отчетливо видел силуэты деревьев, просвечивающие сквозь его тело, но голос древнего предводителя был силён и спокоен. Кот опустил морду на голову Когтя.

— С этой жизнью я дарую тебе гордость за племя Теней. Знай, что оно сможет выдержать любые испытания. Ему не нужны ни союзы, ни помощь от других племен. Твои соплеменники смогут выжить, если ты дашь им шанс.

Эта жизнь заставила Когтя почувствовать, как он растет изнутри, становится выше лисы, шире барсука, как его переполняет уверенность, что никто в лесу не может быть сильнее племени Теней. Что бы ни случилось, они победят!

Бело-рыжая пятнистая кошечка с ласковым взглядом заняла место Осокозвезда.

— Я Стеблезвёздая, – проурчала она. — Как и ты, я не была глашатаем предыдущего предводителя. Рыжеусая, наша предводительница, умерла в первую же ночь, не получив девять жизней и не успев назначить своего преемника. И наш целитель, Шрамовник, получил знамение от Звёздного племени. Цветок раннего подснежника, знак от наших предков, означал, что мне суждено стать следующим предводителем, — она приблизилась так, что кот почувствовал ее сладкое дыхание, и прижалась носиком к подбородку Когтя.

– С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, — сказала кошечка. — Доверяй своим предкам-воителям, позволь им вести тебя, когда не видно света во тьме, и чти их все свои жизни.

Шерсть Когтя озарил звёздный свет, он покалывал всё его тело, до самого кончика хвоста. Эта жизнь была полна ярости, но в ней было место и теплу материнского живота. Все в ней было пронизано искрящимся сиянием.

Стеблезвёздая еще несколько мгновений стояла подле Когтя, пока тихий кашель не заставил отступить её в сторону. Красновато-бурый полосатый кот выступил вперед, и Коготь вздрогнул, увидев неровный шрам, пересекающий морду кота от уха до нижней челюсти.

— Меня зовут Шрамовник, — мяукнул кот. Прежде чем продолжить, он оглянулся, удостоверившись, что Стеблезвёздая растворилась в тени деревьев.

— Я был целителем, сказавшим Стеблезвёздой, что Звездное племя избрало ее. Но ты должен знать, что я… я подделал знамение. Я сорвал подснежник и положил цветок посреди лагеря там, где мог бы его найти, и объявил всем, что это был знак от наших предков. Нам был нужен предводитель, и я нашел его, — бледные глаза кота лихорадочно глядели на Когтя, целитель шагнул вперед и ткнулся мордой в подбородок бурого кота. – Слушай Звездное племя, но не позволяй им заглушать собственные чувства. С этой жизнью я дарую тебе доверие своим инстинктам. Звездное племя поведёт тебя, но только ты, предводитель, направляешь лапы своих соплеменников.

Коготь кивнул. Наконец! Хоть одна полезная жизнь! Он почувствовал уверенность в груди, жгучую как огонь и ревущую как ветер. Только он знал, что было правильным для племени Теней! Они все теперь принадлежат ему!

Темная черепаховая кошка выступила вперед. Её глаза сияли в тени как две жёлтые луны.

— Я Моховушка,– представилась кошка, — Давным-давно я была целительницей, еще во времена, когда каждый день коты гибли в ненужных битвах. Леса были алыми от крови, а мои запасы трав оставались нетронутыми, потому что коты умирали еще до того, как я успевала им помочь. Я созвала других целителей, и мы объединились, чтобы создать новый закон, в котором котам не нужно было убивать ради победы. Что стало бы с племенами, если бы мы продолжили проливать нашу кровь? – она коснулась носа Когтя своим. – С этой жизнью я даю тебе милосердие. Знай, что победа может оставить обе стороны ни с чем. Может, в этой битве твой противник оказался слабее, но он заслуживает жизни и еще одной попытки.

«Что это за победа, если надо щадить врага, чтобы тот напал в следующий раз?» Коготь напрягся, сопротивляясь затопившей его волне тепла, ненавидя мягкость, поселившуюся в его шерсти, не пуская в свой разум образы окровавленных котов, проносившихся перед глазами. Проигравший заслуживает смерти!

Коготь открыл глаза: Моховушка пристально смотрела на него.

— Милосердие даст тебе силу, помни это.

Тревога кольнула сердце Когтя. Неужели старая кошка почувствовала, что эта жизнь ему не нужна?

Моховушка отступила назад, и кот, стоявший позади Когтя всё это время, вышел вперёд.

— Осталась ещё одна жизнь, — мяукнул Кедрозвёзд. – Ты готов?

Коготь кивнул. Ещё одна, и он станет предводителем!

Кедрозвезд вздохнул.

— Нельзя было назначать Клока Кометы глашатаем, — мяукнул он, — с этого начались все беды. Если бы я знал, что ждет нас впереди… — он поднял голову и дотронулся до морды Когтя. – С этой жизнью я дарую тебе предвидение будущего, чтобы ты смотрел вперёд и видел последствия своих действий, какими бы отдалёнными они ни казались. Это будет самой сложной обязанностью предводителя, обязанностью, которую придётся нести в одиночестве, Коготь, но и самой важной для безопасности твоего племени. Не бросайся сломя голову, взгляни вперёд и выбери путь, который ведёт туда, где ты хочешь, чтобы оказалось твоё племя.

Эта жизнь была чистой и искрящейся как свет Лунного Камня. Она пробежала по шерсти Когтя, обостряя все его чувства, пока он не ощутил, что может видеть даже дальние уголки земель Звёздного племени. Что-то шевельнулось в душе будущего предводителя.

— Но почему вы не дали мне храбрость, Кедрозёзд? Силу в бою, чтобы я мог отомстить врагам? – пронзительным, неуверенным голосом спросил кот, и, услышав себя, вздрогнул. Кедрозвезд спокойно взглянул на него.

— У тебя и так хватает своей храбрости, силы и мстительности. Долг Звёздного племени – дать то, чего тебе недостает, чтобы управлять, заботясь обо всех котах племени.

Коготь дернул ушами: если Звездное племя считает, что я могу выиграть битвы без их помощи, так оно и будет!

— Благодарю тебя, Кедрозвезд! — мяукнул он.

— Добро пожаловать, Звездоцап! – отступив, крикнул Кедрозвезд, — Достойно правь племенем Теней все свои девять жизней!

— Добро пожаловать, Звездоцап!

— Звездоцап!

— Звездоцап!

Звездоцап купался в приветствиях Звёздных котов. Наконец! Этого он ждал всю свою жизнь! Он оглянулся и увидел нескольких котов, глядевших на него встревоженными, полными надежды взглядами. Кот узнал покойных старейшин племени Теней: Головешка, Алоцветик и Темнобрюшка. А среди них – Ночная Звезда — или Черняк, ведь он так и не получил девять жизней предводителя.

— Я верну вашему племени прежнюю славу, — тихо пообещал им Звездоцап. — Поверьте мне.

Сияющие звёздным светом коты начали пропадать, и перед Звездоцапом возник Мокроус, заставив того подскочить.

— Я был здесь всё это время, — мяукнул целитель, — пора возвращаться.

Коготь кивнул.

— Пора управлять моим племенем, — заявил он.

Мокроус остановился и взглянул на него.

— С благословения Звёздного племени, — напомнил котик. – Ты должен прислушаться к тому, что сказали наши предки, Звездоцап. Если ты не станешь ценить каждую жизнь, Звёздное племя не сможет помочь тебе.

Звездоцап напрягся. Неужели этот целитель посмел угрожать ему?

— Я не услышал ничего, противоречащего моим планам, — прорычал он. – Ты мой целитель, Мокроус. В первую очередь ты повинуешься мне! Не Звездному племени, не соплеменникам. Мне!

Глаза Мокроуса потемнели на мгновение, но он опустил голову.

— Конечно, Звездоцап, — пробормотал он.

Новоявленный предводитель поднял голову и взглянул на залитые звёздным светом окрестности.

— Племя Теней принадлежит мне, – прошептал он, — и у меня есть девять жизней, чтобы они запомнили меня навсегда!

Перевод - Хрусталинка, Криволапа

БОНУСНЫЕ РАССКАЗЫ

ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР

Она поднялась на вершину холма и остановилась как вкопанная. Спиной к ней, опустив голову и сгорбив спину, сидел кот. Ему словно было больно смотреть на озеро.

- Ежевика?

Кот вскинул голову и огляделся.

- Листвичка, не думал, что увижу тебя здесь, - сказал он глухим голосом. Его янтарные глаза затуманились.

- Я… Я часто прихожу полюбоваться на озеро, - объяснила Листвичка с нервно бьющимся сердцем. Но тут же приказала себе перестать быть мышеголовой: Ежевика убил своего брата, лишь чтобы спасти Огнезвезда. Причин бояться не было.

Ежевика встал.

- Я не помешаю тебе. А вот Белке, наверно, интересно, где я пропадаю.

- Нет, постой, - сказала ему Листвичка. – Здесь достаточно места.

Она указала хвостом на открытый участок, покрытый травой и ведущий вниз, на территорию племени Ветра. Там земля снова поднимается, но уже не так резко.

Ежевика кивнул и сел. Внезапно он сгорбил плечи и закрыл глаза.

- Все хорошо? – спросила Листвичка. Она не могла оставить без внимания его удрученность. – Это из-за Коршуна?

Казалось, что Ежевика несмотря ни на что оплакивает своего брата.

- Нет, - не глядя ответил Ежевика. – Это из-за меня.

Листвичка села, положив свой растущий живот на один бок. «О, мои драгоценные котятки, что случится, когда вы родитесь?» Но она сразу думать раньше.

- Ты можешь мне все рассказать, - заметила она. – Я твоя целительница. Это моя работа.

- Но не будь ты целительницей, ты ведь ничего не стала бы делать, не так ли? – произнес Ежевика. – Заметь, Листвичка, ты, как и большинство Грозовых котов, не доверяешь мне. И не одобряешь выбор Огнезвезда, который сделал меня глашатаем.

Листвичка ощетинилась.

- Насколько я помню, это был мой сон про правильный выбор Огнезвезда!

Горящие янтарные глаза впились в нее.

- Уверен, что ты жалеешь об этом.

Листвичка глубоко вдохнула.

- Я не обязана доверять тебе, Ежевика. Звездное племя приняло тебя, и моя сестра любит тебя. Я просто надеюсь, что ты не сделаешь ничего, что опустило бы тебя в их глазах.

Ежевика снова уставился в землю.

- А как насчет сегодняшнего события? Это была моя вина.

- Что? Как ты можешь такое говорить? Ты спас Огнезвезда!

- Но для этого я должен был убить собственного брата. В первый же день новой должности я умудрился унести чужую жизнь. Как тебе?

- Неудачное начало, - признала Листвичка. – Но в глазах племени ты теперь герой.

Ежевика поднял на нее глаза.

-Правда? Или, может быть, они думают, что я не должен был стать глашатаем, не воспитав оруженосца?

Листвичка вздрогнула. Ежевика был прав: множество котов встревожены из-за того, что Огнезвезд пошел против Воинского закона, назначив глашатая, не побывавшего наставником. И она принадлежала к их числу. Может, сегодняшнее кровопролитие было наказанием за нарушение закона? Но если Звездное племя не одобряет это, почему тогда они послали знак о том, что Огнезвезд сделал правильный выбор? Листвичка тряхнула от тревожных мыслей.

- Я могу стараться сколько угодно, но я никогда не сделаю ничего путного, - прорычал Ежевика, и Листвичка услышала горечь в его голосе. – Я не нужно было делать глашатаем. Мои соплеменники и раньше не доверяли мне, теперь они будут обвинять меня во всех грехах, укорять за каждую пролитую каплю крови. Что бы я ни делал, я разрушу свое племя изнутри.

Кровь зашумела в ушах Листвички, и красный блеск садящегося солнца ослепил ее, окрасив озеро в багровый цвет. Слова Ежевики прозвучали не как угроза: они казались пророчеством.

БЕСПОКОЙСТВО СТАРЕЙШИН

- Ляг уже, Куцехвост! У тебя что, блохи в подстилке?

- Как я могу лежать? Синяя Звезда такое учудила, что мне даже на лебединых перьях будет неудобно.

Куцехвост подцепил когтем сухой лист и бросил его на землю. Этой Рябинке плевать на случившееся. Беспокоится только о том, когда ей принесут очередной кусочек добычи.

- Тьфу! Разве теперешние ученики способны выдрать у лебедя хотя бы перышко? - проворчал Безух. Куцехвост снисходительно посмотрел на него. Безух был самым старым, он всегда рассказывал лучшие истории. – Вот когда я был оруженосцем, мы рисковали жизнями и таскали лебединые перья из гнезд на берегу реки, чтобы выстлать ими свои подстилки.

- Опять хвастаешься, Безух? – пробурчала Рябинка. – Кажется, я помню, что ты приносил какие-то слишком уж черные лебединые перья. Они больше напоминали вороньи.

- Может, все-таки поспим немного?

Маленькая черно-белая голова высунулась из гнездышка в конце палатки.

- Нет, Лоскут. Мы – нет, - сказал ему Куцехвост. – Нам нужно поговорить о том, что сегодня сделала Синяя Звезда, и как нам помочь племени в это трудное время.

- А? Что случилось? – голос донесся из самой узкой части корня дерева, окружавшего старейшин.

- Все хорошо, Кривуля, - громко мяукнула Рябинка. – Спи, давай. Не надо, чтобы она что-то слышала, - шепотом добавила кошка.

Куцехвост подождал, пока другие старейшины подойдут поближе.

- Итак, что мы будем делать с Огнегривом?

Лоскут склонил голову на бок.

- Я не уверен, что мы вообще что-либо можем сделать. Синяя Звезда сделала его глашатаем племени, и мы бессильны заставить ее изменить свое решение.

Безух крякнул и сел поудобнее, переставив негнущиеся задние лапы.

- Но мы должны. Может, у нее в голове завелась паутина? Звездные предки, этот кот - домашний! Что он понимает в управлении племенем?

- И он еще так мало у нас жил, - вставила Рябинка. – Это не должно было случиться при нас, не должно.

Куцехвост гневно посмотрел на них.

- Вы что, не понимаете? Если бы даже Огнегрив родился в Грозовом племени, его не должны были сделать глашатаем. Синяя Звезда назначила его, пропустив все сроки!

Коты переглянулись, тревожно пыхтя.

- Он прав, - сказала Рябинка. – Львиногрив1погиб вчера. Новый глашатай должен был быть избран прошлой ночью.

- Она нарушила Воинский закон! – взъерошился Безух. – Мы все обречены!

«Звездное племя, спаси меня от моих же соплеменников», - подумал Куцехвост.

- Закон и раньше нарушали, и будут нарушать и впредь. Это не значит, что нужно разрушить Грозовое племя. И мы должны готовиться к самому худшему. А Синяя Звезда?

- Не знаю, что она делает! – взорвался Безух. – Что она нашла в этой рыжей домашней киске? Он что, лучший охотник? Нет. Молодая Песчаная Буря выследит и жука в метель. Лучший воин? Ха, я бы посмотрел, как он сразился б с Когтем. Вот это настоящий воин! Так почему же Огнегрив такой особенный?

- Если Синяя Звезда и знает, она ни за что не скажет, - сказала Рябинка. – Но что-то же движет ею, раз она хочет именно такого глашатая.

- Вы не могли не заметить, что он не слишком рад этому, - прокомментировал Лоскут. – Такое ощущение, будто она попросила его прыгнуть с обрыва, а не разделить власть над его племенем.

- Это не его племя! - Хвост Куцехвоста дернулся. – И я не уверен, что после случившегося и племя Синей Звезды.

- Может быть, она назначила его глашатаем так поздно, потому что знала, что Звездное племя все равно будет против него? – предположила Рябинка.

Куцехвост прижал уши.

- Если это правда, то тогда это означает, что она перестала беспокоиться о том, что думают предки-воители. Почему она это делает? Грозовое племя в безопасности и процветает, сейчас не хуже того, что было раньше.

Рябинка вздрогнула.

- Она не может отвернуться от Звездного племени!

- Но все же отвернулась, - тихо сказал Лоскут. – Огнегрив – ненастоящий глашатай; его назначили слишком поздно, и дух Львиногрива не одобрит этого. Что мы можем сделать? Посмотри на нас. Мы дряхлые, глухие, беззубые. Нам нужен был воин, который может управлять племенем, свет, который никогда не погаснет. А Синяя Звезда привела к нам домашнюю киску.

- Я никогда не отвернусь от своего племени! – заспорил Куцехвост. – Звездное племя все еще наблюдает за нами. Если мы признаем Огнегрива как полноправного глашатая и дадим ему шанс выучиться и добиться успеха, то, может быть, Звездное племя доверится ему и простит Синюю Звезду.

Безух развернулся, скрипя суставами.

- Я никогда не прощу Синюю Звезду. И Огнегрив никогда не будет нашим глашатаем. По крайней мере, для меня.

- И для меня, - пробормотала Рябинка, а Лоскут кивнул в знак согласия.

Куцехвост тревожно уставился на старейшин. Он собрал их, чтобы найти выход, способ сплотить племя против странного выбора Синей Звезды и нарушения Воинского закона. Но вверг их в еще большую пучину отчаяния и безысходности. Прав ли Безух? Грозовое племя обречено?

*Примечание переводчика: В рассказе допущена ошибка Эрин Хантер: Огнегрива избрали глашатаем после изгнания Когтя, а не гибели Львиногрива.

РЕШЕНИЕ ПЛЕМЕН

Огнезвёзд остановился с поднятой над мёрзлой землёй лапой и насторожился. Ему послышалось, или дичь хрустнула в засохшем от мороза папоротнике? Но слабый запах от погибшего растения напомнил Огнезвёзду, что он находится на границе с племенем Теней, но если дичь пробежала перед ним, на территорию Грозового племени, то кучка еды в лагере может пополниться.

Звук снова повторился, уже сопровождаемый тихим сопением. Огнезвёзд посмотрел в заросли папоротников. Мимо недвижимой глыбы мелькнуло что-то рыжее. Он пригнулся и начал подкрадываться, перенося вес на бёдра, и приготовился прыгнуть. Огнезвёзд открыл пасть, пытаясь уловить запах будущей еды.

Что это? Белка? Кролик?

Речное племя!

Он щёлкнул пастью и прыгнул в папоротник, подминая его под себя.

- Что ты здесь делаешь? - требовательно спросил Огнезвёзд. Огромные глаза уставились на него.

- Помоги нам, пожалуйста, - отрывисто проговорил бело-рыжий кот. Его шерсть была измазана кровью, а хвост неестественно лежал, как сломанный прутик.

- Когтехвост! - с трудом сказал Огнезвёзд. - Ради Звёздного племени, скажи, что случилось?

Воин Речного племени попытался сесть.

- Мы... Мы были на территории племени Теней, и они напали на нас. Наш патруль раскололся, и нас преследовали до вашей границы.

Огнезвёзд сощурил глаза:

- Значит вы нарушили границу? - вдруг его осенило. - Что значит, мы? Здесь есть кто-то ещё?

Когтехвост отошёл в сторону, показав на тёмную фигуру. Огнезвёзд ужаснулся, увидев другую кошку, растянувшуюся на холодной земле. Она тяжело дышала, и Огнезвёзд, подбежав, приложил нос к её шерсти. Под кожей чувствовалось биение сердца, и предводитель убедился, что она жива, но не могла продержаться без целителя.

- Это Выдра, - промяукал Когтехвост позади. - Она... С ней всё хорошо?

- Нет, но она ещё жива, - ответил Огнезвёзд. - Пошли, отнесём её к Листвичке. - он подставил своё плечо под её бок, пытаясь уговорить её встать на лапы. Она открыла было пасть, чтобы возразить, но из её пасти закапала кровь. Огнезвёзд чувствовал кости через её порванную кожу, а шерсть у неё пахла так, как будто она не мылась целую луну. Хотя сейчас был трудный сезон Голых  мертва, чем жива, когда они ступили на территорию племени Теней.

Выдра не могла идти, так что Огнезвёзд тащил её за загривок, позволяя ногам волочится по земле. Но она была достаточно легка, чтобы нести её как котёнка.

- Стойте, где стояли! - прорычал кто-то.

Огнезвёзд обернулся и увидел Ржавницу, глашатую племени Теней. Она оскалилась на него.

- Грозовое племя, как я поняла? Мы вроде бы уже пообщались на Совете! - прошипела глашатая.

- Не будь настолько Огнезвёзд. - Когда это племя Теней угрожало двум раненым воинам?

- Когда патруль Речного племени пересёк границу, чтобы своровать добычу! Хватит совать нос в чужие дела, Огнезвёзд. Позволь нам самим разобраться с этими нарушителями.

Шерсть Огнезвёзда встала дыбом.

- Ты никуда не пойдёшь с этими котами, - прорычал он. -

Тут рядом с Ржавницей появились Рябинник и Дымушка. Они прижали уши к головам и высоко задрали хвосты.

- Мы сами решим, насколько они будут наказаны, - яростно прорычал Рябинник.

- Нет! - выкрикнул Огнезвёзд. - Слишком много битв было в этот сезон Голых Деревьев. Мы сами разрушаем себя быстрее, чем холод и голод. Я вызову все племена на внеочередной Совет. Мы должны остановить эти бесконечные сражения и сохранить себя, - он кивнул Когтехвосту. - Иди за папоротник, только быстро. - Когтехвост озадаченно посмотрел на него, но всё-таки прыгнул за мёртвый папоротник и тут же упал от боли. Огнезвёзд снова поднял Выдру и потащил её к папоторнику. Её ноги опять неестественно вывернулись и сбили Огнезвёзда с толку.

- Стойте! - скомандовала Ржавница. - Эти коты - наши пленники! Ты не можешь забрать их!

Огнезвёзд остановился на дальнем конце папоротника и позволил Выдре упасть на землю. Он постоял немного, чтобы отдышаться, и почувствовал боль в шее.

- Вообще-то, это сейчас мои пленники. Мы на территории Грозового племени. - он указал хвостом на пахучие метки, оставленные соплеменниками на каждом папоротнике. - Сделай ещё один шаг сюда, Ржавница, и я позову патруль, чтобы спустить с вас шкуру.

Тёмно-рыжая кошка оскалилась.

- Берите их, - прошипела она. - Они знают, что будет если они снова сунутся на нашу территорию.

Когтехвост тихо завыл. Воители племени Теней презрительно посмотрели на него прежде, чем повернуться и исчезнуть в кустарниках.

Огнезвёзд тяжело вздохнул и посмотрел на Выдру, которая закрыла глаза.

- Отлично, - пробормотал он. - Пойдемте.

Огнезвёзд перешёл через поваленное дерево на остров, а небо было покрыто облаками. Было настолько темно, что невозможно разглядеть, где берег. Огнезвёзд мог сказать, что котам было трудно идти в тишине возле него. Он шёл впереди через дерево, спрыгнув с него в корни. Его лапы хрустели среди камней, и вдруг он услышал тревожное кошачье шипение.

- Это Огнезвёзд с Грозовым племенем! - позвал он.

- Трудный это будет Совет, если мы не видим друг друга, - ответил кто-то. Это был Однозвёзд из племени Ветра. - Что случилось такого важного, из-за чего мы не можем подождать до полнолуния?

Огнезвёзд прокладывал дорогу сквозь подлесок, пока запутанные ветви не прекратили хлестать его по носу. Тут тьма была ещё гуще. Невозможно  пришло сюда, но он почуял запахи племени Ветра и Речного племени.

- Пятнистая Звезда, ты здесь? - промяукал он.

Прошелестело, и предводительница Речного племени вышла вперёд.

- Где мои раненые воины? - требовательно сказала она.

- Они здесь, - успокоил её Огнезвёзд. Он почуял Когтехвоста и Выдру, прошедших мимо него; кошка до сих пор хромала, но Листвичке удалось предотвратить заражение.

- Слава Звёздному племени, вы живы, - послышалось мурлыканье Осинника, их соплеменника.

- Спасибо Листвичке, - ответил Когтехвост. - И Огнезвёзду за то, что защитил нас, когда воины племени Теней были на нашем хвосте.

- С убедительной причиной, - прорычал кто-то возле Огнезвёзда, и он подпрыгнул, увидев пришедшего Дымушку с большинством котов патруля племени Теней. Белая шерсть Чернозвёзда блестнула в темноте, а он сам, прокладывая дорогу через соплеменников, приблизил свою морду к уху Огнезвёзда.

- Мы пришли, раз ты просил, - прогремел он. - Но это должно стоить того. - Его дыхание ужасно пахло, потому что он плохо ел в течении нескольких дней, а плечи у него дрожали.

- Предводители, воины, соберитесь вокруг, - промяукал Огнезвёзд, повысив голос. - Нет необходимости предводителям забираться на дерево. Вы не сможете нас видеть.

- И для того, чтобы знать, что это не настоящий Совет, - пробормотала Ржавница. - Посмотрите, полной луны нет. Интересно, что думает Звёздное племя о том, что мы собрались не по его воле?

- Как звёздные предки могут рассердиться на нас из-за попытки выживания в этот сезон Голых Деревьев? - заспорил Огнезвёзд, приподняв шерсть на загривке. Он встряхнулся, чтобы пригладить её и старался оставаться спокойным, ведь любой кот мог сейчас нарушить хрупкое перемирие. - И ведь это я попросил вас собраться здесь сегодня. Мы все страдаем от холода и нехватки еды. Если мы продолжим сражаться друг с другом, то делаем себя ещё слабее. Враждебность, нарушение границ в попытке своровать добычу чужого племени: всё должно прекратиться!

- Почему ты так сказал? - издевался Корноух из племени Ветра. - Кто назначал тебя ответственным? Если мы можем поймать добычу на территории другого племени - мы это сделаем. Это не наша проблема, что вы не можете охранять свои границы.

- Это будет ваша проблема, когда мы вторгнемся в племя Ветра, чтобы преподать вам урок, - прорычал Чёрный Коготь из Речного племени.

- И кто из твоих воителей собирается сделать это? - вставила Сумеречница. - Те, которые были захвачены  настолько слабы, что не могут покинуть лагерь, чтобы помочь им?

Во тьме невозможно было разглядеть, кто где стоит, но Огнезвёзд чувствовал, что они ощетинились и столпились вокруг него.

- Этого я и не хотел! - прошипел он.

- Ты действительно ожидал чего-то другого? - промурлыкала в его ухо Песчаная Буря. - Эти котыголодают, так же как и мы. Мир не поймает добычи.

- Не будет бесконечных битв! - воскликнул Огнезвёзд. Он повернулся кругом, чуть не сбив Песчаную Бурю с лап, потому что не видел, где она находится.

- Нет смысла оставаться здесь, если мы хотим ссориться. Грозовое племя, следуйте за мной, - он пошёл к кустарнику на запах берега и поваленного дерева. Позади него послышались изумлённые возгласы, а кот из племени Теней прокричал:

- Трусливые!

Коты Грозового племени столпились вокруг него, но Огнезвёзд позвал их и пропустил, чтобы шли первыми.

- Подожди, Огнезвёзд! - быстрые шаги раздались позади него, и он почувстовал запах кошки Речного племени. - Ты не можешь уйти сейчас! - сказала Моховинка. - Вернись, убеди их. Не все из нас хотят жить как сейчас, убивая себя с каждый кусочек добычи.

Огнезвёзд повернулся к ней, хотя её черепаховая шерсть была закрыта густыми ветвями.

- Они не хотят слушать меня. И я не говорю, что у меня есть ответы на все вопросы. Я такой же беззащитный против холода и голода, как любой кот.

- Но ты привёл нас сюда, потому что ты веришь, что мы пожем работать сообща. Мы же и раньше так делали, не правда ли? А Путешествие? Вы так быстро сдадитесь в этот раз?

Огнезвёзд навострил уши в направлении поляны. Рык разнёсся среди деревьев, и приглушённые шаги на мёрзлой земле, как будто два кота прыгали по ней. Он не мог повернуться к ним спиной.

- Я вернусь, - сказал он Моховинке.

Песчаная Буря пришла с берега за ним.

- Я приведу остальных, - промяукала она.

Огнезвёзд проложил дорогу сквозь кусты. Вершины деревьев шелестели от ветра, который подул с озера. Когда предводитель достиг поляны, облака выглядели, как порванная паутина, показав серебристое небо. Луна была по прежнему скрыта, но туманный свет тысяч звёзд осветил остров водянистым светом. Теперь Огнезвёзд мог видеть дуб, на котором обычно сидели предводители, и сосны, надёжно окружавшие поляну. Он увидел котов всех четырёх племён, чья шерсть появлялась из теней.

В центре Корноух и Чёрный Коготь сели друг напротив друга и оскалились, показав зубы.

- Твоё племя полно слабаков, как это было всегда! - прорычал Чёрный Коготь.

Корноух с шипением прыгнул на воина Речного племени и полоснул когтями чёрного кота по щеке.

- Это так мы слабы, да? - бросил вызов он.

Чёрный Коготь перевернулся, выполз из-под Корноуха и прыгнул на него. Он поймал воителя племени Ветра и резко ударил его по левому уху, и когда Корноух потряс головой, капли крови упали на землю. Чёрный Коготь приземлился и развернулся. Его глаза блестели, жаждали сражений, а слюна капала из пасти.

Огнезвёзд встал между двумя котами.

- Остановитесь! - приказал он. - Это не поможет!

Корноух прошипел и нацелился на бёдра Чёрного Когтя. Огнезвёзд увидел, что тот задумал. Он помешал ему своим плечом. Воитель племени Ветра неохотно отошёл.

- Я сказал, хватит! - прошипел Огнезвёзд. - Я не позволю убивать друг друга из-за того, что нет полной луны.

- Но посмотри! - шепнула Выдра. Она посмотрела на сверкающее небо. - Звёздное племя пришло!

Один за другим коты последовали за её взглядом.

- Они смотрят на нас!

- Они должны одобрить этот Совет!

Огнезвёзд поймал взгляд Песчаной Бури; палевая кошка незаметно кивнула, и он понял, что должен ипользовать этот момент и попробовать снова.

- Коты племён! - позвал он. - Нас объединяет одно: мы все наблюдаем своих соплеменников умирающими от холода и голода. Воинский закон обязывает нас помогать котятам из любого племени, когда они в опасности. Тогда нужен ли нам друг другу?

Чернозвёзд вышел вперёд, его массивные плечи были покрыты взъерошенной шерстью.

- У нас нет еды, чтобы прокормить себя. Ты хочешь, чтобы мы отдавали свою добычу соседям?

Огнезвёзд помотал головой.

- Конечно же, нет. Но если у одного племени полно дичи, разве настолько ужасно поделиться ею с голодающими племенами? Мы пересекаем границы, чтобы забирать добычу; а что если бы мы переходили границы, чтобы приносить её?

Пятнистая Звезда вышла из тени, её чёрные пятна резко отличались от бледной шерсти.

- И кто собирается следить за остатками? Ты будешь наблюдать за нашими кучами с добычей, Огнезвёзд, разделяя кости?

Корявый, целитель племени Ветра, неожиданно заговорил:

- Я думаю, что Огнезвёзд пытается устыдить нас, Пятнистая Звезда. Мы знаем, сколько нам нужно есть, чтобы выжить.

- Разве мы не должны быть преданы своему племени? - вставил Змеехвост из племени Теней. - Сытое племя - сильное племя, и я не хочу знать о подготовке других племён, я интересуюсь своим.

- Хватит думать о битвах хотя бы раз в жизни! - отрезал Туман из Речного племени. - Если мы согласимся не нападать друг на друга, пока мы голодны, то появится шанс на выживание.

Ржавница протолнкулась в центр и посмотрела вокруг.

- Я вижу, все четыре предводителя здесь, не один. Но один из них не был рождён в лесу. И мы собираемся слушать домашнего котёнка?

Огнезвёзд тяжело вздохнул. Он жил с Двуногими меньше шести лун, а в лесу - бесчисленные сезоны. Рыжий кот не хотел снова доказывать, что он настоящий предводитель.

- Пусть даже так, но он намного умнее всех вас вместе взятых! - воскликнула Белка.

По замёрзшей земле мягко простучали лапы, и Воробей присоединился к Белке перед Грозовыми котами. Его невидящие голубые глаза отражали звёзды.

- Мы пожем проголосовать, - тихо промяукал он. - Пусть каждый кот выберет своё будущее.

Пятнистая Звезда слегка склонила голову набок:

- Что ты имеешь в виду?

- Голосование, - повторил Воробей более уверенно. - Я видел его во сне от Звёздного племени.

Огнезвёзд посмотрел на котёнка своей дочери. Кто знает, куда заводят его сны? Никто из целителей, которых знал Огнезвёзд не пугал его. Но Воробей иногда пугал.

- Как это делается? - в голосе Чернозвёзда была насмешка, но он не отвернулся, потому что не на шутку заинтересовался.

- Каждый кот положит камень в кучу, сделав свой выбор. - Одна куча будет собирать котов, которые хотят следовать за Огнезвёздом, другая будет для котов, которые хотят следовать за собственными предводителями.

Держись, подумал Огнезвёзд. Я не хотел править всеми племенами.

Песчаная Буря, казалось, поняла его мысли. Она подошла к нему и промурлыкала:

- Если коты выберут твою кучу, ты сможешь продержать мир до потепления.

Смогу ли я? - поинтересовался у себя Огнезвёзд.

Однозвёзд вышел вперёд.

- Я хочу проголосовать, - объявил он. Наблюдая за ним, Огнезвёзд попытался угадать, какую кучу выберет предводитель племени Ветра. Давны давно они были хорошими друзьями, но всё переменилось после того, как Звёздный Луч выбрал Однозвёзда своим глашатаем и почти сразу предводителем племени Ветра. Будет ли Однозвёзд доказывать свою независимость от старого союза с Грозовым племенем?

- Я тоже проголосую, - прорычала Ржавница. Нетрудно было догадаться, какой выбор она сделает.

Один за другим, все предводители и глашатаи согласились проголосовать. Целители отошли назад; они должны были помогать всем котам, и таким образом они уже приняли своё решение. Воители с надеждой смотрели на Воробья и хотели, чтобы он объяснил, что нужно делать дальше.

Воробей поднял кусок древесины и положил его в центр поляны. Палка и скрилась от мороза, а в воздух вздымались облака пара.

- Те, кто хочет, чтобы управлял Огнезвёзд ради нашего выживания, должны положить свой камень на эту сторону, - возле палки там, где стоял Огнезвёзд. - Если вы желаете следовать только за совим предводителем, то положите камень сюда. - Он повернулся и показал на другую сторону палки. - Огнезвёзд, ты тоже должен проголосовать.

На мгновение Огнезвёзд задумался, отважился ли он проголосовать против себя. Как эта встреча превратилась в решение командовать всеми четырьмя племенами? Звёздное племя, помоги сделать мне правильный выбор, - молился он. Прямо сейчас он не знал, каков будет его выбор. Остальные предводители повели своих котов сквозь кусты, чтобы собрать гальку с берега. Огнезвёзд пошёл последним со своими толпящимися воинами. Никто ничего не говорил: все думали над своим выбором.

На поляне Воробей и другие целители стояли возле куска древесины. Звёздный свет лил сияние на них, а их тени отбрасывались на мёрзлой земле. Коты сидели возле кустов с камнями во ртах и дёргающимися хвостами. Воробей кивнул Чернозвёзду.

- Ты пойдёшь первым, - мяукнул он.

Кот племени Теней подошёл ближе и, подумав, положил камень на стророну, которая представляла подчинение своим предводителям. Несмотря на его неуверенность, Огнезвёзд не смог сдержать дрожь, поскольку первый голос был отдан против него. Большинство котов племени Теней последовали за своим предводителем и положили свои камни рядом с камням Чернозвёзда, пока не подошёл Рябинник. Друг Рыжинки посмотрел на Огнезвёзда, а потом положил свои камень на другую сторону. Его соплеменникам это не понравилось, но Снежинка подошла к нему.

- Я тоже голосую за Огнезвёзда, - объявила она, кладя свой камень возле камня Рябинника.

Рыжинка молча поместила свою гальку в кучу Огнезвёзда.

Чернозвёзд сузил глаза, но ничего не сказал.

Пятнистая Звезда отошла назад, давая дорогу своим соплеменникам. Теперь ещё несколько камней оказалось в куче Огнезвёзда: Невидимка, Выдра, Когтехвост и Моховинка проголосовали за него, но их выбор был неудивителен. Гораздо более неожиданными были голоса Мяты и Камышинника. Худой чёрный кот оглянулся на Огнезвёзда и промяукал:

- Однажды во время наводнения ты спас мне жизнь. Я верю, что ты сможешь сделать это снова.

Последней из речных котов проголосовала Пятнистая Звезда. Она приблизилась к палке и задумчиво остановилась возле  за Огнезвёзда; Пятнистая Звезда посмотрела на груду камней и печально покачала головой. Тогда она положила свой камень по другую сторону.

- Вы так благодарите меня за то, что я многие луны была вашей предводительницей? - спросила она своих соплеменников.

Невидимка вышла вперёд.

- Нет! - встревоженно прокричала она. - Ты не сделала ничего неправильного. Но мы хотим мира между всеми племенами, как говорит Огнезвёзд, чтобы дать себе шанс выжить.

Пятнистая Звезда взглянула на свою глашатаю.

- Вы должны будете доказать мне, что можете быть преданы двум предводителям, - мягко сказала она.

Однозвёзд вышел в центр поляны. Он остановился перед камню упасть возле передних лап.

- Я не буду извиняться за своих воинов, которые пересекли границу. Но если ты сможешь найти способ поддержать нас, не крадя добычу, я готов тебя выслушать. Ради прежних времён, - он моргнул своими спокоиными синими глазами, поднял камень и перенёс его в кучу Огнезвезда.

- Спасибо, старый друг, - промурлыкал Огнезвёзд. Судя по тому, как дёрнулись уши предводителя племени Ветра, тот услышал.

Не каждый кот племени Ветра последовал примеру Однозвёзда. Корноух, Сумеречница и Хмуролика положили гальку в другую кучу с грохотом, который прорезал Хмуролика посмотрела на Однозвёзда, пока её камень катился в кучу.

- Я верю, что ты сможешь провести нас через этот сезон Голых Деревьев, спокойно промяукала она.

Сейчас была очередь Грозового племени. Песчаная Буря коснулась плеча Огнезвёзда и наклонилась к его уху.

- Не отваживайся проголосовать против себя! - прошептала она. - Если ты проиграешь, это будет вовсе не из-за того, что ты не веришь в себя. - Выходя из ряда, она преднамеренно положила камень в его сторону.

Огнезвёзд проводил её глазами, чувствуя взгляды каждого кота. Теперь проголосовала Белка, тоже за своего отца, и Ежевика, его глашатай. Огнезвёзд посмотрел на две кучи. Куча Огнезвёзда отбрысывала более густую, более длинную тень, даже когда некоторые камни откатились от большинства.

Следующим был Дым. Он посмотрел на Огнезвёзда перед тем, как положить камень в другую кучу.

- Ты - предводитель этого племени, и никакого другого, - прорычал он. Огнезвёзд понял, что это всего навсего проявление преданности от кота, который не всегда был его сторонником.

Яролика, Белохвост и Терновник согласились с Дымом - и тень от камней в другой куче простиралась дальше. Никто больше не голосовал. Огнезвёзд посмотрел на камни. Что они говорят? Каково решение племён?

Воробей, Белогрудый, Мотылинка и Корявый начали выкладывать камни в два длинных ряда. Коты толпились на краю поляны, дрожа и вытягивая шеи, чтобы видеть, который ряд протянулся дальше, но это невозможно было увидеть. Они остановились, и Воробей поднял голову.

- Решение принято, - объявил он. - Коты захотели следовать за Огнезвёздом.

Великое Звёздное племя! Это действительно то, что ты хочешь? Огнезвёзд почувствовал, как земля уходит у него из под лап, и, возможно, он дрожал, потому что Песчаная Буря обвила его своим хвостом.

- С тобой всё хорошо? - промурлыкала она.

Огнезвёзд кивнул. Он победил. Большенство котов из других племён готовы слушать его, а не своих предводителей. Пожалуйста, помогите мне вести их мудро, - взмолился он.

- С-спасибо, - вслух промяукал он. Он расправил плечи и продолжил более уверенно. - Я обещаю, что буду руководствоваться Воинским законом и волей Звёздного племени. Если это означает, что мы должны разделять между собой дичь - пусть будет так. Мы справимся с трудностями и выживем.

Несколько котов одобрительно завыли, но некоторые мрачно смотрели на него. Единственным котом, который попытался собрать под своей властью все племена, был Звездоцап, но он заплатил огромную цену за своё честолюбие. Огнезвёзд не хотел быть таким, но он решил действовать по-другому.

- Мы будем встречаться здесь каждую четверть луны и будем приносить свою оставшуюся добычу, чтобы разделить с другими. Не будет никаких патрулей между племенами. Но если вы сэкономите свою оставшуюся добычу, если будете нападать друг на друга - Звёздное племя будет вам судьёй, не я, - он увидел облегчение в глазах Ченозвёзда и Пятнистой Звезды. Они могли уважать своих предков-воителей, не ограничивая свободу домашнему котёнку.

- И как только первый зелёный листочек появится на деревьях в Грозовом племени, - продолжал Огнезвёзд. - Будет снова четыре предводителя. Голые Деревья будут на исходе, и наша добыча снова станет нашей собственной, - он посмотрел на других предводителей и,убедившись, что поймал их пристальный взгляд, завершил:- Вместе мы путешествовали, чтобы найти новый дом. Вместе мы переживём этот голод. Возле озера всегда будет четыре племени.

ИСПОВЕДЬ ПЕСТРОЛИСТОЙ

Вы ко мне? Здравствуйте, я - Пестролистая. Буран передал, что вы ищете меня. Добро пожаловать в Звездное племя! Вы - молодцы, что нашли сюда дорогу! Я знаю, как это нелегко. Не бойтесь, вы сможете уйти отсюда после того, как мы поговорим. Ваше время, малыши, еще не пришло.

Давайте присядем вот сюда, в тень ивы, на этот мох. Солнце может стать невыносимо жарким и опалить темную шерсть, но здесь нам будет прохладно. Вам удобно? Отлично. Нас никто здесь не потревожит. Большинство моих соплеменников нашли к этому времени свое местечко под солнцем.

Итак, вы хотели бы узнать об Огнезвезде и Песчаной Буре, не так ли? Ну что ж, Огнезвезд – предводитель Грозового племени, а Песчаная Буря – его подруга. Огнезвезд появился на свет домашним котенком, и когда он пришел в лес, его звали Рыжик. Вы можете в это поверить? В самом деле, Двуногие дают своим игрушкам смешные имена! Синяя Звезда встретила этого любопытного котенка бродящим возле нашей территории, и… Что? А, вы это уже знаете? Как, неужели? Ах! Позвольте, я продолжу…

Вы хотите знать, что я думаю об Огнезвезде и Песчаной Буре, не так ли? Хорошо. Я не собираюсь притворяться, как будто не понимаю, почему вы так интересуетесь. Каждый кот в Звездном племени знает, что я испытываю к предводителю Грозового племени, но они слишком деликатны, чтобы говорить об этом. В конце концов, я – целительница, и нам запрещено иметь друга или котят. Мы обязаны заботиться о каждом коте племени, как будто он – наша семья. И, несомненно, я теперь в Звездном племени, а Огнезвезд здравствует и по сей день, и у него в запасе еще не одна жизнь. У него есть подруга, подарившая ему котят и которая поддерживала его на протяжении всего Великого путешествия. И ни на мгновение не прекращавшая его любить, даже когда казалось, что племенам не суждено выжить в их новых домах.

Возможно, вы считаете, что я должна была уже его забыть, давно отказаться от него, и смириться с тем, что мы могли быть только друзьями? Не прячьте глаза, я знаю, что вы так и думаете. Но, как и мои соплеменники, вы слишком великодушны, чтобы высказать это вслух. Вы полагаете, что я не знаю, насколько все безнадежно? Вы думаете, что я все еще надеюсь, что однажды он станет моим? Что я предам свое дело, что Песчаная Буря растает как утренняя роса, а коты забудут, что нам никогда не суждено было быть вместе? Вы задали мне честный вопрос, и будет справедливо, если я дам такой же честный ответ, а не разорву вас в клочья.

Это правда, я до сих пор очень люблю Огнезвезда, так сильно, насколько только способно мое сердце. И я всегда буду следить за ним, прекрасно понимая, что он никогда не станет моим. Он принадлежит Песчаной Буре и Грозовому племени. Но мое сердце навеки принадлежит ему.

Это не было любовью с первого взгляда, как вы знаете. Я уже была целительницей, когда он появился в лесу, и я любила все в своем деле, от знания, какая трава лечит, а какая успокаивает, и возможности общаться со Звездными предками до толкований предзнаменований для своего племени. И надо же такому случиться, что одно из последних пророчеств Звездного племени – падающая звезда, которая ясно говорила, что «Огонь спасет племя», и предсказавшая появление Огнезвезда в лесу. И он спасал племя не раз, и не только свое, но каждое из пяти. Вы знаете о Небесном племени, да? Они – мои предки-воители, мои и Звездоцапа, ведь мы из рода Тучезвезда и его подруги Летуньи, которая осталась в Грозовом племени, когда ее соплеменники были изгнаны из леса. Судьба племен стала судьбой Огнезвезда, но я никогда не была частью его судьбы.

Сначала он был для меня одним из оруженосцев, отличавшимся от других только своим домашним происхождением. Таким же любознательным, смелым, а иногда и мышеголовым, как многие-многие другие. Я знала, что Синяя Звезда испытывала к нему особую привязанность. И даже ей потребовалось время принять то, что именно этот рыжий котенок – тот огонь, которому суждено спасти племя.

Только с появлением в Грозовом племени Щербатой, я взглянула на Огонька другими глазами. Он не позволил сердитой старой кошке запугать себя, он даже научился уважать ее и заботиться о ней. В то время как его соплеменники косились на нее за то, что она родом из племени Теней. Ведь Огонек не понаслышке знал, каково это - быть чужаком, и как тяжело заслужить доверие племени, раз за разом доказывая свою преданность ему.

Вскоре я перестала испытывать к нему недоверие, это уж точно. Я стала присматриваться к нему, внимая рассказам Синей Звезды об его успехах, разговаривала с ним всякий раз, когда наши пути пересекались, обсуждая не только последние новости в жизни племени, но и вещи, которые интересовали нас обоих: надвигающуюся угрозу от племени Теней, или что предначертано нам Звездным племенем.

Он был добр, храбр и беззаветно предан племени, которое приняло его. Я увидела в нем кота, каким он был тогда, и воином, которым еще только станет. Он был огнем, который спасет племя, и котом, которого мне нельзя было любить.

Когда племя Теней меня в Звездное племя… Рано, слишком рано… Я лежала в своей пещере целую луну, тоскуя по Огоньку, не в силах вынести то, что я не могу быть рядом с ним.

Я не должна была тогда умереть! Даже если я, оставаясь верной целительству, и вырвала бы Огонька из своего сердца когтями, я могла быть просто рядом, пока он становился бы воином, глашатаем и предводителем. Вместо этого я была обречена вечно смотреть на него издалека. Не всегда ясно видя своего любимого. Это похоже на то, как будто вы пытаетесь разглядеть рыбу, мелькающую на дне омута. Иногда рябь скрывала его от меня, и я бродила, бродила по лесу Звездного племени ночь за ночью, ища его. Когда я его находила, мне хотелось, чтобы все сложилось иначе. Чтобы мы встретились, и он бы не знал меня, и это походило бы на встречу двух незнакомцев.

Но я никогда не переставала наблюдать, и никогда не отказывалась от попыток помочь ему. Я шла с ним в его снах, разделяя его страхи, помогая ему своими знаниями, которые дало мне пребывание в Звездном племени. Я знаю, с каким нетерпением он ждал встречи со мной, как жаждал почувствовать мой запах, овевающий его и пропитывающий его огненную шерсть. Представьте только, как это невыносимо больно, - знать, что я ближе ему сейчас, когда разлучена с ним смертью, чем тогда, когда я была жива!..

После одной из тех безлунных ночей Песчаная Буря стала его парой, и я поняла, что невидимая река между нами стала слишком широкой, и ее уже невозможно перепрыгнуть. Вы знаете, он пришел искать меня во сне, пытаясь объяснить, что он должен идти дальше, и что не в силах больше любить воспоминание. Я - воспоминание!.. Мне хотелось выть, как котенку, брошенному матерью. Я – здесь, я все еще люблю тебя! И буду рядом с тобой всегда…

Но что может сравниться с теплотой, которая Песчаная Буря готова отдавать ему, надежным плечом подруги, помогающей ему вести за собой племя, способной дать ему красивых детей и наблюдать вместе, как они взрослеют? Я буду все еще молода, когда Огнезвезд состарится, а Песчаная Буря будет стариться вместе с ним, луна за луной, отражая как в глади чистой воды седеющий мех и теряющие былую силу лапы.

Любит ли Огнезвезд Песчаную Бурю? О, я нисколько в этом не сомневаюсь. Песчаная Буря – хорошая подруга, любой кот видит, как она его любит, как гордится предводителем своего племени. Их дочери – замечательные кошки, я люблю их нежно, как будто они мои собственные. Листвичке уготована особая судьба, как и ее отцу. И это – честь, - приходить в ее сны и вести ее. Иногда я, правда, мечтаю, что это я - ее мать, стоящая бок о бок с Огнезвездом и наблюдающая как она растет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы никто и ничто не могло причинить вред ни ей, ни ее сестре Белке. До тех пор, пока не придет их время присоединиться ко мне.

Слушайте, тени удлиняются, вам пора. Вишенка проводит вас до границы. Вишенка, подойди сюда, пожалуйста! Благодарю вас за визит. Я надеюсь, что я открыла вам все, что вы хотели услышать, а если нет, тогда, возможно, лучше ничего не рассказывать о нашей беседе. Особенно Огнезвезду!

Правда в том, что он и Песчаная Буря счастливы, вот, в сущности, и все… Я могу сколь угодно желать, чтобы всё сложилось иначе, но они – нет, и никогда не будут. Я не отказалась бы ни от одного болезненного удара своего сердца, ни от одного горестного события своей жизни, если бы это хоть на мгновение означало бы потерять дружбу Огнезвезда.

А теперь ступайте, и пусть Звездное племя никогда не оставит вас на вашем пути.

МИЛОСЕРДИЕ СВЕТЛОЙ

Действующие лица:

Грозовое племя:

Огнезвёзд: огненно-рыжий кот, предводитель Грозового племени.

Ежевика: тёмно-коричневый полосатый кот, глашатай Грозового племени.

Львиносвет: золотистый полосатый кот с янтарными глазами, воитель.

Остролистая: чёрная кошка с зелёными глазами, воительница.

Воробушек: серый полосатый кот с голубыми глазами, ученик целительницы.

Львиносвет и Воробушек - братья, Остролистая - их сестра; Воробушек слепой.

Племя Теней:

Чернозвёзд:большой белый кот с сильными угольно-чёрными лапами, предводитель племени Теней.

Ржавница:тёмно-рыжая кошка, глашатая племени Теней.

Племя Ветра:

Однозвёзд: коричнево-полосатый кот, предводитель племени Ветра.

Хмуролика: серая кошка, глашатая племени Ветра.

Белогрудка: маленькая белая кошка.

Ветерок: чёрный кот, оруженосец Белогрудки.

Речное племя:

Пятнистая Звезда: пятнистая золотисто-полосатая кошка, предводительница Речного племени.

Невидимка: серая кошка, глашатая Речного племени.

Звёздное племя:

Светлая: серебристо-полосатая кошка.

Храбрая: серебристо-полосатая кошка, мать Светлой.

Смелый: тёмно-полосатый кот, отец Светлой.

Примечание от переводчика: действие происходит между "Затмением" и "Длинными тенями". Воробушек пока ещё ученик.

Сцена 1

Холодная полная луна в сезон Голых Деревьев. На Острове коты всех четырёх племён собрались на Совет. Деревья искрятся от мороза, в воздухе струится пар от дыхания. Все коты дрожат от холода, многие выглядят истощенными. Предводители племен сидят на нижних ветвях дерева в центре поляны (для сценки можно использовать лестницу). Рядом расположились глашатаяи и целители.

Автор:В этом году выдалась особенно лютая зима. Четыре племени котов-воителей, живущих возле озера, собрались на Совет, чтобы обменяться новостями. Грозовое племя, Речное племя, племя Ветра и племя Теней представляют их предводители, глашатаи и патруль воинов. Все они живут по Воинскому Закону, преданы своему племени, хорошо тренированы и соблюдают традиции предков. Один раз в луну они собираются на Совет с миром, но в остальное время они защищают свои границы и враждуют между собой.

Однозвёзд:(осматривая поляну) Все собрались?

Пятнистая Звезда:(забираясь на свою ветку) Да, все. Давайте начнём, пока не замёрзли до смерти.

Чернозвёзд:Это было бы куда лучше, чем дохнуть от голода! Чем мы и занимаемся.

От наблюдающих за ними котов доносятся испуганные возгласы. Предводитель племени Теней открыто признался в слабости!

Ржавница:(яростно шепча) Чернозвёзд, что ты делаешь? Если другие узнают, как мы слабы, то они перейдут наши границы еще до рассвета.

Чернозвёзд:Не будь мышеголовой, Ржавница. И так все видят, что мы голодаем. (громче) Скажите мне, разве у других племён куча с добычей полна?

Однозвёзд:Каждый сезон Голых Деревьев труден...

Пятнистая Звезда:Но этот особенно! Ты видел, что озеро полностью замёрзло? Как мы сможем ловить рыбу подо льдом?

Чернозвёзд:Что-то ты притих, Огнезвёзд. Боишься признать, что твоё племя тоже страдает?

Огнезвёзд:Нисколько. Как уже сказал Однозвёзд, всегда трудно добывать еду в сезон Голых Деревьев.

Львиносвет:(шепча Остролистой в толпе возле дерева) О чём он говорит? У нас всё хорошо! Я вчера поймал двух дроздов и полёвку...

Остролистая:Тихо! Если Огнезвёзд скажет другим племенам о том, что у нас полно свежей дичи, они начнут воровать её у нас!

Львиносвет:Эта кучка слабаков? Да я их вышвырну с нашей территории, они даже глазом не успеют моргнуть.

Остролистая:Да, но битвы нам не нужны, лечить раненых нечем. Все травы в лесу помёрзли.

Воробушек:(присаживаясь на свободное место рядом с целительницей) Что случилось?

Львиносвет:Остролистая считает, что другие племена вторгнутся на нашу территорию за дичью. У них перья вместо мозгов. Ты видел, какие они тощие?

Воробушек:Нет, Львиносвет. Как это не удивительно, я невидел.

Ежевика:(появляясь позади него - предводители закончили разговор и слезли с дерева) Но Грозовое племя осталось таким же сильным, как и всегда. Нам нечего бояться. Пойдёмте обратно в лагерь.

Остролистая:Так быстро? Но Совет только начался!

Ежевика:(бросив печальный взгляд через плечо) Чернозвёзд был прав: другие племена борются за жизнь. Сейчас не время провозглашать новых оруженосцев и воителей, и какая кошка будет настолько мышеголовой, чтобы рожать котят в такое время? Так что мы не узнаем ничего нового. Наши соседи не опасны нам, это как пить дать.

Львиносвет:(гордо подняв голову над своими соплеменниками) Ура! Грозовое племя - самое лучшее! Мы снова - победители!

Сцена 2

Опустевший лагерь Грозового племени перед рассветом. Воробушек  Он идёт уверенно, все чувства кроме зрения,- слух, обоняние, осязание, помогают ему ориентироваться в пространстве. В лагерь входит Ежевика, в одиночку патрулировавший лес.Автор: На рассвете в Грозовом лагере проснулся Воробушек. Он - ученик Листвички, целительницы племени. Целители обязаны иметь хорошую память на травы и всякие лекарственные снадобья. Так же они должны уметь разговаривать со Звездным племенем, предками-воителями, которые явдляются к ним во снах. Воробушек обладает уникальными способностей, как никакой другой целитель. Он видит котов из Звездного племени, как будто они совсем рядом, несмотря на то, что слеп с рождения.

Ежевика: Ты рано встал, Воробушек? Всё хорошо?

Воробушек:(тихо) Да, всё хорошо.

Ежевика:Но выглядишь неважно. Что-нибудь случилось на Совете прошлой ночью? Тебя кто-то обидел?

Воробушек:Нет, что ты. Они слишком слабы, чтобы обижать. Как ты думаешь, у них совсем нет свежей добычи?

Ежевика:(озабоченно) Воробушек, Воинский законе не обязывает нас кормить другие племена, когда у них недостаточно дичи. Сезон Голых Деревьев - трудный период для всех. Это не наша проблема.

Воробушек:(запыхавшись, поскольку бежит по лесу) Он прав. В Воинском Законе на этот счет ничего не сказано. Но если я найду палку...

Автор: Воробушек несется сквозь деревья к берегу, где он спрятал среди корней деревьев палку. Он нашел ее в озере, ободранную, без коры, длиной примерно с двух котов, покрытую короткими царапинами. Палка принадлежала древним котам, жившим у озера. Каждая царапина - это новый воин, который благополучно прошел через длинный туннель во время обряда посвящения. Воробушек узнал о древних котах от старика по имени Утес, обитающего в туннелях под территорией Грозового племенем.

Воробушек:(вытаскивает палку и, склонившись над ней, проводит лапой по царапинам) Утёс? Утёс, ты где? Почему ты не поговоришь со мной?

К нему, протиснувшись через деревья, подходит Остролистая. За ней следует Львиносвет.

Автор: Воробушек, Львиносвет и Остролистая наделены особой силой. Эти трое - часть древнего пророчества, которое гласит, что «могущество звезд будет в их в лапах». Они знают, что у них уникальная судьба и хотят понять, что ждет их в будущем. В то же время они держат пророчество в секрете от своих соплеменников, понимая, что некоторые могут испугаться власти, которая им предначертана.

Остролистая:Воробушек, ты что, разговариваешь с утёсами?

Воробушек:(виновато поднимая голову) А? Да нет.

Львиносвет:Что ты делаешь с этой палкой?

Воробушек:Это мне нужно для целительства.

Львиносвет:(сердито) Хорошо. Не хочешь говорить, не надо.

Воробушек:(ощетинившись) Вы следили за мной?

Остролистая:Ежевика сказал, что с тобой что ты какой-то странный.

Воробушек:Со мной все в порядке! Я просто размышлял, вот и всё. (Он снова улёгся у палки)

Пока он говорил, трое котов выстроились в ряд позади сцены: Светлая, Смелый и Храбрая.

Светлая:Не ссорьтесь. Сезон Голых Деревьев и без того жесток.

Воробушек:(уставившись на палку) Я не ссорюсь, Остролистая. Во всяком случае, спор начал не я.

Остролистая:Э, Воробушек? Ты со мной разговариваешь?

Воробушек:(удивлённо повернувшись в её сторону) Да. Ты сказала мне перестать спорить и...

Остролистая:Нет, я не говорила.

Воробушек:Говорила.

Львиносвет:Она не говорила.

Воробушек:Говорила! Я слышал её!

Храбрая:На самом деле это была Светлая.

Воробушек ищет и видит трех звездных котов позади своих родственников. От изумления его пасть широко открывается. Он знает, это - видение, потому что онвидит. Он встречал этих котов прежде, но мимолетно. Только Воробушек как целитель может видеть их, поскольку появившиеся - коты Звездного племени. Его брат и сестра понятия не имеют, что звездные коты находятся позади них.

Воробушек:Светлая!

Львиносвет:Кто?

Остролистая:(оглядываясь) Воробушек, здесь есть коты из Звёздного племени?

Воробушек:(движется мимо брата и сестры, не замечая их) Храбрая, Смелый! Что вас сюда привело? Что-то не так?

Светлая:(выходя вперед и торжественно склоняя голову) Да, не так. Остальные племена голодают.

Храбрая:Они нуждаются в вашей помощи.

Смелый:У Грозового племени больше добычи, чем у других племён. Вы должны поделиться с ними.

Воробушек:Ни в коем случае! В Воинском Законе этого нет! Так сказал Ежевика и был прав.

Храбрая:Ты всегда следуешь Воинскому закону?

Воробушек:Ну да... конечно. Иначе я не был бы лесным котом.

Смелый:Разве Воинский закон велит тебе есть? Спать? Пить?

Воробушек:Нет, но...

Храбрая:(мягче) Но ты делаешь все эти вещи каждый день.

Светлая:(выходя вперёд, чтобы потереться своей мордочкой о Воробушкину) Разве Воинский закон требует от тебя верить в Звёздное племя?

Воробушек:(уставившись на неё широко открытыми глазами) Нет. Нет, не требует.

Светлая:Но ты всё-таки веришь. Если бы ты не верил, нас бы здесь не было.

Остролистая:Воробушек, может, ты нас познакомишь в конце концов?

Воробушек:Вы... Вы видите их?!

Львиносвет:Нет, нам кажется, что ты потерял рассудок и разговариваешь с берёзой. Но мы понимаем, что они здесь. Итак, кто это? Синяя Звезда? Пестролистая?

Воробушек:Нет, это Светлая и её родители, Храбрая и Смелый. (Каждый звёздный кот посмотрел на брата и сестру, которые не могли их видеть)

Остролистая:Светлая? Я никогда не слышала это имя раньше. Она была кошкой Грозового племени?

Воробушек:Я... Я так не думаю. Я недавно её встретил. Но она знает всё о нас, о Грозовом племени!

Светлая:Скажи Львиносвету и Остролистой, что вы не можете оставить другие племена в беде.

Храбрая:Всегда было четыре племени. Если одно погибает, то другие становятся слишком уязвимыми.

Смелый:Самые ужасные битвы проходят вне территорий племён. Вы нужны друг другу.

Светлая:А прямо сейчас жизнь других племен зависит от тебя. Будь милосерден к ним, Воробушек. Не будь настолько зависим от Воинского закона. Делай, что ты считаешь правильным, что велит тебе твое сердце.

Остролистая:Что они говорят?

Львиносвет:(дико оглядевшись) Они нас видят? Мы их не видим, но значит ли это, что они нас тоже не видят?

Воробушек:Они видят вас. Они говорят мне, что мы должны поделиться добычей с другими племенами.

Львиносвет:(оглядываясь, словно ища звёздных котов) Вздор! Из какого они племени? А, нет, можешь не говорить. Они из племени Теней, они хотят ослабить нас, чтобы их любимчики могли захватить нашу территорию.

Воробушек:Они не из племени Теней. Я не знаю, в каком племени они жили.

Храбрая:Это неважно, Воробушек. Мы здесь, чтобы спасти все племена.

Смелый:И другие племена умрут от голода, если ты им не поможешь.

Львиносвет:Ты им сказал, что нет такого закона? (быстро взглянув на то место, где, как ему, казалось, стояли коты из Звёздного племени, он повысил голос.) Воинский закон ничего не говорит о том, что мы должны кормить врагов! Мы не будем этого делать!

Светлая:А как ты поступишь, Воробушек? Найдёшь ли ты хоть капельку милосердия в своём сердце? Ты - целитель, и у тебя нет нужды соперничаешь с другими племенами. Разве ты можешь спокойно смотреть, как умирают коты из других племён, когда у вас самих много еды?

Воробушек: (тихо) Нет, я не могу.

Львинолап:Правильно. Мы не должны отдавать свою добычу.

Воробушек:Нет. Я имел в виду, что мы не можем позволить племенам умиреть от голода. Мы должны кормить их до сезона Юных Листьев.

Львиносвет прыгнул на Воробушка и сильно ударил по нему мягкой лапой. Воробушек от неожиданности чуть не падает (он не может видеть брата, только звездных котов).Остролистая выскочила вперед, чтобы остановить Львиносвета.

Остролистая:Остановись! Что ты делаешь, да ещё при Звёздном племени?

Львиносвет: (рыча) Если ты не заметила, наш брат хочет отдать всю еду Грозового племени другим.

Светлая:Ты должен слушаться своего сердца, Воробушек. Оно может говорить тихо, что ты едва можешь его услышать. Но оно подскажет тебе правильный путь.

Светлая, Смелый и Храбрая по очереди дотрагиваются до Воробушка своими мордами, затем исчезают.

Остролистая:Воробушек, с тобой всё хорошо?

Воробушек выпрямляется и говорит прямо ей в глаза, несмотря на то, что он снова стал слепым.

Воробушек:Всё нормально. Пойдемте. Мы должны поохотиться.

Львиносвет:(подойдя нос к носу к Воробушку) Ты. Говоришь. Ерунду. Я не собираюсь впустую тратить свои силы, чтобы кормить врагов!

Воробушек:Тогда я буду охотиться один. Ты со мной, Остролистая?

Остролистая:(подозрительно смотря на Львиносвета) Да. Я с тобой. Другие племена не будут нападать на нас, если мы дадим им добычу. И они у нас будут в долгу.

Воробушек:(грустно, сам себе) Не поэтому, мы просто должны это сделать. Но если ты поможешь, этого будет достаточно.

Сцена 3

Лес, территория Грозового племени. Воробушек, Остролистая, и Львиносвет преследуют и ловят добычу: мышей, полевок или небольших птиц. Остролистая охотится осторожно и умно, улавливая малейший запах. Львиносвет использует гигантские прыжки на расстоянии, используя свою мощь. Воробушек наименее опытен, потому что он - целитель, а не воин, а также потому что он слеп, но он очень старается. Они складывают небольшую груду свежей дичи у подножия дерева. (Импровизированная речь или действие были бы здесь очень уместны!)Автор:Три молодых кота Грозового племени намереваются поймать добычу для своих голодающих соседей. Воробушек напряжен, и не только потому, что он слепой, но и потому, что он - целитель и не обучался охотничьим приемам как другие. Но он старается быть твердым, следуя словам Светлой, звучащим в его ушах.

Остролистая:Хорошая охота, Львиносвет! Спасибо за помощь. Мы бы столько не поймали без твоей помощи.

Львиносвет:(неприветливо) Я до сих пор думаю, что мы поступаем как мышеголовые, но мы те трое, о которых говорится в пророчестве, помнишь? Мы должны всегда быть вместе, что бы ни случилось. Если нас поймают, у нас есть объяснение.

Воробушек:(подбегая с мышью в зубах, которую бросает в кучу добычи) Пророчество уже отделяет нас от соплеменников. И никто не может обвинить нас в нарушении Воинского закона.

Остролистая:Иди сюда. Мы не можем отнести больше. Пойдёмте в племя Ветра.

Коты подняли добычу; Остролистая помогла Воробушку взять немного мышей с помощью хвоста. Львиносвет положил белку на свои широкие плечи. Они подошли к границе с племенем Ветра, которая пустоши. Они положили дичь, пристально вглядываясь в пустошь.

АВТОР:Они подошли к границе с племенем Ветра, где лес заканчивается и начинается бескрайняя пустошь. Если они подойдут ближе, то нарушат границу!

Воробушек:Ты видишь патрули?

Остролистая:Пока нет.

Львиносвет:Надеюсь, они не успеют оторвать нам уши до того, как мы успеем сказать, зачем мы пришли. Вы знаете, каково племя Ветра; они достаточно горды, чтобы принять нашу помощь.

Воробушек:Им придется, если они достаточно голодны.

Остролистая:Я вижу несколько котов! (Они нервно перескакивают на свою территорию)

Пришёл патруль племени Ветра: Хмуролика, глашатая; Белогрудка и её ученик Ветерок. Все они были худы и подозрительно смотрели на Грозовых котов.

АВТОР:Пришёл патруль племени Ветра: Хмуролика, глашатая, Белогрудка и Ветерок. Однажды Ветерок уже пересекался с Грозовым племенем, и они не понравились друг другу!

Ветерок:(враждебно) Что вы здесь делаете? (он выгнул спину, увидев кучу добычи) Вы воровали у нас дичь?

Львиносвет:Вы едите одну падаль! Может быть, на вашей территории вдруг появились мыши и белки, а?

Ветерок:(принял боевую стойку) Как ты смеешь так говорить? Я спущу с тебя шкуру!

Хмуролика:Я разберусь с ними, Ветерок. Львиносвет, что ты делаешь возле территории племени Ветра? Огнезвёзд знает, что ты здесь?

Остролистая:Мы принесли вам это (показывает на дичь).

Ветерок:Не трогай это, Хмуролика! Они положили туда смерть-ягод!

Хмуролика:Почему вы принесли нам еду?

Львиносвет:(посмотрев на Воробушка) Потому что...

Воробушек:Потому что это правильно. Потому что если одно племя страдает, то все племена страдают. У нас есть достаточно еды, чтобы помочь всем племенам выжить в этот сезон Голых Деревьев.

Хмуролика:Но об этом ничего не сказано в Воинском Законе.

Воробушек: (сердито) Наши жизни не ограничены Воинским законом! Мы должны делать то, что правильно, не только то, что нам говорят.

Пока они спорили, Светлая, Храбрая, и Смелый появились  Они смотрели и слушали.

Остролистая:Ты прав, Воробушек. Ты знал, что будет им объяснить.

Хмуролика:Мы благодарим вас за подарок. Пусть Звёздное племя всегда освещает ваш путь!

Ветерок:Вы же не собираетесь принимать это, не так ли?

Хмуролика:Ветерок, если бы Звёздное племя не хотело, чтобы эти коты дали нам еду, наши предки-воители помешали бы им сделать это. Но это хорошая добыча, гораздо лучше, чем та, которую мы видели в последние луны.

Ветерок:Хорошо, но я не буду это есть.

Хмуролика:Это твой выбор. Но как твоя глашатая, я приказываю тебе отнести дичь в лагерь.

Коты племени Ветра переходят ручей и собирают добычу. Они котов. Но Ветерок все еще яростно ощетинивается. Хмуролика останавливается поговорить с котами из Грозового племени.

Хмуролика:Запомните: это ничего не меняет между нашими племенами. Мы благодарим вас, но мы не будем у вас в долгу. Только попробуйте сделать шаг на нашу территорию, и мы спустим с вас шкуру.

Ветерок:Да! Я буду ждать тебя, падаль!

Воробушек:Мы поняли. Так и должно быть.

Остролистая:(тихо) Всё-таки Воинский закон что-то да значит. То, что мы поделились, не делает нас союзниками.

Львиносвет:Пойдёмте. Если мы хотим принести дичь ещё двум племенам, то лучше сделать это до темноты.

Он уводит их от ручья. Воробушек останавливается возле Светлой и смотрит прямо на неё.

Воробушек:Ты уверена, что мы правильно поступаем?

Светлая:Конечно. Для милосердия требуется гораздо больше силы, чем для победы в сражениях. Иди, Воробушек. Мы еще увидимся.

Воробушек уходит, вслед за Львинолапом и Остролистой. Звёздные коты провожают их взглядами.

Храбрая:Ты правильно сделала, Светлая. Я горжусь тобой.

Светлая:Воробушек - чудесный кот. Но он должен доверять свему сердцу.

Смелый:У него нелегкая судьба.

Светлая:Но я всегда буду рядом, всю его жизнь.

Они расходятся в разные стороны, и Светлая бросает последний взгляд на котов Грозового племени.

НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ

Действующие лица:

Грозовое племя:

Листвичка: светло-коричневая полосатая кошка (целительница)

Ежевика: темно-коричневый полосатый кот (глашатай Грозового племени)

Белохвост: длинношерстный белый кот

Ягодка: кремовый кот (ученик Ежевики)

ПлемяВетра:

Грач: темно-серый кот

Однозвёзд: коричневый полосатый кот (предводитель племени Ветра)

Корноух: полосатый кот

Крольчонок: светло-коричневый кот (ученик Корноуха)

Место действия:узкий, поросший кустарниками ручей, что бежит через лес по краю торфяника и служит границей между Грозовым племенем и племенем Ветра.

Время действия:начало Листопада, спустя две луны после смерти Коршуна при таинственных обстоятельствах на территории Грозового племени.

Листвичка ждет Грача, спрятавшись в кустах остролиста. Видя, что он приближается с другой стороны ручья, она вылезает из укрытия. Он даже не догадывается, что она - там.

ЛИСТВИЧКА:Грач, подожди!

ГРАЧ:Что?! Листвичка, что ты здесь делаешь?

ЛИСТВИЧКА:Я: я хотела видеть тебя.

ГРАЧ:(осторожно, оглядываясь, чтобы проверить, что никто их не видит): Зачем?

ЛИСТВИЧКА:(удивленно): Прошла не одна луна с тех пор, И: и есть кое-что, что ты должен знать.

ГРАЧ:(зло): Нет, нет, Листвичка. Мы не должны с тобой разговаривать. Мы из разных племен, не забыла?

ЛИСТВИЧКА:Зачем ты так? Это было очень трудным решением для меня, ты же знаешь. Я нужна Грозовому племени, я - целительница. У меня не было выбора.

ГРАЧ:У тебя был выбор, но ты выбрала не меня! Слушай, я не имею права даже говорить с тобой. Что, если кто-то увидит нас? Мои соплеменники только что начали доверять мне вновь, и это, главным образом, благодаря Сумеречнице.

ЛИСТВИЧКА:Сумеречнице? Почему?

ГРАЧ:(смущенно): Она: она родила мне котят этой луной. Однозвезд объявит об этом на следующем Совете.

ЛИСТВИЧКА:(потрясенная, сдавленным голосом): О: Я не знала.

ГРАЧ:Хорошо, а ты на что надеялась? Что я позволю своим соплеменникам продолжать думать, что я более предан Грозовому племени? Сумеречница - замечательная кошка и хорошая мать.

ЛИСТВИЧКА:(прерывая его): Ты прав, Грач. Нам нечего друг другу сказать. До свидания.

Прежде, чем Листвичка смогла уйти, появляются три кота Грозового племени: Ежевика, Белохвост и Ягодник

ЕЖЕВИКА:Листвичка! Ты в порядке?

ЛИСТВИЧКА:Да, все хорошо.

БЕЛОХВОСТ:(Грачу): Что ты здесь делаешь? У племени Ветра не хватает воинов, чтобы посылать нормальные патрули?

ГРАЧ:Да, как ты угадал?

ЯГОДКА:(с любопытством): Что ты делаешь здесь один?

ГРАЧ:Однозвезд не держит нас в лагере как пленных!

ЛИСТВИЧКА:(устало): Уходи, Грач.

БЕЛОХВОСТ:(смотрит подозрительно то на Листвичку, то на Грача): Так вы оба просто случайно встретились здесь, так?

ГРАЧ:Совершенно верно.

Ягодка:Я помню тебя! Ты ушел с Листвичкой как раз перед нападением барсука. Но затем ты вернулся:

ЕЖЕВИКА:Это было давным-давно, Ягодка. И не стоит вспоминать об этом сейчас.

ЛИСТВИЧКА:(спокойно): Нет. Не стоит вспоминать вообще ни о чем.

БЕЛОХВОСТ:(заботливо): Грач обидел тебя?

ЛИСТВИЧКА:Нет, это не так.

ГРАЧ:По крайней мере, твои соплеменники доверяют тебе.

Появляются три кота племени Ветра: Однозвезд, предводитель; Корноух, один из его старших воинов, и ученик Корноуха, Крольчонок.

ОДНОЗВЁЗД:Приветствую тебя, Ежевика. Какие-то проблемы?

ЕЖЕВИКА:Один из ваших воинов пытался заговорить с Листвичкой.

ГРАЧ:Да ради Звездного племени!

КОРНОУХ:(враждебно): Я вижудвоих с твоей, плюс ученик. И ты говоришь о честном бое?

БЕЛОХВОСТ:Никто не говорил о бое, пока не появился ты, Корноух. Но если ты настаиваешь:

Ягодка:(нетерпеливо): Да! Я, может быть, еще только оруженосец, но я могу драться так же, как любой воин Грозового племени.

КРОЛЬЧОНОК:(презрительно): Отлично, если ты дерешься так же, как коты Грозового племени, то нам нечего бояться.

ЯГОДКА:Подойди поближе и повтори это! Я оторву тебе уши, ты, лисий помет!

ЕЖЕВИКА:(резко): Успокойся, Ягодка. Разве ты не видишь, они только дразнят тебя?

КОРНОУХ:В чем дело, Ежевика? Боишься, что мой ученик изрядно проредит твою шерсть? Или ты думаешь, что мы испугались бы, если бы дело дошло до драки? Племя Ветра не такие удобные союзники, теперь, когда Звёздный Луч мертв. Мы сейчас столь же сильны, как любое из племен, и ты сейчас в этом убедишься.

БЕЛОХВОСТ:Каждый кот знает, что единственная причина, по которой коты племени Ветра бегают так быстро - это потому, что они всегда убегают!

ОДНОЗВЁЗД:Ежевика, похоже, у твоих соплеменников чешутся когти. Ты не собираешься что-то предпринять?

ЕЖЕВИКА:Я не вижу причины для этого, раз ты позволяешь своим воинам оскорблять моих.

КРОЛЬЧОНОК:Я легко побил бы того немого ученика. Каждый кот знает, что он - наполовину домашняя киска!

ЯГОДКА:Моя мать пришла с пастбища. Это не делает ее домашней! Мы теперь преданы Грозовому племени. Я рад, что она не пошла сначала к вам за помощью!

КОРНОУХ:Грозовое племя имеет большой опыт по подбиранию беспризорных кисок, не так ли? Но вы не ко всем так приветливы. Например, с Коршуном вы обошлись совсем по-другому...

БЕЛОХВОСТ:(рыча): Он явился к нам, чтобы убить Огнезвезда! Что мы должны были, по-твоему, сделать? Пригласить его в лагерь и угостить его лучшей свежатиной?

КОРНОУХ:Но вы не стали этого делать, правда? Судя по тому, что он сумел нанести себе удар палкой и скатился в озеро, чтобы умереть?

ЕЖЕВИКА:Смерть Коршуна вас не касается. Он был нарушителем Воинского закона, и Речное племя теперь благополучно избавлено от него.

ГРАЧ:(глядя на Листвичку): Ах, да, коты Грозового племени всегда делают то, велит им Воинский закон.

ЛИСТВИЧКА:Это несправедливо, Грач.

ОДНОЗВЁЗД:Пойдемте. Коты  тратить время, но мы должны завершить патруль. Ежевика, советую тебе передать своим соплеменникам, чтобы они держались подальше от территории племени Ветра и их воинов. Помни, у нас мир только в полную луну, и мои коты будут и впредь защищать то, что принадлежит им по праву.

ЕЖЕВИКА:У твоих котов нет ничего, в чем нуждалось бы Грозовое племя! Пойдемте, Белохвост, Ягодка. И ты, Листвичка.

ЛИСТВИЧКА:(холодно): Спасибо, Ежевика, но я могу найти дорогу сама.

КРОЛЬЧОНОК:Пока, киска! Я буду ждать тебя в следующий раз!

ЯГОДКА:Ждать моей взбучки, ты имеешь в виду? Ведь это именно - то, что ожидает тебя.

ЛИСТВИЧКА:(спокойно, для себя): До свидания, Грач. Я надеюсь, что мы не пожалеем, что не поговорили сегодня.

Перевод: Красная Звезда, Перламутровая

Оглавление

РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ "БИТВЫ ПЛЕМЕН"

  ВВЕДЕНИЕ: ОГОНЬ В НАШЕЙ КРОВИ

  ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

    ПРИВЕТСТВИЕ ЕЖЕВИКИ

    ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ШМЕЛИК УЧИТ МОЛНИЕНОСНОМУ УДАРУ

    ПУТЕШЕСТВИЕ НА ПОЛЯ СРАЖЕНИЙ: ТЕРРИТОРИИ ВОКРУГ ОЗЕРА

    ПУТЕШЕСТВИЕ НА ПОЛЯ СРАЖЕНИЙ: ТЕРРИТОРИИ В ЛЕСУ

    РАССКАЗ КЕДРОГРИВА: ПРЕДВОДИТЕЛЬ, ЖЕЛАВШИЙ МИРА

    РАССКАЗ ДЫМКА: ТЕНИ В ЛЕСУ

    РАССКАЗ ШОРОХА: ИСТОРИЯ РАЗБОЙНИКА

    РАССКАЗ КРУТОБОКА: СРАЖЕНИЕ С ЛИСАМИ

    РАССКАЗ МЫШЕГРИВА: ДЕЗЕРТИР

    СОВЕТ

    РАССКАЗ КОГТЕХВОСТА: ВРЕМЯ ДЛЯ МИЛОСЕРДИЯ

    ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ

    РАССКАЗ БЕЛОЛАПЫ: МОЯ ПЕРВАЯ БИТВА

  ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

    ПРИВЕТСТВИЕ РЯБИННИКА

    ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ТИГРОГРИВ ОБУЧАЕТ НОЧНОЙ ЗАСАДЕ

    РАССКАЗ ЧЕРНОЗВЕЗДА: ЗАСАДА У ОЗЕРА

  РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ 

    ПРИВЕТСТВИЕ КАМЫШИННИКА

    ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ВСПЛЕСК КАМЫШИНКИ

  НЕБЕСНОЕ ПЛЕМЯ

    ПРИВЕТСТВИЕ КРЫЛАТОЙ ЗВЕЗДЫ

    ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: НЕБЕСНЫЙ ДОЖДЬ

    РАССКАЗ ТУЧЕГРИВА: УРОК ДОМАШНИМ ВОРИШКАМ

РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ "ОСНОВНОЙ ГИД"

  ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЕВ

  ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЗВЕЗДОЦАПА: ЗВЕЗДНОЕ ПЛЕМЯ СДЕЛАЛО СВОЙ ВЫБОР

БОНУСНЫЕ РАССКАЗЫ

  ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР

  БЕСПОКОЙСТВО СТАРЕЙШИН

  РЕШЕНИЕ ПЛЕМЕН

  ИСПОВЕДЬ ПЕСТРОЛИСТОЙ

  МИЛОСЕРДИЕ СВЕТЛОЙ

  НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ