В семнадцать лет [Джерри Хилл] (fb2) читать онлайн

Мэдисон засмеялась. "Я никогда не пробовала тофу, которое бы мне понравилось. Прости."

"Тогда вы  с Джеродом обязательно должны попробовать."

Хотя им с Шэннон не удалось побыть наедине, разговор не был напряженным, как она того боялась. Он был даже приятным. Впервые за восемнадцать лет между ними не было никакого напряжения. И это приводило ее в замешательство. Неужели Шэннон все забыла? Прошло пять лет с тех пор как они виделись в последний раз. И все, что у них было это несколько поцелуев в машине. Тогда она почувствовала, что их чувства все еще живы. А сейчас? Теперь казалось, что Шэннон оставила все позади. Может, она кого-нибудь встретила? Или влюбилась. Эта мысль принесла Мэдисон острую боль. Она знала, что было эгоистично ревновать ее, ведь Шэннон заслуживала счастья и любви. И она казалась вполне счастливой, весело болтая с матерью и братом, не забывая включать в разговор и Мэдисон.

"Мама говорит, что вундеркинд теперь учится в медицинской школе?"

Мэдисон кивнула и улыбнулась. "Да. Он уехал три недели назад." Она повернулась к Элис. "Эштон просил передать, что ужасно скучает по твоим шоколадным пирожным, и если ты их испечешь, он взял с меня обещание отправить их посылкой."

"О, конечно, обязательно."

"Медицинская школа в пятнадцать лет," сказал Джерод, удивленно качая головой. "Невероятно."

"Я знаю. У меня были годы привыкнуть к этому, но это все еще меня поражает." Она взглянула на Шэннон. "Тем более учитывая мои математические способности," добавила она, смеясь.

Шэннон рассмеялась. "Конечно, твоя мама думала, что ты меня обучаешь," вспомнила она. "Сколько раз она нас застукала за этим?"

Их глаза встретились и Мэдисон улыбнулась, видя озорные искорки в глазах Шэннон. "Она застукала нас... за математикой несколько раз."

Взгляд, которым они обменялись говорил о том, что каждая из них помнила, чем они занимались еще и за чем они боялись, что их застанет мать Мэдисон. Смех в глазах Шэннон сменился тем, чего так не хватало Мэдисон.

Желанием.

Глава 18

"Было приятно видеть вас с Мэдисон снова вместе," сказала Элис, когда они убирали кухню.

"Правда?"

"Вы были так близки раньше."

"Мам, пожалуйста," сказала Шэннон. "Я говорила тебе, что это сложно."

Элис кивнула. "Да. Потому что она замужем. Я знаю."

Шэннон замерла. "О чем ты?"

"Эх, Шэннон, я не так глупа."

Шэннон изобразила непонимание. "Я не знаю о чем ты говоришь."

"Ты влюблена в нее с детства," прямо заявила Элис.

Шэннон почувствовала подступающую панику. Спустя столько лет, они собирались говорить об этом? Господи, ей тридцать восемь лет. Неужели это необходимо поднимать сейчас? Она не хотела этого разговора. Она повернулась, чтобы выйти из комнаты, но Элис ее остановила.

"Шэннон?"

Она остановилась, не поворачиваясь к матери. "Что?"

"Не думаешь, что тебе пора сказать мне об этом?"

Шэннон нервно сглотнула. "Сказать о чем?"

"О том, что ты лесбиянка."

Шэннон уронила голову на грудь, и тихо вздохнула. Господи. Она покачала головой. "Мы прожили много лет без этого разговора," сказала она. "Не понимаю, зачем он понадобился тебе сейчас."

"Почему ты не поговорила со мной об этом?"

Шэннон повернулась. "Как давно ты это знаешь?"

Элис улыбнулась. "Я знала это всегда. То, что ты ни с кем не встречалась, никогда не говорила о мальчиках, это было ясно как день. Ты всегда была закрытой. Но ты и Мэдисон..."

"Мэдисон не лесбиянка," быстро сказала она.

Элис улыбнулась. "Я наблюдала за вами двумя с десяти лет, Шэннон."

"Слушай, я не хочу об этом говорить."

"Милая, думаешь, мать не знает, когда ее ребенок влюбляется?"

"О, Боже," пробормотала она, чувствуя, что заливается краской. "Я правда не хочу об этом говорить," снова сказала она.

"Эта часть твоей жизни... почему ты не хотела разделить ее со мной?"

Шэннон пожала плечами. "Почему ты меня не спрашивала?"

"Я считала, что ты расскажешь мне, когда будешь готова. Но время шло, я старела, ты взрослела. Наверно, мы избегали этой темы."

"Может нам стоит продолжать в том же духе," предложила она.

"Я не буду рядом с тобой всегда," сказала ей мать. "Я хочу знать, что ты счастлива."

"Я счастлива," ответила Шэннон.

"Нет, не счастлива. Как и Мэдисон."

"Мама, Мэдисон замужем. И ничего не изменится."

"Миссис Лэнсфорд была так... так требовательна к ней. Ты была слишком юна, ты, наверно, не понимала, сколько ее мать ожидала от нее. Она всегда подгоняла ее, столько на нее взваливала... никогда не позволяла ей быть обычным ребенком."

"Я знаю. Когда мы были в старших классах, мы не могли проводить много времени вместе. Я знаю, как она ее загружала."

Элис кивнула. "Мэдисон тоже была в тебя влюблена," сказала она.

Шэннон снова залилась краской. "Мам... пожалуйста," тихо сказала она.

"Нет, Шэннон. Мы наконец-то говорим об этом, спустя столько лет. Я хочу знать. Я хочу понять."

О, боже, не могу поверить, что это происходит. Шэннон выдвинула стул и села, готовая встретиться лицом к лицу со всем недосказанным ранее.

"Что ты хочешь знать?"

"Почему Мэдисон вышла замуж?" спросила женщина, усаживаясь напротив дочери.

Шэннон горько рассмеялась. "Разве у нее был выбор?"

"Я знаю, как требовательна миссис Лэнсфорд, но даже она не могла бы заставить ее пойти на такой шаг."

"Все, что делала Мэдисон, было навязано ее матерью, ты же знаешь," сказала она. "Ее брак был спланирован заранее."

Женщина покачала головой. "Глаза Мэдисон всегда так полны грусти. Она пытается делать вид, что у нее все хорошо, но если ты ее знаешь, то сразу понятно, что она не счастлива," сказала она. "Шэннон, я помню как она была расстроена в день своей свадьбы. Я старалась успокоить ее. Но ничего не помогало. И тогда я все поняла."

"Поняла что?"

"Поняла, что человек, которого она любит, не тот, за которого она собирается выйти замуж."

Шэннон закрыла глаза и сжала пальцами переносицу, желая оказаться в каком-нибудь другом месте, а не вести этот разговор с матерью. Она открыла глаза, увидев, что женщина внимательно за ней наблюдает.

"Что ты хочешь, чтобы я сказала?"

"Я хочу, чтобы ты рассказала мне о ваших отношениях."

"Ради бога, мама, какие могут быть отношения в старших классах? Мы были детьми."

"Не такими уж и детьми, ты проскальзывала в ее комнату довольно часто."

Шэннон почувствовала, что снова краснеет, в третий раз за последние пятнадцать минут. Она положила голову на стол. "Ты серьезно? Мы собираемся говорить об этом?"

"Да ладно, мы обе достаточно взрослые, что в этом такого?"

"Ты моя мать," сказала Шэннон, отрывая голову от стола. "Мне тридцать восемь лет," снова напомнила она. "Не слишком ли поздно обсуждать это?"

"Шэннон, милая, жизнь так коротка. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, это все, чего я хочу."

Шэннон встретилась с ней взглядом. "Я достаточно счастлива, мам. У меня успешный бизнес, у меня хорошие и близкие отношения с братом и его семьей, у меня есть друзья," сказала она. "А теперь у меня еще есть возможность проводить больше времени с тобой." Она кивнула. "Я достаточно счастлива."

"Милая, это все прекрасно. Не спорю. Но, когда в твоем сердце живет любовь," она постучала себя по груди, "это то, что действительно важно. То, что действительно делает нас счастливыми."

"Может я однажды кого-нибудь встречу," сказала Шэннон. "Не могу поверить, что ты так... спокойно к этому относишься," сказала она.

"Ты имеешь в виду, что Мэдисон женщина? Ну, должна признаться, что в начале я была немного обеспокоена этим фактом. Я не совсем понимала. Две девушки? Я не знала что делать или что сказать, поэтому просто молчала. Но наблюдая за вами, за тем, как ты смотрела на нее, как она смотрела на тебя, у меня не было сомнений в вашей любви друг к другу."

"Не было сомнений? Она вышла замуж. Было достаточно сомнений."

"Я могу предположить, что она боялась своей любви к тебе так же, как и замужества без любви."

Шэннон только пожала плечами.

Женщина грустно улыбнулась, глядя на дочь. "За эти десять лет мы с Мэдисон сблизились. Разумеется, Эштон сыграл в этом не малую роль. Он единственная радость в ее жизни. И теперь, с его отъездом, я волнуюсь за нее." Она взяла Шэннон за руку. "Мэдисон изменилась. Она стала более общительной, раскованной. Самой собой. По крайней мере, со мной. Я думаю ее мать все еще держит ее в ежовых рукавицах." Она убрала руку и уставилась в пространство. "Наверно, ты была слишком юна, чтоб замечать это, но мать Мэдисон контролировала все намного больше, чем вы подозревали."

"Что ты имеешь в виду?"

"Она жила как по сценарию. Каждая мелкая деталь имела свою цель. Какие занятия она посещала и когда. Музыка, танцы, теннис. Все было предопределено. Мэдисон не имела права голоса. Ее гардероб, с того дня, как она родилась, и до того, как вышла замуж, подбирала ее мать. Как ты и сказала, она выбрала ей в мужья Стивена Коула, также как и колледж, дату свадьбы, имя для сына."

"Эштон?"

"Да. Все в ее жизни, каждая деталь, была спланирована ее матерью. Мэдисон, хоть она и пытается это скрыть, не уверена в себе, в ней нет самоуверенности и самоуважения. Ей так и не позволили стать взрослой, самостоятельной, ей никогда не позволяли принимать решения - неважно, плохие или хорошие." Она взяла руки Шэннон в свои. "Мне всегда казалось, что миссис Лэнсфорд играла ею как куклой. Она наряжала ее по своему усмотрению, говорила ей куда идти, словно играла куклой в кукольном доме, переводя ее с одного красивого места в другое, уже готовое и ждущее."

"Да. Но Мэдисон позволяла ей так с собой обращаться. Когда она стала старше, она могла  все остановить," сказала Шэннон, вспоминаю тот день, когда Мэдисон сообщила ей, что выходит замуж. Шэннон умоляла ее не делать этого, но она сомневалась, что Мэдисон серьезно задумывалась о том, чтобы сказать нет.

"Как я уже говорила, у нее совсем не было уверенности в себе. Но теперь она изменилась. Я вижу как она растет над собой. Эштон помог ей поверить в себя. Но теперь, когда его нет рядом, я переживаю за нее. Именно поэтому я хочу, чтобы ты дала шанс вашей былой дружбе восстановиться. Ее старые друзья из школы, они совсем не такие, как она. Они такие, какой миссис Лэнсфорд всегда мечтала сделать Мэдисон. И мне нравится думать, что это ваша дружба не позволила ей превратиться в то, к чему ее так усердно готовили."

"Мэдисон никогда не соответствовала этим стандартам. Она ненавидела это. Помнишь, как они любили закатывать пафосные вечеринки в ее день рождения?"

"Да, куда тебя никогда не приглашали."

"Да. И она их ненавидела, хоть и скрывала это. Но на следующий день, мы устраивали нашу собственную вечеринку. Только мы вдвоем."

"Ты всегда просила меня испечь небольшой торт."

Шэннон улыбнулась своим воспоминаниям. "Да. Это все чего она хотела."

Элис сжала ее руку. "Шэннон, все чего она хотела это быть с тобой. И все."

Шэннон кивнула. Дело было не в торте. Она вздохнула. "Слишком поздно ворошить прошлое, мам. Она замужем, у нее ребенок-вундеркинд, у нее своя жизнь. А у меня своя. Мы отдалились, не знаю, сможем ли мы когда-нибудь вернуть нашу дружбу."

Элис встала, давая понять, что разговор окончен. "Дай ей шанс, Шэннон. Мэдисон нуждается в тебе. Как и ты в ней."

"Мам..."

"Пожалуйста? Ради меня?"

"Серьезно? Ты хочешь воспользоваться этим?"

Элис улыбнулась своей дочери. "Конечно. Когда ты будешь в моем возрасте, ты тоже сможешь этим воспользоваться."

Шэннон рассмеялась. "Хорошо. Ради тебя. Я попробую."

Глава 19

Мэдисон открыла глаза, теряя всякую надежду на сон. Стивен лежал рядом с ней, отвернувшись в другую сторону, и ровно дыша. Она задумалась почему они вообще все еще делили постель. Эштон уехал. А он был единственной причиной, по которой они делали вид, что их брак...настоящий.

Она прикусила губу. Конечно, Эштон знал правду. Она давно подозревала, что он знает, что его родители не особо счастливы. Но она, как и Стивен, предпочитала притворяться, что не знает об этом. Так было легче, намного легче, чем смотреть в лицо реальности.

Мэдисон повернула голову, глядя в спину Стивена. Она не могла вспомнить, когда они в последний раз занимались сексом. Много лет назад. Она всегда делала это автоматически, отделяя свое тело от разума. Но, по какой-то причине в тот, последний раз, у нее это не получилось. Она не могла так больше. Она разрыдалась, истерически. Она не могла остановиться и это испугало его, она знала. Но как и многое в их жизни, в их браке, они так никогда это не обсудили. Она думала, что у Стивена была любовница, потому что после того раза он не сделал ни одной попытки заняться с ней сексом. На публике они держались как настоящая пара, притворяясь что у них удачный брак. Для всех она была идеальной дочерью, женой и матерью.

Они со Стивеном все еще делили одну постель. Она все еще была его женой. Она все так же была несчастна, как и шестнадцать лет назад, в день своей свадьбы. И хотя Эштон и дал ей свое "благословение", как он это назвал, она все еще боялась менять свою жизнь.

Боялась принять решение.

Потому что она никогда раньше не принимала решений сама. Этим всегда занималась ее мать, даже после того, как она вышла замуж. В последнее время решения принимал Стивен. И никогда она. Она понимала, что в этом была и ее вина, она позволяла матери взять на себя слишком много контроля над собой. Она так и не научилась говорить ей нет. Когда она росла, она так хотела угодить матери, что не понимала насколько она была манипулируемой. Единственное, что не могла контролировать ее мать - ее дружбу с Шэннон. Самое счастливое время в ее жизни.

За последние пятнадцать лет они с Шэннон редко виделись, еще реже разговаривали, но когда это происходило, это в очередной раз напоминало ей насколько пустой была ее жизнь. Даже когда они ссорились, и когда Шэннон сказала, что не хочет ее больше видеть, эти моменты были дороги ей, потому что они были настоящими.

А теперь Шэннон вернулась. Им даже удалось пообщаться как взрослым людям. Было так чудесно оказаться рядом с ней снова. Элис и Джерод тепло ее приняли и она хорошо провела с ними время за ланчем. Но Шэннон была единственной, кто интересовал ее больше всего, как и всегда.

Шэннон вернулась.

Что из этого получится? Смогут ли они вернуть назад свою дружбу? Попытаются ли? Смогут ли они остаться наедине, не разорвав одежду друг на друге? Она глубоко вдохнула, вспоминая как это было с Шэннон.

Мэдисон снова посмотрела на спящего Стивена. "Так же ли он несчастлив, как и я?" подумалось ей. Она была уверена, что мысли о разводе даже никогда не приходили ему на ум. С его амбициями в политической карьере - он собирался баллотироваться в Конгресс - он не мог позволить очернить свою репутацию.

Мэдисон закрыла глаза. Хватит ли у нее смелости заговорить с ним об этом? Она могла представить его реакцию, и реакцию своей матери, если она объявит о том, что собирается оставить его и просить развода. Он будет шокирован. Но не тем, что она несчастна и хочет свободы - это он и так знал. Но тем, что она осмелится произнести это вслух, что она сможет встать на защиту своих интересов.

Достаточно ли она сильна для этого? Могла ли она сражаться с ними обоими - с ним и со своей матерью? Она знала, что они пойдут до конца. И не позволят ей уйти без боя.

Мэдисон знала только одного человека, с кем могла обсудить все за и против - Шэннон, но она не хотела вешать на нее свои проблемы. Она уже и так причинила ей много боли. Если она собиралась изменить свою жизнь и уйти от Стивена, она должна была сделать это сама. Ради себя.

Но было бы так хорошо иметь рядом друга, на которого можно было бы положиться.

Сможет ли Шэннон сделать это для нее? Сможет ли она стать ее другом?

Глава 20

Шэннон смотрела на монитор,  двигая мышкой она добавила в дизайн круглый стол у бара. Прокатит ли это в Брук Хилл? Будут ли люди заходить в магазин на завтрак? Или на ланч?

"Надо что-то придумать со всем этим местом," пробормотала она, меняя круглый стол на более высокий квадратный. Она добавила три стола с двумя стульями каждый.

"Занята?"

Шэннон подняла глаза на Мэдисон, стоящую в дверях. Она улыбнулась, приятно удивившись ее приходу. Шэннон откинулась на спинку стула и пригласила Мэдисон войти. Письменный стол занял все свободное место в спальне. И в комнате даже не было где присесть.

"Извини. Здесь немного тесно."

"Я не хочу тебя отрывать," сказала Мэдисон. "Я пришла проведать Элис."

"О..." Шэннон напомнила себе, что Мэдисон теперь дружила с ее матерью, а не с ней. Мэдисон улыбнулась ей, хоть и немного нервно.

"Ты работаешь над дизайном?"

"Да." Шэннон замолчала, затем повернула ноутбук к Мэдисон. "Вот, смотри," сказала она. Она сохранила то, над чем работала, и открыла схему в масштабе поменьше. "Наши магазины не очень большие, крупнейший около десяти тысяч квадратных футов, а самый маленький - наш первый - всего семь тысяч. Так что этот будет для нас огромным. Это более двадцати тысяч квадратных футов. Вдвое больше того, к чему мы привыкли," сказала она. "Я не уверена, что мы сможем увеличить наш бюджет, поэтому мне придется что-нибудь придумать, чтоб заполнить пространство." Она снова вывела на монитор план магазина. "Я думаю сделать здесь обеденную зону. С различным выбором. Это не обязательно должно быть только для вегетарианцев," сказала она. "Главное, чтобы пища была натуральной," она остановилась. "Прости, тебе наверно это кажется жутко скучным."

"Нет. Это очень интересно."

Шэннон отклонилась назад. "Не могу сказать, что так уж интересно, но мне нравится работать с планировкой."

Мэдисон кивнула. "Это заметно." Она замешкалась, не зная как сказать то, что она собиралась. "Я хотела узнать, может... может, ты согласишься прийти ко мне... на ужин. Вечером."

"Я не знаю," сказала Шэннон. "Не хочу тебя обидеть, но последнее, что мне сейчас нужно, это ужин в компании со Стивеном," заметила она.

Мэдисон покачала головой. "Стивен... хм, это не важно. Его не будет. Он уехал."

Их глаза встретились, и Шэннон пыталась понять, что было у Мэдисон на уме. Наконец она перевела взгляд на монитор. "Думаешь, это хорошая идея?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду, что мы останемся наедине..."

Глаза Мэдисон расширились. "Ты боишься, что..."

"Ну..."

Мэдисон улыбнулась. "У меня нет никаких скрытых мотивов, если ты об этом беспокоишься. В прошлый раз мы договорились, что между нами ничего не может быть," тихо сказала она. "И так как с тех пор прошло пять лет, а я все еще замужем..."

Шэннон прикусила нижнюю губу, и пожала плечами. "Хорошо. Ты права. Мы должны уже забыть об этом."

Мэдисон снова посмотрела в ее глаза. "Мне не хватает тебя. Мне не хватает многого," добавила она с легкой улыбкой. "Но больше всего мне не хватает наших разговоров, нашей дружбы. У меня нет никого с кем я могу поговорить." Она глубоко вдохнула. "Мне очень нужно поговорить, Шэннон."

Шэннон кивнула, не зная хочет ли она быть тем человеком, на которого Мэдисон может положиться. Сможет ли она? Но, как всегда, ей было трудно сказать Мэдисон "нет".

"Хорошо. Где и когда?"

Она протянула Мэдисон блокнот, и она быстро написала свой адрес. После небольшой паузы, Мэдисон дописала что-то еще, и улыбнулась Шэннон.

"Спасибо."

Шэннон снова кивнула и, проводив Мэдисон взглядом, заглянула в блокнот. Шэннон не узнала адреса и названия улицы, но она улыбнулась, прочитав то, что написала Мэдисон ниже.

Семь часов. Пожалуйста, приди пораньше. Будешь помогать мне готовить!

"С каких это пор она готовит?" удивилась Шэннон.

* * *

"Прекрасный день, правда?"

Мэдисон присела рядом с Элис в ее маленьком, уютном дворике, с благодарностью принимая чашку чая. "Да. Не могу поверить, что уже май."

Элис внимательно изучала молодую женщину. "Ты была у Шэннон?"

"Недолго. Она была занята. К тому же, я пришла повидать тебя," напомнила ей Мэдисон.

Элис улыбнулась ей, но Мэдисон видела, что в ее глазах стоял вопрос. За прошедшие годы Элис только однажды вскользь поинтересовалась почему они с Шэннон больше не виделись... не разговаривали. Она никогда не вмешивалась, но Мэдисон знала, что ей было любопытно, что между ними произошло.

"Когда-то вы были так дружны. Неразлучны."

Мэдисон отвернулась. "Мы были детьми. И я не сказала бы, что мы были так уж неразлучны. Моя мама позаботилась об этом."

Элис легко засмеялась. "О, твоя мама старалась занять тебя любым способом, да? Я никогда не говорила тебе с Шэннон, но однажды твоя мама пришла ко мне, и попросила меня сделать что-нибудь, чтобы разрушить вашу дружбу. Она считала, что из-за Шэннон ты не могла сформировать дружбу с другими девочками."

"Это меня не удивляет," сказала Мэдисон. "Что ты ей сказала?"

"Я сказала, что между вами особая связь, и что будет слишком жестоко разделить вас." Элис покачала головой. "Она не хотела ничего слышать. И уволила меня."

"Что?"

"Да. Она сказала, что мы должны убираться. Что она не потерпит, чтобы прислуга и ее дочь вмешивались в ее жизнь."

"О, господи. Не могу поверить. И что ты сделала?"

"Ну, идти нам было некуда. Мы оказались бы на улице, поэтому я позвонила твоему отцу."

"Так как вы не ушли, смею предположить, что он одержал победу," сказала Мэдисон. Она всегда думала, что главой семьи, принимающей все решения была ее мать. Но, похоже, она ошибалась.

"Да. После этого она не разговаривала со мной несколько месяцев," сказала Элис. "Кажется, в то время вы были в старших классах."

"Да. Именно тогда она удвоила часы всех моих занятий," вспомнила Мэдисон. "Шэннон и я... у нас совсем не было свободного времени."

Элис заглянула ей в глаза. "Но вам было достаточно и этого."

Мэдисон нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду то, что ваша дружба не пострадала," сказала Элис, глядя куда-то вдаль. "Шэннон никогда не была так близка ни с кем другим. И я подозреваю, что ты тоже."

"Да, это так," сказала Мэдисон, грустно вздыхая. "Мне ее очень не хватало."

"Я знаю. Ей тебя тоже." Элис перевела взгляд на Мэдисон. "Я знаю тебя довольно давно, Мэдисон. Наверно, очень изнурительно постоянно притворяться, что все нормально."

Мэдисон вопросительно выгнула бровь. Похоже, Элис знала ее слишком хорошо.

"Глаза не могут врать," тихо сказала Элис. "Я смотрю в твои глаза и вижу в них печаль. Даже Эштон не смог уничтожить ее."

Мэдисон отвернулась. Что она могла на это ответить? Это было правдой.

"Что бы ни произошло между тобой и Шэннон," продолжила Элис, "Я надеюсь, что вы сможете снова найти дорогу друг к другу. Жизнь слишком коротка. И нельзя проводить ее оставаясь несчастной. И ты не должна тратить ее на то, чтобы угождать другим."

Слезинка скатилась по щеке Мэдисон, и она с раздражением вытерла ее и посмотрела на Элис.

"Тебе все известно, да?"

"Известно что? Что ты вышла замуж за человека, которого не любила? Я была с тобой в ту ночь, перед свадьбой, помнишь?"

Мэдисон кивнула.

"Я видела, как ты взрослеешь, я видела, как ты влюбляешься. Я видела, как ты уезжала в колледж со слезами на глазах. И я видела, как ты идешь под венец, едва сдерживая слезы. Да, мне все известно."

Мэдисон вытерла слезы, которые продолжали струиться по ее щекам, не зная что сказать.

"Шэннон знает?"

"Что мне все известно? Да."

Мэдисон благодарно улыбнулась, принимая от Элис платок. Она высморкалась, и смахнула слезы. "А мы думали, что никто ничего не знает. Видимо, мы не так уж и хорошо умели скрывать наши чувства."

"Как я сказала Шэннон, мать всегда знает, когда ее ребенок влюбляется. Тем более, когда все происходит прямо перед ее носом."

"Мне жаль, Элис. Мы были...мы были детьми. Мы..."

"Вы были влюблены. Не надо ни о чем жалеть. Но я уверена, что вам было трудно. Тем более, зная, что ты должна выйти за Стивена."

"Я не могла признать, что я лесбиянка," сказала Мэдисон. "Можешь представить, что случилось бы, если бы моя мать об этом узнала?"

"О, да, могу. Нас с Шэннон точно вышвырнули бы из дома," сказала Элис. "Но Шэннон сказала мне, что ты не лесбиянка."

Мэдисон взглянула на Элис. "Мы с Шэннон никогда это не обсуждали, если честно. Мы никак не называли то, что было между нами. Я была очень счастлива с Шэннон, у нас было все, о чем только можно мечтать." Она покачала головой. "Но я знала, что нам суждено быть вместе недолго. Шэннон смогла принять тот факт, что она лесбиянка. Я же не могла этого сделать."

"А сейчас?"

"Ты имеешь в виду сейчас, когда вернулась Шэннон?"

"Нет. Я говорю... о твоей жизни. Что теперь?"

Мэдисон отвернулась, крепко сжимая в руках платок. "Я хочу уйти от Стивена." Она почувствовала облегчение, произнеся это вслух. Она снова посмотрела на Элис. "Я хочу развестись с ним."

Элис кивнула и взяла ее за руку. "Значит ты должна это сделать."

"Моя мама..."

"Тебе пора самой начать управлять своей жизнью, Мэдисон. Не позволяй ей принимать решения за тебя."

"Проще сказать, чем сделать."

"Нет. Это не правда. Первый шаг всегда самый сложный. Твоя мать принимает это как должное. Потому что ты всегда позволяла ей это. Я видела это, когда ты была ребенком. Когда ты подросла. В колледже. На твоей свадьбе." Она покачала головой. "Ты принимала участие в планировании свадьбы?"

"Нет, конечно. Мне было все равно. Я не хотела выходить замуж."

"Нет. Но все равно вышла. Затем твоя мать выбрала тебе дом и ты ей позволила. Я надеялась, что когда ты выйдешь замуж и переедешь, что-то изменится. Даже когда родился Эштон, я все ждала, что она тебя отпустит, позволит тебе наконец быть собой, стать самостоятельной."

"Ох, Элис.. почему ты не моя мама?"

Элис улыбнулась и сжала ее руку. "У всего есть причина и свое предназначение. Я всегда буду рядом с тобой, Мэдисон. Ты мне как дочь, ты же знаешь. Все это время, пока Шэннон была вдали..."

"Прости. Она делала это из-за меня."

"Я знаю. Она не говорила, но я всегда это знала. Я видела боль в ее глазах. Как и в твоих."

Мэдисон глубоко вздохнула. "Я ни на что не надеюсь. Прошло столько времени, что я не знаю, сможем ли мы это вернуть. Но я надеюсь, что мы сможем спасти нашу дружбу. Она мне сейчас так нужна, Элис. Я не знаю, доверяет ли она мне."

"Я тоже надеюсь, что вы возобновите дружбу. Ты не должна торопиться, дай ей время. Она к этому придет."

Мэдисон улыбнулась. "Я пригласила ее на ужин," сказала она. "Стивен уехал на всю неделю. Я хотела поговорить с ней о... о разводе. Она такая независимая, а я... наоборот. Может я смогу чему-нибудь у нее научиться."

"Она согласилась?"

Мэдисон кивнула. "После недолгих уговоров," сказала она с улыбкой на губах. "Я собираюсь приготовить спагетти, как ты меня учила. С овощами, вместо мяса."

"Я видела как она делает какой-то белый соус из тофу, для спагетти." Элис улыбнулась и потрепала женщину по руке. "Я рада, что она согласилась."

"Кажется, она хотела отклонить мое предложение," призналась Мэдисон.

"Да, с годами Шэннон стала немного упрямой, наверное, стареет," засмеялась Элис.

"Простите?"

Они повернулись, и увидели Шэннон, стоящую в дверях и наблюдающую за ними. Мэдисон задумалась о том, как много она успела услышать.

"Я готова признать, что немного упряма, но... старение?"

Элис улыбнулась дочери. "Иди к нам," предложила она. "Мы пьем чай."

"Пожалуй, я возьму пиво, если вы не против," сказала Шэннон. "Думаю, на сегодня пора закончить с дизайном. У меня уже голова идет кругом." Она посмотрела на Мэдисон. "Тебе холодного чая или предпочитаешь что-нибудь другое?"

"Чая вполне достаточно," ответила она. "Я не могу остаться надолго. Я должна спланировать ужин," улыбаясь, добавила она.

Глава 21

Шэннон захлопнула дверцу машины и посмотрела на особняк, который Мэдисон называла домом. Он был не таким большим, как особняк Лэнсфордов, но все-таки достаточно внушительным и богатым.

Шэннон прошла по дорожке, ведущей к дому и остановилась у двери. Она набрала воздуха в легкие и снова подумала о том, что это была рискованная затея. Ее мама хотела, чтобы они с Мэдисон снова стали друзьями. Мэдисон хотела того же. Сама же она была полна сомнений. Между ними было слишком много недосказанного.

Но нет. Все было сказано и решено. Мэдисон замужем. Конец истории. С этой мыслью, она позвонила в звонок. Мэдисон открыла дверь через несколько секунд, выглядела она смущенной.

"Ты рано. Хорошо. Потому что я в тупике."

Шэннон изогнула бровь, вопросительно глядя на нее. "Ну, это достаточно большой дом, неудивительно, что можно оказаться и в тупике."

Мэдисон рассмеялась, ее глаза засветились. "Очень смешно. Я в тупике по поводу ужина," пояснила она.

"Ты готовишь сама?"

"Я же тебе говорила."

Глаза Шэннон проследовали по всей фигуре Мэдисон - шелковая блузка, черные брюки, черные туфли на каблуках, затем поднялись выше - драгоценности, косметика, все идеально сочетающееся. Потом она оглядела себя -  лучшая пара джинс, кеды и футболка с фирменным логотипом их сети магазинов.

"Ты должна была предупредить меня," сказала она. "Я не думала, что у нас будет такой торжественный ужин." Она подняла вверх бутылку, которую держала в руках. "Я принесла вино."

"О, Шэннон, он не такой уж и торжественный." Мэдисон показала на себя. "Это просто... ладно, неважно." Она снова улыбнулась. "Пожалуйста, входи."

Шэннон вошла внутрь и огляделась. "Покажешь мне дом?"

Мэдисон покачала головой. "Поверь мне, это не то, что тебе нужно." Она закрыла дверь, и Шэннон последовала за ней - по коридору, затем через гостиную, и, наконец, в кухню.

Шэннон остановилась, удивленно оглядываясь. На кухне был ужасный беспорядок. Кастрюли, сковородки, миски были расставлены по всему столу. Она рассмеялась.

"Что ты здесь делала?"

Мэдисон присоединилась к ее смеху. "Готовила ужин."

Шэннон подошла ближе, разглядывая содержимое кастрюль. В одной кипели спагетти. В другой лежали сырые овощи. В третьей было что-то вроде томатного соуса. В четвертой... что-то белое. Она вопросительно посмотрела на Мэдисон.

"Все выглядело просто, когда это делала твоя мама."

"Моя мама?"

"Она... ну... она учит меня готовить."

"Ясно."

"И тебе не так просто угодить," сказала Мэдисон, тыча в нее пальцем. "Было бы гораздо проще, если бы я просто могла поджарить стейк. Хотя... я не умею пользоваться грилем."

Шэннон рассмеялась. "Ох уж эти люди из высшего общества. Избалованные и беспомощные." Она протянула Мэдисон бутылку вина, которую она все еще держала в руках, пытаясь оценить масштаб катастрофы на кухне. "Спагетти?"

Мэдисон кивнула. "Соус кипит уже примерно полчаса. Элис посоветовала мне сделать на гарнир овощи, так как ты не ешь мясо."

"Хорошо. Правило номер один. Сначала надо вскипятить воду, и только потом опускать в нее спагетти," сказала Шэннон. "Если у тебя есть еще, думаю мы сможем все исправить." Она подняла маленькую кастрюльку с белым соусом. "Что это?"

"Тофу."

"Моя мама учит тебя как готовить тофу? Она даже не знает, что это такое."

Мэдисон кивнула. "И у него противный вкус."

Шэннон снова заглянула в кастрюлю. "Что ты с ним сделала?"

"Взбила в блендере," сказала она, показывая на тот самый блендер.

"Без приправ?"

Мэдисон отрицательно покачала головой.

"Хорошо. Тогда используем томатный соус." Шэннон поставила кастрюлю в мойку. "Мне понадобится вино." Она попробовала соус. "Много вина," пробормотала она. "Для меня и для соуса."

Спустя час, они сидели за столом с полными тарелками спагетти с овощами, политыми густым и пряным соусом.

"Так, как много времени ты проводишь с моей мамой?" спросила Шэннон, накручивая спагетти на вилку.

"Очень вкусно," сказала Мэдисон. "Твоя мама не говорила о том, что надо добавлять вино."

Шэннон пристально смотрела на нее. "Ну?"

Мэдисон вытерла рот салфеткой и сделала глоток вина. "Я навещаю ее, не знаю, наверно часто." Она извиняюще улыбнулась Шэннон. "Когда родился Эштон, я обратилась к ней за помощью. Я не хотела нанимать няню, а моя мать была бесполезна в этом деле. Именно тогда все и началось. Эштон обожает ее." Она помолчала. "И я чувствовала свою вину перед ней."

"Что ты имеешь в виду?"

"Я знала, что причина твоих нечастых визитов была во мне. Я видела, как Элис по тебе скучает." Она подняла руку вверх. "Не то, чтобы я пыталась занять твое место или что-то в этом роде," быстро добавила она, "но я знала, что ей не хватало кого-нибудь рядом, кого-то, о ком она могла бы заботиться. Мы сблизились."

Шэннон подняла бровь. "И насколько?"

"Достаточно. Я могу говорить с ней обо всем. Это то, чего всегда не хватало мне в отношениях с моей матерью." Мэдисон встретилась с ней взглядом. "Кстати, она знает о нас."

Шэннон кивнула, легко улыбаясь. "Да, я знаю. Мы говорили об этом вчера вечером. Она застала меня врасплох."

Мэдисон улыбнулась в ответ. "Меня тоже. Но я рада, что она заговорила об этом. Она была такой... понимающей."

"Я была уверена, что она сойдет с ума, если узнает," добавила Шэннон.

"Она жила с нами. Она должна была понять. Похоже, мы не очень хорошо умели все скрывать."

Шэннон хотела столько сказать, и спросить, но она не была к этому готова. Вместо этого, она сменила тему разговора.

"Почему ты не хочешь показать мне дом?"

Мэдисон положила вилку и взяла бокал вина. "Потому что я ненавижу этот дом. Это не дом, это просто здание, которое выбрала моя мать."

"Твоя мать?"

"Да."

Шэннон тряхнула головой. "Твоя мать выбрала для тебя дом?"

Мэдисон слабо улыбнулась. "Не только, она еще выбрала весь дизайн, отделку, мебель."

Шэннон смотрела на нее во все глаза. "Почему ты разрешила ей сделать это?"

Мэдисон отвернулась. "Мне было все равно. Меня ничего не интересовало. Я не хотела выходить замуж, и мне было все равно, где мы будем жить." Она пожала плечами. "Всем занимается мама," она показала на свою одежду. "Даже это ее выбор."

"О, господи! Тебе покупает одежду мать?" Шэннон покачала головой, не веря своим ушам. "Почему ты ей это позволяешь? Мэдисон, ты больше не ребенок. Я знаю, когда мы были детьми, она выбирала что тебе надеть, но теперь... ты взрослая замужняя женщина. У тебя есть ребенок."

"Мне все это хорошо известно, Шэннон. Просто... " Она снова пожала плечами. "Легче ее слушать, чем спорить с ней."

Шэннон не сводила с нее глаз. "Значит, все в твоей жизни... твоя мать?"

"Или Стивен."

"Я не могу поверить, что ты продолжаешь слушать каждое ее слово, Мэдисон. Почему ты терпишь весь этот... контроль над собой?" Шэннон встала из-за стола, позабыв об ужине. Она прислонилась к кухонному шкафчику, ее взгляд снова упал на Мэдисон. "Все это время я думала, что все это," она обвела обстановку вокруг себя, "то, чего хотела ты."

"О, Шэннон, ты же знаешь, что это не так. Ты же помнишь как все было. Моя мама всегда заставляла меня чувствовать себя такой зависимой, не самостоятельной. Уж ты-то должна это понимать как никто другой. Я никогда не хотела выходить замуж."

"Но ты вышла," сказала Шэннон. Неожиданно все годы гнева и разочарования захлестнули ее и она не в силах была остановить слова, которые вырвались из нее. "Что ты чувствовала, Мэдисон? Что ты чувствовала, проживая жизнь во лжи? Все это время ты жила чужой жизнью... как это было?"

"Хватит, Шэннон. Прекрати."

"Прекратить? Ты была несчастна все эти годы, Мэдисон. Ради чего? Ради прихоти матери? Во имя своей семьи?"

"У меня не было выбора," сказала она. "Моя мама постоянно твердила мне, что интересы семьи и имя всегда должны учитываться в первую очередь."

"Чушь. Это не то, о чем стоит беспокоиться в реальном мире."

"Это то, о чем беспокоятся в моем мире."

"Это безумие," сказала Шэннон. "Ты вышла замуж, ты оставалась в несчастливом браке, во имя семьи? Это сумасшествие."

"Я знаю."

"Тогда почему? Почему ты это делаешь? Зачем ты поставила себя в такое положение?" Она замолчала, встречая взгляд Мэдисон. "Зачем ты поставила меня в такое положение?"

Мэдисон отвернулась. "Пожалуйста, остановись, Шэннон."

"Нет. Я хочу знать. Я хочу знать почему ты это сделала? Почему ты продолжаешь жить во лжи? Все эти годы, Мэдисон. Во лжи. Каково это было?"

"Что ты хочешь, чтобы я сказала?" Она снова отвернулась. "Что я должна сказать?"

"Я не знаю. Я не знаю, что ты должна сказать." Шэннон стала нервно мерить шагами кухню, зарывшись руками в волосы, пытаясь собраться с мыслями. Она не могла перестать думать о Мэдисон и Стивене вместе. Она закрыла глаза, пытаясь избавиться от этой мысли, но у нее ничего не выходило. Она сжала кулаки. "Все эти годы ты была его женой, жила с ним," тихо сказала она. "Каково это было, Мэдисон?" Она заглянула ей в глаза. "Что ты чувствовала, когда он прикасался к тебе? Ты думала обо мне?"

"Шэннон... не надо. Пожалуйста."

"Думала? Когда он занимался с тобой любовью, мечтала ты, чтобы на его месте была я? Желала ли ты, чтобы это мои руки, а не его, прикасались к тебе?"

"Шэннон..."

"Представляла ли ты, что это мои руки касаются тебя, а не его?" Она проигнорировала слезы, собирающиеся в глазах Мэдисон, и продолжила. "Ты когда-нибудь вспоминала обо мне, Мэдисон? Или ты все забыла? Забыла о нас? Когда ты занималась любовью со Стивеном, ты..."

"Хватит!" закричала Мэдисон, ударяя кулаком по столу. "Да, Шэннон. Да. Я думала о тебе. Всегда. Это ты хочешь услышать?" Она вытерла слезы, сбегающие по ее щекам, ее глаза не отрывались от лица Шэннон. "Я ненавидела быть с ним. Я ненавидела, когда он прикасался ко мне. Это ты хочешь знать?"

Слезы Мэдисон наконец отрезвили ее, и Шэннон возненавидела себя в этот момент. "Господи, прости. Прости. Я не хотела..."

"Нет, не надо. Мне не нужна твоя жалость," тихо сказала Мэдисон. "Я не заслужила ее. Потому что это все правда."

Шэннон покачала головой. "Прости. Я не должна была говорить так с тобой."

"Мы должны были поговорить об этом." Мэдисон вытерла слезы, и отбросила салфетку. "Мы никогда не говорили об этом. Я знаю... тебе нужно было выговориться. Мне жаль, что у меня не хватило храбрости остановить все это тогда. Но все было решено за меня, когда я родилась. Может даже задолго до этого. Ты ведь знаешь."

Шэннон вернулась к столу и села. "Да. Я знаю. Мне так жаль," снова сказала она.

Мэдисон сделала глубокий вдох, ее глаза все еще были влажны от слез. "Мне нужен... мне нужен друг, Шэннон. У меня нет никого." Она прочистила горло. "Я хочу уйти от Стивена. Я хочу развода." Мэдисон замолчала, давая Шэннон шанс осознать сказанное. "Я так больше не могу. Я не могу."

Шэннон недоверчиво смотрела на нее. "Ты хочешь... развестись?"

Мэдисон кивнула. "Я всегда считала, что Эштон причина, по которой я остаюсь. Но это не так. На самом деле, я боялась уйти от него."

"Боялась?" Шэннон взяла Мэдисон за руку и легко сжала ее. "Пожалуйста, скажи, что он тебя не бьет."

Мэдисон покачала головой. "Нет. Он никогда не поднимал на меня руки. Я боюсь того, что он скажет, что он сделает. Я боюсь того, что скажет моя мать. Она будет шокирована. И взбешена."

"Это твоя жизнь, Мэдисон. Не ее."

"Я знаю. Но у меня нет никакого опыта в этом. У меня нет... уверенности в себе."

"Что ты имеешь в виду?"

"Все в моей жизни было основано на том, что скажет моя мама, что она сделает, к чему она меня подтолкнет. Все, что я учила, все, что я..."

Шэннон перебила ее. "Не все, Мэдисон," сказала она многозначительно.

Мэдисон улыбнулась. "Я вспоминаю о том, что мы делали, когда были молоды, все, что мы делали. Я до сих пор не могу поверить, что я могла делать это, не боясь, что об этом узнает мама."

Шэннон рассмеялась. "Это потому, что я достаточно боялась за нас обеих."

Они некоторое время сидели в тишине, затем Мэдисон дотронулась до руки Шэннон. Она наблюдала за тем, как переплетаются их пальцы и знакомое чувство, охватившее ее, было таким сильным, словно еще вчера они были вместе, во всех смыслах этого слова.

"Шэннон, ты нужна мне. Как друг."

Шэннон кивнула.

"Я собираюсь оставить Стивена, но я хочу, чтобы это было из-за меня самой. Не из-за тебя. Я хочу сделать это ради себя. Ты понимаешь?"

Шэннон кивнула еще раз, поднимая глаза на Мэдисон.

"Я несчастна и я хочу это изменить.... для себя. Я хочу, чтобы ты знала, что я ничего от тебя не жду. Я не думаю, что эмоционально достаточно сильна для этого." Она тихо рассмеялась и выпустила руку Шэннон. "Конечно, я не знаю, что ты ко мне чувствуешь, прошло столько лет. Ты... У тебя, наверняка, кто-то есть."

Шэннон прикусила губу. Есть ли у нее кто-то? Элли считается? Она решила что да.

"Я... я хожу на свидания. Я кое с кем встречалась. Элли." Она пожала плечами. "Некоторое время." Она была удивлена увидеть боль в глазах Мэдисон, и хотела забрать свои слова назад, но Мэдисон улыбнулась, пытаясь скрыть свои чувства.

"Это хорошо. Ты заслуживаешьиметь близкого человека в своей жизни."

При этих словах Шэннон покачала головой. "Она не близкий человек, Мэдисон. Она просто... она..."

"Кто-то с кем ты занимаешься сексом?"

Шэннон покраснела и опустила голову. Она никогда раньше не врала Мэдисон. И не собиралась начинать. "Господи, кого я обманываю?" Она подняла голову, встречаясь взглядом с Мэдисон. "Я не сказала бы, что мы встречаемся. Я вообще не сильна в этом. Я постоянно забываю позвонить. Забываю об ужине. Элли просто последняя женщина, с которой я пыталась завести отношения." Она махнула рукой. "Но это неважно. Ты правильно сказала, прошло слишком много лет. Думаю, мы переболели этим." Она выпрямилась. "Так что, да. Я могу быть тебе другом."

Мэдисон искренне улыбнулась. "Спасибо."

Глава 22

Мэдисон нервно теребила в руках телефон. Они с Эштоном звонили друг другу каждый день, но обычно не раньше вечера. Но Стивен вернулся из своей деловой поездки, и собирался остаться дома только несколько дней, прежде чем уехать в Остин, на встречу со своим менеджером избирательной кампании.

Она собиралась поговорить с ним вечером. Прошло три дня с их разговора с Шэннон, и она наконец сумела собрать свои мысли воедино, чтобы поговорить с мужем. Несомненно, он будет ошеломлен. Его шок обязательно обернется гневом, она знала это. Не от того, что их брак заканчивается, он был номинальным уже много лет. Нет, он будет разгневан тем фактом, что она поставит его в положение разведенного мужчины. Ее счастье его не интересовало, его единственной заботой было как это отразится на нем и на его карьере.

Мэдисон взглянула на телефон, и отбросив все мысли, набрала номер Эштона. Она должна была сказать ему первому... сказать, что уходит от его отца. Он ответил сразу, запыхавщимся голосом.

"Привет, мам," поприветствовал он ее.

"Привет, милый. Я тебе не помешала?"

"Нет. Я иду в библиотеку."

"Правда? Хочешь сказать, что теперь ты действительно учишься?" поддразнила его Мэдисон.

"Нет. Я обучаю других."

Она покачала головой и улыбнулась. "Как ты можешь кого-то обучать? Ты только поступил."

"Ну, ты знаешь, так вышло," расплывчато ответил он.

"Слишком легко?" догадалась она. Она услышала, что он набрал полную грудь воздуха, прежде чем заговорить.

"Я должен тебе кое-что сказать," сказал он, удивляя ее.

"Конечно. В чем дело?"

Он помолчал. "Мне здесь не нравится," тихо произнес Эштон. "Ты была права. Я позволил им подтолкнуть себя к этому. Это не то, чем я хочу заниматься. У меня нет желания быть очередным великим хирургом."

"И ты в этом уверен? Ты совсем недолго пробыл там," сказала она.

"Да, я уверен."

Мэдисон помолчала, пытаясь подобрать правильные слова. "Милый, это не из-за твоего возраста?" спросила она. "Я хочу сказать, может ты чувствуешь себя там не по себе?"

Эштон рассмеялся. "Я уже привык быть самым младшим во всех своих классах, мам. К тому же, здесь есть девочка, которой пятнадцать, так что я не единственный урод здесь."

"Эштон!"

"Извини."

Она не могла сдержать улыбки. "И чем ты хочешь заниматься сейчас?"

"Ну, вообще-то меня всегда привлекала астрофизика. Точнее, космическая инженерия," сказал он.

"Что это значит в переводе на язык обычных людей?"

Он рассмеялся. "Я хочу построить космический корабль."

"Ясно."

"То есть, с моими математическими способностями, мне кажется я должен заниматься чем-нибудь, связанным с квантовой механикой и относительностью. Я думаю начать с астрофизики. Но в перспективе я хочу заниматься космическими разработками," с энтузиазмом начал объяснять он ей.

"Милый, почему ты никогда не говорил нам об этом? Почему ты..."

"Потому что все хотели этого."

"Эштон, я же говорила тебе, что ты должен заниматься тем, что приносит тебе удовольствие."

"Я знаю, но я не хотел разочаровывать отца. И их," добавил он, имея в виду ее родителей.

Мэдисон вздохнула. "Ладно. И какие у тебя планы? Хочешь вернуться домой?"

"Я останусь до конца семестра, потом приеду домой на несколько недель."

"Несколько недель?"

"Меня приняли в МТИ," сказал он. "Массачусетский технологический..."

"Я знаю, что означает МТИ," смеясь, сказала Мэдисон.

"Значит, ты не против?" нерешительно спросил он.

"Конечно, нет. Это твое решение."

"Хорошо. Потому что я уже общался с профессорами оттуда. Летние занятия начнутся в середине июня, и я очень хочу их начать."

"Я вижу ты уже все обдумал, да? Если это, чем ты хочешь заниматься, я только за."

"Спасибо, мам," сказал он. "Ладно, мне пора бежать. Меня ждут ученики."

"Да." Она молчала, прикусив губу, думая о том, должна ли она говорить ему о своем решении. "Вообще-то я тоже хотела тебе что-то сказать. У тебя есть пара минут?"

"Да, мам. В чем дело?"

Она сделала глубокий вдох, не зная, как начать. "Я ухожу от твоего отца," выпалила она. Ее слова были встречены молчанием. Может это была не такая уж хорошая идея. "Я пока еще не сказала ему."

"Ничего себе," тихо сказал он. "Не знаю что сказать."

"Прости, милый. Я пыталась..."

"Нет, мам. Не надо. Я знаю, что ты не была счастлива в этом браке."

"Да, я не была счастлива," согласилась она. "А теперь, когда ты уехал, это еще заметнее," честно призналась она. "Я хочу это изменить."

"Хорошо. Я понимаю. Хочешь, чтобы я приехал?"

"Нет, милый. Я в порядке. Я просто... хотела чтоб ты знал. Твой отец, наверно, позвонит тебе. Я хотела, чтобы ты узнал от меня." Она закрыла глаза, представляя его юное, красивое лицо. "Я ухожу из дома. Я хочу купить свой собственный дом. Что-нибудь поменьше. Когда ты вернешься, ты можешь остаться здесь, с отцом... или со мной," сказала она. "Тебе решать."

"Хорошо. Посмотрим," ответил Эштон. "Отца все равно почти никогда не бывает дома."

Она кивнула, чувствуя облегчение от того, что сказала ему. "Да, это так. Ну ладно, беги. Я позвоню тебе завтра."

"Хорошо, мам. Я люблю тебя."

"Я тоже тебя люблю."

Она отбросила телефон и откинулась на спинку дивана, слушая тишину, которая наводняла дом. Агнес уже ушла, оставив ужин на плите. Она обожала Стивена, и наверняка приготовила его любимое блюдо - такое нежное мясо, которое можно было разрезать вилкой.

Мэдисон вздохнула, когда услыхала машину Стивена, заезжающую в гараж. Она встала и пошла на кухню. Она покачала головой, проходя мимо столовой. Агнес накрыла стол, и даже поставила две свечи в его середину. За огромным столом могли поместиться шестнадцать персон, но сегодня он был накрыт на двоих. Она посмотрела на место, где обычно сидел Эштон, скучая по нему еще больше.

Мэдисон прошла через кухню, пытаясь найти Стивена. Она нашла его в кабинете, со стаканом шотландского виски в руках.

Он ослабил галстук, и вопросительно посмотрел на нее. "Да?"

Мэдисон прочистила горло, пытаясь звучать уверенно. "Нам надо поговорить," сказала она.

"Поговорить?" Мужчина криво улыбнулся. "Мы? Это что-то новенькое." Он отпил виски, разглядывая свою жену. "О чем?"

Внезапно, длинная речь, которую она готовила последние три дня, выветрилась из ее головы.

"Я ухожу от тебя."

Он опустил стакан, из которого собирался глотнуть очередную порцию виски, и посмотрел ей в глаза. "Что?"

"Я так больше не могу, Стивен. Я хочу развода."

Он смотрел на нее, не веря в происходящее, каледоскоп разных чувств пробежал по его лицу.

"Развода?"

"Да."

Он поставил стакан на стол,  не сводя с нее глаз. "Вот так просто?" Он покачал головой. "Не думаю, что это хорошая идея."

"Нет, Стивен, не так просто. Никто из нас не счастлив в этом браке. Не имеет смысла продолжать этот фарс теперь, когда Эштон уехал из дома."

"Не имеет смысла?" Он стукнул кулаком по столу. "Ты думаешь я буду участвовать в выборах в Сенат как только что разведенный мужчина?" Он покачал головой. "Этого не будет."

Мэдисон охватила ярость. Она знала, что от него этого следовало ожидать, и она не должна быть шокирована его заявлением, но она не ожидала, что он заявит об этом так нагло.

"Твои политические амбиции меня не интересуют," сказала она.

"Нет? Но они очень интересуют твоих родителей." Он усмехнулся. "Ты же знаешь, что они не позволят тебе развестись со мной. К тому же, ты не найдешь ни одного адвоката в этом городе, готового пойти против меня."

"Господи, Стивен, когда ты превратился в такого самодовольного наглеца?"

"Я знаю свое место, Мэдисон. Как и ты свое. Все останется как было." Он встал. "Теперь я хотел бы поужинать. Мы больше не будем обсуждать эту глупость."

Она смотрела на него, внезапно осознавая, что так всегда и было. Он, как и ее мать, говорил ей как все должно быть. И она повиновалась, принимая их пожелания, и не задавая лишних вопросов, вновь и вновь.

Но, не теперь. Она дошла до точки невозврата.

"Приятного аппетита," сказала Мэдисон. "Я пойду паковать вещи," Она развернулась, игнорируя его повеление остановиться. Она была удивлена, когда он с силой схватил ее за руку.

"Я сказал стой," прошипел он.

Она вырвала руку. "А я сказала, что ухожу от тебя."

"Это глупо," сказал он.

"Называй как хочешь, это ничего не изменит." Она ткнула себя в грудь. "Я несчастна. Ты не понимаешь этого?"

Он покачал головой. "Я ничего не понимаю, Мэдисон. Мы не разговариваем. Мы не прикасаемся друг к другу." Он запустил руку в свои волосы, качая головой. "Черт, в последний раз, когда я пытался заняться с тобой любовью, ты разрыдалась." Он поднял руки. "Что я должен делать?"

"Это ни о чем тебе не говорит, Стивен? Мы не разговариваем, мы не касаемся, у нас нет секса." Она встретила его взгляд. "У нас нет брака. Годы проходят мимо, мы понапрасну тратим время. Оба."

"Что ты хочешь сказать? Что ты меня не любишь?"

Она уставилась на него, шокированная таким глупым вопросом. "Люблю? Я даже не уверена, что ты мне нравишься," честно ответила она. "И я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Ты не любишь меня. И никогда не любил."

"Это не правда."

"Правда. Наши родители сделали это. Они твердили нам об этом с раннего детства. Мы встречались, потому что они так хотели. Мы поженились, потому что они так решили. У нас никогда не было настоящих отношений." Она хотела, чтобы он наконец-то понял правду. "Разве ты не хочешь настоящих отношений с кем-нибудь, кого ты действительно полюбишь?"

Он покачал головой. "Слишком поздно. У нас есть сын." Он замолчал, глядя на нее. "И моя политическая карьера в самом расцвете. Мне не нужны сейчас эти проблемы, Мэдисон."

"Прости, но я должна думать о себе. Мне нужно это. Не все вертится вокруг тебя."

"Тогда подумай об Эштоне. Это его сокрушит."

"Я уже сказала ему. Думаю, ты тоже должен ему позвонить," сказала она.

Стивен глубоко вдохнул и с шумом выдохнул. "Ты правда собираешься пойти на это?"

"Да."

"Мэдисон, давай не будем спешить. Если ты не хочешь жить со мной, я могу уехать, мы можем жить отдельно. Я и так постоянно отсутствую, я могу..."

"Нет," отрезала она. "Я ухожу. Это твой дом. Я приняла решение уйти."

"Но..."

"Все это..." она обвела взглядом дом, "я никогда не чувствовала себя здесь дома."

"Ты не можешь уйти, Мэдисон. По городу поползут слухи. Я не могу позволить людям..."

"А я не могу жить здесь. И сейчас, для меня более важна моя жизнь, чем твоя политическая карьера."

Он не ответил, а только смотрел на нее в шоке. Мэдисон развернулась, оставив его и медленно поднялась по лестнице в спальню. Закрыв дверь, она облокотилась на нее. Она знала, что у нее было совсем немного времени. Он, наверняка, уже звонил ее родителям.

Она подошла к своему шкафу, и посмотрела на одежду, висящую там - красивые костюмы и платья, элегантные и дорогие. Ее взгляд опустился на длинный ряд обуви, и она покачала головой. Здесь не было ничего, что она хотела взять с собой.

Она хотела только уйти.

Глава 23

Шэннон надела каску, которую протянул ей Джерод и прошла с ним внутрь строящегося магазина. Он выглядел огромным.

"Господи, Джерод, зачем нам такое огромное помещение? Что мы будем с ним делать?"

Он рассмеялся и опустил руку на ее плечо. "А это, сестренка, уже твоя работа. Кстати, мне нравится твоя идея с обеденной зоной."

Шэннон прошла дальше и включила свой ноутбук. Она открыла разные схемы, над которыми работала, пытаясь визуализировать свои идеи.

"Мне нравится, что здесь так много окон," сказала она. "Будет светло и просторно."

"Ты уверена? Потому что они сказали, что могут заложить несколько окон, если хочешь."

"Нет, так будет лучше. Я думаю о том, чтобы рассадить здесь побольше растений." Она взглянула на него. "Что там с подрядчиками?"

"Все готовы," ответил ей брат. "Они ожидают планы и чертежи, чтобы рассчитать все и назначить цену и примерные сроки сдачи объекта."

"Ты выбираешь из трех компаний?"

"Из четырех, посмотрим какое из предложений будет нам более выгодно."

Она прошла по помещению, мысленно представляя, где они смогут разместить холодильники и полки с товаром. Затем обернулась. "Я планировала расположить полки перпендикулярно входу," сказала она. "Но может лучше параллельно? "

"Слушай, ты уже много раз работала над дизайном. И никогда не было никаких проблем. Так что делай так, как считаешь нужным." Он огляделся,. "Но чем больше мы ждем, тем больше..." его голос звучал эхом в пустом помещении.

"Я знаю, знаю," сказала Шэннон. Она снова осмотрела схему и прикусила губу. Она могла бы посоветоваться с Мэдисон, узнать у нее, что она думает. Может позвонить ей и пригласить на ланч? "Хорошо, пошли. Я еще раз все обдумаю, для полной уверенности. Дай мне денек-другой."

"Договорились. Я дам знать строителям."

Когда они вернулись в грузовик Джерода, Шэннон повернулась к нему. "Мама говорит, что слышала, как ты разговаривал по телефону с риэлтором. Ты все-таки решил покупать дом, а не снимать?"

Джерод рассмеялся. "Она слышала, да? Я пока не хотел ничего говорить, но Джоан считает, что мы должны купить дом сейчас."

"Я думала, вы хотели подождать, и посмотреть, понравится ли тут детям," сказала она.

"Да, хотели. Но мы решили, что они еще достаточны юны, и легко смогут привыкнуть к новому месту. "

"Отлично. Я знаю, что мама будет рада узнать, что теперь ты всегда будешь рядом."

Он взглянул на нее. "А что решила ты? Не хочешь тоже что-нибудь подыскать для себя?"

Она покачала головой. "Несмотря на то, что в доме мамы тесновато, не думаю, что готова что-нибудь покупать."

"Мы можем продать дом мамы," сказал Джерод. "И купить что-нибудь побольше, для вас двоих."

"Пытаешься оставить меня в Брук Хилл навечно?" улыбаясь, спросила она.

Брат пожал плечами. "Было бы неплохо. Мы никогда не жили все вместе. Дети любят, когда ты приходишь к нам, вы с Джоан неплохо ладите. Было бы хорошо всей семье быть вместе," сказал он.

"Да?"

"Да. Я столько пропустил, пока ты была ребенком. Меня не было рядом. Вы с мамой были одни. Я знаю, что вам было трудно, когда умер отец."

Шэннон кивнула. "Да. Особенно маме."

"Я знаю, что мы не сможем вернуть прошлое, но было бы неплохо проводить больше времени втроем. Быть семьей." Он замолчал, переводя взгляд с нее на дорогу. "Я знаю, что у тебя дом и друзья в Остине, но..."

"Я подумаю об этом," сказала она, сама удивляясь своему ответу. Пару месяцев назад она бы об этом и не подумала.

"Правда?" Он широко улыбнулся. "Отлично."

Они работали вместе последние годы, но их отношения были скорее дружескими и деловыми, нежели отношениями брата и сестры, особенно в начале. Она думала, что это было из-за разницы в возрасте и из-за того, что Джерод уехал из дома в армию в восемнадцать лет. Она задумчиво смотрела в окно, не замечая проносящегося мимо фона. Хочет ли она переехать в Брук Хилл навсегда?

"Ты не будешь против, если я приглашу на ланч Мэдисон? Я хочу, чтобы кто-нибудь с незамыленным взглядом, оценил мой дизайн."

"Да, конечно, никаких проблем. Думаю, мама будет этому рада."

"Спасибо." Она вытащила телефон, и стала искать номер телефона Мэдисон. Она добавила его в свою записную книжку, говоря себе, что если хочет возобновить их дружбу, то должна, по крайней мере, включить ее в список своих контактов.

Глава 24

"Мама, я не могу сейчас говорить," сказала Мэдисон, ругая себя за то, что вообще ответила на звонок.

"Не можешь? Мэдисон, мы с отцом хотим с тобой поговорить. Будь здесь в течении часа. Я попрошу Стеллу придержать ланч, пока ты не приедешь."

Ее мать повесила трубку, не дожидаясь ответа. Неужели так было всегда? Хоть раз в жизни она шла против воли матери? Она больше не собиралась делать этого, хватит. Она перезвонила матери.

"Я уже сказала, что не могу. У меня уже есть планы на ланч." Мэдисон повесила трубку, как и ее мать, не дожидаясь ответа, понимая как по-детски это выглядело. Но если ее мать вела себя с ней как с ребенком, почему бы и не вести себя так?

Когда мать перезвонила в очередной раз, Мэдисон проигнорировала звонок и поспешила к машине. Несмотря на смелый разговор со Стивеном прошлой ночью, она пока не была готова встретиться с родителями. Еще нет. Может Шэннон с Элис придадут ей сил и уверенности для этой встречи. Но только не в особняке. Если они хотят спорить с ней, то будут делать это на ее территории.

Поздняя весна была уже достаточно теплой и Мэдисон опустила стекло, позволяя ветру растрепать свои волосы. Она чувствовала себя хорошо. Это действие дало ей ощущение свободы и она улыбнулась, с нетерпением ожидая ланча.

Мэдисон была удивлена, когда позвонила Шэннон и пригласила ее присоединиться к ним на ланч. После их последней встречи она думала, что теперь ей придется самой проявлять инициативу. Хотя ей нравилось находится в компании Джерода и Элис, все же с нетерпением она ждала встречи именно с Шэннон. Ей нужен был друг. И она хотела поделиться с ней тем, что произошло вчера вечером.

На ее стук дверь открыл Джерод. В доме было прохладно и просторно, ветер продувал его через открытые окна.

"Рад тебя видеть, Мэдисон," поприветствовал он ее. "Не знаю предупредила ли тебя Шэннон, но сегодня ланч готовит она," смеясь сказал он. "Может нам придется сбегать за бургерами попозже."

"Надеюсь, никакого тофу," подмигнув ему, прошептала она.

"Мэдисон!" Элис крепко обняла ее, и Мэдисон вернула объятие.

"Привет, Элис, ты выглядишь прекрасно."

"Разве может быть иначе - мои дети здесь, и они заботятся обо мне." Она повела Мэдисон во внутренний дворик. "Джерод, пожалуйста, принеси нам холодного чаю."

Мэдисон оглянулась через плечо, пытаясь увидеть Шэннон, но услышала только свист, исходящий из кухни.

"Кто знает, что она там готовит," сказала Элис. "Хотя прошлым вечером она сделала очень вкусный овощной суп с черной фасолью."

Терраса была крытой и они подвинули стулья в тень, не желая сидеть на солнце. Мэдисон вздохнула и расслабленно откинулась на спинку стула, скользнув взглядом по свежеподстриженной лужайке, она залюбовалась цветущим садом - гордостью Элис.

"Здесь так хорошо," сказала Мэдисон. "Я хочу что-нибудь в этом же духе."

Элис наклонилась поближе. "Ты говорила со Стивеном?"

"Да. Вчера вечером."

"И как он это воспринял?"

"Как я и ожидала. Он переживает не за наш брак, а как это отразится на нем и его карьере. "

Элис кивнула. "Да, уверена, что так. Перемены всегда трудно даются." Она улыбнулась и добавила. "Особенно мужчинам."

"Мне тоже," заметила Мэдисон, но не стала вдаваться в подробности. Хоть они с Элис стали достаточно близки, она все же не хотела обсуждать это с ней. Элис улыбнулась, почувствовав ее нежелание и сменила тему.

"Шэннон показала мне образцы дизайна нового магазина, над которым она сейчас работает. Хотела узнать мое мнение," сказала Элис. "Он такой большой."

"Они уже готовы начать?"

"Да," сказал Джерод, поднося им два стакана холодного чая. "Но Шэннон не уверена кое в каких мелочах. Кажется, она хотела посоветоваться с тобой."

"Со мной?"

"Ей нужно еще чье-то мнение," пояснил он. Он оглянулся через плечо, затем снова посмотрел на них. "Еда кажется вполне безопасной. Что-то наподобие буррито. Они сейчас в духовке."

Мэдисон засмеялась. "Значит, не надо будет бежать за бургерами?"

"За бургерами?" спросила Шэннон, появляясь в дверях. "Что это вы тут замышляете?"

Мэдисон встретилась с ней глазами, возвращая улыбку. "Запасной план," сказала она.

Шэннон перевела взгляд на брата, вопросительно изогнув бровь. "Все еще опасаешься моей еды?"

Джерод поднял руки вверх. "С чего ты взяла что это мой план?"

"Потому что мама даже не подумает есть что-то другое, а Мэдисон слишком вежлива, чтоб предложить такое." Она стукнула его по плечу. "Тебе понравится," сказала она. Ее взгляд снова нашел Мэдисон. "После ланча, если у тебя будет минутка, я хотела бы тебе кое-что показать," сказала она.

Мэдисон кивнула. "Конечно." Она посмотрела на Элис, и снова перевела взгляд на Шэннон. "Я тоже хотела с тобой что-то обсудить."

"Хорошо, договорились." Она указала на дверь. "Ну что, пойдемте есть."

Все трое уселись за небольшим кухонным столом и Шэннон подала им ланч. На каждой тарелке лежал разрезанный буррито, с большой порцией черной фасоли.

"Буррито с картофелем и шпинатом," сказала Шэннон. "Острый," предупредила она. Затем протянула миску. "Пико-де-гальо, совсем свежий."

"Мне немного," сказал Джерод.

"И мне," попросила Мэдисон.

"Нет, спасибо," отказалась Элис с улыбкой.

Мэдисон последовала примеру Шэннон, взяв бурито обеими руками. Он был твердым и хрустящим, наполненным густой картофельной смесью с пряностями. Она довольно кивнула, наслаждаясь вкусом.

"Просто чудесно," похвалила она Шэннон.

"Спасибо."

"Да, сестренка. Совсем неплохо."

Шэннон улыбнулась. "Рада, что вам нравится."

За ланчем Джерод поведал им о своих планах перевезти семью в Брук Хилл после окончания учебного года, и Элис встретила эту новость с радостью. Мэдисон была удивлена, когда Шэннон намекнула, что тоже останется в городе подольше. От Элис она знала, что Шэннон собиралась остаться только до открытия магазина.

После ланча Мэдисон предложила помочь убрать со стола, но Элис с Джеродом отказались, и они с Шэннон проследовали в ее спальню-офис. Она все так же была загромождена, как и в прошлый раз.

"Прости," извинилась Шэннон. "У меня совсем не осталось места." Она огляделась, затем убрала с кровати сложенное в стопку белье. "Садись," сказала она. "Я хочу тебе кое-что показать."

Мэдисон присела, и Шэннон захватив свой ноутбук, расположилась рядом с ней.

"Мне нужно мнение со стороны," сказала Шэннон.

"Хорошо. Но ты ведь знаешь, что я не хожу в продуктовые магазины, да?"

Шэннон глянула на нее с усмешкой. "Да, уверена, что никто из рода Лэнсфорд не ступал ногой на эту территорию, боясь что разверзнутся небеса и поглотят их."

Мэдисон засмеялась, зная, что Шэннон шутит. "Но, думаю, мне все же придется начать," сказала она. "Как только я перееду, я буду совсем одна."

Шэннон понизила голос. "Ты говорила с ним?"

"Да. Прошлой ночью."

"И... ты в порядке?"

"Я еще не разобралась с родителями. Но со Ственом все в порядке."

"Он не был шокирован?"

"Нет, он был очень шокирован," призналась она. "Не из-за того, что я хочу развода. Наш брак был обречен с самого начала. Он был шокирован тем фактом, что я вообще об этом заговорила." Она посмотрела на Шэннон. "Я сказала ему, что несчастна в этом браке и что не люблю его. Никогда не любила. И ему было все равно, Шэннон. Единственное, что его волнует это его репутация. Он баллотируется в сенат штата."

Шэннон фыркнула. "Серьезно?" Она покачала головой. "Позволь догадаться, это была идея твоих родителей?"

"Да."

Шэннон встала и закрыла дверь в свою комнату. Мэдисон ждала, зная, что она пытается подобрать приличные слова, чтоб выразить все, что об этом думает. Мэдисон решила ей помочь.

"Можешь не стесняться."

"Скажи им пусть катятся ко всем чертям," сказала она. "Почему все должно вращаться вокруг них? Когда настанет время подумать о тебе?"

Мэдисон собралась было дать стандартный ответ на этот вопрос, но вместо этого встала, чувствуя прилив сил.

"Я устала, Шэннон. Я устала так жить. Столько прожитых впустую лет. Я не хочу больше терять ни секунды напрасно." Она расправила плечи и улыбнулась, глядя Шэннон в глаза. "Я сказала Стивену, что скоро съеду. Но проблема в том, что я не знаю что делать. С чего мне начать?"

"О чем ты?"

Мэдисон выглядела смущенной. "За меня всегда все делали другие. Я понятия не имею... Как надо выбирать дом?"

Улыбка Шэннон перетекла в смех. "Хочешь сказать, как обычные люди выбирают дома?"

Мэдисон улыбнулась. "Да. Расскажи мне."

"Ну, сначала ты выбираешь район в котором хотела бы поселиться, и объезжаешь его, рассматривая выставленные на продажу дома. Или же можно посмотреть страницу в газете с объявлениями от агенства недвижимости. Или позвонить риэлтору и описать что ты ищешь." Шэннон снова села на кровать, жестом приглашая Мэдисон последовать ее примеру. "Недалеко от магазина построили новый район, там есть много хороших домов. И район очень зеленый, там ничего не вырубается."

"Ты говоришь о Лост Крик?"

"Да. Я проезжала мимо него не раз. Там очень красиво." Шэннон открыла свой ноутбук. "Что ты подыскиваешь? То есть, это будет временное пристанище, пока ты не купишь огромный трехэтажный особняк, который не захочешь мне показать?"

Мэдисон засмеялась. "Нет. Не временное. Я хочу что-то, где я буду чувствовать себя дома. Настоящий дом, а не... не..."

"Символ демонстрации богатства? Так что? Три спальни, четыре?"

"Зачем мне четыре спальни?"

Шэннон покачала головой. "Хочешь поедем туда завтра? В Лост Крик. Если тебе что-нибудь понравится, мы позвоним риэлтору и назначим встречу."

"Я ценю твою помощь, Шэннон, но уверена, у тебя есть дела поважнее," сказала она, указывая на ее ноутбук.

"Как только я сдам Джероду чертежи и план, вся остальная работа ляжет на него. Я буду свободна до тех пор, пока мы не начнем закупать мебель и нанимать персонал." Она пожала плечами. "Так что у меня есть время."

Мэдисон кивнула и улыбнулась. "Ладно, договорились. Ну, показывай, на что ты хотела чтобы я взглянула.."

Глаза Шэннон загорелись, когда она щелкнув на иконку, вызвала схему магазина и Мэдисон видела как она была увлечена своей работой и этим проектом.

"Я хочу, чтоб все вышло идеально, " поделилась с ней Шэннон.

"Ты ведь не передумала с обеденной зоной, нет? "

"Нет. Мне нравится эта идея. К тому же это даст мне возможность готовить. Сомневаюсь, что в Брук Хилл можно найти много поваров, специализирующихся на вегетарианской кухне. " Она протянула ноутбук Мэдисон. "Вот, " указала она на план интерьера магазина. "Я раздумываю над двумя вариантами. Первый, вот этот - стандартный и симметричный проход между рядами. "

Мэдисон кивнула. Шэннон потянулась к ноутбуку и нажав пару клавиш, открыла другой план.

"А этот, " сказала она, "изогнутый, с небольшим наклоном."

"Мне нравится, " сказала Мэдисон. "Но изогнув проход, здесь открылось больше места," указала она. "И здесь. "

"Да. И здесь мы разместим стойки с разными товарами. Наш хлебобулочный отдел будет совсем небольшим, и мы сможем разместить здесь стойку с хлебом. "

"Мне нравится. Если бы ты попросила меня выбрать один вариант, я бы выбрала этот," сказала Мэдисон.

Шэннон кивнула. "Да. Я тоже. Этот магазин во многом будет отличаться от наших остальных, но мы не боимся перемен." Она закрыла ноутбук и, улыбнувшись, посмотрела на Мэдисон. "Как говорят, перемены это хорошо. "

Их глаза встретились, и Мэдисон почувствовала старое, знакомое притяжение. Она вдруг осознала, что они сидят очень близко друг к другу и подумала не должна ли она отодвинуться. Но в этот момент Шэннон встала и отошла подальше.

"Мне пора," сказала Мэдисон. "Не сомневаюсь, что моя мать разыскивает меня по всему городу."

"Правда?"

"Она позвонила, когда я шла сюда, и потребовала, чтобы я была у них на ланче в течении часа."

Шэннон подняла бровь и усмехнулась. "Судя по тому, что ты пришла на ланч сюда, ты отказалась выполнить их требование, так?"

"Отказала. А затем выключила телефон," кивнула Мэдисон. "Но, думаю, мне все же придется с ними встретиться."

Шэннон стала серьезной. "Если тебе нужна поддержка, я..."

"Я должна справиться с этим сама. Но спасибо," ответила она.

"Что насчет Эштона?"

"Я звонила ему вчера вечером. Эштон...он моя стена и поддержка," сказала она. "Как и ты." К удивлению Мэдисон, щеки Шэнннон запылали.

"Не всегда. По крайней мере, не в последнее время," сказала Шэннон.

Мэдисон кивнула. "Знаешь, когда ты была нужна мне больше всего?" спросила она тихим голосом.

"На твоей свадьбе," прошептала Шэннон.

Мэдисон кивнула в очередной раз. "Я была... я была в отчаянии. Мне кажется, что если бы ты пришла, я бы сбежала с тобой куда угодно."

Она смотрела как Шэннон нервно сглотнула, а затем глубоко вздохнула. Она постаралась улыбнуться, но Мэдисон видела что улыбка получилась натянутой.

"Самое время для таких признаний," сказала Шэннон.

"Прости."

Шэннон покачала головой. "Что сделано то сделано," сказала она. "Это было так давно, что нет смысла снова к этому возвращаться, Мэдисон. " Она подошла к своему письменному столу, увеличивая расстояние между ними. "Да и мы уже оставили это в прошлом, правда?"

Мэдисон кивнула, чувствуя острую боль в сердце. Оставила ли она это в прошлом? Похоже, с Шэннон так и было. И она ее не винила. Шэннон пережила много боли, и, конечно, не хотела, чтобы это продолжалось вечно.

"Мне надо идти," сказала Мэдисон встав и повернувшись к двери. Она оглянулась через плечо, бросая взгляд на Шэннон, наблюдающую за ней. "Спасибо за ланч."

Шэннон кивнула в ответ. "Не забудь о наших планах на завтра. Мы найдем тебе дом."

"Позвони мне, когда освободишься."

Мэдисон закрыла за собой дверь. Она хотела проскользнуть незамеченной, но потом решила, что это будет слишком грубо. Поэтому она развернулась и направилась к кухне, собираясь быстро попрощаться с Джеродом и Элис.

* * *

Шэннон смотрела на закрытую дверь, не понимая, зачем она предложила Мэдисон свою помощь. Она знала, что когда она вернется в Брук Хилл их пути обязательно пересекутся. Она знала, что ее мама и Мэдисон стали очень близки. Но все равно она планировала соблюдать дистанцию. И этот план развалился в первую же неделю. И теперь, чем чаще они виделись и общались, их прошлые отношения становилось все труднее игнорировать.

Они никогда не обуждали свои отношения. Пару намеков, несколько редких замечаний, да. Но никогда у них не было серьезного, честного разговора по душам. Ни когда они были детьми, ни когда они стали подростками и даже когда повзрослели. Самый длинный разговор об этом случился у них только на днях, во время ужина. И то, они так и не обсудили все важные аспекты.

Осмелятся ли ни вернутся в прошлое? Поднять все интересующие их вопросы? Наконец высказаться? Какой будет в этом смысл? Боль, которую они так долго пытались заглушить, снова выйдет на поверхность. Нужно ли это им сейчас? И есть ли в этом смысл?

Нет, они не должны поднимать это, а просто поддерживать зарождающуюся дружбу. Но она не должна позволять их дружбе перерастать в нечто большее, даже в более крепкую дружбу. Она должна держаться на расстоянии. Потому что она знала, что не сможет остановиться в противном случае. Потребность быть рядом с Мэдисон, защищать ее, просто быть возле нее, дышать одним воздухом, слышать ее голос, смотреть в глаза будет трудно игнорировать. А она поклялась себе, что ни за что не ступит на эту тропу вновь.

Шэннон глубоко вдохнула и шумно выдохнула, пытаясь выкинуть Мэдисон из своих мыслей. Она села за письменный стол и, открыв схему магазина, попыталась погрузиться в работу.

Глава 25

Когда наконец Мэдисон набралась смелости включить свой телефон и проверить сообщения, она съежилась, услышав голос матери. Она оставила ей четыре сообщения, которые с каждым разом становились все более угрожающими. Пятое сообщение было от отца. Короткое и по существу. Они уже в дороге.

Поэтому Мэдисон не удивилась, когда, подъехав к дому, увидела черный мерседес отца на парковочном месте. Она объехала его, и завела свою машину в гараж. Ее родители дожно быть уже ожидали ее внутри. К счастью, машины Стивена не оказалось в гараже. Она не была уверена, что сможет справиться сразу с ними троими.

Мэдисон сделала глубокий вдох, и помедлила, прежде чем открыть дверь. Слова Шэннон прозвучали в ее голове, и она почти улыбнулась.

"Скажи им пусть катятся ко всем чертям."

Она пошла в кабинет Стивена, откуда доносились голоса. В основном один голос – ее матери. Мэдисон остановилась в дверях, глядя в спину матери, и слушая ее тираду. Судя по всему, она была убеждена, что развод приведет к краху всего, над чем они так долго трудились. Ее отец сидел за столом Стивена, и держал в руках стакан, определенно со скотчем, кивая в подходящих местах. Она вдруг поняла, что у отца был в этом огромный опыт. Словно почувствовав присутствие дочери, женщина обернулась, глядя на нее пронизывающим взглядом.

"Где ты была?" потребовала она объяснений.

"Я же сказала тебе, что была приглашена на ланч," ответила Мэдисон, ее голос казался слабым даже ей самой.

"А я сказала тебе, что нам надо поговорить."

Мэдисон прошла в комнату. "Как я понимаю, Стивен звонил вам," сказала она.

"Конечно звонил. О разводе не может быть и речи. Я не..."

"Это решать не тебе. Я уже приняла решение."

"Здесь не может быть никакого решения, Мэдисон. Я запрещаю тебя губить свое имя - наше имя - или имя Стивена. Никакого развода не будет."

"Мама, я не счастлива. Я никогда не была счастлива в этом браке. Никогда. И я больше не хочу притворяться."

"Тебе не кажется, что уже слишком поздно? Через два года будут выборы. И мы больше не будем обсуждать этот вопрос."

Мэдисон повернулась к отцу, который пока еще не вымолвил ни слова. Она призвала все свое мужество, встретившись с ним взглядом. "Могу я поговорить с тобой наедине?"

Ее мать рассмеялась. "Уверяю тебя, нет ничего, что..."

"Кэндис," сказал ее отец строгим тоном. "Оставь нас. Сейчас же."

Мэдисон редко общалась отцом, взрослея. Он часто был в разъездах и мать заправляла всем в доме. И она думала, что женщина имела власть над всем, что делали Лэнсфорды. Но после этих коротких слов, сказанных отцом, она поняла, как сильно ошибалась. Один взгляд на мать подтвердил ее сомнения. Ее отец потребовал и женщина повиновалась, послушно кивнув и тихо выскользнув из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Мэдисон была шокированна резким перевоплощением.

"Садись," сказал ей отец. Он поднял свой стакан. "Налить тебе чего-нибудь?"

"Нет, спасибо," отказалась Мэдисон, присаживаясь напротив него.

Мужчина откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. "Так что там с разводом?"

"Я не счастлива. Я никогда не была счастлива в этом браке."

"Ты не думала о терапии?"

"Никакая терапия не может спасти этот брак," честно призналась она. "Я не люблю его. Я никогда не любила его."

Ее отец внимательно ее изучал. "Тогда почему ты вышла за него?"

"Почему? Разве у меня был выбор?"

Он тряхнул головой. "Я не понимаю."

Мэдисон недоверчиво смотрела на отца. "Неужели тебя так часто не было дома, что ты не замечал что она делает?"

"Мэдисон, я знаю, твоя мать любит контролировать ситуацию, но..."

"Контролировать?" Мэдисон хмыкнула. "Это мягко сказано." Она наклонилась вперед. "Ты знал, что когда мне исполнилось десять лет, она сказла мне, что мы со Стивеном будем встречаться в старших классах? Ты знал, что когда я пошла на первое свидание, она сообщила мне, что мы поженимся сразу после окончания колледжа?"

Она встала. "Ты знал, что у меня не было выбора в какой колледж идти? Выбора что я хочу изучать?" Она завелась, выплескивая на него все годы своего тихого смирения. "Все было решено ею. Я ненавидела танцы. Я ненавидела гольф. Но она не разрешала мне бросить эти занятия. Она выбрала дату моей свадьбы, мое свадебное платье, куда мы поедем на медовый месяц. Она выбрала этот дом, его дизайн, мебель. Все. Она даже выбрала имя моему сыну."

Мэдисон глубоко вдохнула, встречая его испуганный взгляд. "Каждый раз когда я пыталась сделать что-то сама, объяснить ей что мне нравится, а что не нравится, она игнорировала меня, как будто я была невидимкой. И со временем я сдалась. Я стала невидимой. Как она и хотела." Она села. "Но я так больше не могу. Я не собираюсь тратить свое время и жизнь, оставаясь в браке, в котором я быть не хочу. И не буду."

Отец Мэдисон поставил стакан на стол и встал. Он подошел к окну и раскрыл шторы. Она знала, что он смотрит в никуда, собираясь с мыслями.

"Прости," наконец сказал он, оборачиваясь. "Я понятия не имел." Он вернулся к столу и сел рядом с Мэдисон, глядя ей в глаза. "Я ничего не знал, Мэдисон. Ты была таким активным ребенком, постоянно чем-то занималась. Я считал тебе это нравится, что это то, чего ты хочешь."

"Нет. Я думаю, она просто хотела, чтоб я больше оставалась вне дома, подальше от Шэннон."

"Шэннон Флетчер? Дочь Элис?"

"Да. Она была моей лучшей подругой. Единственной. Но она была недостаточно хороша для меня. Мама не хотела чтобы мы дружили."

Он кивнул. "Да, теперь я вспоминаю. Она однажды пыталась уволить Элис." Он откинулся назад и стал внимательно изучать дочь. "Я так часто отсутствовал. Я ничего не замечал. Думаю, я должен был догадаться об этом в день твоей свадьбы. Ты выглядела такой грустной. Но я думал, что ты просто волнуешься."

"Нет. Для меня это был приговор."

"А Стивен?"

"Его мать тоже в этом виновата. Мы все виноваты." Она отвернулась. "Стивен несчастлив так же, как и я. Но он слишком горд - или упрям - чтобы это признать. У нас не было секса уже несколько лет," сказала она прямо. "Думаю, у него есть любовница."

Отец смущенно отвернулся. "Я не хочу знать ничего о твоих сексуальной жизни, Мэдисон. Это слишком."

Она улыбнулась. "Прости, но я хотела, чтобы ты знал все."

Он вздохнул. "А что насчет Эштона? Как он это воспримет?"

"Я уже разговаривала с ним. На самом деле, он сам поднял этот вопрос пару месяцев назад. Он знал, что мы не счастливы."

Мужчина выдохнул. "Ну что ж, очевидно, твоя мама не очень рада такому повороту событий. Когда Стивен позвонил, у нее произошла истерика. Она так надеялась, что он попадет в Сенат, " сказал он, взмахнув рукой. "Я сказал ему, что поддержу его, Мэдисон, но не за счет тебя."

"Спасибо."

Он кивнул. "Я решу вопрос с твоей матерью. Теперь, скажи мне, что тебе нужно? Конечно, я дам тебе своего лучшего адвоката. Стивен, наверное, наймет кого-то из своей фирмы. Что насчет дома?"

"Он мне не нужен. Я хочу съехать, я хочу сама найти место, которое мне понравится. Я хочу начать все сначала."

"Хорошо." Он вытащил из кармана карточку. "Я знаю ты слышала о моей ассистентке Мэри Энн, но вы никогда не встречались."

"Да. Она с тобой уже много лет."

Он кивнул. "Если тебе что-то понадобится, дай ей знать. Я скажу моему адвокату, чтобы он связался со Стивеном. Мы все уладим."

Она не могла поверить, что все оказалось так просто. Выражение ее лица видимо, было не трудно понять.

"Я знаю, что недостаточно уделял тебе времени когда ты росла, Мэдисон. Я хочу быть с тобой сейчас. Я поговорю со Стивеном. Он не будет бороться с тобой, или со мной, в этом случае."

"А мама?"

Он коротко улыбнулся. "Я могу контролировать ее," сказал он. "Но, уверен, она захочет высказать все, что думает. Это может оказаться для тебя отличной возможностью дать ей понять, что ты давно повзрослела."

"Как грустно, учитывая то, что мне почти тридцать восемь лет."

Он кивнул. "Лучше поздно, чем никогда. Она не давала тебе стать самостоятельной. Я жалею, что у нас не было больше детей. Возможно тогда все было бы иначе."

"Почему вы не завели еще одного ребенка?"

Он пожал плечами. "Так получилось." Он грустно улыбнулся. "И я постоянно был в разъездах." Он встал. Будучи не очень эмоциональным человеком, он удивил ее, заключив дочь в крепкие объятия. "Прости," сказал он, отстранившись. "Мы со всем разберемся."

"Спасибо."

Еще раз кивнув на прощание, он скрылся за дверью, плотно прикрыв ее за собой. Мэдисон не сводила с нее глаз, все еще боясь, что вот-вот сюда ворвется ее мать, требуя ответов на свои вопросы. Но все было тихо, а затем она услышала удаляющийся голос женщины. Где-то хлопнула дверь и снова все затихло. Она облегченно вздохнула, чувствуя себя в безопасности. Если бы она знала, что ее отец будет настолько понимающим и поддержит ее, она сделала бы это много лет назад. Мэдисон не знала, чему больше удивляться – тому, что отец безоговорочно поддержал ее или тому, что всясила и контроль матери были ничем иным, как фарсом.

Она почувствовала как тяжелый груз свалился с ее плеч, и улыбнулась. Затем рассмеялась.

Было чертовски приятно чувствовать себя свободной.

Глава 26

На следующий день, когда Шэннон сдала Джероду готовый план уже было два часа дня. На ланч Шэннон съела только овощи с хлебом, и это только раздразнило ее аппетит. Ее стало интересно не захочет ли Мэдисон разделить с ней ранний обед.

Мэдисон предложила заехать за ней, но Шэннон не думала, что будет хорошей мыслью ехать на присмотр дома в мерседесе. Она решила, что они привлекут меньше внимания, если поедут в ее белом незапоминающемся пикапе.

Как только она подъехала к дому, Мэдисон вышла ей навстречу и направилась к машине. Шэннон не могла сдержать улыбки, когда их глаза встретились. Впервые, за последние пятнадцать лет, она видела Мэдисон в обычной одежде. На ней были брюки цвета хаки, легие кожаные туфли на плоской подошве и синяя блузка в цвет ее глаз. Она была красива как никогда.

"Уверена, что не хочешь взять мою машину?" спросила Мэдисон.

"Боишься, что тебя увидят в моем пикапе?"

"Конечно, нет. К тому же, я предпочитаю, что бы за рулем была ты. Так у меня будет больше времени на осмотр," улыбаясь, ответила она.

Шэннон выгнула бровь и Мэдисон закатила глаза.

"Домов," пояснила она.

"А, понятно," сказала она шутливо. "Значит, сегодня я твой шофер."

"Да. Так куда мы едем?"

"В Лост Крик. Там много хороших домов. Некоторые из них кажутся мне слишком навороченными, но тебе они могут понравиться."

Мэдисон засмеялась. "Навороченными?"

"Роскошными."

Улыбка Мэдисон погасла. "Я хочу что-то, где я буду чувствовать себя дома. Дом моих родителей – особняк – был скорее музеем, чем домом. Там, где я живу сейчас... Я чувствовала себя там как дома, только когда там был Эштон." Она отвернулась. "И даже тогда он был слишком стерильным, искусственным."

"Что именно ты ищешь?"

Мэдисон повернулась к Шэннон. "Что-нибудь обычное. Я хочу что-нибудь... обычное, " сказала она. "Я хочу делать все сама. Готовить обед, и не ждать определенного часа для него. Я не умею стирать," сказала она. "И ты уже знаешь, что я не умею готовить. Я хочу научиться этим двум вещам в первую очередь."

"Ты знаешь, я всегда говорила маме, что ты родилась не в той семье. Что все то, что давало тебе имя и богатство твоей семьи, тебе было не нужно."

"Я не знала этого, Шэннон, пока ты не появилась в моей жизни. Только тогда я поняла, что не важно какое имя носит моя семья, или как много у нас есть денег, все это не имеет значения, потому что счастье купить невозможно. Все это не имело значения, когда я была с тобой."

Шэннон не сводила глаз с дороги, боясь взглянуть на Мэдисон. Она была удивлена ее честностью. Она только жалела, что эти слова не были сказаны шестнадцать лет назад. Она продолжала молчать, и Мэдисон смущенно кашлянула.

"Мне жаль."

Шэннон наконец-то повернулась к ней. "Не надо ни о чем жалеть, Мэдисон. Мы были детьми. И мы понятия не имели какого черта творим." Она снова перевела взгляд на дорогу. "Ну что, ты поговорила с родителями?"

"О, да. Они уже ждали меня дома, когда я приехала от вас."

"Так как мы все же отправились осматривать дома, можно сделать вывод, что первый раунд остался за тобой," сказала она.

"На самом деле, первый раунд остался за моим отцом," призналась Мэдисон. "Все эти годы я считала, что последнее слово всегда остается за матерью. Оказалось все совсем не так. Похоже, мой отец понятия не имел о том, что происходило со мной все эти годы."

"Значит, ты правда решилась идти до конца?"

Мэдисон удивленно посмотрела на нее. "Ты о разводе? Да, Шэннон. Ты думала я шучу?"

Шэннон включила поворотник, и переехала на правую полосу дороги. "Я не думала, что ты шутишь, я просто не думала, что ты пойдешь до конца."

Мэдисон кивнула. "Я знаю. если честно, то я сама не была уверена, что у меня хватит смелости. Но я чувствую себя... свободной." Она пожала плечами. "Я знаю, тебе это нелегко понять. Потому что, несмотря на то, что ты была рядом, ты все равно никогда не была на моем месте. Ты не знаешь каково это. "

Шэннон было обидно слышать эти слова. Да, она не была на ее месте, потому что она была недостаточно хороша, чтобы быть на ее месте, быть в мире Мэдисон.

"Я знаю, что ты думаешь, Шэннон, но это не то, что я имею в виду."

"Не то?"

"Нет. Я имею в виду, что хоть ты и знала, что происходит, знала, как манипулировала мной мать, но ты все равно была далека от этого. Потому что это происходило не с тобой."

"Нет, это происходило со мной," возразила Шэннон. "Потому что все, что она делала с тобой отражалась и на мне."

Мэдисон дотронулась до ее руки. "Прости, Шэннон. Мне жаль, что я не была достаточно сильной."

Шэннон тряхнула головой. "Мы были детьми. Мы должны это забыть. Все в прошлом. Все кончено."

Она повернула к Лост Крик, зная, что сама не верит своим словам. Это может и было в прошлом, но ничего не было кончено. Она все еще чувствовала притяжение, влечение. Ее чувства все еще были живы. Интересно, думала она, чувствует ли Мэдисон то же самое?

"Мы не можем пойти в дома, которые выставлены на продажу, но в которых еще проживают люди, без предварительной договоренности," объяснила она. "Поэтому мы просто проедемся и если тебе что-то понравится, мы позвоним риэлтору и назначим встречу."

"Хорошо."

"Но здесь есть и дома, которые были построены только на продажу. Там никто не живет. Мы можем оглядеть их более внимательно, по крайней мере, снаружи. " Она свернула на улицу, вспоминая, что видела здесь дома, выставленные на продажу, когда проезжала тут на прошлой неделе. "Как насчет этого дома? "

Мэдисон наклонилась к ней, выглядывая в окно со стороны Шэннон.

"Большой," сказала она. "Но мне нравится каменная кладка у входа. И деревянный забор."

Шэннон открыла дверь, и вышла из машины. "Пойдем. Посмотрим ближе."

Дом был действительно большим, но Шэннон все еще не знала, что именно ищет Мэдисон. Она, конечно, утверждала, что хочет что-нибудь поменьше, но если учитывать, что она выросла в огромном особняке, а сейчаса проживала в трехэтажном доме, ее "поменьше" вполне могло оказаться большим по меркам Шэннон.

"Мне кажется он слишком большой," сказала Мэдисон, следуя за Шэннон.

Шэннон встала на перекладину железного забора и заглянула через верх.

"Здесь есть бассейн," сообщила она.

"Я не думала о бассейне," сказала Мэдисон. "Думаешь, он мне нужен?"

Шэннон спрыгнула вниз. "Ты все еще посещаешь загородный клуб? Тогда думаю он тебе не нужен." Шэннон пошла вперед и Мэдисон последовала за ней. "Но, знаешь, может в один жаркий летний день, к тебе заглянет друг. В таком случае будет неплохо поплавать и охладиться. "

Мэдисон улыбнулась. "Ты имеешь в виду себя?"

Шэннон дразняще пошевелила бровями. "Я захвачу бикини."

Их взгляд встретился и Мэдисон улыбнулась. "Звучит неплохо. Значит, нам обязательно нужен бассейн."

Шэннон рассмеялась и Мэдисон присоединилась к ней.

"Хочешь осмотреть его изнутри?"

"Ты собираешься вломиться в чужой дом?"

"Вообще-то я думала о более безопасном варианте - позвонить риэлтору," сказала она, вытаскивая из кармана телефон.

Через пятнадцать минут они следовали за приятной женщиной среднего возраста, слушая как она перечисляет все преимущества дома. Но как только они оказались внутри, Шэннон поняла , что это не тот дом, который выберет Мэдисон. Он был темный и мрачный внутри, даже когда риэлтор раздвинула шторы, это не слишком его осветило. Шэннон наблюдала за Мэдисон, которая слушала женщину и кивала. Наконец она обернулась, находя взглядом Шэннон и вопросительно поднимая бровь.

"Простите, но это не то," сказала Шэннон. "У вас нет ничего поменьше и попросторнее? Чего-нибудь посветлее, с большими окнами?"

"И с бассейном," добавила Мэдисон, озорно улыбаясь Шэннон.

Женщина кивнула. "Думаю, у меня есть кое-что на примете. Правда там всего три спальни, но есть еще маленькая студия. Площадь примерно двести тридцать квадратных метров. Я не думала, что вы захотите нечто настолько небольшое."

Шэннон видела, что Мэдисон понятия не имеет сколько это – двести тридцать квадратных метров. "Дом моей матери сто двадцать квадратных метров, " объяснила она ей. "Твой нынешний, наверно, больше пятисот, около шестисот. "

Мэдисон кивнула. "Этого вполне достаточно. Можем мы на него взглянуть? "

"Конечно. Он всего в нескольких домах отсюда."

Они поехали за машиной риэлтора, и Мэдисон повернулась к Шэннон, изучая ее. Шэннон вопросительно подняла бровь.

"Я чувствую себя такой... неумелой, несведущей," сказала Мэдисон.

"Это не так," ответила Шэннон. "Просто ты никогда не делала этого раньше. Ты никогда не занималась чем-то подобным. Это цена, которую ты платишь, оставаясь так долго в привилигированном состоянии," улыбнулась она, надеясь, что Мэдисон не обидится.

"Просто... я хочу поблагодарить тебя, что ты нашла время составить мне компанию. Я не знала бы, что делать, если бы не ты. "

Они обменялись взглядом, который говорил, что их чувства все еще были живы.

"Для тебя я сделаю все, что угодно, Мэдисон. Ты же знаешь. "

"Почему? Я причинила тебе столько боли. Почему ты все еще сделаешь для меня все, что угодно? "

Шэннон посмотрела на дорогу, радуясь, что они приехали. Она остановила машину за автомобилем женщины, которая привезла их к дому. Глубоко вдохнув, она повернулась к Мэдисон и заглянула ей в глаза. "Думаю, тебе известен ответ на этот вопрос, Мэдисон, правда? "

Мэдисон посмотрела ей в глаза и медленно кивнула. "Да."

"Пойдем, посмотрим понравится ли тебе этот дом."

Риэлтор пошла к входной двери, но Мэдисон остановила ее.

"Я хотела бы зайти через гараж," сказала она.

"Но..."

"Владелец дома вошел бы через гараж," сказала Мэдисон. "Я хочу начать отсюда."

"Хорошо. Я встречу вас там. У меня нет ключей от гаража, поэтому мне придется зайти через входную дверь и открыть его."

Шэннон толкнула ее плечом. "Ты делаешь успехи."

"Мне нравится каменная кладка. Здесь все гаражи на три машины?" спросила Мэдисон.

"Думаю, да," ответила Шэннон, наблюдая за тем, как открывается дверь гаража.

Риэлтор встретила их с сияющей улыбкой. "Сюда, дамы."

Она повела их по очень широкому коридору.

"Здесь кладовая, " начала объяснять женщина, открывая дверь слева. "Она не такая большая как в других домах, но места вполне достаточно для встроенных шкафчиков и складывающегося стола. Здесь специально предусмотрено место для запасного холодильника или морозилки," добавила она.

Мэдисон непонимающе посмотрела на Шэннон.

"Для пива," с улыбкой прошептала та.

"Спальни для гостей с этой стороны дома, " продолжала риэлтор. "Также там расположен туалет с ванной, без душа. " Она открыла дверь. "Мини-студия, о которой я вам говорила, там. Она больше, чем спальни для гостей, и в ней есть большая ванная комната. "

Шэннон ждала в коридоре, пока риэлтор показывала Мэдисон комнаты и ванную. Она открыла еще одну дверь, за которой обнаружилась еще одна комната, стандартного размера.

"Ах да, это еще одна спальня."

Шэннон отошла в сторону, давая Мэдисон возможность заглянуть внутрь.

"С этой стороны," продолжала женщина, сворачивая в другую сторону коридора, "находится кухня и гостиная. Бытовая техника  и оборудование уже установлены, но вы можете поменять, если вам не нравится нержавеющая сталь."

"Мне очень нравится," сказала Мэдисон.

Кухня была большая, разделенная аркой, ведущей в гостиную. В гостиной были большие окна, из которых открывался прекрасный вид на террасу и бассейн.

"Это неофициальная гостиная," объяснила им риэлтор. "Дверь из которой ведет на главную открытую террасу и боковая дверь, которая ведет на крытую террасу поменьше. И, разумеется, к бассейну. "

Мэдисон повернулась, чтобы посмотреть на Шэннон и она увидела как она взволнованна. "Мне здесь очень нравится," шепнула ей Мэдисон, когда они проследовали за женщиной глубже в дом.

"Это большая комната –главная гостиная. Здесь есть камин, он газовый. За гостиной находится столовая. И рядом небольшой кабинет," объясняла риэлтор, открывая поочередно каждую дверь.

"А где главная спальня? " спросила Шэннон.

"Она отделена от всего дома," ответила женщина, ведя их по короткому коридору в противоположную от всех комнат сторону. "Здесь еще один небольшой туалет, " сказала она, открывая дверь по пути. "В стену встроены два шкафа, для постельного белья. " Они свернули и оказались у очередной двери. Открыв ее, они увидели большую, ярко освещенную спальню.

"Хорошая большая комната, " сказала им женщина риэлтор. "Как вы заметили, ни в одной из комнат, ведущих на задний двор, не было штор. Это потому, что позади нет соседей. Здесь висят занавески так, на всякий случай. Это все же спальня." Она подошла к окну и раскрыла шторы, открывая огромные окна, выходящие на задний двор, высаженный деревьями.

Риэлтор открыла еще одну дверь. "Здесь хозяйская ванная. Огромная душевая, джакузи, " показывала она. "И, " торжественно объявила она, открывая очередную дверь, "мечта любой женщины – огромная гардеробная. "

"Ничего себе, она размером с мою спальню," пробормотала Шэннон.

"Встроенные шкафы и ящики в середине, огромное зеркало."

Мэдисон вошла в гардеробную, осмотрела шкафы, ящики и вернулась назад. "Неплохо. "

"Неплохо? Она огромная."

Мэдисон пожала плечами.

"А, понятно. Я просто не знаю какой у тебя сейчас шкаф," сказала Шэннон. "Этот наверно для тебя слишком мал."

Мэдисон слегка улыбнулась, затем посмотрела на риэлтора. "Можно взглянуть на двор?"

"Конечно. Пойдемте, я покажу вам бассейн и террасу."

Шэннон отстала, давая Мэдисон возможность самой все осмотреть. Она наблюдала, как она прошла над краем бассейна к траве, ведущей к деревьям, на заднем дворе. Мэдисон остановилась и застыла, глядя в сторону леса. Шэннон стало интересно слушает ли она тишину или шелест листьев и пение птиц.

Наконец Мэдисон обернулась, и посмотрела ей в глаза. "Мне очень здесь нравится."

Шэннон кивнула.

Мэдисон подошла к риэлтору. "Я покупаю его."

Риэлтор и Шэннон уставились на нее.

"Мэдисон, мы должны посмотреть..." начала Шэннон, но Мэдисон ее остановила.

"Нет. Мне нравится здесь," и обратилась к риэлтору. "У вас есть визитка?"

"Конечно," ответила женщина, роясь в сумке.

"Мои люди свяжутся с вами. Спасибо, что так быстро пришли," сказала Мэдисон, беря визитку.

"Пожалуйста. Дайте знать, если захотите осмотреть его еще раз." Она протянула руку. "Простите, я даже не знаю вашего имени."

"Мэдисон Коул," представилась она.

"Приятно познакомиться." Она сделала паузу. "Мэдисон... Коул? Вы не..."

"Да. Спасибо. Я свяжусь с вами."

Когда они пошли назад к машине, Шэннон прошептала. " Мои люди?"

Мэдисон улыбнулась. "Мой отец дал мне контакты своей помощницы. Я знаю, что надо сделать предложение и так далее. Так что я оставлю это на кого-то, кто в этом понимает."

Шэннон завела мотор и выехала на дорогу. "Как я понимаю, новость о том, что Мэдисон Коул подыскивает дом, скоро разлетится по всему городу."

"Не важно," ответила Мэдисон. "Когда-нибудь все равно это станет известно." Она потянулась к Шэннон и сжала ее руку. "Спасибо, что поехала со мной. Мне очень-очень понравился этот дом. Я чувствовала... мне показалось, что он может стать мне настоящим домом."

"Мне он тоже понравился," сказала Шэннон. "У тебя есть еще какие-нибудь дела или я могу похитить тебя на час-другой?"

"Похитить меня?"

"Я проголодалась. Пообедаешь со мной?"

Мэдисон кивнула. "Конечно. С удовольствием."

* * *

Мексиканский ресторан, в который они заехали, оказался полупустым в этот час. Мэдисон проследовала вслед за Шэннон, и они сели за столик у окна. Скатерть хоть и была в пятнах, казалась чистой. Она откинулась на спинку стула, когда официант принес корзинку с кукурузными хлебцами и две тарелки острого соуса сальса.

"Что будете пить?"

"Холодный чай," сказала Шэннон.

"Мне тоже самое."

Когда они остались одни, Шэннон наклонилась к ней поближе. "Как я понимаю, ты никогда здесь раньше не была?"

"Почему ты так думаешь?"

"Потому, что ты не сводишь глаз с этого пятна," сказала Шэннон, потирая пятно на скатерти. "И ты думаешь безопасно ли здесь питаться."

Мэдисон рассмеялась. "Ладно. Ты меня поймала."

"Еда здесь хороша. Мы с Джеродом были тут на прошлой неделе."

"И что ты здесь ешь? Не думаю, что у них в меню есть тофу," сказала Мэдисон.

"Нет, но они подают очень вкусную энчиладу с начинкой из грибов и шпината, в сливочно-сырном соусе," ответила Шэннон. "Не совсем по-вегански, но по моей диете вполне приемлемо."

Мэдисон наблюдала за тем, как Шэннон взяла ломтик кукурузного хлебца и окунула его в соус, прежде чем положить в рот. Она сделала тоже самое, хотя привыкла к более традиционному способу изпользования соуса сальса.

"Что ты чувствуешь?" спросила ее Шэннон. "Ты взволнована? Или напугана?"

"Скорее взволнована. Будет неплохо заботиться о себе самой," сказала она. "Эштон возвращается в конце мая. Надеюсь, к этому времени я уже буду жить в новом доме."

"Может быть. Так как его владелец застройщик, заключение сделки должно занять меньше обычных 60 дней." Шэннон взяла очередной ломтик хлеба. "У Эштона летние каникулы?"

Мэдисон покачала головой. "Забыла рассказать. Он решил, что медицина не для него."

"Правда?"

Мэдисон отодвинулась от стола, пока официант разливал их чай. "Спасибо."

"Готовы сделать заказ?"

"О, я еще не успела взглянуть в меню," сказала она.

"Нет проблем. Я подойду через пару минут."

Мэдисон раскрыла довольно потрепанное меню, просматривая блюда. "Эштон никогда особенно не был заинтересован в медицине. Этого хотели его отец и родители, " она посмотрела на Шэннон. "Можешь поверить? " с сарказмом заметила она.

"И чем же он хочет заниматься?"

"Астрофизикой. Или космическим инженированием. Или сразу двумя, не могу вспомнить," сказала она.

"Это связано с ракетостроением, да?"

Мэдисон засмеялась. "Наверное, он говорил что-то про то, что хочет построить космический корабль."

"Это трудно? Иметь сына вундеркинда?"

Мэдисон кивнула. "Иногда да. Мне кажется, что он не успел побыть ребенком. Я так многого хотела для него, того чего не имела я. Но в то же время я не хотела превращаться в свою мать, и отыгрываться на нем. Я всегда хотела, чтоб он был самим собой." Она сделала глоток ледяного напитка. "Вот почему переход из медицины в астрофизику полностью его идея. Летом у него начинаются занятия в МТИ. Массачусетском технологическом институте."

"Ничего себе. Он молодчина."

"Он будет здесь всего несколько недель, и будет хорошо, если я успею с домом." Она оторвалась от меню. "Ты не обидишься, если я закажу энчиладу с курицей?"

"Конечно нет. Заказывай что хочешь."

Они сделали заказ, и продолжили грызть кукурузные чипсы. На некоторое время между ними повисла тишина. Наконец Мэдисон заговорила.

"Думала ли ты несколько месяцев назад, что мы будем сидеть здесь и ужинать вдвоем?"

Шэннон покачала головой. "Несколько месяцев назад я объясняла своим друзьям, почему так редко бываю в Брук Хилл."

"Прости."

Шэннон махнула рукой. "Я ужинала со своими друзьями, и я поняла, что никогда не рассказывала им о тебе... о нас, о том времени, когда мы были детьми. Я убеждала себя все эти годы, что многое позабыто, что я не помню многих деталей, что я не помню каково это - быть с тобой."

Мэдисон молчала. Она смотрела как Шэннон рассеяно ломала хлебец на мелкие кусочки, кроша его на салфетку.

"Рассказывая им нашу историю, я была в шоке, поняв, что помню все до мельчайших подробностей. Я видела все так ясно, как будто это произошло совсем недавно. А я ведь так старалась все забыть, не вспоминать об этом, не думать о тебе."

Шэннон посмотрела на нее, их глаза встретились. "Все было так живо. Все. Мы были детьми и я помню, как я сидела на кухне, на верхней ступеньке, ожидая когда откроется дверь и ты поманишь меня наверх, туда, в свой мир."

Шэннон сглотнула. "Хоть ненадолго. Думаю, рассказав им все, я наконец-то осознала, что я никогда не была в твоем мире, Мэдисон. Это были только урывки счастья то там, то здесь, особенно когда мы стали старше." Шэннон отпила немного чая и продолжила. "Мне кажется, что рассказав им нашу историю, до меня это дошло. У нас на самом деле никогда ничего не было, а я так долго держалась за надежду, что когда-нибудь это произойдет. Но все было напрасно. Я сейчас вспоминаю, что у нас было всегда так мало времени вместе. Я жила там, в одном доме с тобой, десять или одиннадцать лет, и за все это время, как долго мы провели его вместе?"

Мэдисон опустила голову, в очередной раз беря хлебец, чтобы занять чем-то свои руки. "Что ты хочешь от меня услышать?" тихо спросила она.

Шэннон пожала плечами. "Только рассказав им нашу историю я поняла, что у нас никогда не было шансов. Мне стало легко, когда я поговорила об этом. Я посмотрела на все с другой стороны. И это помогло мне оставить все в прошлом."

"Значит, ты оставила все в прошлом? "

Шэннон снова заглянула ей в глаза. "Да."

Это слово могло стать кинжалом в ее сердце, если бы она не знала, что Шэннон лжет. Может так и лучше. Может будет легче притвориться, что между ними больше ничего нет. Поэтому она кивнула.

"Я тоже."

Глава 27

Мэдисон стояла в своей новой кухне, ее взгляд застыл на переливающейся воде в бассейне. Лучи солнца пробивались сквозь деревья, танцуя на легких волнах воды. Хотя она пыталась выйти из тени своих родителей и их имени, она была благодарна за связи отца. Дом перешел в ее собственность меньше чем через месяц.

Она очень хотела бы, чтоб Шэннон была здесь,чтобы она разделила с ней ее радость. Но Шэннон была в отъезде, занимаясь делами в одном из своих магазинов. Хоть им и не приходилось оставаться наедине с того ужина, но виделись они довольно часто. Мэдисон часто навещала Элис, и даже однажды отвезла ее в новый магазин, посмотреть как ведутся работы. Но теперь, когда она получила все права на дом, и могла уже переехать, она хотела, чтоб Шэннон была здесь в этот момент.

"Ну ладно," тихо пробормотала она себе под нос. Завтра домой приезжает Эштон. Она поведет его и Элис за покупками. Элис сама предложила ей помочь с выбором мебели. Мэдисон не хотела нанимать декоратора. Она хотела сделать все сама.

С тех пор как она объявила о разводе, ее мать разговаривала с ней всего три раза. Все три беседы закончились обвинениями в адрес друг друга, и каждый раз Мэдисон приходилось вешать трубку, чтобы закончить разговор. Да, она понимала, что это было по-детски, но она не могла выносить попыток ее матери заставить себя чувствовать сожаление о своем решении. Она хотела начать новую жизнь, и если это значило, что она должна отдалиться от матери, то так тому и быть.

Мэдисон услыхала как хлопнула дверца автомобиля и направилась к гаражу, который оставила открытым. Она решила, что это вернулась риэлтор, забыв что-то. К своему удивлению, она увидела перед собой мать.

"Не могу поверить, что ты опустилась до этого. Этот... это дом мал даже для прислуги."

Мэдисон посмотрела на нее, а затем рассмеялась, понимая, что мать говорит серьезно. "Правда? Ты действительно это сейчас сказала?"

"Ты оставила свой элегантный, красивый дом, в одном из самых престижных районов Брук Хилла ради этого?"

"Во-первых, да, он был элегантным. Но я не назвала бы его красивым, и тем более домом. Это," сказала она, указывая на дом. "Это будет домом. А насчет престижности..." она улыбнулась, "ты наверное хотела сказать пафосный?"

"Как вижу ты все еще не пришла в себя," сказала ее мать с обычным чувством превосходства.

"Нет, как раз наоборот, я пришла в себя. Именно поэтому я развелась." Она повернулась, собираясь вернуться в дом. "Ты пришла посмотреть дом? Или только для того, чтоб в очередной раз принизить меня?"

"Я твоя мать. Я хотела хотя бы взглянуть на то место, где ты собираешься жить." Она распрямила плечи. "Разумеется, это позор для семьи, но похоже это и было твоим намерением."

Мэдисон прикусила губу, отказываясь чувствовать вину, которую так умело могла вызывать у нее мать. "Я покажу тебе дом, если хочешь. Однако, я не хочу слышать никаких предложений от тебя. Это будет мой дом. Не твой."

"Я знаю, что ты пытаешься сказать, Мэдисон. Твой отец говорит, что я вмешиваюсь в твою жизнь, хотя мы обе знаем, что это полная чушь. Я только..."

"О, пожалуйста," сказала она, вдруг понимая, что больше не боится вызвать гнева матери. "Ты контролировала все в моей жизни. Это из-за тебя я развожусь," сказала она, видя шок на лице женщины.

"Как ты смеешь!" прошипела ее мать. "Не смей обвинять в этом меня."

"Да, это твоя вина, что я развожусь, потому что это ты заставила меня выйти замуж. Ты подталкивала меня к Стивену. Ты и его мать." Она прощла внутрь дома, видя, что ее мать следует за ней. "Наверно, вы задумали это, сидя в загородном клубе, за коктейлем."

"Мне не нравится твой тон. Как ты со мной разговариваешь?"

"Я знаю. Но я больше не боюсь тебя, мама. Ты больше не будешь контролировать мою жизнь и манипулировать мной. Да, мне понадобилось много времени на осознание этого, но я все-таки к нему пришла." Она указала в конец коридора. "Там спальни и ванная. В той стороне кухня," сказала она, идя дальше по коридору.

"Я не знаю, что с тобой происходит, Мэдисон, ты сама на себя не похожа. Ты разговариваешь со мной так, словно..."

"Я устала от того, что ты принимаешь за меня все решения," ответила Мэдисон. "Я взрослая женщина. Я сама могу принимать их." Она остановилась посередине кухни. "Это моя любимая часть дома. Мне нравится, как здесь все расположено, особенно барная стойка. Мне нравится, что здесь так много окон и бассейн." Она повернулась к матери. "Здесь светло и просторно."

Женщина медленно огляделась. "И кто будет тебе готовить?"

"Я сама," ответила Мэдисон. "Элис Флетчер учит меня готовить."

Ее мать резко подняла голову. "Элис? Ты все еще видишься с ней?"

"Конечно."

"Как ее рак?"

"У нее ремиссия." Она замолчала, думая о том, как много она может рассказать ей. "Шэннон и ее брат Джерод вернулись в Брук Хилл. Они открывают здесь магазин."

"Магазин?"

"Натуральных пищевых продуктов. У них есть еще три," сказала она, чувствуя гордость за Шэннон.

"Правда? Хорошо, по-крайней мере, она не пошла по стопам матери в выборе профессии."

Мэдисон прикусила губу, желая защитить Элис, но понимая, что мать этого от нее и ждет. "Не хочешь взглянуть на бассейн?"

"Зачем тебе вообще нужен бассейн? В загородном клубе их целых три," сказала она.

"Да, но ее друзья не из высших кругов туда не допускаются."

Они обе обернулись, и Мэдисон едва сдержалась, чтоб не рассмеяться. "Я не знала, что ты приехала."

Шэннон поставила коробку с пиццей и коробку с пивом на стол. "Миссис Лэнсфорд, вы прекрасно выглядите," сказала она, протягивая руку.

Мать Мэдисон смотрела на руку Шэннон некоторое время, и Мэдисон показалось, что она откажется принять рукопожатие. Наконец она легко пожала руку Шэннон.

"Шэннон Флетчер, давно мы не виделись," сказала женщина. "На самом деле, я с трудом тебя узнала."

Мэдисон знала, что когда-то Шэннон боялась ее матери, так же как и она. Но сегодня, Шэннон излучала уверенность. Она легко улыбнулась и подняла пиво. "Приму это за комплимент." Она перевела взгляд на Мэдисон. "Дом наконец-то твой?"

"Да." Она посмотрела на коробку с пиццей. "Обед?"

"Я подумала, что нам стоит отметить, если, конечно, у тебя нет других планов," сказала она ставя пиво в холодильник. "Мама сказала, что ты сегодня подписала все бумаги."

"Спасибо, пицца звучит неплохо. Когда ты вернулась?"

"Несколько часов назад."

Мэдисон поняла, что они игнорируют ее мать, и повернулась к ней. "Если хочешь, продолжим осмотр дома," предложила она.

"Думаю я видела достаточно." Она многозначительно посмотрела на Шэннон. "Как давно ты вернулась в Брук Хилл?"

"О, не знаю. Примерно три месяца назад, кажется."

"Понятно." Она сузила глаза. "Мэдисон, проводи меня, пожалуйста."

Мэдисон глянула на Шэннон. "Я быстро."

Они шли молча, наконец, когда они дошли до гаража, ее мать заговорила. "Значит, это Шэннон вбила тебе в голову эти сумасшедшие мысли?"

"Мама," начала Мэдисон.

"Она всегда тянула тебя вниз, Мэдисон. Всегда. А теперь она здесь и ты..."

"Хватит," твердо сказала Мэдисон. "Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Шэннон моя подруга. Она всегда была моей подругой. И мое решение о разводе со Стивеном не имеет никакого отношения к ней. Тебе пора. Как только я завезу мебель, и сделаю все работы по дому, я приглашу вас с отцом в гости. Кстати, Эштон приезжает завтра."

"Да, Стивен сказал мне. И что за ерунда об уходе из медицины? Мы с отцом не..."

"Это его решение, а не ваше," ответила Мэдисон. "До свидания, мама." Она нажала на кнопку, закрывая гараж. Ее мать смотрела на нее в удивлении. Мэдисон покачала головой, в очередной раз удивляясь, почему она боялась эту женщину все эти годы.

Мэдисон увидела, что Шэннон стоит у бассейна, и остановилась в кухне, наблюдая за ней через стекло. Хотя с тех пор, как они были подростками, и юными девушками, прошло довольно много времени, Шэннон все так же привлекала ее как и раньше. Когда они росли, Мэдисон всегда одевалась нарядно и по последней моде, Шэннон же редко носила что-нибудь, кроме джинсов или шорт. Мэдисон только оставалось мечтать о такой обычной одежде. Ограничения, перед которыми ставила ее мать, были строгими. И только в своих мечтах Мэдисон могла представить себя свободной от этих оков.

И вот они здесь. Снова. Шэннон вернулась в ее жизнь... почти. Их попытка дружбы была только попыткой вернуть нечто ценное, что они давно потеряли. Но она все еще чувствовала притяжение между ними, хотя Шэннон пыталась делать вид, что ничего не происходит. Если на земле и существовал человек, которого она могла читать как открытую книгу, то это была Шэннон.

Мэдисон наконец вышла из задумчивости, и заметила, что коробка с пиццей исчезла со стола. Она огляделась, увидев, что она разогревается в духовке. Открыв холодильник, в котором не было ничего, за исключением пива, которое принесла Шэннон - коробка из шести бутылок сейчас содержала пять - Мэдисон взяла одну бутылку для себя и присоединилась к Шэннон.

Шэннон забрала бутылку пива у нее после неудачной попытки Мэдисон открыть ее. Она достала открывалку из кармана и открыла бутылку .

"Это не закручивающаяся крышка, " объяснила она, протягивая пиво Мэдисон. "И мне кажется, я впервые вижу тебя пьющей пиво. "

"Ты права." Мэдисон сделала глоток, и с трудом сдержалась, чтоб не выплюнуть его. "Господи, это отвратительно," скривившись, сказала она.

Шэннон рассмеялась. "Ко вкусу пива нужна привыкать, так же как и к вину."

"В таком случае, я, пожалуй, останусь верна вину", сказала она, делая еще один глоток. Он оказался не лучше.

"Как дела у тебя с матерью?" спросила Шэннон.

"Она никак не возьмет в толк, что думать обо мне, " сказала Мэдисон. "Думаю, я ей не очень нравлюсь в новой роли. "

"Но вы общаетесь."

"Мы разговариваем. Нельзя сказать, что мы так уж общаемся, " уточнила она. "Моя мать не очень хочет говорить и тем более слушать. Она хочет командовать и диктовать мне, как я должна поступать."

"Как и всегда."

"Да. Именно поэтому я так не нравлюсь ей в своем новом образе," сказала Мэдисон. "Эштон приезжает завтра."

Шэннон кивнула. "Да, мама сказала мне."

"Она рассказывает тебе все?"

Шэннон подняла брови вверх. "А тебе нет?"

Мэдисон кивнула. "Она сказала, что когда ты вернешься, надолго не останешься. Ты снова собираешься сбежать из Брук Хилла?"

Шэннон заглянула ей в глаза, но быстро отвела взгляд. "Нет, пока нет. Но я должна ненадолго уехать, у нас запланировано тестирование менеджеров. Мы проводим его каждый год. Раньше мы с Джеродом ходили вместе, но теперь с новым магазином, он должен остаться здесь. "

"Как долго тебя не будет?"

"Я уезжаю в понедельник. Это двухдневное событие, но затем я поеду домой, проверю как там обстоят дела. Шарлотта и Трейси планируют вечеринку в пятницу. Наверное, уеду оттуда в воскресенье." Видя вопросительное выражение на лице Мэдисон, Шэннон пояснила. "Друзья, о которых я тебе рассказывала."

"И они дружат с... как ее зовут? Элли?"

Шэннон кивнула. "Да, она тоже там будет."

Мэдисон пыталась не показать своих чувств и отвернулась от Шэннон к бассейну.

"Мне кажется я больше увлечена идеей покупки мебели для террасы, чем для всего дома," сказала она. "Раньше я редко пользовалась задней частью дома. Она была приспособлена больше для принятия гостей, чем для нашего удобства и была такой же как и весь дом – искусственной и холодной," призналась она.

"Ты часто принимала гостей?"

Мэдисон вздохнула. "Да. Несколько лет назад отец Стивена передал ему свою юридическую фирму. Благодаря моему отцу, его клиенты в основном вся элита Брук Хилла."

"Тебе будет этого не хватать?"

"Господи, нет."

Шэннон прошла дальше по дорожке, ведущей от бассейна. Дорожка расширялась в конце и выводила на небольшую полянку. Мэдисон наблюдала за тем, как Шэннон внимательно ее осмотрела.

"Отличное место для гриля," сказала она. "Знаешь, вдруг ты захочешь поджарить стейк."

Мэдисон улыбнулась. "Разве это то, что должна советовать вегетарианка?"

"Нет. Никому не говори," шутливо ответила Шэннон. Она взглянула в сторону дома. "Пицца?"

Мэдисон кивнула, замечая стену, которую неожиданно возвела между ними Шэннон, не зная как ее убрать.

Глава 28

Подъехав к дому, Шэннон заметила, что газон был подстрижен. Она напомнила себе, что должна поблагодарить Грега, сына своих соседей. Она жила здесь уже четыре года, и все это время он ухаживал за ее двором, когда она уезжала. Она вытащила ключи из кармана и пошла к двери, с сумкой на плече.

В доме стоял спертый воздух, и Шэннон открыла окна, чтобы проветрить помещение. Она бесцельно бродила по дому, и наконец оказалась на кухне. Открыв холодильник, она похвалила себя, что предусмотрительно избавилась от всех продуктов перед отъездом, три месяца назад. Сейчас перед ней стоял выбор из двух бутылок пива и банки колы. Внутри еще стояло несколько бутылок воды, но Шэннон выбрала пиво.

Она продолжила бродить по дому, оглядывая знакомый интерьер. Наконец она остановилась в дверях спальни, которая, из-за отсутствия кровати, казалась пустой. Шэннон забрала ее в Брук Хилл. Когда она переезжала к матери, то решила взять с собой кровать, для полного комфорта, не подумав, где будет спать, когда вернется. Вздохнув, Шэннон прошла в соседнюю комнату и бросила сумку на кровать.

Затем она вернулась в гостиную, неожиданно чувствуя себя неспокойно и не понимая почему. Это чувство беспокойства преследовало ее всю неделю и она никак не могла от него избавиться. Как ни странно, но она хотела оказаться сейчас в Брук Хилл. Нет, повидаться с Шарлоттой и Трейси было бы неплохо, но она не чувствовала особенного энтузиазма по поводу вечеринки. На самом деле, она не очень хотела видеть Элли.

Шэннон прошла через кухню и вышла во двор, присев на скамейку в тени. Она откинулась на спинку стула и вытянула ноги, попивая пиво. Осматривая знакомую обстановку, она почему то чувствовала себя не в своей тарелке. Может, побывав в Брук Хилл она почувствовала разницу между домом и местом проживания. Но она не хотела заострять на этом свое внимание. Это только заставит ее чувствовать потребность в том, чего у нее нет.

Эта мысль напомнила ей о Мэдисон. Она призналась себе, что скучает по ней. Несмотря на то, что между ними чувствовалась напряженность, особенно когда они оставались наедине, они все еще были дружны друг с другом. Это было просто. Непросто было каждый раз убеждать себя в том, что она больше ничего не чувствует к Мэдисон.

Шэннон вспомнила ту импровизированную вечеринку с пиццей, когда они сидели на полу в кухне Мэдисон. Она улыбнулась, вспомнив лицо Мэдисон, когда она смело допила пиво, которое ей так не понравилось. Но улыбка Шэннон быстро погасла, когда она вспомнила реакцию Мэдисон при упоминании о предстоящей вечеринке... и Элли.

Но, черт побери, она понятия не имела, чего хочет от нее Мэдисон. Она все еще была замужем. Она все еще была в браке... с мужчиной.

Шэннон резко поднялась, пытаясь перестать думать о Мэдисон. Она прошла в дом с намерением принять душ. Она знала, что Шарлотта с Трейси не будут против, если она приедет раньше. И только надеялась, что они будут также не против ее раннего ухода.

* * *

"Ну наконец-то ты здесь," сказала Шарлотта, тепло обнимая Шэннон. "Рада тебя видеть."

"Я тоже. Надеюсь, вы не против," сказала она. "Я немного рановато."

"Я надеялась, что ты придешь пораньше. Трейси занята на кухне. Скоро прибудут остальные, у нас совсем немного времени на разговор."

Шэннон кивнула. "Пойду поздороваюсь."

"Я буду ждать во дворе."

Шэннон заглянула на кухню, где Трейси ставила что-то в духовку. "Пахнет чудесно," сказала она.

Трейси выпрямилась, ее лицо осветилось радостью. "Шэннон, ты рано," сказала она, подходя и обнимая подругу. "Мы скучали по тебе."

"Я тоже по вам скучала."

"Тебя не было три месяца, и ты позвонила нам всего дважды. Значит ли это, что ты нашла кого-то, кто занимает все твое время?"

Шэннон покачала головой. "Просто была занята," уклончиво ответила она.

"Значит, ты не против, что Элли сегодня будет здесь?"

"Нет, конечно нет. Я буду рада ее повидать. Мы вообще-то говорили по телефону в начале недели."

"Хорошо. Потому что я не хотела ставить тебя в неловкое положение, в случае, если... ну ты понимаешь," улыбнулась Трейси.

"Если ты намекаешь на Мэдисон, то нет, мы не вместе."

"Но вы виделись?"

"Да. Я обедала с ней пару раз."

Трейси довольно улыбнулась. "Отлично. Потому что..."

"Я уже говорила тебе - это не сказка, не стоит надеяться на хэппи энд," напомнила ей Шэннон.

"Да, я знаю. Но ваша история такая трогательная. Я надеюсь..."

"Давай не будем спешить, " прервала ее Шэннон. " Шарлотта ждет меня снаружи. Она делает вид, что хочет узнать как у меня дела, но, думаю, на самом деле, она снова попытается влезть в мою голову со своими психометодами, " улыбнулась она.

"Да, эти чертовы психологи," засмеялась Трейси. "Все время пытаются пробраться в наши мозги." Она указала на мини-бар. "Захвати вина," сказала она. "Или пива. Что хочешь."

"Это подождет," ответила Шэннон.

Шарлотта сидела на террасе. Заметив приближающуюся Шэннон, она выдвинула рядом стоящий стул, приглашая ее присесть.

"Ты выглядишь уставшей," сказала Шарлотта.

"У меня была сумасшедшая неделя," ответила Шэннон, но Шарлотта продолжала внимательно ее рассматривать.

"Во время наших телефонных разговоров, ты не особо вдавалась в подробности о своем возвращении в Брук Хилл."

Шэннон вздохнула. "Ну, доктор Раймс, на самом деле все оказалось намного проще, чем я ожидала."

"В каком смысле?"

Шэннон отвернулась, удивляясь почему она позволяет Шарлотте расспрашивать ее так, словно она одна из ее пациентов. Может потому что она сама хотела с кем-нибудь об этом поговорить. Или даже нуждалась в этом разговоре.

"Я видела Мэдисон," сказала она. "Довольно часто, на самом деле."

"Из-за твоей матери?"

"Сначала да," она подняла глаза на Шарлотту. "Мы пару раз обедали. И она купила новый дом."

Шарлотта удивленно изогнула бровь.

"Она ушла от Стивена. И подала на развод."

Шарлотта откинулась на спинку кресла. "Ничего себе. Не думала, что она на это решится. По тому, что ты нам о ней рассказывала, я сделала вывод, что она была очень управляема как в жизни, так и в браке. Что случилось?"

"Ты думаешь это я ее подтолкнула к этому?"

"А это не так?"

Шэннон покачала головой. "Нет. На самом деле, она ясно дала мне понять, что это не из-за меня. Думаю, просто она стала взрослой, более уверенной в себе. К тому же ее сын повзрослел, уехал в колледж, начал свою жизнь, и она осознала, насколько она несчастлива в этом браке. Решение было принято еще до того, как я приехала. "

"Значит, это просто совпадение?"

"Не знаю, совпадение или нет, но она должна была закончить этот брак. И я рада, что она это сделала. Теперь она больше напоминает себя прежнюю. Те несколько раз, что я видела ее за последние пятнадцать лет, она была управляемой, да. Она действовала на автомате. Как робот."

"Вы разрешили все вопросы, что мучали вас все эти годы? "

"Разрешили? Что ты имешь в виду? "

Шарлотта покачала головой, переходя к следующему вопросу. "Вы говорили опрошлом?"

"Не совсем. Конечно, мы пару раз поднимали эту тему, но ненадолго."

Шарлотта наклонилась к ней, и понизив голос, спросила. "У тебя все еще есть чувства к ней?"

Шэннон не раз задавала себе этот вопрос, но так и не нашла на него ответа. Да, Мэдисон была ей небезразлична, это было ясно как день. Но те чувства, из далекого прошлого, когда ей было не важно ничего, кроме Мэдисон, тех чувств определенно не осталось. Она сказала Мэдисон, что все прошло. Но дело было в том, что она сама в это не верила. И хотя им с Мэдисон не часто удавалось оставаться наедине, все же когда такой случай выдавался, между ними чувствовалось какое-то напряжение. Сексуальное? Возможно. Хотя она сделала не одну попытку оставить все в прошлом, все еще бывали такие моменты, когда она смотрела на Мэдисон так, словно между ними никогда не было этих долгих лет разлуки. Она могла поклясться, что все еще помнила вкус ее кожи, ее стоны и мускусный аромат ее возбуждения.

Шэннон повернулась к Шарлотте, не пытаясь скрыться от ее пытливого взгляда. "Наверное, у меня всегда будут к ней чувства," призналась она. "На самом деле, мы ходим вокруг друг друга как по битому стеклу. "

"Из-за страха или..?"

Шэннон пожала плечами. "Из-за страха прошлого."

"Боишься, что все снова повторится?"

Шэннон глубоко вдохнула. "Да." Она помолчала. "И что не повторится."

Шарлотта погладила ее по колену, но, к ее удивлению, ничего не сказала. Через несколько минут к ним присоединилась Трейси с бутылкой вина и тремя бокалами.

"Я подумала, что мы можем пропустить по стаканчику перед приходом гостей, " сказала она, глядя на них с подозрением. " Шарлотта, надеюсь, ты не запытала тут ее до полусмерти своими вопросами. "

Шэннон засмеялась. "Я рассказала ей все добровольно. " Она приняла у Тейси бокал. "Спасибо. "

"Как долго ты пробудешь в городе?"

"Я уезжаю утром," ответила она.

"Ах," разочарованно воскликнула Трейси, "мы надеялись, что ты останешься на выходные."

"Мне надо возвращаться," сказала Шэннон.

"Совсем недавно тебя было не затащить в Брук Хилл. Теперь тебя оттуда не выгнать," заметила Трейси.

"Джерод с семьей приезжают в воскресенье," сказала она. "В понедельник они подписывают все бумаги на покупку дома, и он будет занят переездом и транспортировкой их вещей и мебели. Так что работа со строителями ляжет на меня, " объяснила Шэннон.

"Значит мы увидим тебя только сегодня?" спросила Трейси.

"Да. Но я скоро вернусь," сказала она, сама не будучи уверена в своих словах.

Раздался звонок в дверь, прерывая их дальнейшие расспросы, и Шэннон была этому рада. Чем раньше все начнется, тем раньше она сможет уйти. Эта мысль удивила ее. В конце концов эти две женщины были ее лучшими подругами. Вздохнув, она проследовала за ними в дом. Похоже, Элли запаздывала.

Шэннон осталась в кухне помочь Трейси с напитками и закусками. Шарлотта наблюдала за ней, но она не дала подруге шанс снова засыпать ее вопросами. Час спустя, когда мышцы лица Шэннон ныли от постоянной натянутой улыбки, и когда она устала делать вид, что с интересом слушает очередную сплетню, возле нее неожиданно появилась Элли. Шэннон не очень горела желанием в ожидании этой встречи. За последние три месяца она разговаривала с Элли дважды. А не виделись они еще с тех пор как она только собиралась уезжать в Брук Хилл.

"Ты меня даже не обнимешь? "

Шэннон раскрыла объятия, чувствуя как стройное тело Элли крепко прижалось к ней.

"Ты выглядишь все так же обольстительно," прошептала рыжеволосая женщина на ухо Шэннон.

"Ты тоже," ответила она, пробежав взглядом по всему телу Элли, и ненадолго задержавшись на ее открытом декольте. Шэннон подняла глаза выше, извиняюще улыбаясь стоящей перед ней женщине. "К сожалению, я не могу остаться надолго, " сказала она. "Мне в дорогу с утра. "

"Я не против короткого вечера, Шэннон. Я скучала по тебе. "

Шэннон наклонилась ближе."Да ладно, доктор Хатчер, не поверю, что вам было трудно найти кого-нибудь, с кем вы могли бы разделить свои игрушки. "

"Конечно нет," рассмеялась Элли. "Но я предпочитаю твою компанию. И мне кажется, тебе нравится играть в саму неприступность."

"Саму неприступность? Кажется раньше ты называла меня по-другому. Дай-ка вспомню... Невнимательная и... эгоистичная?"

Улыбка Элли дрогнула. "Самовлюбленная. "

Шэннон кивнула. "Да, точно. Самовлюбленная. " Шэннон облокотилась на кухонный шкафчик, увеличивая между ними расстояние. "Ну как у тебя дела? Вся в работе?"

"Да. Как обычно. А у тебя? Все выходит с магазином?"

"Да, все идет по плану." Она уже собиралась начать рассказывать про магазин,  но вспомнила каким скучным становилось выражение лица Элли, когда она говорила о своей работе. К ее облегчению, в этот момент Трейси объявила, что ужин будет подан с минуты на минуту и Шэннон проследовала вслед за Элли в столовую.

Глава 29

Мэдисон рассмеялась, когда, при попытке задуть свечи на праздничном торте в честь ее тридцативосьмилетия, погасли все, кроме одной. "О, нет, " воскликнула она. "Это нехорошо. "

Эштон приблизил лицо и задул последнюю свечу, радуясь так, словно сегодня был его день рождения.

"Двойной шоколадный? " повернулась Мэдисон к Элис, вопросительно подняв бровь.

"Знаю, знаю. Это любимый торт Эштона. И, насколько я помню, когда вы с Шэннон были детьми, она заставляла меня печь именно его на твой день рождения каждый год. "

Улыбка Мэдисон погасла, при упоминании имени Шэннон. Она надеялась, что в этом году Шэннон вспомнит о ее дне рождения и хотя бы поздравит ее, но она не получала от нее никаких вестей уже целую неделю. Элис сказала, что Шэннон должна вернуться завтра. Мэдисон почувствовала как ее охватывает грусть. Она постаралась не показать вида, но по тому как смягчился взгляд Элис и как она сжала ее руку, Мэдисон поняла, что ей это не удалось.

"Мне вот этот кусочек," сказал Эштон, не замечая настроения матери.

Мэдисон в ответ сжала руку Элис, затем взяла нож. "Держи," сказала она, аккуратно отрезая большой кусок. Она отрезала себе с Элис кусочки поменьше. Торт оказался таким же вкусным, каким она его и помнила.

Эштон прикончил свой кусок торта в три укуса и, взяв ноутбук, с которым никогда не расставался, устроился на диване.

"Мне кажется он спит с этим компьютером," заметила Мэдисон.

"Он уедет уже через неделю. Думаешь, ты сможешь остаться одна в доме?" спросила Элис.

"Все будет в порядке. Мне нравится мой новый дом. Ты же знаешь, что у меня почти нет мебели, так что мне будет чем себя занять. Мне понравилось делать покупки. Особенно мне нравится покупать одежду. У меня уже несколько пар джинсов и шорт." Она наклонилась ближе к женщине. "Было приятно ходить по магазинам без моей матери."

Элис тихо рассмеялась. "Смотри не проговорись ей, что я помогла тебе выбрать мебель в спальню."

"Это не важно. Она все равно найдет в ней какой-нибудь изъян, не смотря ни на что."

Они молчали некоторое время, и Мэдисон чувствовала на себе изучающий взгляд Элис. Она посмотрела на нее, снова чувствуя подступающую грусть.

"Шэннон не звонила тебе?"

Мэдисон покачала головой. "Не знаю, почему я вообще ждала от нее звонка. Она не звонила ни разу за эти 16 лет." Она подняла чашку, но тут же поставила обратно, поняв что кофе холодный. "Несмотря на то, что мы с Шэннон снова сблизились, хоть и не намного... я чувствую, что она пытается отдалиться от меня."

Элис кивнула. "Да, это то, что делают люди, когда боятся сблизиться."

Мэдисон хотела поделиться с Элис своими чувствами и переживаниями, но не думала, что это будет уместно, учитывая что Шэннон была ее дочерью. Но в то же время, несмотря на разницу в возрасте, Элис была ее близким другом. Она бросила взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Эштон увлечен компьютером и не слышит их.

"Те старые чувства... они все еще живы," тихо произнесла она. "Это пугает меня. И, мне кажется, Шэннон это пугает тоже."

Элис наклонилась ближе к Мэдисон, понижая голос. "Значит, ты не хочешь, чтоб все снова повторилось?"

"Повторилось? " улыбнуласьМэдисон.

Элис покраснела. "Я пыталась выразиться деликатно."

Мэдисон снова погрустнела, и повертев вилку в руках, положила ее на стол, возле оставшегося торта. "Сейчас в моей жизни столько всего происходит. Все эти перемены. Я не могу сейчас думать и об этом, это будет слишком," призналась она."Я должна сосредоточиться на себе. Я должна сначала вернуть себя. А потом думать обо всем другом."

* * *

Они ехали домой в полной тишине, и Мэдисон взглянула на Эштона, который смотрел куда-то вдаль, с задумчивым выражением лица.

"Что случилось?"

Он посмотрел на нее и покачал головой. "Ничего."

"Ты такой молчаливый," сказала она.

Он пожал плечами. "Просто думаю."

"О чем?"

Он повернулся к ней, изучая ее и наконец заговорил. "Когда ты разговаривала с Элис, ты упомянула об изменениях в своей жизни."

Мэдисон вцепилась в руль. Значит, он все таки слышал. Она кивнула. "Да."

"Мам... ты и Шэннон, вы были... больше, чем просто друзья?" спросил он, его голос звучал тихо и неуверенно, как у ребенка.

Раньше этот вопрос вызвал бы у нее ужас, но теперь она хотела, чтобы он знал правду. Она не хотела что-либо скрывать от своего сына. И это стало бы облегчением. Но действительно ли он хотел знать ответ на свой вопрос? Захочет ли сын знать такое про свою мать? Кажется он почувствовал ее колебание.

"Все в порядке, мам. Ты можешь сказать мне."

"Ты стал совсем взрослым, да?"

"Она была твоей первой любовью?"

Мэдисон улыбнулась при его словах. "Да. Да, была." Она посмотрела на сына. "Я знаю, это, должно быть, шокирует тебя."

"Отец знает?"

"Нет."

Мэдисон свернула на дорожку, ведущую к ее новому дому и нажала на кнопку гаража. Прежде чем въехать внутрь, она заглянула сыну в глаза, встречая его, полный вопросов, взгляд.

"Из-за этого ты разводишься с папой?"

"Нет, милый. Твой отец и я... наш брак был заключен не по нашему желанию." Она завела машину в гараж и остановилась. "Помнишь, весной ты сказал мне, что я не выгляжу счастливой? "

"Да."

"Я пыталась. Все эти годы, я очень старалась, чтобы наш брак стал настоящим. Но я никогда не любила твоего отца так, как нужно любить человека в браке. И с каждым годом я становилась все несчастнее. Ты понимаешь?"

"Да. Я знаю, мам. Я все видел." Он нервно теребил пальцы. "Но папа очень огорчен этим. Он говорит, что не знает как справится без тебя."

Мэдисон прикусила губу, пытаясь дипломатично объяснить сыну, что отец использовал его в своих целях. Но так и не смогла.

" Это смешно," сказала она. "Агнес заботится о нем. Не я. "  Она вышла из машины и захлопнула дверь. "Прости, что мне приходится тебе это говорить, но его волнует только то, что скажут его коллеги и клиенты. Он не будет скучать по мне, Эштон."

"Мне жаль, мам."

Мэдисон подошла к сыну и крепко сжала его в своих объятиях. "Не надо, милый." Она отпустила его. "У тебя осталась всего одна неделя здесь. Я пойму, если ты захочешь провести это время с отцом."

Он кивнул. "Пожалуй останусь с ним на пару дней. Я пока не знаю, что у него с расписанием."

"Ладно. Давай завтра проведем весь день у бассейна, что скажешь?"

"Супер."

Мэдисон убрала волосы с его глаз. "Надеюсь, я не разочаровала тебя."

"Ты никогда не разочаруешь меня, мам."

Позже, когда Эштон снова уселся за компьютер, Мэдисон наполнила бокал вина и вышла к бассейну. Она купила кое-какую мебель – стол со стеклянной столешницей и четыре стула, пару шезлонгов, и небольшой плетеный диванчик с подушками. Она села на диван, вытянув ноги и стала любоваться мерцающей водой в бассейне.

Вечер был тихим, только изредка тишину нарушал звук проезжающей мимо машины. Соседи, проживающие по обе стороны от нее, были пожилыми людьми, без детей. Она не частно видела их и не знала, предпочитали ли они оставаться внутри или как она, любили проводить время во дворе. Когда она росла, родители проводили время на террасе и во дворе, только когда у них были гости. Даже беседка – ею пользовались только они с Шэннон.Она не могла вспомнить ни одного случая, чтобы кто-нибудь из ее родителей выходил просто посидеть снаружи.

День рождения. Тридцать восемь лет. Господи, когда успели пролеть все эти годы? Она даже не заметила как они прошли. Она жила на автомате, как робот, день за днем, неделя за неделей, пока не заметила, что шестнадцать лет ее брака просочились как вода сквозь пальцы. Но теперь она была здесь, в своем новом доме, в доме, который она выбрала сама. Она начинала новую жизнь.

Когда, нарушив тишину, зазвонил ее мобильный, она хотела, не глядя, сбросить звонок. Мэдисон избегала разговора с матерью весь день. А то голосовое сообщение, которое она оставила утром, было достаточным на это основанием. Она не хотела разговаривать с ней. Взглянув на дисплей, Мэдисон почувствовала, как забилось ее сердце. Это был звонок не от ее матери.

"Привет," сказала она в трубку.

"Привет. Я хотела поздравить тебя с днем рождения."

Мэдисон закрыла глаза. "Ты помнишь."

"Я всегда помнила, Мэдисон," тихо произнесла Шэннон. "Ты хорошо провела день?"

"Да. Мы с Эштон съездили на ланч. Потом твоя мама пригласила нас на обед. И она испекла просто волшебный шоколадный торт,"  улыбнулась Мэдисон. "Совсем как в старые времена," добавила она.

"Жаль, что я это пропустила."

"У тебя усталый голос," заметила Мэдисон.

"У меня была нелегкая неделька. Но я уже готова вернуться домой."

Мэдисон была удивлена, что Шэннон назвала Брук Хилл домом. Приятно удивлена. Затем она услыхала голоса на заднем фоне, и, склонив голову, прислушалась к звучащему там смеху.

"Ты на вечеринке?"

"Да. Званый ужин," ответила Шэннон.

"Да, точно. Твои друзья," сказала Мэдисон. И Элли, женщина с которой ты спишь, безмолвно добавила она. Она закрыла глаза при этой мысли. "Ладно, не буду тебя задерживать. Тебе наверное пора." Она кашлянула. "Спасибо, что позвонила. Это много для меня значит."

Мэдисон отключила телефон, прежде чем Шэннон смогла ответить, и прижав трубку к груди, снова почувствовала непреодолимую грусть.

Глава 30

Шэннон вела машину в сторону Брук Хилл, наслаждаясь великолепным видом восходящего над вершинами дубов солнца. Ей не пришлось искать оправдания для своего быстрого ухода. Потому что его не было. Она просто хотела домой. Тот факт, что она считала домом Брук Хилл больше не удивлял ее. Но больше всего она хотела увидеть Мэдисон. По какой-то причине неделя тянулась бесконечно, и она никак не могла дождаться их встречи. Еще и эта вечеринка, которую она так не хотела посещать.

Еще была Элли. Красивая женщина с прекрасными рыжими волосами, веселая, очаровательная и умная... а Шэннон не чувствовала к ней ни капли интереса. Чувствовала ли она его раньше? Наверное, да. Она часто проводила время в постели Элли. Но это было все, что их связывало. Она не могла сказать, что они встречались. И когда Элли пыталась соблазнить ее на вечеринке, в ванной комнате, Шэннон отвергла ее предложение. Она не хотела ее поцелуев. Она не хотела чувствовать ее руки на своей груди. Их прервал стук в дверь и она воспользовалась моментом, чтобы улизнуть с вечеринки,  наскоро попрощавшись с Шарлоттой и Трейси.

Невежливо и бесцеремонно?

Возможно. Но в тот момент это казалось ей единственным правильным решением. По крайней мере она удержалась от возвращения в Брук Хилл в тот же момент. Она решила отдохнуть и поспать пару часов перед отъездом, предварительно совершив долгую прогулку перед сном. Утром, приняв душ и позавтракав, она отправилась в пятичасовую поездку. Освежив голову, она поняла, что вчера повела себя немного грубо, и знала, что должна извиниться перед Шарлоттой и Треси. И перед Элли. Хотя она не думала, что они будут рады услышать ее извинения в шесть утра.

Движение было спокойным и Шэннон въехала в город еще до ланча. Она сразу отправилась к дому матери, радуясь, что вернулась домой. Она нашла Элис за столом, раскладывающую паззл.

"Новое хобби?" спросила Шэннон, наклоняясь и обнимая мать.

"Эштон дал мне его," ответила Элис. "Как прошла твоя поездка?"

Шэннон открыла холодильник, рассматривая его содержимое. "Хорошо. Неделя получилась загруженной," ответила она. "Ты ела?"

"У меня был поздний завтрак. Тебе что-нибудь приготовить?"

"Нет, не надо. В морозилке есть буррито. Я его разогрею." Шэннон вытащила бутылку воды и отвинтила крышку. Она остановилась, рассматривая торт, лежащий на столе, и чувствуя на себе проницательный взгляд матери.

"Ты звонила вчера Мэдисон?"

"Да. У нее был день рождения."

"Хорошо. Я рада, что ты вспомнила."

"Хотя мы всегда праздновали его на следующий день." Она подняла крышку  с торта и зачерпнула пальцем немного крема. "Мммм," протянула она, слизывая шоколадный крем с пальца.

"Вчера она показалась мне немного грустной," сказала Элис. "Я беспокоюсь за нее."

"Правда? Я думаю заскочить к ней попозже," сказала она так бесстрастно, как только могла. "Она не приобрела еще мебель?"

"Кое-что. Только для своей спальни и в комнату Эштона. Кажется, это все." Женщина покачала головой и улыбнулась. "Один бог знает, что она собирается сделать в своей кухне. Она не имеет ни малейшего понятия с чего начинать."

Шэннон засмеялась. "Да, я знаю. Наверное придется ей помочь." Она сняла обертку с буррито и положила его в микроволновку. "Джерод звонил? Ты не знаешь, во сколько они завтра приезжают?"

"Я говорила с ним в четверг. Он сказал, что они должны приехать до обеда. Он хотел, чтоб ты пошла в дом и проверила подключили ли электричество."

"Хорошо, схожу," кивнула она, проверяя готовность теста. "Ты рада, что они переезжают сюда, правда?"

"Да. Будет хорошо видеть внуков чаще нескольких раз в год," сказала женщина. "Я рада, что вы оба здесь. Хотя мне хорошо известно, что это из-за меня ваши планы расстроились."

"О, мам, это не так. Честно, нам приятно снова оказаться здесь. Тут уютно и спокойно. Думаю, открыть здесь магазин было хорошей идеей." сказала она.

"Надеюсь."

* * *

Шэннон немного нервничала, боясь показаться глупой, подходя к дому Мэдисон. Она взяла свечку со вчерашнего торта у мамы на кухне и, остановившись у кондитерской, купила маленький, но очень аппетитно выглядящий, шоколадный торт со сливочным кремом.

Она подождала несколько минут, прежде чем позвонить в звонок во второй раз. Наконец она увидела движение и отступила на шаг, пряча торт за спиной.

Глаза Мэдисон засияли и она улыбнулась, вызывая ответную улыбку у Шэннон.

"Привет," поприветствовала она подругу.

Шэннон кивнула и вытащила из-за спины свой сюрприз, глядя на то, как Мэдисон от удивления раскрыла рот.

"С днем рождения," тихо произнесла она.

Мэдисон накрыла рот рукой, и Шэннон с удивлением увидела слезы в ее глазах. Она отвернулась, и Шэннон проследовала за ней в дом.

"Мэдисон? В чем дело?"

Шэннон поспешила за ней вслед, отмечая на ходу, что в комнатах еще не было мебели, и зашла на кухню. Она увидела, что Мэдисон склонилась над столом, плечи ее вздрагивали. Шэннон поставила торт на один из кухонных шкафчиков, и осторожно повернув Мэдисон к себе, увидела, что она плачет.

"В чем дело?" повторила она свой вопрос.

"Ты... ты помнишь," прошептала Мэдисон."Ты всегда приносила мне торт на следующий день после моего дня рождения." Их глаза встретились. "На нашу собственную вечеринку."

Шэннон дотронулась до щеки Мэдисон, стирая слезы. "Да. Ты плачешь из-за этого?"

"Я скучала по тебе."

Шэннон глубоко вдохнула, и притянула к себе Мэдисон, крепко сжимая ее в своих объятиях. "Я тоже по тебе скучала."

Их объятия были крепкими, почти отчаянными, но вскоре они смущенно отпрянули друг от друга, услыхав, что открылась дверь. За ними наблюдал  Эштон, мокрый от плавания в бассейне.

"Мама?"

Мэдисон отступила от Шэннон, приглашая его войти. "Эштон, дорогой, ты ведь помнишь Шэннон, да?"

Он был намного выше, чем она помнила, но это было неудивительно, учитывая то, что она видела его в последний раз пять лет назад. Она чувствовала на себе  изучающий взгляд мальчишки.

"Да, помню," ответил он, снова переводя взгляд на свою маму. "Почему ты плачешь?"

"Просто... просто что-то вспомнила," улыбаясь, ответила Мэдисон.

Эштон вновь посмотрел на Шэннон. В его глазах читался упрек, и она решила, что они должны ему все объяснить.

"Понимаешь, когда мы были детьми, мне не разрешали бывать на вечеринках в честь дня рождения твоей мамы. Поэтому каждый год я просила свою маму - Элис - испечь маленький торт, и на следующий день, после главной вечеринки, мы с Мэдисон устраивали свою собственную. Всегда на следующий день," пояснила Шэннон. Она показала на маленький торт, стоящий на столе.

Эштон наклонил голову, все еще внимательно изучая ее. "Почему тебе не разрешали приходить на вечеринку?"

Шэннон посмотрела на Мэдисон, пожимая плечами. "Объяснишь?"

"Твоя бабушка не разрешала мне приглашать Шэннон," просто ответила Мэдисон. "Ты такой мокрый, давай-ка беги во двор," сказала она, разворачивая сына к двери. Затем она протянула руку Шэннон. "Пойдем, я покажу тебе как обставила террасу."

Шэннон наблюдала за тем, как Эштон, словно ребенок, побежал к бассейну и прыгнул в него, поднимая столб брызг. Только тогда она заметила, что Мэдисон была завернута в парео, что означало, что на ней был надет купальник. Она поняла, что пялится на нее во все глаза.

"Да, на мне купальник," усмехнувшись, подтвердила Мэдисон. "Мы решили отдохнуть от шоппинга и провести день у бассейна."

"И, кажется, я понимаю твои приоритеты," заметила Шэннон. "Твоя терраса обставлена, а дом нет."

Эштон положил локти на бортик бассейна, наблюдая за ними. "Почему она не разрешала тебе приглашать Шэннон?"

"Мы все еще говорим об этом?" спросила Мэдисон.

"Потому что я была дочерью прислуги," объяснила Шэннон. "Мы не могли быть друзьями."

"Ааа," протянул Эштон.

"Ты останешься?" спросила Мэдисон.

Шэннон покачала головой. "У меня есть дела, которые надо закончить. Завтра приезжает Джерод со своей семьей. Ты знакома с Джоан?"

"Нет. Но Элис не устает утверждать, что она идеальная невестка."

"Да, это так. И дети вполне терпимы," смеясь, добавила она.

Мэдисон рассмеялась. "Надо будет как-нибудь пригласить их поплавать в бассейне."

"Да, думаю они будут рады." Она посмотрела на Эштона. "Рада была тебя увидеть. Удачи в МТИ."

Он улыбнулся. "Спасибо."

"Я провожу тебя," предложила Мэдисон.

Когда они вернулись в кухню, Мэдисон подошла к торту. "Прости, что разревелась. Это было так мило с твоей стороны," сказала она. "Я была тронута."

"Все в порядке."

"Отрезать кусочек?"

"Нет. Раздели его с Вундеркиндом. Мне пора идти."

Они стояли, молча глядя друг другу в глаза, и Шэннон пришлось собрать всю свою волю, чтобы снова не сжать Мэдисон в объятиях. Она знала, что из бассейна за ними наблюдала пара любопытных глаз. Наконец Мэдисон отвернулась, отпуская ее.

Глава 31

Мэдисон знала, что приглашать Шэннон поплавать в бассейне было не самой лучшей идеей. Она разложила полотенца у шезлонгов, размышляя может ли она позвонить и все отменить.

За последние две недели они виделись всего три раза - дважды на ланче у Элис, и один раз на ужине, в честь приезда Джерода и его семьи. Она была удивлена, что они пригласили ее на такой семейный ужин. Мэдисон не знала чья это была идея - Элис или Шэннон. Она отлично провела время, но им с Шэннон так и не удалось побыть наедине.

Она вспомнила, как колебалась Шэннон, когда она пригласила ее к себе. Да, они будут совсем одни, впервые с того момента, около двух месяцев назад, когда они подыскивали ей дом. Она не знала насколько это было умно, но знала, что ужасно по ней соскучилась.

Господи, надеюсь, она наденет бикини.

Мэдисон покачала головой, улыбаясь своим мыслям. Нет, лучше пусть не надевает. На самом деле, чем больше она об этом думала, тем хуже выглядела идея их плавания вместе. Эштона не было, и некому было следить за ними, они будут совсем одни.

"Господи, мы ведь взрослые женщины,"пробормотала она. Ко всему прочему, после визита Шэннон, Эштон засыпал ее сотней вопросов. Она заверила его, что между ними ничего нет. Они были просто друзьями. И ничем больше. Несмотря на то, что Эштон поддержал ее и сказал, что ему важно, чтобы она была счастлива, Мэдисон видела, что он огорчен их со Стивеном разводом. Она подозревала, что он будет расстроен еще больше, если узнает, что у его матери роман с женщиной. Чего в принципе быть не может. Они с Шэннон договорились, что между ними ничего не будет.

Тогда почему она так нервничала? Ну что ж, в любом случае, у нее больше нет времени на размышления, подумала она, слыша, как к дому подъехала машина Шэннон. Мэдисон зашла в дом, еще раз бросая взгляд на обстановку, пытаясь удостовериться, что все лежит по своим местам и открыла дверь.

"Ты купила мебель!" оглянувшись, воскликнула Шэннон.

"Да, наконец-то. Хотя я еще не использовала ее по назначению. Я провожу все время в другой комнате," сказала она, ведя Шэннон на кухню.

"Значит, тебе нравится заниматься домом?"

"Очень. Мне нравится заниматься декором, обставлять дом так как я хочу. Я пока не приглашала своих родителей. Могу себе представить, что скажет обо всем этом мама."

"Это прекрасный дом, Мэдисон. И если он нравится тебе, то остальное не имеет значения."

"Мне он очень нравится." Она рассмеялась. "На самом деле, думаю, мне вполне хватило бы моей спальни и этого," она обвела рукой кухню и маленькую гостиную.

"Рада, что приобрела дом с бассейном, да?"

"О, да. И мне нравится заниматься террасой." Мэдисон кивнула на сумку, которую держала Шэннон. "Ты со своей едой?"

"Это вино. Я не была уверена, что принести," пояснила Шэннон. "Но вижу у тебя полный бар," заметила она, кивая в его сторону.

"Я приобрела его на прошлой неделе. Я хотела что-нибудь поменьше, но мне понравилось, что в нем могут умещаться и бокалы."

"Кстати, можно поинтересоваться, чем ты меня будешь сегодня кормить?"

"Не веришь, что я могу приготовить что-нибудь приличное?"

Шэннон скептически на нее посмотрела. "Помнишь прошлую попытку со спагетти?"

Мэдисон рассмеялась и забрала у нее бутылку вина. "Ну, я уже говорила, что тебе не так легко угодить. Поэтому, я решила сделать заказ из ресторана Sapori D’Italia," сказала она. "Нам надо будет все только разогреть."

"Хорошая идея."

Они молчали некоторое время, и Мэдисон старалась не глазеть на Шэннон, представляя, что надето под ее одеждой.

"Поплаваем?" наконец спросила она.

"Конечно."

"Бикини?" подняла бровь Мэдисон.

Шэннон рассмеялась. "Теперь ты всегда будешь мне это припоминать, да?"

"Конечно. Это единственная причина, по которой я согласилась на бассейн," подмигнув, сказала она, в шоке от того, что флиртует с Шэннон. Она понимала, что играет с огнем.

Но именно огонь она и почувствовала, когда Шэннон разделась, и осталась в крошечном черном купальнике. Когда она в последний раз видела ее... обнаженной, Шэннон было 21. Годы были не властны над ней. И теперь, в свои 38 лет, она была так же желанна Мэдисон, как и много лет назад. Она выдохнула только, когда Шэннон нырнула в бассейн, исчезая под водой.

"О...Господи," прошептала Мэдисон.

"Твоя очередь."

Шэннон оперлась руками о бассейн, ее темные волосы прилипли к голове. Мэдисон кивнула, чувствуя на себе взгляд Шэннон, пока она снимала парео. Хотя ее купальник был цельным, она чувствовала себя обнаженной. Мэдисон замерла, не сводя с Шэннон взгляд. Их глаза встретились, и она была удивлена, заметив во взгляде Шэннон старые, знакомые чувства. И теперь, как и много лет назад, они заставляли ее пульс участиться.

Мэдисон подошла к краю бассейна и нырнула. Прохладная вода немного охладила внезапный жар ее тела, и она вынырнула с другой стороны бассейна, намереваясь держаться подальше от Шэннон.

Шэннон посмотрела на нее, изогнув бровь. "Ты все еще думаешь, что это была хорошая идея?"

"Это была ужасная идея," признала Мэдисон. "Но ты была должна мне бикини," смеясь, добавила она.

По взаимному, безмолвному соглашению, они решили уйти от обсуждения своих купальных костюмов. Женщины провели в бассейне около часа, обсуждая все что угодно, но, не заостряя внимания на своем прошлом и, что более важно, на настоящем.

Шэннон принесла с собой сменную одежду и, когда она пошла в ванную, чтобы переодеться, Мэдисон поставила разогреваться ужин в духовку. Она как раз шла в свою спальню, когда вернулась Шэннон.

"Открой бутылку вина," попросила Мэдисон.

"Что-нибудь определенное?"

"На твой вкус," бросила она через плечо.

Мэдисон остановилась в дверях спальни, оглядывая ее. Ей очень нравилась эта комната. Она обычно держала шторы открытыми до самого вечера и сейчас на закате, солнце бросало золотые тени через окно. Ей было спокойно в этом доме. Она чувствовала себя здесь дома.Мэдисон не знала, было ли это связано с тем, что она была одна и сама себе хозяйка, или что она наконец-то освободилась от полного контроля над собой. Сейчас она ощущала себя так, словно наблюдала за собой в замедленной съемке – наслаждаясь каждым моментом. И это так отличалось от ее предыдущей жизни, когда она жила автоматически.

Мэдисон надела новую пару джинс, думая заметит ли это Шэннон. В школьные годы у нее было несколько пар джинс, но все они были дизайнерскими, подобранными ее матерью. И сейчас она хотела что-нибудь более повседневное, такие как носила Шэннон. Мэдисон заметила, что до сих пор чувствует себя неуверенно, когда ходит по магазинам, бессознательно оказываясь в тех отделах, куда ее раньше водила мать. Туда где продавалась такая одежда, которую она оставила в доме Стивена и которую позже хотела отдать на благотворительность. Она не хотела, чтоб что-то напоминало ей о потерянных годах. Теперь ее шкаф был наполнен новой одеждой – обычной и простой. Ее мать была бы в ужасе, если бы увидела ее новый гардероб.

Шэннон стояла в дверях, глядя в сгущающиеся сумерки. Бассейн был освещен, мерцая синим цветом воды. Шэннон обернулась, когда Мэдисон подошла к ней, сразу обратив внимание на ее наряд.

"Ты... ты выглядишь потрясающе," сказала Шэннон.

"Спасибо. Не помню, говорила ли я тебе это, но я не взяла ни одной вещи из старого дома. Я хотела начать с нуля. В том числе и в одежде."

"Что-то более простое?"

"Да. Я хотела, чтобы вся моя жизнь стала проще, не только одежда."

Шэннон уже успела наполнить два бокала. Мэдисон взяла один и протянула его Шэннон, затем подняла другой. Она легко дотронулась своим бокалом до бокала Шэннон и улыбнулась.

"Спасибо что пришла. Мне понравилось, как мы провели время."

Шэннон кивнула. "Мне тоже."

"Ты не против, если мы поедим за баром? Я пока еще не купила обеденный стол," объяснила она.

"Нет, не против. Ты же знаешь, что официоз не совсем в моем стиле."

"Да, знаю. И, если честно, я порядком от него подустала, " сказала она. Разумеется, ее мать строго практиковала его, и Стивен настаивал на формальных ужинах. И Агнес была этому только рада. Они же с Эштоном терпеть это не могли и когда Стивен был в отъезде, они предпочитали есть на кухне, что не очень нравилось Агнес

"Ты изменилась, Мэдисон."

"Правда?" Она подошла к духовке и заглянула внутрь. "Только если внешне. Уж ты должна понимать, что я никогда этого не хотела."

"Нет, не хотела. Ты просто не умела говорить нет."

Мэдисон хотела разозлиться, но она знала, что это была правда. "Я не знала как сказать нет."

"А сейчас тебе это нравится?"

Мэдисон кивнула. "Да, я чувствую себя... свободной. Конечно, мои отношения с матерью из-за этого разрушены," сказала она. "Она все еще считает, что если будет продолжать на меня давить, то я снова стану прежней."

"А Стивен?"

Мэдисон была удивлена, что Шэннон заговорила о Стивене. Она редко упоминала его имя. "Он пытается затянуть процесс. Я не отвечаю на его звонки. Он либо зол, либо расстроен, либо пытается вызвать во мне чувство вины за то, что я разрушила нашу прекрасную идеальную семью." Она тряхнула головой. "Все это, разумеется, глупость."

"Значит, он не хочет давать тебе развод?"

"Нет. И с помощью моего отца, я стараюсь переложить все это на адвокатов. Но, похоже, мне придется подключить отца. Не могу дождаться когда все это закончится." Мэдисон вздохнула. "Но я пригласила тебя к себе не для того, чтобы обсуждать это. Давай лучше поедим."

Вытащив четыре тарелки из духовки, Мэдисон на секунду замерла, не зная как их подавать. У нее не было сервировочных блюд. Шэннон почувствовала ее неуверенность.

"Может оставим их на плите и будем брать по очереди?" предложила она.

"Это нормально?" спросила Мэдисон.

"Никакого официоза, помнишь," сказала Шэннон. "Пахнет просто восхитительно."

"Я не знала, что именно заказать. В итоге остановилась на вегетарианской лазанье, феттуччини со шпинатом и грибами, и..." она подняла крышку, " макароны с грибами и брокколи под соусом песто."

"О, звучит волшебно. Я обожаю песто."

Мэдисон подняла последнее блюдо. "А это не для тебя. Это то, что люблю я. Лапша с соусом из моллюсков."

Шэннон улыбнулась. "Да. Это можешь оставить себе."

Она наполнили свои тарелки. Мэдисон знала, что ни за что не съест так много, но еда выглядела так аппетитно, что ей хотелось попробоватьвсе. Шэннон принесла бутылку вина и наполнила их бокалы, прежде чем сесть. Они снова стукнулись бокалами.

"Все просто чудесно, Мэдисон. Спасибо."

Комната наполнилась их одобрительными звуками по поводу еды. Шэннон кивнула, и Мэдисон улыбнулась, рада, что она довольна.

"Великолепно," пробормотала Шэннон, жуя феттуччини.

"Это мой любимый итальянский ресторан, хотя мне не приходилось еще пробовать ни одно из этих блюд, кроме моллюсков," призналась Мэдисон.

"Ты часто ходишь обедать в ресторан? Как я поняла, у вас был личный повар," сказала Шэннон.

"Агнес," сказала Мэдисон. "И она следует всем пожеланиям Стивена. Я редко выходила куда-нибудь на обед или ужин, но часто встречалась с матерью за ланчем, и иногда со Стивеном. Еще мы раз в месяц ходили куда-нибудь всей компанией."

"С друзьями из загородного клуба?" догадалась Шэннон.

"Я не назвала бы их друзьями," сказала она, пробуя лазанью. "Я не видела их с тех пор, как ушла от Стивена. Стефани позвонила один раз, но не для того, чтобы поинтересоваться как у меня дела, а чтобы сообщить, что я совершаю чудовищную ошибку, о которой буду в скором времени сожалеть."

"Сожалеешь?"

"Господи, нет. Это лучшее, что я когда-либо делала." Мэдисон отпила вина, наблюдая за тем, как Шэннон накручивает спагетти на вилку. "Как ты думаешь, почему мы никогда не обсуждали нас?"

"Нас?"

"Наши школьные годы, все что мы делали... почему мы никогда об этом не говорили?"

Шэннон тоже сделала глоток вина. "Наверное, мы боялись. Помнишь, я говорила, что разговаривала об этом со своими друзьями. Шарлотта психолог, поэтому я не могу сказать, она действительно была заинтересована нашей историей или просто использовала меня для целей своей профессии," сказала она с легким смешком. "В общем, когда я им рассказывала, они спросили меня, что ты думала и что ты говорила обо всем этом. Я сказала им, что мы никогда это не обсуждали. Они не могли в это поверить." Шэннон пожала плечами. "Они задали мне этот же вопрос. Почему? Почему мы не говорили? И я не знала, что ответить. Думаю, мне казалось, что нам нечего было обсуждать. Мы обе знали что происходило, также как и то, чем это все закончится."

Мэдисон кивнула. Да, они знали.

"Мы знали, что ты выйдешь замуж," продолжала Шэннон. "Но все-таки, если смотреть со стороны, кажется очень странным, что мы никогда это не обсуждали." Шэннон посмотрела на Мэдисон долгим взглядом. "О чем мы должны были говорить? Мы просто..."

"Просто так вышло," сказала Мэдисон.

"Да. Так вышло. О чем было говорить? Мы знали, что происходит." Шэннон пожала плечами. "Но мы были детьми." Она вздохнула. "Сумасшествие." Она улыбнулась, качая головой. "Не могу поверить, что мы делали это и нас ни разу..."

"Не поймали?"

Их глаза снова встретились. "Да. Не поймали."

Они смотрели друг на друга и Мэдисон поняла по взгляду Шэннон, что она чувствует то же, что и Мэдисон. Они продолжили свою трапезу в тишине. Вскоре их тарелки опустели.

"Ужин был великолепен, Мэдисон," сказала Шэннон, вытирая рот и допивая свой бокал вина." Но мне, пожалуй, пора уходить."

Мэдисон кивнула. Да, будет лучше, если она сбежит. Она не будет пытаться остановить ее.

"Конечно, я сначала помогу тебе прибрать," продолжила Шэннон.

"Нет-нет, не надо. Я справлюсь сама. Помнишь, я все еще осваиваю свои умения на кухне."

"Ты уверена?"

"Да. Я была рада провести с тобой время." Они отнесли тарелки к мойке. "Спасибо, что пришла," сказала она.

Шэннон замешкалась, отойдя от нее на шаг и снова приблизившись. Мэдисон неожиданно оказалась в ее объятиях. Она думала, что Шэннон просто по-дружески обнимет ее, но как только она оказалась в ее руках, как только их тела прижались друг к другу, все изменилось. Мэдисон прикрыла глаза, когда Шэннон еще крепче сжала ее в своих объятиях, позволяя своим рукам обнять ее за плечи. Она растворилась в ней, зарывшись лицом в шею Шэннон и вдыхая ее запах. Неожиданно губы Мэдисон прикоснулись к ее шее. Шэннон тихо вздохнула и еще крепче вжалась в ее тело, когда почувствовала губы Шэннон на своей шее, прижимающиеся к пульсирующей вене. Ее сердце бешено забилось, а дыхание сбилось – она не могла поверить, что находится в руках Шэннон.

"Мы не должны это делать," прошептала Шэннон, целуя ее горло.

"Да, я знаю," согласилась Мэдисон, ее дыхание смешалось с дыханием Шэннон.

Их губы были так близки... но они остановились в миллиметре друг от друга, дыша одним воздухом. Мэдисон знала, что будет достаточно одного поцелуя, чтоб разрушить все стены, которые они возвели вокруг себя. Шэннон отстранилась, аккуратно освобождаясь от объятий. Она глубоко вздохнула, и с шумом выдохнула.

" Прости," сказалаона."Но я не могу позволить этому произойти. Я не хочу просто связи с тобой."

Мэдисон отступила на шаг. "Я знаю. Я тоже не хочу только этого." Она заправила прядь волос за ухо, пытаясь взять себя в руки. "Никто... никто никогда не действовал на меня так, как ты," призналась она.

Шэннон легко улыбнулась. "Ну, у тебя было только двое для сравнения," сказала она.

Мэдисон смущенно опустила глаза. Она попыталась отвернуться, но Шэннон остановила ее.

"Мэдисон?"

Мэдисон уставилась в пол. "Один раз... однажды, когда я приехала домой, и мы с тобой поговорили, я поняла - после того, как ты сказала мне, что ходишь на свидания – что у тебя были другие женщины. И я... когда я вернулась в колледж, я кое с кем переспала." Она подняла голову и посмотрела в лицо Шэннон. "Эта девушка посещала со мной занятия." Она покачала головой.  "Это была катастрофа. Я хотела, чтобы на ее месте была ты. Я назвала ее твоим именем,"сказала она. "А когда поняла, что это не ты, расплакалась. Та девушка ничего не поняла и, перепугавшись, убежала. " сказала она с легким смешком. "Она больше со мной не разговаривала."

Шэннон подошла ближе к Мэдисон, не сводя с нее глаз. Она положила ладонь на ее щеку и легко провела пальцем по ее нижней губе.

"Мэдисон,ты лесбиянка? " прошептала она.

Мэдисон прижалась к ее ладони. "Тебе всегда было это интересно...ты всегда сомневалась." Она вздохнула и отпрянула от Шэннон. "Я не знаю, Шэннон. Я никогда об этом не думала. И никогда не хотела отвечать на этот вопрос. "

Шэннон кивнула и засунула руки в карманы, словно боясь снова прикоснуться к Мэдисон. Она изучающе ее рассматривала.

"А сейчас?"

Мэдисон сглотнула. "Сейчас? Я чувствую к тебе такое же влечение как и раньше. И это так же меня пугает. "

Глава 32

Шэннон стояла на кухне у окна, наблюдая за тем, как Мэдисон оживленно беседует с ее матерью. Сегодня был теплый день и маленькие посиделки во дворе за ланчем стали их рутинным делом. Уже было далеко за полдень, а это значило, что сегодня их ланч запоздает.

Шэннон отвернулась от окна и вернулась к своему занятию – нарезке грибов.

После их плавания в бассейне они с Мэдисон виделись довольно часто, но редко оставались наедине. Пару раз они встречались на ланч, но всегда добирались до места встречи раздельно, как и уезжали. Джерод пригласил Мэдисон на их вечеринку в честь дня рождения Крисси. В прошлую субботу Мэдисон пригласила Шэннон и Элис к себе на мини-барбекю. Она хотела научиться пользоваться грилем, который она недавно купила, и надеялась на помощь Шэннон. А на этой неделе она дважды была в магазине – наблюдая за установкой холодильников и ввозом мебели.

Никто из них не предлагал встречи наедине и Мэдисон больше не приглашала Шэннон поплавать в бассейне. Но все равно между ними былонапряжение. Всегда. Шэннон замерла, уставившись в пустоту, вспоминая как Мэдисон пришла в магазин – она выглядела умопомрачительно в коротких шортах и босоножках. Ее ноги были загорелыми – еще одно свидетельство того, что она проводила много времени у бассейна. Когда Мэдисон обернулась и заметила как разглядывает ее Шэннон, на ее лице появилось то самое выражение, после которого ей захотелось втянуть ее в какую-нибудь безлюдную комнату и целовать ее до беспамятства.

И вот тут то и была проблема. Да, Мэдисон все еще была замужем. И нет, она не хотела простой интрижки с ней. Но, Господи, порой притяжение было настолько сильным, что все чего она хотела это – обнимать Мэдисон, целовать ее, прикасаться к ней, быть с ней... раздевать ее. И глаза Мэдисон говорили, что она тоже этого хочет.

Но они больше были не подростки, и не те молодые наивные девушки с бушующими гормонами. Они были взрослыми женщинами, намного отличающимися от тех девчонок из прошлого. Они изменились. Обе. Но все же иногда, глядя на Мэдисон она чувствовала, что ничего не изменилось.

И вот теперь они пытались наладить и вернуть свою старую дружбу, избавиться от призраков прошлого и снова научиться доверять друг другу. И это все было бы намного проще, если бы она не хотела большего.

"Замечталась?"

Шэннон обернулась, и увидела Мэдисон, наблюдающую за ней. Она все еще держала в руках нож, так и не дотронувшись до грибов. Она смущенно улыбнулась.

"Да, замечталась."

Мэдисон подошла ближе, остановившись в нескольких шагах от нее. И снова она не могла противиться этому взгляду. Шэннон посмотрела на ее губы, которые она так хотела попробовать.

"И о чем?"

Вопрос прозвучал почти шепотом, и она поняла, что Мэдисон прекрасно знала о чем она мечтала. Шэннон решила, что было слишком опасно играть в эту игру, но все же не смогла сдержаться.

"Ну, если бы моей матери не было бы рядом, я бы тебе показала," улыбаясь, сказала она. Она протянула Мэдисон нож. "Не хочешь помочь? Мне нужно начать делать соус."

"И что мне надо делать?"

"Просто порежь грибы и положи их в кастрюлю с луком."

* * *

Несмотря на то, что Мэдисон любила Элис, в такие моменты она хотела бы остаться с Шэннон наедине. И таких моментов становилось все больше и больше. Конечно, им с Шэннон не следовало оставаться вдвоем, тем более с такими мыслями, какие были в ее голове в последнее время.

"Эштон долго здесь пробудет?" спросила Элис.

"Нет, он приехал на выходные. Я увижу его только в пятницу," ответила Мэисон. "В субботу он с отцом собирается на свадьбу своего кузена. Он хочет, чтобы я поскорее приехала к нему в гости, посмотрела как он живет. Мы так торопились, когда я отвозила его в Бостон, что я ничего не успела увидеть. Эштон наметил целый план того, что он хочет показать мне в Бостоне."

"Значит, Вундеркинду там нравится?" спросила Шэннон, относя тарелки внутрь.

"Очень. Он болтает о том, как там классно каждый раз когда я звоню."

Как только Шэннон скрылась в доме, Элис наклонилась ближе. "И долго это будет продолжаться?" тихо спросила она.

"О чем ты говоришь?"

"Вы слишком осторожны друг с другом."

Мэдисон сделала вид, что не понимает о чем говорит женщина. "Разве?"

"А разве нет?"

"Может мы просто не торопим события," сказала Мэдисон, затем встала. "Мы должны помочь Шэннон с уборкой."

"Да, ты права." Элис взяла сразу три стакана. "Должна признаться, что начинаю привыкать к ее вегетарианской стряпне." Она рассмеялась. "Только, пожалуйста, не говори ей об этом."

Шэннон встретилась с ними в дверях. "Вы не должны это делать. Я справлюсь сама", запротестовала она.

"Ты готовила, значит, мы убираем," сказала Мэдисон, шутливо стукнув ее по плечу. "Расслабься."

Внезапно раздался стук в дверь.

"Интересно, кто это может быть," сказала Элис. "Джерод никогда не стучит."

Шэннон пожала плечами и пошла открыть. На пороге стояли три женщины. Мэдисон смотрела как выражение лица Шэннон сменилось - от удивленного к смущенному.

"Какого черты вы тут делаете?" спросила она, улыбаясь.

"Мы хотели сделать сюрприз."

"Ну... да... это действительно сюрприз," сказала Шэннон, по очереди обнимая каждую женщину. "Заходите." Шэннон оглянулась, на секунду встретившись взглядом с Мэдисон и быстро отвернувшись. "Это моя мама," представила она Элис. "А это... моя подруга - Мэдисон Коул." Шэннон повернулась к очень высокой блондинке. "Познакомьтесь - доктор Шарлотта Раймс и ее партнерша - Трейси Труман. А это," продолжала она, поворачиваясь к красивой женщине с блестящими рыжими волосами," доктор Элли Хатчер."

Доктор? Она встречалась с доктором?

Мэдисон постаралась ничем не выдать своих чувств, и сделала шаг вперед, пожимая руку каждой гостье. "Приятно с вами познакомиться," вежливо сказала она. Она посмотрела на Элис, которая тоже подошла ближе.

"Всегда рада познакомиться с друзьями Шэннон," сказала женщина. "Добро пожаловать."

"Надеюсь, мы не помешали," сказала Элли, "но мы очень хотели сделать сюрприз."

"Вы приехали на один день?" спросила Шэннон.

"Нет, нет. Мы сняли номера в отеле. Хотели посмотреть город."

Мэдисон решила, что ей пора уходить. Она повернулась к Элис. "Пожалуй, я пойду," тихо произнесла она.

Они с Элис вышли на кухню, пока Шэннон болтала с друзьями. Она чувствовала тяжесть в груди, украдкой бросая взгляд на Элли, которая, похоже, чувствовала себя расслабленно и уютно в обществе Шэннон. Она по-собственически положила руку на ее плечо. Мэдисон повернулась к Элис и была удивлена, когда женщина крепко ее обняла.

"Не убегай," прошептала Элис ей на ухо. "Не беги от Шэннон."

Мэдисон отстранилась. "Это так тяжело."

"Да. Любовь всегда тяжела. Она не была бы такой ценной, если бы легко доставалась." Мэдисон беспомощно смотрела на женщину и она снова ее обняла. "Все будет хорошо."

Мэдисон неуверенно кивнула. "Может быть." Она взяла свою сумочку. Она хотела уйти не прощаясь, но знала, что это будет выглядеть грубо. "Приятно было познакомиться, но мне надо уходить. Желаю вам удачно провести время в Брук Хилл," с улыбкой попрощалась она, стараясь не смотреть на Шэннон. Она быстро вышла из дома, успев однако услышать, как ее окликнула Шэннон.

"Мэдисон."

Она обернулась. Шэннон стояла в дверях.

"Тебе не обязательно уходить," сказала она.

Мэдисон посмотрела ей в глаза долгим взглядом. "Нет. Обязательно."

Глава 33

Шэннон ехала за автомобилем Шарлотты. Дворники ее машины тихо шумели, стирая падающие на стекло капли дождя. Она взглянула на Элли, которая разглядывала ее с понимающей улыбкой. Шэннон знала эту улыбку очень хорошо. Улыбка, как и рука, блуждающая по ее бедру, могли означать только одно.

"Я скучала по тебе," сказала Элли. "Я подумала, что если мы приедем к тебе, ты не сможешь убежать от меня на этот раз."

Шэннон изогнула бровь. "Значит, это была твоя идея?" Она думала, что это была задумка Шарлотты.

"О, да. Прошлой ночью мы выпили слишком много вина. И нам показалось, что это отличная идея," рассмеялась Элли.

"Так где вы остановились?"

"Трейси нашла неплохой отель на шоссе." Пальцы Элли пробежались по ее бедру. "Кажется, в этом городе не очень активная ночная жизнь."

Шэннон покачала головой. "Не очень, ты права."

"Думаю мы найдем чем заняться," сказала Элли, соблазнительно улыбаясь.

Шэннон хотела чувствовать хоть что-то к Элли. Очень хотела. Но ее прикосновения ничего для нее не значили, и она не хотела притворяться. Она сбросила скорость и съехала на обочину.

"Нам надо поговорить," сказала она.

"Поговорить?" Рука Элли поползла выше по ее бедру. "Шэннон, уверяю тебя, я провела пять часов в дороге не для того, чтобы говорить."

"Мне жаль, если ты приехала сюда с надеждой, что мы будем заниматься сексом," сказала она. "Я всегда пыталась быть честной с тобой."

"Да, я знаю. Только секс, ничего больше. Я тоже была честна с тобой. Мне не нужны отношения, Шэннон. И если бы были нужны, то не с тобой."

"Да, ты дала мне это понять очень хорошо," сухо заметила Шэннон.

"Но секс ведь был хорош, насколько я помню," улыбнулась Элли.

Шэннон смотрела в окно, наблюдая за тем как дождь становится все сильнее. Она устала. Устала от игр, устала притворяться. Устала, что ее отношения с женщинами сводились только к сексу.

"Прости," произнесла Шэннон. "Я... я изменилась. И я не хочу спать с тобой."

Элли рассматривала ее, соблазнительная улыбка сбежала с ее лица. "Она очень красивая. Ты все еще любишь ее?"

Шэннон удивленно посмотрела на нее.

"Шарлотта рассказала мне о тебе и Мэдисон. О вашем прошлом." Элли наконец убрала руку с бедра Шэннон. "Ну? Любишь?"

Шэннон вздохнула, не желая больше избегать правды. "Да. Люблю."

Элли коротко рассмеялась. "Ух ты. Я не думала, что у тебя хватит смелости это признать."

Шэннон завела машину и выехала на дорогу. Она не собиралась обсуждать свои чувства к Мэдисон с Элли. Она развернулась на повороте, направляясь к гостинице. Шарлотта и Трейси ждали их в вестибюле.

"Заблудились?" улыбнулась Шарлотта. "Или были слишком рады встрече?"

"Сомневаюсь в этом" сухо заметила Элли. "Нам повезет, если мы сумеем уговорить ее поужинать с нами."

"Ну, до ужина еще далеко," сказала Трейси. "Давайте пойдем в бар. Мы можем просто посидеть и поболтать," предложила она, переводя взгляд с Элли на Шэннон и назад.

"Конечно," кивнула Шэннон.

"Мне надо подняться наверх," сказала Элли. "Хочу сменить обувь. Я наступила в лужу."

Шэннон заметила как Шарлотта многозначительно посмотрела на Трейси, и не удивилась, когда та вызвалась составить компанию Элли.

"Давай займем столик," предложила Шарлотта.

Бар был полупустым, так как был еще ранний час. Шарлотта выбрала стол в самом дальнем углу, подальше от компании мужчин, смотрящих бейсбольную игру.

"Судя по твоему поведению ты не особо рада нас видеть."

Шэннон положила локти на стол и подперла подбородок рукой. "Было бы неплохо, если бы вы предупредили меня о своем приезде," сказала она.

"Ну, в таком случае у нас бы не получилось сюрприза."

"И чья это была идея?"

"Элли. Но, должна признаться, мне было любопытно посмотреть на твою реакцию."

Шэннон наклонилась ближе. "Я не одна из твоих пациентов, Шарлотта. Если мы друзья, то, пожалуйста, относись ко мне как к другу, а не как к участнику какого-то из своих экспериментов."

Шарлотта выглядела шокированной ее словами. "Конечно ты наш друг, Шэннон. Мне жаль, если я заставила тебя, почувствовать себя так, словно я пытаюсь написать диссертацию по твоей истории." Она замолчала. "Значит, ты злишься, что мы приехали сюда?"

"Злюсь? Не думаю, что то, что я чувствую, можно назвать злостью. Пожалуй, я немного расстроена,  это да," сказала она.

"Потому что мы отвлекли тебя от Мэдисон?"

"Господи, Шарлотта, ты не можешь оставить это в покое?" сказала она, смягчая слова улыбкой. "Ладно. Если ты хочешь почувствовать себя моим психоаналитиком, давай." Она откинулась назад. "Да, я растроена, что вы оторвали меня от Мэдисон. Я расстроена тем, что может подумать Мэдисон. Я рассказала ей об Элли. Она, наверное, думает, что я собираюсь провести с ней ночь."

"А ты не собираешься?"

"Нет."

Шарлотта выглядела удивленной. "Значит, вы с Мэдисон... ?"

"Мы только друзья. Мы говорили немного о... о прошлом, о нас. Мы хотим вернуть нашу дружбу. Это все. У нее сейчас и так много забот. Она ушла от Стивена, переехала в новый дом. Они с моей мамой очень близки, и она всегда рядом."

"Значит, она правда разводится?"

"Похоже на то."

"Что ты чувствуешь по этому поводу?"

"Я рада за нее. У нее была не простая жизнь, и..."

"Ты рада за нее? Ты не огорчена этим?"

"Огорчена?"

"Огорчена, что она вышла за него замуж и потеряла столько лет. Годы, которые вы могли бы разделить вместе."

Шэннон покачала головой. "Я не думаю об этом в таком ключе. Тогда, в те годы, она не могла не выйти за него. Потому что она была такой какой была. Но теперь она изменилась. Мы обе изменились."

"Но ваши чувства, они все еще живы?"

Шэннон улыбнулась. "Это прозвучит слишком пафосно, если я скажу что они всегда будут живы?"

"Чувства все еще живы?"

"Да."

"У вас обеих?"

Шэннон не сомневалась в своем ответе, она была уверена в этом. Взгляд Мэдисон не умел врать. Она кивнула. "Да."

"Она красивая. Не знаю чего я ожидала, но... она очень красива." Шарлотта посмотрела в сторону двери. "Они возвращаются," тихо сказала она.

Женщины заказали напитки и завели непринужденный разговор.

"Так как вы тут, в Брук Хилл, развлекаетесь?"

"Я или все остальные люди?" спросила Шэннон.

"Ты завела здесь друзей?" спросила Элли.

Шэннон бросила на нее взгляд. "Несовсем. Мы с Мэдисон возобновили общение. Я провожу большую часть времени либо в магазине, либо в доме матери. Или с Джеродом и его семьей." Она решила на этот раз не вдаваться в подробности по поводу магазина.

"Как долго ты собираешься здесь оставаться? После того как вы откроете магазин?" спросила Трейси.

"Я пока не знаю. Мы собираемся открыться в ноябре. Мы пока не решили будем ли нанимать менеджера. Теперь, когда Джерод переехал сюда на постоянное место жительства, он вполне сможет справляться сам. Но мы пока не уверены," ответила она.

"Звучит логично, раз уж он здесь живет," заметила Шарлотта.

"Да, но если он будет занят здесь, то остальные три магазина лягут на мои плечи."

"Но там ведь есть менеджеры, правда?"

Шэннон кивнула. "Но мы стараемся всегда быть в курсе дел, и лично следить за процессом. И если эта ответственность ляжет на меня, мне придется постоянно находится в разъездах."

"Звучит так, словно ты склоняешься к версии наемного менеджера," сказала Шарлотта.

Шэннон кивнула. "Надо еще учитывать маму."

"Расскажи нам о Мэдисон," вдруг заявила Элли, резко меняя тему разговора.

"Мне казалось Шарлотта тебе уже все рассказала," ответила Шэннон, недовольно глядя на Шарлотту.

"Она только сказала, что вы были любовницами. И что она замужем." Она отпила из бокала, смотря Шэннон прямо в глаза. "У тебя с ней роман?"

"Ты интересуешься этим как друг... или потому, что хочешь со мной переспать?"

"Мне казалось ты ясно дала понять, что между нами ничего не может быть," усмехнулась Элли.

Шэннон знала, что Шарлотта с Трейси с интересом наблюдали за их разговором, и она не могла понять почему им так было любопытно узнать о ее отношениях с Мэдисон. Она отставила свой бокал.

"Знаете что? У меня был чертовски загруженный день. Я очень устала," Она встала. "Позвоните мне завтра, когда будете готовы. Я покажу вам город, мой новый магазин. Здесь есть отличный мексиканский ресторан, мы могли бы там пообедать."

Шэннон повернулась, чтобы уйти, зная, что Шарлотта следует за ней. Она остановилась у дверей, когда подруга легко коснулась ее плеча.

"Ты в порядке?"

"Да. Я... мне пора. Прости."

Шарлотта сжала ее руку. "Хочешь поговорить?"

Шэннон покачала головой. "Нет, все в порядке. Увидимся завтра." Она помолчала. "Передай Трейси мои извинения, хорошо?"

"Только Трейси?"

"Да. Только Трейси."

Когда Шэннон вышла на улицу, дождь полил как из ведра. Она побежала к машине, перепрыгивая через лужи, но все равно сильно промокла. Шэннон взяла полотенце, которое она всегда держала внутри, и обтерлась. Некоторое время она сидела в машине, думая о том, что повела себя с друзьями очень грубо. Это было некрасиво, тем более учитывая тот факт, что они провели в дороге пять часов.

"Я ведь их не приглашала," проборматала она. Но она понимала, что это не было оправданием, и что она должна будет извиниться перед женщинами. Но прямо сейчас она хотела...увидетьМэдисон. Возможно это была не лучшая идея, но она все равно поехала к ее дому.

Когда Шэннон добралась до Лост Крик загремел гром, но дождь стал лить меньше. Она подъехала к дому Мэдисон и остановилась в сомнении, раздумывая не будет ли лучше развернуться и уехать. Но вспомнив взгляд, которым смотрела на нее Мэдисон перед уходом - полный грусти и сожаления – она не могла избавиться от чувства вины.

Шэннон выскочила из машины под дождь и приблизившись к двери, прижалась к ней лбом. Она позвонила в звонок, затем громко постучала в дверь.

"Мэдисон," позвала она. "Мэдисон!" Она снова забарабанила в дверь. "Мэдисон!"

Дверь, наконец, распахнулась, и появилась Мэдисон, ее лицо выражало удивление... и что-то еще.

Шэннон не знала что сказать. Забыв о том, что она насквозь промокла, Шэннон подалась вперед, заключая Мэдисон в крепкие объятия. Мэдисон прижалась к ней и Шэннон почувствовала знакомую боль - желание обладать Мэдисон, и знать, что не может себе это позволить.

Так ли это?

Она не знала, кто первый шагнул вперед, но губы Мэдисон оказались в сантиметре от ее рта, и она не могла больше сопротивляться. Их губы встретились, и она прижала Мэдисон к стене, их тела слились воедино. Она должна была остановиться, отстраниться, но руки Мэдисон держали ее так крепко. Она приоткрыла рот, впуская язык Шэннон внутрь, углубляя поцелуй.

Шэннон почувствовала как ослабли ее колени, а тело запылало огнем. Скользнув руками по талии Мэдисон, она обхватила ее грудь, ощущая затвердевшие соски под своими ладонями. Мэдисон отрвалась от губ Шэннон и ловя ртом воздух, прижалась к ней всем телом.

"Господи... Шэннон," прошептала она, снова впиваясь в ее рот жадным поцелуем.

Шэннон хотела захлопнуть дверь и стянуть с Мэдисон рубашку... отвести ее в спальню и заняться любовью. Но тут громко ударил гром, и она прийдя в себя, отстранилась от Мэдисон. Их грудь вздымалась, и обе женщины тяжело дышали, возбужденные до предела. Они смотрели друг на друга, взгляд каждой выражал вопрос, на который никто их них не был готов отвечать. Шэннон опустила глаза на чувственный рот Мэдисон, который был влажным и припухшим от ее поцелуев.Это было трудно сделать, но она отступила еще на несколько шагов.

Не говоря ни слова, Шэннон повернулась и вышла в дождь, капли которого падая на нее охлаждали ее разгоряченное тело. Она не осмелилась обернуться, потому что знала, сделай она это назад пути не будет.

Шэннон села в машину и уехала.

Глава 34

Мэдисон посмотрела на бумаги в своих руках, затем положила их обратно в конверт и подняла глаза на мать. "Он попросил тебя принести мне бумаги для развода? Это вообще законно?"

"Вчера я обедала со Стивеном. Он не может поверить, что ты правда хочешь все закончить. Он думал...мы все думали, что ты передумаешь."

"Мама, ты каждый раз будешь поднимать этот вопрос, приходя сюда?" спросила Мэдисон. "Потому что ничего не изменилось и не изменится. Я подпишу бумаги."

"И что ты будешь делать, когда получишь развод? Начнешь ходить на свидания? Искать себе нового мужа? Тебе почти сорок лет, Мэдисон. Что ты собираешься делать?"

Мэдисон закатила глаза. "Мне только исполнилось 38. И это то, что тебя больше всего волнует? С кем я буду встречаться? Ты беспокоишься, что я выберу кого-то не из нашего круга?"

"Разумеется, Мэдисон. Такими вещами не шутят. Знаешь ли ты сколько проходимцев в Брук Хилл? Они все так и норовят попасть в наш привилегированный круг. Именно поэтому ты должна вернуться к Стивену. Он просто идеален для тебя. Я никогда в этом не сомневалась." Ее мать повысила голос. "Не могу поверить, что ты все это затеяла. Да что с тобой не так?"

Мэдисон устала от этих постоянных споров и обвинений, и она знала только один способ как все остановить. Она посмотрела в глаза матери.

"Ты хочешь знать, что со мной не так? Правда? Ты хочешь знать, почему я развожусь со Стивеном?"

Женщина смотрела на дочь, и Мэдисон показалось, что она заметила страх в ее глазах. Страх того, что она может услышать. Пульс Мэдисон участился, но она взяла себя в руки и набрав полную грудь воздуха, выпрямилась.

"Я лесбиянка. Лесбиянка. Поэтому я развожусь с ним."

Женщина вскрикнула и прижала руку к груди. "Лесбиянка? " прошепталаона. "Ты не лесбиянка. Лэнсфорды не могут быть...такими."

Мэдисон улыбнулась. "Да, видимо могут. По-крайней мере одна из них."

"Ты совсем спятила," сказала ее мать, выговаривая каждое слово. "Ты не можешь быть лесбиянкой. У тебя есть сын."

Мэдисон рассмеялась. "О, Господи, я первая лесбиянка, которая была замужем и имеет ребенка. Надо срочно сообщить эту сенсацию во все газеты."

" Хватит ерничать, "  сказала ей женщина." Это серьезно. "

Улыбка Мэдисон погасла. "Да, я знаю."

Ее мать начала нервно ходить по комнате, и Мэдисон молча ждала очередного нападения.

"Кому ты рассказала эту глупую историю? Можешь представить, что будет если об этом узнают?"

Мэдисон закатила глаза.

"Ты думаешь это смешно? Ты все это придумала? У тебя не было достаточного основания для развода, и ты решила выдумать эту чушь?"

"Достаточного основания? Меня выдали замуж против моей воли. За нелюбимого человека. "

Женщина смотрела на свою дочь прожигающим взглядом. "У вас есть ребенок," наконец сказала она. "Между вами должно быть была какая-то близость."

"Да. Потому что я пыталась приспособиться к этой жизни. Я боялась признать, что я лесбиянка," Мэдисон не могла поверить, что разговаривает об этом со своей матерью. "У нас со Стивеном не было секса уже много лет."

Ее мать похоже не знала что сказать. Но она быстро пришла в себя и Мэдисон приготовилась к очередному сражению.

"И, конечно, ты скажешь, что Шэннон Флетчер не имеет к этому никакого отношения, да? "

Мэдисон знала, что имя Шэннон обязательно всплывет. Так было всегда на протяжении многих лет. Она изобразила непонимание.

"Что ты имеешь в виду?"

"Да ладно, Мэдисон. Шэннон возвращается в город и ты вдруг решаешь уйти от Стивена? Шэннон... которая так и не вышла замуж. Думаешь, я настолько глупа?"

"Как я уже тебе говорила, Шэннон не имеет никакого отношения к моему решению о разводе," сказала она, зная, что говорит правду. "Я уже много лет этого хотела, просто у меня не было никого, кто меня бы поддержал. Возвращение Шэннон и ее желание быть мне другом подстрекнули меня осуществить свое давнее намерение"

"Значит, ты признаешь, что она тебя подстрекала?"

"Это не то, что я имела в виду. Если ты хочешь кого-нибудь обвинить, тогда вини Эштона. Он был первым, кто поднял этот вопрос, первым, кто заметил, что я не счастлива. И первым, кто предложил мне изменить свою жизнь."

Ее мать ухмыльнулась. "Теперь ты винишь своего сына? Почему ты ее выгораживаешь? " Женщина сузила глаза. "Я предупреждала тебя, Мэдисон. Я говорила тебе, что она не доведет тебя до добра. А ты мне не верила. Ты все равно пускала ее в свою жизнь. Теперь посмотри, что она наделала. "

Мэдисон ощутила знакомое дежавю. Ей казалось, что ей снова пятнадцать и мать снова выговаривает ей за дружбу с Шэннон. В те времена, она стояла и молча слушала, как мать перечисляет ей длинный список причин, почему она не должна дружить с Шэннон.Что она не та, на кого Мэдисон должна тратить время. Она только кивала, словно соглашаясь. Часть ее все же хотела угодить матери, и Мэдисон после таких разговоров старалась избегать Шэннон день-другой. Но из этого ничего не получалось. Притяжение было слишком сильным.

Как и сейчас. Она все еще никак не могла понять, что произошло вчера вечером. Она сгорала от ревности, наблюдая за Шэннон с Элли. Ее воображение рисовало перед ней картины Шэннон в объятиях рыжеволосой красавицы в отеле. Она представляла как она ее трогает, целует, занимается с ней любовью. Она чуть не свела себя с ума этими мыслями. А затем раздался стук в дверь и она услыхала голос Шэннон, зовущий ее по имени. Ее сердце сильно забилось, когда она увидела перед собой Шэннон – промокшую под дождем, с горящими от страсти глазами. Мэдисон видела этот взгляд сотни раз и знала его очень хорошо. Она не могла бороться со своими чувствами. Ни тогда. Ни сейчас.

Мэдисон расправила плечи, и гордо подняв голову, воззрилась на мать. "Шэннон была моим единственным лучшим другом в жизни. А если ты ищешь кого обвинить, то тогда тебе лучше посмотреть в зеркало. Если бы не ты, я бы никогда не вышла бы замуж за Стивена. И тебе не пришлось бы переживать по поводу этого развода. "

Ее мать тоже не собиралась отступать. "Не будет никакого развода, " заявила она. "Я запрещаю тебе подписывать эти бумаги," сказала женщина, забирая у Мэдисон конверт. "Я не позволю тебя выставить нашу семью на посмешище этими глупыми заявлениями.Этого не будет."

Мэдисон только улыбнулась. "Я не принадлежу тебе," тихо сказала она. "Ты не можешь принимать решения за меня. Ты не контролируешь меня. У тебя больше нет власти надо мной. Ты не можешь мне что-либо запрещать." Она кивнула в сторону двери. "А теперь оставь бумаги и уходи."

Женщина недовольно смотрела на дочь, крепко сжимая конверт в руках. Мэдисон смотрела ей в глаза, отказываясь сдаваться. Наконец ее мать швырнула бумаги на стол.

"Тебе нужна психологическая помощь. "

Как только дверь за матерью захлопнулась, Мэдисон выдохнула и опустилась в кресло. Ее руки дрожали. Я правда только что призналась матери в своей нетрадиционной ориентации?

"Да."

Онапокачалаголовой. Да. И ее мать была больше озабочена тем фактом, что подумают люди, а не тем, что ее дочь была в браке с нелюбимым человеком целых шестнадцать лет. Она откинулась на спинку кресла и улыбнулась. Она действительно сделала это.

Ее взгляд упал на стол, на котором лежал конверт. Ей не нужно просматривать бумаги. Адвокат ее отца уже все ей объяснил. Так как она не хотела претендовать на дом, Стивен заплатит ей половину его стоимости. Все имущество будет разделено пополам. И все что ей нужно было сделать – поставить свою подпись. И она будет свободна.

И она так и поступила.

Глава 35

Шэннон прохаживалась по пустому магазину, ощупывая пустые полки. Они уже закончили почти все работы внутри, еще пару недель и магазин можно будет открывать. Шэннон еще раз осмотрела помещение, оно было огромным -  им понадобится много мебели, чтобы заполнить всю пустоту. Внезапно ее охватила паника. Может он чересчур большой? Что если он себя не оправдает? Что если никто в Брук Хилл не заинтересуется натуральными продуктами?

"Мне тут нравится."

Шэннон вздрогнула от неожиданности и обернулась. Мэдисон была последней, кого она ожидала здесь увидеть.

"Он большой."

"Не такой уж и большой."

Шэннон продолжила свой путь, направляясь к задней части помещения, где находились холодильники. Она знала, что Мэдисон следует за ней.

"Как ты узнала, что я здесь?" наконец заговорила она.

"Увидела твою машину. И мне кажется, что тебе лучше запирать дверь, когда находишься здесь одна," улыбаясь ответила Мэдисон.

"Да. Никогда не знаешь кто будет проходить мимо," пошутила Шэннон. Ее улыбка исчезла, когда их глаза встретились. "Насчет прошлой ночи," сказала она. "Я должна извиниться."

"За что именно ты должна извиниться?"

Шэннон отвернулась. "Я не приглашала их. И... Элли и я... между нами ничего нет, Мэдисон."

"Ты не обязана мне ничего объяснять."

Шэннон посмотрела ей в глаза. "Разве?"

Мэдисон отвела взгляд. "Она показалась мне... очень властной," сказала она. "Она ясно дала понять, что вы больше чем просто друзья."

"В том то и дело. Мы даже не друзья," сказала она. "Шарлотта рассказала ей о тебе, о нас –о нашем прошлом. Мне кажется ей стало любопытно."

"И она хотела дать мне понять, что у вас двоих есть общее прошлое," сказала Мэдисон.

Шэннон повернулась к ней. "Элли любит играть. Я нет."

Мэдисон подошла к ней, и взяв Шэннон за руку, сплела их пальцы. "Хорошо. Потому что я слишком взрослая, чтобы играть в игры."

Шэннон прижала ее к себе, их глаза встретились. "Чего ты хочешь от меня?"

Мэдисон склонила голову на бок. "Думаю, вопрос в том... чего ТЫ хочешь от меня?"

Шэннон сжала пальцы Мэдисон, притягивая ее к себе ближе. "Я хочу того, чего всегда хотела. Но чего не могла получить," сказала она, наклоняя голову и прижимаясь губами к щеке Мэдисон. "Я хочу всю тебя," прошептала Шэннон. Ее рука опустилась на талию Мэдисон и начала подниматься выше, наконец останавившись у ее груди. "Не только твое тело," продолжала она, накрывая ее грудь ладонью. Она увидела как потемнели глаза Мэдисон, когда она легко дотронулась до соска. "Твое тело, твою душу... твое сердце."

"Я давно отдала тебе свое сердце, Шэннон,"  прошептала Мэдисон, прижимаясь ко рту Шэннон голодными губами.

Шэннон углубила поцелуй, проведя языком по нижней губе Мэдисон и проникла внутрь, сплетаясь языками. Она прижала ее к дверце холодильника, коленом развигая бедра Мэдисон и прижимаясь к ней всем телом. Мэдисон вцепилась в нее со стоном удовольствия.

Шэннон отстранилась и улыбнулась. "Почему это всегда так?"

Мэдисон отклонилась, заглядывая ей в глаза. "Потому что мы влюблены друг в друга."

Шэннон кивнула. "Да. Всегда."

Шэннон опустила голову, но Шэннон успела заметить слезы в ее глазах. Она притянула женщину к себе, и крепко обняла.

"Мне так жаль," прошептала Мэдисон, зарываясь лицом в шею Шэннон. "Столько потраченных впустую лет."

"Нет, не плачь," тихо произнесла Шэннон. "Здесь, сейчас... ничего не потрачено впустую." Она сжала ее крепче в своих объятиях, затем отпустила и приподняла ее лицо за подбородок. "Мы были совсем детьми. Что мы могли сделать? Сбежать? Как ты и говорила, твои родители никогда бы не позволили этому случиться."

"Я должна была рассказать им."

"О нас?" Шэннон покачала головой. "Нет. Твоя мать наверное засадила бы меня в тюрьму," улыбаясь сказала она. "И моя мама оказалась бы на улице." Она помолчала. "Все было бы по-другому. У меня не было бы магазинов. У тебя не было бы Вундеркинда," добавила она. "Может все должно было так случиться."

Мэдисон провела рукой по лицу Шэннон и запустила ее в волосы. "Я хочу быть с тобой," прошептала она. "Я хочу заняться с тобой любовью."

Как обычно в такие моменты, сердце Шэннон бешено заколотилось, но она покачала головой. "Я уже говорила тебе, что не хочу только..."

"Я... я подписала бумаги," сказала Мэдисон. "И я все рассказала маме."

Шэннон нахмурилась. "Ты подписала бумаги на развод?"

"Да."

Шэннон выдохнула. "Я так боялась, что ты не доведешь дело до конца," призналась она. Затем замолчала и вопросительно посмотрела на Мэдисон. "О чем ты рассказала матери?"

"Я сказала ей, что... что я лесбиянка."

Сердце Шэннон чуть не выпрыгнуло из груди. Она смотрела на Мэдисон раскрыв рот, и Мэдисон улыбнулась.

"Ты шокирована?"

"О, Господи, еще как," ответила она. "Ты не могла признаться в этом даже мне."

"Я не могла признаться в этом даже себе," поправила ее Мэдисон. "Прошлой ночью, когда ты пришла, все стало так кристально ясно. Я не могла вынести мысли о том, что ты сейчас с Элли, и чем вы занимаетесь. И когда ты появилась у меня на пороге, твой взгляд... он был таким ясным. Это взгляд, который я хочу видеть всю оставшуюся жизнь."

"Господи... Мэдисон." Шэннон прижала ее к своему телу, чувствуя, как руки женщины обнимают ее за талию. "Я так хочу, чтобы это было по-настоящему."

"Это по-настоящему. В этот раз все по-настоящему."

Шэннон медленно ее поцеловала и отстранилась, когда почувствовала как руки Мэдисон заскользили по ее телу. Она безумно ее хотела, но понимала, что магазин был неподходящим местом для их воссоединения.

"И как отреагировала твоя мать? Она взбесилась?"

Мэдисон кивнула, отступая на шаг. "Можно сказать. Ее последние слова звучали так - "Тебе нужна психологическая помощь."

Шэннон улыбнулась. "Не могу поверить, что ты ей рассказала. Господи, хотела бы я видеть это своими глазами."

"Не думай, что она не винила во всем тебя."

"Если бы я только обладала такой властью," прошептала она, снова притягивая к себе Мэдисон, не в силах сопротивляться силе притяжения.

"Пойдем ко мне," прошептала Мэдисон ей на ухо. "Это было так давно, Шэннон. Я хочу заняться с тобой любовью. Сегодня."

Шэннон крепко ее поцеловала. "Да. Господи, да."

Она взяла ее за руку, выводя из магазина. Шэннон собиралась закрыть его на замок, когда зазвонил ее мобильный. Это был Джерод. Она не хотела отвечать, но Мэдисон кивнула ей.

"Все в порядке. Ответь."

Шэннон кивнула. "Привет, в чем дело?" спросила она в трубку.

"Маме стало плохо. Мы едем в больницу."

Шэннон замерла. "Что случилось?"

"Я не знаю. Мы нашли ее на полу. Она была без сознания."

Шэннон схватила Мэдисон за руку и сжала ее. "Я была там всего час назад," сказала она.

"Черт, я не знаю, Шэннон. Может у нее инсульт или что-то в этом роде."

"Понятно. Я уже в пути." Она взглянула на Мэдисон, читая страх в ее глазах.

"Элис?"

"Да. Джерод нашел ее на полу. Он думает у нее может быть инсульт."

Мэдисон крепко сжала ее руку. "Поехали."

Глава 36

Мэдисон смотрела  на Джоан, жену Джерода, сидящую на скамейке в другом конце комнаты. Крисси и Кенни сидели рядом с ней. У всех троих было мрачное выражение лица. Мэдисон отказывалась верить в худшее. На протяжении лет Элис стала ей близким другом. У Мэдисон были более близкие отношения с Элис, чем со своей родной матерью.

Она прикрыла глаза, желая оказаться сейчас рядом с Шэннон. Шэннон выглядела такой напуганной. Мэдисон хотела обнять и успокоить ее, но она не знала насколько в курсе их прошлых отношений были Джерод и Джоан. Не казалось ли им странным, что она вообще находилась здесь?

"Ты ведь знаешь, что Элис считает тебя дочерью, да?"

Мэдисон вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса Джоан. Она мягко улыбнулась. "Я очень это ценю. Я знаю Элис всю свою жизнь. За эти годы, она была мне больше матерью, чем моя собственная."

Джоан открыла кошелек и вытащив несколько купюр, протянула их Кенни и Крисси. "Купите нам что-нибудь попить." Она вопросительно посмотрела на Мэдисон, но та покачала головой. Как только дети отошли, Джоан встала и подошла к Мэдисон. "Можно присесть рядом с тобой?"

"Конечно."

Джоан сложила руки и глубоко вздохнула. "Джерод был так рад вернуться сюда, к маме и Шэннон. Он считает, что пропустил слишком много пока был в армии. Он хотел проводить больше времени с ними. Как одна семья."

"Элис очень сильная женщина," напомнила ей Мэдисон.

"Она прошла через многое." Она удивилась, когда Джоан взяла ее руку в свою. "Я знаю мы с тобой не близкие друзья, но за эти годы я много о тебе слышала от Элис. Надеюсь, я не перехожу черту, говоря об этом, но ее самым большим желанием было то, чтобы вы с Шэннон снова обрели друг друга."

Мэдисон была шокирована ее словами. "А я все это время думала, что ты и Джерод не в курсе нашего прошлого," сказала она, немного смущенная тем, что они знали.

"Да. Мы пытались принять тебя в нашу семью." Она сжала ее руку, прежде чем отпустить. "Шэннон думает, что хорошо все скрывает, но когда она смотрит на тебя... Надо быть совсем дураком, чтоб не видеть ее чувств к тебе."

"А дети знают?"

"Они знают, что их тетя Шэннон лесбиянка, да. Но я не уверена, что эти двое уже раскрыли вас." Она улыбнулась. "Или я слишком спешу с выводами?"

Мэдисон покраснела. "Нет," сказала она. К ее облегчению, в этот момент вернулись дети, ставя точку в их разговоре. Они сели рядом со своей матерью, протянув ей колу. Мэдисон закрыла глаза и прислонилась головой к стене, в ожидании Шэннон.

Ждать пришлось недолго, вскоре Шэннон с Джеродом вернулись в комнату. Она встретилась взглядом с Шэннон, и была рада увидеть, что они не такие испуганные. Они с Джоан встали, в ожидании новостей.

"Пока ничего не известно," сказал Джерод, "но они исключили инсульт."

"Это ведь хорошая новость?" спросила Джоан.

"Наверное," ответила Шэннон. "Врачи собираются оставить ее здесь. Они должны взять у нее несколько анализов. Она не помнит, что случилось. Сказала, что смотрела телевизор, а когда очнулась, то лежала на полу и Джерод помогал ей подняться."

"Как она чувствует себя сейчас?" спросила Мэдисон.

"Кажется сейчас ей лучше," сказала Шэннон. "Она хочет видеть тебя." Шэннон взглянула на Джоан. "А потом тебя и внуков," добавила она. "Палата 2118."

Мэдисон была рада, что Элис попросила ее зайти, и легко улыбнулась Джоан. "Я недолго. Я знаю, что вы с детьми тоже хотите ее увидеть."

Мэдисон сжала руку Шэннон, проходя мимо нее. Она пошла по коридору, и свернула направо, следя за нумерацией на дверях. Дверь в палату Элис была приоткрыта, но она все равно тихо постучала.

"Элис?"

"Заходи, Мэдисон."

Элис полулежала на кровати. Она улыбнулась и похлопала по матрасу, приглашая Мэдисон присесть рядом.

"Ты нас всех напугала," сказала Мэдисон.

"Похоже на то. Они ходили вокруг меня на цыпочках. Просто небольшой сбой организма," сказала женщина, беря Мэдисон за руку.

Мэдисон присела на край кровати, улыбаясь Элис. "Ты потеряла сознание. Это больше чем сбой," сказала она. "Они боялись, что у тебя был инсульт."

Элис покачала головой. "Сомневаюсь, что я покину этот мир из-за инсульта," сказала она.

Именно тогда Мэдисон это увидела - какой усталой была Элис, как осунулось ее лицо. Она посмотрела ей в глаза. "Рак вернулся?" прошептала она.

Элис крепко сжала ее руки. "Да."

Плечи Мэдисон опустились. "Как давно ты это знаешь?"

"Пару недель. Было трудно скрывать это от Шэннон и Джерода, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре каждый раз, когда они были рядом," сказала она. " Думаю у меня была эмоциональная перегрузка со всей этой тревогой и секретами."

Мэдисон наклонилась, крепко обнимая женщину. "Ты должна была рассказать мне," сказала она.

"У тебя и так было много проблем. Я не хотела нагружать тебя еще и своими. И не хотела быть обузой."

"О, Элис, ты поддерживала меня столько раз. Ты никогда не будешь мне обузой."

Элис отвернулась. "Я не думаю, что достаточно сильна, чтобы снова проходить через все это. Лечение забирает столько сил, я не знаю сколько мне осталось."

"Ты сильная. Ты боец. Ты побила его уже дважды," напомнила ей Мэдисон.

"Да, но третий раз может стать решающим," вздохнула пожилая женщина. "Но хватит об этом. Скоро они обо всем узнают, и тогда, уверена,это будет главной темой разговора надолго. Успеем наговориться." Она снова вздохнула. "Я хочу поговорить о вас. О тебе и Шэннон."

Мэдисон кивнула. "Мы... мы в порядке," сказала она.

"Не оставляй ее сегодня одну. Возьми ее с собой. В твой дом. Засыпая, я хочу знать, что мои девочки вместе."

Мэдисон почувствовала, как по ее щеке сползла слеза и кивнула. "Я позабочусь о ней," прошептала она.

"Хорошо. А она позаботится о тебе. Как и должно быть." Элис откинулась на подушки. "Я очень устала. Пожалуйста, пришли ко мне Джоан с детьми."

Мэдисон встала и, наклонившись, поцеловала женщину в щеку. "Ты ведь не собираешься оставить нас сегодня, нет?"

Элис слабо улыбнулась. "Не так быстро. Как ты и сказала - я боец."

"Хорошо. Тогда увидимся завтра." Мэдисон подошла к двери и обернулась. "Я люблю тебя."

Она была удивлена, увидев слезы в глазах Элис. "Я тоже тебя люблю."

Мэдисон ушла быстро, побоявшись, что разревется прямо там. Это были те слова, которые она никогда не говорила своей родной матери. И слова, которые ее мать никогда не говорила ей.

Она остановилась у двери, ведущей в комнату ожидания, зная, какой груз теперь лежал на ее плечах. Должна ли она рассказать об этом Шэннон? Или скрыть? Нет, Шэннон должна знать правду. Мэдисон вдохнула и медленно выдохнула, открывая дверь. Она улыбнулась, надеясь, что улыбка отразилась и в ее глазах и посмотрела на Джоан.

"Она зовет вас."

Глава 37

"Отличное завершение дня," вздохнула Шэннон, ведя машину назад к магазину, где остался автомобиль Мэдисон.

Мэдисон потянулась к ней и положила руку на ее бедро. "Элис мне дала кое-какие инструкции," сказала она.

"Правда?"

"Ты должна остаться у меня."

Шэннон рассмеялась. "Она так сказала, да?"

"В том числе." Мэдисон прикусила губу, зная, что сейчас был не самый подходящий момент, чтобы рассказывать ей о болезни Элис. "Мы не поужинали. Может закажем что-нибудь по пути домой?"

"Ты уверена?"

"Да. Нам надо поговорить," намекнула Мэдисон. Шэннон долго на нее смотрела, и Мэдисон видела вопрос в ее глазах. Она улыбнулась. "Я хочу, чтобы сегодня ты спала в моей постели," сказала она. "Нам не обязательно заниматься любовью. Я просто хочу обнимать тебя."

Шэннон накрыла ее руку своей, прижимая к своему бедру. "Я не забыла о нашем разговоре," сказала она.

Мэдисон кивнула, расслабляя руку и позволяя теплоте Шэннон просочиться сквозь пальцы.

После того как Шэннон удостоверилась, что в меню местного ресторана были ее любимые вегетарианские бургеры, они решили заказать картошку, бургеры и колу, которую Мэдисон употребляла крайне редко. Мэдисон поехала прямо домой, аШэннон отправилась забирать заказ. Вечер был не очень теплым, но приятным. Мэдисон включила огни у бассейна, намереваясь поужинать около него. Она знала, что разговор предстоит нелегкий, но она не собиралась скрывать от Шэннон новости о раке Элис.

Через десять минут вернулась Шэннон с двумя пакетами. Мэдисон взяла у нее один, наслаждаясь исходящим из него запахом жареной картошки. Она вытащила из пакета одну дольку картофеля и, улыбнувшись, съела.

"Вкусно," сказала она. "Интересно, почему я не заказываю их чаще?"

"Потому что это вредно," напомнила ей Шэннон, тоже беря картошку и пробуя ее на вкус. Она взглянула на террасу, которая была освещена. "Хочешь поесть снаружи?"

"Ты не против?"

"Конечно, нет. Бассейн так и манит," сказала она, игриво двигая бровями.

Мэдисон улыбнулась, желая забыть обо всем и... раздеть ее. Она могла представить как будет мерцать кожа Шэннон в теплой воде бассейна.

"Какие шаловливые мысли блуждают в твоей голове?"

Мэдисон рассмеялась. "Купание нагишом."

Шэннон встретила ее взгляд. "Почему бы нам тогда их не осуществить?" предложила она.

"Заманчиво... но нам надо поговорить," сказала она, ведя Шэннон на террасу.

Мэдисон боялась, что потеряет аппетит, но откусив кусочек бургера, забыла о своих переживаниях, наслаждаясь вкусом. "Очень вкусно," пробормотала она сквозь полный рот.

"Опять же, это вредно," сказала Шэннон, откусывая от своего вегетарианского бургера."Неплохо," сказала она, макая картошку в кетчуп. "Так о чем ты хотела поговорить?"

Мэдисон вытерла рот салфеткой и отпила глоток воды. Нет смысла откладывать  на потом. "Это касается Элис," сказала она.

Шэннон отложила бургер и вопросительно подняла бровь. "Она тебе что-то сказала?"

Мэдисон кивнула.

Шэннон смотрела на нее, медленно качая головой. "Рак вернулся?" догадалась она.

"Мне жаль," тихо сказала Мэдисон. "Она сказала, что знала об этом уже несколько недель, но не хотела говорить вам."

"Черт," прошептала Шэннон, откидываясь на спинку стула и проводя рукой по волосам.

"Я и не замечала какой уставшей она выглядит," сказала Мэдисон. "Лежа в больничной кровати она выглядела такой хрупкой. Если честно, то она даже не сказала мне об этом прямо," добавила она. "Я спросила ее сама."

Шэннон кивнула. "Да, теперь когда ты это сказала, я вспоминаю, что она действительно выглядела утомленной в последнее время." Она тяжело вздохнула. "И когда она собирается рассказать об этом нам?"

"Наверное, завтра. Не думаю, что она была готова к этому сегодня." Мэдисон положила ладонь на руку Шэннон. "Мне жаль. Но твоя мама сильная женщина. Мы просто должны поддерживать ее и не давать ей сдаваться."

"Она уже через столькое прошла, " сказала Шэннон. "Теперь, когда мы с Джеродом здесь, мы надеялись провести с ней больше времени."

"Шэннон, ей еще не поставили окончательный диагноз. Она уже дважды побеждала рак," напомнила ей Мэдисон.

"Да, я знаю. Но тогда она была моложе. Сейчас ей больше семидесяти. Хватит ли ей на это сил?"

"Если она этого захочет, тогда да." Мэдисон посмотрела на свой бургер и,вздохнув, завернула его в бумагу. "Надо было подождать пока мы поедим," сказала она.

Шэннон медленно жевала картошку. "Она хотела, чтобы ты рассказала мне?"

"Нет, но я не собиралась скрывать это от тебя."

"Спасибо, что предупредила. Я не хотела бы быть огорошена завтра этой новостью. Думаю, я должна сообщить Джероду," сказала Шэннон, вытаскивая из кармана телефон.

"Почему бы тебе не подождать до утра?" предложила Мэдисон." Сейчас уже слишком поздно."

Шэннон поколебалась, но все же отложила телефон. "Ты права." Она криво улыбнулась. "Поэтому она попросила тебя взять меня к себе?"

"Я процитирую ее слова - "Засыпая, я хочу знать, что мои девочки вместе." Она увидела, что глаза Шэннон наполнились слезами.

"Она считает тебя членом семьи."

Мэдисон кивнула. "Да. И я тоже. Знаешь, когда мы росли, я всегда мечтала, чтоб она была моей мамой," призналась Мэдисон. "Она всегда так тепло ко мне относилась и была заботлива, в отличии от моей матери."

"Она всегда была заботливой и любящей матерью. И остается такой и сейчас," сказала Шэннон.

Мэдисон смотрела на блики в бассейне. "Ты знаешь, что моя мать никогда меня не обнимала?" Она почувствовала на себе взгляд Шэннон и повернулась к ней. "Даже когда я была ребенком. Я не помню, чтоб она когда-нибудь меня обнимала."

"А твой отец?"

Мэдисон покачала головой. "Нет. На самом деле, сейчас, со всем этим разводом, мы с ним стали ближе, чем когда-либо. Впервые, мы вообще о чем-то разговариваем." Она сплела пальцы с пальцами Шэннон, когда та взяла ее за руку. Их глаза встретились. "Это ты научила меня заботе и нежности."

Шэннон сглотнула, собираясь с мыслями.

"Я... я была безумно в тебя влюблена," сказала она. "Отчаянно. Тогда я была так поглощена этим... тобой." Большим пальцем она чертила круги на руке Мэдисон, гипнотизируя ее. "Я не могла заниматься любовью ни с кем другим... не было ни одного раза, чтоб я не вспомнила о тебе. Я хотела, чтобы это была только ты, хотела касаться только тебя. Я всегда хотела, чтобы это была только ты."

В глазах Шэннон мерцали слезы. Мэдисон встала и подойдя к ней, взяла ее за руку. Шэннон поднялась и Мэдисон крепко ее обняла. Шэннон никогда не была слабой. Она не знала насколько новость о болезни матери повлияла на ее эмоциональность этим вечером. Она взяла в руки ее лицо и заглянула ей в глаза.

"Мне так жаль."

Шэннон покачала головой. "Нет. Давай не будем ни о чем жалеть. Все это в прошлом. Давай больше не будем говорить о том, как нам жаль."

Мэдисон стерла скатившуюся по ее щеке слезу.

"Я хочу... теперь я хочу думать только о будущем," продолжала Шэннон. "Я очень хочу, чтоб оно было с тобой." Она подняла руку Мэдисон и поцеловала ее ладонь. "Ты думаешь мы спешим? Мне кажется за эти пять-шесть месяцев мы узнали друг друга в другом свете. Не так, как когда мы были юными и все чего хотели  - только быть рядом. Мне кажется, я узнала тебя настоящую, а ты узнала меня," сказала она. "Я понимаю, что сейчас мы совсем другие, чем тогда, но одна вещь так и не изменилась... то, что я безумно в тебя влюблена."

Мэдисон вытерла слезы. "Я причинила тебе столько боли." Она прижала палец к губам Шэннон, не давая ей шанса запротестовать. "Обещаю, что больше никогда не причиню тебе боль. Потому что я тоже тебя люблю. Я хочу быть с тобой. У нас ничего не получилось тогда, но может получиться сейчас. Я хочу, чтобы мы наконец начали новую жизнь. Не прячась, не скрываясь. В открытую. Ты ведь тоже этого хочешь, да?"

Шэннон наклонилась, легко прикасаясь губами к губам Мэдисон. "С тобой я хочу все."

Мэдисон прильнула к Шэннон в медленном поцелуе, зная, что им не нужно торопиться. Теперь между ними не было никаких преград. Она почувствовала как Шэннон приподняла ее блузку, и как теплые руки легли на ее обнаженную кожу.

«Я хочу заняться с тобой любовью,» прошептала Шэннон, прижимаясь к ее губам в голодном поцелуе, затем опускаясь ниже, к ее шее и целуя чувствительную точку у ее горла.

«Да,» простонала Мэдисон, склоняя голову на бок, открывая больше доступа губам Шэннон. Она застонала, когда руки Шэннон поднялись выше, обхватывая ладонями ее грудь.

«Я так давно об этом мечтала,» прошептала ей на ухо Шэннон.

Мэдисон закрыла глаза, когда пальцы Шэннон прошлись по ее упругим соскам. «Нам больше не нужно об этом мечтать, милая.» Она глубоко вдохнула и остановила руки Шэннон. «Пойдем в постель.»

* * *

Мэдисон стояла неподвижно, пытаясь не показывать вида, что нервничает, пока Шэннон медленно ее раздевала. Прошло столько лет и она уже не была той молодой девчонкой. Чувствуя неожиданное смущение, Мэдисон задержала руки Шэннон, когда та собралась расстегнуть ее лифчик.

"Мне больше не двадцать один," тихо сказала она.

Шэннон посмотрела ей в глаза, затем наклонилась и мягко ее поцеловала. "Ты такая красивая, Мэдисон. Мне нравится та женщина, которой ты стала." Шэннон сняла с нее лифчик, не сводя глаз с ее груди. Мэдисон увидела как глаза Шэннон заволокло страстью. "Ты такая же красивая какой я тебя помню."

Эти слова придали ей уверенности и ее сомнений как не бывало. Она потянулась к Шэннон, и стянула с нее рубашку. Они раздевали друг друга, смеясь над своей неловкостью.

Мэдисон легла на прохладные простыни, взглядом пожирая тело Шэннон, которая стояла перед ней. Шэннон всегда была немного выше и стройней ее. И теперь, глядя на нее спустя столько лет пустых мечтаний, она осознала насколько прекрасна была Шэннон. Она потянулась к ней и, взяв ее за руку, опустила на кровать. Ей пришлось напомнить себе, что это не сон и что Шэннон действительно сейчас здесь, в ее постели. И они собираются заняться любовью. Годы разлуки стерлись из ее памяти, когда поцелуи Шэннон стали более требовательными и Мэдисон с радостью отдалась своим чувствам, принимая на себя вес Шэннон.

Шэннон провела губами по ее груди, лаская языком сосок, заставляя его превратиться в твердый камушек. Мэдисон тихо застонала, когда Шэннон дразняще исследовала всю область ее груди языком и губами. Наконец губы Шэннон сомкнулись вокруг ее соска, нежно его посасывая, и Мэдисон снова застонала, крепко прижимая Шэннон к себе, боясь, что она остановится. Прошло столько времени с тех пор как они были вместе, но ей казалось, что все  было еще вчера. Кожа Шэннон была такой же нежной и гладкой, как раньше, и она провела ладонями по ее спине, прижимаясь к ней всем телом.

Шэннон раздвинула ее ноги, и Мэдисон открылась ей навстречу, удивляясь влажности между своих бедер. Она так давно не испытывала сексуального возбуждения, что с трудом узнала его. Ее бедра непроизвольно выгнулись навстречу Шэннон.

"Я так по тебе скучала," прошептала Шэннон, проводя дорожку из поцелуев по шее к ее чувственным губам.

Поцелуй был медленным, и Мэдисон наслаждалась им, позволяя Шэннон вести, тая под ее тяжестью...только от одного поцелуя. Это были не те жаркие, страстные поцелуи, которыми они обменивались, когда были юными девушками. Когда им приходилось постоянно оглядываться, чтобы не спалиться. Но в этот раз больше не было никого, от кого им надо было прятаться, а значит не было нужды торопиться.

Но когда губы Шэннон снова опустились на ее грудь, а рука легла на живот, Мэдисон больше не могла терпеть этой сладкой муки.

"Я так долго этого хотела, Шэннон," прошептала она. "Быстрей."

Шэннон подняла голову, ее улыбка была мягкой и ленивой, глаза темные от желания. "Быстрее? Нет, милая. Я собираюсь насладиться каждой секундой," прошептала она, когда ее пальцы легко проникли во влажность Мэдисон, скользнув по клитору и заставляя ее бедра задрожать.

«Мы может сделать это медленно во второй раз,» ответила Мэдисон, глядя ей в глаза. «И в третий, и в четвертый. Но сейчас мне не терпится почувствовать на себе твои губы.»

Шэннон нежно прикоснулась губами к ее губам. "Ты хочешь этого?" прошептала она.

"О, Господи, да," простонала Мэдисон.

Мэдисон услышала как дыхание Шэннон прервалось, а ее глаза потемнели еще больше. Она с трудом расслышала шепот Шэннон -  «тогда это то, чего хочу и я», опускаясь ниже. О, это было так давно. Она застонала, когда Шэннон развела ее ноги и закрыла глаза, чувствуя на себе теплое дыхание, а затем первое прикосновение горячего языка.

«Шэннон... да,» выдохнула она, когда Шэннон накрыла ртом ее влагу, лаская ее языком. Она задыхалась, вцепившись одной рукой в простыню, а другой в плечо Шэннон, вращая бедрами. Никто, кроме Шэннон, не делал этого с ней.

Мэдисон захлестнули воспоминания, воспоминания о двух юных девушках, находящих причины, чтобы поцеловаться, прикоснуться друг к другу и, наконец, заняться любовью. Сейчас, как и тогда, Шэннон знала точно как  прикоснуться к ней, довести до края, и поддерживать ее на острие наслаждения, пока Мэдисон не взорвется. Но в отличии от прошлого, сейчас ей не надо было бояться, что их поймают.

Она снова выгнула бедра, чувствуя как Шэннон всосала ее клитор в свой горячий рот.  Ее мир взорвался мириадами звезд, и она закричала. Шэннон продолжала наслаждаться ее оргазмом, ее язык остановился только когда обесиленное тело Мэдисон рухнуло на кровать и замерло.

Мэдисон чувствовала как Шэннон оставляет легкие поцелуи на ее бедрах, животе, груди, чувствовала как теплая кожа накрывает ее разгоряченное тело. Она открыла глаза, и попыталась улыбнуться, когда губы Шэннон нашли ее рот.

"Хорошо?"

"О, да," прошептала она, притягивая ее ближе. "Я тебя люблю."

Шэннон убрала волосы с ее лица, и заглянула ей в глаза. «Я люблю тебя, Мэдисон. Я всегда тебя любила.»

Мэдисон кивнула. «Да. Всегда.» Она перевернулась, оказавшись сверху. «Как же прекрасно быть с тобой,» сказала она. «У нас впереди вся ночь. Только наша,» прошептала она, целуя Шэннон. «Никаких препятствий. Никаких запретов. Нам нужно многое наверстать.»

«У нас для этого полно времени, любимая.»

Мэдисон довольно улыбнулась и медленно начала спускаться вниз по телу Шэннон. Она взяла в рот сосок Шэннон, вспоминая ее мягкость, ее запах, ее вкус. Да, у них полно времени. И она собиралась насладиться каждой минутой.

Глава 38

Утром Шэннон рассказала Джероду об Элис, и сейчас они сидели у палаты, ожидая когда врач закончит осмотр. Джоан с детьми остались дома, но Мэдисон вызвалась поехать с ними. Она сидела рядом с Шэннон, нервно ломая пальцы. Шэннон мягко улыбнулась, и взяла ее за руку, чтобы успокоить.

"Прости," тихо сказала Мэдисон.

Шэннон наклонилась ближе. "Ты больше нервничаешь из-за того, что скажет доктор или что она догадается, чем мы занимались всю ночь?" Она тихо рассмеялась, когда Мэдисон залилась краской.

"Учитывая то, что ни одна из нас не выглядит отдохнувшей, ей не понадобится много времени, чтобы все понять."

Шэннон опустила взгляд на полный рот Мэдисон, ее губы были немного припухшими после вчерашней ночи... и утра. Она подняла глаза выше, встречая взгляд Мэдисон, внезапно желая оказаться в каком-нибудь другом месте. Она хотела бы вернуться на пару часов назад – в душ, где Мэдисон прижала ее к стене и довела до умопомрачительного оргазма. Мэдисон улыбнулась и кивнула, дав понять, что знает о ее мыслях.

"Флетчер?"

Они обернулись и медсестра подозвала их к себе. "Вы можете увидеть ее прямо сейчас. Доктор скоро к вам присоединится."

"Спасибо," сказала Шэннон, пропуская Джерода и Мэдисон вперед.

К общей радости, Элис выглядела отдохнувшей. Шэннон наклонилась и поцеловала мать в щеку, заметив что Мэдисон  уже успела взять ее за руку.

"Я чувствую себя намного лучше," сказала Элис. "Не надо так переживать."

"Мам, мы знаем про рак," сообщил Джерод.

Элис посмотрела на Мэдисон и улыбнулась. "Я знала, что ты не сможешь промолчать," сказала она. Она переводила взгляд с Мэдисон на Шэннон. "Будет неуместно, если я скажу, что вы обе просто сияете этим утром?"

Шэннон залилась краской. "Ты серьезно, мам? Правда? Мы будем говорить об этом сейчас?»

Джерод рассмеялся. "Так вот почему вы выглядите так, словно не спали всю ночь."

Шэннон беспомощно посмотрела на Мэдисон, но та только рассмеялась и, сжав руку Элис, сказала: "Я последовала твоему совету."

"Может лучше поговорим о твоем здоровье?", предложила Шэннон, все еще красная от смущения.

Улыбка сползла с лица Элис. "Здесь не о чем говорить. Я уже знаю свои шансы."

"Где ... где он?"

"Снова в груди. В этот раз я решила сделать операцию." Она отвернулась от детей. "Я должна была сделать это раньше, но потерять грудь... я не была тогда готова к этому."

"Если ты сделаешь полную мастэктомию, тебе все равно надо будет проходить химию?"

"Доктор сказал, что они должны проверить насколько сильно распространился рак. Это позволит определить, понадобится ли мне дополнительное лечение." Элис откинулась на подушку. "Мысль о том, что мне снова придется проходить через химию... не знаю, смогу ли я выдержать это еще раз."

"Но..."

"Нет. Я устала думать об этом. Давайте не будем спешить." Элис глубоко вдохнула. "Теперь давайте поговорим о чем-нибудь другом." Она повернулась к Мэдисон. "Кажется Эштон должен приехать на эти выходные, да?"

Мэдисон кивнула. "Да. Он будет здесь завтра вечером."

Шэннон совсем забыла о том, что должен приехать Эштон. "Точно. Он останется с тобой завтра," сказала она. Теперь, когда они с Мэдисон воссоединились, она не хотела проводить ни одной ночи без нее. Мэдисон похоже поняла ход ее мыслей.

"Он уезжает в субботу, со Стивеном."

Элис рассмеялась. "Разве любовь не прекрасна? Теперь вы хотите быть вместе постоянно."

"Мам, пожалуйста," простонала Шэннон, снова заливаясь краской.

Мэдисон наклонилась и поцеловала Элис в щеку. "Позже я тебе все расскажу," сказала Мэдисон достаточно громко, чтобы услышала Шэннон. Элис довольно рассмеялась. Мэдисон встала, ее взгляд встретился с Шэннон. "Мне пора уходить. Скоро здесь будет доктор. А я еще не начала готовиться к приезду Эштона."

Шэннон кивнула. "Я позвоню тебе."

Мэдисон нежно сжала ее руку, проходя мимо, и Шэннон проводила ее взглядом, чувствуя на себя взгляд матери и брата. Когда Мэдисон вышла, она повернулась к ним со смущенной улыбкой.

Глава 39

Мэдисон крепко обняла Эштона, замечая что он подрос еще на пару сантиметров, с тех пор как она его видела.

"Ты уже выше меня," сказала она.

"Ага. Как тебе это нравится?"

Мэдисон отодвинулась, держа сына на расстоянии вытянутой руки и оглядывая его. "Господи, ты стал совсем взрослый. Когда это случилось?"

"Мне почти шестнадцать," напомнил он ей. Теперь настала его очередь внимательно ее оглядеть, и она покраснела под его изучающим взглядом. "Ты выглядишь по-другому."

"По-другому?" Мог ли он знать, что она делала в эти последние две ночи? Конечно нет.

"Значит это официально? Развод?"

"Да. Это отец сказал тебе?"

Он кивнул. "Теперь мы общаемся чаще, чем когда я жил здесь."

Мэдисон ничего не ответила и повела его в кухню. Стивен был неплохим отцом, но он не часто принимал участие в жизни сына, когда тот рос. Совсем как ее собственный отец.

Мэдисон накрыла небольшой столик для их ужина, но не рискнула приготовить что-нибудь сама. Поэтому она решила заказать его любимую пиццу.

"Пицца Бруно?"

"О, да. Я еще не нашел ничего настолько же вкусного в городе."

Она рассматривала черный айпад, который мальчишка положил рядом с собой. В последнее время она редко видела его без него или ноутбука. Она часто удивлялась тому, что у них со Стивеном получился такой умный сын. "Вундеркинд", как называла его Шэннон.

Мэдисон вынула пиццу из духовки, где она разогревалась и поставила коробку на стол. Эштон взял кусок и начал есть еще до того, как она успела присесть.

"Спасибо, мам," пробормотал он, жуя.

"Пожалуйста. Ну, расскажи мне об учебе."

Он закатил глаза. "Мы говорим почти каждый день. Ты все знаешь."

Это так и было, но она нуждалась в легкой беседе, прежде чем рассказать ему о Шэннон. Похоже Эштон что-то почуял. Он внимательно ее разглядывал.

"Расскажи лучше о себе," попросил он. "Мы всегда говорим только обо мне. Отец говорит, что совсем не видит тебя и что ты не отвечаешь на его звонки."

В его голосе звучал упрек, и она задумалась над тем, что Стивен ему наговорил. Она не собиралась от него ничего скрывать.

"Я перестала отвечать на его звонки потому, что он не хотел обсуждать развод, он хотел обсуждать только примирение. Когда я не соглашалась, он либо злился, либо пытался пробудить во мне чувство вины, в основном из-за тебя. Поэтому я перестала отвечать на его звонки."

"А бабушка?"

Мэдисон покачала головой. "У нас с твоей бабушкой был... разговор, который закончился не очень хорошо. Она выбежала отсюда и мы с тех пор не разговаривали." Она положила кусок своей пиццы на стол. "Пожалуйста, скажи мне, что она тебе не звонила."

Эштон тоже отложил пиццу. "Звонила. Она сказала, что у тебя кризис или что-то в этом роде."

Мэдисон смотрела на сына, не веря своим ушам. "Тебе шестнадцать лет. Надеюсь, они не собираются втягивать тебя в свои игры," сказала она.

"Мам, я не очень хорошо понимаю, что происходит. Я знаю, что ты не была счастлива с отцом. И я сказал тебе, что не буду против если ты захочешь что-то изменить. И я не против. Но они ведут себя так, словно у тебя кризис среднего возраста и ты не можешь принимать трезвых решений."

"И ты должен вмешаться? Ты мой сын, Эштон. Мой очень-очень умный сын и я люблю тебя, но у меня нет никакого кризиса." Она набрала воздуха в легкие и медленно выдохнула. "Я не знаю что тебе сказала твоя бабушка, но я должна тебе кое-что рассказать." Ее сын выглядел испуганным, и она взяла его за руку и крепко ее сжала.

"Это связано с Шэннон?"

Мэдисон кивнула. "Да. С Шэннон." Господи, как это сказать? Она сглотнула. Она должна сказать ему. "Все, что я должна была чувствовать к твоему отцу... я чувствую к ней." Она сделала паузу. "Ты понимаешь?"

Он склонил голову на бок. "Значит... ты лесбиянка?"

Мэдисон посмотрела прямо в его глаза. "Да."

Он некоторое время смотрел на нее с задумчивым выражением лица, затем улыбнулся. "Ладно."

Она подняла бровь. "Ладно? И это все?"

Он пожал плечами. "А что ты хочешь чтобы я сказал?"

"Ну, я не знаю, но разве мы не должны обсудить это? У тебя нет никаких вопросов?"

Он поднес кусок пиццы ко рту. "У меня была целая неделя на это, мам."

"О, Боже. Она на самом деле тебе это сказала? И Стивену тоже?"

"Помнишь, как ты летом рассказывала мне о вас с Шэннон? О том времени, когда вы были моложе. И что она была твоей первой любовью. Наверное, я знал уже тогда. Когда она пришла на твой день рождения, я видел как вы обнимались." Он пожал плечами, словно извиняясь. "Я никогда не видел чтобы вы с отцом так обнималась."

"О, милый, мне жаль."

"Поэтому, когда она позвонила сообщить мне, что ты "совсем сошла с ума" и что я должен попытаться привести тебя в чувство, я знал, что... что ты и Шэннон..."

Мэдисон улыбнулась на его неловкую попытку объяснить. "Если это имеет значение, я хочу признаться тебе, что безумно в нее влюблена," просто сказала она, не желая скрывать что-либо от сына.

"И ты никогда не была влюблена в отца?"

Она покачала головой. "Нет. Никогда."

"Но зачем тогда ты..."

"Вышла замуж? Я говорила тебе, что твои бабушки договорились о том, что мы должны пожениться, когда нам было по двенадцать лет. Когда кто-то долго тебе что-то внушает, ты в итоге начинаешь в это верить. И я верила ей, что Стивен был для меня идеальной кандидатурой и что мы будет прекрасной парой."

"Но Шэннон была..."

"Единственной, кого я любила? Да." Она протянула руку и прикоснулась к его лицу. "Я не буду лгать. Я жалела об этом замужестве сотни раз. Но в нем был и плюс - без него у меня не было бы тебя. А я очень-очень тебя люблю."

Эштон улыбнулся. "Я тоже тебя люблю." Он внимательно посмотрел на мать. "Ты думала я сойду с ума, когда узнаю?"

"Как твоя бабушка? Нет. Но я не знала насколько понимающим ты будешь," сказала она честно. "А мне нужно, чтоб ты принимал и понимал меня такой, какая я есть."

Он продолжил есть пиццу. "Среди моего поколения, это встречается на каждом шагу. Телевизор, кино, музыка. Везде. У детей сейчас более открытые взгляды." Он пожал плечами. "Два моих профессора геи. В этом нет ничего такого." Он серьезно на нее посмотрел. "Я хочу, чтоб ты была счастлива, мама. Ты никогда не сможешь угодить всем, а тем более бабушке. Если Шэннон тот самый человек, с которым ты хочешь быть, и если она делает тебя счастливой, тогда мы все должны тебя только поддержать." Он по-детски улыбнулся. "Ну как тебе моя речь?"

Она улыбнулась в ответ. "Долго репетировал?"

Он кивнул. "Ага. Понятно, да?"

Мэдисон наклонилась и поцеловала сына в щеку. "Нет," соврала она.

Эштон взял третий кусок пиццы. "Так она придет?"

"Сегодня? Нет." Она замолчала. "А что? Ты хотел ее увидеть?"

Он поднял на нее глаза, и быстро отвернулся, но она успела увидеть смущение на его лице. "Вы...ну... вы спите вместе?"

Мэдисон почувствовала, что заливается краской, так же как и он. "Не думаю, что нам стоит это обсуждать."

"Это значит - да," засмеялся он.

Мэдисон засунула в рот огромный кусок пиццы, пытаясь избежать ответа. Она была рада, что ее сын был настолько понимающим, но она не собиралась обсуждать с ним свою сексуальную жизнь.

Глава 40

Шэннон знала, что слишком носится с матерью, чем ее жутко раздражает, но ничего не могла с собой поделать. Похоже упрямство передалось ей от Элис.

"Я сказала тебе, я чувствую себя хорошо," в четвертый раз сказала ей мать.

"Доктор сказал не перенапрягаться," напомнила она.

"И ты поняла это так, что я должна целый день лежать в постели?"

"Да."

"Мэдисон и Эштон должны придти, и я хочу встретить их здесь, а не в постели," сказала Элис, располагаясь на диване. "Обещаю, что после ланча обязательно полежу."

Хотя Шэннон не хотела вести себя с матерью как с беспомощным человеком, она присутствовала при разговоре, в котором доктор попросил ее отдыхать как можно больше. Они все еще не смогли найти объяснение ее обмороку. Но у нее больше не было времени спорить с мамой, так как раздался стук в дверь, извещающий о прибытии Мэдисон… и Эштона. Она не боялась признаться, что дико нервничает. Мэдисон собиралась рассказать Эштону о них, не желая скрывать этого от него… и от других. Шэннон не боялась столкнуться с матерью Шэннон, с ее отцом, даже со Стивеном. Но с ее сыном? Она знала, что на самом деле боялась, что он это не примет и она снова потеряет Мэдисон.

Похоже Элис почувствовала ее неуверенность.

"Эштон очень любит свою маму," сказала она. "Он только хочет чтоб она была счастлива."

"О? Теперь ты умеешь читать мои мысли?" сказала Шэннон, направляясь к двери.

"Я всегда умела читать твои мысли," рассмеялась Элис.

Шэннон набрала воздуха в легкие и открыла дверь. Она посмотрела на Мэдисон, а затем перевела взгляд на Эштона. К ее удивлению, она увидела озорные смешинки в его глазах. Неужели было так заметно, что она жутко нервничала?

"Привет, заходите," сказала она. "Я рада, что вы смогли придти." Она качнула головой в сторону комнаты. "Она в гостиной на диване."

Как только Эштон отошел, Шэннон повернулась к Мэдисон. "Как все прошло?" тихо спросила она.

Мэдисон тронула ее за руку. "Все в порядке." Она придвинулась к Шэннон. "Мне не хватало тебя вчера ночью," прошептала она.

Шэннон знала, что ее облегчение было заметным. "Значит мы не влипли?"

"Мы не влипли." Мэдисон подняла брови в изумлении. "Чего ты боялась?"

Шэннон отвернулась, слыша разговор Эштона с Элис, но не вслушиваясь в слова. Она посмотрела в глаза Мэдисон. "Я боялась, что он... не поймет и тогда ты... ты скажешь мне..."

"О, милая," прошептала Мэдисон, притягивая ее к себе и крепко обнимая. "Я люблю тебя, Шэннон. Я не позволю никому,  даже Эштону, разлучить нас снова."

Мэдисон поцеловала ее и Шэннон почувствовала как все ее сомнения растаяли, чувствуя себя глупо, что вообще сомневалась.

"Господи, вы двое, совсем не умеете ждать?"

Они смущенно отпрянули друг от друга, обе краснея от того, что Эштон застал их за таким интимным проявлением чувств. Он стоял и улыбаясь разглядывал женщин.

Шэннон открыла было рот, чтобы извиниться, но Мэдисон остановила ее, рассмеявшись. "Тогда хватит следить за нами," ответила она, подходя к сыну и беря его под руку. "Как Элис?"

Шэннон последовала за ними, встречаясь взглядом со смеющимися глазами матери. Она снова покраснела.

"Он стал таким высоким," сказала Элис.

"Я знаю. Он уже выше меня," согласилась Мэдисон. "Как ты себя чувствуешь?"

"Хорошо, хотя вот она," сказала женщина, указывая на дочь," настаивает, что я должна оставаться в постели." Она хлопнула по свободному месту рядом. "Иди посиди со мной," пригласила она Мэдисон и та, кивнув, села рядом.

Шэннон сразу поняла, что ее мама и Эштон что-то задумали. Эштон взглянул на нее.

"Вам не нужна помощь на кухне?"

Шэннон не могла поверить, что боялась шестнадцатилетнего подростка, но так и было. "Конечно," сказала она, идя в кухню. "Я... э... готовлю тофу и овощное рагу," сказала она, указывая на уже нарезанные овощи, лежащие на столе. "И спагетти."

Он смотрел не на овощи. "Моя мама говорит, что ты ее любишь."

Шэннон закусила губу. "Да. Это правда."

"Она говорит, что тоже любит тебя."

Шэннон кивнула. "Да."

Эштон изучал ее некоторое время, и Шэннон нервно переминалась с ноги на ногу. "Она и мой отец... они никогда не выражали своих чувств, никогда не были нежны и ласковы друг с другом. Никогда."

Шэннон не знала что сказать, поэтому только кивнула.

"Обещаешь, что не причинишь ей боли?"

"Я никогда не причиню ей боли."

* * *

Мэдисон сжала руку Элис. "Думаешь Шэннон не надо спасать?"

"Думаю, Эштон хочет узнать ее намерения," сказала Элис. "Как ты?"

"Я? О чем ты?"

"Он сказала, что ты рассказала ему о вас с Шэннон. Все прошло хорошо?"

"Для него это не стало таким уж шоком, так как моя мать уже сказала ему, что я сошла с ума," тихо рассмеялась Мэдисон. "И, да, я в порядке."

"Не могу поверить, что ты рассказала матери. Представляю ее реакцию."

"Мы не говорили с тех пор," призналась она. "Я все ожидаю, когда позвонит или придет мой отец, но он что-то подозрительно молчит."

"Думаю, для него это не стало таким уж шоком. Я даже подозреваю - когда вы были моложе - он, как и я, знал, что между вами было нечто большее, чем просто дружба."

Мэдисон покачала головой. "Не знаю. Он не часто был рядом."  Она пожала плечами. "А ты? Как ты себя чувствуешь на самом деле?"

"Усталой и обессиленной."

"Ты решила со временем операции?"

"Она должна быть проведена так скоро, как только возможно. Доктор сказал, что я могу подождать до окончания праздников, но я не хочу тянуть. У Шэннон с Джеродом много дел с магазином. Я знаю, что они хотят запустить его к ноябрю. И не хочу быть им обузой."

"Элис, они никогда..."

"Я знаю, знаю. Но чем раньше я сделаю операцию, тем раньше я поправлюсь. Я не хочу вешать на Шэннон ответственность за себя. Я хочу, чтобы она была с тобой."

Мэдисон обняла женщину. "Мы что-нибудь придумаем," сказала она. Да, она хотела, чтоб Шэннон была с ней каждый день и каждую ночь. Но не за счет одиночества Элис.

"Готовы перекусить?" окликнула их с кухни Шэннон.

"Интересно, что она придумала на этот раз?" улыбнулась ее мама.

Глава 41

Шэннон остановилась у дома Мэдисон, чувствуя себя нетерпеливым подростком, которым была когда-то. Когда она уходила, Элис спала, и Джоан с детьми остались присмотреть за ней. У Шэннон было в арсенале несколько свободных часов. И она хотела провести их с Мэдисон.

Она постучала в дверь и позвонила в звонок одновременно. Мэдисон уже ждала ее, поэтому дверь тут же открылась. Они стояли молча разглядывая друг друга, взгляд Мэдисон заставил участиться ее пульс. Да, как и много лет назад, когда они были тинейджерами. И как и тогда, Мэдисон втянула ее в комнату, закрывая за ними входную дверь и распахивая другую – в их мир.

"Ты ведь одна?" спросила Шэннон.

Мэдисон скользнула в ее объятия, ее поцелуй был нежным и дразнящим. "Ты сказала у нас только два часа. Я не хочу провести их в разговорах," улыбаясь, сказала она, ведя Шэннон в сторону спальни.

Шэннон стянула с себя рубашку, как только они вошли в комнату и потянулась к Мэдисон  с намерением раздеть и ее. Она застонала, когда поняла, что на ней не было лифчика и сняв свой, бросила его на пол и притянув Мэдисон к себе, прижалась грудью к обнаженной груди Мэдисон.

"Боже, я так скучала по тебе," прошептала она, целуя Мэдисон в губы. "Прошлая ночь была такой долгой."

Руки Мэдисон опустились ниже и она, расстегнув молнию на джинсах, просунула руку внутрь. «Я тоже скучала по тебе,» сказала Мэдисон, проникая пальцами в трусики Шэннон и касаясь ее плоти.

Язык Мэдисон был настойчив и Шэннон позволила ей взять инициативу на себя, сплетая их языки в танце. Она застонала, когда пальцы Мэдисон проникли во влажные завитки между ее ног и начали легонько потирать клитор.

"Я сейчас упаду," простонала она.

"Раздвинь ноги," прошептала Мэдисон, игнорируя ее слова.

Шэннон исполнила ее просьбу, пытаясь изо всех сил удержаться на ногах. Пальцы Мэдисон заполнили ее и она вцепилась ей в плечи, тяжело дыша, когда Мэдисон задвигалась в ней.

"Спусти джинсы," попросила Мэдисон, ее глаза горели голубым огнем, когда она посмотрела на Шэннон.

Шэннон опустила джинсы до колен, громко застонав, когда Мэдисон продолжила свои движения, входя и выходя из нее. Бедра Шэннон двигались в ритме каждого движения. Она хотела поцеловать Мэдисон, но ей не хватало воздуха и она прислонилась к ней, ловя воздух губами.

"Ты такая влажная," шепнула Мэдисон. "Ты чувствуешь меня внутри себя?"

"Да," простонала Шэннон, ее бедра повторяли движения пальцев Мэдисон. "Не останавливайся."

"Ни за что на свете."

Ее ноги дрожали, готовые в любой момент подкоситься. Мэдисон обхватила ее спину свободной рукой, крепко прижимая ее к себе, и Шэннон знала, что это была единственная причина почему она все еще находилась в вертикальном положении. Каждое движение подводило ее все ближе и ближе к черте, и когда она почувствовала что большой палец Мэдисон начал теребить ее клитор, она откинула голову назад под действием нарастающей волны. Она хотела продержаться как можно дольше, наслаждаясь этой сладкой мукой, но ее надежды была вдрегебзи разбиты, когда она достигла пика наслаждения.

Мэдисон крепко ее держала и Шэннон вцепилась в нее, глотая воздух ртом. Она сжала бедра, пытаясь удержать пальца Мэдисон в себе еще немного.

"Не отпускай меня, а то я упаду," прошептала она, ее глаза все еще были закрыты.

"Я никогда не отпущу тебя."

* * *

"Ты такая ненасытная," сказала Шэннон, когда они сидели рядом на террасе.

"Я?" рассмеялась Мэдисон. "Насколько я помню, душ был твоей идеей."

Шэннон заглянула ей в глаза. "Я не хочу уходить."

"И я не хочу, чтоб ты уходила." Они провели почти два часа занимаясь любовью и обе были опустошены и расслаблены. Сейчас было неподходящее время для серьезного разговора. Но она все равно подняла волнующую ее тему. "У меня здесь есть много свободного места, ты ведь знаешь."

Шэннон вопросительно посмотрела на нее.

"Для тебя и Элис," пояснила Мэдисон. Когда Шэннон ничего не ответила, она продолжила. "Я могу разместить ее в комнате для гостей. И после ее операции, я смогу быть рядом с ней, пока вы с Джеродом занимаетесь магазином."

"Я не могу просить тебя об этом, Мэдисон."

"Ты и не просишь, я предлагаю сама." Она выпрямилась. "Элис мне как мать," сказала она. "Я хочу помочь." Она взяла Шэннон за руку, переплетая их пальцы. "Я хочу, чтобы мы были вместе, Шэннон. Постоянно, а не урывая час то тут, то там, как сегодня. Это слишком похоже на то, как... как мы прятались раньше."

Шэннон задумалась. "Тебе не кажется, что мы торопимся?"

"Нет, мы не торопимся. Мы опаздываем на шестнадцать лет."

Шэннон некоторое время изучала ее, затем повернулась к бассейну. "Как ты думаешь, что она скажет?"

"Я думаю, она будет рада," ответила Мэдисон. "И это придаст ей сил. Элис любит о ком-то заботиться, ей это нужно. Она сможет учить меня готовить, мы можем вместе рассаживать цветы." Мэдисон улыбнулась. "Я знаю тебя. Ты будешь занята в магазине, а затем будешь чувствовать себя виноватой, что оставляешь ее одну."

Шэннон кивнула. "Знаешь, мы ведь задумали этот проект в основном для того, чтобы побыть рядом с ней. Мы думали пришло время устроить ее в пансионат."

Глаза Мэдисон расширились от удивления. "Ты серьезно? Элис не должна быть в таком месте. Я не позволю вам," сказала она, шокированная тем фактом, что Шэронн и Джерод могли думать о таком варианте.

"Я знаю. Думаю, мы поторопились. Просто никого из нас не было рядом, и казалось, что она становится все старее, она выглядела усталой. И столько не могла делать сама," сказала Шэннон. "Мы ведь не собирались переезжать сюда, когда начали этот проект. Но все пошло совсем не по намеченному пути. Видишь, Джерод перевез сюда всю семью."

Мэдисон почувствовала подступающую панику, что Шэннон не собирается здесь оставаться. "А ты?" наконец осмелилась она задать гложущий ее вопрос.

Лицо Шэннон смягчилось. "Я люблю тебя, Мэдисон. Я хочу быть только с тобой. Здесь."

Мэдисон облегченно вздохнула. "Я боялась... в какой-то момент мне показалось, что ты собираешься сказать мне, что не останешься здесь. То есть, я знаю, у тебя есть там дом и друзья," сказала она.

"Это не дом, это всего лишь стены," сказала Шэннон. "И мои друзья... после их неожиданного визита в прошлом месяце наши отношения немного натянуты. Они стали дружить с Элли и я больше не чувствую себя комфортно в этой компании."

"Из-за меня?"

"Я не уверена, что когда-либо входила в нее," сказала Шэннон. "Они все врачи и юристы. Нет, когда мы общались нашей маленькой компанией - Шарлотта, Трейси и я - все было отлично. Но в последнее время они стали приглашать по по восемь-десять человек, и мне было не очень комфортно в таких компаниях."

"Значит... ты останешься? Здесь? Со мной?"

"Если мы уговорим маму переехать сюда, нам придется отложить наши купания нагишом," улыбнулась Шэннон.

"Думаю, нам все же удастся улучить для этого момент-другой." Мэдисон прижалась к Шэннон, нежно ее целуя. Она отстранилась, чувствуя, что снова загорается желанием. Она знала, что Шэннон пора уходить.

"Если ты уверена в этом, то может поговорим с мамой об этом завтра на нашем семейном ужине?"

Мэдисон обожала, что ее включали в "семью". Все, что она знала о семье, она научилась от Элис, а не от своей собственной матери. Ее отношения с Эштоном строились на примере отношений Шэннон с матерью, на том как Элис относилась к Эштону. Если бы не эта женщина, она, вполне возможно, превратилась бы в свою собственную мать. Она не хотела даже представлять такой исход событий.

Когда она не ответила, Шэннон толкнула ее. "Хорошо?"

Мэдисон кивнула. "Отлично."

Глава 42

Шэннон поставила последнее блюдо в духовку, плотно придвигая их друг к другу, чтобы все поместилось. Очень много еды для семи человек, но она просто не могла решить, что заказать. Она заказала соус с моллюсками, который так любила Мэдисон. Спагетти с тефтелями для детей. Лазанью, обязательно. Овощи с тонкой лапшой для себя. Феттуччини Альфредо. И еще много всего для остальных.

"Пахнет великолепно, сестренка." Джерод рассматривал две бутылки, стоящие на кухонном столе. "Вино?"

"Конечно. Почему бы и нет?"

Он поднял бутылку, вращая ее а руке. "Мы что-то празднуем?"

"Может быть."

Джерод поставил бутылку  на место. "Ты выглядишь счастливой," сказал он.

Она улыбнулась. "Спасибо. Так и есть."

"И Мэдисон. Ваши чувства друг к другу видны невооруженным глазом," сказал ее брат. "Я рад, что вы со всем разобрались."

Шэннон посмотрела на него. "Откуда ты знаешь, что нам было с чем разбираться?"

"Ты правда считаешь, что причина твоего  нежелания приезжать в Брук Хилл, была таким большим секретом?" Он понизил голос. "Кстати, дети знают о вас обеих, так что можете не притворяться просто друзьями," усмехаясь, сказал Джерод.

"Рада, что моя личная жизнь не является ни для кого секретом," сказала Шэннон, стараясь не смущаться. В конце концов Джоан с детьми были здесь вчера, когда она сбежала на несколько часов.

Мужчина оперся на стол, сложив руки на груди. "Так что ты хотела обсудить по поводу мамы?"

Шэннон посмотрела в соседнюю комнату, где болтали Мэдисон с Джоан, а их мама играла с детьми в какую-то настольную игру. Может надо спросить мнение Джерода, прежде чем выливать информацию на всех.

"Мэдисон предлагает мне с мамой переехать к ней," сказала она. "Ты ведь был у нее дома. Таким образом, она сможет присматривать за мамой, особенно после ее операции. Мы оба знаем, что не сможем уделять ей столько времени, сколько понадобится со всей этой суматохой в магазине." Она вопросительно посмотрела на брата. "Что ты об этом думаешь?"

"Ты уверена? Я хочу сказать, вы с Мэдисон только возобновили свои отношения. И третий человек рядом может..."

"Да, конечно, я бы хотела гоняться за ней по дому голой без всяких свидетелей," ухмыльнулась она. "Но сейчас этот вариант не рассматривается. Мама не может жить с тобой. У вас не хватит места в доме."

"Мы ведь обдумывали вариант о помещении ее в пансионат, где за ней будут ухаживать," сказал он.

"Да, но я не думаю, что этот такой уж хороший вариант. Она вполне сможет ухаживать за собой после того как поправится." Шэннон бросила взгляд в соседнюю комнату. "И Мэдисон сказала мне, что не потерпит этого."

Джерод кивнул. "Я знаю, что они с Мэдисон близки."

"Да, она ближе к ней, чем к своей матери."

"Значит, вы еще не говорили об этом смамой?"

"Нет. Мы хотели обсудить это сегодня. Как семья."

"Ну, ты знаешь, что она скажет."

"Да, что она не хочет быть обузой и что она вполне способна заботиться о себе сама," сказала она.

"Ты ведь знаешь, что если бы не тот обморок, она вполне могла бы жить одна. Мы оба здесь. Мы бы навещали ее каждый день."

"Но он у нее был," напомнила ему Шэннон. "И после операции ей понадобится помощь. Уже октябрь месяц. С такой загруженностью в магазине что мы будем с ней делать?" Она пожала плечами. "Мы могли бы нанять кого-нибудь, но зачем? Мэдисон предлагает нам отличный вариант. Она предлагает заботиться о ней."

"Мне не нравится, что мы кладем эту заботу на ее плечи. Я не хочу, чтобы мама стала ей обузой."

"В том то и дело, что Мэдисон не считает ее обузой." Джоан зашла на кухню.

"О чем вы тут шепчетесь?" спросила она, беря мужа под руку. "Нужна помощь?"

"Все почти готово," сказала Шэннон. "Дети требуют еды?"

"Нет, кажется они полностью поглощены игрой с мамой. Сегодня она не выглядит такой уставшей."

"Шэннон тут кое-что предложила," тихо сказал Джерод. "Или точнее Мэдисон."

Джоан улыбнулась. "И мне кажется это отличная идея."

"Она сказала тебе?" спросила Шэннон.

"Да. Это позволит вам двоим быть вместе, и Мэдисон действительно переживает за Элис."

"Значит все за? Ну тогда нам придется только убедить в этом маму."

"Я накрою на стол," предложила Джоан. "Мы обсудим все за ужином."

* * *

Они болтали за ужином обо всем на свете и Мэдисон видела, что Шэннон никак не решится завести разговор о ее предложении переехать. Шэннон все еще была уверена, что Элис примет его в штыки. Она же думала иначе. Конечно, Элис найдет не одну причину того, что план не очень хороший, но в итоге согласится. Или по крайней мере, она на это надеялась.

Когда ужин подходил к концу, Шэннон наконец то набралась храбрости.

"Мам, мы тут думали как ты будешь жить после операции, тебе ведь понадобится помощь," сказала она.

Элис подняла на нее удивленные глаза. "Правда? Мы думали об этом?"

Мэдисон попыталась скрыть улыбку, слыша нотки веселья в голосе Элис. Шэннон похоже этого не замечала.

"Ну... я и Джерод," сказала она. "И Мэдисон с Джоан," добавила она, глянув в их сторону.

"И что мы решили?"

Шэннон беспомощно смотрела на мать, и Мэдисон покачала головой. Неужели Шэннон и правда боится, что скажет мама? Что ж, она не видела смысла тянуть кота за хвост.

"Элис, я хочу чтобы вы переехали ко мне," вмешалась она. "Ты и Шэннон."

Она не была удивлена теплотой, которую увидела в глазах Элис. Она подозревала, что Элис боялась, что дети предложат ей переехать в пансионат.

"Я очень ценю это, Мэдисон, но я не буду вам мешать? Ты и Шэннон..."

"Уже взрослые женщины, а не подростки," прервала она женщину. "И наши спальни будут находиться в разных концах дома. Ты ничего не будешь слышать."

Шэннно закрыла лицо руками и застонала. "Господи! Обязательно об этом говорить?"

Все рассмеялись и Шэннон залилась краской.

"Мама, после операции тебе понадобится помощь," сказал Джерод. "А у нас с Шэннон будет много дел в магазине. Нам всем кажется, что это очень хорошая идея."

Элис вопросительно посмотрела на Мэдисон. "Ты уверена? Я не хочу быть обузой и не хочу быть помехой в ваших отношениях с Шэннон."

"Да, я уверена. Ты такая же семья, как и все остальные." Она улыбнулась. "Если честно, то я никогда бы не предложила это моей родной матери."

Элис улыбнулась, и посмотрела на Шэннон. "Ты согласна с этим?"

Шэннон кивнула. "Да, согласна."

Элис внимательно посмотрела на каждого члена своей семьи, и наконец кивнула. "Тогда я тоже согласна."

Шэннон вздохнула с облегчением. "Отлично. Теперь я могу насладиться этим прекрасным шоколадным десертом." Она встала. "У кого осталось место для десерта?"

Первыми подняли руки дети, затем к ним присоединились Джерод и Джоан.

"У меня всегда найдется место для чего-нибудь шоколадного," улыбнулась Джоан.

"Я помогу," сказала Мэдисон, следуя за Шэннон на кухню.

Они улыбались друг другу и Мэдисон приблизилась к Шэннон, не боясь, что их заметят. Она нуждалась в этой близости здесь и сейчас.

"Так у нас все в порядке?"

Шэннон притянула ее к себе. "Все в порядке," прошептала она ей на ухо, и целуя ее шею.

Их губы медленно встретились и руки Мэдисон опустились на плечи Шэннон, а затем обхватили ее шею.

"Я люблю тебя," прошептала Мэдисон.

Шэннон отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть в глаза любимой женщине. Ее собственные глаза были полны чувств - любовь, благодарность и, да, желание. Наконец-то они могли выражать эти чувства без страха. Они больше не собирались прятать и скрывать их.

"Я тоже люблю тебя. Всегда любила и всегда буду любить," прошептала в ответ Шэннон.

Еще один поцелуй и она выскользнула из ее рук. Шэннон обернулась и увидела стоящую в дверях кухни мать. Она хотела извиниться за то, что женщине пришлось застать их за поцелуем, но Элис только улыбнулась.

"Ваша любовь друг к другу освещает все вокруг," сказала она. "И так было всегда, даже когда вы обе пытались это отрицать." Элис перевела взгляд с Шэннон на Мэдисон. "И я не против ваших поцелуев на моей кухне."

Мэдисон обняла ее. "Мы привыкли... прятать наши чувства," сказала она.

"Ты собираешься рассказать об этом своей матери?" спросила Элис.

Мэдисон кивнула. "Да." Она взглянула на Шэннон. "Да, мы расскажем моей маме."

Шэннон достала из холодильника большой шоколадный торт. "Мы?"

"Да, мы," засмеялась Мэдисон.

"Ты все еще ее боишься?" спросила Элис.

Шэннон выгнула бровь. "С чего ты взяла, что я ее боюсь?"

"О, Шэннон, ты всегда боялась Кэндис Лэнсфорд." Она тихо рассмеялась. "Теперь я, конечно, понимаю почему. Ты боялась, что она поймает тебя в комнате Мэдисон."

Шэннон залилась краской, и Мэдисон улыбнулась, думая неужели Шэннон теперь всегда будет краснеть на поддразнивания матери.

"Ну что, приступим к десерту?" сказала Шэннон, подмигивая Мэдисон.

Глава 43

Шэннон протянула руку над грилем, проверяя достаточно ли он разогрелся. У нее было полное блюдо вегетарианских сарделек и бургеров, и она смазала каждый маслом, чтобы они не слиплись.

Она обернулась, когда услышала смех и громкий всплеск в бассейне. Сегодня был один из прекрасных летних дней - синее безоблачное небо, безветренная погода и идеальная температура для проведения времени у бассейна.

Шэннон посмотрела на задний двор, гордясь тем фактом, что, в отличии от соседей, они с Мэдисон сами ухаживали за своим газоном. Она была немного удивлена энтузиазмом Мэдисон в этом деле - особенно ей нравилось подстригать траву. Прекрасный сад был же рассажен Мэдисон и Элис, Шэннон в этом не участвовала.

Она перевела взгляд на бассейн, Джерод и Джоан лежали у бассейна, а их дети Кенни и Крисси с двумя друзьями весело резвились в воде. Ее мать довольно улыбалась, слушая беседу Мэдисон с Джоан. Шэннон должна была признать, что решение перевести сюда маму, было лучшим решением из когда-либо сделанных. Элис хорошо перенесла операцию, пошла на поправку, и выглядела сейчас на несколько лет моложе своего возраста.

Шэннон снова вернулась к готовке на гриле и, улыбаясь, слушала смех детей. Она жила в Брук Хилл уже больше года, и не могла представить себя проживающей в каком-нибудь другом месте. Они с Джеродом стали близки как никогда и у них редко бывали разногласия по поводу бизнеса. Все их четыре магазина вели успешную торговлю и они этому были более чем рады.

Ее огорчало только то, что с ее отъездом пострадала дружба с Шарлоттой и Трейси. Они общались все меньше и меньше. Она знала, что у Элли появилась постоянная девушка, и в последний раз, когда они разговаривали, они вчетвером планировали совместный круиз. Она была счастлива. Здесь в Брук Хилл у нее было все, о чем она только смела мечтать.

"Эй, ты, снова мечтаешь?"

Шэннон улыбнулась, когда Мэдисон приблизилась к ней и стала рядом, их плечи соприкасались. "Да. Мечтаю."

Мэдисон склонила голову. "Ты счастлива? Ты готовишь."

Шэннон рассмеялась. "Не уверена, что это можно назвать готовкой," сказала она, переворачивая бургеры. "А ты счастлива?"

Мадисон прижалась к ней. "Я очень счастлива," сказала она. "Я люблю когда приходит твоя семья."

"Наша семья," поправила ее Шэннон. "Не хватает только Эштона." Она отключила гриль. "И ты увидишь его через три недели."

"И он будет здесь целый месяц," улыбаясь, ответила Мэдисон. "Я не могу дождаться, когда вы двое начнете проводить больше времени в компании друг друга."

"Я тоже." Она взяла Мэдисон за руку и потянула внутрь, и оглянувшись через плечо увидела, что Джерод наблюдает за ними. Он улыбнулся и покачал головой. Она улыбнулась ему в ответ.

Как только они вошли внутрь, Шэннон притянула Мэдисон к себе. "Господи, я так тебя люблю," прошептала она, легко целуя ее в губы.

Мэдисон обняла ее крепче. "Я тебя люблю. И это навсегда."

Их глаза встретились и Шэннон увидела в их глубине все, что ей было нужно в этой жизни. Этот взгляд она увидела впервые, когда...

"Мне было десять," прошептала она.

Мэдисон нахмурилась при этих словах, но Шэннон только улыбнулась и снова ее поцеловала.

"Ничего... просто... я тебя люблю."

Конец