Испытание страстью [Изобел Чейс] (fb2) читать онлайн

Изобел Чейс Испытание страстью

Глава 1

В Найроби уже сгустились сумерки, и как ни напрягала Френсис Уитни зрение, ничего, кроме причудливых силуэтов деревьев, ярких звезд да лунного лика в чернильно-черном небе, разглядеть не смогла. Ей почудилось, что она покинула Лондон давным-давно, хотя только этим утром ехала в отцовской машине по его улочкам, а потом в Хитроу боролась с нервным приступом малодушия, который напал на нее, как только она вошла в салон «Ви-си-10»^[1], летящего в Африку. В пути была одна посадка — в угандийской Энтеббе, — и хотя особой жары Френсис не почувствовала, воздух показался ей густым от насквозь пропитавшей его влаги. Найроби, по счастью, находился высоко над уровнем моря, и атмосфера там была не такой сырой. Кто-то уже говорил Френсис об этом, когда она впервые выразила желание приехать сюда, но ей не сказали, что воздух здесь будет восхитительно терпким и пьянящим, как вино, пахнущим солнцем и тропическими цветами.

Из аэропорта в Найроби такси доставило ее прямо к отелю. Но и во время поездки по городу она почти ничего не смогла различить в темноте. Осталось лишь смутное приятное впечатление от широких улиц и силуэтов гуляющих по тротуару людей.

Фойе было небольшим, но уютным. В глубине поблескивала витрина сувенирной лавочки, за стойкой сидели две девушки-африканки. Френсис замешкалась у входа, проверяя, внес ли швейцар ее багаж.

— Мы можем вам помочь? — обратилась к ней одна из девушек.

— У меня забронирован номер на ночь, — сказала Френсис. — Я доктор Уитни.

Дежурная явно была удивлена, но постаралась скрыть это.

— Да, доктор Уитни. Заполните, пожалуйста, этот бланк.

Френсис порылась в сумочке, ища паспорт, затем переписала в анкету паспортные данные и всю необходимую, как обычно в таких случаях, информацию.

— Завтра вы улетаете в Арушу? — уточнила дежурная.

Френсис кивнула.

— Мне хотелось побыть здесь подольше, — призналась она, — но там меня ждут безотлагательно.

Девушка улыбнулась.

— Это будет для них сюрпризом, — заметила она осторожно. — Они ожидают доктора-мужчину.

— О, но я не делала секрета из того, что я женщина, — засмеялась Френсис, — а вакансия была открыта для любого квалифицированного врача.

Дежурная вновь улыбнулась:

— Не думаю, что кто-то станет возражать, доктор Уитни. Деревни нуждаются в медиках, своих специалистов у молодых развивающихся стран нет, и мы рады, когда нам оказывают помощь, присылая врачей хотя бы на год или два. Всем нам приказано обеспечить вам самый радушный прием.

— Но это Кения, — напомнила ей Френсис, — а аэродром Аруша в Танзании.

Девушка пожала плечами.

— Мы все равно рады вашему приезду, — сказала, она и протянула руку за ключом, висевшим на доске за ее спиной. Он был отягощен большим, вырезанным из дерева львом, чтобы постояльцы не забывали сдавать его, уходя из гостиницы. — Бой покажет вам номер. Заказать вам такси на утро?

— Да, пожалуйста, — с благодарностью ответила Френсис, — рейс в одиннадцать часов, — и огляделась в поисках лифта.

Лифт скрывался за сувенирной лавочкой, и девушка не заметила бы его, если бы там не было постояльца, ожидающего кабинку, чтобы подняться на свой этаж. Высокий белый мужчина в брюках из тика и пиджаке-сафари, видавшем когда-то лучшие дни, еще раз с нетерпением надавил на кнопку вызова. Лицо его загорело под солнцем до черноты, и у него был беззаботный вид человека, у которого есть все, чего он хочет. Френсис внезапно поймала себя на том, что ее рука помимо воли тянется поправить прическу, откинуть упавшую на лоб прядку, и кисло подумала, что впервые за долгое время она смотрит на человека противоположного пола и действительно видит в нем мужчину.

Для Уитни медицина давно уже стала семейным делом. Отец и мать Френсис были врачами, и, естественно, не подвергалось сомнению, что дочка со временем тоже займется частной практикой.

Поначалу Френсис не была уверена, что действительно хочет стать врачом, но поскольку ни к чему другому душа у нее не лежала, она поступила в медицинский колледж и за несколько лет преддипломной практики в госпитале проявила себя с лучшей стороны.

Но на последнем курсе Френсис влюбилась. Она тешила себя мыслью, что об этом никто не узнает, даже мужчина, о котором шла речь (он был ведущим хирургом). Однако внезапно разразился громкий скандал. Теперь, вглядываясь назад, Френсис понимала, что ее избранник ничего особенного собой не представлял и уж точно не заслуживал того всеобщего нездорового внимания, которое ей пришлось с ним разделить.

Кое-как она сдала экзамены и еще целый год проработала в госпитале на скромной должности, но больше не делала ошибок и не открывала свое сердце никому и ничему. Затем, когда мать с отцом объявили о своем решении принять дочь в семейный бизнес, настал великий момент ее бунта. Френсис с упрямством, удивившим всех и больше других ее саму, отказалась.

— За деньгами я не гонюсь, — решительно заявила она, — и собираюсь волонтером в Африку.

— Но ты ничего не знаешь о тропической медицине! — возразили родители в один голос.

— Я вообще мало что знаю о медицине — с горечью парировала она.

Френсис принялась готовиться к поездке с ожесточенным упорством. Она выбрала Танзанию и, прежде чем кто-либо смог ее остановить, выразила желание отправиться туда на два года, чтобы поработать врачом за небольшие, «карманные», деньги и полный пансион.

Миссис Уитни скорбно заметила, что надеется на ее скорое увольнение, а мистер Уитни пролил скупую мужскую слезу по тем средствам, которые он «инвестировал» в ее карьеру. Френсис попыталась объяснить им, что ей просто необходимы небольшая передышка и смена обстановки. Но все было бесполезно.

— Можно подумать, у тебя был несчастный роман! — вздохнула мать, начисто забыв о событиях, произошедших всего год с небольшим назад. Отсутствие у Френсис тяги к замужеству она воспринимала как личную драму, особенно теперь, когда дочь благополучно обрела специальность и встала на ноги.

— Будь я мужчиной, вы решили бы, что это хорошая идея — посмотреть мир, прежде чем осесть где-то! — с обидой воскликнула Френсис.

— Но что ты там будешь делать? — запричитала мать. — Совершенно одна, в первобытной деревне, — и никого, с кем можно поговорить…

— Я должна стать врачом, — твердо сказала Девушка. — И чертовски хорошим!

Миссис Уитни нахмурилась.

— Не ругайся, дорогая! — автоматически потребовала она.

Однако после этого разговора ни отец, ни мать не пытались больше отговаривать Френсис. Они даже помогли ей упаковать вещи и довезли до аэропорта Хитроу. Френсис решила, что всегда будет им за это благодарна.

Мужчина в сафари привалился к стенке лифта и окинул Френсис оценивающим взглядом. Она попыталась притвориться, что не заметила этого, но легкий румянец выдал ее.

— Только что прибыли? — спросил незнакомец.

— Да, — ответила она.

Дверцы лифта открылись, и мужчина вышел на площадку, помахивая ключом.

— В полном одиночестве?

— Меня вполне устраивает собственное общество, — отрезала Френсис.

Его брови слегка поднялись.

— Ну, доброй охоты!

Дверцы вновь закрылись, и лифт унес ее на верхний этаж. Слова незнакомца показались Френсис оскорбительными, и она даже попыталась рассердиться, но вдруг поняла, что ей все равно. Она чувствовала себя полной жизни и немного возбужденной. И ей понравилось серьезное выражение его смуглого лица.

Френсис не потребовалось много времени, чтобы умыться и переодеться к ужину. Она выбрала черное платье с глубоким вырезом на спине и поверх него накинула болеро, украшенное блестками. Платье очень шло ей, оттеняя светлые волосы. Бросив взгляд в зеркало, девушка осталась довольна собой — симпатичная блондинка с большими ласковыми глазами и слегка вздернутым носиком над решительным изгибом красивых губ. Она не особенно беспокоилась из-за того, что ей придется есть в ресторане в одиночестве, и взяла с собой книжку, которую читала в дороге.

Главный официант показал ей столик с почти французской галантностью. Его очень черное лицо блестело от пота. Подав ей меню и дождавшись паузы в гремящей какофонии оркестра, он принял заказ и удалился. Френсис открыла книгу и попыталась читать, но тут же отказалась от этой затеи из-за хлынувшего вновь потока звуков, сотрясавших даже столовые приборы. Несколько пар танцевали, большинство посетителей были европейцами, вероятно проводившими здесь отпуска.

Девушка отложила книгу и стала наблюдать за танцующими.

— Могу я составить вам компанию?

Френсис вздрогнула и, подняв глаза, увидела мужчину из лифта. Он тоже переоделся и теперь был в черных брюках с безупречными складками, кремовом смокинге и красной бабочке, а выглядел еще более уверенным в себе, чем прежде.

— Пожалуйста, — растерянно пробормотала Френсис.

Он сел справа от нее, вытянув длинные ноги под столом, и бесстрастно проговорил:

— Значит, вы по-прежнему одна?

Но девушка уже успела прийти в себя.

— Кажется, теперь нет!

Мужчина бросил на нее внимательный взгляд.

— Не хотите потанцевать? — внезапно предложил он.

Френсис кивнула и встала. Музыканты к этому времени добились такого крещендо, что состязаться с ними, пытаясь перекричать мощный поток звуков, казалось бесполезным занятием.

Странно было чувствовать на своей спине руку мужчины, и еще более странно — обнаружить, что он хорошо танцует и что она сама не испытывает никакого неудобства, следуя за его движениями. Над ней частенько подтрунивали на госпитальных вечеринках из-за того, что она отказывалась подчиняться неумелым партнерам и двигалась так, как считала нужным. Но там врачи, героически чередовавшие дежурства с танцами и затем спешившие по домам к своим подружкам, вовсе не были похожи на этого мужчину, который, видимо, ни в чем не знал препятствий и затруднений.

Он притянул ее ближе, скользнул рукой под болеро и погладил по голой спине. Френсис хотела запротестовать, но не смогла. Вместо этого она закрыла глаза и позволила музыке стать частью ее существа. Когда же он поцеловал ее в шею, это показалось ей вполне естественной частью танца, и ее сердце забилось в такт грохотавшим барабанам.

Танец закончился, незнакомец проводил ее назад к столику и придержал стул, когда она садилась.

— Как вам понравился Найроби? — спросил он.

— Я пока ничего, кроме отеля, не видела, — призналась Френсис. — А вы живете здесь?

Мужчина покачал головой и, подозвав официанта, сделал заказ на беглом суахили.

— Не выпить ли нам вина? — спросил он вдруг на английском, прервав поток непонятных слов.

— В честь чего? — опешила Френсис.

— Ну, мы можем выпить за перспективы нашей встречи! — Без дальнейших обсуждений он добавил несколько слов на суахили, обращаясь к официанту, и опять взглянул на девушку: — Потанцуем еще?

Френсис боялась, что он подумает, будто она только того и ждала, но не смогла заставить себя отказаться. Что с ней такое происходит?

— Если… если вы желаете…

— Очень даже желаю!

Едва ли это вообще можно было назвать танцем. Оркестр взял небольшой перерыв, и остался один трубач, тихо игравший, как будто для себя. На этот раз мужчина обнял ее обеими руками и так крепко прижал к себе, что она едва могла дышать. Никогда прежде в своей жизни она еще не была так близко к кому-то, и все же это не казалось ей сейчас чем-то необычным. От незнакомца приятно пахло, и его руки на ее голой спине были прохладными и нежными.

Когда он поцеловал ее в губы, она не отстранилась. Поцелуй пролился бальзамом на кровоточащую душу. Она не знала его имени, да и он ничего не знал о ней, и все же явно находил ее привлекательной, даже домогался, чего мужчина, которого она любила, никогда не делал. Тот лишь однажды поцеловал ее, но, когда она запротестовала, тут же отпустил и отвернулся. Этот не отпустил бы — возражай не возражай! Френсис не знала, почему она так решила. Но сопротивляться ей и в голову не пришло — напротив, она была даже рада ответить на его поцелуй.

— М-м-м… Мне понравилось! — прошептал он ей на ухо. — Кстати, а у вас есть имя?

— Френсис. Друзья зовут меня Френ.

— Саймон, — представился он и вновь поцеловал ее.

Остаток ужина Френсис провела будто в полусне. Саймон щедро подливал ей вино, наблюдая за ее разрумянившимся лицом.

— Отличное место для отпуска, не правда ли? Вы рады, что приехали?

Девушка опустила ресницы. Ей было неуютно оттого, что он так смотрит на нее, но она не могла понять причину этого чувства. Чувства опасности. Возможно, все дело было в том, что он походил на большого ленивого льва, ожидающего удобного момента, чтобы наброситься на свою жертву?

— Вы не должны бояться Африки, — предупредил Саймон, завораживающе глядя на нее прозрачными янтарными глазами. Глазами льва. — Вы так далеко забрались в поисках приключений, что уже не можете повернуть назад.

— Я не боюсь, — спокойно сказала Френсис.

— Хорошо. В конце концов, я тоже не такой уж и страшный, верно?

Девушке ужасно хотелось сказать ему честно, что он действительно внушает ей страх, но правда заключалась в том, что ей даже нравилось быть немного испуганной.

— Ну так как, страшный я или нет? — не отступался Саймон.

— Я думаю, вы такой, какой есть, выбрали свой путь и следуете по нему неуклонно, — осмелилась Френсис выдать характеристику.

— И вы присоединитесь ко мне на этом пути? — вкрадчиво спросил он.

У Френсис внезапно пересохло в горле.

— Нет! — выпалила она. — Почему же?

— Я не верю в случайные романы, — хриплым от смущения голосом произнесла девушка.

Саймон выслушал это не моргнув глазом.

— Естественно, я сделаю все, чтобы вы изменили свое мнение. Ночь только началась!

— Я не хочу больше вина, спасибо!

Эти слова прозвучали довольно резко, но Саймон ничего не сказал, только поднял бровь. Френсис поколебалась, размышляя, ставить ли его в известность насчет того, что она зареклась иметь дело с мужчинами. Однако здравый смысл подсказал ей, что он вряд ли поверит в это, а если и поверит, то воспримет как вызов и не упустит случая развязать войну.

— Вы часто бываете в этом ресторане? — как ни в чем не бывало спросила она.

— Время от времени, — весело ответил он.

— И вас отпускают сюда?

Он с иронией посмотрел на нее:

— Что вы хотите узнать? Женат ли я? — и рассмеялся: — Нет, не женат. Я провожу большую часть времени там, где неделями не вижу ни одной девушки.

— Так я и предполагала! — сухо заметила Френсис. Саймон многозначительно взглянул на ее левую руку.

— А вы не замужем.

— Да.

— Но не испытываете недостатка в жизненном опыте? — насмешливо предположил он.

Френсис сдержанно улыбнулась и кивнула.

— И как, научил вас чему-нибудь этот опыт? По-моему, нет.

— Должна вас разочаровать, мистер… э-э-э… Саймон. Я слишком хорошо выучила свой урок. И это не тот путь, по которому мне вновь хотелось бы пройти!

— Так-так, — с легким презрением протянул Саймон. — Полагаю, вы приехали сюда, чтобы забыться?

— Не совсем. Я приехала сюда, чтобы найти себя.

— О нет!

— В это так трудно поверить?

— Честно? Да. У вас не хватит на это мужества, мисс… э-э-э… Френсис! Вы просто не выдержите одиночества. Вы одна личность, когда танцуете, и совершенно другая, когда сидите здесь, рассуждая с чопорностью жеманной школьницы о «случайных романах»… Кто-то из этих двух Френсис меня обманывает.

Девушка вскочила, щеки ее пылали.

— По крайней мере, я никогда не делаю людям больно, никого не обижаю намеренно! — выпалила она. — И никого не использую в своих интересах. Возможно, я жеманна, но не жестока!

— Неужели? — Саймон тоже поднялся.

— Да! И, опять же в отличие от вас, я не унизилась до оскорблений, когда мое обаяние не возымело ожидаемого действия на одного человека… — Френсис внезапно с ужасом осознала, что зашла слишком далеко. — Я хотела сказать… — начала она, надеясь все исправить, — я имела в виду…

— Пожалуйста, не щадите моих чувств, — зловеще процедил Саймон.

— Мне не стоило этого говорить. Я сожалею… — совсем смутилась Френсис; его прозрачные глаза приковывали к себе ее взгляд, лишали возможности соображать.

— Вы моложе, чем я думал, — хрипло произнес он.

— Я правда сожалею. Я… думаю, я пойду спать.

Саймон неожиданно рассмеялся:

— Знаете, вам лучше поскорее избавиться от комплекса вины или уж хотя бы не подавать виду, что вы передо мной виноваты. Иначе это даст мне преимущество, которого я не заслуживаю. К примеру, если я вас еще раз поцелую, вы побоитесь снова оскорбить мои чувства и поцелуете меня в ответ!

— Но…

— Идемте. Я провожу вас до вашего номера и покину у двери. — Глаза его весело сверкнули. — Завтра будет новый день!

Он стоя допил одним глотком вино из своего бокала и повел девушку через переполненный обеденный зал, то и дело кивая и здороваясь, когда узнавал кого-то из знакомых. Они спустились в фойе. Саймон на минуту остановился у сувенирной лавочки и указал на кубок работы местных мастеров, украшенный искусно выгравированным изображением слона на фоне знаменитой горы Килиманджаро.

— Я возьму это, — сказал он африканке в униформе, стоявшей за прилавком. Заплатив и понаблюдав, как продавщица умело запаковывает кубок, он взял коробку и сунул ее в руки Френсис. — Теперь вы не будете таить на меня обиду?

— Но я не могу это принять…

— Почему?

— «Бойтесь данайцев, дары приносящих», — процитировала Френсис, покачав головой. — Подарок накладывает определенные обязательства…

— Никаких обязательств! — заверил он. — Всё только по доброй воле.

— Тогда… тогда зачем это?

— Потому что вы мне симпатичны! — Саймон весело прищурился. — И потому что я хочу, чтобы вы приятно провели отпуск.

— Я приехала не в отпуск…

— Ах ну да! Вы приехали найти себя!

Френсис шагнула в лифт, досадуя, что всем телом ощущает присутствие рядом с собой мужчины и не может отвлечься от мыслей о нем. Лифт взлетел вверх, не давая ей времени подготовить в уме прощальную речь.

Тут она вспомнила, что, увлекшись препирательствами, так и не поблагодарила Саймона за кубок. Френсис порывисто повернулась к нему, но дверцы лифта в этот момент открылись.

— Я буду хранить кубок как сокровище! — выпалила она.

Саймон улыбнулся ей и вышел из лифта, затем, отобрав у нее ключ, взглянул на табличку с цифрой. Быстрым шагом пройдя по коридору, отыскал нужный номер, повернул ключ в замке и открыл дверь. Даже свет включил сам.

— Саймон!

— Да? — Взяв у Френсис сумочку и коробку с кубком, он поставил их на столик у двери и замер на пороге, преграждая ей путь в номер.

— Саймон…

Прохладные крепкие ладони легли ей на плечи, насмешливые губы приблизились к ее губам, и все протесты Френсис умерли в единственном вздохе. В следующий миг девушка сделала отчаянную попытку освободиться, которая закончилась тем, что она лишь крепче обвила его шею руками и еще теснее прижалась к нему.

Он первым прервал поцелуй. Заставил ее переступить порог номера, вышел и закрыл за собой дверь с резким щелчком. Для Френсис это было, как будто шагнуть из сладкого сна в горькую реальность. Она рванула дверь, выглянула в коридор, но Саймона там уже не было. Победа вновь досталась ему — в этом не приходилось сомневаться.

Проснувшись, Френсис вышла на балкон и окинула взглядом утренний Найроби. Палисандровые деревья в розовато-лиловом цветении плотно обступили уродливые кварталы как раз напротив отеля, и это облако лепестков плыло дальше, вниз по улице; укутывая весь город розовато-лиловой свежей прозрачной дымкой. Движение уже оживилось; с окраин, где жила большая часть рабочего люда, вливался в город поток транспорта. Она бросила взгляд на часы. У нее оставалось достаточно времени, чтобы осмотреть до отлета в Арушу окрестности.

Шагая по улице, Френсис чувствовала себя прекрасно, никогда еще в своей жизни она не видела такой красоты. Широкие бульвары, усаженные цветами, свежий прохладный воздух, напоенный солнечным светом, улыбчивые люди, весело приветствующие друг друга, шлепая по ладони — африканский обычай вместо пожатия руки.

Ей хотелось подольше побродить, но она побоялась, что заблудится, и пошла назад к отелю, часто останавливаясь, чтобы полюбоваться яркими красками бугенвиллей, растущих вдоль дороги.

К тому времени, как Френсис вернулась в отель, нагуляв аппетит, завтрак был уже подан. Она сама нашла столик и уселась, с благоговейным страхом взирая на шведский стол, заваленный фруктами и всяческой снедью. И это было только начало! Затем пришлось делать выбор между горячими блюдами — яичницей с беконом, сосисками, рыбными котлетами, а на сладкое были хрустящие поджаренные тосты, мед и мармелад.

Френсис спустилась в фойе и оплатила счет, попросив, чтобы принесли из номера ее багаж.

— Мы позовем вас, когда придет такси, доктор, — пообещала ей дежурная. — Где вы будете?

— Я подожду здесь, — указала Френсис на одно из уютных кресел в уголке фойе.

Она увидела Саймона задолго до того, как он заметил ее. Сегодня на нем был тот самый пиджак-сафари, испачканный красно-бурой землей. Подойдя к стойке, Саймон тоже оплатил счет. Френсис была немного удивлена, что он так скоро уезжает. Тут Саймон повернулся и, увидев ее, неспешно подошел и сел в ближайшее кресло.

— Я думал, вы уже отправились осматривать достопримечательности!

— Я действительно выходила прогуляться.

— Ранняя пташка! Неужели провели бессонную ночь?

— Напротив, спала как бревно! — небрежно солгала Френсис. — Думаю, долгий изнуряющий перелет поспособствовал.

— Ну-ну, — усмехнулся Саймон.

— Вижу, вы освободили номер. Вам здесь не понравилось?

— К сожалению, я должен зарабатывать себе на жизнь. Еду домой. Кочевники-масаи перегоняют скот, и я не хочу, чтобы их питомцы болтались рядом с моими животными! Эти ребята не верят, что их скот инфицирован, но, к несчастью, это именно так!

— Вы занимаетесь разведением скота?

Саймон долго молча смотрел на девушку, затем ответил:

— Не совсем.

У входной двери в этот момент поднялась суматоха, и швейцар побежал в ту сторону, где они сидели.

— Daktari! Daktari! Ваше такси прибыло!

Они оба вскочили. Саймон с удивлением посмотрел на девушку, сказал:

— Прощайте, Френсис, — и направился было к выходу.

— Но это мое такси! — возмущенно заявила она.

Саймон покачал головой:

— Daktari на суахили означает «доктор».

— Знаю. Это я и есть!

— Но я ветеринар, и… — Не договорив, он оторопело уставился на девушку. — Как ваша фамилия?

— Уитни.

Саймон хлопнул себя ладонью по лбу:

— Доктор Френсис Уитни! Женщина!

— Это не мешает мне быть врачом! — обиженно фыркнула она.

— Здесь помешает. Вы и десяти минут в поселке Нгуи не пробудете, как поймете это.

— А вы понаблюдайте за мной! — холодно предложила Френсис.

Саймон свирепо посмотрел на нее, даже его ирония куда-то исчезла — теперь на загорелом лице читалась только неприязнь.

— К несчастью, мне придется именно так и поступить! — сухо сказал он.

Глава 2

В аэропорт они ехали в молчании. Френсис притворилась, что любуется окрестностями. Машина миновала Национальный парк — огромный заповедник, где дикие животные жили в условиях, близких к естественной среде обитания.

— Саймон…

— Доктор Уитни?

— Вы живете в Нгуи?

— Да не беспокойтесь вы так. Я не буду вас преследовать.

Френсис опять отвернулась к окну, у нее на глазах выступили слезы. Почему он злится? Она ведь не пыталась скрыть свою профессию, он просто не спрашивал! И это не она подошла и заговорила с ним вчера вечером, не из-за нее они оба теперь оказались в неудобном положении!

— Я не знала, что вы ветеринар, — наконец произнесла девушка… Молчание становилось невыносимым. — Я… я даже не знаю вашей фамилии…

— Эббот. Саймон Эббот.

Такси подъехало к аэропорту, Саймой быстро вышел и расплатился с водителем до того, как Френсис успела возразить. Затем он направился в зал регистрации, на ходу вытаскивая из кармана паспорт. Френсис неуверенно последовала за ним. Заплатив таможенный сбор, она получила иммигрантскую карту танзанийского правительства.

Саймон в нетерпении ждал, когда она закончит разговор с таможенником-индусом, затем сделал знак носильщику взять ее багаж, упорно продолжая игнорировать ее саму. «Нужен ты мне», — хмуро подумала Френсис, но все равно его отношение обижало.

Объявили номер их рейса, и пассажиры засуетились у выхода на бетонную площадку, где ожидал готовый к полету старенький самолетик «дакота». Проворная стюардесса в леопардовой шапочке подвела их к трапу и понаблюдала, как они взбираются по ступенькам и входят в тесный салон. Пол кабины круто уходил вверх к хвосту, Френсис с трудом добралась до своего потертого сиденья и с ужасом огляделась. Она вообще не любила летать, но эта допотопная развалюха повергла ее в ужас — должно быть, двигатель сделан аз фанерного ящика!

Саймон Эббот опустился в кресло рядом с ней.

— Я надеюсь, вы хорошо переносите полеты, доктор Уитни? Этот волшебный летательный аппарат не может похвастаться герметезированной кабиной, знаете ли.

— Я благодарна уже тому, что у него хотя бы есть пара крыльев, — проворчала Френсис и нервно поинтересовалась: — Долго нам лететь?

— Около часа. Успокойтесь, доктор, если что-то случится, я рядом!

— Если это «что-то» случите», вы мне ничем не поможете, — резонно заметила она. — И мне хотелось бы, чтобы вы перестали называть меня доктором. Это меня раздражает!

— Да ну?

Френсис вспыхнула:

— Вам понравится, если вас все время будут называть ветеринаром?

— Местные обычно называют меня daktari, — безмятежно сообщил Саймон.

— Но ведь это означает «доктор»…

— Я и есть доктор, только для животных.

— Да, но это не совсем одно и то же, ведь так? Как тогда они станут называть меня?

Саймон презрительно покосился на девушку:

— Ясно. Профессиональный снобизм. Куда уж нам, презренным ветеринарам, против настоящих врачей!

— Я не это имела в виду. Просто в Англии вас бы не назвали доктором, верно?

— А вас?

Френсис сердито посмотрела на него:

— Я, между прочим, квалифицированный специалист!

— Практиковались на английском сплине и простуде? А что вам известно об африканских болезнях, милый доктор Уитни? Вы хоть представляете, с чем можете столкнуться в Нгуи?

Девушка опустила глаза.

— Я готова учиться, — сказала она тихо. — И обязательно справлюсь.

— Будь вы мужчиной, вы бы справились! Но госпиталь в Нгуи — не место для женщины. И не ожидайте помощи от меня, потому что я всего лишь скромный доктор Айболит!

— Я и не ожидаю!

«Дакота» внезапно сделала рывок вперед, вырулила на взлетную полосу и, разогнавшись, взмыла в небо. Френсис вцепилась в подлокотники кресла. Крылья скрипели, действуя на нервы, самолет трясло, но он продолжал энергично подниматься все выше, пока здание аэропорта не исчезло из виду где-то далеко позади. Под ними раскинулась, насколько глаз хватал, выжженная солнцем бурая саванна.

— Так что же вы имеете против женщин-врачей? — раздраженно спросила Френсис.

— Ничего, — пожал плечами Саймон. — Если хотите знать, я негодую из-за того, что именно вы оказались врачом!

— Я? Но почему?

— Послушай, Френ, — вздохнул он, переходя на «ты». — У меня на твой счет были совсем другие планы.

— Ах вот как!

— Да, так. Я приехал бы еще раз в Найроби на пару дней, и кто знает, что тогда могло бы получиться… Теперь же нам придется целых два года жить бок о бок в одном поселке и как-то ладить друг с другом. А работать с женщинами нелегко, потому что…

— Я справлюсь! — перебила его Френсис.

— Ну конечно, у тебя же богатый жизненный опыт, — усмехнулся Саймон. — И, хорошо усвоив уроки судьбы, ты выбрала полную свободу от привязанностей.

Френсис подумала о своей первой любви и поспешно переключила внимание на пейзаж внизу. Единственным признаком жизни там были редкие круглые хижины, и кроме них — ничего, только голая земля вокруг.

— Какое-то время я думала, что влюблена, — вдруг призналась Френсис.

Саймон откинул голову на спинку кресла, прикрыл глаза, и девушка вздохнула с облегчением — она была рада, что не чувствует больше на себе его пристальный обжигающий взгляд.

— И что же случилось?

— Он меня не замечал.

Саймон резко наклонился вперед:

— Вот в это я никогда не поверю!

— Почему? Я… я вполне обыкновенная, знаешь ли. Такое часто случается.

— Да, случается, — мягко согласился он.

— Так что тебе не о чем беспокоиться. Голову тебе я не вскружу и буду занята только своей работой.

— И никаких поцелуев на стороне?

— Я никогда не стремилась к этому. Не могу даже понять, что на меня нашло прошлым вечером!

Саймон бросил на нее, странный взгляд.

— Хотел бы я знать, что нашло на меня! — пробормотал он себе под нос и, немного помолчав, сказал: — Хорошо, Френ, мы попробуем.

Самолетик преодолел несколько воздушных ям, и Френсис затошнило. Прежде она не знала, что это такое — путешествовать в негерметизированной кабине, теперь же поняла: это головная боль, ком в желудке и физическая слабость. Сжав зубы, девушка уставилась в иллюминатор. Прямо перед ними вдруг появилась огромная гора, которую она сначала приняла за Килиманджаро. На какое-то ужасное мгновение показалось, что они вот-вот врежутся в нее, но «дакота», развернувшись под лихим углом в воздухе, через несколько минут благополучно приземлилась на площадке аэродрома Аруша.

Здесь было жарче, чем в Найроби. Пассажиры поспешили через поле к зданию аэропорта. Африканец в униформе не спеша проштамповал их паспорта и собрал иммиграционные карты. Из самолета принесли багаж и свалили его в тележку, подготовив для таможенного досмотра. На чемоданы Саймона и Френсис таможенник бросил один небрежный взгляд и даже не попросил их открыть.

Саймон подхватил чемоданы, поспешно вышел из здания и бросил их на заднее сиденье «лендровера». Симпатичный молодой водитель-негр, стоявший рядом с машиной, лихо щелкнул каблуками, вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. Эффект был немного подпорчен его шортами, изношенными до предела, и армейскими бутсами без шнурков.

— Daktari, я пригнал вашу машину!

Саймон пожал ему руку.

— Прыгай назад, ладно? — сказал он с командирскими нотками в голосе. — Я поведу, a memsahib daktari сядет со мной впереди.

Африканец с любопытством уставился на Френсис. Вновь отсалютовав, но уже менее изящно, он вытер руки о свои рваные шорты. Френсис протянула ладошку, и он робко пожал ее.

— Jambo, memsahib!

— Jambo! — тепло ответила на приветствие Френсис. — Habari?

Черное лицо расплылось в улыбке.

— Msuri sana! — радостно засмеялся он, запрыгнул на заднее сиденье, наклонился вперед и придержал переднюю дверцу открытой для девушки.

— Где вы учили суахили? — спросил Саймон, когда Френсис вскарабкалась на высокое сиденье рядом с ним.

— Это все, что я знаю, — призналась она. — «Привет» и «как дела». У меня с собой учебник грамматики, и я пытаюсь читать понемногу каждый день.

— Очень похвально, — пробормотал Саймон. — Авель, — бросил он африканцу, — это mama Уитни.

— Mama daktari, — с улыбкой закивал тот.

— «Mama» — это то же самое, что «memsahib», а всё вместе — «госпожа врач», — пояснил Саймон, как-то странно взглянув на девушку. — Авель везде меня сопровождает. У него есть брат-близнец по имени Каин…

— И Авель все еще жив?^[2] — не удержалась Френсис от улыбки.

Африканец захохотал.

— Очень сильно жив, — произнес он на ломаном английском глубоким музыкальным голосом. — Каин никого не убивает. Он боится животных.

Саймон сказал ему что-то на беглом суахили, африканец кивнул и обратился к Френсис:

— Каин будет вашим слугой. Я скажу ему, что так велел daktari.

— Но мне не нужен слуга! — запротестовала Френсис. — Я привыкла сама за собой ухаживать…

— В Нгуи у тебя не будет на это времени, — сказал Саймон. — Каин отлично тебе подойдет. Авель все устроит, да? — Он с улыбкой обернулся к африканцу, сидевшему позади.

— Каин будет хорошо работать, — заявил тот с такой решимостью, что Френсис почувствовала жалость к его брату.

— Но… — начала было она.

— Полагаю, тебе известно, что в госпитале ты будешь управляться одна? — прервал ее Саймон. — В помощниках у тебя только один санитар. У тебя просто не останется на домашние заботы ни сил ни времени. — И он закрепил договоренность с Авелем: Каин будет работать на mama daktari, переводить ей и вообще делать все, что потребуется. Авель только кивал. Потом он привалился к чемоданам, закрыл глаза и мгновенно погрузился в сон.

Френсис же совсем не хотелось спать. Она с интересом разглядывала мелькавший за окном машины пейзаж. Вскоре они въехали в город Арушу, миновали здание, приютившее офисы Восточноафриканского общего рынка, несколько магазинов, которыми владели индусы, базарную площадь, где женщины-масаи в ярких пестрых одеждах сидели группками возле своих товаров, торгуя и сплетничая прямо под палящим солнцем.

Дальше путь лежал по плоской саванне. Вдали тянулись к небу склоны Килиманджаро, вершина ее скрывалась в белоснежных облаках. Почва становилась все беднее, хижины попадались все реже. На смену обширным полям маиса и пастбищам пришли большие пространства выжженной огнем земли — крестьяне таким образом расчищали место для новой поросли, которая взойдет после сезона дождей.

Свернув с главной дороги, машина двинулась дальше, к озеру Маньяра. Долгая засуха выжала из земли последние капли влаги, и огромное облако пыли поднималось над «лендровером»; пыль въедалась в одежду, покрывала рыжим налетом сиденья, приборный щиток и багаж, парила в воздухе, не давая разглядеть ничего вокруг.

Один раз большая компания страусов до смешного согласованно и величаво прошествовала на мускулистых ногах через дорогу, не замечая препятствий, — Саймону даже пришлось притормозить.

— Что собой представляет Нгуи? — спросила Френсис, больше для того, чтобы не уснуть, чем из желания поддержать разговор. Жара непривычно усыпляюще подействовала на нее, а в сочетании с шорохом шин, быстро бегущих по пыльной дороге, сонливость казалась почти неодолимой.

— Что ты хочешь узнать?

— Всё. Я почти ничего о нем не знаю, за исключением того, что там есть госпиталь и школа. Я даже не подозревала, что у них свой ветеринар!

— Ну, я там бываю не часто. Большую часть времени провожу в Национальном парке Серенгети, на плато Нгоронгоро и на озере Маньяра.

— А в Национальной парке так уж нужны твои услуги? — с сомнением спросила Френсис.

— Иногда нужны. Особенно если браконьеры выходят на охоту. Но я не только лечу зверюшек — еще изучаю их миграции и провожу кое-какие научные исследования для правительства Танзании. Видишь ли, туристическая индустрия здесь напрямую зависит от животных, что очень даже неплохо. Человек, венец творения и царь зверей, все устроил так, чтобы братья меньшие регулярно приносили ему кругленькие суммы!

— Звучит довольно цинично, — с неодобрением заметила Френсис.

— Неужели? На это я не рассчитывал, но все, что сказал, — истинная правда. В одно время животные здесь были практически полностью истреблены. Потребовались долгие годы борьбы и труда по восстановлению заповедников, а еще больше усилий нужно, чтобы их сохранить. После создания Объединенной Республики и благодаря новым самолетам, приносящим сюда туристов, танзанийцы сумели спасти животных для всего мира.

Френсис завистливо вздохнула:

— Должно быть, интересно работать с животными.

— У тебя тоже интересная работа, — утешил ее Саймон.

— Английский сплин и простуда? — передразнила она его.

— Не переживай, у тебя здесь появится куча возможностей заточить скальпель… если выдержишь больше десяти минут, конечно. В Нгуи условия не совсем такие, к каким ты, вероятно, привыкла.

— Я выдержу, — твердо сказала Френсис.

«Лендровер» на малой скорости вскарабкался на крутой склон холма. Слева от дороги стоял огромный баобаб, точь-в-точь как на картинках, — перевернутое вверх тормашками дерево с корнями вместо кроны. Сейчас оно было в цвету, на корявых толстых ветках красовались большие кремовые бутоны.

— Мы выпьем чаю в отеле на озере Маньяра, — предложил Саймон. — Продлим тебе на время пребывание в лоне цивилизации.

— Я бы с удовольствием выпила чаю, — согласилась Френсис. — Пыль ужасная, правда?

— Это еще ничего — после первого ливня она превратится в грязь! — усмехнулся он.

На вершине холма был устроен местный полевой аэродром, за которым дорога разветвлялась. Из частного сада рысью примчалась зебра, посмотреть на них. Ее черные полосы блестели на солнце. Здесь Френсис, впервые с тех пор как ступила на землю Танзании, увидела зеленую траву. И везде были цветы — распустились экзотические кустарники и более привычные для нее розы и гладиолусы.

Саймон припарковал «лендровер» прямо у дверей отеля и вошел в фойе, где был встречен приветственными криками. Очевидно, он пользовался популярностью во всей округе. Френсис остановилась в некотором отдалении от него, застенчиво наблюдая, как он хлопает по ладоням африканцев.

— Как дела? — спрашивал он их при этом.

— Хорошо, — усмехались они. — Вчера и сегодня видели львов. Они сидели за деревьями, как раз возле входа в парк.

Саймон бросил взгляд на часы.

— Сейчас у нас нет времени, — с сожалением сказал он и добавил: — Это mama daktari, она направляется в Нгуи. Я привезу ее сюда как-нибудь посмотреть на львов.

Мужчины не стали хлопать ее по ладони. Вместо этого они по очереди сердечно пожали ей руку.

— Мы хотим чаю, — решительно заявил Саймон. — Подождем у плавательного бассейна.

— Ndiyo, bwana^[3], — заулыбался портье, переходя на более привычный суахили.

Саймон взял Френсис под локоть и провел ее через бар отеля в патио. Молодежь резвилась в бассейне, смеясь и шутя. Постояльцы постарше сидели за многочисленными столиками, которые разместились в нише, выдолбленной в скале рядом с бассейном. Внизу раскинулась долина, густо зеленели заросли парка Серенгети, деревья почти скрывали собой озеро Маньяра и холмы, которые на расстоянии казались голубыми. Но ничто из этих красот не задержало на себе взгляда Френсис. Все ее внимание было приковано к единственному раскидистому дереву, наклонившемуся к отелю. Оно было сплошь покрыто алыми цветами, сияющими и пылающими в солнечных лучах, его ветви словно окутало облако огня.

— Что это? — обмирая от восхищения, спросила девушка Саймона, потянув его за рукав.

— Где? А, местная достопримечательность. Танзанийцы называют это дерево «пламенеющим». Оно родом с Мадагаскара, но отлично здесь прижилось.

— Я никогда не видела ничего прекраснее, — с благоговением произнесла Френсис.

Подошел Авель, немного озадаченный ее восторгом, вызванным видом обычного дерева.

— Я достану вам саженец, вы его вырастите в Нгуи, — предложил он, явно желая порадовать ее.

— Правда? — Френсис просияла. — Я посажу его там, где все смогут им любоваться!

— У mama daktari есть большой участок рядом с домом, — сообщил ей Авель. — А Каин — очень хороший садовник.

— Тогда он вырастит для меня прелестный сад! — воскликнула Френсис.

Мужчины посмотрели друг на друга и многозначительно усмехнулись.

— Значит, ты все же нанимаешь Каина? — иронично прищурился Саймон.

Френсис вспыхнула.

— Садовником — да! — ответила она.

«Лендровер» миновал несколько деревенек и, повинуясь стрелке жестяного указателя на обочине, свернул на узкую дорогу, бежавшую через заросли акаций. Поселок Нгуи был выстроен по принципу решетки: пересекающиеся улицы с рядами квадратных грязных домиков, крытых гофрированной жестью. В центре находилась рыночная площадь с длинными прилавками и навесами из тростника, дающими тень при жарком солнце.

— Госпиталь побелили в честь твоего приезда, — сказал Саймон, кивнув в сторону домика, который, на взгляд Френсис, ничем не отличался от остальных построек.

— Не очень-то он большой, — озадаченно пробормотала девушка.

— У тебя будет не много стационарных пациентов. Большинство местных жителей предпочитают, чтобы за ними присматривали родственники. Они должны совсем плохо себя чувствовать, чтобы захотеть остаться в госпитале: возможно, именно поэтому здесь бытует мнение, что в госпиталь отправляются только умирать.

— Но это ужасно! — опешила Френсис.

— Такова жизнь, — пожал плечами Саймон. — В бедных странах не хватает медикаментов, и врачам порой приходится делать невозможное.

«Лендровер» остановился неподалеку от площади. Авель выпрыгнул из машины и громко хлопнул в ладоши. Из кустов выпорхнула стайка детей — посмотреть на нового доктора. Они стояли совершенно неподвижно, уставившись на Френсис блестящими темно-карими глазками. Несколько ребятишек одеты прилично, на остальных нет ничего, кроме маек или рубашонок, но все малыши чистенькие, со смышлеными мордашками.

Из ближнего домика вышел мужчина, так похожий на Авеля, что не мог быть не кем иным, как Каином, и схватился за чемоданы. Авель быстро заговорил с ним на родном языке, он почтительно кивнул в ответ и пробасил:

— Mama daktari, сюда, пожалуйста. Дом уже готов.

Френсис, оглянувшись на Саймона, который весело помахал ей рукой и вместе с Авелем, взметнув облако пыли, умчался на «лендровере», последовала за Каином по узкой тропинке. Листья бананов хлопали ее по лицу. Они пахли зеленью и землей.

— Вот ваш дом, mama daktari, — объявил Каин и, наклонив голову, нырнул в темное нутро хижины.

Френсис переступила порог. Грязные стены пахли сыростью, клочья ржавчины падали с крыши на мебель. Правда, мебели было немного: стол и пара стульев в одной комнате, шкаф, кровать и один стул в другой.

— Choo снаружи, — сообщил Каин.

— Choo? — переспросила девушка.

Он сделал ей знак следовать за ним. Они прошли по другой тропинке, ведущей за дом, и там, во дворе, оказалась деревянная уборная, от которой исходило чудовищное зловоние.

— Choo, — сказал Каин.

Френсис заглянула в яму, над которой в экстазе жужжали огромные мухи.

— Я не смогу этим пользоваться! — выдохнула она.

— Choo, — упрямо повторил Каин.

— Ну ладно, если вылить туда немного дезинфицирующего средства… — пробормоталаФренсис. — Может, найдется что-то в госпитале. Нужно утром сразу же посмотреть…

— Да, mama daktari, — покорно кивнул Каин.

Дом, когда Френсис вернулась туда, показался ей теперь чище — по сравнению с только что увиденным, — и она даже отважилась присесть на стул. Петух прямо под окном возвестил заход солнца: Каин, выглянув во двор, прикрикнул на него, но отважная птица продолжала кукарекать, стремясь приблизить наступление ночи.

— Сегодня mama daktari не ест здесь, — сказал Каин. — Я иду домой сейчас, назад завтра.

Френсис встала, решив сразу уладить вопросы о его обязанностях и о том, сколько она будет ему платить, но не успела — Каин уже весело помахал ей рукой и, насвистывая какую-то песенку себе под нос, исчез в сумерках.

Оставшись одна, девушка решила в первую очередь найти лампу. Она заглянула в единственный шкаф, который стоял в комнате, и с радостью обнаружила там реликт — точно такая же керосинка была у ее бабушки в деревне. Но вскоре от радости не осталось и следа — встал вопрос, как эту древность зажечь. Найдя несколько спичек, она повернула винт сбоку и прикрыла колпаком пламя. Оно продолжало гореть, но как только Френсис попыталась сделать его поярче, дернулось и погасло. Прошло много времени, прежде чем она приноровилась к лампе, и вот уже огонек начал разгораться все ярче и ярче, разгоняя темноту по углам комнаты.

Френсис победоносно перенесла светильник на стол, и в этот самый момент прямо на нее спикировала огромная черная тень, издавала пронзительные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Френсис с визгом выскочила из дома и припустила по тропинке. Черная тень метнулась за ней и скрылась среди деревьев. Но охваченная паникой Френсис уже не могла остановиться и бросилась бежать к единственному источнику света, который смогла различить во мраке. Остановившись у освещенного окна, тяжело и часто дыша, она заглянула внутрь. Там был Саймон, и с ним — белая девушка, примерно ее лет. Девушка радостно смеялась, глядя на Саймона, а Саймон наклонился и поцеловал ее в щеку.

Глава 3

Это была всего лишь летучая мышь! — расхохотался Саймон. Чувствуя себя на грани истерики, Френсис дала волю гневу:

— Летучая мышь?! Я не хочу иметь в доме никаких летучих мышей!

— Я добьюсь, чтобы вас поселили в более приличном месте, — решительно заявила незнакомая девушка. — Мне и в голову не могло прийти, что доктор окажется женщиной! Вам лучше переехать к нам с братом.

— Она останется здесь! — резко произнес Саймон.

Девушка скорчила ему рожицу:

— Почему? Мы живем совсем недалеко!

— Потому что дом был отремонтирован специально для нее. Она к нему скоро привыкнет.

— Ну а я бы не привыкла! — поежилась девушка. — Там тараканы и жуки в стропилах крыши. Если бы я была на вашем месте, — серьезно продолжила она обращаясь к Френсис, — я бы передвинула кровать на середину комнаты и поставила ее ножки в консервные банки с парафином. Я приду и помогу вам, если хотите.

— Это очень мило с вашей стороны, — тепло поблагодарила ее Френсис.

— Ерунда! Женщины должны держаться вместе, иначе мы просто не выживем здесь! — Она сердито взглянула на Саймона. — Над чем ты смеёшься?

— Над мыслью, что ты можешь где-то не выжить! — хихикнул он.

— О, я не такая, как другие, — беспечно отмахнулась девушка. — Я жила здесь всегда. Кстати, если бы ты был хоть немного воспитан, ты бы нас представил!

— О'кей, — услужливо кивнул Саймон. — Доктор Френсис Уитни… Мисс Элспит Пейсил. Элспит живет со своим братом на другой стороне холма. Они в свободное время выращивают кофе, а деньги зарабатывают, фотографируя животных.

— Это лучше, чем убивать их! — заявила Элспит. — Что привело вас сюда, доктор Уитни?

— Любовные неурядицы, — сухо вставил Саймон.

Френсис покраснела.

— Я… я должна была со временем заняться врачебной практикой в частном кабинете моих родителей. Но мне это показалось слишком легким делом. Мне хотелось сначала набраться побольше опыта… Полагаю, это звучит довольно банально…

Элспит улыбнулась:

— Скорее всего, я сделала бы то же самое. Только у нас в семье все наоборот — родители нас бросили. Они сбежали в Европу к благосостоянию и комфорту, а мы с Марком остались здесь.

Френсис была шокирована, но из вежливости постаралась это скрыть.

— Полагаю, брат старше вас? — спросила она.

— Ему девятнадцать! — рассмеялась Элспит.

— Но как тогда родители смогли его покинуть? — воскликнула Френсис, оставив все попытки притвориться тактичной.

— Легко! Им помогло то, что мы являемся гражданами Танзании, а они — нет.

— Если ты остаешься, Френсис, тебе лучше присесть, — вмешался Саймон, пододвинув ногой стул.

Френсис вспомнила сцену, которая предстала у нее перед глазами, когда она заглянула в окно.

— Я… я не хотела прерывать…

Элспит удивленно посмотрела на нее:

— Это и невозможно! Я целую Саймона при любой возможности, а он меня — только когда ему хочется.

— О, — опять покраснела Френсис, — понятно.

— Сама не сделаешь — никто за тебя не сделает! — озорно подмигнула Элспит. — Вы счастливица — у вас есть врачебная практика, которая позволяет сохранить здравый ум!

— Если, конечно, летучие мыши не сведут ее с ума! — насмешливо вставил Саймон.

Элспит поднялась со стула.

— Ладно, мне пора. Мисс Уитни, если хотите, я возьму вас с собой поужинать и принять ванну.

— С удовольствием! — немедленно откликнулась Френсис.

— Она не пойдет! — одновременно с ней произнес Саймон.

— Почему? — нахмурилась Френсис. — Каин сказал, что сегодня я не смогу поужинать дома.

— Нгуи устраивает сегодня прием в честь нового доктора, — пояснил Саймон. — Люди обидятся, если ты не примешь в нем участия.

— И чем они будут ее кормить? — поинтересовалась Элспит.

— Откуда я знаю? По-моему, женщины весь день готовили pombe в ее честь.

— Но она не сможет это пить!

— Почему? Я пью.

— О, ты! Тебе все равно, что глотать, но, уверяю тебя, я бы не смогла!

Взгляд Саймона стал суровым.

— Тем не менее они будут оскорблены, если она даже не пригубит pombe!

— А что такое «помбе»? — не выдержала Френсис.

Они оба уставились на нее.

— Местное пиво, — сказала Элспит. — Мерзкая отрава, которая вас, однако, не убьет.

— Я не люблю пиво! — решительно заявила Френсис. — Любое пиво!

— Это тебя реабилитирует, — засмеялся Саймон. — Придется пить лимонад.

— Слава богу! — с облегчением вздохнула Элспит. — На этом я вас оставляю. Спокойной ночи!

Когда она ушла, комната внезапно показалась пустой. Элспит излучала энергию и была полна жизнерадостности, а ее обаяние заставляло не обращать внимания на некрасивые черты лица и жидкие светлые волосы. Френсис лихорадочно соображала, что бы такое сказать остроумное, как бы пошутить, чтобы нарушить напряженное молчание.

— Ты давно ее знаешь? — спросила она наконец, ничего лучшего ей на ум не пришло.

— Довольно давно.

— Она славная. Мне понравилась. — Френсис храбро встретила насмешливый взгляд мужчины и внезапно почувствовала раздражение. — Я… я…

— Тебе следовало остаться в Найроби. Здесь, в Нгуи, нам придется притворяться, что мы совершенно безразличны друг другу. Так что у тебя свой дом, у меня — свой.

— Полагаю, у тебя такая же договоренность и с Элспит! — в ярости бросила девушка.

— Элспит искусна в этой игре.

— О! — Френсис постаралась чтобы ее голос прозвучал холодно и равнодушно.

— И тебе лучше держать свою ревность под контролем, — добавил Саймон для полноты впечатления. — Работа ждет вас, доктор Уитни!

Френсис повернулась и без слов покинула его дом. Было темно, в чужом небе, горели огромные и яркие, как драгоценные камни, звезды. Она со стуком закрыла дверь своего домика и побродила из комнаты в комнату, оттягивая момент, когда ей придется заняться поисками летучих мышей, притаившихся за потолочными балками. Но, к ее безграничному облегчению, больше ни одна не дала о себе знать.

Френсис опустилась на стул и огляделась. Предстоит очень постараться, чтобы сделать этот дом таким же уютным, чистым и веселым, как у Саймона. Снаружи было так тихо, что любой шорох звучал оглушительно. Это собака там воет или нет? А эти мягкие, как на подбитых войлоком тапочках, шага? Девушка была уверена, что к ее лачуге подбирается лев или по крайней мере леопард. А если он проломит дверь? Френсис вскочила, захлопнула ставни и хотела закрыть дверь на замок, но обнаружила, что нет ключа. Завтра в первую очередь надо заставить Каина привинтить задвижку.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Френсис распаковала чемоданы. В шкафу вполне можно было разложить одежду, но вот полок для книг не оказалось, и она запихнула всю свою медицинскую литературу обратно в чемодан до лучших времен.

Теперь нужно передвинуть кровать по совету Элспит. Но в кухне не оказалось ни одной емкости, которую можно было бы заполнить парафином. Ладно, сегодня достаточно оттащить кровать от стены и надеяться на лучшее.

Она едва закончила с этими делами, как кто-то постучал в дверь. Откинув назад упавшие на глаза светлые волосы, Френсис пошла открывать и удивилась, увидев на крыльце Авеля в старой военной форме, пуговицы которой были начищены так, что сияли, отражая свет фонаря в его руке.

— Праздник скоро начнется, — гордо сообщил он.

— Ой! — Френсис приложила руку к губам. — Я буду через пару минут! Только переоденусь.

Девушка решила, что, если уж Авель побеспокоился приодеться для праздника, видимо, ожидается, что и она будет выглядеть достойно, поэтому надела то же платье, в котором была накануне вечером, добавила к нему мягкий белый шифоновый шарф и ожерелье из цирконов, приятно мерцавших на свету. Удостоверившись, что выглядит хорошо, Френсис вышла к ожидавшему ее африканцу. Он зашагал по тропинке так быстро, что ей пришлось почти бежать за ним.

— Куда мы идем? — спросила она, запыхавшись.

— Мы сняли на вечер ресторан в отеле, — важно ответил Авель. — Все старейшины ждут вас там, чтобы познакомиться. Мы очень рады, что в Нгуи теперь есть доктор.

«Отель» располагался в центре поселка и ничем не отличался от остальных домов. Только на фасаде было написано размашистыми буквами: «Отель «Танганьика». Владелец мистер Ндендулу, эсквайр».

— Это мой кузен, — похвастался Авель. — Пожалуйста, входите.

Он отодвинул потрепанный полог, закрывавший дверной проем, и Френсис оказалась в заполненном людьми помещении. Перед ней как будто выросла стена из черных-черных лиц, все они смотрели на нее. Молодых людей было мало, женщин же не было вовсе.

Френсис заморгала и попыталась улыбнуться, не желая признаваться даже себе самой, что немного испугалась. Потом она заметила, что почти все были в старых смокингах, выстиранных и выглаженных с особой тщательностью. У одного пиджак даже подходил к брюкам, другие же довольствовались штанами разных цветов или даже шортами. И лишь трое были в туфлях — теннисных, с любовно заштопанными дырками на мысках.

— Это мистер Ндендулу, — начал представлять мужчин Авель. — Мистер Бибоко, директор нашей школы, мистер Мбулу, наш вождь…

Каждому Френсис дожимала руку. Ей больше нравилось хлопать по ладоням, как это делал Саймон, но она была женщиной, и от нее ожидали соответствующего поведения.

— У вас много учеников в школе, мистер Бибоко? — любезно осведомилась она.

— У нас много. В этом году наши мальчики будут держать в первый раз экзамен. Я тоже. Это очень трудная задача — учиться самому и одновременно учить других. Из Лондона пришли экзаменационные бумаги. Я выбрал историю средневековой Англии. Это легче, чем все остальное. Экзаменаторы всегда дают примеры, которых у нас здесь нет; или деревья такие не растут, или нет химикатов, чтобы поставить опыт. Это очень большое препятствие, которое никто почему-то не принимает во внимание. Разве можем мы объяснить, как плавает по океану корабль, когда мы ни разу не видели ни корабля, ни океана? — Мистер Мбулу тяжело вздохнул. — У нас в Аруше работал учителем американец, он-то нам многое и рассказал. У этого человека была докторская степень, но он преподавал в школе, почти такой же, как моя, целый год!

Мистер Мбулу сверкнул белозубой улыбкой:

— Мистер Бибоко надеется, что вы прочитаете несколько лекций в его школе.

Френсис удивленно заморгала.

— Полагаю, я могла бы попробовать…

— Очень полезно для Нгуи, — заметил Авель. — И много хорошего здоровья!

Френсис вздохнула с облегчением, когда качнулся полог и вошел Саймон, одетый, как она не без удовольствия заметила, в смокинг. «Это даже неприлично — так радоваться его приходу, — попеняла она себе, — особенно после того, как он столь негалантно указал мне на дверь в своем доме».

Саймон, даже не взглянув в сторону Френсис, сел на длинную скамью у стены. Лишь едва заметная улыбка выдала, что он знает о присутствии девушки.

— Daktari! — радостно зашумели мужчины.

Он хлопнул по ладони каждого, кто находился рядом с ним.

— Ну, что вы думаете о нашем симпатичном докторе?

— Она собирается читать лекции в моей школе! — важно сообщил мистер Бибоко.

— Правда? — усмехнулся Саймон.

— Ну-у… — начала Френсис.

— Это очень хорошо! Очень, очень! — прервал ее мистер Мбулу.

Вошли несколько женщин в широких платьях из потускневшего от частых стирок ситца и приветствовали мужчин робкими улыбками. В руках они несли большие чаши и подносы со стаканами, которые поставили на стол. Френсис заглянула в одну из чаш — та была наполнена серой пузырящейся жидкостью, покрытой совсем не белой пеной. Видимо, это и было ужасное pombe.

Мистер Мбулу взял стакан, опустил его в одну из чаш и протянул Френсис с таким вежливым поклоном, что просто очаровал ее.

— Pombe делала моя жена, — сказал он. — Она делает лучший pombe в Нгуи.

Тут же раздались протестующие выкрики, и женщины, слыша из уст своих мужей негодующие опровержения: «Нет, моя лучше! Моя!», захихикали.

— Я… я совсем не люблю пиво! — храбро выпалила Френсис.

— Пейте! Пейте!

Она взяла стакан, уверенная, что дьявольская смесь непременно убьет ее, и поднесла к губам. Напиток по вкусу напоминал сладкий ил — если, конечно, ил может быть сладким — и был просто отвратителен.

— Ух! — непроизвольно сморщилась бедняжка.

Мужчины радостно загоготали во все горло:

— Женщины плохие выпивохи! Наши точно такие же! Однако в отношении собственных способностей у них никаких оговорок не было. Они залпом опустошали стаканы и, причмокивая от удовольствия, выражали высокую оценку pombe.

В знак уважения к Френсис женщинам разрешено было остаться, и они стояли шумной хихикающей толпой у двери, обмениваясь замечаниями друг с другом на родном языке. Иногда из-за юбки матери выглядывало детское личико, но ребенок тут же подвергался наказанию и выталкивался на улицу.

— Это очень хорошая вечеринка! — через несколько минут заявил мистер Ндендулу, хозяин «отеля».

Мистер Бибоко ткнул Саймона в бок:

— Ей нравится? Эта вечеринка похожа на те, к которым она привыкла?

Взгляд Саймона блуждал по платью и лицу Френсис.

— Она никогда еще не бывала на лучшей вечеринке! — вежливо заверил он директора школы.

— Ей еда понравится гораздо больше, чем pombe, — продолжал мистер Бибоко. — Скажи ей, daktari, что еда ей понравится.

— Я не сомневаюсь, что понравится, — поспешно заверила его Френсис.

Мистер Мбулу лукаво улыбнулся:

— Daktari теперь часто можно будет видеть в Нгуи! Теперь, когда к нам приехала mama!

Саймон засмеялся вместе со всеми и заявил:

— Не очень-то на это рассчитывайте. Мне в моем доме нужна женщина — не врач, не учитель, а просто женщина!

— Да, daktari — мудрый мужчина! — одобрил мистер Мбулу.

— А я думаю, что это совершенно эгоистичная точка зрения! — вставила уязвленная Френсис.

Пожилой вождь удивленно посмотрел на нее.

— Но ведь кто-то должен стряпать и смотреть за детьми, — сказал он.

К изумлению Френсис, на ее защиту встал Авель.

— Белые женщины могут многое делать, — осторожно заметил он. — И mama daktari сумеет вести хозяйство и лечить людей. Она не стала бы преодолевать весь этот путь из Англии, если бы хотела остаться в доме.

— Трудность в том, что нужно все это делать одновременно! — сухо произнес Саймон.

— Могу попытаться! — бросила ему Френсис.

— Ну, это уж без меня! — фыркнул он, и все вновь рассмеялись.

Женщины ушли и вскоре вернулись, держа в руках подносы с едой. Тарелок было мало, так что многим приходилось делить одну на двоих со своим соседом. На стол поставили огромное блюдо риса, еще одно с мясом, третье же было завалено овощами, залитыми горячим острым соусом.

Кто-то дал Френсис ложку и предложил ей самой накладывать себе еду. Рис и мясо оказались необычайно вкусными. Многие овощи были ей незнакомы, а от соуса на глазах выступали слезы, но мистер Бибоко был абсолютно прав — еда ей понравилась. Остальные брали куски мяса руками и запихивали их в рот с энтузиазмом изголодавшихся людей. И тогда Френсис поняла, чего стоила им эта вечеринка. Каждый из них что-то пожертвовал на общий праздник, кто-то принес свою посуду, вот почему, вероятно, им и приходилось делить тарелку на двоих. И только она и Саймон не принесли с собой ничего.

Женщины сидели у полога, младенцы спали у них на коленях или сосали грудь. Ребята постарше протискивались один за другим в комнату, держась в сторонке от старших, и с интересом рассматривали странную белую женщину, приехавшую жить в Нгуи.

Чаши с «пивом» на столе опустели, на дне остались лишь какие-то черные зерна, увязшие в неаппетитной тине. Оглядевшись, Френсис пришла к выводу, что это pombe довольно крепкая штука — в комнате царила веселая атмосфера, которой прежде не наблюдалось. Только Саймон выглядел таким же трезвым, каким пришел. Он посмотрел на нее, подмигнул и обратился к присутствовавшим:

— Доктор Уитни весь день провела в дороге. Она заснет на месте, если сейчас же не уйдет домой!

Старейшины хрипло засмеялись:

— Mama следовало выпить побольше pombe!

— Будьте внимательны, когда входите в дом, — предупредил ее мистер Мбулу. — Скоро начнутся дожди, а пауки любят забираться под крышу.

— Пауки! — ужаснулась Френсис. — И еще летучие мыши!

— Летучие мыши тоже, — кивнул вождь. — Очень трудно держать их от дома подальше.

— А ваша жена не жалуется?

Мистер Мбулу засмеялся и сказал что-то одной из женщин, сидевших на полу. Та хихикнула, встала, оторвав от груди ребенка, и застегнула платье.

— Моя жена сильна против летучих мышей! — гордо заявил мистер Мбулу. — Она пойдет к вам домой и выгонит их всех.

— Но мне не хотелось бы забирать ее с вечеринки…

— Это была хорошая вечеринка! Очень, очень!

Френсис улыбнулась, внезапно осознав, что уже успела полюбить этих людей.

— Очень, очень! — согласилась она и застенчиво предложила: — Когда я немного обживусь тут, мы сможем устроить вечеринку в моем доме.

— Мы все придем! — обрадовались жители Нгуи.

— Я тоже! — вставил Саймон.

— Тогда тебе придется готовить pombe, — заявила Френсис и удивилась, когда все мужчины согнулись от смеха.

— Это женская работа, — объяснил ей Саймон.

— Но я не смогу.

Миссис Мбулу пристроила ребенка на бедро и сказала что-то своему мужу на суахили.

— Женщины покажут вам, как это делается, — перевел он, — если их тоже пригласят, — и добавил, уже более сурово: — Но они покажут в любом случае, мы не можем проводить вечеринку без pombe.

— Ну конечно, женщины должны прийти! — воскликнула Френсис. — Без них для меня это не будет праздником!

Мистер Мбулу благодарно улыбнулся и заговорщически понизил голос:

— Кстати, у мистера Ндендулу две жены!

Френсис старалась сохранить серьезное выражение лица, но потерпела поражение в борьбе с собой и рассмеялась так же охотно, как и остальные.

— Он богатый человек, — сообщил ей директор школы. — Зарабатывает много денег, содержа отель.

Мистер Ндендулу смеялся наравне со всеми.

— Иногда я зарабатываю пятьдесят шиллингов в неделю! — с гордостью пробасил он.

После душной атмосферы «отеля» воздух снаружи показался прохладным и бодрящим. Френсис сделала глубокий вдох и громко засмеялась.

— Mama? — выжидательно взглянула на нее миссис Мбулу.

Френсис попыталась выстроить фразу на суахили, чтобы выразить свое чувство полного удовлетворения. Она была рада, что приехала сюда. Но все слова, которые она с таким упорством заучивала наизусть, исчезли из ее памяти. Беспомощно пожав плечами, девушка последовала за высокой черной женщиной.

Входная дверь открылась от одного прикосновения. Лампа все еще горела на столе, стекло было покрыто пятнами, которые при ближайшем рассмотрении оказались еще живыми мотыльками. Их менее счастливые собратья лежали мертвые на столе. Миссис Мбулу смахнула их ладонью на пол и нахмурилась. Подняв лампу высоко над головой, она заглянула во все углы под крышей, но там никого не было. Ликующе улыбнувшись, женщина исчезла в спальне и через несколько секунд вернулась, тихо посмеиваясь и одобрительно качая головой. Потом поставила лампу на стол и, попрощавшись на суахили, грациозно удалилась, аккуратно прикрыв за собой дверь. Френсис слушала, как затихают ее шаги на тропинке в зарослях банановых пальм.

Если летучих мышей теперь можно было не опасаться, пауки все еще беспокоили Френсис, когда она готовилась ко сну. Нужно будет расспросить о них Элспит. Наверняка у нее имеется какое-то средство, кроме парафина, чтобы отпугнуть всю эту нечисть.

Только она собралась достать книгу, чтобы почитать на ночь, как вдруг в дверь кто-то постучал.

— Кто там?

— Это я, Саймон. Я лишь хотел убедиться, что ты благополучно добралась до дома. — Он просунул голову в дверь, и Френсис плотнее закуталась в халат.

— Спасибо за заботу.

— Я могу войти? У меня с собой бутылка хорошего старого виски! Налить?

— Совсем чуть-чуть.

— Вкус pombe задерживается во рту дольше чем того хотелось бы. — Он поморщился и посмотрел на бутылку виски, затем разлил напиток по стаканам и протянул один девушке. — Завтра я отправляюсь с инспекцией в заповедник Серенгети. Буду отсутствовать примерно неделю. Если что-то понадобится, обращайся к Элспит… или лучше к ее брату.

— Да, так будет лучше, — саркастически усмехнулась Френсис. — Уж он-то с большей вероятностью расскажет мне всю правду, о тебе.

— Не обольщайся!

— Почему это?

— Так уж случилось, что он ко мне хорошо относится.

— Как и Элспит?

— Да, думаю, она тоже, — спокойно кивнул Саймон. Потом поставил пустой стакан на стол и, положив руки девушке на плечи, наклонился и поцеловал ее в губы. — Это чтобы сохранить твою сладость, пока я буду вдали!

Френсис была потрясена и испугана наслаждением, которое это короткое прикосновение подарило ей, и в то же время возмущена наглостью мужчины.

— Минуточку, мистер Эббот! А как же ваши слова о том, что мне нужно думать только о работе? — Она бесцеремонно подтолкнула Саймона к двери. — У вас свой дом, у меня — свой!

— А у Элспит — свой?

Френсис пришла в ярость.

— Можешь целовать ее сколько хочешь, это меня совершенно не касается!

Саймон с неожиданной нежностью прикоснулся к ее щеке кончиками пальцев.

— Спокойной ночи, доктор Уитни, — произнес он тихо.

Френсис гневно отвернулась. Она подождала, когда стихнут шаги на тропинке, и бросилась ничком на кровать. Нет, он никогда не узнает, что она провела первую ночь в Нгуи рыдая в подушку, пока не уснула.

Глава 4

Солнце только встало, когда Френсис открыла глаза, — ее разбудили шаги в смежной комнате. Через несколько секунд в дверь постучал Каин и вошел, неся поднос с чаем и стаканом свежевыжатого апельсинового сока.

— Вы ведь не были на вечеринке! — сонно укорила его Френсис.

Он покачал головой:

— Нет вечеринки. Не говорю много английский.

— Авель там был.

— Авель с daktari, оба ушли Серенгети. — Он оставил поднос и удалился.

Френсис, чувствуя себя избалованной барышней из высшего света, с удовольствием выпила в постели апельсиновый сок. «Через несколько минут, — решила она, — встану». Первое, что ей нужно сделать, — это найти местечко для саженца пламенеющего дерева, который ей обещал Авель на озере Маньяра. Она посадит деревце у входа в дом, и, когда оно вырастет, его крона будет затенять фасад и сохранять в комнатах прохладу.

К тому времени, как Френсис оделась, Каин приготовил ей завтрак. Сидя за столом и уплетая яичницу с беконом, девушка гадала, где это он научился так вкусно стряпать. Она приступила ко второй чашке чаю, когда за окном раздался звонкий голосок:

— Mama! Mama daktari!

Френсис вскочила и быстро распахнула дверь. На пороге стоял маленький мальчик.

— Mama! Идем быстрее!

ЕЙ не потребовалось повторного приглашения. Она задержалась всего на секунду, чтобы схватить медицинскую сумку, и поспешила за мальчуганом, который уже бежал по тропинке в узком лабиринте дворов. Наконец он остановился, дождался запыхавшуюся Френсис, схватил ее за юбку и потащил к ближайшему дому. Стайка детей, спотыкаясь и толкаясь в суматохе, освободила для нее место.

— Очень сожалею, доктор, что побеспокоил вас так рано утром, — приветствовал девушку сидевший на стуле в комнате мистер Мбулу. — Я тут недавно наступил на колючку…

Френсис быстро взглянула на ноги вождя. Ее взору предстала раздутая ступня со следами загноения.

— Ничего себе недавно! Почему вы не сказали мне вчера вечером? — воскликнула она, с ужасом подумав, какую, должно быть, мучительную боль он испытывал всю ночь.

— Вчера мы устраивали прием. Было бы неправильно начать работать сразу, как только вы приехали.

Френсис опустилась на колени и осмотрела его ногу.

— Колючка все еще там, — вздохнула она.

— Я тоже так думаю, — с достоинством произнес мистер Мбулу.

— Ее необходимо удалить…

— Я должен отправиться в госпиталь?

Френсис поколебалась. В убогом маленьком домике было темно, но, с другой стороны, ей не хотелось, чтобы пожилой мужчина ковылял через весь поселок.

— Ваша жена сможет вскипятить для меня немного воды? — спросила она.

Мистер Мбулу позвал жену и объяснил строгим голосом, что нужно сделать. Френсис тем временем приготовила инъекцию для местной анестезии, а затем быстро сделала укол в ногу мистера Мбулу, прежде чем он осознал, что происходит.

— Это очень плохо, — побранила она его. — Разве вы не понимаете — еще немного, и вы потеряли бы ногу?

Мистер Мбулу вяло улыбнулся:

— Daktari говорит, вы прекрасный лекарь!

— Еще немного, и это не имело бы никакого значения, хороший я лекарь или плохой! — проворчала Френсис. — Кроме того, он совсем не знает, какой я врач!

Мистер Мбулу покачал головой:

— Daktari очень мудрый человек. Он может поставить на ноги любое больное животное. И всем известно, что один настоящий лекарь всегда чувствует силу другого.

Френсис слушала, колдуя над его ногой, выдавливая гной из мешочка, образовавшегося вокруг колючки. Наконец она вытащила длинный, примерно в два с половиной сантиметра, белый шип и подняла его вверх, чтобы все смогли посмотреть.

— Ой! — вырвалось у миссис Мбулу.

Ее муж улыбался, наблюдая за каждым движением Френсис, когда та аккуратно бинтовала его ступню и закрепляла повязку.

— Завтра приходите ко мне в госпиталь, — велела она.

— Я скажу daktari, что вы очень хороший лекарь! С мягкими нежными пальцами!

Френсис, смутившись, откинула со лба волосы.

— Не думаю, что ему это будет интересно!

— Мы все видели, как вы смотрели на него, а он — на вас! — подмигнул мудрый мистер Мбулу. — Конечно, ему будет интересно!

У Френсис на душе кошки скребли, когда она возвращалась к себе домой. Саймон Эббот даже виду не подавал, что она для него — нечто большее, чем просто увлечение, способное занять его на пару дней, и она будет настоящей дурой, если станет воспринимать его серьезно. А она никогда не была дурой. По крайней мере, ей хотелось так думать. Надо просто забыть о нем! Даже хорошо, что он сейчас отсутствует. И да будет так!

Удовлетворенная своим решением, Френсис поспешила к дому и обнаружила у двери молодое пламенеющее деревце. Каин с любопытством наблюдал, как она неумело вытаскивает саженец из пластикового пакета, в который упаковал подарок заботливый Авель.

— Я никогда не занималась садоводством, — вздохнула девушка.

Каин забрал у нее саженец и решительно заявил:

— Я все сделаю.

Он вприпрыжку умчался куда-то по тропинке и вскоре вернулся с panga — африканским инструментом на все случаи жизни, вроде мачете, которым и начал копать яму в двух метрах от двери дома.

В это время на узких улицах поселка взревел мотор «лендровера». Френсис мгновенно подняла голову, почему-то уверенная, что это вернулся Саймон, но сразу же увидела, что это не так, и сама удивилась, почувствовав разочарование. Приехала Элспит, и с ней двое мужчин.

— Привет! Саймон здесь?

— Он отправился в заповедник.

— Забавно! Мне он ничего не говорил! Ну да ладно. Френсис, это мой брат Марк. Марк, это доктор Уитни… А это барон фон Рахнер, наш друг.

Барон выпрыгнул из «лендровера» и поклонился Френсис.

— Я так счастлив… — начал он с сильным немецким акцентом.

— Клаус интересуется выращиванием кофе, — не дала ему договорить Элспит.

— То же самое можно сказать и обо мне! А еще я увлекаюсь альпинизмом, — вставил Марк Пейсил. Он был очень похож на свою сестру, с такими же крупными чертами лица и серыми глазами.

— Никто тобой не интересуется! — по-хозяйски оборвала его сестра. — Если я еще раз услышу о том, как ты взбираешься на Килиманджаро, с ума сойду!

— Если ты не услышишь этого от меня, услышишь от Клауса, — мстительно заметил Марк.

— Знаю, — вздохнула Элспит. — Вы оба только об этом и говорите! Френсис, ты должна меня выручить. Поужинай сегодня вечером с нами!

— С превеликим удовольствием! — быстро согласилась Френсис.

— А пока я привезла дезинфицирующие средства, они тебе наверняка понадобятся, — сказала Элспит. — Что ты делала здесь? Любовалась видами?

— Мы с Каином сажаем дерево, — гордо заявила Френсис.

— А зачем мисс Уитни дезинфицирующие средства? — полюбопытствовал Марк.

— Это для choo.

— Все так ужасно? Я взгляну?

— Марк — специалист по водопроводным системам, — сообщил барон фон Рахнер. — Благодаря ему поместье Пейсилов оснащено всеми достижениями цивилизации. И все прекрасно работает!

— Ты сама скоро увидишь, — засмеялась Элспит. — Мы можем зайти на чай?

Френсис бросила взгляд на часы.

— Конечно. Хотя мне нужно еще заглянуть в госпиталь, посмотреть, какие там условия, прежде чем я установлю часы приема и все такое.

— Марк может сходить туда с тобой, — весело предложила Элспит.

— Это очень образованный молодой человек, — серьезно вставил барон.

Элспит подарила ему определенно кокетливый взгляд:

— Я полагаю, именно поэтому ты так часто бываешь у нас, Клаус!

— И поэтому тоже, — усмехнулся он.

— Ну так что ж мы стоим? Чай, Каин! — приказала Элспит и устремилась в дом.

Каин посмотрел ей вслед откровенно враждебным взглядом и повернулся к Френсис. Та поспешно кивнула ему и пригласила мужчин войти.

— Мы оторвали тебя от завтрака? — спросила Элспит, с отвращением глядя на неубранную посуду на столе. — Что за грязь здесь!

— Меня только что вызывали к моему первому пациенту! — с гордостью сказала Френсис.

Элспит, похоже, это не впечатлило.

— Я вижу, ты хорошо поборолась с пауками! — похвалила она. — Я и для них тоже привезла тебе кое-что.

— Ой, я тебе ужасно благодарна! — воскликнула Френсис. — Но как ты узнала, что мне это нужно?

— Я знаю дом Саймона, — напомнила ей Элспит. — Там у нас были те же проблемы, пока я не обнаружила средство, которое помогло выжить всю эту дрянь.

— «У нас»? — повторил барон, и его глаза гневно сверкнули.

— Ну, ты же не думаешь, что Саймон стал бы страдать там один? — Элспит хитро улыбнулась. — Не знаю, правда ли это, но говорят, он перецеловал половину хорошеньких девушек в Африке к северу от экватора. Ревнуешь?

— Я? Нет, моя дорогая, к Саймону я не ревную. Я слишком сильно его уважаю. — Клаус фон Рахнер все это время переминался с ноги на ногу у двери, вежливо ожидая, пока женщины усядутся. — Сколько у вас комнат? — спросил он Френсис.

— Вот там есть еще спальня, — ответила она.

— Мне кажется, этот дом не очень удобен для вас. Здесь нет ни приличной кухни, ни ванной.

— Да. Но мне не хотелось бы жить в более комфортных условиях, чем у всех остальных в этом поселке.

Элспит насмешливо прищурилась;

— Похвально! Но, видишь ли, местные жители к этому привыкли, им просто не с чем сравнить, поэтому они даже не знают, что тебе нужны элементарные удобства.

Френсис ничего не ответила.

— А я нахожу это вполне разумным, — вмешался барон; — Сначала я этого не понял, но теперь… Вы ведь приехали сюда, чтобы стать частью Африки, да?

— На два года, — уточнила Френсис.

— Не знаю, можно ли здесь устанавливать лимит времени, — задумчиво произнес барон. — Африка сама решает, кто ее дети.

В это время вошел Марк.

— Я избавился от мух, мисс Уитни, — застенчиво сообщил он. — Не думаю, что теперь у вас будут какие-то неприятности. Горе-строителям с самого начала надо было..

— Только без подробностей! — взмолилась Элспит.

— Да, не стоит, — поддакнул барон. — У меня слишком чувствительный желудок, так что избавь меня от реализма жизни!

— Скажешь тоже — чувствительный! — язвительно заметил Марк, ткнув немца в бок.

Френсис была рада компании Марка, когда они вместе отправились в госпиталь, и чувствовала себя немного взволнованной, приступая к новым обязанностям. В Англии рядом с ней всегда был кто-то еще, кто брал на себя всю ответственность, но здесь нет никого, рассчитывать придется только на свои силы.

— Во-первых, — важно заявил Марк, — вам нужно сразу установить часы приема, чтобы люди знали, когда приходить. Я составлю для вас расписание.

По-видимому, госпиталь он знал очень хорошо. Холодильник, по его словам, использовался главным образом для хранения пива Саймона, но в нем можно держать и медикаменты. Помещений достаточно, есть операционная, немного примитивная, но Саймон находит ее вполне удовлетворительной для своих животных. Он даже умудрялся лечить здесь некоторых местных жителей. У него, конечно, нет необходимых знаний и опыта, но это все же лучше, чем ничего. Кабинет частенько превращается в гостиницу для друзей Саймона… друзей-мужчин, когда же ему нужна женская компания, он обычно отправляется в Найроби, Арушу или в Дар-эс-Салам…

— А приемная где? — холодно поинтересовалась Френсис.

— Здесь это не предусмотрено, — пожал плечами Марк. — Люди привыкли ждать снаружи. Саймон посадил у входа несколько деревьев, чтобы защитить их от солнца… Он очень много делает для Нгуи. Именно Саймон настоял на том, чтобы сюда прислали профессионального врача. Собственно, вы здесь благодаря ему!

— Бедный Саймон! — ехидно воскликнула Френсис. — Он не ожидал, что приедет женщина! Марк рассмеялся:

— Элспит тоже не ожидала, коли на то пошло! Она привыкла единолично распоряжаться Саймоном, по крайней мере когда он в Нгуи. Должен сказать, — добавил юноша с налетом галантности, — конкуренция теперь будет довольно острая!

Френсис не смогла сдержать улыбку:

— Спасибо за комплимент, добрейший сэр!

Как выяснилось, госпиталь был довольно неплохо оснащен. Оборудование, хотя и не самое новое, было профессионально подобрано, и Френсис к концу экскурсии совершенно уверилась в том, что сумеет оказать людям первую помощь. А если возникнут затруднения, всегда можно будет связаться со службой «Летающих врачей» и доставить пациента на вертолете в ближайший большой госпиталь. В дополнение к работе в Нгуи ей придется каждую неделю наведываться в близлежащие деревни и регулярно устраивать в каждой из них прием. Чтобы помочь в этом, к ней приставили одного санитара, недавно вернувшегося из танганьикской армии. Это был очень высокий, черный, как эбеновое дерево, благочестивый мусульманин по имени Мвет, очень прилично говоривший по-английски.

— Jambo, memsahib, — приветствовал он ее. — Daktari оставил инструкции, чтобы ваш «лендровер» был приведен в хорошее состояние. Я буду вас возить и помогать вам в госпитале. Daktari пригрозил спустить с меня шкуру, если я буду плохо вам служить… — Белоснежные зубы ослепительно сверкнули в улыбке.

— Вас, наверное, не очень радует перспектива работать со мной? — осторожно спросила его Френсис.

Мвет засмеялся:

— Я очень хороший санитар! Очень, очень! Мне нравится работать с женщинами-врачами. Вы делаете людям добро, лечите их, и я буду вам помогать.

— Только никаких любовных напитков! — с напускной суровостью предупредил его Марк.

— Ни в коем случае, bwana, — с невинным видом заверил Мвет.

Марк подождал, пока он покинет комнату, и пояснил Френсис:

— Его отец был колдуном. Мвет унаследовал от него все секреты, но я не думаю, что он практикует в наши дни.

— Мвет — колдун?! — охнула Френсис.

— Он не причинит вам никакого вреда, — улыбнулся Марк.

Для Френсис начался длинный-длинный день. Казалось, весь Нгуи решил посетить врача именно сегодня. Люди стояли у госпиталя, оживленно переговариваясь, и, по-видимому, готовы были ждать сколько потребуется. В первый раз с тех пор, как приобрела специальность врача, Френсис чувствовала себя действительно нужной. Она даже начала игнорировать незримое присутствие в кабинете Саймона, когда ей показывали шрамы, следы глубоких ран, которые он зашил, и выданные им таблетки. Он хорошо делал свою работу, но Френсис поклялась себе не говорить ему этого. Ветеринар должен лечить животных!

В обеденное время Марк открыл для себя банку пива из запасов Саймона и показал Френсис объявление, которое он написал для нее: жители поселка приглашались в госпиталь на обследование, на вакцинацию и на консультацию с врачом по таким темам, как планирование семьи, питание и гигиена.

— Получается, что вы постоянно будете заняты! — посочувствовал он.

Френсис кивнула. Прикрепив объявление на стену рядом с плакатом о вреде курения, который привезла с собой из Англии, она отступила на шаг и полюбовалась результатом.

— Нужно сделать еще несколько копий и развесить по всему поселку. Я этим займусь, — сказал Марк, потягивая пиво.

Выглянув в окно, Френсис увидела мистера Бибоко, директора школы, очень быстро идущего в сторону госпиталя.

— Думаешь, он направляется сюда? — спросила она Марка.

— Похоже на то, — ответил юноша. — Я удаляюсь. Пойду поболтаю с Мветом.

Но мистер Бибоко, обильно вспотевший и тяжело дышавший, уже ворвался в кабинет. Его взгляд остановился на объявлениях.

— О, прекрасно! — одобрил он и робко спросил Френсис: — Вы заняты сейчас?

— Нет, я в вашем распоряжении, — ответила она.

Мистер Бибоко нервно улыбнулся, вытащил из кармана очки и водрузил их себе на нос.

— Я долго думал, mama daktari, — сказал он немного патетично. — И пришел к выводу, что это важно не только для моего престижа, но и для всей Нгуи, как вы думаете?

— Что? — не поняла Френсис.

— Экзамен! — Он положил на стол перед ней учебник истории. — Если вы не заняты, mama, может быть, согласитесь рассказать мне немного о Генрихе Втором?

Френсис растерялась и не смогла отказать.

— Хорошо, — вздохнула она, — я стану рассказывать вам об английских королях по вечерам, когда у меня будет время.

Мистер Бибоко просиял:

— Это очень любезно! Очень, очень!

— Сегодня вы не сможете, — напомнил ей с порога Марк.

— Ой, да, я приглашена на ужин…

— Тогда завтра вечером! — с решимостью заявил мистер Бибоко. — Мы придем завтра вечером!

— Если вы будете продолжать в таком духе, у вас не останется ни минутки свободной для себя! — заметил Марк, когда вез Френсис к дому своей сестры.

— Я и не возражаю, — улыбнулась девушка.

— Саймон найдет что сказать по этому поводу…

— Это не его дело! — выпалила Френсис.

— Хо-хо! — удивленно покосился на нее Марк.

— У меня есть другие заботы, помимо Саймона Эббота! К тому же я едва его знаю!

— Он вам не нравится? — удивленно спросил юноша.

— Я… я не знаю, нравится он мне или нет. — Френсис подумала о подаренном Саймоном кубке, который она умышленно оставила на дне чемодана вместе с медицинской литературой. — И вообще, я не нахожу его интересной темой для обсуждения! — вызывающе добавила она.

Десять миль до поместья они преодолели за полчаса. Кофейные плантации веером расходились от дома и сада в европейском стиле. Вдоль дороги в ряд тянулись декоративные кустарники и клумбы, на зеленой лужайке стоял особняк, выстроенный из неотесанного камня, с черепичной крышей и зарешеченными окнами.

Элспит услышала, как они подъехали, и вышла на крыльцо, чтобы встретить их.

— Ужин будет в семь тридцать, — сказала она Френсис. — А пока, вероятно, ты хотела бы принять ванну? Можешь нежиться в теплой воде сколько хочешь.

Ванная комната со множеством зеркал была отделана светлым кафелем и хорошо освещена. В бледно-лимонной ванне уже исходила паром горячая вода с ароматическим маслом, полотенце лежало наготове. Это было блаженство, и Френсис наслаждалась каждой его минутой. Она вышла из ванной через полчаса розовая и совершенно счастливая и спустилась по лестнице. Все уже сидели в гостиной.

Барон с восторгом посмотрел на девушку:

— Если вы собираетесь бывать здесь часто, тогда я и сам стану чаще приезжать! Вы просто ослепительны, доктор Уитни!

— Боюсь, я не всегда так буду выглядеть, — со смехом ответила Френсис. — Разве это не удивительно: самая обычная горячая ванна способна творить чудеса! Интересно, смогу я уговорить Марка устроить мне нечто подобное в Нгуи?

— Думаю, он сумеет организовать душ, — усмехнулся барон. — Как мне сказали, у Саймона есть такой в его доме. Можно хотя бы смыть грязь, пусть даже вода будет не очень горячая.

Ужин был великолепен. К каждому изумительно приготовленному блюду подавался свой сорт вина.

— Извините за любопытство, но почему ваши родители решили вернуться в Европу? — поинтересовалась Френсис. — Ведь здесь у них было все, о чем только можно мечтать!

Элспит рассмеялась:

— Боюсь, родители думают, что лучшие дни здесь давно миновали. Нам с Марком они позволили остаться только потому, что не смогли выгодно продать поместье. Наследующий год Марк уезжает в Англию поступать в университет, а я останусь здесь до самой смерти!

— Если муж тебе позволит, — заметил барон.

— А почему бы ему не позволить? — с искренним удивлением спросила Элспит.

— У него могут быть свои планы на будущее, — тихо произнес барон. — К примеру, он захочет жить где-нибудь в другом месте.

— Тогда я замуж не выйду! — Элспит сердито взглянула на немца. — Ты что, предпочитаешь жить «где-нибудь в другом месте»?

Барон покачал головой:

— Маловероятно, что я стану твоим мужем. Но если бы и стал, я не возражал бы остаться здесь на какое-то время.

— А я и так здесь останусь, по собственной воле, — поддразнила его Элспит и вздохнула. — А пока ты скачешь по своим ужасным горам, выйду за Саймона.

— Если он возьмет тебя в жены! — с братской прямотой вставил Марк.

Элспит загадочно улыбнулась:

— Саймон тоже будет жить здесь до конца дней!

— Да, — довольно печально согласился немец. — В этом плане вы очень похожи.

«А я, — подумала Френсис, — через два года вернусь в Англию, займусь врачебной практикой вместе с родителями… и возненавижу каждую минуту, проведенную здесь!»

Глава 5

Френсис прожила в Нгуи уже целую неделю, а Саймон все еще отсутствовал. Пламенеющее деревце у двери ее дома пустило первые побеги, как будто в награду за постоянную заботу — девушка регулярно поливала его в надежде, что оно быстро станет таким же прекрасным, как то, которое росло у отеля на озере Маньяра. Вот и в выходной воскресный день Френсис, хорошенько выспавшись и понежившись в постели до одиннадцати, первым делом выскочила во двор проведать своего питомца. Каин уже был там. Обменявшись приветствиями, оба услышали, как подъехала машина.

— Daktari! — обрадовался Каин. — Это daktari!

«Лендровер» остановился у дома Саймона, и через мгновение он сам показался на тропинке, нетерпеливо отмахиваясь рукой от листьев банана, преграждавших ему путь.

— Каин! Каин! Авель уже вернулся?

— Авель? — Каин удивленно округлил глаза.

— Он уже вернулся? — повторил Саймон, подойдя ближе.

— Авель уехал с daktari!

— Да, он уехал со мной, но я послал его в домик смотрителя позавчера. Оттуда он собирался самостоятельно добраться до дому. Ты видел его?

— Авель нет дома, — уверенно сказал Каин.

— Точно?

Каин, похоже, не на шутку испугался.

— Авель нет здесь, — развел он руками.

— Что с ним могло случиться? — обеспокоенно вмешалась Френсис.

— Не знаю. Я отправляюсь на поиски!

— Я с тобой, — спокойно произнесла девушка, и взгляд Саймона впервые устремился на нее.

— Тебе лучше остаться здесь. Со мной поедет Каин.

— Каин не врач. Подожди, я только возьму свою медицинскую сумку.

— Я не знаю, сколько времени займут поиски. Уверена, что хочешь поехать?

— Ты забыл, что я врач.

— И женщина к тому же! А это заповедник! Я останусь там пока не найду Авеля. Не будет никаких поворотов назад, если ты вдруг устанешь.

— Я предпочла бы, чтобы ты на меня не кричал. Вот когда я начну жаловаться, можешь кричать сколько угодно.

Саймон неожиданно улыбнулся:

— Не боишься остаться со мной наедине под тропической луной?

— Ни капли! — бодро ответила Френсис.

Каин метался по комнате, готовя сандвичи в укладывая их в сумку. Выглядел он неважно, было заметно, Что очень переживает за брата, но даже в этот момент позаботился о своей хозяйке — она сама бы не догадалась взять с собой еду.

— Пойду наполню несколько канистр водой и бензином, — сказал Саймон. — Подходи к моему дому, как только будешь готова.

Френсис не замедлила отправиться вслед за ним, сжимая в руке сумку. Она даже не переоделась, лишь нахлобучила на голову панаму для защиты от солнца.

Забравшись на переднее сиденье «лендровера», девушка постаралась немного отдышаться.

— Все так серьезно? — робко задала она вопрос Саймону, когда тот сел рядом с ней за руль.

— Черт его знает, — проворчал он.

— Авель пошел пешком?

— Он любит ходить пешком! Он ходил пешком и прежде! Он понимал, что делает!

— Я тебя не виню, — тихо произнесла Френсис.

— Знаю, — резко ответил Саймон. — Это я сам себя виню.

— Мы найдем его! — сказала девушка с уверенностью, которой вовсе не чувствовала.

«Лендровер» рванул по узким улочкам Нгуи, разгоняя детей. Женщины на рынке, бросив свой товар, выскочили на обочину дороги, и Саймон, резко затормозив, обменялся с ними парой слов на суахили. Его лицо помрачнело.

— Они думают, что Авель уже мертв, — перевел он девушке, когда машина опять тронулась с места.

— Мертв?! — Раньше ей это и в голову не приходило.

— Авель не тот человек, который может так легко умереть, — упрямо произнес Саймон.

— Нет, конечно, — согласилась Френсис, хватаясь за соломинку. — Он совсем не такой, как его брат, правда ведь?

Саймон метнул на девушку быстрый взгляд:

— Спасибо, что поехала со мной, Френ.

Она почувствовала, как щеки заливает румянец, и подумала, что ей следует лучше контролировать свои эмоции.

— О, это у меня профессиональный рефлекс. Авелю может понадобиться врач.

— Это единственная причина?

У Френсис перехватило дыхание. Нет, не имеет значения, что она чувствует сейчас, нужно сохранять спокойствие!

— На самом деле меня на это подвигли Плантагенеты, — весело ответила она.

— И мистер Бибоко? — догадался Саймон.

— Он и его ученики готовы часами впитывать информацию. Они приходят ко мне после уроков и сидят почти до полуночи. А на следующее утро все как ни в чем не бывало бегут в школу!

— А ты? Бежишь в госпиталь?

— Нет, — призналась девушка. — Плетусь еле-еле. Но если они могут так жить, я тоже смогу!

— Надеюсь, ты права, моя дорогая. Но не забывай — они привычные к этому климату, а ты совсем недавно сюда приехала.

— Я выдержу! Я гораздо крепче, чем кажется.

— Тебе и нужно быть крепкой. Но твоя кожа гораздо нежнее, чем у всех остальных женщин, которых я знаю.

— А ты знаешь их так уж много? — едко поинтересовалась Френсис.

— А вот это не ваше дело, доктор Уитни!

— Совершенно не мое, — согласилась она. — Так же как моя кожа — не твое!

Они мчались по узкой пыльной дороге, все время под уклон, и вскоре вылетели на равнину. Саванна просматривалась здесь на мили вокруг, лишь несколько деревьев с колючими крючковатыми ветвями ломали ровную линию горизонта. Трава была худосочная, иссушенная африканским солнцем. Серо-зеленые кустарники выделялись грязными пятнами на темно-красной земле, между ними возвышались домики термитов, высокие и твердые, как гончарные изделия, из некоторых, заброшенных хозяевами, выглядывали мангусты, наслаждаясь прохладой внутри.

Саймон остановил машину и уступил место за рулем Френсис.

— Куда мне ехать? — спросила она.

Он указал на заросшую чахлой травой дорогу:

— Это кратчайший путь до сторожки смотрителя.

Френсис кивнула, не тратя времени на слова. Она немного нервничала, сможет ли вести «лендровер» под критическим взглядом Саймона, но вскоре обнаружила, что управлять машиной легче, чем она ожидала. Саймон вздохнул с облегчением и перебрался на заднее сиденье, подняв крышу так, чтобы можно было высунуться и обозревать окрестности. Он примостился на спинке сиденья, пристально глядя в бинокль, и давал Френсис команды ехать быстрее или медленнее.

У девушки не было времени смотреть по сторонам, все внимание она сосредоточила на дороге впереди. Внезапно нескольким слонам понадобилось перейти эту дорогу прямо перед «лендровером». Френсис испуганно крутанула руль, и машина резко вильнула.

— Ты можешь вести поосторожнее?! — заорал Саймон.

Девушка от неожиданности подпрыгнула на сиденье.

— Но, Саймон, посмотри!

— Френ, ради бога, это всего лишь слоны! А вон тот большой буйвол выглядит так, как будто хочет устроить нам неприятности, так что держись от него подальше и вернись на дорогу! Ты худший водитель из всех, с кем я когда-либо ездил!

— Вовсе нет! Просто я никогда прежде не видела слонов… по крайней мере, только в зоопарке, а они там совсем не такие. Эти в два раза больше!

— Возможно, в зоопарке ты видела индийских слонов, — примирительно сказал Саймон, который уже успел успокоиться.

Френсис перевела дух. С некоторым трудом ей все же удалось вернуть машину обратно на дорогу. За ними поднималась непроницаемая стена пыли.

— Не хотела бы я одна идти по этой местности, — через некоторое время сказала девушка.

— Авель живет здесь с самого детства, — заметил Саймон. — В юности он пас стада в саванне, потом ушел в армию.

Дорога вся была изрыта глубокими колеями. Френсис старалась не попадать в них, опасаясь перевернуть машину, но ее предосторожности привели к другой неприятности: края колеи внезапно обрушились под тяжестью «лендровера», колеса забуксовали, а Саймона чуть не выбросило на дорогу.

— Френсис! — опять завопил он.

Мотор надсадно ревел.

— Если ты можешь сделать лучше, веди сам!

— Не так! Дай задний ход, женщина! Задний ход! У тебя есть хоть малейшее представление о том, что нужно делать?! — Саймон перелез с заднего сиденья вперед и сам переключил рычаг скоростей на задний ход. — Теперь попробуй еще раз!

— Я не смогу!

— Френ!

— Не кричи на меня! Я не могу думать, когда ты на меня кричишь!

Саймон выскочил из машины, стащил девушку с водительского места и пересадил на пассажирское, потом сел за руль, дал задний ход и через несколько секунд «лендровер» уже стоял на ровной земле.

— Ты раньше-то машину водила? — спокойно спросил Саймон.

Френсис презрительно фыркнула и засопела от подступающих слез.

— Конечно водила!

— И как же ты сдала на права?

— С первой попытки! — вызывающе заявила она.

— Ну, это еще не значит, что ты умеешь водить! Вот когда начнутся дожди, придется водить по-настоящему. И хватит реветь!

— Я не реву! У нас в Англии нормальные дороги, а не… не пыльные грядки! И у нас машины, на которых удобно ездить! И мы не орем друг на друга всю дорогу только потому, что нам что-то не нравится! Ты просто ужасный человек!

— Боже мой! — простонал Саймон.

— Что?

— Ты можешь помолчать?

Френсис вновь засопела и полезла в карман за носовым платком, но не смогла его найти и часто-часто заморгала в надежде не дать слезам скатиться с ресниц. «Должен же где-то быть платок, — в отчаянии думала она. — У меня всегда был носовой платок!»

Саймон молча протянул ей свой. Она с благодарностью приняла его и яростно высморкалась.

— Почему? — сердито спросила девушка.

— Что — почему?

— Почему я должна молчать?

— Потому, что это не Англия, а пыльные грядки — не автострада, и потому, что, если ты не замолчишь, я забуду о том, что ты доктор, и оскорблю тебя действием, о чем мы оба впоследствии, без сомнения, пожалеем. Этого достаточно, чтобы ехать дальше?

— Вполне, — буркнула Френсис.

— Тогда тебе лучше вновь сесть за руль. И смотри, пожалуйста, куда едешь.

— Хорошо, — угрюмо произнесла она. — Только не кричи на меня больше.

— Не буду, — пообещал он. — В следующий раз я тебя вместо этого просто поцелую. По крайней мере, целуешься ты значительно лучше, чем водишь машину!

Проигнорировав его слова, Френсис нервно шмыгнула носом и заняла место за рулем. Руки ее дрожали, когда она переводила рычаг скоростей вперед. «Больше я не скажу ему ни слова… никогда!» — решила она. Пусть другие женщины сносят его нападки и радостно приветствуют угрозы, если на то пошло, но это не для нее! Она покажет ему, что на свете есть по крайней мере одна женщина, которая видит его насквозь! Она даст ему понять, что он — самонадеянный грубиян, не заслуживающий того, чтобы о нем денно и нощно думали достойные девушки!

— Что это? — внезапно воскликнула она, увидев большую серую глыбу на дороге впереди.

— Носорог, — ответил Саймон. — Лучше нам остановиться.

Френсис так и сделала, но слишком резко, в очередной раз чуть не сбив Саймона с его насеста на заднем сиденье.

— Ой, прости…

Саймон ничего не ответил. Облокотившись на крышу «лендровера», он долгое время разглядывал что-то в бинокль.

— Ты что-нибудь видишь? — не выдержала Френсис.

— Там еще один носорог, самка, и с ней малыш.

— О, дай посмотреть!

Он протянул ей бинокль. Отрегулировав под себя окуляры, Френсис направила их на двух животных вдалеке. Мать лежала на боку, из ее плеча текла тонкая струйка крови. Малыш стоял в нескольких метрах от нее и дрожал, вместо рога над верхней губой у него виднелась лишь крошечная выпуклость.

— Она ранена! — сообщила Френсис.

— Так я и думал, — покачал головой Саймон. — Пойду-ка взгляну.

— Но это опасно! — запротестовала девушка. — Ее приятель тебя не подпустит!

Саймон опустился на сиденье рядом с ней. Носорог-самец впереди размалывал зубами колючий куст, шумно втягивая ноздрями воздух, его маленькие глазки подозрительно уставились на «лендровер».

Ты смогла бы подъехать поближе вон к тому дереву? — шепотом спросил Саймон.

— Не знаю, — призналась Френсис.

— Давай, только помедленнее, — подбодрил он ее. — Перевали через тот холмик, а потом предоставь машине самой катиться вниз между деревом и носорогами. И ради всего святого, не попади между матерью и ее малышом-toto! Самка носорога непредсказуема, как любая женщина! Поняла? Тогда поехали!

Френсис сделала все так, как он сказал. Носорог-самец, которого они оставили позади на дороге, неожиданно перепугался и удрал в кусты.

Самка с огромным усилием поднялась на ноги. В это время Френсис показалось, что ей послышался стон… откуда-то сверху.

— Daktari… — тихо прошелестело в листве дерева.

— Это Авель! — воскликнула девушка.

Но Саймон ее не слышал. Он открыл дверцу и взял с заднего сиденья крупнокалиберную винтовку. Самка носорога сделала несколько неуверенных шагов в его сторону и остановилась, раздраженно взбивая копытом землю. Саймон вскинул винтовку к плечу.

Френсис не поняла, откуда взялась эта мысль: раненое животное собирается атаковать. Она завела мотор и бросила «лендровер» вперед между животным и Саймоном. Секунду спустя тонна носорожьего мяса столкнулась с машиной, подбросив ее в воздух. «Лендровер» обрушился на землю и встал как вкопанный на все четыре колеса.

Саймон, распластавшись на земле, выстрелил из винтовки. Самка носорога, и так уже качавшаяся на нетвердых ногах, получив пулю, медленно опрокинулась на бок. Саймон вскочил и, подойдя к ней, выстрелил еще раз. Огромное животное дернулось, взбрыкнуло ногами и замерло навеки. Саймон долго стоял, глядя на труп. Интересно, размышляла в это время Френсис, о чем он думает и разделяет ли он ее жалость к этому огромному зверю, только что пытавшемуся защитить своего детеныша?

— Что будет с малышом? — хрипло спросила она.

— Мы заберем его с собой в Нгуи, — ответил Саймон. — Элспит его вырастит.

Френсис почувствовала, что ее начинает трясти.

— Она его не получит!

— Он умрет с голоду, если мы оставим его здесь, — возразил Саймон, сдвигая шляпу на затылок.

— Она его не получит! — упрямо повторила Френсис. — Каин поможет мне за ним ухаживать.

Саймон подошел к ней, бросив винтовку на заднее сиденье. И вдруг, когда Френсис менее всего ожидала этого, крепко поцеловал ее в губы.

— И за что же? — Она задрожала от внезапного холода.

— За то, что ты умеешь водить гораздо лучше, чем я думал! — тихо ответил он. — Пойду поймаю toto…

— А как же Авель?

— Авель?

— Он на дереве. Я не могу понять, как он туда забрался, и не представляю, как мы его оттуда снимем!

Саймон вгляделся в густую крону колючего дерева. Против солнца трудно было что-то там рассмотреть, и ему удалось различить только очертания человека, свернувшегося на ветках.

— Эй, Авель!

— Daktari…

Саймон подогнал «лендровер» под дерево и забрался на крышу машины, яростно ругаясь, когда колючки цеплялись за его одежду.

— С ним все в порядке? — прокричала ему Френсис.

— Нет. Выгладит так, будто носорог до него все же добрался.

— Я иду, — сказала девушка и, решительно схватив медицинскую сумку, влезла на капот «лендровера». — Дай мне посмотреть, — скомандовала она.

— Не очень приятное зрелище… Что ты собираешься предпринять?

— Собираюсь сделать ему укол, который на время снимет боль. Подержишь сумку?

Френсис была рада, что ее руки не дрожали, когда она отламывала головку ампулы с морфином и набирала раствор в шприц. Она сурово приказала себе сосредоточиться на задаче, не позволяя даже на секунду задуматься о рваной кровоточащей ране на бедре Авеля, открытой солнцу и мухам. Только введя болеутоляющее в мускулистую черную руку раненого, она переключила все внимание на изувеченную ногу.

— Я прооперирую, как только мы доберемся до Нгуи. Здесь я больше ничего не могу сделать.

— Ему будет очень больно, когда мы станем снимать его оттуда, — покачал головой Саймон.

— Знаю, — сказала Френсис, и ее голос дрогнул. — Я залезу повыше и сниму его, а ты подхватишь.

Она никогда не лазала по деревьям, а тут еще колючки впивались в тело, но, наконец устроившись на крепкой ветке поудобнее, девушка взяла Авеля под мышки. К счастью, он уже был без сознания, и через несколько минут ей удалось спустить его прямо в руки Саймона. Тот положил раненого на крышу машины, соскочил на землю и задрал голову, пытаясь разглядеть в ветвях Френсис.

— Эй, как будешь слезать?

— Я не могу пошевелиться, кругом колючки!

— Попробуй спрыгнуть!

— Не получится!

— Получится! Все с тобой будет в порядке! Я тебя подхвачу!

— Я тебя даже не вижу! — запаниковала Френсис.

— Прыгай! — рявкнул Саймон.

Она скорее свалилась с дерева, чем спрыгнула, но Саймон сумел поймать ее и без особых церемоний поставил на ноги рядом с «лендровером».

— Ну и ну, — присвистнул он. — Вы, доктор Уитни, вкладываете в свою врачебную практику всю душу!

— О, Саймон! — простонала она и, охая, принялась вытаскивать из ладоней колючки. — Пожалуйста, не дразни меня сейчас, я этого не вынесу!

— Я вижу, что не вынесешь, — ласково улыбнулся он. — Садись в машину, Френ, а я устрою Авеля рядом с тобой.

Френсис тяжело опустилась на брезентовое сиденье, чувствуя, что все ее тело и даже душа покрыты царапинами, Саймон поднял Авеля на руки и положил его рядом с ней, устроив голову раненого на ее коленях.

— Малыша я возьму с собой вперед.

Девушка кивнула, наблюдая, как Саймон привязывает носорожка к сиденью. Затем, без слов, он сел за руль, вывел машину на пыльную дорогу, легко и плавно преодолел изрезанный колеями участок и вихрем помчался дальше, назад в Нгуи.

Глава 6

Носорожек непрерывно брыкался. — Тише, toto, — успокаивал его Саймон, нежно поглаживая твердую спинку малыша. — Ты получил отличную новую маму, которая будет теперь заботиться о тебе. Ты везунчик!

Френсис молча наблюдала за ними. Нелепо ревновать к маленькому осиротевшему существу, но она ревновала. Даже отвернулась. Саймон время от времени поглядывал в зеркало на ее склоненную голову. Авель слабо стонал, его лицо посерело от потери крови и травматического шока.

— Скольких мужчин ты целовала? — внезапно спросил Саймой насмешливым тоном.

Френсис негодующе выпрямилась.

— А скольких женщин целовал ты?

— Их было достаточно, чтобы почувствовать разницу.

— Какую разницу?

— Ну, если ты этого не знаешь, любовь моя, с тобой все ясно.

— Я же говорила тебе, почему сюда приехала, — дрожащим голосом произнесла девушка.

— Да, говорила. Расскажи мне побольше об этом твоем возлюбленном. Я представляю его высоким, красивым и до неприличия богатым. Возможно, к тому же и умным, иначе он быстро надоел бы тебе.

— Он совершенно не красив! — выпалила Френсис и сама удивилась, в первый раз обнаружив, как много в этих словах правды.

— Ага! — обрадовался Саймон. — Вижу, твой вкус начинает улучшаться! Но этот парень все-таки богат и имеет властный характер?

— Нет…

— Бедная Френ! Что за мужчину ты выбрала?

— Он очень хороший хирург!

— И это все? — Саймон с недоумением уставился на нее в зеркало.

Френсис подумала, что это действительно «всё». Она уважала Родни как доктора, только и всего! Девушка вернулась мыслями назад, к тому единственному поцелую, который он подарил ей в ярко освещенном коридоре госпиталя…

— А вот и не всё! — сердито солгала она Саймону.

— И все равно я не верю, что его поцелуи заставляли твое сердце биться сильнее! Потому что я чувствую разницу, — серьезно сказал он.

— А я не чувствую, по-твоему?

Да, она чувствовала! Она мгновенно поняла это еще в Найроби, когда Саймон только прикоснулся к ней и повел танцевать, отчетливо поняла, в чем была разница. Родни она боготворила и от всей души желала стать таким же хорошим врачом, как он. Она убедила себя, что влюблена в Родни, потому что все, кого она знала, были в кого-то влюблены. С Саймоном все вышло по-другому.

— А что, чувствуешь? — заинтересованным тоном спросил Саймон.

— У меня был не только Родни!

— Да ну?

— Что, не ожидал? Квалифицированный врач должен иметь определенный опыт!

— Мне нравится формулировка «определенный опыт»! — усмехнулся Саймон.

— Ты мне не веришь?

— Ни единому слову!

— Ну а я вот верю всему что слышала о тебе! И о девушках, которых ты целовал! И не только целовал, рискну предположить!

— Это тебя беспокоит?

— С какой стати? — Ее голос опять предательски задрожал. — Мне совершенно безразлично, что ты делаешь. Я поняла, что ты любитель пофлиртовать, как только тебя увидела!

— Разумеется. Это тебе подсказал твой богатый… извини, «определенный» опыт?

— Совершенно верно.

— А он не подсказал тебе, что девушки,, с «определенным» опытом… не должны флиртовать, если не питают интереса к объекту флирта?

— Я не флиртовала! — в ярости выкрикнула Френсис.

— Не ори, ты растревожишь Авеля.

— Я не ору! — уже более сдержанным тоном сказала она и с беспокойством посмотрела на раненого. Он действительно выглядел очень плохо. — О, Саймон! Мы не могли бы ехать побыстрее? Как только доберемся до Нгуи, я его прооперирую. Сделаем переливание крови, Каин будет донором.

— Операционная готова? — спросил Саймон.

Девушка кивнула.

— Я вынуждена просить тебя помочь мне в качестве ассистента, Мвет не справится, В армии он, конечно, кое-чему научился, но систематического образования у него нет.

Френсис уже начинала бояться, что у Авеля внутреннее кровотечение, но сердце раненого по-прежнему билось ровно под ее рукой, кроме того, он был сыном этой суровой африканской земли, которая подарила ему выносливость и волю к жизни.

— Авель женат? — спросила девушка.

Саймон покачал головой:

— Все еще готовит выкуп за невесту. Он положил глаз на одну девчонку из другого племени. Боюсь, она ему слишком дорого обойдется.

— По-моему, это ужасно, что женщин до сих пор покупают и продают! — возмутилась Френсис.

Саймон рассмеялся:

— Я догадываюсь, что ты ценишь себя гораздо выше, чем парочку буйволов и козла, вместе взятых!

— А ты? — тихо спросила девушка.

— Нужно будет подумать… Как там Авель?

— Не очень. Сколько еще осталось?

— Несколько минут. Нгуи как раз за холмом.

Френсис вздохнула с облегчением. Но, ни на секунду не забывая о предстоящей операции, чувствовала она себя совсем неуверенно и от души надеялась, что Саймон не догадается, что врач из нее такой же неопытный, как и женщина. Вытерев вспотевшие ладони о подол, девушка внезапно вздрогнула от боли. Царапины, оставленные колючками дерева, оказались слишком глубокими и намокли не от пота, а от крови. Трудно было даже сказать, где кровь Авеля на ее руках, а где — ее собственная.

Сумерки совсем сгустились, когда «лендровер» подкатил к госпиталю. Саймон устало вышел из машины, и к ним выбежал Мвет с носилками. Френсис радовалась, наблюдая, с какой спокойной уверенностью санитар устраивает на носилках Авеля и вдвоем с Саймоном несет его в операционную.

Пока она мыла руки и раскладывала инструменты, Саймон наспех установил какую-то допотопную осветительную систему, которая, однако, оказалась вполне удовлетворительной, хотя сильно шумела и слегка потрескивала. Потом он помог девушке надеть халат и перчатки, с нежностью, пролившейся бальзамом на ее душу, закрепив их на исцарапанных руках. — Повернись, я завяжу тебе маску, — приказал он.

— А себе?

— Мвет позаботится об этом.

Саймон капнул эфир на кусок марли — единственное анестезирующее средство, которое у них было.

— Каин придет? — спросила его Френсис.

— Мвет уже берет у него кровь.

Теперь, когда подошел важный момент, она вдруг с удивлением обнаружила, что совершенно точно знает, как нужно действовать. Запретив себе обращать внимание на шум осветительной системы и присутствие Саймона, Френсис полностью сконцентрировалась на ране Авеля. Она лишь краем глаза заметила, как Мвет принес пинту крови, взятую у Каина, и как Саймон ввел иглу в руку Авеля, приспособив бутылочку на рычаге над его головой.

— Авель отлично справляется, — спокойно произнес Саймон через какое-то время. — Ты тоже умница. Продолжай.

Френсис быстро заправила в иглу хирургическую нить и начала сшивать уже обработанную рану. Когда она закончила, на черной коже остался аккуратный ряд стежков.

— Отлично шьешь! — заметил Саймон.

Френсис наложила на шов повязку и крепко зафиксировала ее пластырем.

— Вот теперь всё! — удовлетворенно произнесла она.

— Молодец. Мы с Мветом перенесем его на койку. — Саймон снял маску и улыбнулся. — Очень хорошая, работа, доктор Уитни, ничего не скажешь! Мои поздравления!

Френсис почувствовала слабость в коленях и еще большую усталость, чем прежде. Присев на стул, она наблюдала, как двое мужчин укладывают Авеля на тележку. Мвет держал бутылочку с раствором высоко над головой, Саймон катил тележку к выходу из операционной. Девушка слышала, как они остановились в крошечной палате неподалеку и как пришедший в себя Авель тихонько постанывал, когда его перекладывали на высокую больничную кровать.

«О боже! — с ужасом подумала Френсис. — Я не могу встать!» Она ничего не ела весь день, а еще нервы, жара… Внезапно девушка почувствовала приступ дурноты и отчаянно сглотнула слюну, заполнившую весь рот. Ее тут же вырвало на чисто вымытый Мветом пол. Саймон, вошедший в этот момент в операционную, усмехнулся и протянул ей тазик, даже снизошел до того, что придержал ей голову, запустив пальцы в ее шелковистые волосы, и нашел чистый тампон, чтобы вытереть ей лицо. — С тобой всегда так? — поинтересовался он и с какой-то злой иронией добавил: — Или роль настоящего хирурга для тебя оказалась слишком тяжелой?

— Уходи! — прохрипела Френсис.

— И оставить тебя здесь валяться на полу? Нет уж, моя дорогая, я присмотрю, чтобы ты попала в свою кроватку. Утром будешь чувствовать себя совсем по-другому!

— Я собираюсь спать в госпитале, — слабо возразила девушка. — Я должна остаться с Авелем.

— Мвет останется с ним. Ты достаточно сделала за один день. — Он улыбнулся с неожиданной нежностью. — Даже больше чем достаточно для неопытной девушки, которая не может отличить юношеской влюбленности от настоящей любви!

— У Френсис уже не было сил спорить и возмущаться.

— Мвет! — прогремел на весь госпиталь голос Саймона. — Mama daktari плохо себя, чувствует. Я забираю ее домой. Ты приберешь в операционной?

— Так точно, bwana.

Френсис беспомощно запротестовала:

— Я не могу допустить, чтобы он…

— Ты сама пойдешь или мне тебя понести? — вежливо спросил Саймон.

Ей пришлось сдаться и сделать над собой усилие, чтобы встать на ноги.

— Я не хочу домой, — все же возразила Френсис, готовая расплакаться.

— Ты сейчас сделаешь то, что тебе говорят! — скомандовал Саймон.

— Тебе обязательно надо все время на меня кричать?

— Кажется, крик — это единственное, что ты понимаешь, — устало произнес он и, взяв девушку за плечи, повел ее из операционной в теплую ночь Нгуи.

Френсис брела с ним рядом, спотыкаясь и умирая от жалости к себе. Теперь он никогда не захочет поцеловать ее! Он будет презирать ее за слабость так же, как она сама презирает себя за эту минуту нелепого малодушия…

Каин ждал их у двери, большой кусок пластыря белел на его руке в том месте, где вводилась игла для забора крови. Широкая улыбка сменила его обычную хмурую гримасу.

— Mama daktari! — воскликнул он и разразился потоком слов на суахили.

— Mama daktari отправляется прямо в постель, — властно сказал ему Саймон.

— Ndiyo, — кивнул Каин. — Но mama сначала должна поесть!

Саймон подтолкнул Френсис в сторону спальни.

— Даю тебе две минуты, — сказал он, — потом вхожу без стука!

Френсис успела. Она лежала под одеялом и мрачно смотрела на Саймона, когда он вошел.

— Спасибо тебе за все, что ты сделала для Авеля, Френ. Он бы не выжил, если бы тебя здесь не было. А теперь забудь обо всем и поспи.

Френсис сжала под одеялом кулаки.

— Куда ты идешь? — спросила она.

— Я? — В прозрачных янтарных глазах заплясали смешинки. — Собираюсь на ночь к Элспит. Увидимся утром.

Девушка отвернулась. В тот момент она ненавидела его всем сердцем.

Френсис почти уснула, когда вдруг раздался стук в дверь. Соскочив с кровати и быстро набросив на плечи халат, она взяла лампу и пошла посмотреть, кого привели к ней духи саванны. На пороге стоял барон Клаус фон Рахнер, моргая от внезапно ударившего в глаза света.

— О, сожалею, что побеспокоил вас, — смутился он. — Не думал, что уже слишком поздно для визита…

— Что вы, еще совсем не поздно!

— Но вы уже легли спать…

— У меня сегодня был трудный день. Вы войдете?

Барон перешагнул порог.

— Боюсь, я даже не смогу предложить вам выпить, — развела руками девушка. — Хотя постойте-ка, кажется, Саймон забыл у меня бутылку виски.

— Он все еще в заповеднике? — поинтересовался барон.

Френсис удивленно посмотрела на него:

— Нет, он отправился к Элспит. Должно быть, вы разминулись с ним по дороге сюда.

— Наверное, хочет принять ванну, — проворчал барон.

«Это ты так думаешь!» — вздохнула девушка. Вряд ли Саймон решит проехать десять миль ради какой-то ванны. Если бы это было все, что ему требовалось, он вполне мог бы взять с собой и ее, Френсис. Она тоже хорошенько отмокла бы в горячей воде, чтобы избавиться от усталости — душевной и физической.

— У меня в госпитале пациент, и мне нужно заглянуть туда, проверить, как он себя чувствует, — неожиданно для себя сказала она, не зная, как еще сменить скользкую тему.

— В ночной рубашке пойдете? — улыбнулся фон Рахнер.

— Нет, конечно, я только что собиралась переодеться, — соврала Френсис, щеки ее слегка порозовели. — А вы пока налейте себе виски. Бутылка должна быть в шкафчике.

Она вернулась в спальню, быстро надела платье, стянула волосы лентой и подкрасила губы, чтобы выглядеть не такой усталой.

— Налить вам немного? — крикнул ей из соседней комнаты барон.

Френсис вышла из спальни и улыбнулась ему:

— Да, пожалуйста.

Некоторое время он задумчиво смотрел на нее, затем спросил:

— Вы не возражаете, что я заглянул к вам в гости? Мы мало общались с тех пор, как вы приезжали на ужин к Пейсилам.

— В госпитале было много хлопот, — попыталась оправдаться Френсис. — Все время приходится принимать больных — то на колючку наступят, то кокос на кого-нибудь упадет.

— Не мне советовать вам, мисс Уитни…

— Вы не могли бы звать меня просто Френсис и на «ты»?

— Если ты будешь звать меня Клаус. — Он подождал ее кивка, прежде чем продолжить. — Я давным-давно приехал в Танзанию. Люблю лазать по горам, видишь ли. Ты знаешь, во время войны здесь было несколько пленных итальянцев, которые сбежали из лагеря только для того, чтобы взойти на Килиманджаро. Они добрались до самой вершины, а затем вернулись под стражу. На вероятно, тебе не понятен такой энтузиазм? А вот Марк вполне его разделяет.

— Мне в горы лезть что-то не хочется, — призналась Френсис. — Есть более интересные занятия…

— Например, быть врачом в Нгуи?

— Да, и еще многое другое.

— Вот именно! — многозначительно подтвердил Клаус. — Поэтому не вздумай похоронить себя среди шприцев и бинтов. Тебе следует почаще приезжать к нам.

Френсис вспыхнула.

— Я предпочитаю ждать, пока меня пригласят!

— Вот я тебя и приглашаю.

— Да, но Элспит меня не приглашала!

Барон помолчал минутку, затем спросил:

— Почему ты ее не любишь?

— Неправда, я к ней хорошо отношусь! — Эти слова прозвучали неубедительно даже для ее собственных ушей. Но она никогда не призналась бы и самой себе, что в ней говорит ревность.

— Тогда милости просим. Я часто останавливаюсь у Пейсилов. Как говорят англичане, там я как дома.

— По-моему, Саймон тоже, — уныло заметила Френсис.

— Саймон любит дикую природу. Но ты, я думаю, совсем другая. Тебе нужна цивилизация. По крайней мере, была нужна.

— Я ничего другого и не знала… до сих пор. А теперь я не знаю, чего хочу!

Барон рассмеялся:

— Ты будешь хотеть того же, чего захочет твой муж!

— Но я не собираюсь выходить замуж!

Он тяжело вздохнул:

— Ты хорошая девушка, Френсис. Элспит тоже хорошая девушка, но она желает, чтобы ее муж хотел только того, чего хочет она, а для любого мужчины, согласись, это тяжело.

Горечь в голосе Клауса поразила ее.

— Это сюрприз для тебя, что я влюблен в Элспит?

Это было именно так, но Френсис не решилась признаться.

— Почему бы тебе не брать ее иногда с собой в горы? — сказала она. — Там ты будешь в своей стихии.

— Вероятно, стоит попытаться, — задумчиво согласился он.

Когда Клаус уехал, Френсис медленно побрела в госпиталь и тихо вошла через заднюю дверь. Мвет спал в кресле, положив голову на скрещенные на столе руки. Прокравшись на цыпочках мимо него, Френсис заглянула в крошечную палату рядом с операционной. Авель тоже спал. Лицо его казалось невероятно черным на фоне белоснежной подушки. Вдруг он открыл глаза и застонал. Взгляд его был затуманенным, и Френсис поняла, что раненый еще не совсем отошел от наркоза.

— Fani! — громко и отчетливо произнес Авель. — Это была fara, жена носорога. Браконьеры пытались убить ее из-за рога, но она их разогнала. Она думала, что я тоже браконьер!

— Тише. Тебе нельзя пока говорить. Я дам тебе лекарство, которое поможет уснуть.

— Я выстрелил в faru, но рука дрогнула, и она все еще была жива. Она повернулась и забросила меня на колючее дерево…

— Ты хочешь сказать, что не сам на него забрался? — в ужасе спросила девушка.

— Я не лазаю по колючим деревьям, — внятно произнес Авель. — Daktari убил носорога?

— Да.

— A toto?

— Я его приютила. — Френсис приготовила инъекцию и быстро сделала ему укол. — Постарайся уснуть, Авель. Daktari утром навестит тебя.

Черные пальцы вцепились в ее запястье.

— Mama, — прошептал Авель, голос его становился все более сонным. — Спасибо, mama. — Глаза раненого закрылись. — Mama daktari!

«Госпожа врач», или «миссис Доктор»! Всё ее так называют! Френсис фыркнула и сердито засопела. Притушив немного свет над головой Авеля, она вышла из палаты. Мвет по-прежнему спал. Девушка нашла подушку в шкафу и заботливо подложила ему под голову. Сейчас, вопреки усталости, на душе у нее было легко. Она действительно нужна в Нгуи!

Глава 7

Френсис обнаружила, что малыш носорог любит сладкое. Она с успехом заставила его следовать за собой, периодически предлагая ему кусочки шоколада, когда он останавливался. Носорожек тотчас подбегал к ней, слизывал лакомство с ладони, восторженно чавкал и опять надолго замирал в предвкушении новой порции. Авель очень интересовался его делами, и Френсис решила привести к нему своего питомца. При этом девушка стойко выдержала и насмешки Саймона, заявившего, что она сентиментальная барышня, и ворчание Мвета, требовавшего сначала продезинфицировать животное с ног до головы.

— Какое имя вы ему дали, mama? — спросил ее Авель.

— Пока все зовут его Тото.

— Но вы не можете вечно звать его Малышом!

— Пожалуй… Я посоветуюсь с Саймоном.

— Чей это носорог, говорите? — усмехнулся африканец.

Френсис сделала вид, что не заметила иронии в его словах.

— Ты идешь на поправку, Авель.

— Да, — согласился он. — Я совсем как новый. — И скоро ты собираешься жениться, как я слышала?

Он рассмеялся:

— Как сказал бы daktari, женщины все сплетничают и сплетничают! О да, я женюсь. Как только смогу собрать шесть коров и дюжину коз. А когда вы собираетесь замуж, mama?

— В этих краях, Авель, ни у кого нет столько коров и коз, чтобы даже подумать о женитьбе на мне!

— Daktari принадлежат все животные Африки, — невинно заметил африканец.

— И половина женщин к тому же! — сердито добавила Френсис.

Авель хитро подмигнул:

— Вам нужно купить у Мвета любовное зелье. Он продаст вам его очень дешево, потому что ему нравится работать под вашим началом.

В это время в палату вошел Саймон и решительно вытолкал малыша носорога ногой за дверь.

— Да уж, Мвету не нужно было покупать жену в кредит! — усмехнулся он, глядя на Авеля.

— Ты обидел Тото! — укорила его Френсис.

— Ему все равно, где дрыхнуть! А если продолжишь кормить его шоколадом, испортишь ему зубы!

— Да, daktari. — Она смиренно склонила голову.

Саймон с подозрением посмотрел на нее — похоже, не принял эту покорность за чистую монету.

— Как продвигается подготовка к твоей вечеринке? — поинтересовался он.

А Френсис-то думала, что он совершенно об этом забыл!

— Я собиралась попросить Элспит помочь мне.

К ее удивлению, Саймон нахмурился:

— Разве у тебя не хватает здесь помощников?

— Я подумала, что она будет чувствовать себя забытой…

— Элспит?! Хотел бы я посмотреть, как она пьет pombe из разукрашенной жестянки!

— Каждый надеется быть приглашенным на вечеринку mama daktari! — подал голос Авель. — Женщины только об этом и говорят целыми днями.

— А я думала, все судачат о твоей свадьбе! — поддразнила его Френсис.

— Об этом тоже! — самодовольно согласился Авель, разглаживая на груди одеяло.

— Да ты такой же тщеславный, как и daktari! — не удержалась девушка.

Мужчины рассмеялись.

— Но все же он не настолько тщеславен, как одна моя знакомая! — с намеком произнес Саймон.

Френсис вспыхнула:

— Я вовсе не тщеславна!

— Конечно. Она думает, что стоит даже больше, чем парочка коров и один козел! — важно сообщил Саймон Авелю.

Френсис проглотила обиду, сурово приказав себе сохранять спокойствие и не скрещивать с ним шпаги.

— Мне нужно ехать, — натянуто произнесла она. — Меня ждут в соседней деревне.

— Мвет едет с тобой?

— Нет, я хочу, чтобы он помог Авелю встать с кровати и немного пройтись.

— Тогда я отвезу тебя, — заявил Саймон.

— Я вполне в состоянии сама вести машину!

— Тебе обязательно нужно спорить со всем, что я ни скажу? Выгляни на улицу, и ты увидишь, что в любой момент может хлынуть дождь!

— Ну и что?

— Моя дорогая девочка…

— Я вовсе не твоя дорогая и не девочка!

— …если ты думаешь, что мне хочется провести ночь в поисках тебя, застрявшей где-нибудь в грязи, ты сильно ошибаешься!

— Разумеется, — горько согласилась Френсис. — Уверена, что на ночь у тебя совсем другие планы. Только я вовсе не собираюсь застревать ни в какой грязи!

— О, хватит препираться, иди за своей сумкой! — рявкнул он.

— Я уже просила не кричать на меня!

— Тогда не веди себя как дура! Я буду ждать тебя у машины. Пока ты будешь принимать людей, я осмотрю их стадо.

— Но ты даже не знаешь, куда я еду…

— Прекрасно знаю! Я отлично изучил твой график, любовь моя. Ты едешь в Мсасу, и я еду с тобой!

Когда Френсис подошла к «лендроверу», со свинцового неба упали первые капли. Она вернулась за дождевиком и набросила его на плечи, натянув капюшон на голову. Как волнительно было видеть дождь, орошающий иссушенную землю! Перестук капель по крыше машины был похож на шум аплодисментов. Но через несколько секунд дождь прекратился так же внезапно, как и начался, и вновь выглянуло солнце.

— Кажется, плащ мне больше не потребуется, — пробормотала Френсис, собираясь вернуться в госпиталь, чтобы оставить его там.

— Может, и нет, — холодно сказал Саймон.

— Или мне взять его с собой? — продолжала размышлять девушка, не устояв против искушения бросить ему вызов еще раз.

— Френсис, — прорычал Саймон, — я терпеливый человек…

— А ты можешь хоть иногда быть снисходительным?

— Всю свою жизнь я был терпеливым и снисходительным человеком, но это было до того, как я встретил тебя!

Взревел мотор.

— Какая разительная перемена, и все из-за какого-то врача, который — ой-ой! — оказался женщиной! — Френсис изящно поднялась на подножку «лендровера» и села, сложив руки на коленях.

«Лендровер» рванул с места.

— Когда-нибудь кто-нибудь свернет тебе шею! — процедил Саймон сквозь зубы.

— Эта привилегия достанется тому, — спокойно произнесла девушка, — кто оценивает меня гораздо дороже, чем парочку коров и одного козла.

Саймон внезапно расхохотался:

— Вредные девицы стоят дешевле: одна корова и половина козла!

Френсис заморгала, чувствуя, как становятся мокрыми ее щеки, и тщетно надеясь, что это всего лишь дождь. Быстро подняв руку, она смахнула непрошеные слезы.

— Ну? — покосился на нее Саймон. — Ты разве не собираешься сказать что-нибудь на это?

— Нет.

Он проворно заглянул ей в лицо:

— Ты плачешь? Ну разумеется! Это свойственно всем женщинам — находить спасение в слезах, когда не хватает аргументов.

— Я не плачу! У меня… мне что-то попало в глаз.

— Дай-ка посмотреть! — Саймон остановил машину и повернул девушку к себе, чтобы лучше видеть. Она пыталась отодвинуться от него, но он крепко и нежно держал ее за плечи. — Там нет ничего, верно? — Он улыбнулся и покачал головой. — Бедняжка Френ, это нечестная битва, а ты сражаешься так, будто отступать некуда!

— Почему это нечестная? — всхлипнула она.

— Потому что мне предопределено в итоге победить, а тебе — проиграть.

— Все будет наоборот! — гордо заявила Френсис.

Саймон дотронулся пальцем до кончика ее носа:

— Да?

— Разумеется, да!

Но он поцеловал ее, и она больше не делала попыток убежать, даже когда его рука скользнула ей под плащ и расстегнула пуговицу на блузке. Саймон целовал ее долго и крепко. И первым оторвался от нее, неуверенно и смущенно улыбаясь.

— Ясожалею, — наконец произнес он.

Френсис сделала глубокий вдох, намереваясь ответить невозмутимо и с достоинством. У нее почти получилось.

— Можешь не беспокоиться, что я восприму все это всерьез. Я знаю, что ты должен поддерживать свою репутацию!

— Репутацию?!

— И нет нужды кричать, — язвительно продолжила она. — Я прекрасно понимаю, что ты всего лишь коллекционируешь победы и тебе очень хочется прибавить к списку еще одно имя. Видишь, я тоже знаю разницу!

— Ты намекаешь, что мой поцелуй для тебя ничего не значит? — тихо спросил Саймон.

Сердце ее забилось сильнее.

— Что-то вроде того, — пробормотала она.

Саймон попытался завести мотор, но потерпел неудачу. Френсис наблюдала за ним в полном молчании, но, когда «лендровер» запыхтел и умолк в третий раз, не смогла удержаться от смеха.

— Френ, я убью тебя, клянусь!

— Не хочешь, чтобы я села за руль?

В эту секунду машина дернулась вперед и помчалась по скользкой дороге гораздо быстрее, чем хотелось бы Френсис.

— Когда-нибудь, — прорычал Саймон, — я займусь с тобой любовью и заставлю тебя просить пощады! И не ждите от меня никаких нежностей, доктор Уитни. Это не Найроби! Это дикая саванна! И не говори потом, что я не предупреждал тебя!

— Ты можешь предупреждать меня сколько хочешь, — пожала плечами Френсис, — мне это неинтересно. Клаус довольно часто приезжает сюда и… — Она осеклась — выражение лица Саймона ужаснуло ее и лишило дара речи. Она уже пожалела, что начала говорить вообще и особенно о Клаусе — он как раз не имел никакого отношения к пропасти между ней и Саймоном. — Я… я хотела сказать… Уф, ты меня напугал!

— Ты напугала меня гораздо сильнее. Ты даже не понимаешь еще… Да что там объяснять…

«Вот именно, не надо ничего объяснять», — уныло подумала Френсис. Она и так знала, как часто он ездит ночевать к Элспит. Она не могла этого не знать, потому что каждый день слышала, как «лендровер» проносится мимо ее дома вечером и возвращается назад утром. Конечно же Саймон ревнует Элспит к Клаусу…

— Но ты придешь на мою вечеринку? — с отчаянием спросила Френсис.

— Только попробуй меня не пригласить! — буркнул он.

Они прибыли в Мсасу на час позже намеченного срока. На обочине дороги уже сидела дюжина женщин, дети играли рядом или спали у них на руках. Все совершенно невозмутимо отнеслись к опозданию врача: они привыкли ждать и знали, что Френсис обязательно приедет, как только сможет.

Увидев «лендровер», негритянки, жены кочевников, встали и принялись одной рукой приводить одежду в порядок, а другой успокаивать малышей. Женщины здесь предпочитали носить яркие платья и покрывать головы отрезами такой же ткани. У тех, кто ходил с непокрытой головой, волосы были подстрижены коротко, как у мальчишек.

— Daktari! — Френсис по привычке отступила назад, памятуя о том, что так называют Саймона. Но оказалось, что это обращались к ней. Все хотели ее внимания, и это было приятно.

Она смогла наконец организовать некое подобие упорядоченной очереди и начала прием, подолгу выясняя у каждой негритянки, зачем ей понадобился врач. Иногда оказывалось, что их привело сюда любопытство, иногда они на самом деле были искренне обеспокоены здоровьем детей. У одного мальчика Френсис обнаружила признаки серьезной болезни и сделала запись, что он нуждается в немедленном лечении. Мысль о том, что подобное заболевание оставалось так долго необнаруженным, привела ее в ужас. Все основные тропические болезни давно были изучены, медицина добилась огромных успехов в их исцелении, и все же оставались еще места, где люди страдали и умирали, даже не догадываясь, что здоровье может быть возвращено им всего в нескольких милях от деревни и всего за несколько пенсов.

Прием закончился, и довольные негритянки разбрелись по домам, оставив Френсис на обочине. Внезапно она ощутила себя одинокой без их веселой болтовни и детского смеха.

Саймон, подогнав машину поближе, открыл дверцу.

— За два года ты не решишь всех проблем этой страны, — заметил он, когда Френсис села рядом с ним.

Это было именно то, о чем думала и сама Френсис.

— Но я не могу задержаться здесь дольше чем на два года. Мама хочет удалиться от дел, а отцу понадобится помощник… У нас семейная практика. Все было предрешено, еще когда я ходила в ясли…

Саймон быстро гнал машину по пыльной дороге в сторону временного поселения кочевников, запах которого, к ужасу Френсис, они почувствовали задолго до того, как увидели хоровод низеньких хижин из прутьев, обмазанных глиной пополам с навозом. Эти жилища пастухов защищала изгородь из колючих веток. На круглую площадку внутри на ночь загоняли скот, днем же он бродил по саванне, соперничая в поиске пропитания с дикими животными.

— Это и есть знаменитые масаи? — с ужасом спросила Френсис.

Саймон покачал головой:

— Нет. Кочевники масаи живут ради своего скота и часто создают очень хорошие стада. А эти люди заботятся лишь о поголовье, на самих животных им наплевать.

Старейшины отнеслись к появлению врачей с подозрением. Только двое из кочевников говорили на суахили, что сильно затрудняло общение. Саймон отбирал для проверки животных наугад и, переходя от одного к другому, все больше мрачнел. На одной из коров он прихлопнул муху и с триумфом протянул ее на затянутой в резиновую перчатку ладони Френсис:

— Муха цеце. Об этом нужно доложить. — То же самое Саймон сказал пожилому негру, который виновато и тупо смотрел на него. — Очень трудно иметь дело с невежеством и глупостью, — пожаловался он по-английски Френсис. — Этим неучам невозможно втолковать, что муха цеце переносит трипаносомы^[4].

— Почему коровы такие вялые? — спросила девушка. — Все больны «наганой»?

— Нет. Посмотри на их ноги и морды. Эта болезнь куда опасней — она может перекинуться и на других зверей. В последнее время кочевые племена стали все ближе подходить сюда, и только в Национальном парке дикие животные пока еще в относительной безопасности. Но если это стадо двинется дальше, зараза распространится по всему Серенгети.

— Что ты собираешься делать?

— Держать их здесь, в загоне. Вот почему старейшины такие злые. Они знают, что меня нельзя подкупить. Поделом им! Это жестоко — держать скот в таких условиях!

Френсис огляделась и увидела трех женщин, медленно бредущих к поселку с огромными вязанками хвороста на головах. Мужчины как она заметила, по большей части пьяные, наслаждались досугом в тени.

— Держать женщин в таких условиях тоже жестоко, — сказала она.

Саймон насмешливо развел руками:

— К женщинам и скоту в Африке часто относятся одинаково!

— Я так и поняла! — сухо заметила Френсис. — Скажи-ка, эти тяжелые обручи, которые местные женщины носят на шеях и лодыжках, предназначены для украшения или это просто знак рабства?

— И то и другое, вероятно! — захохотал Саймон. — Должен признаться, пока ты мне об этом не сказала, сам я не замечал, что это производит именно такое впечатление. Действительно, как будто вереница каторжников в кандалах! Здесь есть о чем поразмыслить в плане равноправия.

— Несомненно! — кивнула Френсис, и глаза ее воинственно сверкнули.

Им пришлось дождаться полицейского сержанта — Саймон вызвал его по рации, чтобы оформить документы, связанные с «арестом» зараженного скота. Солнце было уже в зените, и в саванне царила тишина, прерываемая лишь жужжанием насекомых в золотистой траве.

— Ты куда-нибудь спешишь? — спросил Саймон, устраиваясь в «лендровере», когда с формальностями было покончено.

Френсис покачала головой. «Интересно, что он собирается предложить?» — подумала она, и сердце ее затрепетало.

— Тогда я покажу тебе самое великолепное зрелище на свете, которое увидеть можно только в Африке, да и то, если повезет. Правда, путь туда не близкий. Ну что, не возражаешь?

— Я готова на всё!

Саймон бросил на нее быстрый взгляд и отвернулся. Френсис закусила губу и мысленно выбранила себя: вот растяпа, ляпнула не подумав. Если он прицепится к ее словам и неверно их истолкует, она не сможет выдержать еще одну стычку с ним сейчас, когда все еще чувствует обиду после недавнего сражения.

— Я имела в виду, что люблю долгие поездки, когда можно о чем-нибудь подумать в пути, — поспешно внесла она поправку в свое заявление.

— Ага, я понял, — хмыкнул Саймон, но развивать тему не стал.

Френсис вздохнула с облегчением.

— Саймон, ты всегда жил в Африке?

— Да, а что?

— Я не знаю. Ты совсем не похож ни на кого из тех мужчин, которых я знала в Англии. — Несколько секунд Френсис боролась с собой, затем призналась: — Вообще-то это был комплимент.

Саймон вспыхнул, что крайне ее удивило. Она думала, что этот разбиватель сердец давно привык к тому, что женщины наперебой говорят ему только приятные вещи.

— Я польщен, — смущенно произнес Саймон и, помолчав, тихо добавил: — Ты хорошая девушка, Френсис. Очень хорошая девушка.

«И что с того?» — грустно спросила она себя.

— Ну вот, мы уже приехали, — через некоторое время радостно сообщил Саймон.

Стоя на вершине холма над распростертой внизу равниной, Френсис затаила дыхание от восторга. Там, внизу, огромные стада антилоп-гну собирались на ежегодную миграцию. В ветре чувствовался запах дождя, и инстинкт вел их в сторону тучных лугов, где они смогут вырастить детенышей.

Френсис молчала, прекрасно понимая, что является свидетельницей одного из главных таинств природы, видит настоящее чудо мира животных. Антилопы-гну, собравшись, наконец, вместе, отправились в путь, оставляя за собой вытоптанную на равнине широкую полосу. Однажды такое стадо пересекло весь африканский континент, и ничто не могло остановить его. Теперь здесь осталась лишь частица той бесчисленной популяции, которой когда-то гордилась Африка, но даже она являла собой внушительное зрелище. Описав полукруг, антилопы-гну выстроились в шеренгу и последовали за своими вожаками через плоскую саванну, подчиняясь какому-то таинственному зову, который они слышали так же отчетливо, как их предки.

Еще один «лендровер» подъехал и припарковался рядом с машиной Саймона. Водитель ступил на землю и подошел к ним. Это был невысокий чернокожий человечек в белой сутане. Глаза его прятались за темными очками, длинные курчавые волосы растрепались на ветру.

— Доктор Уитни, я полагаю? — приветливо улыбнулся африканец.

Френсис с изумлением воззрилась на него.

— Да, отец, — ответила она, хотя он не был похож ни на одного священника из тех, с кем ей доводилось встречаться.

Саймон кивнул пастору в знак приветствия и направился к машине, оставив их наедине.

— Daktari всегда исчезает при первой возможности, — покачал головой священник. — Но вы-то, наверное, часто бываете в церкви?

— Да, — подтвердила Френсис.

— Так я и слышал, хотя, должен сказать, не ожидал увидеть вас до того, как приеду в Нгуи. Вы очень нужны там, доктор Уитни.

— Я пробуду здесь два года.

Священник перевел взгляд на антилоп, мчащихся к линии горизонта.

— Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам. Ох, забыл представиться. Я отец Кашиоки. Величественное зрелище, правда? Мне кажется, саванна похожа на храм Господень, в котором собираются все дети Его в едином порыве. Это моя работа — объединять заблудшие души, отбившиеся от стада, чтобы они не остались далеко позади.

— Я еще не сбилась с пути, отец, — улыбнулась Френсис.

— О, в этом не сомневаюсь! — мгновенно смутился африканец. Он поколебался немного и снова заговорил: — Многие женщины считают daktari очень привлекательным мужчиной.

Френсис вздохнула. Она поняла, что притворяться бесполезно.

— Я тоже, — призналась она. — Но я… я его боюсь.

Священник удивленно поднял брови:

— Боитесь симпатизировать ему?

— Нет, не симпатизировать, а… любить его, любить очень сильно и совсем неблагоразумно!

Отец Кашиоки рассмеялся:

— Но таков путь любви, дочь моя! Он совсем неблагоразумен, а еще страшен и… прекрасен!

Провожая девушку к машине и помогая ей сесть в салон, он все еще улыбался и тихонько посмеивался.

— Я с нетерпением буду ждать встречи с вами. С вами обоими, дети мои.

— Увидимся на свадьбе Авеля, — бросил Саймон.

Глава 8

Ты не приезжала принимать ванну целую вечность! — выпалила Элспит, вихрем ворвавшись в дом Френсис. — Как, черт возьми, ты умудряешься обходиться без воды?

— Теперь у меня есть душ! Каин греет воду и выливает в большой бак, который Марк приспособил за домом в сарайчике.

— И что же, ты теперь вообще о нас забудешь? Клаус обещал мне, что ты станешь приезжать к нам гораздо чаще. Ты имеешь успех.

— У Клауса? — удивилась Френсис.

— О, только не притворяйся! — набросилась на нее Элспит. — Он говорит, что ты в прекрасной физической форме для занятий альпинизмом. Это самый лестный комплимент в его устах.

— Ничто и никогда не заставит меня лезть в горы!

— Правда?

— Истинная правда!

Элспит вздохнула:

— А я бы с удовольствием пошла с ним, но Клаус мне не предлагает.

— Ты хочешь взобраться на Килиманджаро? — удивилась Френсис.

— Очень! — воскликнула Элспит и вновь вздохнула. — Но я вот зачем на самом деле приехала к тебе — насчет твоей вечеринки. Может, устроим ее в нашем поместье? Мы можем обеспечить знать Нгуи транспортом, а остальные доберутся пешком, если выйдут пораньше. По крайней мере, у меня достаточно тарелок, стаканов и всего прочего, в то время как у тебя нет ничего, чтобы принять должным образом хотя бы одного гостя.

— Нет, конечно, — согласилась Френсис, — но они все могут принести свою посуду.

— Это только приведет к ссорам, если что-то вдруг разобьется. Гораздо лучше все устроить у меня. Я отдам весь сад в твое распоряжение. Ну как, одобряешь?

— Спасибо, Элспит, но это вечеринка Нгуи и должна быть устроена здесь, иначе она просто утратит свой смысл, — упрямо возразила Френсис.

— Не хочешь, как хочешь, — фыркнула Элспит. — И где же ты собираешься всех разместить?

— На рыночной площади. По крайней мере, все будут под навесом, если вдруг пойдет дождь.

Наступила тишина, затем Элспит обиженно произнесла.

— Клаус сказал, что тебе нужна моя помощь.

— Ну да! — заверила ее Френсис. — Я собираюсь приготовить барбекю. Поможешь мне купить быка? Зажарим его целиком на костре.

Элспит удивленно уставилась на нее:

— А ты, оказывается, все хочешь сделать по высшему разряду!

— Ну, я подумала, что им это понравится, — тихо сказала Френсис. — Кроме того, все остальное они сделают сами. Женщины уже начали готовить pombe. Мвет и Авель забили холодильник в госпитале пивом и шампанским.

— А Саймон чем занимается? — сухо спросила Элспит.

— Повез Авеля в Арушу за невестой.

Элспит надула губки:

— Если Саймон задержится в Аруше, что мы будем без него делать?

— Что-нибудь придумаем, — решительно ответила Френсис.

Как будто вся жизнь в Нгуи вращается только вокруг Саймона!

Френсис заканчивала отчет для Ассоциации волонтеров, сидя в своем кабинете, когда Авель привез невесту в Нгуи. Дождь лил как из ведра, дробно стучал по железной крыше и образовывал лужицы ржавой воды на полу, когда находил небольшие щели вокруг гвоздей, крепивших железо к деревянным балкам. Каждый день теперь он лил все дольше, свинцовые тучи сгущались в небе над саванной; то тут, то там недовольно грохотал гром. Потом, как по волшебству, небо вновь прояснялось и солнце сияло, как прежде.

Френсис радовалась бы дождю, если бы не хвори, которые он нес с собой. Феноменально возросли жалобы на боли в желудке. Особенно страдали малыши, один мальчик умер бы непременно, если бы не Френсис, вовремя остановившая мучительные колики. Местные жители называли эту напасть «летучкой». Френсис могла только молиться, чтобы Авель не подхватил инфекцию после своего приключения с носорогом, и внимательно следила за тем, что он ест в госпитале. Нужно будет непременно, думала она, поговорить с его женой об этом при первой же возможности.

В кабинет вошел Саймон и развалился в кресле.

— Она хорошенькая? — спросила его Френсис, не поднимая глаз.

— Сама увидишь, — устало проворчал он. — По местным обычаям они уже муж и жена, но Авель христианин и будет ждать отца Кашиоки, чтобы он их обвенчал. А пока Авель хочет, чтобы Мбела, его невеста, ночевала одна. Кстати, в холодильнике осталось хоть немного моего пива? Или он полностью забит провизией к твоей вечеринке?

— Почему бы тебе самому не посмотреть?

Саймон так и поступил.

— Утомительное это занятие — свадьба по-африкански! — вздохнул он, открывая найденную банку. — Твой пациент стойко все выдержал, чего нельзя сказать обо мне. Меня кормили какой-то сомнительной едой, и, поскольку мой желудок и так расстроен, я почти готов повторить твой подвиг, причем по всему госпитальному полу!

— Прописать тебе лекарство?

— Нет уж, спасибо. Я отвез невесту Авеля к себе, а сам пока поеду к Элспит. Горячая ванна и удобная кровать сделают больше, чем все твои лекарства, вместе взятые. Заглянешь к невесте?

— Конечно.

Френсис еще долго сидела за столом после того, как ушел Саймон. Она надеялась, что Элспит будет добра к нему, — он выглядел таким ужасно усталым. Но то, что Саймон предпочел проехать десять миль до поместья Пейсилов, вместо того чтобы принять ее, Френсис, заботу и помощь, причиняло ей боль. «Хватит! — сердито приказала себе она. — У тебя и так полно дел!». — и решительно направилась знакомиться с невестой Авеля.

Дверь дома Саймона была широко открыта, изнутри доносился приглушенный плач. Френсис дважды постучала и вошла. На кровати сидела одна из самых красивых негритянок, которых она когда-либо видела, — совсем юная, с огромными черными глазами, бронзовым оттенком кожи, большим четко очерченным ртом и ямочками на щеках.

— Jambo! — поприветствовала ее Френсис.

Негритянка поспешно вскочила, бросилась к ней и, захлебываясь слезами, залепетала на суахили, рассказывая печальную повесть испуга и разочарования, которая была вполне понятна и без слов.

— Я схожу за Авелем, — ласково сказала Френсис. — И позову кого-нибудь из женщин.

Но девушка только крепче вцепилась в нее. Френсис подтолкнула ее обратно к кровати и налила ей стакан воды. Негритянка смотрела на нее в ужасе, боясь, что ее вновь оставят одну, но Френсис скрепя сердце вышла из дома и позвала Каина.

— Приведи миссис Мбулу в дом daktari! — приказала она ему. — И Авеля!

Миссис Мбулу пришла первой с двумя малышами.

— Это жена Авеля, — объяснила ей Френсис.

— Ndiyo, eko mama Abe! — кивнула та и, повернувшись к негритянке, принялась ее распекать за что-то. Девушка отплатила ей той же монетой, и миссис Мбулу, довольная, рассмеялась. — Мбела не может понять этого своего мужа, — пояснила она Френсис на английском. — Мбела думала, что Авель взял ее в жены, иначе зачем он тогда приезжал в Арушу и привез ее сюда, в Нгуи? Но теперь, выходит, он ее не хочет. Он сказал ей, что она должна провести ночь одна… возможно, много ночей, пока не приедет священник. Мбела говорит, что ей лучше вернуться домой, пока с ней не случилось чего-нибудь плохого и пока ее отец не потратил заплаченный Авелем выкуп. Она очень несчастна, mama!

Френсис сочувственно посмотрела на девушку.

— Ну что за дурак этот Авель! — вздохнула она.

— Он сказал ей, что она теперь должна стать христианкой и что именно так поступают все христиане, Она не хочет быть христианкой. Она хочет готовить для Авеля еду и родить ему много детей. И еще она говорит, что все станут над ней смеяться, так как он заставляет ее спать одну.

Увидев Авеля, возникшего на пороге, Френсис свирепо сверкнула глазами.

— Авель! — строго начала она, но миссис Мбулу уже вихрем налетела на парня и принялась отчитывать его на суахили, он же удрученно стоял перед ней, как мальчишка, пойманный на озорстве.

Миссис Мбулу закончила монолог триумфальным возгласом, когда Авель смиренно кивнул, соглашаясь со всем, что услышал, затем она фыркнула оскорбительно, повернулась к Френсис и вновь заулыбалась:

— Авель возьмет ее в свой дом! Отец Кашиоки обвенчает их, когда приедет, так что какая разница? — Подхватив детишек, она пристроила их на своих обширных бедрах. — Мбела тоже будет помогать нам готовить pombe для вашей вечеринки. Она всегда работала усердно и любит готовить pombe. Только Авель сегодня пил очень мало, и она боится, что ему не понравилось. — Бросив на Авеля выразительный взгляд, миссис Мбулу величаво выплыла из дома, что-то мурлыкая своим детям.

— Я очень сожалею, mama, — начал Авель. — Я надеялся, что Мбела поймет. — Он застенчиво улыбнулся. — Это все из-за ее воспитания. Боюсь, она не станет доброй христианкой…

— Авель, забери ее к себе домой! И пожалуйста, на моей вечеринке сделай вид, что пробуешь pombe, приготовленный Мбелой, хорошо? Только помни, что пить тебе пока нельзя.

Авель усмехнулся:

— Mama, она не узнает, выпью я или нет, но я скажу Мбеле, что ее pombe — самый лучший из всех, что я когда-либо пил!

Он хлопнул в ладоши, свирепо и хмуро глядя на свою супругу, что, по-видимому, привело ее в полный восторг, повернулся и вышел, даже не оглянувшись. Глаза Мбелы радостно вспыхнули. Она робко улыбнулась Френсис и, склонив голову, последовала за мужем.

Френсис тяжело опустилась на кровать и вспомнила, что сказал ей Саймон. Действительно, свадьба по-африкански — дело изнурительное!

Женщины готовили pombe в больших корытах, выдолбленных из стволов деревьев. Мбела, нагота которой была прикрыта лишь куском ткани, обернутым вокруг бедер, выглядела прекрасно и явно чувствовала себя абсолютно счастливой. Когда мимо проходил Авель, она притворялась, будто не замечает его, но ее взгляд неотрывно следовал за ним до тех пор, пока парень не скрывался из виду.

Саймон вернулся от Элспит поздним утром. Френсис старалась не думать об этом и полностью сосредоточилась на приеме пациентов, который она перенесла на утренние часы, чтобы оставить время для финального этапа подготовки к празднику, назначенному на сегодняшний вечер.

Саймон пришел в госпиталь в очень плохом настроении.

— В следующий раз сама забирай своего быка!

— Не ори! Ты распугаешь моих пациентов!

— Ерунда! — Но он все же немного понизил голос. — Где ты собираешься поместить эту тушу?

— Я не знаю, — растерялась девушка. — Где-нибудь, где до нее не доберутся мухи. — Она беспомощно огляделась и робко посмотрела на Саймона: — Ты же придумаешь что-нибудь? Пожалуйста!

— А что ты вообще собиралась делать с такой горой мяса?

— Пожарить. Я не могла придумать лучшего способа накормить всех.

— Хорошая идея, — одобрил Саймон, — Но если мы не начнем готовить барбекю прямо сейчас, то не поспеем к началу вечеринки. Будешь помогать?

Френсис смущенно потупилась:

— Сначала мне нужно закончить прием.

— Ладно уж, я все беру на себя. А завтра мне придется опять отправиться в Серенгети. Сезон дождей для ветеринаров — самое напряженное время. Гниющие трупы птиц — источник инфекций, а тут еще инфицированный скот… Грифы клюют падаль, а потом пьют из ближайшей лужи, заражая воду, которую, в свою очередь, может выпить какой-нибудь дикий зверь. Мы считаем, что это один из способов распространения болезней домашнего скота на диких животных.

— Понятно.

— Не унывай, я долго там не задержусь.

Френсис встала, повернулась к нему спиной и притворилась, что ищет какие-то лекарства.

— Мне безразлично, что ты делаешь, — сказала она, и в этот момент ей на плечи легли теплые ладони.

Саймон поцеловал ее в затылок и шепнул на ухо:

— Правильно, любовь моя, пусть начнется битва!

— Она никогда и не кончалась, ведь так? — грустно вздохнула девушка.

— Нет. Я бы огорчился, если бы она закончилась! Для меня это истинное наслаждение — сражаться с вами, доктор Уитни! Но если ты действительно сейчас занята, Френ, я пойду и зажарю этого быка. — Он засмеялся. — Нет, ну надо же, бык! Нечего удивляться, что Элспит решила, будто ты тронулась умом!

— Неужели? — равнодушно произнесла Френсис, и Саймон захохотал еще громче:

— Отвергнуть великолепное предложение устроить вечеринку в ее саду! Ха-ха-ха!

Френсис повернулась к нему:

— Это совсем не смешно! Элспит решила, что все должны идти туда пешком. Я не могла так поступить с людьми даже ради того, чтобы угодить тебе!

— Мне это тоже не доставило бы удовольствия. Я же сразу сказал тебе: не стоит просить у нее помощи. Ладно, пойду жарить твоего быка!

Прошло некоторое время, прежде чем Френсис вызвала следующего пациента. Саймон уже не выглядел таким усталым и больным, как прошлым вечером. Кажется, ночь, проведенная в уютной постели, подействовала на него благотворно…. И этот факт был так неприятен, что у нее даже засосало под ложечкой.

К концу приема Френсис почувствовала головокружение, затылок ломило, в ушах шумело, но она игнорировала все эти симптомы, уверенная, что ей посчастливилось избежать желудочной инфекции, которую подхватили почти все жители Нгуи.

Когда пациенты разошлись, Мвет помог ей простерилизовать инструменты.

— Ты уже встречался с невестой Авеля? — спросила Френсис.

Он энергично закивал:

— Да, я видел ее! — И вдруг перестал улыбаться. — Каин тоже ее видел. Это плохо для него — смотреть на жену брата. Ему самому давно пора жениться, но он сможет сделать это только после нескольких лет работы на вас. Он хочет взять в жены сестру Мбелы, но нужно много денег. Каин не могущественный охотник, как Авель, он всего лишь shamba-boy — садовник!

— Думаю, его жена будет только рада этому. Менее вероятно, что на него кинется носорог или он будет убит браконьером, коли на то пошло.

— С такими же опасностями встречается и daktari, — заметил Мвет.

Френсис как раз вытаскивала инструменты из стерилизатора и случайно обожглась.

— Только посмотри, что ты наделал! — сердито воскликнула она. — Говоришь всякую ерунду под руку! У тебя что, нет своей работы?

— Ndiyo, memsahib, полно работы! — закивал Мвет, пряча улыбку.

— Тогда хватит болтать!

Обедать Френсис не хотелось. Когда она думала о Саймоне и о том, как он наслаждался гостеприимством Элспит, ей хотелось плакать. Она бросилась на кровать, даже не сняв платья, и почти мгновенно уснула. Когда Каин попытался разбудить ее, она протестующе что-то пробормотала и вновь погрузилась в сон. Каин великодушно дал ей еще час, а затем решительно прокричал, что пора вставать, и принес ей свой отвратительный чай, чтобы она взбодрилась.

— Mama, вы должны встать! Вы разве забыли про вечеринку?

Френсис с тяжким вздохом села и глотнула чаю, удивляясь, как это Каину удается делать его похожим на жидкий пластилин.

— Где Авель достал деньги, чтобы заплатить выкуп за Мбелу? — внезапно спросила она.

— Daktari долгое время платил ему вперед. И еще он сделал Авеля большим человеком в глазах ее отца!

Френсис мужественно допила чай и поднялась с кровати, чтобы найти себе аспирин. Головная боль стала невыносимой.

— Ты тоже хочешь жениться, Каин?

Долгое время он ничего не отвечал, с тревогой глядя на Френсис, и наконец произнес:

— Mama нездорова.

— Я вполне здорова! — отмахнулась девушка. — Я только хочу узнать, ты тоже собираешься жениться?

— Да, mama, — покорно кивнул африканец.

— Тогда я выдам тебе зарплату авансом, и ты сможешь выкупить невесту, — решительно заявила Френсис и прикусила язык, вспомнив, что все ее сбережения ушли на подготовку к вечеринке и что пройдет некоторое время, прежде чем она вновь накопит достаточно, чтобы собрать нужную сумму для Каина.

— Daktari этого не позволит… — начал Каин, но она его перебила:

— Daktari не имеет к этому никакого отношения!

— Да, mama. Но я лучше попрошу денег у daktari.

Френсис была уязвлена.

— Нет! Ты работаешь на меня! Это моя обязанность!

Каин еще больше смутился.

— Но ведь daktari — ваш мужчина. Вы mama daktari, как Мбела — mama Авеля…

Френсис несколько секунд ошеломленно смотрела на него. Значит, «mama daktari» на суахили — это вовсе не «госпожа врач», а «жена врача»! От возмущения ей на глаза навернулись слезы, голова разболелась еще сильнее.

— Это совсем не так! Я доктор! Это я — daktari, а не bwana Эббот!

Но Каин только рассмеялся:

— Все знают, что bwana Эббот — daktari! — и погрозил ей пальцем. — А вы — mama daktari!

Он все еще хихикал, уходя на кухню, совершенно уверенный, что хозяйка затеяла все это в шутку, чтобы посмеяться над ним. Но была одна полезная мысль, которую он извлек из этой беседы: надо действительно попросить daktari дать ему денег на выкуп за невесту, за сестру Мбелы, и тогда у него будет жена, и он станет большим человеком, как Авель! И от таких приятных перспектив Каин продолжал радостно посмеиваться себе под нос.

Френсис допила чай и приняла холодный душ, чтобы привести нервы в порядок. Закончив водные процедуры, она дрожала, но выглядела уже лучше. Посмотрев на себя в зеркало, она одобрила свой вид. Конечно, под глазами даже на фоне загара заметны темные круги, но удивляться тут нечему — каждый скажет, что сезон дождей никого не красит. Все чувствуют себя не лучшим образом. Даже Саймон!

Френсис надела длинное белое платье, сшитое ею для особого случая. Довольно скромный наряд, думала она, по сравнению с черным платьем, которое так понравилось Саймону, и все же у белого тоже есть «изюминка» — пуговицы впереди и капюшон. Интересно, оценит ли Саймон… Но Френсис тут же сердито приказала себе не думать больше о нем. Все-таки хорошо, что он опять уезжает в Серенгети!

Саймон ждал ее за дверью, держа в руках ужасного вида нож, который, как он объяснил, был специально предназначен для разделки бычьей туши.

— Ну? Как я выгляжу? — неуверенно спросила девушка и отвернулась, раздосадованная, что краснеет под его пристальным взглядом. — Сногсшибательно! — серьезно сказал Саймон.

Глава 9

Мистер Мбулу стоял под огромным разноцветным зонтом, с явным удовлетворением осматриваясь вокруг. — Uhuru! — прокричал он, что означало «свобода».

— Uhuru na Танзания! Свободная Танзания! — поддержали его все. — Uhuru na Нгуи!

Под монотонный ритм скандирования тела качались в некоем величественном танце. Мистер Мбулу не умолкал. Он увлеченно бубнил, благодарил всех присутствующих за счастливую возможность выступить, очень, очень благодарил, не осознавая, что его слушатели начинают медленно терять терпение.

— Как его можно остановить? — в отчаянии обратилась Френсис к Саймону.

— Тише, — прошептал тот. — Он идет к нам.

Мистер Мбулу с важным видом поднял свой зонт над головой Френсис.

— Мы должны поблагодарить mama daktari за этот праздник! Mama не только хороший лекарь — все знают, как она вылечила мою ногу! — но еще и щедрая женщина, которая хочет, чтобы все вокруг нее были счастливы. И вот что она сделала для нас!

— Но я и сама получаю удовольствие от этой вечеринки, и мне приятно видеть всех вас, — быстро вмешалась Френсис, испугавшись, что он продолжит распространяться о ее щедрости.

Мистер Бибоко, директор школы, оттеснил от нее Саймона и сунул голову под зонт. Как позднее поняла Френсис, зонт был скорее символом авторитета, чем укрытием от ожидаемого дождя.

— Эта леди, — высокопарно произнес мистер Бибоко, — очень ученая женщина. Мы все будем обязаны ей, если я выдержу экзамен по истории средневековой Англии. Мы с ней выучили всех королей Плантагенетов и добрались до Ричарда Третьего, который…

— О нет! — вырвалось у Френсис.

— Разве это не верно? — забеспокоился мистер Бибоко.

— Все верно, — поспешно заверила она его.

Директор школы взглянул на нее более внимательно.

— Вы хорошо себя чувствуете, mama?

— Очень хорошо! — решительно ответила Френсис. — Я прекрасно себя чувствую!

Саймон исхитрился отнять зонт у мистера Мбулу. Все встревоженно, но с некоторым облегчением наблюдали за ним.

— Вы все были так добры ко мне, — сказала готовая расплакаться Френсис, — но меня смущает, когда много говорят обо мне. Я всего лишь делаю свою работу.

— Это очень хорошая вечеринка! — хором заверили ее гости. — Очень, очень!

— Она станет еще лучше, когда мы немного поедим, — вмешался Саймон. — Я страшно проголодался! А ты, Френ?

Девушка покачала головой.

— Не очень, — призналась она.

Саймон нахмурился.

— У тебя болит голова? — спросил он.

— Это просто из-за дождя. Уже все почти прошло.

— Тогда продолжим. Доверишь мне порезать мясо?

— А кому же еще? Ты вон уже и нож приготовил!

— Верно. Ты не единственная, у кого есть хирургическая сноровка. Я тоже кое на что способен и собираюсь сорвать аплодисменты! Черт побери, милая моя, я и не думал, что буду считать тебя конкуренткой!

— А я не думала, что ты относишься к тому типу мужчин, которые считают своим долгом в чем-то состязаться с женщинами! — ехидно заметила Френсис.

— Ну не знаю, — серьезно сказал он. — Если женщина бросает мне вызов, почему бы не ответить на него? Раз уж ей хочется затеять состязание, пусть побалуется.

Бык жарился прямо на рыночной площади, над очагом с древесным углем. Аромат жареного мяса пропитал сырой воздух, и дети все ближе и ближе подходили к огню, держа в руках кто тарелку, кто миску, чтобы получить свою порцию. Френсис с удовольствием наблюдала, как Саймон приступил к работе по расчленению огромной туши, щедро наполняя тарелки и смеясь с каждым ребенком, получавшим свою долю. Голубой дымок поднимался в вечернее небо, угли ярко вспыхивали и шипели, когда жир капал в горячий очаг.

Женщины заняли свое место за одним из длинных прилавков, перед каждой стоял котел приготовленного дома pombe. Мужчины проходили мимо, пробуя pombe из каждого котла, и хвалили хозяек. Френсис с облегчением заметила, что Авель попробовал пиво только у Мбелы и с искренним одобрением почмокал губами.

К тому времени, как приехала Элспит с братом и Клаусом, почти все гости уже получили свою порцию угощения. Элспит подбежала к Саймону, все еще орудовавшему ножом, и хлопнула его по плечу:

— Саймон, дорогой, как можно было так опуститься!

— Что ты имеешь в виду? — проворчал он. — Позволю заметить, эта работа требует большого мастерства! Ты принесла свою тарелку?

— Конечно нет! — поморщилась Элспит. — Мы приехали не есть. Просто подумали, что нам нужно появиться здесь для приличия, прежде чем увезти тебя в поместье и накормить чем-нибудь достойным!

Саймон нахмурился.

— А ты, Марк? — холодно спросил он.

— Пойду поищу себе тарелку, — ответил юноша, которого заявление сестры вогнало в краску. — Мисс Уитни, наверное, одолжит мне одну. Я… я не понял, что мы должны были привезти посуду с собой.

— Я тоже, — вставил стоявший рядом с ним Клаус. — Найди тарелку и для меня, хорошо?

— Ладно уж, — беззаботно произнесла Элспит, — если вы все намерены испортить себе аппетит, я сделаю то же самое. Где наша хозяйка?

— Где-то здесь, — раздраженно буркнул Саймон.

— Тогда пойду поищу ее. — Элспит скорчила ему рожицу, — Какой ты бука, Саймон! Ненавижу, когда ты так высокомерно разговариваешь! — и умчалась.

Отыскав в сумерках Френсис, она вместо приветствия воскликнула:

— Что за великолепный наряд, дорогая! — и опустилась рядышком с ней. — Что, черт возьми, ты тут делаешь в одиночестве? Почему не наслаждаешься всеобщим вниманием?

— Ох! — вздохнула Френсис. — Я думала, эти речи никогда не закончатся!

— Ты тоже выступила? Или предоставила это Саймону?

— Я решила, что достаточно и тех, что мы выслушали.

— Неужели Саймон ничего не сказал? Думаю, он ждал, что ты попросишь его об этом. Знаешь, он всегда вздрагивает, когда слышит, как я отдаю приказания на ферме. Он ужасно старомоден, правда? Уверена, он предпочел бы, чтобы я передавала свои приказы через Марка, хотя прекрасно знает, что мой маленький братик не отличит кофейного боба от земляного ореха!

— Я этого не заметила, — сдержанно сказала Френсис. — По-моему, Марк знает толк в выращивании кофе.

— Ну конечно, у тебя вряд ли было время заметить кого-то, кроме Саймона, правда? — хихикнула Элспит. — Он может дать женщине больше, чем любой другой мужчина, я-то знаю!

Френсис посмотрела на нее с неприязнью:

— Для меня он просто ветеринар.

Элспит весело рассмеялась:

— О, Френсис, какая же ты милая!

Френсис знала, что вряд ли сможет ответить комплиментом на комплимент, хотя при других обстоятельствах вполне могла бы подружиться с Элспит. Но сейчас она с трудом выносила ее присутствие и, разумеется, не намерена была слушать, как эта девица обсуждает Саймона. Это была простая, старая как мир ревность, которую в прошлом она презирала, как недостойную и варварскую страсть, но с которой теперь столкнулась сама, и ей не особенно понравилось то, что она испытала.

— По-моему, там осталось еще немного батата, испеченного в золе, и жареных кукурузных початков, — сообщила Френсис, отбросив эти мысли. — Хочешь, принесу тебе?

— Если ты тоже будешь, — пожала плечами Элспит. — Должна сказать, я всегда боюсь, что эта туземная еда меня отравит, но ты ведь врач!

Френсис подошла к костру и веточкой нащупала в тлеющих углях несколько сладких картофелин. Жар от костра, казалось, слился с жаром пламени, пылающего внутри нее. В первый раз она серьезно задумалась, не подхватила ли какую-то инфекцию, и внезапно почувствовала страх.

Подошел Клаус, помог ей выкатить бататы на землю и сложил их в одну корзинку, а кукурузные початки в другую.

— Удобно, когда каждый может сам себя обслужить, — удовлетворенно заметил он и добавил, наклонившись к девушке: — Не думай, что я выражаю недовольство, дорогая, но есть здесь что-нибудь выпить, кроме этого pombe?

— О да! Есть баночное пиво и лимонад в холодильнике в госпитале. Мвет отвечает за напитки. — Отступив от костра, Френсис приложила руку ко лбу.

— В чем дело? — встревожился Клаус. — Ты опять слишком усердно работала? Почему синяки под глазами?

— Это просто от жара… э-э-э… от жара костра, — покривила она душой, почти уверенная; что и правда заболела. — Пойду сяду рядом с Элспит.

— Подожди, я хотел поговорить с тобой, — остановил ее Клаус. — Мы с Марком на следующей неделе собираемся из Килиманджаро. У меня есть надежда, что я смогу уговорить Элспит присоединиться к нам. Не замолвишь за меня словечко? Понимаешь, мне кажется, ей очень хочется пойти, но она не может заставить себя признаться в этом мне. Если Элспит пойдет со мной, я женюсь на ней. И она это знает. Вот почему она хочет, чтобы ее слегка подтолкнули, но я не могу ее подтолкнуть. Я уже давно жду, чтобы она сама собралась с духом и честно сказала самой себе, что ей действительно хочется стать баронессой так же, как и остаться кофейным плантатором. И я боюсь ее вспугнуть.

— Но чем могу помочь я? — удивилась Френсис.

Клаус улыбнулся, в его глазах отразился свет костра.

— Единственное, перед чем Элспит никогда не сможет устоять, — это вызов. Она убеждена, что смелость и самостоятельность — это главные достоинства и высшие ценности, но я надеюсь, она однажды поймет, что от жены альпиниста требуется гораздо больше отваги, чем от хозяйки кофейной плантации!

— Ой ли? — с сомнением произнесла Френсис.

— Я тоже сомневаюсь, — честно признался Клаус. — Но она может в это поверить, если об этом ей скажет другая женщина.

Френсис согласилась сделать все, что в ее силах, чтобы защитить интересы барона. И согласилась не без задней мысли — ведь Элспит в роли жены Клауса нравилась ей куда больше, чем Элспит незамужняя. Этот мотив даже она сама определила как низкий и подлый. Но ей не пришлось идти на компромисс со своей совестью, поскольку весь остаток вечера Марк хвостом ходил за сестрой, а сама Френсис, главная распорядительница торжества, была слишком занята распределением своего времени и внимания между знатными людьми Нгуи.

— Это хорошо очень, очень хорошо, что теперь у нас появилась леди доктор, — торжественно сообщил ей мистер Бибоко. — Мы не любим, когда наши женщины идут на прием к мужчине. А для нас, мужчин, это не имеет значения.

Френсис пожалела, что этих слов не услышал Саймон, иначе он проявил бы больше уважения к ее профессиональным качествам. Но он весело хлопал по ладоням мужчин и пил pombe, аккуратно принимая чашу от каждой негритянки. Наобщавшись с жителями Нгуи, Саймон подхватил Френсис под локоть и отвел в сторонку.

— Теперь, наконец, я могу поговорить с тобой!

— Я занята, — заявила Френсис.

— Неужели не выкроишь минутку для человека, который завтра уезжает в логово диких зверей? — усмехнулся Саймон. — Или ты обиделась, потому что не хочешь со мной расставаться? Послушай, Френ, я не уехал бы, если бы не служебный долг!

Она кивнула. Ей ни о чем не хотелось думать, голова болела, колени подгибались, хотя последний симптом вполне можно было объяснить тем, что Саймон держал ее за руку, как будто боялся, что она может исчезнуть в любую минуту.

— Я хочу напомнить тебе о Найроби, — начал он. — Тогда, увидев тебя, я подумал…

— Нет, только не это! — запротестовала девушка.

— Почему?

— Потому что я предпочитаю не вспоминать о Найроби! Я… я не очень хорошо там себя вела…

Саймон еще крепче сжал ее руку но, когда он заговорил, голос его был на удивление ласков:

— Милая, не говори чепухи!

— Но это правда, Саймон! Ты мог подумать… Я имею в виду… Я открыла дверь, но ты уже ушел!

— Я знаю, — кивнул он. — Если бы тебя не окружала такая неприступная стена невинности и наивности, я бы вернулся…

— Саймон!

— Но я обнаружил, к своему удивлению, что не могу воспользоваться ни хитростью, ни силой. И за это я слишком сильно тебя полюбил. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

— Но разговоры не помогут!

— Если хочешь, мы попробуем поцеловаться!

— Нет! Я хочу только одного: чтобы ты оставил меня в покое! Я… я думаю, мне лучше вернуться на вечеринку. — Гудение в голове почти оглушало ее.

— Но рано или поздно нам придётся выяснить отношения!

Френсис не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы ответить ему. Бросая время от времени взгляд на часы, она думала только о том, когда же гости разойдутся и она сможет наконец уйти домой. Ей страстно хотелось упасть на прохладные простыни, подложить мягкую подушку под свою гудящую голову и закрыть глаза в полной тишине.

— Черт! — буркнул Саймон.

Френсис видела, что он выглядит несчастным, недоумевала почему. Ну да ничего, грустно подумала она, по крайней мере, несчастным он будет недолго. Вскоре он отправится ночевать к Элспит, а завтра уедет в Серенгети и совершеннозабудет о ней, Френсис. Тогда настанет ее черед выглядеть несчастной!

И она это заслужила. Это было ясно с самого начала: нельзя позволять себе думать о нем!

Рука Саймона впилась в ее запястье.

— Френсис, ты выйдешь за меня замуж?

Звенящий шум в ее голове поднялся еще на одну ноту. Желудок свело, сердце готово было выскочить из груди.

— Нет, — прошептала девушка.

Саймон долго смотрел на нее, пока она не попятилась.

— Это не окончательный ответ, — сказал он. — Я могу еще подождать…

— Конечно, ты подождешь! Ты с самого начала думал, что сможешь как-то примириться с моим присутствием здесь в течение двух лет и видеть во мне не женщину, а врача! А потом ты погулял бы со мной в Найроби, прежде чем я вернусь в Англию…

— Как с одной из многих женщин? — нехорошо усмехнулся Саймон.

— Но ведь это правда, не так ли? — спросила Френсис, готовая расплакаться. — Я никогда не выйду за тебя замуж! — Она покачнулась. — И хватит об этом, у меня болит голова!

Саймон отступил на шаг с таким видом, как будто она только что нанесла ему смертельную рану.

— Почему ты не хочешь выйти за меня замуж?

Френсис сглотнула ком в горле.

— Тот вечер в Найроби… Такое случается хоть раз в жизни со всеми. Это чувство ярко вспыхивает и гаснет, ничего не оставляя после себя! — с горечью сказала она, надеясь, что не опозорится, упав в обморок прямо к его ногам. — Кроме того, я хочу, чтобы мой муж любил только меня, а не половину девушек в Африке…

— К югу от экватора! — закончил он за нее.

— О, Саймон! — зарыдала она. — Пожалуйста, оставь меня в покое! Не заставляй меня…

Саймон удивленно посмотрел на нее.

— Нет, — странным голосом произнес он. — Я не стану заставлять тебя… во всяком случае, сегодня вечером, милая. Но я не отступлю! Однажды ты повзрослеешь и отбросишь все эти свои романтические иллюзии.

— А ты? — с укором спросила она.

— У меня нет никаких романтических иллюзий. Во всяком случае, они не связаны с тобой, — сдержанно ответил он.

— О! — выдохнула Френсис. — Я думала, что ты, по крайней мере, хоть притворишься…

— Зачем? Я знаю, что между нами происходит, нравится мне это или нет…

Френсис сделала безуспешную попытку вытереть слезы тыльной стороной ладони.

— И что же это?

Саймон обнял ее и крепко прижал к себе.

— Я надеялся, что ты тоже знаешь, — прошептал он ей на ухо. — «Пока я — это я, а ты — это ты, пока мчится земля во тьме пустоты, твой удел — ускользать, я ж навек обречен за тобою бежать в вихре времен…»

Френсис улыбнулась сквозь слезы.

— «У меня нет никаких романтических иллюзий»! — передразнила она. — Да ты романтик до мозга костей!

— Любовь моя, это не романтика, это жестокая реальность! Почему, как ты думаешь, я хочу жениться на тебе?

Ей наконец удалось вырваться из его объятий.

— Даже не могу себе представить, — из последних сил превозмогая приступ дурноты, заявила она, — Но я не собираюсь выходить за тебя, так что можешь не растрачивать на меня свой декламаторский талант!

Саймон улыбнулся:

— Тебя, все равно влечет ко мне, и ты ничего с этим не поделаешь! Не скучай, пока я буду отсутствовать. Я вновь попрошу тебя выйти за меня замуж, когда вернусь!

— И я вновь тебе откажу! — заявила Френсис, гордо подняв голову, хотя ей казалось, что голова ее с минуты на минуту расколется пополам.

— А я думаю, нет! Понимаешь, у меня есть неоспоримое преимущество — я просто стану целовать тебя, пока ты не согласишься! Спокойной ночи, любимая сладких снов! И спасибо, что пригласила меня на свою вечеринку!

Но Френсис знала, что никогда больше не увидит сладких снов. Она будет день и ночь воспитывать в себе силу воли и укрепляться в решимости сказать ему «нет» во второй раз. Если она уже сейчас так несчастна, что же ей придется пережить, когда она выйдет за него замуж и будет делить его с другими женщинами?

Когда девушка вернулась к своим гостям на рыночной площади, все бурно обсуждали скандальное происшествие: оказалось, что Каин выпил все pombe Мбелы, выручая брата, которому строго-настрого было запрещено употреблять алкоголь.

— Как он мог сделать такое? — возмущался мистер Бибоко, ни к кому конкретно не обращаясь.

Френсис приложила максимум усилий, чтобы не рассмеяться.

— Завтра он будет чувствовать себя ужасно! — заметила она. — Нужно поскорее отвести его домой.

— Мистер Ндендулу заберет его к себе в отель, — сказал мистер Мбулу. — Это очень неприятное происшествие!

— Бедный Каин! — посочувствовала бедолаге Френсис.

Вскоре она услышала, как заработал мотор «лендровера», — этот шум играл на нервах и тупой болью отдавался в голове. «Лендровер» уносил в поместье Пенсилов Элспит, ее брата, барона фон Рахнера и… Саймона.

Наконец все было съедено и выпито, и мистер Мбулу вместе с мистером Бибоко разогнали по домам загулявшихся. Совершенно изнуренная Френсис привалилась к рыночному прилавку. Она чувствовала себя все хуже и хуже. Внезапно рядом с ней возник мистер Бибоко.

— Вы нездоровы, mama daktari? — сочувственно спросил он.

— Я просто немного устала.

Мистер Бибоко покачал головой:

— Но вы очень горячая.

Френсис готова была топнуть от досады ногой.

— Я хочу, чтобы вы все оставили меня одну! — взорвалась она вдруг.

Мистер Бибоко только поцокал языком.

— Нужно послать за daktari, — пробормотал он, будто разговаривал сам с собой, — Daktari знает, что делать.

— Нет! — воскликнула Френсис. — Все, что угодно, только не это! Думаю, у меня жар. Но ничего серьезного, я в этом уверена! Я буду совершенно здоровой после хорошего сна. Наверное, это просто мигрень…

— Я провожу вас до дома, — предложил директор школы, беря ее под руку.

Френсис рассеянно кивнула, чувствуя, как туман боли заволакивает сознание. Ноги у нее подгибались, но, шагая по поселку, девушка старалась не виснуть на мистере Бибоко.

— Не знаю, почему вы так добры ко мне… — начала она и замолчала, потому что каждое произнесенное слово раскаленным гвоздем вонзалось в затылок.

— Это вы к нам добры, mama. Очень, очень! Надеюсь, завтра вы вновь будете чувствовать себя хорошо.

Глава 10

К утру Френсис окончательно разболелась. Большую часть ночи она провела в бреду. Очнувшись и увидев, что за окном уже светло, позвала Каина, но ответа не последовало. Странно. Куда же он сегодня запропастился? Девушка попыталась встать, но ноги не держали ее. Все оказалось гораздо хуже, чем она думала.

Все утро Френсис приходила в сознание только на несколько минут, остальное время пребывала в полудреме, наполненной видениями, которые казались ей совершенно реальными и вытягивали из нее остатки сил: Френсис грезила о пламенеющем дереве; оно росло и росло, лепестки его ярко-алых цветов падали и падали на нее до тех пор, пока она уже не могла дышать под их грузом. Затем ветви вдруг превращались в руки Саймона, и наступало такое огромное облегчение, что она плакала от счастья. Теперь Саймон в ее сознании будет прочно связан с пламенеющим деревом, ведь они одинаково яркие и пламенные, один вызывает обжигающий взрыв чувств в ее душе, другое дарит восторг и умиротворение. Очнувшись в очередной раз, девушка почти расстроилась, вспомнив о том, что Саймон уехал и оставил ее в Нгуи одну.

Еще она грезила о Родни, возвращаясь в своих снах в те дни перед выпускными экзаменами, когда вдруг вообразила себе, будто влюблена в него. Она вспомнила и то, что давным-давно заставила себя забыть: как бушевал отец в госпитале, устроив «небольшую разборку» с Родни и приказав ему «держаться подальше от дочери», пока она не получит диплом, и как ее первые, беззащитные, расцветающие чувства к молодому хирургу были выставлены напоказ перед всеми, на всеобщее обозрение, обсуждение и осуждение.

Френсис заново переживала унижение от открытого презрения Родни и от того, что другие мужчины начали ее сторониться, поскольку всем им было известно: папаша Уитни имеет огромное влияние в госпитале. И опять душу леденили одиночество, обида и последовавшее за этим отчаяние. В своих снах она вновь училась, без особой охоты приобретала специальность врача, потому что не знала, чем еще заняться. И как прежде, тянулись унылой чередой годы работы в госпитале, самые беспросветные в ее жизни, и ей ужасно хотелось предложить свои услуги какой-нибудь развивающейся стране и оставаться там, пока ее родной город не забудет, как в один прекрасный день дурочка по имени Френсис сделала несусветную глупость, вбив себе в голову, будто влюблена в славного парня по имени Родни.

Эти сны вертелись по кругу, повторяясь в горячечном бреду вновь и вновь, прерываясь лишь в те моменты, когда она мечтала о Саймоне. И всегда после мечтаний о нем она просыпалась в поту, обнаруживая себя в полном одиночестве, и бормотала: «Каин… Каин!..»— в отчаянной попытке вернуться в реальность. Сквозь полудрему до нее долетал шум дождя, стучавшего по железной крыше, и она злилась, что из-за этого грохота Каин не может ее услышать.

— Каин! — снова крикнула она.

На этот раз он вошел в комнату, держась руками за голову и слабо постанывая. Френсис была вне себя от счастья, но смогла подарить ему лишь тень улыбки.

— Каин, найди daktari, — прошептала она.

— Mama, я выпил слишком много pombe…

— О, Каин, пожалуйста, скорей!

Он сделал пару шагов к кровати и испуганно уставился на хозяйку:

— Mama, вы заболели?

— Найди daktari, — повторила она и вновь погрузилась в кошмарные сновидения, которые хлынули потоком из окутавшей ее темноты.

Когда Френсис снова очнулась, она была одна в комнате. Первое, что пришло ей в голову, — дождь прекратился. Он больше не стучал в ушах, усиливая пульсирующую боль в затылке. Затем она услышала какое-то пыхтение и, повернув голову, столкнулась нос к носу с маленьким носорогом. Смешная шишечка на морде, там, где вскоре должен был появиться рог, комично подрагивала, когда он фыркал ей в лицо.

Носорожек дружески боднул ее, выпрашивая шоколад. От этого движения боль волной прокатилась по всему телу девушки. Но происходящее с ней так походило на ее недавние видения, что Френсис не могла понять, бодрствует она сейчас или спит.

— Уходи! — простонала она. — У меня нет шоколада!

Дверь спальни вдруг распахнулась, и ей показалось, что целое племя африканцев принялось охотиться за маленьким носорогом, гоняя его вокруг кровати, и от этого опять закружилась голова.

— Он голоден, — пробормотала Френсис. — Его не кормили.

Она узнала Авеля, державшего ведро молока в руке, и попыталась объяснить ему, что Тото пойдет куда угодно за кусочком шоколада. Но Авель поймал носорога с помощью лассо и оттащил его в другой конец комнаты, все остальные поощряли ловца одобрительными восклицаниями.

— Остановите Авеля! — из последних сил выкрикнула Френсис. — У него разойдутся швы!

Но Авель засмеялся:

— Все в порядке, mama daktari! Я его сейчас выгоню!

Френсис так и не узнала, что случилось потом, потому что потеряла сознание, а когда пришла в себя, поняла, что находится в комнате одна. Было жарко и невыносимо душно.

— О, Саймон! — прошептала она. — Почему тебя нет здесь?

В дверном проеме появился Каин и спросил, не хочет ли она чаю, но девушка покачала головой.

— Где daktari? — спросила она.

— Daktari уехал сафари, — угрюмо ответил Каин.

Френсис подумала, что парень все еще страдает от похмелья и ему совсем не хочется выходить в дождь на улицу.

— Каин, ты должен кого-нибудь привести. Попроси мистера Бибоко позвонить memsahib Пейсил. Она знает, что нужно делать.

Каин испуганно замотал головой:

— Memsahib заберет вас. Mama daktari, слишком больна, нельзя ехать на машине!

— Кто это сказал? — возмутилась Френсис.

— Мвет. Он так сказал.

Девушка прислушалась к своим ощущениям. Неужели она действительно слишком больна, чтобы передвигаться? Эта мысль вызвала панический ужас.

— Позвони memsahib! — потребовала она. — Сейчас же! Немедленно!

— Ndiyo, — с явной неохотой кивнул Каин.

— Сейчас же! — повторила Френсис.

Сны становились все неприятнее. Их еще можно было терпеть, когда в них фигурировал Саймон, но он все время ускользал. И только унизительный инцидент с Родни вспоминался все так же ярко и живо, как прежде.

Френсис чувствовала себя совершенно измученной, когда в следующий раз открыла глаза. Она поняла, что уже наступил вечер, — в комнате сгустились тени. Скоро станет совсем темно, потому что солнце в тропиках садится быстро — в спешке слезает с неба, как будто скрываясь от приближающейся ночи.

Девушка увидела Мвета, сидевшего возле ее кровати, и попыталась улыбнуться ему.

— Мы пойдем в госпиталь mama. Вы должны сказать мне, что нужно сделать, чтобы вы поправились.

— В госпиталь?!

Страх смерти парализовал Френсис. Она вновь потеряла сознание и лишь смутно помнила, как ее несли по поселку. Ночная тишина и прохлада успокаивали. Они заставляли мир вокруг казаться очень подходящим местом для существования, и девушка задыхалась от жалости к себе, потому что теперь она точно знала, что умирает.

Ее положили на кровать, которую совсем недавно освободил Авель. Мвет включил вентилятор у нее над головой, дышать стало легче, и Френсис, усилием воли заставив себя вынырнуть из туманного кошмара сновидений, попыталась сосредоточиться.

— Мвет, ты должен измерить мне температуру. И найди книгу по тропическим болезням в моем доме. Она лежит в чемодане.

Френсис опять забылась и каждый раз, приходя в себя, не переставала спрашивать в пустоту:

— Где же книга? Она была в моем чемодане…

Наконец Мвет ей ответил:

— В ваш чемодан забрались термиты, от книги почти ничего не осталось.

— Термиты? — беспомощно повторила Френсис.

Он показал ей остатки книги. Обложка была полностью съедена, часть страниц рассыпалась в прах. Девушка бросила на книгу один взгляд и отвернулась. Слезы градом покатились по ее щекам, но она была настолько слаба, что даже не могла вытереть их.

— Что я должен делать? — спросил Мвет.

— Я не знаю, — прошептала Френсис. Она попыталась собраться с мыслями. — Пенициллин.

Руки Мвета дрожали, когда он делал ей укол, но она уже не видела этого. Бредовые сны вновь нахлынули на нее.

Кто-то обрезал ей волосы. Френсис попыталась отстраниться, но сильные руки держали ее за плечи, и стрижка продолжалась.

— Что вы делаете? — простонала она. Голос прозвучал утомленно и испуганно, как у ребенка, и совсем не походил на ее собственный.

— Тише, mama, — ласково сказали ей. — Успокойтесь. Скоро вы будете совсем здоровы!

— Мвет?

— Я здесь, mama. Скоро вам станет лучше. Очень, очень скоро…

Ножницы внезапно перестали щелкать, пряди ее волос были аккуратно собраны и унесены куда-то. Френсис подняла руку и ощупала свою голову.

— Зачем? — обиженно спросила она.

— Это было необходимо, — объяснили ей.

Девушка нахмурилась, удивляясь, что это мистер Мбулу делает в госпитале.

— Мвет, выгони всех этих людей!

— Тише, mama. Они все здесь, чтобы пожелать вам здоровья.

— Все? — повторила она и, оторвав голову от подушки, увидела, что маленькая палата заполнена людьми. — Очень мило! Но я не хочу умирать на публике!

— О нет, mama не собирается умирать! Что скажет нам daktari, когда приедет домой и найдет вас мертвой? Он будет в ярости! Очень, очень! Нет, нет! Мы позаботимся, чтобы вы не умерли!

— Саймон скоро приедет?

— Там, где он сейчас, нет телефона. Мистер Мбулу просил смотрителя заповедника связаться с ним по рации. Он приедет, mama, как только услышит. Всем известно, что вы его женщина. Он приедет!

— А Элспит?

Мистер Бибоко неодобрительно поморщился:

— Она со своими мужчинами полезла на Килиманджаро беспокоить богов!

— Но вы же христианин! — упрекнула его Френсис.

— Это была шутка, — напыщенно произнес мистер Бибоко, но по его тону легко можно было понять, что для него это вовсе не шутка, и было в его голосе что-то такое, отчего Френсис сделалось не по себе.

— Барон фон Рахнер часто поднимается на Килиманджаро, — пробормотала она. — Вы сами разве никогда не были на вершине?

Мистер Бибоко покачал головой, вытирая лицо белоснежным носовым платком.

— Никогда! Говорят, там, наверху, очень холодно.

— Как хорошо… — выдохнула Френсис — Хотелось бы мне, чтобы и здесь было хоть чуточку прохладнее…

— Будет, mama! — пообещал мистер Бибоко.

Он отошел, и Френсис закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на реальности, чтобы не впасть в лихорадочное забытье. Но пламенеющее дерево уже вновь возвышалось над ней, и она поняла с огромным чувством облегчения, что это Саймон, которого она любит, а не Родни, унизивший ее. Цветы плясали у нее перед глазами, и она тосковала и страстно хотела увидеть лицо Саймона. Это желание было столь сильным, что разрывало ее на части.

Откуда-то издалека к ней пробился бой барабанов. Ритм то ускорялся, то замедлялся, и Френсис казалось, что это грохочут сердца танзанийцев, окруживших ее постель. Она подумала, что всё еще дремлет, но монотонное песнопение наверняка не было изобретением ее утомленного мозга. Оно началось с простой мелодии и постепенно окрепло, все более и более усложняясь. Люди стояли вокруг нее, покачиваясь в причудливом ритме слов и барабанного боя, сливаясь с песней своими телами, пот тек по их лицам, глаза были закрыты. Звуки захватили Френсис, унося ее вверх, прочь из обессиленного тела. Это был ритм самого мироздания.

Миссис Мбулу подошла к кровати и вытерла лицо и шею девушки платком. Ее руки были прохладными и нежными, они тоже повиновались безупречному ритму. Погружая кончики пальцев в какую-то густую смесь — пепел, земля… кровь! — она принялась рисовать узоры на лбу и щеках Френсис, напевая с закрытым ртом.

Френсис широко распахнула глаза, чувствуя полную беспомощность и леденящий страх. Она думала, что эти люди такие же, как она, но теперь поняла, что это не так. Они чужие, они верят в магию. Они уже превратили Саймона в пламенеющее дерево, и он никогда не вернется к ней…

На мгновение разум ее прояснился, и Френсис снова стала самой собой. «Если позволишь себе сейчас испугаться этих людей, то будешь бояться их всегда. Этого нельзя допустить. Ты должна сохранить свое доверие к ним. Ты же знаешь, что они тебя любят, что они хотят помочь, и этого вполне достаточно», — промелькнуло в ее голове. Она где-то читала, что по африканским верованиям мир создан из музыки. Не потому ли музыка растворяется сейчас в крови каждого из них, соединяя всех в единый организм и связывая ее с ними крепко-накрепко?

Пламенеющее дерево вернулось, чтобы заколдовать ее. Алые цветы вновь качались у самого лица. Сквозь горячечный туман Френсис увидела кого-то в белой маске, вырезанной из дерева, нелепой и отвратительной, окаймленной чем-то… Это были ее собственные волосы. Неужели она им кажется вот такой? Если бы у нее остались силы, она бы рассмеялась. Но по крайней мере, она больше не боялась. Она точно знала, что под маской скрывается Мвет. Его отец был колдуном, и Мвет унаследовал его искусство. В западном мире маски утратили свой смысл и используются только для того, чтобы прятать под ними злые намерения. Но в Африке они продолжают сохранять первоначальное значение, для танзанийцев это символ. Столкнувшись с болезнью Френсис и не зная, что делать, Мвет соорудил маску, подобную ее лицу, я украсил ее же волосами. Надев эту вещь, он принял на себя все ее мастерство и медицинские познания, и теперь все будет хорошо.

Конечно, она все равно умрет. Но странно, как мало это теперь ее беспокоит!

Френсис пристально смотрела на танцующую маску, которая то приближалась, то удалялась от ее лица. Маска была очень похожа на нее: та же помада, большие глаза, светлые волосы развеваются, падают на лоб и щеки…

— Мвет, сними эту… эту маску! — внезапно сказала Френсис.

Маска замерла и затем еще энергичнее заплясала перед ее глазами.

— Не бойтесь, mama, — прошептал кто-то ей на ухо.

— Конечно, я не боюсь! — согласилась она и теперь начала различать вокруг себя улыбающиеся лица.

— Mama чувствует себя лучше! — говорили они друг другу.

Это правда? Френсис попыталась вспомнить, как она чувствовала себя раньше, но только поняла, что была в тисках лихорадки, которая сейчас как по волшебству, покинула ее. Девушка постаралась улыбнуться, чтобы успокоить озабоченных людей вокруг кровати, но мгновенно погрузилась в сон и проспала несколько часов.

Проснувшись, она смущенно осознала, что бормотала во сне какие-то слова. Слегка повернув голову, увидела Саймона, сидевшего на стуле рядом с ее кроватью, и сонно спросила:

— Где ты был?

— Вероятно, я должен задать тебе тот же вопрос, — сказал он улыбаясь.

— Я вращалась по кругу, — утомленно произнесла девушка. — Надеюсь, я никогда больше не буду бредить!

— М-м-м… А ты крепче, чем выглядишь. Я уж думал, что тебя придется поместить в ближайшую психиатрическую лечебницу.

— Почему? — удивилась Френсис.

— Видела бы ты себя, когда я сюда приехал! — сурово заявил Саймон. — Почему ты не сказала мне в тот вечер, что у тебя лихорадка?

— Я… я не знаю. Я не хотела болеть!

— Боже мой! Как ты вообще стала врачом, это выше моего понимания!

— Но я стала врачом! — выкрикнула Френсис.

— Ты долго сомневалась в своих способностях.

— Откуда ты знаешь?

— Я просидел тут всю ночь, милая, и теперь знаю о тебе все! — Выражение его лица смягчилось. — Не смотри так на меня, — ласково сказал он. — Люди часто говорят в бреду странные вещи.

Френсис спрятала лицо в подушку, с трудом сдерживая слезы.

— По-моему, я ненавижу вас, мистер Эббот!

Саймон наклонился и поцеловал ее в затылок.

— Ненавидь на здоровье, моя дорогая, если это позволяет тебе чувствовать себя лучше. — Он вновь поцеловал ее. — Это небольшая награда за твою храбрость. А теперь спи, мы поговорим позже.

Френсис притворилась, что не слышит его. Не будет она ни о чем с ним говорить, пока не выздоровеет окончательно…

Через несколько часов Саймон принес ей поднос с едой.

— Думаю, тебе нужно подстричься получше, — заметил он, пристраивая миску с бульоном и хлеб на тумбочке. — Ты выглядишь как пугало!

— Мне все равно! — Френсис посмотрела на еду и поморщилась. — Я совершенно не чувствую голода, — с отвращением сказала она.

Саймон сурово посмотрел на нее:

— Френсис, расскажи мне все.

— Я не могу.

Он опустился на стул рядом с ее кроватью и вздохнул:

— Послушай, я не собираюсь совать нос в твои тайны. Я просто хочу узнать, что случилось, любовь моя. В тот вечер, накануне моего отъезда, ты была такой же несговорчивой, как всегда…

— Неправда!

— Но ты сказала, что не выйдешь за меня, — напомнил Саймон. Девушка промолчала, и он фыркнул: — Ну что за упрямство!

— Я назвала бы это благоразумием, — холодно парировала Френсис.

Саймон задумчиво улыбнулся какой-то своей мысли.

— Называй это как хочешь. Впрочем, у тебя еще будет время поменять мнение. Я опять уезжаю.

— Я знаю, куда ты отправишься!

— Я и не скрываю, — пожал он плечами. — Не то чтобы я был там особенно полезен, правда. Этих остолопов кочевников даже полицейские не могут образумить.

— А до этого ты никуда не собираешься? — ехидно перебила его девушка.

Саймон сердито нахмурился:

— Кстати, ты мне напомнила… Где, черт возьми, Элспит? Почему ты не послала за ней?

Горячая волна удовольствия растеклась по телу Френсис. Сейчас он все узнает! Она стала совсем другой с тех пор, как приехала в Танзанию, незнакомкой, совершенно не похожей на ту робкую овечку, которой была дома. Она должна была бы стыдиться этого, но чувствовала только ликование.

— Элспит ушла в горы с Клаусом! — злорадно выпалила Френсис.

— Что?

— Марк пошел с ними. Должно быть, они тронулись в путь очень рано… Но я думала, что ты знаешь об этом.

Саймон задумчиво смотрел на нее.

— Но ты ведь все-таки попросила ее позвать?

— Я же не полная дура! Конечно, попросила. Я думала, что умираю.

Саймон сжал кулаки.

— А я думал, что тебя убил этот местный шаман!

Френсис вздрогнула от ярости, прозвеневшей в его голосе.

— Мвет?! — произнесла она растерянно. — Как это — убил?

— Ну а что я должен был предположить? Твое лицо было заляпано кровью и пеплом, и я… — Он осекся, приступ гнева прошел. — В тот момент я мог лишь предположить, что ты увидела эту нелепую маску, испугалась до безумия, упала, ударилась головой…

— Они спасли меня, Саймон, — сказала Френсис и, помолчав, язвительно поинтересовалась: — Кроме того, какое право ты имеешь так обо мне беспокоиться?

Саймон подарил ей ироническую улыбку:

— Поворачивай нож в ране, если тебе угодно. Скоро придет моя очередь!

Все ее мужество испарилось, стоило лишь заглянуть в его прозрачные насмешливые глаза.

— Все было не так, как ты подумал, — сказала она. — К счастью, я сразу догадалась, для чего эта маска. Я знала, что отец Мвета был колдуном и что всех жителей Нгуи напугала моя болезнь. Конечно, ритуальный танец с барабанами — не совсем то, чего можно ожидать в госпитальной палате, но я нашла все это очень убедительным. В песнопениях и грохоте тамтамов было что-то такое, что действительно заставило меня почувствовать себя лучше. По крайней мере, я перестала прислушиваться к смерти…

— Френсис, а что там было за дерево в твоих снах?

Девушка вспыхнула, на щеках расцвел румянец, яркий, как цветы пламенеющего дерева.

— Откуда… откуда мне знать? — пробормотала она.

— И еще кое-что…

— Д-да?

— Я не хочу больше слышать о Родни!

Френсис округлила глаза.

— Но я едва упомянула о нем! — запротестовала она.

Саймон холодно усмехнулся:

— Ага, едва. Мы всю ночь напролет слушали печальную повесть о пылкой любви студентки к талантливому хирургу!

— Я почти не помню, как он выглядит, — сказала Френсис, опустив ресницы, чтобы скрыть смущение. — Тебе не о чем беспокоиться, — неловко добавила она.

— А я вот беспокоюсь. Попадись он мне в руки — получит в глаз! — Саймон внезапно рассмеялся. — Нет, я не ревную, любовь моя! Ты бы вообще не вспомнила об этом Родни, если бы твой папаша тогда не вмешался и не задел твои нежные девичьи чувства. Но как ты могла выбрать такого чертовски глупого парня?

Глава 11

Саймон уехал к своим кочевникам и к их больному скоту, строго-настрого наказав Мвету кормить Френсис только бульонами. Она терпеть не могла бульоны, злилась на злодея Саймона и тем не менее считала часы до его возвращения.

Мистер Бибоко пришел навестить ее, держа под мышкой учебник, и тут же завел разговор об английской истории, как будто ничего и не произошло.

— Завтра я еду на экзамен в Арушу. Мне позволили взять для этого отгул. — Он вытер лицо носовым платком, внезапно занервничав. — Вы думаете, я сдам, mama daktari?

— Конечно, у вас все получится! — заверила его Френсис.

— Это не только для меня важно, — пылко объяснил он. — Но и для всего Нгуи!

— Вы обязательно справитесь!

— Надеюсь, — вздохнул директор и вскоре удалился.

Мвет места себе не находил от беспокойства.

— Daktari был очень зол, — печально сообщил он девушке. — Он заставил всех нас уйти. Он сказал, что теперь вы никогда не захотите видеть нас…

— Просто он ничего не понял, — улыбнулась Френсис. — Думал, что вы меня напугали.

Мвет нахмурился.

— Я сам был очень напуган, — признался он. — Когда я стал мужчиной, отец раскрыл мне много секретов своего ремесла, но я добрый мусульманин и раньше никогда не пробовал колдовать.

— Ну, для первого раза у тебя отлично получилось! Жар на самом деле спал, и я почувствовала себя гораздо лучше.

— Да, mama, но daktari сказал, что это от лекарства, которое он вам дал, когда пришел сюда!

— Наверное, подействовало и то и другое, — предположила Френсис.

— Daktari сказал, что наша магия бессильна против белой женщины, потому что в ней не живет музыка Африки. Я еще никогда не видел daktari таким злым!

— Но он ведь оставил меня здесь под твою ответственность, значит, уже не сердится! — нашла Френсис еще один аргумент.

Мвет, обдумав это, просиял:

— Правильно, mama! — И вдруг опять нахмурился. — Но если вы не поправитесь, пока daktari отсутствует, он заставит страдать весь Нгуи. По-моему, он все еще немного зол.

Френсис хихикнула:

— Это потому, что ему не понравилась моя новая прическа! Нужно что-то сделать с волосами, пока он не вернулся!

Мвет понимающе закивал:

— Mama Мбулу будет рада помочь вам, она часто причесывает других женщин.

Жена вождя не заставила себя ждать. Она ловко подровняла неровно обкромсанные Мветом пряди, вымыла и высушила их. Френсис, взглянув в зеркало на пушистую шапочку волос, кокетливо открывавших лоб, ахнула от радости — получилось гораздо лучше, чем она ожидала.

— Они, сияют как солнце! — весело засмеялась миссис Мбулу. — Это перепугает всех летучих мышей и прогонит их из вашего дома! Летучие мыши не любят смотреть на солнечный свет!

Френсис приняла комплимент с благодарностью.

— Каин присматривает за моим домом? — озабоченно спросила она, с ужасом представив себе дюжину летучих мышей на стропилах.

— Очень, очень! — заулыбалась миссис Мбулу. — Он и Авель заставляют Мбелу чистить ваш дом каждый день.

— Но это же работа Каина! — запротестовала Френсис.

Миссис Мбулу пожала плечами:

— У Авеля нет shamba^[5], так что Мбеле все равно нечего делать. Авель не хочет, чтобы Мбела работала в shamba Каина. Он говорит, что у Каина должна быть своя женщина. Но на земле Каина слишком много работы для одной женщины, так что он женится на сестре Мбелы, а после на какой-нибудь другой женщине, которая будет ей помогать.

— Но разве Каин не христианин? — удивилась Френсис.

— Конечно, христианин, — подтвердила миссис Мбулу как ни в чем не бывало.

— А сестра Мбелы не будет возражать против… второй жены?

Миссис Мбулу захихикала:

— Сначала она будет возражать. Но потом будет рада иметь помощницу в работе и найдет в ней друга. — Глаза негритянки внезапно блеснули, она ехидно добавила: — А вот Каину будет плохо, очень, очень, пока две его жены не подружатся! — и выплыла из палаты.

Френсис стало жалко Каина. Он не был таким умным и смелым, как его брат. Авель прошагал за Саймоном всю саванну, в то время как Каин возделывал свой сад и подавал завтрак чужой белой женщине. Но возможно, Каин станет богатым человеком, отцом многочисленного семейства, и именно этого он и хочет от жизни? Возможно, это и есть счастье? А тем, кто бежит на край земли за своей звездой и кого преследуют воспоминания о красных цветах из грез, суждено лищь страдать? Нет, она не станет думать о Саймоне! Ни за что! Пусть колесит по саванне, полной опасностей, это вообще ее не заботит!

Саймон вернулся домой через несколько дней, но даже не заглянул в госпиталь. Зато проведать Френсис неожиданно зашел отец Кашиоки; его белая сутана порыжела от дорожной пыли.

— Так-так, доктор Уитни, — протянул он. — Что это вы с собой сделали?

— Мне теперь гораздо лучше! — заулыбалась Френсис.

— Вот и отлично. Завтра утром я буду служить мессу. Надеюсь, вы там будете. Заодно мне придется обвенчать две пары. — Он достал лист бумаги из кармана.

— Две? — переспросила Френсис.

Священник протянул ей лист, и его лицо сморщилось от смеха. Френсис узнала почерк Саймона. Первой шла запись о крещении Мбелы, вторым пунктом значилось ее бракосочетание с Авелем, а под цифрой три девушка увидела свое собственное имя рядом с именем Саймона и оторопела.

— Но я же отказала ему! Как он посмел? Я не могу выйти за него! Говорят, он перецеловал половину девушек к югу от экватора…

Отец Кашиоки задумчиво почесал нос.

— Думаю, слухи слегка преувеличены..

— Только не в отношении Элспит! — возразила Френсис.

Священник, казалось, встревожился.

— Возможно, вы хотели бы сначала все обсудить с самим Саймоном? — спросил он.

— Я не могу с ним ничего обсуждать, — печально ответила девушка. — Он все время на меня кричит!

— Доктор Уитни, по-моему, вам не о чем беспокоиться. Мисс Пейсил собирается замуж за барона фон Рахнера через несколько недель. Так что вопрос лишь в том, хотите ли вы выйти замуж за Саймона Эббота.

У Френсис перехватило дыхание.

— О да! — наконец выпалила она, как только смогла говорить. — Я больше всего этого хочу!

— Тогда только это и имеет значение. Если вы еще недостаточно здоровы, чтобы прийти на рыночную площадь завтра, я приду сюда и обвенчаю вас здесь. — Он встал и благословил ее. — Клянусь Богом, вы станете Саймону хорошей женой. Он замечательный человек!

Но сам Саймон так и не пришел к ней.

Мистер Бибоко вернулся из Аруши совершенно уверенный, что сдал экзамен на «отлично».

— И все благодаря вам, таща! — радостно воскликнул он. — Весь Нгуи перед вами в неоплатном долгу за то, что наша школа станет престижной, имея такого квалифицированного директора!

— Мои поздравления! — тепло улыбнулась Френсис. — Вы трудились так усердно, мистер Бибоко, что заслужили наивысшую оценку!

Мистер Бибоко просиял.

— Так и daktari говорит! — торжественно заявил он.

Френсис в очередной фаз попыталась не обращать внимания на то, что все, казалось, считали главным человеком здесь не ее, а Саймона.

— А чем занимается daktari? — с деланым безразличием спросила она.

— Опекает гостя. У него остановился отец Кашиоки, — объяснил мистер Бибоко. — Он часто останавливается в доме daktari, когда приезжает. Завтра он проведет утреннюю мессу, а затем вновь уедет на несколько недель. У него очень большой приход.

— Должно быть, — кивнула Френсис.

Мистер Бибоко внимательно взглянул на нее.

— Mama устала, — констатировал он. — Вы должны очень хорошо отдохнуть и вновь окрепнуть. Мвет так сказал. Тогда через несколько дней вы сможете вернуться к себе домой. А когда вы будете чувствовать себя совсем хорошо, вы должны прийти ко мне в школу и поговорить с детьми о гигиене. Пообещайте мне, что придете очень скоро!

Френсис выдавила улыбку.

Саймон появился, когда она заканчивала ужинать. Остановился на пороге палаты и принялся наблюдать, как Френсис старается унять дрожь в руках и не позволить вилке стучать о тарелку.

— Как ты? — спросил он.

— Лучше, — пробормотала она.

Саймон сел на край кровати, все еще продолжая смотреть на девушку, забрал у нее поднос и поставил его на стул.

— Вижу, ты привела в порядок волосы.

— Нравится?

— Гораздо лучше, чем было!

Под его внимательным взглядом нервы у Френсис совсем расшалились.

— С-саймон. — пролепетала она.

— Хм-м?

Было ясно, что он не собирается ей помогать.

— Отец Кашиоки…

— Да?

— Ты действительно хочешь завтра на мне жениться? — выпалила она.

— Нет. Не завтра. Сегодня вечером.

— Сегодня вечером?!

— Отец Кашиоки опять уезжает на несколько недель. Он думает, что ты предпочла бы обвенчаться завтра, перед всем городом, но ты еще не готова к этому, любовь моя….

— Но я ведь сказала, что не выйду за тебя! — запротестовала Френсис.

Ее сердечко готово было выпрыгнуть из груди.

— Я помню, — нежно произнес Саймон.

— Тогда…

— У тебя нет ночной рубашки посимпатичней этой? — перебил он ее. — Я всегда представлял себе, что моя жена в первую брачную ночь будет в чем-то белом и пушистом.

— О… — выдохнула Френсис. — По… по-моему, в этом ящике есть еще одна. Чистая.

Саймон открыл ящик и достал красивую вышитую ночную рубашку.

— Чистая, — кивнул он, — но не то, что я имел в виду!

— О… Боюсь, других у меня нет.

— Вообще-то я принес тебе кое-что… По-моему, это вполне подойдет даже для венчания в домашних условиях.

Френсис почувствовала, как ее увлекает за собой стремительный поток чувств, и попыталась взять себя в руки и самостоятельно решить собственную судьбу, но это ей не удалось. Все, что она сейчас могла делать, — это думать о Саймоне. Она была смущена, ошеломлена, ликовала и вела себя еще более робко, чем обычно.

Саймон вытащил из пакета ночную рубашку и развернул ее перед Френсис.

Это было чудо. Но все же не совсем подходящий наряд для венчания в домашних условиях. Бело-розовое нежнейшее облако с алой отделкой оказалось пеньюаром. Очень дорогим пеньюаром. И очень экстравагантным. Френсис подумала, что, когда она наденет эту роскошь, Саймону не понадобится пускать в ход воображение.

— Я… я предпочла бы надеть это… — Окончательно смутившись, она замолчала.

— После венчания, — пришел ей на помощь Саймон.

— Да, — с облегчением сказала Френсис.

— Я не могу больше ждать! — пылко заявил Саймон, с удовольствием наблюдая, как на ее щеках расцветает румянец. — Если бы не твоя лихорадка, я сделал бы это прямо сейчас!

— Но я совсем не заразна! — вырвалось у Френсис.

Он расхохотался:

— А я не этого боюсь! Ты такая худенькая и хрупкая, что, не дай бог, переломишься пополам, а мне не нужна половинка жены.

Френсис натянула одеяло повыше.

— Между прочим, отец Кашиоки считает, что твоя репутация в… э-э… романтических вопросах не вполне оправданна! — заявила она.

— Слышала бы ты, что он сказал о тебе! — парировал Саймон, стараясь не рассмеяться. — Он думает, что ты будешь гораздо счастливее, когда у тебя появятся дети. Представляешь, толпа ребятишек, и все цепляются за твою юбку! Интересно, на основании чего он сделал такой вывод, любовь моя?

— Не называй меня так! — потребовала Френсис, стараясь за наигранным гневом скрыть смущение. — От тебя каждая встречная девица слышит эти слова!

— Я называю тебя так, как хочу! — отрезал он. Затем, заглянув в ее глаза, смягчился. — Не волнуйся так, Френ, все устроится.

— Правда? — Она умоляюще посмотрела на него. — Хотелось бы мне в это верить… Но брак — это совсем не то, что случайный роман, ведь так?

— Это нечто совершенно другое, — согласился Саймон.

Тесная палата опять заполнилась людьми.

Френсис отказалась остаться во время церемонии в кровати и помощь тоже отвергла, поэтому одевалась сама и сама же делала макияж — медленно, придирчиво и все ради Саймона. Теперь она стояла рядом с ним перед маленьким чернокожим священником, окруженная жителями Нгуи, и у нее было странное чувство, будто это происходит не с ней, а с какой-то незнакомкой.

Мистер и миссис Мбулу с озадаченными лицами наблюдали за церемонией. Мистер Бибоко, совершенно обезумевший от взятых на себя обязанностей шафера — он абсолютно не понимал, в чем эти обязанности заключаются, переминался с ноги на ногу позади Саймона и надеялся на лучшее. Каин, Авель и Мбела втиснулись в уголок за кроватью. Всем остальным пришлось стоять в коридоре и по очереди заглядывать в палату, постоянно меняясь местами и увлеченно споря друг с другом.

Это было так не похоже на обычные английские свадьбы, что все действо казалось Френсис нереальным. Она обменялась с Саймоном клятвой в верности и с удивлением смотрела, как дрожали его руки, когда, он надевал кольцо ей на палец. «Он действительно взволнован», — ошеломленно подумала девушка и еще больше полюбила его за это. Вскоре все было закончено, и она стала миссис Саймон Эббот.

Каждый пожал ей руку с учтивым поклоном, и Френсис была тронута их добрыми пожеланиями и полными достоинства манерами. Они принадлежали к какому-то особому миру, и теперь этот мир стал ее родиной. Она любила этих людей всей душой и радовалась, глядя, как они хлопают по ладони Саймона, называя его братом, и обмениваются с ним шутками, которые в другое время шокировали бы ее своей откровенностью. Но она была слишком утомлена, чтобы как-то реагировать. Она просто стояла и рассеянно улыбалась.

Наконец палата опустела, и за стенами госпиталя загремели барабаны. Френсис было приятно, что все жители Нгуи поют и танцуют в ее честь. Она попыталась рассказать об этом Саймону, но он не слушал, потому что, высунувшись из окна, любовался танцем чернокожих девушек, смеялся и махал им рукой, когда они ему подмигивали.

— Саймон, я хочу уйти домой, в мой новый дом, — в конце концов дернула его за рукав Френсис.

— Не сегодня, любовь моя.

Он помог ей раздеться и натянуть обычную, не «свадебную» ночную рубашку, а затем решительно уложил на кровать.

— Но, Саймон… — запротестовала она.

— Мне еще нужно поболтать с отцом Кашиоки, — напряженно произнес он.

— Надеюсь, Элспит все еще отсутствует? — сухо поинтересовалась Френсис и ужаснулась — эти слова вырвались помимо ее воли. Она отвела глаза, боясь встретиться с Саймоном взглядом.

— Спи, Френ, — устало произнес он.

— О, Саймон, я сожалею! Мне не стоило этого говорить!

— Да, не стоило, — угрюмо согласился он. — Забудь об этом, Френ. Мы все обсудим завтра утром.

«Боже, что я наделала, — запаниковала Френсис. — Надо все исправить, убедить его, что мне нет дела до Элспит, что я ему доверяю…»

— Ты не собираешься поцеловать меня на ночь? — с несчастным видом спросила она.

— Нет, не собираюсь. Спи, Френ. Увидимся завтра.

Он выключил свет и решительно захлопнул за собой дверь. Френсис зарылась лицом в подушку и вдруг обнаружила, что слишком устала даже для плача. Она вышла замуж за мужчину, которого любила больше самой жизни, и все же сейчас желала только одного — умереть!

Глава 12

Френсис, к своему удивлению, в эту ночь впервые выспалась с тех пор, как в нее вцепилась лихорадка. Порой девушка просыпалась и слышала, что барабаны все еще звучат в ночи, но, успокоенная их непрекращающимся ритмом, засыпала вновь. А утром она почувствовала себя достаточно бодрой и отдохнувшей, чтобы вернуться в свой дом.

Пришел отец Кашиоки.

— Ну, отец, я, как самая отважная антилопа-гну, готова устремиться в путь. Но если я упаду сейчас у обочины, в этом частично будет и ваша вина! — пошутила она.

— Думаю, у Саймона хватит сил, чтобы поддержать вас, — улыбнулся священник.

Френсис вздохнула:

— Хотела бы я сказать то же самое!

— Вы боитесь, что он вас не любит? — мягко спросил отец Кашиоки.

— Я думаю, он испытывает ко мне влечение, но, по-моему, брак — не совсем то, что было у него на уме. А я люблю его так отчаянно, что это причиняет боль. И ужасно ревную. Не уверена, что я достаточно сильна, чтобы делить его с кем-то и прощать мимолетные увлечения. Это… это не очень приятно — испытывать такое сильное чувство к кому-то, правда?

— Почему же? — улыбнулся отец Кашиоки.

Френсис поколебалась, но все же ответила:

— Я считала себя цивилизованным человеком, умеющим контролировать свои эмоции и не поддаватьсяинстинктам. Но потом появился Саймон!

— Африка пока еще не цивилизованное место, — заметил священник. — Думаю, вы уже поняли это?

Френсис молчала, прислушиваясь к барабанам, которые все еще гремели снаружи.

— Это что-то значит для вас? — полюбопытствовала она. — Эти ритмы тоже являются частью вашей души?

— Конечно. Я не настолько цивилизован, чтобы противостоять инстинктам, которые движут всеми нами!

— Вы, наверное, считаете, что я глупая, — печально укорила его Френсис.

— Вовсе нет! Я никогда не предположил бы ничего подобного!

— Тогда, предположите! Я глупая, и вы, вероятно, правы: пара детишек действительно излечат меня от этого. Но я никогда прежде не была влюблена, хотя однажды, еще в Англии, убедила себя в том, что жить не могу без одного мужчины. А потом, когда я встретила Саймона… Я и не догадывалась, что это такое разрушительное чувство…

— Саймон не должен был передавать вам мои слова, — неодобрительно сказал священник;— Я думаю, вы хорошая женщина и отличный врач.

— Вы думаете, я смогу сделать Саймона счастливым? — с надеждой спросила Френсис.

— Почему бы вам не спросить об этом его самого?

— Я не уверена, что он захочет ответить. По-моему, я его вчера очень обидела.

— На вашем месте я бы просто извинился. Он обязательно вас простит.

— Я попытаюсь.

— Вот и хорошо. Я приеду в следующем месяце. Но если я понадоблюсь вам раньше, Авель знает, как меня найти. Благослови вас Бог, Френсис.

Когда священник ушел, девушка опять заснула, хотя намеревалась бодрствовать и прислушиваться к шуму на улице — это был день свадьбы Авеля, и празднование уже началось.

Она, вероятно, проспала бы все утро, если бы не вошел Мвет.

— О! — удовлетворенно сказал он. — Mama выглядит сегодня гораздо лучше!

— Мне тоже так кажется, — сонно улыбнулась Френсис. — Я собираюсь одеться и пойти домой.

Но Мвет, похоже, не разделял ее уверенности.

— Я скажу daktari, и он заберет вас к себе.

— Нет! — выпалила Френсис и, устыдившись, поспешила добавить: — Я соскучилась по пламенеющему дереву, по носорожку. Они наверняка выросли, пока я их не видела. А Тото мог забыть, как сильно он любит шоколад.

— Я все же скажу daktari, — пробормотал Мвет.

— Прямо сейчас, когда он вкушает божественный pombe на свадьбе Авеля? — хитро прищурилась Френсис.

— Я скажу daktari, — упрямо повторил Мвет.

Френсис уже начала злиться — не надо было говорить этому церберу о своем намерении покинуть госпиталь.

— Ну как ты не понимаешь? — воскликнула она. Мне нужно немного побыть одной! A daktari пока может подождать.

Санитар укоризненно посмотрел на Френсис.

— Хорошо, — сдалась она наконец, — тогда иди и скажи ему! Но я все равно сама пойду домой!

Он с облегчением улыбнулся:

— Да, mama daktari.

Как только Мвет ушел, Френсис начала одеваться. Платье болталось на ней, как будто было сшито на другого человека. Изучая свое отражение в зеркале, она решила, что выглядит ужасно, и впервые в жизни ей захотелось быть красавицей — ради Саймона. Но, раз уж не суждено, ничего не исправишь… Да еще ее глупый язык! Как она могла упомянуть Элспит? В такой момент!

Следов дождя, когда она вышла из госпиталя, на улице не было. В голубом небе сияло солнце, от горизонта вереницей тянулись маленькие пушистые облачка. Они доберутся сюда днем — Френсис уже знала, что в сезон дождей всегда так происходит. Затем на землю упадут первые капли неспешно, лениво, а через несколько минут разверзнутся хляби, и день превратится в мокрый и шумный кошмар.

Она шла по тенистой стороне улицы. Никого не было видно — все танцевали, пили и веселились на рыночной площади в честь Авеля и Мбелы.

Пламенеющее дерево подросло на целый дюйм. Девушка опустилась рядом с ним на колени и увидела на тонких веточках первые бутоны, почти готовые раскрыться. Тень упала на дорожку, и Френсис, подняв голову, увидела Саймона.

— О, Саймон! — воскликнула она, и радость отразилась на ее лице. — Посмотри! Оно собирается зацвести!

Он наклонился. Легкая улыбка тронула его тубы.

— Вижу. Кстати, Френ, может, расскажешь наконец, что тебе такое снилось? Ты бредила о Родни и пламенеющем дереве…

Приятно было сидеть на ступеньках своего дома рядом с Саймоном. Привалившись спиной к косяку двери, Френсис принялась кормить носорога Тото шоколадом.

— Я думала, ты никогда больше не захочешь слышать о Родни, — наконец сказала она.

— Я тогда погорячился, а теперь хочу узнать все в подробностях о твоем растраченном впустую прошлом.

Френсис покраснела.

— Здесь почти не о чем рассказывать…

— Не сомневаюсь, — фыркнул Саймон.

Она бросила на него укоризненный взгляд:

— В то время все это казалось мне очень важным. Хотя, думаю, ты прав. Родни ничего особенного собой не представляет… как мужчина, я имею в виду. Но он блестящий хирург, поверь мне.

— Я верю, — быстро сказал Саймон.

— Да, — продолжила Френсис, — я восхищалась его талантом. А потом он пригласил меня пойти с ним на вечеринку, которую устраивали сотрудники госпиталя, и я ног под собой не чуяла от радости!

— Знаешь, я с удовольствием свернул бы шею этому Родни! Что за негодяй — постоянно вмешивается в мою жизнь!

— По-моему, ты сам хотел услышать о Родни, — язвительно заметила Френсис.

— Я хотел услышать о дереве.

— Да. Я как раз собиралась к нему перейти. Если ты перестанешь перебивать…

— Извини. Итак, ты ног под собой не чуяла, когда шла на танцы с Родни!

— Ну, там он и поцеловал меня.

— Вполне понима-аю, — протянул Саймон. — Но если ты той ночью, в бреду, сказала правду, тебе не очень понравился его поцелуй.

Она удивленно уставилась на него:

— Я так сказала?

— Ага. И еще очень много интересного!

Френсис с ужасом подумала о том, что она могла наговорить в бреду, и от старого, до боли знакомого чувства унижения у нее предательски защипало глаза.

— Это нечестно! — воскликнула она.

— Ага, нечестно, — быстро согласился Саймон и нежно прикоснулся кончиками пальцев к ее щеке. — Я не собирался говорить тебе, милая, но все, что ты сказала той ночью, заставило меня полюбить тебя еще больше. И я поклялся себе, что буду оберегать твою прекрасную душу. Кстати, — криво усмехнулся он, — сегодня ты неплохо выглядишь, и я обнаружил, что мне необыкновенно трудно сосредоточиться только на твоей прекрасной душе!

Френсис вымученно улыбнулась:

— У меня душа, Саймон, совсем не прекрасная. Я так сожалею о том, что сказала тебе прошлым вечером… про Элспит… Это было так подло с моей стороны!

Янтарные прозрачные глаза потемнели, но в следующую секунду в них уже отразилось солнце.

— Расскажи мне о дереве, — вновь попросил он.

— Я не знаю, что говорила той ночью, — покривила душой Френсис. Почему ей так трудно рассказать ему об этом? Может, потому, что это выглядит слишком уж романтично, похоже на полет фантазии, и она боится, что он просто не поймет ее… или того хуже — начнет высмеивать?

— Все ты знаешь, — резко произнес Саймон, заставив ее вздрогнуть. — Я хочу услышать о дереве, но ты упорно продолжаешь возвращаться к Родни и к мысли о том, что любой мужчина может обидеть тебя так же, как он!

— Я не думаю, что Родни хотел меня обидеть. По-моему, он считал вполне нормальным делом поцеловать свою партнершу по танцу. А потом, когда мой папа устроил скандал, Родни обрадовался рекламе. Ему льстило то, что его обнаружили целующимся с дочерью такого человека, как доктор Уитни, — вполне простительная человеческая слабость. Конечно, ему эта дешевая популярность не принесла никакого вреда… в отличие от меня…

Саймон взял ее руку в свою и крепко сжал.

— Я думал, что все обстояло хуже, гораздо хуже! — сказал он.

Казалось, у него камень с души свалился.

— Что ты! На самом деле между мной и Родни ничего не было. Нам даже не особенно понравилось целоваться друг с другом. — Ее глаза весело вспыхнули. — Знаешь, я поняла разницу!

Он еще крепче сжал ее руку.

— Мои родители угрожали Родни, обещая испортить ему карьеру, если он не оставит меня в покое, — продолжала Френсис. — Весь госпиталь об этом знал. И я начала думать, что ненавижу медицину.

— Поэтому ты и отправилась в Танзанию? Чтобы найти себя?

— Это звучит наивно, да?

— Вообше-то да, любовь моя!

Она закрыла глаза, подставив лицо нежным солнечным лучам.

— Но, по крайней мере, тогда, в Найроби, ты не сразу меня разгадал. Сначала я показалась тебе взрослой женщиной, искушенной в житейских делах и… в любви. Ну же, признайся!

— Это платье твое виновато! — согласился ой с готовностью.

— А дерево имеет отношение к тебе — нерешительно продолжила Френсис — Я в бреду все время видела госпиталь… и Родни, и все это было ужасно. Дерево же казалось таким сильными надежным… Оно сохраняло во мне желание жить, удерживало меня в этом мире, потому что я знала: дерево — это ты.

— Понятно, — кивнул Саймон, внезапно побледнев.

Френсис подняла на него глаза:

— Понятно? О, Саймон, по-моему, я люблю тебя…

— Когда-нибудь я постараюсь это заслужить, — сказал он и нежно поцеловал ее в щеку. — Пойдем в дом, я приготовлю нам обоим что-нибудь поесть. Думаю, я тоже люблю тебя.

Все получилось очень прозаично. Никакой романтики. Зато это была настоящая жизнь.

Саймон оказался отличным поваром, и Френсис за обе щеки уплетала яичницу с беконом, которую он ей предложил, и фруктовый салат из тропических фруктов, включавших «плод страсти». Но это была единственная страсть в доме, думала девушка, удивляясь, что произошло с Саймоном. Прежде между ними не возникало в этом отношении никаких трудностей.

— Кстати, — вдруг спокойно сказал он, — Элспит вернулась с Килиманджаро. Она собирается замуж за барона в следующем месяце, и мы с тобой оба приглашены. — О, я сожалею, — вырвалось у, Френсис.

— Сожалеешь?

— Ну, — смутилась она, — ты же ее теряешь, ведь так?

— Не совсем. Она по-прежнему будет рядом. Клаус остается в Танзании и собирается помогать Элспит на кофейной плантации.

— Но это все равно не то же самое… Я понимаю, что не должна этого говорить, но тебе нет нужды притворяться. Я знаю, что ты часто проводил там ночи…

— Ты и сама провела там пару ночей.

— Да, но я ездила туда принимать ванну…

Саймон так громко расхохотался, что девушка вздрогнула.

— А для чего, как ты думаешь, я туда ездил?

— Ради Элспит…

— Фу, как подло! — произнес Саймон, не отрывая взгляда от ее лица.

Френсис вспыхнула, чувствуя себя совершенно пристыженной.

Саймон долго молчал, затем спросил:

— Ты намерена ревновать меня к каждой женщине, которую я когда-либо целовал? Тогда, милая, мне придется напомнить тебе о Родни. К тому же мало ли, чем ты тут занималась с Клаусом и с Марком, когда они приезжали в гости!

— Это подло! — вспыхнула девушка. — Уж тебе-то не о чем беспокоиться: я не могу так легко отдавать себя… первому встречному! А мужчины в случайных связях не видят ничего особенного…

— Очень подло! — покачал головой Саймон, пряча улыбку, и Френсис вдруг захотелось его обидеть — по-настоящему.

— Наверное, Элспит не была так уж сильно влюблена в тебя, раз собирается замуж за Клауса! — выкрикнула она, но, увидев, как изменилось выражение его лица, тут же прикусила губу. — Я имею в виду…

— Думаю, тебе лучше замолчать! Если хочешь знать, спал ли я с Элспит, — не спал! — медленно и ясно произнес Саймон. — Правда, не могу сказать того же о других женщинах…

— Уверена, что нет! — фыркнула она.

— …но все это было до того, как я встретил тебя, — невозмутимо закончил он.

Френсис отвернулась и тихо сказала:

— Тогда, в Найроби, я ничего для тебя не значила. Ты бы поступил со мной как с другими женщинами, а через пару дней выбросил бы воспоминания обо мне из головы. Ты просто хотел…

— Да, я хотел! — перебил ее Саймон. — Я собирался все устроить лучшим для себя образом, но ты была так растерянна и невинна, что я изменил свои планы! Зато теперь, когда ты моя законная жена, я намерен осуществить задуманное, как только ты перестанешь выглядеть как скелет… Так что можете помечтать об этом сегодня ночью, доктор Эббот!.. Перестань смеяться, женщина! Откуда мне было знать, что сделает со мной всего лишь один танец с незнакомкой?

— Я не смеюсь. Саймон, я так рада!

— Daktari. Daktari! — зазвучал на улице детский голосок.

Саймон неохотно поднялся из-за стола.

— Очень своевременно, — проворчал он. — Почему бы тебе не отдохнуть, пока я буду отсутствовать?

— Это наверняка за мной!

— Если так, я прогоню всех прочь!

Но Френсис уже ринулась открывать дверь. У порога стояла девочка со смышленым личиком, сияющим от возбуждения.

— Идем быстро, mama! Там скоро будет новый малыш!

Саймон тоже подошел к двери и оттеснил Френсис в сторону.

— Mama daktari еще плохо себя чувствует, — сказал он.

— Нет, со мной все в порядке, — возразила девушка. — Конечно, я пойду!

— Но ты еще не совсем поправилась! — Он был обеспокоен, словно маленький мальчик; наблюдающий, как кто-то играет с его драгоценной игрушкой, и уверенный, что ее сломают. — Тебе необходимо отдохнуть!

— Я отдохну, когда вернусь.

— Френ! — В голосе Саймона звучало такое отчаяние, что девушка с удивлением посмотрела на него. — Ты только что перенесла лихорадку. Ты же врач! Неужели не можешь реально оценить свои силы?

— По-моему, я крепче, чем выгляжу, — ответила она, невозмутимо встретив его взгляд;— Я тебе уже не раз об этом говорила.

— Я иду с тобой! — заявил он.

Френсис постаралась не выдать ликования, которое теплой волной затопило сердце.

— Ты можешь нести мою сумку, — великодушно разрешила она.

— Большое спасибо, — с искренней благодарностью сказал он.

Всю дорогу негритянская девочка рассказывала им о каждом члене своей семьи и о лучшем способе добраться до ее деревни, расположенной на некотором удалении от Нгуи. Саймон вел «лендровер», девочка сидела рядом с ним. Френсис устроилась на заднем сиденье, откуда она могла смотреть на Саймона, и ей это нравилось. Еще она думала о том, что поездка пришлась как нельзя кстати: теперь можно будет доказать Саймону, что она совсем не такая слабая, чтобы ее нельзя было поцеловать. Правда, если, не дай бог, обнаружится, что она на самом деле еще не так крепка, как думает, тогда ей вновь придется провести ночь в одиночестве.

В деревне было всего три хижины. Девочка провела их к той, что стояла в центре, и протиснулась мимо старой женщины, сидевшей у входа и не пропускавшей никого внутрь, В ушах старухи висели огромные металлические серьги, оттягивая мочки, на лице был нарисован какой-то племенной знак, щеки запали, видимо из-за отсутствия зубов, придавая ей мрачный и злобный вид: Френсис улыбнулась старухе. И та, пристальнее вглядевшись в девушку, внезапно засмеялась:

— Айе, daktari!

Девочка выбежала из хижины:

— Входите, daktari, входите! Вы нужны моей маме!

Внутри оказалось очень темно. Небольшой очаг потрескивал и чадил, на нем булькала кастрюля с водой, рядом на корточках сидела женщина, тыкая и пламя обугленной длинной палкой. Она кивнула, указывая в темноту позади себя.

Френсис поморщилась, вдохнув тяжелый смрадный воздух — пахло дымом и плохо выделанными шкурами, — и бросилась к выходу, чуть не столкнувшись с Саймоном, наклонившим голову, чтобы войти внутрь.

— В моей сумке есть карманный фонарик, — быстро сказала Френсис. — Думаю, он мне потребуется. Там темно, хоть глаз выколи!

Он открыл сумку и подал ей фонарик.

— Как роженица?

— Я не знаю. Саймон, мне нужна твоя помощь. Посветишь мне?

— Еще бы! — усмехнулся он. — Мы, ветеринары, несколько лет учимся, чтобы правильно держать фонарики!

Но Саймон сделал гораздо больше, чем просто держал фонарик. Френсис восхитилась, когда увидела, с какой нежностью он взял у нее из рук новорожденного малыша.

— Я искупаю этого паренька, пусть мамаша увидит его во всей красе. Это ее восьмой ребенок, но только второй сын. Думаю, она ждет, что ты ее поздравишь!

Френсис так и сделала, тщательно выговаривая знакомые слова на суахили.

Чудесно было оказаться вновь на свежем воздухе. Девушка увидела свинцовые тучи, сгрудившиеся на небе, и понадеялась, что они с Саймоном доберутся до дома прежде, чем начнется дождь.

— Я удивилась, что они послали за мной, — произнесла она, когда к ней присоединился Саймон. — Сначала я ее не узнала, но потом вспомнила. Она приходила на мой первый прием, просто ради интереса, потому что никогда не имела никаких проблем с детьми.

— Ты будешь сильно занята, если они все станут вызывать тебя ради интереса, — предупредил он.

Френсис устало улыбнулась:

— Надеюсь, ты не станешь возражать, если моя врачебная практика окажется на первом месте?

Саймон улыбнулся ей в ответ:

— Я дам тебе знать, когда соберусь возразить. А пока, мадам, дозволяется ли мне отвезти вас домой?

Она положила руку на его ладонь:

— Да, пожалуйста, месье. Вам дозволяется всё!

Когда они вернулись в Нгуи, барабаны уже молчали. Улицы были пустынны и отданы во власть дождя, упругие капли колотили по жестяным крышам и твердой земле.

— Устала? — спросил Саймон.

— Немного, — призналась Френсис. — Как хорошо, что у меня теперь короткие волосы. Я вся промокла!

Он бросил на нее обеспокоенный взгляд:

— Беги скорее в дом, пока я буду ставить «лендровер» под навес.

— Хорошо, — согласилась она.

Ей хотелось принять ванну с ароматическим маслом, но пришлось довольствоваться котелком горячей воды и куском лимонного мыла. Она растерлась полотенцем, расчесала гребнем волосы и надела белую с алым ночную рубашку, которую ей подарил Саймон.

Услышав его шаги, Френсис бросила на себя взгляд в зеркало и подумала, что выглядит на все сто. Она сразу же заметила, что Саймон побеспокоился забежать к себе домой — побриться и принять душ.

— Ну как, одобряешь? — с замиранием сердца спросила она.

Он сделал быстрый шаг вперед, и она упала в его объятия.

— Френ, я так тебя люблю!

Она пылко ответила на его поцелуй и через несколько минут прошептала:

— Я тоже тебя люблю. Саймон, я так сильно тебя люблю, что от этого разрывается сердце…

Но он заставил ее замолчать новым поцелуем.

— Это лучше, чем было в Найроби!

— Это лучше всего на свете!

Дождь давно уже превратил крышу в тамтам и увлеченно исполнял на нем ритуальный танец, но они этого не слышали. «Вот для чего я рождена!» — думала Френсис. Саймон потянул ее за собой в спальню и повел в королевство восторга, в котором алые цветы пламенеющего дерева были всего лишь бледными часовыми, стоявшими на страже у входа.

Реальность оказалась гораздо лучше мечты — реальностью был Саймон.

Примечания

1

«Ви-си-10» — реактивный пассажирский самолет концерна «Викерз». (Здесь и далее примеч. пер.)

(обратно)

2

В Ветхом Завете Авель, сын Адама и Евы, был убит из зависти родным братом Каином.

(обратно)

3

Хорошо, господин (суахили).

(обратно)

4

Трипаносомы — возбудители «наганы», болезни крупного рогатого скота.

(обратно)

5

Сад (суахили).

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

*** Примечания ***