Проклятие замка Клоу [Рут Райан Ланган] (fb2) читать онлайн

Рут Райан Ланган Проклятие замка Клоу

Норе, Марианне и Джилл — моим преданным подругам, и Тому — моему лучшему другу и любви всей моей жизни.

Пролог

Замок Клоу, Шотландия

— Грифф! — слегка запыхавшись, лорд Роберт Кэмерон остановился в дверях отцовской библиотеки. Уже не отцовской, поправил он себя мысленно. Теперь это была его собственная библиотека. В соответствии с вековой традицией, все в замке Клоу — земля, строения и все, что находится в них, — в очередной раз перешло от отца к сыну. — Когда мне сказали, что ты приехал из Эдинбурга, я занимался стадом.

— По-прежнему играешь в фермера-аристократа? — Гриффин Маккензи оторвал взгляд от разложенных на столе бухгалтерских книг и вызывающе посмотрел на своего бывшего шурина.

— Это моя гордость. Мои коровы — самые лучшие в Шотландии, а может, и во всем мире. Ладно, — устало сказал Роб, — я как раз проводил важный эксперимент. Зачем ты хотел меня видеть?

— Вот зачем, — Гриффин Маккензи махнул рукой на бухгалтерские книги. Он был старше Роба на тридцать лет и в свои шестьдесят с небольшим, был по-прежнему красив, имел правильные черты лица и темные, седеющие на висках волосы. В свое время его познания в области финансов помогли ему сколотить одно из самых больших в Шотландии состояний. Успех шел ему, и шел так же естественно, как идеально сшитый на Севил Роу костюм и итальянские кожаные туфли.

— А что с ними не так? — лорд Кэмерон подошел к столу и сердито посмотрел на человека, посмевшего вторгнуться в его дом, в то время как он работал на ферме.

— Это чтиво покажется тебе довольно интересным, Роб, — Грифф отошел от стола и сел на стул, вытянув ноги.

— Ладно, Грифф, — Роб скрестил руки на груди, — ты выглядишь слишком самодовольным, чтобы явиться сюда с хорошими новостями. Почему бы тебе не рассказать о том, что я узнаю из этих книг?

— Ты узнаешь, что… хм… слабости твоего отца обходились чрезвычайно дорого.

Роб напрягся. Он прекрасно знал об увлечении своего отца выпивкой, азартными играми и женщинами.

— И насколько дорого?

— Свыше пятнадцати миллионов фунтов. Ошеломленный, Роб опустился на стул и невидящим взглядом уставился на книги, лежащие на столе.

— Откуда, интересно, ты об этом знаешь?

— Потому что он явился за деньгами ко мне.

— И ты, разумеется, с радостью одолжил ему.

— Именно так, — глаза Гриффа блеснули. Он наклонился вперед и стал говорить тише для лучшего эффекта. — Тебе будет интересно узнать, что все подписанные твоим отцом документы по-прежнему имеют юридическую силу. А если ты не сможешь оплатить займ к концу месяца, это имение станет моей собственностью.

Роб сжал в кулак руку, которую держал на бухгалтерской книге.

— Ты прекрасно знаешь, что я не смогу собрать столько денег за несколько недель.

Грифф опять сел и снял с манжеты пылинку.

— Очень жаль. Пусть тебя утешит тот факт, что замок Клоу и все прилегающие к нему земли останутся, так сказать, в семье.

— Ты не являешься членом нашей семьи, Грифф. И никогда им не был.

— Я был женат на твоей сестре.

— Все мы знаем, почему ты на ней женился, — глаза Роба сузились. — До сегодняшнего дня я даже представить себе не мог, что ты так меня ненавидишь.

— Ненавижу тебя, Роб? Вовсе нет, — Грифф положил руки на вырезанные на подлокотниках стула львиные головы, которые изрядно стерлись за несколько столетий. Этот стул будет отлично смотреться в его офисе в Эдинбурге. — Мне тебя жаль. Тебе не повезло, что твой отец оказался слабаком, неспособным устоять перед быстрыми лошадьми и красивыми женщинами. Он не заслуживал замка Клоу. Ты, вероятно, его заслуживаешь, но теперь он тебе не достанется. Замок будет принадлежать мне.

— Ты же сказал, что у меня есть время до конца месяца?

— Сказал. Однако ты не слишком надейся, — Грифф улыбнулся, но его глаза остались холодными. — Ни один банк в Шотландии не одолжит тебе ни пенса. Те банки, которые мне не принадлежат, я контролирую с помощью пакета акций или благодаря личным связям. Они сделают так, как я скажу.

— Тогда я продам все это, — Роб посмотрел на комплект великолепных рыцарских доспехов, который висел над камином. На картины, принадлежавшие его роду в течение многих поколений, среди которых были бесценные экземпляры. — Если у меня не останется иного выхода, я продам их за бесценок.

— Я не верю тебе! — Грифф вскочил и подошел вплотную к Робу. — Ты слишком любишь все это, чтобы продавать. Ты скорее умрешь, чем расстанешься с этими вещами.

— Я и впрямь люблю их. Но, в отличие от тебя, не за их ценность в долларовом эквиваленте, а потому что они веками принадлежали моей семье. Но я охотнее продам их, чем увижу в твоих руках.

— Ну что ж, валяй. Поступай, как тебе заблагорассудится. Однако имей в виду: как только я стану владельцем замка Клоу, я отплачу тебе тем, что в первую очередь постараюсь продать твой драгоценный скот. Более того, я распоряжусь отправить его на бойню! — Грифф с удовлетворением наблюдал, как побелело лицо Роба. — А твои жалкие слуги окажутся на улице! Учитывая их возраст, сомневаюсь, что на их услуги будет большой спрос…

— Ты и впрямь изрядная сволочь, Грифф!

— И при этом чертовски богатая сволочь! А скоро я стану еще богаче, — Грифф не спеша направился к двери, а затем обернулся, чтобы нанести заключительный удар. — Встретимся через пару недель, старина Роб! И приготовь ключи от поместья.

1

— Это здесь, мисс, — шофер старенького «Роллса» указал на просвет между деревьями.

Эстелла Синклер, сидящая на заднем сидении автомобиля, подалась вперед. Вначале она увидела лишь пелену дождя. Внезапно небо пронзила молния, и стали видны старинные башни. Замок прятался от посторонних глаз за высокими кустарниками и беспорядочно растущими деревьями. Машина повернула, и, увидев замок, Эстелла затаила дыхание. Теперь она понимала, почему его часто называли «замком в облаках». Замок Клоу располагался на высоком холме, возвышаясь над зелеными лугами, на которых виднелись белые точки овец. При виде этого пасторального пейзажа у Эстеллы вырвался вздох удовольствия. Наконец-то она своими глазами увидит место, изучению которого в своем нью-йоркском офисе она посвятила последние четыре дня!

При виде суровой красоты шотландских гор ее сердце забилось сильнее. По дороге из Глазго Эстелла видела, как длинные узкие ущелья и открытые, распаханные равнины сменяются крутыми горными вершинами и бурными речными потоками. Она чуть не расплакалась при виде холмов, поросших вереском, и прекрасных прохладных озер, прячущихся среди густых лесов и долин.

Замок вполне соответствовал суровому пейзажу вокруг. На фоне затянутого туманом леса, который укрывал горные склоны, он возвышался, словно темная неприступная крепость. Древние камни, из которых были сделаны постройки, стали серыми от времени. Хотя башни уже давно пустовали, Эстелла хорошо представляла себе, как они выглядели, когда шотландские воины укрывались за их стенами, отражая нападение вражеских полчищ.

— Это ваш первый визит в замок, мисс? — шофер разглядывал ее в зеркальце заднего вида, когда автомобиль въехал в открытые ворота и устремился вверх по широкой извилистой подъездной дороге.

— Да, — Эстелла увидела его взгляд в зеркале и отметила, что глаза шофера задумчиво сузились.

Нахмурившись, он остановил машину, вышел из нее, открыл дверцу с ее стороны и протянул руку.

Эстелла вышла из машины и стояла, восхищенно рассматривая разукрашенный парадный вход, пока шофер вытаскивал ее чемоданы из багажника. Он взвалил на себя громадный саквояж и двинулся вверх по широким каменным ступеням.

Не успел шофер поднять тяжелый дверной молоток, как парадная дверь распахнулась. Перед ними появился высокий тощий мужчина в темном костюме и накрахмаленной белой сорочке с идеально повязанным галстуком. Вышедший сердито смотрел на прибывших.

— Это еще что такое, Энгус? — поинтересовался он. Шофер кивнул в сторону Эстеллы:

— Девушка говорит, что она прибыла по приглашению лорда, Десмонд.

Эстелла шагнула вперед и принялась поспешно объяснять:

— Я Эстелла Синклер, представитель аукциона «Смит-Ван-Пелл» в Нью-Йорке.

Пожилой мужчина холодно взглянул на нее.

— Нам сказали, что вы должны были прибыть вчера.

— Ради Бога, простите! Мой рейс задержался, и я не смогла связаться с вами. Я вижу, вы не получили сообщение из Нью-Йорка о том, что планы меняются.

Шофер сунул руку в карман и вытащил оттуда конверт.

— Готов спорить, это оно и есть, Десмонд. Мне приказали доставить его как можно скорее.

— Это у нас называется «как можно скорее»? — бросив неодобрительный взгляд на шофера, Десмонд вскрыл конверт, прочел сообщение, а затем кивнул.

Когда он вновь заговорил, его тон стал деловым:

— Заходите, профессор Синклер. Добро пожаловать в замок Клоу. Меня зовут Десмонд Сноу, — он обернулся к шоферу. — Энгус, ты можешь оставить чемоданы здесь. Я прослежу, чтобы их доставили в комнату профессора.

Энгус направился к машине и начал быстро доставать из багажника остальные чемоданы.

Поставив их на землю, он наклонился к Эстелле и прошептал:

— Осторожнее, мисс! Многие люди, и я в их числе, никогда не рискнули бы соваться в это место. Оно проклято.

Подняв глаза, шофер наткнулся на выразительный взгляд Десмонда и сразу поспешил к машине. Он уехал прочь на такой большой скорости, что из-под колес машины посыпался гравий.

Эстелла задумчиво провожала его взглядом. Ей приходилось читать о древнем проклятии, тяготеющем над замком Клоу. Будто все женщины здесь умирали молодыми. Бабушкины сказки. Надо же, в наш просвещенный век люди по-прежнему забивают себе голову подобными глупостями.

Десмонд отошел в сторону, приглашая ее войти.

— Я проведу вас в вашу комнату, вам принесут чай и что-нибудь перекусить. Думаю, вы должны немного передохнуть после такой долгой поездки.

— Спасибо. Но я хотела бы увидеться с лордом Кэмероном. Я жду не дождусь, когда смогу начать работать здесь.

— Боюсь, что сейчас это невозможно, — резко ответил Десмонд. — У лорда Кэмерона в настоящий момент чрезвычайно важная встреча. Однако я сообщу его светлости о вашем приезде.

Десмонд повел ее вверх по широкой изогнутой лестнице. Следуя за ним, Эстелла восхищенно смотрела по сторонам. Отполированная до блеска балюстрада была сделана из красного дерева, украшенного резьбой ручной работы, ступеньки лестницы выложены плитами мрамора с золотыми прожилками. Над головой, подвешенная на серебряных цепях к четырем потолочным балкам, висела люстра. После беглого осмотра Эстелла поняла, что она изготовлена из хрусталя самого лучшего качества, а ее возраст составляет несколько сотен лет. Высокие стены украшали старинные гобелены; вышитые на них львы, воины и олени за прошедшие столетия частично выцвели, однако по-прежнему представляли собой прекрасные образцы великолепного мастерства.

Вдоль коридора, который вел в ее комнату, висели портреты женщин в пышных одеяниях и мужчин, отмеченных своеобразной опасной красотой. Проходя мимо них, Эстелла испытала странное чувство — ей показалось, что лица на картинах провожают ее взглядами.

Десмонд открыл двустворчатую дверь и отступил назад, пропуская Эстеллу. Она увидела гостиную, обставленную мебелью, которая относилась к семнадцатому и восемнадцатому веку и была в превосходном состоянии. В комнате пахло воском и аммиаком, это означало, что в ожидании приезда гостьи она подверглась тщательной уборке.

— В такую дождливую погоду здесь немного сквозит. Если бы мы знали… — Десмонд замолчал и откашлялся. Он не должен выражать неодобрение по поводу опоздания профессора. — Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из прислуги зажег камин, — Десмонд открыл следующую дверь, которая вела в спальню с огромной кроватью под светло-персиковым балдахином и одеялом цвета слоновой кости, достойным королевы. Эстелла узнала узор на одеяле — это был полумесяц, знак рода Кэмеронов.

Десмонд стоял в стороне, пока девушка не спеша ознакомилась с комнатой, останавливаясь, чтобы изучить автограф на картине, висевшей над столом эпохи Людовика XIV, и касаясь пальцами шелкового балдахина.

— Надеюсь, вам будет здесь удобно, профессор Синклер.

Несмотря на его тон, у Эстеллы сложилось впечатление, что этого человека беспокоит не столько то, хорошо ли устроится гостья, сколько то, что она приехала не вовремя.

— Спасибо, Десмонд. Я уверена, что мне здесь будет удобно.

Она подождала, пока он ушел. Как только дверь за ним закрылась, Эстелла сбросила с ног туфли и не спеша обошла комнату, останавливаясь для того, чтобы потрогать, рассмотреть и восхититься очередным раритетом.

Это просто сокровищница! Для Эстеллы, годами изучавшей шотландский антиквариат, это был шанс, который выпадает раз в жизни. Она раскинула руки и закружилась в танце, прежде чем упасть в кресло шестнадцатого века, чтобы перевести дух. Несмотря на не слишком радушный прием, ничто не могло омрачить ее радости. Десмонд Сноу был, наверное, просто раздражен тем, что его застали врасплох. Если он был здесь дворецким, то, вероятно, относился к своим обязанностям весьма серьезно.

И все же… Эстелла продолжала рассматривать комнату. Как можно раздражаться на что бы то ни было, когда находишься в таком великолепном месте?

В дверь негромко постучали. Прежде чем Эстелла успела выйти в гостиную, в спальню вошел крепкий парень с охапкой дров. Хотя такой груз заставил бы зашататься любого, парень держал поленья, словно они были не тяжелее птичьего перышка.

Он посмотрел на Эстеллу, а затем быстро отвел глаза. Однако в это мгновение она успела заметить его странный отрешенный взгляд.

Парень подошел к камину, опустился на колени и положил свою ношу на пол.

За ним появился мальчик лет двенадцати или тринадцати.

— Добрый день, мисс! — его щеки слегка порозовели, когда, остановившись в дверях, он увидел Эстеллу. — Десмонд прислал нас разжечь камин и проследить, чтобы вы удобно здесь устроились.

— Спасибо, — Эстелла смотрела, как парень аккуратно уложил поленья, а затем поднес горящую спичку к лучине для растопки. Его движения были неспешными и выверенными, словно движения лунатика. — Меня зовут Эстелла Синклер. А вас?

— Меня зовут Арли Барклей. Это мой брат Фергюс.

— Рада познакомиться. Вы живете здесь, в замке Клоу?

Мальчик засмеялся.

— О нет, мэм. Мы живем в деревне, которая видна из окна. Это недалеко, только немного спуститься вниз по дороге. Она называется Данфилд. Я помогаю после школы и по выходным. Фергюс не ходит в школу, так что работает в замке почти каждый день, — мальчик разглядывал гостью. — Вы сюда надолго приехали?

— Еще не знаю, — Эстелла пожала плечами. — Это зависит от лорда Кэмерона и от того, останется ли он доволен моей работой, — она вздохнула. — Хотя это похоже скорее на праздник — жить и работать в столь прекрасном месте.

Мальчик и его брат обменялись быстрыми взглядами и отвернулись. Эстелла почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Это была легкая тревога. Казалось, у братьев была общая и не слишком приятная тайна.

Огонь в камине разгорелся, Фергюс, неуклюже ступая, вышел из комнаты и через несколько минут вернулся с чемоданами Эстеллы. Он справился с ними так же легко, как и с поленьями — словно они ничего не весили.

— Неси их сюда, Фергюс, — позвал Арли, показывая путь в спальню.

Когда чемоданы были уложены на длинную деревянную скамью, Фергюс кивнул головой и вышел.

Эстелла смотрела ему вслед.

— Он вообще говорит?

Его брат кивнул.

— Иногда. Несколько слов, обычно не слишком много. Большую часть времени он живет в своем собственном мире, — Арли, похоже, хотелось сменить тему. — Десмонд приказал мне помочь вам с вещами. Вы позволите мне распаковать ваш багаж и повесить одежду в гардероб?

— Разумеется. Спасибо, Арли. Но только большой чемодан. В том, который поменьше, находятся личные вещи. Я достану их позже. А пока займусь своими записями, — Эстелла взяла свой портфель и направилась в гостиную, где удобно устроилась на диване перед камином.

Неожиданный стук в дверь возвестил о приходе нового гостя. В комнату вошел мужчина с хмурым лицом, который держал в руках серебряный поднос.

— Вы, вероятно, профессор Синклер, — сказал вошедший, поставив поднос на столик возле дивана. Это был крупный широкоплечий мужчина с большими натруженными ладонями. Его седые волосы были аккуратно подстрижены, что придавало жесткому узкому лицу еще более суровое выражение. Какое-то напряжение ощущалось в его фигуре, скованных руках, немигающих карих глазах и угрюмо опущенных уголках плотно сжатого рта.

— Я Альфред Сноу, брат Десмонда, здешний повар — я работаю поваром в замке Клоу больше сорока лет.

— Рада с вами познакомиться, Альфред. Завидую вам — вы живете и работаете в таком замечательном месте!

— Хм… — только и сказал повар. Однако его лицо, заметила Эстелла, стало еще более хмурым. — Надеюсь, это позволит вам продержаться до ужина. — Альфред приподнял с подноса салфетку, под которой оказались заварочный чайник, блюдо с крохотными сэндвичами и нарезанные, красиво разложенные фрукты.

— О, Альфред, этого более чем достаточно, спасибо!

Повар никак не отреагировал на улыбку Эстеллы.

— Хотелось бы узнать, нельзя ли мне увидеть лорда Кэмерона до ужина?

Губы Альфреда плотно сжались.

— Его светлость все еще занят своей встречей. Не успел он договорить, как какой-то человек заглянул в дверь и громогласно поинтересовался:

— Альфред, где, черт возьми…

Он уставился на Эстеллу, которая вскочила с дивана и, в свою очередь, смотрела на него. Она успела заметить темные блестящие глаза, густые черные волосы и лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы оно не было таким хмурым.

Благодаря фотографиям, которые Эстелле довелось видеть во время своей научной работы, она знала, что это был новый лорд Кэмерон. В юности, еще студентом, он принадлежал к золотой молодежи, вел беспутную жизнь и странствовал по всей Европе. Теперь, когда ему было за тридцать, он, по слухам, обратился к своим корням и вернулся в Шотландию, чтобы заняться выведением породистого скота и проводить исследования в области ветеринарии.

Его фотографии не слишком отвечали действительности. На них не было видно ложбинку на волевом подбородке и опасные огоньки, горевшие в глазах лорда Кэмерона.

Несколько секунд он неотрывно смотрел на нее.

— Лорд Кэмерон, — сухо произнес Альфред Сноу, — позвольте представить вам профессора Синклер.

Мужчина нахмурился и недовольно взъерошил рукой волосы на своей голове.

— Десмонду следовало бы сказать мне, что профессор уже приехала.

Повар пренебрежительно пожал плечами:

— Вы были на деловой встрече и приказали ни в коем случае вас не беспокоить.

— Верно. Ну ладно. Я должен вернуться на встречу. Просто сделал небольшой перерыв, — лорд подошел и протянул руку для приветствия. — Добро пожаловать в замок Клоу, профессор Синклер. Или вас следует называть доктор Синклер?

Он был высоким, более шести футов ростом. Пять с половиной футов Эстеллы делали ее крошечной по сравнению с ним. От его руки исходил жар. Из-за близости к камину. А может, это был гнев, который она с самого начала почувствовала в Кэмероне. Гнев, смешанный с отчаянием.

— Не стоит обращаться так формально! Мне хотелось, чтобы вы называли меня Эстеллой.

— Эстелла, — если лорд и почувствовал что-то необычное, касаясь ее ладони, то виду не подал. Но казалось, что его лицо стало еще более хмурым. Он опустил руку и сжал ее в кулак. — Мои друзья и родственники зовут меня Робом. Мне это нравится больше, чем «лорд Кэмерон».

— Постараюсь не забывать об этом, — Эстелла неуверенно улыбнулась, надеясь, что это немного успокоит его. — Раз уж вы здесь, то может, поговорим о том, чем я буду заниматься в замке?

— Сейчас я… тороплюсь, — отрезал он с некоторым раздражением. — Может быть, вы составите мне компанию за ужином, и тогда мы сможем поговорить?

Уязвленная его отказом, Эстелла лишь кивнула:

— Разумеется.

Казалось, на ее ответ лорд не обратил никакого внимания. Он обернулся к повару:

— Я ищу Фергюса.

— В это время он обычно носит дрова для камина. Я позову его.

— Хорошо. Скажи ему, чтобы он сразу поднялся к моему дяде. А с вами я прощаюсь до ужина, про… Эстелла! — не оглядываясь, лорд вышел из комнаты.

Альфред Сноу подождал, пока лорд удалится на достаточное расстояние, а затем сухо сказал:

— Его светлость последнее время несколько не в себе, — он задержался в дверях между гостиной и спальней, наблюдая за тем, как Арли развешивает одежду в гардеробе. Удовлетворенный тем, что отданные распоряжения выполняются в точности, Альфред кивнут Эстелле и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Девушка села на диван и стала смотреть, как в камине пылает огонь. Записи из ее портфеля лежали забытые на кофейном столике. Чай и сэндвичи утратили для нее всякую привлекательность. Она стремилась в замок Клоу, словно ребенок на рождественскую елку. Это казалось шансом, который выпадает лишь раз в жизни. Ведь можно своими глазами увидеть эти прекрасные вещи, которыми до сих пор любовались только члены рода Кэмеронов.

Но теперь она ощущала неясное беспокойство. Казалось, что все вокруг знают какую-то тайну. И вовсе не собираются поделиться ею.

Что за странный прием!

Лорд Кэмерон был либо груб, либо находился в расстроенных чувствах. В конце концов, она оставила все свои дела, чтобы пересечь океан по его приглашению! А он не уделил ей ни минуты времени. А Десмонд и Альфред Сноу выглядели так, будто она была непрошеным гостем. Только Арли и Фергюс достаточно доброжелательны. Но казалось, что даже они знают что-то такое, чего не знала Эстелла.

Девушка сняла туфли и прилегла в углу дивана. Усталость одолевала ее, глаза закрывались.

Сказывается утомление от долгого перелета через океан и поездки из аэропорта, думала Эстелла. Однако отчетливо ощущала, что здесь, в замке, что-то не в порядке. Что-то темное и мрачное висело в воздухе. И, словно Алиса из сказки, она провалилась через длинный темный туннель в чужой и странный мир.

2

— Мы изучили все документы, лорд Кэмерон, — сказал Гордон Маккиннон, высокий и полный мужчина с мягкими, пухлыми пальцами и тщательно ухоженными ногтями. Сгорбившись, он сидел за столом, касаясь корешка толстой, набитой бумагами папки. — Все банковские векселя подписаны вашим отцом и заверены надлежащим образом.

— А срок платежа? Существует ли законный способ продлить его? — лорд Кэмерон посмотрел в печальные, как у гончей собаки, глаза Маккиннона.

— Ну, может быть… — Маккиннон пожал плечами и в поисках одобрения взглянул на банкиров, которые сидели в библиотеке. — Если бы вы отправились к Гриффину Маккензи и попросили его об отсрочке…

— Он ясно дал понять, что об этом не может быть и речи. А как насчет займа? Поместье дает доход. Этот дом и особенно земля могли бы послужить в качестве обеспечения займа.

Вице-президент банка Максвелл ответил неприятным, словно скрип железа по стеклу, голосом:

— Ваш отец уже использовал землю и замок в качестве обеспечения займа, ваша светлость, когда обратился к Гриффину Маккензи за деньгами, чтобы оплатить свои… разнообразные увлечения.

Лорд Кэмерон резко обернулся к нему, но прежде чем он успел открыть рот, чтобы возразить, Гордон Маккиннон вмешался:

— Максвелл не хотел очернить репутацию вашего отца, ваша светлость, — его голос звучал мягко и успокаивающе. — Он просто излагает факты, так же, как и все мы.

— Я знаю, Гордон, знаю, — лорд Кэмерон провел рукой по своим волосам, разглядывая банковских служащих. Все они были в одинаковых темных костюмах и крахмальных белых сорочках. Его собственные изношенные ботинки и слегка потертый пиджак свидетельствовали о том, что перед прибытием гостей он трудился на ферме. Он должен работать. Это был единственный способ поддерживать душевное равновесие.

— Истина заключается в том, — мягко сказал Гордон Маккиннон, — что ваш отец, какими бы соображениями он ни руководствовался, предпочел залезть в долги, заложив свое собственное поместье. Но мы собрались не для того, чтобы обвинять кого бы то ни было. Мы приехали по вашей просьбе, чтобы помочь найти способ сохранить ваше наследство.

Банкиры согласно закивали головами.

Лорд Кэмерон понизил голос:

— Спасибо, Гордон, я благодарен вам за это. Но если бы банк продлил срок выплаты долга, я мог бы найти способ. Я пригласил эксперта по антиквариату от аукциона «Смит-Ван-Пелл» в Нью-Йорке. Мне сказали, что они являются лучшими специалистами в таких делах. Когда профессор Синклер закончит инвентаризацию имущества, я дам свое согласие на его распродажу.

Банкиры удивленно посмотрели на него.

Маккиннон заговорил от имени всех присутствующих:

— Вы не разрешили проводить публичные экскурсии по замку, вы отказались от идеи превратить замок в эксклюзивный отель. А теперь заявляете, что готовы распродать бесценный антиквариат, находящийся в замке Клоу?!

— А разве у меня есть выбор? Уж лучше я продам всю мебель, все ковры и картины, чем позволю превратить свой дом в приманку для туристов или дешевый отель!

— Вряд ли дешевый, — Маккиннон оглянулся на остальных банкиров. — Люди готовы заплатить немалые деньги за возможность провести ночь в замке. Особенно в замке с привидениями.

Лорд Кэмерон нервно подошел к столу и сердито уставился на толстую папку, в которой лежали документы, подтверждавшие долги его отца.

Гордон Маккиннон несколько минут смотрел на него, а затем прокашлялся.

— Я знаю, что вам это неприятно, ваша светлость. Но Гриффин Маккензи — очень богатый и влиятельный человек.

— И вы не намерены ему перечить. Маккиннон поморщился.

— Возможно, Гриффин Маккензи — именно то, что нужно для замка Клоу. Он сможет вложить в эту землю и недвижимость достаточно средств, чтобы они могли достойно представлять нашу страну в следующем тысячелетии. По крайней мере, замок останется, грубо говоря, в семье. В конце концов Маккензи когда-то был вашим зятем. А главное, это позволит уберечь ваше доброе имя от скандала. Репортерам вовсе незачем об этом знать. И репутация вашего отца не будет запятнана слухами о долгах и тому подобными вещами.

Он видел, что задел лорда за живое. Кэмерон в замешательстве опустился на стул.

Гордон Маккиннон продолжал:

— Надеюсь, вы, ваша светлость, серьезно обдумаете это предложение. Гриффин Маккензи — единственный человек в Шотландии, достаточно влиятельный для того, чтобы не допустить даже намека на скандал по этому поводу.

Он сделал эффектную паузу, а затем обернулся к остальным:

— Джентльмены, я думаю, что на сегодня лорд Кэмерон получил достаточно поводов для размышлений.

Банкиры встали и вышли из библиотеки.

Хмурый Десмонд Сноу ждал их за дверью, чтобы провести к машине.

Вдруг Гордон Маккиннон обернулся и мягко сказал:

— Когда вы обдумаете сложившееся положение, то, думаю, поймете, что Гриффин Маккензи — лучшее и единственное решение для вас, ваша светлость.

— О, профессор Синклер! — Десмонд Сноу стоял у лестницы, глядя на часы, пока Эстелла спускалась. — Вы как раз вовремя. Его светлость любит пунктуальность.

— Я тоже, — она заставила себя улыбнуться. Сон восстановил ее силы. Сон и душистая ванна. Эстелла позабыла прежние свои страхи, списав все на нервы. Она надела простой темно-синий блейзер поверх шерстяного платья такого же цвета и собрала волосы на затылке в строгий узел. Она была в круглых очках. Удобные туфли-лодочки дополняли ее наряд.

— Прошу следовать за мной. Я проведу вас в столовую, — Десмонд пошел впереди девушки, показывая дорогу. Он открыл двустворчатую дверь и сказал:

— Прибыла профессор Синклер, ваша светлость!

Эстелла остановилась в дверях. Столовая была огромной. Стены обшиты деревом темных тонов; в обеих концах комнаты встроены большие каменные камины. В центре стоял громоздкий стол, за которым могло уместиться, по меньшей мере, двадцать или тридцать человек. Три столовых прибора на одном из его концов казались просто неуместными.

Лорд Кэмерон пристально смотрел на огонь в камине. Он обернулся для приветствия, и Эстеллу поразило выражение его глаз. Это грусть, подумала она. Или большое горе. Затем лорд моргнул, и это ощущение пропало.

Он протянул ей руку.

— Подходите и согрейтесь у камина. Выпьете вина?

— Да, спасибо, — когда его пальцы сжали ладонь девушки, она ощутила их поразительную силу. Похоже, могущество лорда Кэмерона не ограничивалось его богатством и высоким положением в обществе; он также был силен физически. Удивительно, если принять во внимание его праздную жизнь. Вероятно, подумала Эстелла, за последние годы лорд открыл для себя пользу тяжелого физического труда. А может быть, просто занимался в спортзале с личным тренером. Как бы то ни было, ему это шло.

Эстелла удобно устроилась на стуле с подлокотниками, который явно предназначался для мужчины и был слишком большим для нее. Она взглянула на старинный меч, рукоятка которого была украшена драгоценными камнями и мерцала при свете камина. Этот человек выглядел достаточно сильным и достаточно опасным, чтобы пользоваться таким оружием.

Лорд передал ей бокал белого вина.

— Понравились ли вам ваши комнаты?

— Понравились, — Эстелла отхлебнула из бокала. — И даже больше, чем просто понравились. Они великолепны. К тому же оказаться среди такого количества прекрасного антиквариата для меня просто счастье!

Лорд молча взглянул на нее, она покраснела и добавила:

— Как вам известно, моя специализация на аукционе «Смит-Ван-Пелл» — шотландский антиквариат. И теперь, когда я окружена этими вещами, я помимо своей воли мысленно составляю их каталог.

— Понимаю, — он кивнул и уселся напротив нее. — Думаю, что даже если вы не на работе, то, некоторым образом, продолжаете ею заниматься.

— Именно так, — Эстелла улыбнулась, напоминая себе о необходимости расслабиться. Но в этом мужчине было нечто такое, из-за чего сделать это было непросто. Возможно, из-за пронизывающего взгляда темных глаз, рассматривавших ее, словно под микроскопом. Или плотно сжатых губ, при виде которых Эстелла подумала, что лорд хотел бы оказаться где угодно, только не здесь.

Он думает о чем-то, поняла она. Он вынужден находиться здесь, но его мысли заняты другими вещами. Или, быть может, какими-то другими, более интересными людьми.

Лорд отпил немного вина.

— Что касается составления этого… каталога. Можно ли сделать его быстрее? Или вам нужно провести серьезную экспертизу?

— Для того чтобы определить ценность и подлинность большинства антикварных вещей, требуется немало времени, исследований и анализов. Но часто я с первого взгляда могу определить, будет ли стоить определенный предмет времени и усилий, затраченных на него. Взять, например, этот меч. Нужно было бы осмотреть его более внимательно, но думаю, он относится к пятнадцатому веку.

Лорд приподнял бровь — единственное подтверждение ее правоты.

— А вы могли бы провести экспертизу на месте? Или нужно отправлять эти предметы в Нью-Йорк?

— Я обладаю достаточной квалификацией для того, чтобы провести экспертизу здесь, если вы настаиваете на этом. При появлении сомнений по поводу какого-то экземпляра я порекомендую отправить его в Нью-Йорк для дальнейшей экспертизы.

— Понимаю, — лорд поднял глаза, когда в столовую вошел Десмонд. За ним следовал Фергюс, кативший перед собой инвалидное кресло, в котором, съежившись под простым одноцветным одеялом, сидел старик. Грива седых волос спадала на изборожденное глубокими морщинами лицо.

— Дядя Чарльз! — тон и взгляд лорда Кэмерона тут же смягчились. — Спасибо, Фергюс.

Он отпустил парня и сам подкатил кресло к камину. Затем лорд наклонился к старику и сказал:

— У нас гость. Это Эстелла Синклер, эксперт аукциона «Смит-Ван-Пелл» из Нью-Йорка. Эстелла, позвольте представить вам моего дядю, сэра Чарльза Кэмерона.

— Здравствуйте, сэр Чарльз! — она протянула руку, и старик сжал ее, притянув поближе, чтобы разглядеть девушку.

— Мне довелось читать о том, что вы профессор и защитили докторскую диссертацию по шотландскому антиквариату. Я не ошибаюсь? — Несмотря на почтенный возраст и немощь, глаза старика были зоркими, как у орла, и светились детским любопытством.

Эстелла улыбнулась:

— Ваш вердикт соответствует истине.

Он приподнял седую косматую бровь.

— В наше время мне не доводилось встречать докторов или профессоров, которые бы выглядели так, как вы, доктор Синклер, — дядя Чарльз бросил взгляд на своего племянника. — Наш эксперт вовсе не таков, каким мы ожидали его увидеть, верно, Роб?

— Абсолютно, — лорд и впрямь представлял себе старую, дряхлую и несколько эксцентричную даму. Однако высокая репутация этой женщины не подлежала сомнению. У нее были безупречные рекомендации.

Роб стоял возле кресла, наблюдая за беседой дяди с незнакомкой. Чарльз умел находить подход к людям. Он пробивался сквозь стену отчуждения, возведенную ими вокруг себя, и обнажал их душу или же в мгновение ока превращал собеседника в своего закадычного друга. Лорд всегда доверял инстинктам старика.

— Кстати, дядя Чарльз, она предпочитает, чтобы ее называли Эстеллой.

— Эстелла, — старик опустил взгляд на ее руку, лежащую в его ладони, — вы знаете, что ваше имя означает «звезда»?

Эстелла кивнула и одарила его улыбкой.

— Вы интересуетесь именами, сэр Чарльз?

— Я интересуюсь всем подряд, моя милая, каким бы банальным ни был предмет. Это всегда было моим проклятьем и моим благословением.

Он принял бокал из рук своего племянника и сделал глоток, а затем кивнул:

— Скотч. Неразбавленный. Превосходно, Роб. Ты никогда не забываешь.

Лорд Кэмерон подмигнул дяде, а затем обернулся к своей гостье:

— Я хочу, чтобы вы начали работу завтра утром. Скажите мне, что вам нужно, и я распоряжусь, чтобы Фергюс предоставил все необходимое.

— Первое, что мне нужно, это рабочий кабинет. Он должен быть достаточно большим, чтобы разместить в нем несколько столов, на которых я буду осматривать ваш антиквариат.

— Рабочий кабинет… — лорд сделал паузу, погрузившись в свои мысли. — Поскольку время имеет решающее значение, я думал, что вы просто пройдете по комнатам и выберете самые ценные экземпляры. Как я уже объяснял директору аукциона, мне нужно осуществить продажу до конца месяца. Понимаете, чтобы гарантированно получить деньги в срок, я предпочел бы, чтобы распродажа началась в ближайшие несколько дней.

Эстелла глубоко вздохнула и заговорила, тщательно подбирая слова:

— Я должна предупредить вас о том, что вы получите за эти вещи гораздо меньше, если будете продавать их быстро, не давая участникам торгов времени на то, чтобы предложить более высокую цену. Если вы дадите нам хотя бы год…

— Об этом не может быть и речи. Вы можете отобрать самые ценные изделия для быстрой распродажи? Она кивнула.

— Конечно. Я привезла с собой компьютер и цифровой фотоаппарат, поэтому могу сделать снимки вещей, которые вы хотите продать, и разошлю их потенциальным покупателям через Интернет. Мы быстро получим ответ. Но чтобы удостовериться в подлинности каждого экземпляра, мне все равно потребуется место, где я могу проводить всестороннюю экспертизу. Это должно быть какое-нибудь укромное место, где я не буду мешать вам. Также мне нужна телефонная линия, чтобы подключить модем моего компьютера. Кроме того, в кабинете должно быть хорошее естественное освещение.

— Как насчет твоей старой детской комнаты, Роб?

— Я не думаю…

Видя, что племянник готов отказаться, старик добавил:

— Она достаточно велика, чтобы разместить там несколько столов. К тому же недавно в нее был проведен телефон. Там большие окна. И уж точно, это место можно назвать укромным.

Лорд Кэмерон неохотно кивнул и обернулся к своей гостье:

— Эта комната расположена в западном крыле замка и днем освещена солнцем.

— Превосходно, — обрадовалась Эстелла, — я могу увидеть эту комнату после ужина?

— Разумеется. Я сам вас туда проведу, — лорд поднял глаза, когда раздался стук и в столовую вошел Десмонд. — Ужин уже готов, Десмонд?

— Готов, ваша светлость.

— Скажи Альфреду, что можно подавать на стол, — Роб подкатил кресло своего дяди к столу, а напротив поставил стул для Эстеллы.

Когда они уселись, вошел Альфред Сноу, а вслед за ним — Арли, который катил перед собой сервировочный столик, загруженный серебряной посудой.

Они начали с прозрачного бульона, в который были добавлены весенние овощи. Когда Эстелла его попробовала, ее настроение заметно улучшилось. Как и вино, пища оказалась превосходной.

Чарльз посмотрел на своего племянника.

— Роб, почему ты не ешь?

— Да, конечно, — лорд Кэмерон сосредоточился на еде и изобразил энтузиазм.

Удовлетворившись этим, старик взглянул на Эстеллу.

— Как случилось, что американка стала экспертом по шотландскому антиквариату?

Она улыбнулась и подняла свой бокал.

— Я только и слышала о нем от своей тети, — при воспоминании о тете Розе ее глаза увлажнились. — После смерти моих родителей она забрала меня и воспитала сама.

— Для этого и существуют родственники, моя милая, — Чарльз сделал глоток шотландского виски разглядывая Эстеллу поверх своего бокала.

То же самое сделал и его племянник.

Эстелла почувствовала замешательство.

— Это так. Но с ее стороны это было большой жертвой. Тетя была одинока, и к тому же у нее была ответственная работа.

Теперь я понимаю, что тетя не получала повышения по службе, потому что была вынуждена заботиться обо мне. Ее личная жизнь тоже пострадала. Тетя так и не вышла замуж.

— Тем больше у вашей тети было причин радоваться, что у нее есть вы, — мягко сказал Чарльз. — Я уверен, что она очень гордилась вашими достижениями.

— Надеюсь. Она с такой любовью говорила о Шотландии, что когда пришло время выбрать, по какой специальности обучаться в университете, я нисколько не сомневалась в своем выборе.

Чарльз приподнял бровь.

— Меня удивляет, что ваша тетя не сопровождает вас в этой поездке.

— Как бы я хотела, чтобы она сейчас была со мной! Но она… — Эстелла изо всех сил старалась говорить спокойно, — она умерла в прошлом году после долгой болезни.

— Сочувствую, моя милая, — Чарльз протянул ладонь через стол и пожал ее руку.

— Я должна вам кое в чем признаться, — Эстелла выдавила из себя слабую улыбку, благодарная старику за его сочувствие. — Когда в нашу фирму пришло письмо от вашего племянника с просьбой о консультации, я не могла удержаться от мысли, что его направила ко мне рука моей тети.

— Неплохая мысль, — старик подмигнул, — я сам всегда верил в духов. — Он обернулся к племяннику. — И на то есть серьезные причины, верно, Роб?

Появился повар, который начал подавать на стол. Разговор прервался, и лорд Кэмерон, похоже, испытал огромное облегчение. Вздохнув, старик принялся поглощать сочный ростбиф с картофелем и теплыми, только из печи, галетами.

— Альфред, — произнес он между двумя кусками, — ты, как всегда, приготовил замечательное блюдо!

— Благодарю вас, сэр, — повар даже не улыбнулся, но вежливо наклонил голову, прежде чем покинуть столовую.

Вскоре он возвратился, неся хрустальные вазочки со сливочно-карамельным пудингом, блюдо с песочным печеньем и чайник с горячим крепким чаем. Не сделав ни одного лишнего движения, он разлил чай в чашки, а затем вновь кивнул головой, перед тем как уйти.

Когда десерт был доеден, словно по мановению волшебной палочки в столовую тихо вошел Арли, чтобы унести пустые тарелки. Эстелла поневоле подумала, а не стоят ли слуги прямо под дверью, отсчитывая минуты между очередными блюдами. При этой мысли ее губы задрожали и она с трудом сдержалась от смеха.

В столовую вошел Десмонд, и Чарльз указал ему на свой пустой бокал.

— Налей мне еще скотча, Десмонд. Дворецкий покачал головой.

— Сэр Чарльз, вы же знаете, что доктор Маккаллум запретил вам выпивать больше одного бокала в день. Старик нахмурился:

— Я думаю, этот чертов доктор сам выпивает два или три бокала за вечер. А кто ему запретит? — он сделал жест своему племяннику. — Теперь я хотел бы посидеть у камина. Меня начинает знобить.

Пока лорд передвигал его кресло, старик спросил:

— Ты бы хотел выпить, Роб?

— Да, — лорд Кэмерон с непроницаемым лицом обернулся к гостье. — А вы, Эстелла?

— Нет, спасибо.

Лорд Кэмерон кивнул дворецкому.

— Налей мне выпить, Десмонд. Шотландского виски, неразбавленного.

Десмонд подошел к шкафчику, открыл стеклянную дверцу, налил изрядную порцию спиртного в бокал и поставил его на серебряный поднос.

— Спасибо, Десмонд, — Кэмерон взял бокал и подождал, пока дворецкий выйдет из комнаты. Затем он поставил бокал с виски на столик возле дядюшкиного кресла.

Он повернулся к Эстелле.

— Вы хотели бы взглянуть на свой рабочий кабинет?

— Да, разумеется.

— Дядя Чарльз, вы поедете с нами? Старик отмахнулся от него:

— В том крыле слишком холодно. Я просто подожду вас здесь, у камина.

Кэмерон направился к выходу. Когда он открывал дверь, Эстелла обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как дядя со вздохом удовольствия поднес к губам бокал виски. Когда сэр Чарльз заметил, что девушка смотрит на него, он проказливо подмигнул ей.

Шагая по слабо освещенному коридору, лорд Кэмерон негромко сказал:

— Полагаю, вы подумали, что я не считаюсь с рекомендациями врача. Но этот крохотный бокал виски — одна из немногих вещей, которые доставляют моему дяде истинное удовольствие.

— Вам вовсе незачем оправдываться. Я все прекрасно понимаю. Моя тетя обожала шоколад. Перед смертью, когда от лекарств у нее пропал аппетит, маленькие шоколадные пирожные ночью были ее единственной радостью. И я радовалась, что могу сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить ее страдания.

Он на мгновение остановился и пристально посмотрел на нее так, что девушке стало неловко.

— Да, думаю, в этом все дело. Я так мало могу сделать для своего дяди! И ему чрезвычайно приятно сознавать, что он может совершить что-то недозволенное. Десмонд, разумеется, обо всем прекрасно знает. Но если дядя об этом догадается, это испортит ему все удовольствие.Поэтому Десмонд играет свою роль, а я играю свою.

Когда Кэмерон повернулся и снова двинулся по коридору, Эстелла поневоле ощутила интерес к этому суровому человеку. Такому противоречивому. Несмотря на то, что лорд оказал ей не слишком радушный прием и, похоже, совсем не обращал на нее внимания во время ужина, было видно, что он питает слабость к своему престарелому дядюшке. Эстелла растрогалась от комедии, которую он и дворецкий разыгрывали ради старика.

Пройдя несколько коридоров, они остановились перед тяжелой дубовой дверью. Лорд Кэмерон достал из кармана связку ключей и отпер ее. Когда он распахнул дверь, заскрипели петли. Эстелла подождала, когда лорд включит свет, а затем вошла в комнату и огляделась.

Как и все остальные в замке, эта комната была огромной; в обоих ее концах располагались большие камины. В наружной стене комнаты было три больших — от пола до потолка — окна, которые днем освещались солнцем. В темноте Эстелла увидела за ними лишь верхушки высоких деревьев в мягком лунном свете.

Пол, покрытый толстым слоем пыли, как оказалось, был деревянным. В одном углу висел прекрасный восточный ковер, которому, по оценке Эстеллы, было не меньше двух веков. Перед камином стояла старинная колыбель, все еще задрапированная тканью, которая выглядела настолько пыльной и ветхой, что, казалось, расползется при первом же прикосновении.

В противоположном углу комнаты лежали игрушки, ровесники прошлых веков — вырезанные вручную деревянные лошадь и тачка, повозка с полированными деревянными колесами. На стене висел игрушечный меч — точная копия меча, висевшего в гигантской столовой.

Эстелла принялась осматривать комнату, останавливаясь, чтобы прикоснуться к пыльной колыбели и старинным игрушкам.

— Вы играли здесь в детстве?

— Да, часто. Это было мое убежище.

Она невольно задала себе вопрос: зачем ребенку, у которого есть богатство и привилегии, может понадобиться убежище? Вероятно, он просто бежал из мира взрослых ради невинных детских удовольствий.

Эстелла мысленно прикинула размеры комнаты, а затем кивнула.

— Этой комнаты более чем достаточно. Если бы еще вы нашли пару столов… — она обернулась.

Лорд Кэмерон стоял у окна, вглядываясь в темноту. Как будто искал что-то, подумала она.

С неохотой Кэмерон оторвался от окна.

— Я распоряжусь, чтобы утром Фергюс сразу же позаботился об этом. А теперь, если не возражаете, давайте вернемся к моему дяде.

— Да, конечно, — Эстелла вышла за лордом из комнаты, и они снова пошли по темным коридорам обратно в столовую.

— Наконец! — Чарльз с облегчением поднял глаза, когда они вошли в комнату. — А я уже начал думать, что вы позабыли обо мне.

— Ни за что! — лорд Кэмерон улыбнулся и поспешил к дяде. — Ты уже готов укладываться спать?

— Более чем. Уж не знаю, что явилось тому причиной — виски или тепло камина, — Чарльз поймал Эстеллу за руку, — а может, приятная компания. Как бы то ни было, я согрелся, доволен и мечтаю оказаться в своей постели. Думаю, что и вы, моя милая, тоже — после такой долгой поездки.

— Мне, как и вам, сэр Чарльз, этой ночью колыбельная не нужна, — рассмеявшись, ответила она. В столовой появился Десмонд.

— Будут еще распоряжения, ваша светлость, прежде чем я удалюсь к себе?

Лорд Кэмерон кивнул.

— Ты можешь отвёзти моего дядю и уложить его в постель.

— А ты, Роб? — спросил Чарльз.

— А мне еще нужно поработать с бухгалтерскими книгами.

— Бросай ты это дело, Роб, — проворчал старик. В голосе его племянника прозвучала усталость:

— Как бы я хотел это сделать! Но рано или поздно мне все равно придется этим заняться, — лорд обернулся к Эстелле. — Спокойной ночи! Надеюсь, вам понравится в замке Клоу.

— Я в этом уверена.

Она последовала за Десмондом, который вывез Чарльза из столовой. У подножия лестницы Фергюс поднял старика из кресла на руки и понес вверх по ступенькам. Остановившись, Эстелла обернулась и увидела, как Кэмерон шагает по коридору. У лорда был вид человека, идущего на собственную казнь.

3

Роб сидел за столом, принадлежавшим его отцу, его деду и прадеду, и изучал колонки цифр. В камине догорал огонь. На столе стоял нетронутый бокал виски. Часы пробили час… Два часа…

Он поднял глаза и в отчаянии взъерошил волосы на голове. Кэмерон очень устал. Однако он знал, что если пойдет в свою комнату, то все равно не заснет. Он был страшно взволнован — слишком высокой была ставка.

Как отец мог залезть в долги и заложить поместье?! Это казалось невероятным. И все же цифры не лгали. Существовали подписанные и заверенные векселя, в которых в качестве залога был указан замок Клоу и прилегающие к нему земли. Всего взято взаймы пятнадцать миллионов фунтов стерлингов, и ни пенса из них кредиторам возвращено не было.

При мысли о том, что он мог бы сделать с такой огромной суммой, Роб закрыл глаза и застонал. Можно отреставрировать и достроить замок. Построить дополнительные помещения для скота и прикупить новых коров. Помочь жителям деревни, которые веками жили возле замка.

Вместо этого отец промотал наследство, растратив его на свои прихоти.

Роб поднял бокал и подошел к камину, задумчиво глядя на тлеющие угли. Отпущенное время истекало. Невозможно было поверить в то, что все имущество, принадлежащее роду Кэмеронов более четырех веков, вот-вот будет навсегда утрачено.

Проклиная все на свете, лорд поднес бокал к губам и осушил его. Вдруг ему захотелось швырнуть бокал о камин и увидеть, как он разлетится вдребезги… Однако Роб напомнил себе, что это хрусталь из Баккара. Как и за все остальные вещи, которые находятся в замке, за него можно получить неплохие деньги на аукционе. Отныне Кэмерон не мог позволить себе потакать прихотям — даже в приступе ярости.

Он собрался поставить бокал на стол, но услышал какой-то шум и обернулся. Лорд увидел, как мелькнуло что-то белое, и кто-то быстро прошел мимо двери. Заинтересовавшись, Роб подошел туда и увидел, как дверь, ведущая в кладовую дворецкого, закрылась.

По-прежнему держа бокал в руке, он прошел на кухню.

— Альфред, раз уж ты все равно не спишь, не мог бы ты… — лорд умолк, увидев перед собой Эстеллу. Она открыла дверцу холодильника и как раз наливала стакан молока. Девушка обернулась, и лорд увидел ее глаза, широко раскрытые от удивления.

— Ваша светлость… Роб. Извините, я думала, что все уже спят.

— Все в порядке, — заинтригованный, он подошел ближе. Сейчас Эстелла была совершенно не похожа на ту особу, которую он видел прежде. Та женщина связывала волосы незамысловатым узлом и прятала глаза за совиными очками. Теперь пышные волосы обрамляли лицо и плечи. И эти волосы были роскошными — спутанные рыжевато-золотистые пряди, такие яркие, как осенняя листва. Ее лицо без намека на макияж было ошеломляюще красивым, Безупречная, словно фарфоровая, кожа и высокие скулы, за которые любая фотомодель охотно продала бы черту душу.

Роб смотрел на Эстеллу, пока она ставила пакет с молоком обратно в холодильник. Затем, испытывая потребность как-то занять руки, он открыл сервант и налил себе еще виски.

— Не можете заснуть?

Эстелла покачала головой; ее волосы упали на щеки очень соблазнительно. Борясь с желанием прикоснуться к этим волосам, Роб сжал свою ладонь в кулак.

— Наверное, все дело в перелете в другой часовой пояс. Несколько часов назад я едва держалась на ногах, а сейчас мне совершенно не хочется спать.

— Через пару дней с вами все будет в порядке, — Роб сделал глоток виски, чтобы промочить свое пересохшее горло. Девушка находилась совсем близко, и несмотря на то, что была одета в скромный махровый халат, он видел темную ложбинку между ее грудями.

— Я уверена в этом, — Эстелла выпила свое молоко, заметно нервничая из-за неожиданной ночной встречи. Она шла тихо, как мышка, и надеялась, что сможет спуститься по лестнице, не разбудив прислугу.

Эстелла сполоснула стакан, обернулась и увидела, что Роб смотрит на нее, смотрит так, что по ее телу прошла жаркая волна — будто небольшой огонь опалил ее.

— Позвольте пожелать вам спокойной ночи.

— Я как раз собираюсь наверх, — он допил виски и поставил свой пустой бокал рядом со стаканом Эстеллы.

По лестнице они поднимались молча. Единственным источником света на их пути были торшеры, расставленные на одинаковом расстоянии между собой.

Подойдя к своей комнате, Эстелла протянула руку к дверной ручке, но оказалось, что его пальцы уже там. Коснувшись руки Роба, она отдернула руку, будто обожглась, и тут же пожалела об этом, когда подняла глаза и увидела, что лорд смотрит на нее со странной понимающей улыбкой.

Она сглотнула и заставила себя взглянуть в его глаза.

— Спокойной ночи… Роб.

— Спокойной ночи, Эстелла. Приятных сновидений.

Когда дверь закрылась, Роб направился к себе, думая о девушке. Ему следовало бы поблагодарить судьбу за эту неожиданную ночную встречу. Вблизи строгая дама-профессор пахла, словно целое поле диких цветов, а в ее прикосновении таилась могучая сила, которая ошеломила, как удар рассвирепевшего быка. За считанные минуты ей удалось заставить Роба позабыть обо всех неприятностях.

Он молил Бога, чтобы этот милый образ оставался в его памяти достаточно долго и подарил ему хотя бы несколько часов сна.

Эстелла проснулась и неподвижно лежала в постели, пытаясь вспомнить, где она находится. Из-за занавески в комнату проник солнечный луч и осветил ее кровать. Девушка улыбнулась.

При мысли о предстоящем занятии она испытывала радостное возбуждение. В течение следующих нескольких недель она удостоится чести прикоснуться к раритетам, которые вне стен этого замка никто и никогда не видел, и досконально изучить их. Фамильные ценности рода Кэмеронов до сих пор не были включены ни в один каталог. Они представляли собой мечту коллекционера.

Казалось, что неожиданная встреча с владельцем поместья лишит ее драгоценного сна, однако усталость взяла верх. Теперь, слишком возбужденная, чтобы спать, Эстелла откинула одеяло и пошла в душ. Вскоре, одетая в удобные темно-серые шерстяные брюки и свитер, она спустилась по лестнице, держа в руке портфель. В замке все еще было темно. Эстелла пошла на шум, который доносился откуда-то из глубины замка, и оказалась в кладовой дворецкого, где уже вовсю трудились Альфред и Десмонд.

Братья удивленно подняли глаза. Хотя, казалось, ее неожиданное вторжение заставило их вздрогнуть, они быстро овладели собой.

Альфред бросил на Эстеллу сердитый взгляд, а более дипломатичный Десмонд приветствовал ее — хотя и без особого энтузиазма:

— Доброе утро, мисс, — он указал в сторону столовой. — Фергюс как раз разжег камин. Его светлость и сэр Чарльз спустятся немного позже, но вы можете подождать, и я принесу все, что вы захотите.

— Спасибо, Десмонд. Но я хотела всего лишь кофе. Я собиралась взять его с собой в свой новый рабочий кабинет.

— Да, мисс, — братья быстро обменялись взглядами, прежде чем Десмонд заговорил вновь. — Фергюс уже поставил столы, как вы и просили. Если вы собираетесь приступить к работе, я вскоре принесу ваш кофе.

— Спасибо, буду вам благодарна, — широкая улыбка Эстеллы излучала радость. — Дождаться не могу того момента, когда начну работу.

Она шла по запутанным, как лабиринт, коридорам, надеясь, что не забыла дорогу в свой рабочий кабинет. Войдя в него, Эстела была поражена произошедшими там переменами: полы были чисто подметены, пыль и паутина исчезли, В обоих каминах горело пламя. В центре комнаты стояли три длинных стола, расставленные с небольшим интервалом.

Эстелла положила портфель на первый стол и вытащила ручки, блокноты и стопку справочников. Затем она открыла свой ноутбук и подключила модем, перед тем как включить компьютер.

В комнату вошел Десмонд, в руках он нес серебряный поднос, накрытый льняной салфеткой.

Десмонд поставил поднос перед Эстеллой и убрал салфетку. Здесь были кофейник, фарфоровая чашка, сливки, сахар, блюдо со свежеиспеченными ячменными лепешками и маленький горшочек с джемом.

— Желаете чего-нибудь еще, мисс?

— О нет, Десмонд. Спасибо.

— Пожалуйста, — дворецкий сделал шаг назад, а затем огляделся по сторонам. — Что заставило вас выбрать для работы именно эту комнату?

— Что? — Эстелла налила кофе и взглянула на Десмонда. — Насколько я помню, эту комнату предложил сэр Чарльз.

— Понятно, — Десмонд кивнул, продолжая осматривать детскую, словно искал что-то. — Если она… хм… придется вам, мисс, не по вкусу, я охотно распоряжусь, чтобы Фергюс устроил вас в какой-нибудь другой комнате замка.

— Спасибо, Десмонд. Я уверена, что здесь мне будет удобно. Не могли бы вы прислать сюда Фергюса, когда он управится со своими утренними обязанностями? Лорд Кэмерон сказал, что если вы сможете отдать Фергюса в мое распоряжение, он будет помогать переносить самые тяжелые экземпляры.

— Хорошо, мисс. Я обязательно пришлю его. Откуда вы начнете?

— Лорд Кэмерон порекомендовал мне начать с комнат в северной башне, которые пустовали много лет.

— Очень хорошо. Фергюс проводит вас туда.

Когда Десмонд ушел, Эстелла сделала глоток кофе, отломила кусок лепешки и, жуя на ходу, подошла к огромным окнам. От зрелища, которое открылось ее глазам, у нее захватило дух. Дождь умыл землю, и лучи утреннего солнца освещали пологие темно-зеленые холмы и далекий луг, покрытый вереском. Дальше были видны лес, дикий и дремучий, и водопад, падающий с высокой горы в озеро у ее подножья.

Интересно, подумала Эстелла, как это — каждое утро просыпаться и знать, что все, что видят твои глаза, принадлежит тебе? Что происходит с таким человеком? Принимает ли он все это как должное, как король, осматривающий свое королевство? Или ему хочется иметь еще больше? А может, он всем доволен и желает только, чтобы так было всегда?

Хотя Эстелла не услышала ни единого звука, она внезапно почувствовала, что в комнате кто-то есть. Обернувшись, девушка увидела Фергюса, который стоял в дверях и смотрел на нее.

— Доброе утро, Фергюс! — она дружелюбно улыбнулась. — Вы уже управились со своими утренними обязанностями?

Парень кивнул.

— Замечательно. Лорд Кэмерон рекомендовал мне начать работу с северной башни. Не проводите ли вы меня туда?

Фергюс повернулся и зашагал по коридору. Эстелла поставила кофейную чашку и последовала за ним. Ей было не трудно угнаться за Фергюсом: несмотря на свои габариты и силу, он двигался со скоростью улитки.

Наконец он остановился, открыл дверь и отступил в сторону, давая Эстелле возможность войти первой. От увиденного она пришла в восторг.

Это был дамский будуар с кроватью, накрытой атласом, с атласным балдахином и таким же креслом.

— Боже, это просто великолепно! — Эстелла медленно обошла комнату, обратив внимание на лампы из хрусталя и зеркальный поднос, на котором лежали золотые расческа и гребень, украшенные чеканкой. На стенах висели картины, выполненные в мягких пастельных тонах; в углах комнаты на подставках стояли мраморные и нефритовые статуи и инкрустированные полудрагоценными камнями великолепные шкатулки.

Она работала быстро, наклеивая бирки на предметы, которые считала наиболее ценными.

— Если бы вы, Фергюс, отнесли эти предметы в мой кабинет, я была бы вам весьма благодарна. Но будьте, пожалуйста, очень осторожны. Если они будут повреждены, то утратят свою ценность.

Парень кивнул и неуклюже направился к выходу, прихватив две хрустальные лампы с туалетного столика. Эстелла продолжила осмотр остальных помещений в северном крыле замка, восхищаясь сокровищами, на которые она натыкалась в каждой из комнат. Затем, пока Фергюс переносил десятки предметов из разных комнат в ее рабочий кабинет, она уселась, чтобы заняться экспертизой каждой вещи и сделать фотографии, которые будут разосланы потенциальным покупателям.

Взяв в руки золотую расческу, девушка ощутила комок в горле. Да, разумеется, только одно золото, из которого она была сделана, стоило целое состояние. Но для Эстеллы гораздо важнее было то, что эта расческа находилась здесь сотни лет. Сколько женщин держали ее в руках, прикасаясь к своим волосам? Может быть, это был подарок мужчины своей любимой, своей жене? Может быть, даже свадебный подарок?

— Отлично. Я вижу, вы уже начали работу.

Голос лорда Кэмерона нарушил ход ее мыслей. Эстелла резко подняла голову.

— Да… Я как раз осматривала эту расческу.

— Прекрасно, — Роб увидел гораздо больше. Он стоял в дверях уже несколько минут, незаметно наблюдая за Эстеллой. В лучах утреннего солнца она казалась такой же чистой и свежей, как цветок, расцветший на лугу. Вся она была такой опрятной; ее волосы были собраны в аккуратный узел, из которого не выбивалось ни одной пряди. Она надела круглые очки, которые придавали ей еще более чопорный вид, делая похожей на скромную школьницу-отличницу. Зрелище показалось ему чрезвычайно привлекательным. Эстелла обладала редкой красотой — прекрасный овал лица, высокие скулы, идеальная линия рта. При виде ее губ у Роба пересохло в горле, и он с благодарностью вспомнил их ночную встречу. Ведь он мог увидеть Эстеллу совсем иной, и этот образ навсегда остался в его памяти.

Эстелла подняла расческу.

— Я бы посоветовала вам не продавать ее кому попало. Она стоит целое состояние.

Роб приблизился и взял расческу из ее пальцев. Вдруг с ним случилось что-то странное. Перед ним возникла картина — кто-то из его предков проводит этой расческой по женским волосам. Это было частью ритуала ухаживания. Мужчина вытащил шпильки из волос женщины, а затем принялся расчесывать длинные пряди, неотрывно глядя в зеркало на туалетном столике, где отражались ее глаза.

Роб моргнул, Это видение потрясло его, однако ему удалось сохранить безразличный тон:

— Эта расческа выглядит довольно старой.

— Ей, по меньшей мере, двести лет. Возможно, больше. Вы знаете что-нибудь о ней?

Лорд Кэмерон покачал головой:

— Увы, нет. Моя сестра Пэйшенс, вероятно, знала. Насколько я знаю, она составляла подробную историю замка Клоу. Это было главным увлечением ее жизни.

— Замечательно! Возможно, она согласится помочь мне.

— Моя сестра умерла, когда я был еще младенцем.

— Простите… У вас есть еще братья или сестры? Роб вновь покачал головой:

— Нас было только двое. Когда я родился, Пэйшенс уже была замужем. Излишне говорить о том, что мое рождение стало немалым сюрпризом для моих родителей и моей сестры. Она умерла вскоре после моего рождения. Ребенок, которого она носила, тоже умер.

— Какое горе для ее мужа!

— Он пережил его, — сухо ответил Роб. — Для моих родителей это оказалось гораздо более тяжелым ударом. Моя мать так и не оправилась от него. Она умерла несколько месяцев спустя, оставив отца в крайне тяжелом состоянии.

Эстелла вспомнила о проклятии. Неудивительно, что даже сейчас люди продолжают в это верить. Рассказанная история в очередной раз подтвердила предание.

— После смерти матушки наша семья наверняка бы распалась, если бы не Чарльз, младший брат моего отца. Дядя помог ему пережить очень трудные времена. Что касается меня, в трудную минуту я всегда обращался за помощью именно к дяде Чарльзу.

— Теперь я понимаю, почему вы так его любите.

— Да.

Ее глаза за стеклами круглых очков казались еще больше. Прошлой ночью Робу показалось, что они были голубыми, но теперь он видел, что они скорее зеленые, чем голубые. И ее волосы — при солнечном свете они казались огненными. Ему очень хотелось дотронуться до них, вытащить из них шпильки. А потом смотреть, как эти огненно-рыжие пряди упадут ей на плечи. Он чувствовал сумасшедшее желание поцеловать ее. Роб неотрывно смотрел на ее губы, загипнотизированный мыслью о том, как эти пухлые сочные лепестки податливо раздвинутся под его натиском.

Все дело в расческе, подумал он. Прикосновение к ней вызвало множество безумных мыслей. Роб вернул ее Эстелле.

— Завтрак подадут, когда спустится дядя Чарльз — через час или около того. Надеюсь, вы присоединитесь к нам.

— Спасибо. Не сомневаюсь, что к тому времени работа пробудит мой аппетит. Лорд кивнул.

— Я пришлю кого-нибудь за вами.

Выходя из комнаты, он встретил Фергюса, который нес мраморную статую. Под ее тяжестью у большинства мужчин подломились бы ноги. Роб наблюдал, как парень поставил ее на стол.

— Фергюс, дяде нужна твоя помощь.

Парень кивнул и удалился, тяжело ступая.

Лорд задержался еще на секунду, глядя, как Эстелла внимательно рассмотрела золотую расческу, а затем склонилась к компьютеру, чтобы сделать какие-то записи.

За несколько минут Роб рассказал ей о своей семье больше, чем когда-либо рассказывал другим. И хотя он не раскрыл никаких особых тайн, его удивил сам факт этих простых признаний.

Роб отвернулся и, к своему изумлению, обнаружил, что его руки заметно дрожат.

Нужно постараться получше отсыпаться в ближайшие дни. Столь странная реакция на женщин могла объясняться только недостатком сна. Что касается видения с расческой, тут дело обстоит просто. Во всем виновато лишь нервное напряжение при мысли о том, что придется расстаться с самыми дорогими его сердцу вещами. И все это для того, чтобы репутация его отца осталась незапятнанной.

И все же в дальнейшем он постарается сохранять дистанцию между собой и этой женщиной. Он должен сосредоточить внимание на насущных проблемах, и ему нельзя отвлекаться — особенно из-за такой соблазнительной женщины, как Эстелла Синклер.

4

Девушка медленно подняла голову и посмотрела ему вслед. Из ее груди вырвался вздох облегчения. Каждый раз, когда Роб оказывался слишком близко, ей приходилось бороться с каким-то тревожным чувством. Это было трудно объяснить, но Эстелла могла поклясться, что был момент, когда Роб хотел ее поцеловать.

Это просто смешно. Они знакомы меньше суток. Лорд почти не замечал ее присутствия в своем доме. И тем не менее Эстелла не могла избавиться от этого непонятного ощущения.

У него были невероятные глаза — казалось, они видят ее насквозь. Он просто излучал силу. И не только физическую, хотя о ней можно было догадаться по широким плечам и накачанным мышцам, которые бугрились под рукавами свитера. Это была внутренняя сила. Эстелла чувствовала в нем железную волю и, несмотря на хорошие манеры, явную опасность. С этим человеком шутить не стоило.

— Ага! Так вы пришли поиграть?

При звуках детского голоса Эстелла оглянулась. В углу комнаты стоял мальчик; его лицо оставалось в тени.

— Я не слышала, как ты вошел. Ты давно здесь?

— Достаточно давно, чтобы знать, что вы одна. Я ждал, когда другие уйдут.

— Почему? Ты стесняешься людей?

Он звонко рассмеялся — словно прозвенел колокольчик:

— Можно сказать и так.

— Как тебя зовут?

— Джейми.

Она отодвинула стул и подошла к нему, протягивая руку.

— Привет, Джейми! Меня зовут Эстелла.

— Я знаю, — мальчик положил свою ладошку в ее руку, и Эстелла ощутила тепло, исходящее от его пальцев. Девушка наклонилась, внимательно разглядывая его.

— Какой у тебя роскошный костюм! — она провела пальцем по рубашке с широкими рукавами из мягкой ткани, которая была заправлена в короткие атласные штанишки. На его ногах были высокие чулки и изрядно стоптанные башмаки. — Ты что, готовишься участвовать в спектакле?

— В каком еще спектакле?

— В представлении.

— А! Нет. Это моя одежда.

— Понятно. Готова спорить, что ты нашел ее в каком-то сундуке. Ты чей-то внук? Альфреда или Десмонда?

— У них нет никаких родственников, кроме Кэмеронов! Поэтому они такие грустные. Они боятся, что вот-вот потеряют единственный дом и единственную семью, которые у них когда-либо были.

— А почему они так думают?

— Потому что лорд Кэмерон вот-вот может потерять все что ему дорого.

— Какая чушь, Джейми, с чего ты взял? Посмотри по сторонам. Да у него должно быть, миллионы!

Мальчик уставился на нее.

— Вы что, не знаете?! Вы здесь как раз для этого, должны подготовить к продаже самые ценные вещи, чтобы замок Клоу не попал в недобрые руки.

Эстелла опустилась на колени, обеспокоенная услышанным:

— Я уверена, что ты ошибаешься, Джейми. Думаю, лорд Кэмерон просто хочет избавиться от кое-каких вещей, которые только собирают пыль.

— С чего вы взяли?!

— Он дал понять, что презирает свой титул. Я думаю, что о своем фамильном наследии он беспокоится еще меньше.

— Тогда вы совсем его не знаете. Он стесняется своего титула из-за отца. И еще он боится, что этот титул оттолкнет от него людей. Он прирожденный труженик… и он рожден, чтобы работать на этой земле. Ему хорошо удается скрывать свои подлинные чувства. Но его сердце разрывается от того, что ему предстоит.

— Откуда ты так много знаешь?

Джейми одарил ее странным, понимающим взглядом.

— Я много чего слышу.

— Каким образом?

На губах Джейми заиграла шаловливая улыбка, от которой у нее защемило сердце:

— Большинство людей меня не видят. Поэтому они говорят откровенно, когда я рядом.

— В самом деле? — Эстелла рассмеялась. Какой замечательный мальчик! — Ты что, становишься невидимым?

— Ну да.

— Профессор Синклер!

Услышав голос Десмонда, она подняла глаза, а затем встала.

— Лорд Кэмерон приглашает вас присоединиться к нему и его дяде за завтраком.

— Спасибо, Десмонд. Я хотела бы взять с собой… — она оглянулась. Джейми не было. Она сделала полный оборот, затем еще один, глядя при этом через плечо назад. Но Джейми нигде не было видно.

— Да, мисс? — Десмонд стоял в дверях с озадаченным видом.

— Ничего. Спасибо. Скажите лорду Кэмерону, что я сейчас приду.

— Да, мисс, — дворецкий удалился.

Когда он ушел, Джейми негромко рассмеялся. Эстелла обернулась и обнаружила, что он стоит на том же месте, что и раньше.

— Это что, какой-то фокус? — она не испугалась, а ощутила раздражение. Как она могла его не заметить?

— Я же вам сказал. Я могу исчезать, когда захочу. Потому что позволяю себя увидеть только некоторым людям.

— Вот как? Тогда почему именно я, Джейми? Почему ты решил показаться именно мне?

— Мне нужно… Мне нужен кто-нибудь, кому я мог бы довериться. И думаю… Скажите мне, могу я довериться вам, Эстелла Синклер?

— Это зависит…

— От чего?

— От того, будешь ли ты опять устраивать подобные фокусы. Как бы ты это ни делал, прекрати, пожалуйста.

На мгновение лицо мальчика выразило раскаяние. Он заложил руки за спину и потупился. Затем его настроение так же быстро изменилось, и Джейми повеселел.

— Ой, вы говорите совсем как моя мама! Я знал, что могу довериться вам! — к удивлению Эстеллы, он обхватил ее руками за шею и крепко обнял.

— Почему?

— Потому, что вы меня ругали. Меня давно никто не ругал! Мне этого недоставало. Теперь мне нужно идти, но я еще вернусь.

Эстелла направилась к двери.

— Я пойду с тобой. Я должна завтракать вместе с лордом Кэмероном и его дядей.

В дверях она обернулась, полагая, что Джейми идет следом за ней. Но комната была пуста. И хотя Эстелла осмотрела каждый угол, сомнений не было — Джейми исчез, и она осталась в комнате одна.

Испытывая замешательство, встревоженная девушка поспешила в столовую, твердо решив никому об этом не рассказывать. Если лорд Кэмерон узнает об этом, он тут же откажется от ее услуг, решив, что она сошла с ума.

— А, вот и она, Роб! — сэр Чарльз поднял глаза от стола и улыбнулся Эстелле, которая торопливо зашла в комнату. — Мы тут как раз думаем, что вас могло задержать.

— Я была немного занята, — она уселась на предложенный Робом стул, не спеша начинать разговор и дожидаясь, пока лорд займет место во главе стола. Эстелла продолжала хранить молчание, пока Альфред Сноу накрывал на стол.

Сэр Чарльз откашлялся.

— Вы получили все необходимое, моя милая?

— Да, благодарю. И спасибо вам за то, что направили ко мне Фергюса. Он мне очень помогает. Чарльз взглянул на своего племянника:

— Этот парень силен как бык, и у него сердце воина. Эстелла отхлебнула чаю.

— Почему он не говорит?

— Он заговорит, если ему будет что сказать. Она подняла глаза.

— Вам доводилось его слышать?

— Пару раз, — со вздохом удовольствия Чарльз принялся за яичницу. Хорошая еда была одной из немногих все еще доступных ему радостей. — Вообще-то, Роб слышал, как он говорит, чаще, чем кто-либо другой.

— Он разговаривает с вами? — Эстелла обернулась к лорду Кэмерону. Он кивнул:

— Когда в этом есть необходимость.

Чарльз намазал джемом лепешку и сунул ее в рот.

— Как вы думаете, моя милая, сколько времени вам понадобится, чтобы подготовить все к продаже?

— Я постараюсь закончить осмотр замка к концу недели и отмечу бирками те предметы, за которые, на мой взгляд, предложат наибольшую цену, — она обернулась к Робу. — Как я уже говорила, вы получите за них гораздо мёньше денег, чем если бы разослали каталог, тем самым усилив ажиотаж. Ведь через год можно было бы выставить эти вещи на аукцион. Торговцы со всего света дрались бы за такие сокровища!

Прежде чем лорд овладел собой, девушка успела увидеть на его лице боль. В этот миг она поняла, что Джейми был прав.

Роб даже не притронулся к стоявшей перед ним пище — заметила Эстелла и поняла, что тоже потеряла аппетит. Ей захотелось вернуться к работе.

— Вы не обидитесь, если я пойду в свой рабочий кабинет?

— Даже не позавтракав? — сэр Чарльз удивленно посмотрел на нее.

Роб бросил взгляд на своего дядю, а затем покачал головой:

— Ну разумеется! Я сам не особо хочу есть. И прекрасно понимаю, насколько увлекательной может быть работа.

Лорд смотрел ей вслед, когда она выходила из столовой. Затем он повернулся к дяде:

— Сегодня днем заезжал Грифф.

Старик угрюмо опустил уголки губ:

— Чтобы лишний раз позлорадствовать?

— Скорее всего. Я не могу ему помешать, к тому же Гриффин утверждает, что знает, как спасти репутацию моего отца.

— Когда мой брат был жив, его репутация нисколько не заботила Гриффина Маккензи. Так почему же он беспокоится о ней сейчас?

— Скандал может разрушить и его собственный имидж. В конце концов, дядя, когда-то он был женат на Пэйшенс.

— Твоя сестра жалела об этой ошибке всю свою жизнь.

— Мы этого не знаем наверняка. Ты сам говорил, что она никогда не признавалась в том, что несчастлива. — А ей и не нужно было признаваться. При каждой нашей встрече я видел страдание в ее глазах.

— Тогда почему она вышла за него замуж?

— Я сам задаю себе этот вопрос. Возможно, по той же самой причине, по которой твое наследство скоро станет собственностью Гриффа.

— Ты хочешь сказать, что он запугал Пэйшенс, вынудив ее зачать ребенка?

Старик пожал плечами.

— Гриффин Маккензи досконально изучил человеческие слабости. Именно благодаря этому он заработал свои миллионы. Он знает, за какие ниточки следует потянуть. Он знает, например, что ты никогда бы не согласился продать замок Клоу. Поэтому он искал подход к твоему отцу, прежде чем тот умрет. И я готов поспорить на что угодно, что Гриффин постоянно соблазнял твоего отца своим богатством… а когда тот ослабел, завертелись шестеренки, приводя в действие план, из-за которого нам теперь грозит катастрофа.

Роб отодвинулся от стола.

— На данный момент Гриффин — единственный участник в этой игре. У меня нет иного выбора, я должен выслушать его очередное предложение.

— Верно, — старик сцепил ладони на коленях. — Просто пообещай мне одну вещь. Пообещай, что ты ничего не станешь подписывать.

Роб коснулся плеча своего дяди:

— Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы считать способным на такую глупость.

Лорд вышел из столовой, а старик погрузился в тягостные размышления. Когда вошел Фергюс, чтобы отвезти Чарльза в его комнату, тот сказал:

— Чуть позже, парень. Сейчас я хотел бы прогуляться. Может быть, на солнышке у меня немного поднимется настроение.

Оказавшись в саду, старик съежился под своим одеялом и погрузился в воспоминания о прежних счастливых временах, когда он носился по этим лужайкам со скоростью и изяществом газели. В молодости он так много успел сделать! Жил, любил… И терял… Затем Чарльз подумал о безрадостном будущем, которое угрожало его племяннику, и подставил лицо солнцу, пытаясь преодолеть холод, который пронизывал его тело до костей.

Он глянул вверх и увидел Эстеллу в ее рабочем кабинете. Она сидела, склонив голову, и внимательно изучала предмет, который держала в руках. Что-то в этой девушке привлекало его. Дело было не только во внешности, хотя Чарльз всегда питал слабость к зеленоглазым рыжим красоткам. Она была милой. В ней была та простота, которая привлекает мужчин больше всего. Несмотря на все свои звания и научные степени, Эстелла — Чарльз был уверен в этом — по-настоящему любила это место и эти старые вещи.

Возможно, он просто заглянет к ней в кабинет и проведет в ее обществе несколько приятных минут, прежде чем вернуться в свою комнату.

Чарльз обернулся к Фергюсу, который молча стоял рядом, уставившись в никуда:

— Думаю, я не прочь вернуться обратно в замок, мой мальчик. И если ты будешь так добр и отвезешь меня в кабинет нашей юной леди, я буду тебе весьма признателен.

Фергюс легко покатил кресло старика через лужайку в замок.

— Сэр Чарльз! — Эстелла оторвалась от работы и приветливо улыбнулась. — Рада вас видеть.

— Вы не обидитесь, если я немного оторву вас от работы?

— Более приятный перерыв мне трудно себе представить!

Старик сделал знак, чтобы Фергюс подкатил кресло поближе. Оказавшись около стола Эстеллы, Чарльз жестом отпустил парня:

— Возвращайся через час, мой мальчик. Да, и попроси, пожалуйста, Арли принести нам чай.

Фергюс кивнул и удалился, тяжело ступая.

— Какая прелесть! — Чарльз взял в руки украшенную драгоценными камнями шкатулку, которую изучала девушка. — Помню, мне доводилось видеть ее, когда я был еще мальчиком. Кажется, она стояла в читальном зале моей матушки. В ней хранились писчая бумага и прекрасная хрустальная чернильница.

Эстелла восхищенно покачала головой:

— Несмотря на то, что я занимаюсь этим делом много лет, мне до сих пор трудно поверить, что существуют люди, которые росли, окруженные такой красотой.

— И все эти годы мы принимали это как должное. Боюсь, мы были весьма избалованными детьми. Нам нечего было желать. Игрушки, одежда, развлечения… Мои родители окружали меня и моего брата любовью и заботой. В дни нашей юности отец брал нас с собой на рыбалку и охоту; мы объездили всю Шотландию. Даже став студентами университета, мы всегда охотно возвращались домой.

— Я вас понимаю. Здесь так хорошо… — Эстелла взяла шкатулку из рук старика и отставила ее сторону. — Вы когда-нибудь были женаты, сэр Чарльз?

Он покачал головой:

— Однажды я встретил удивительную девушку. Мы познакомились в эдинбургском университете. Я читал лекции, а она писала диссертацию. С первой встречи мы знали, что нам суждено быть вместе, — глаза Чарльза светились. — Это было лучшее время в моей жизни.

— Но что произошло? Почему вы не поженились?

— Для нас обоих настали трудные времена. У нее были определенные обязательства, и ей пришлось покинуть университет. В то же время умерла жена моего брата, и я понял, что один он не справится с воспитанием маленького Роба. Возможно, все дело было в том, что мой брат Роберт в детстве был очень избалованным, а может быть, он был эгоистичным от рождения… В любом случае, он не мог бороться со своими слабостями. Поэтому я вернулся в замок Клоу, чтобы помочь, чем могу, в надежде, что мое собственное счастье от меня никуда не денется, — голос Чарльза стал грустным. — Однако годы пролетают так незаметно. Когда я попытался вновь связаться с женщиной, которую любил и которую потерял, мои письма вернулись обратно. Думаю, она устала меня ждать и вышла замуж за другого. Трудно ее в этом винить. Она имела право на счастье. Однако я получил жестокий урок. В этом мире нам дается всего один шанс, и нужно хвататься за него обеими руками, стремясь прожить жизнь во всей ее полноте, а иначе возможность обрести счастье будет навсегда утрачена. Эстелла положила свою ладонь на руку старика.

— Мне очень жаль, сэр Чарльз. Жаль, что вы ее потеряли. Простите, что я задала вам столь личный вопрос. Я не имела права бередить старые раны.

— Не беспокойтесь! Все это было так давно. Я смирился с тем, что не могу вернуться в прошлое и исправить его. Поэтому не трачу времени на сожаления.

— Моя тетя говорила то же самое, — Эстелла улыбнулась. — Она бы вам понравилась. Роза была любознательной, как ребенок, пытливой, изобретательной. В детстве я только и знала, что жалела о том, что лишилась родителей. Но став старше, поняла, что не променяла бы ни одной минуты, проведенной в обществе тети, ни на какие сокровища мира. И я думаю… — она сделала паузу, не зная, стоит ли говорить столь откровенно, а затем сломя голову ринулась вперед, — думаю, то же самое можно сказать о вашем племяннике. Хотя он, похоже, был любящим сыном, он любит и вас, по-настоящему любит. Он понимает, чем вы пожертвовали ради него, и любит вас за это.

Старик прокашлялся.

— Спасибо, моя милая. Трудно найти более приятные для меня слова.

В это время вошел Арли с серебряным подносом в руках. Он поставил поднос на стол и снял с него льняную салфетку, под которой были чайник и ваза с печеньем.

— Разлить чай в чашки, сэр Чарльз? — спросил мальчик.

— Да. Спасибо, Арли, — Чарльз взял чашку с горячим чаем и подождал, пока Эстелла сделала то же.

— Как твои успехи сегодня в школе, мой мальчик?

— Хорошо, сэр. Но я задержался на тренировке по футболу, и Десмонд остался мной недоволен. Я не все успел сделать.

— Тогда не стану тебя задерживать. Не стоит сердить Десмонда.

— Не стоит, сэр, — рассмеявшись, Арли поспешил из комнаты.

— Какой милый! — Эстелла смотрела вслед мальчику, пока тот не скрылся в коридоре.

— Верно. Его дедушка работал здесь, в замке, когда я был маленьким. Так что он стал членом нашей семьи. И когда Арли и Фергюс остались без отца, Роб настоял на том, чтобы нанять их. Таким образом они могут немного помочь своей матери. Роб платит им гораздо больше, чем они могли бы заработать в деревне. Однако от этого есть двойная польза. Ребята зарабатывают деньги и облегчают работу Десмонда — особенно теперь, когда он в преклонных годах, — Чарльз ухмыльнулся. — Разумеется, я никогда не скажу об этом во всеуслышание. Десмонд и его брат Альфред — очень гордые люди. Вряд ли им будет приятно напоминание об их возрасте. Но они всю свою жизнь служили нашей семье и на старости лет заслуживают помощи.

Эстелла подумала о том, что сказал ей Джейми. Неудивительно, что Десмонд и Альфред были такими мрачными. Им грозила опасность потерять ту единственную опору в старости, которая у них когда-либо была.

— А что с Фергюсом? — спросила она. — Его странное поведение тоже имеет объяснение?

— А, этот бедный парень! — сэр Чарльз отхлебнул чаю. Его глаза погрустнели. — Да, это печальная история. Всего четыре года назад Фергюс — ему тогда было двенадцать — и его отец пошли на охоту, ничего не зная о том, что какая-то компания проводила в этом лесу выбраковку сухих деревьев. Они услышали крик и поняли, что дерево падает прямо на них — но было поздно. Дерево упало, задев голову Фергюса и раздавив его отца. Когда к месту происшествия прибежали лесорубы, они увидели, как Фергюс поднимает дерево, чтобы спасти отца. Позже они рассказывали, что только четыре человека вместе могли сделать то, что этот парень сделал в одиночку. Однако было слишком поздно, и спасти жизнь бедняги не удалось, — старик задумчиво постукивал пальцем по подлокотнику своего кресла. Он понизил голос до шепота: — После этой трагедии парень тоже пострадал. Кое-кто в деревне считает, что Фергюс повредился рассудком, но это не так. Он просто стал чуть более медлительным. При травмах головы такое, знаете ли, бывает.

— И ваш племянник нанял Фергюса, потому что никто другой на работу его бы не взял.

— Точно, — Чарльз поднял глаза, когда негромкое шарканье возвестило о появлении предмета их обсуждения. — А вот и ты, мой мальчик. Как раз вовремя. Мне, пожалуй, пора вернуться в свою комнату и передохнуть.

Юный великан прошел через комнату, кивнув Эстелле, и встал за спинкой инвалидного кресла.

Сэр Чарльз похлопал Эстеллу по руке:

— Спасибо вам, моя милая, за то, что смогли уделить старику немного своего драгоценного времени. Благодаря вам я превосходно провел этот час.

— Я с удовольствием пообщалась с вами, сэр Чарльз. Заходите почаще.

— Охотно, — старик поднял руку в прощальном жесте, и Фергюс выкатил его кресло из комнаты.

Оставшись одна, Эстелла какое-то время сидела, задумчиво глядя в окно и размышляя об услышанном.

Похоже, лорд Кэмерон вовсе не был таким черствым и бесстрастным человеком. Его проблемы и его самого она принимала все ближе к сердцу — ближе, чем ей хотелось бы. Это беспокоило Эстеллу. В конце концов, ее работа заключалась в том, чтобы оценить антикварные вещи и подготовить их к продаже. Она всегда гордилась своим профессионализмом, который требовал беспристрастного подхода как к процессу продажи, так и к продавцу.

Эстелла отбросила тревожные мысли и вернулась к работе. Теперь она гораздо лучше понимала, как важно сейчас не тратить время попусту.

5

— Ай, что это?!

Услышав детский голос, Эстелла обернулась. Голова Джейми выглядывала из-за статуи:

— Я помню, как прятался за этой штукой и выглядывал из-за нее, когда мой младший брат искал меня повсюду.

— У тебя есть младший брат?

— Был когда-то. Он уже ушел.

— Куда?

— Домой, — голос Джейми стал печальным и сдержанным. — Они все ушли домой. Все, кроме меня.

При виде его глаз сердце девушки сжалось. По ее телу пробежала дрожь. Этот мальчик вовсе не был бесплотным духом. Он не появлялся в клубах дыма, не проходил сквозь стены. Он просто появлялся и вновь исчезал. И на вид он был таким же человеком из плоти и крови, как и она сама. Однако Эстелла не сомневалась, что Джейми принадлежал к миру духов. Все совпадало. Странная одежда, старомодная речь… способность появляться и исчезать, когда пожелает.

Господи, оставалось лишь надеяться, что она не сходит с ума. И все же придется рискнуть. Она должна убедиться в том, что ее подозрения справедливы.

— Джейми, а почему ты не можешь уйти домой вместе с ними?

Он на мгновение замолчал, его лицо стало озадаченным.

— Я должен кое-что сделать. То, что обещал. И пока я не сделаю все, как нужно, я не могу уйти отсюда. Это тянетсятак давно. Мне действительно хочется быть вместе с ними. Иногда мне бывает так одиноко… Я уже много лет не встречал детей, с которыми мог бы поиграть, — внезапно Джейми повеселел. — Но теперь вы здесь. И я нашел себе нового друга. Вы обещали, что станете мои другом, Эстелла?

— Обещала.

Джейми взобрался на постамент статуи и стал в живописной позе, закинув руки за голову:

— Я похож на эту статую?

Эстелла не смогла удержаться от смеха. Джейми был таким милым и забавным чертенком! Она кивнула:

— Да. Но статуя красивее.

— Надеюсь, что так. Я вовсе не хочу быть красивым, как моя мама. Я хочу быть сильным и статным, как мой отец, — Джейми спрыгнул с постамента и подошел к столу, прикасаясь к предметам, на которых были приклеены аккуратные бирки. — Знаете, чтобы спасти замок Клоу от кредиторов, этого будет мало.

— А сколько нужно?

— Пятнадцать миллионов фунтов.

— Пятнадцать миллионов!.. — Эстелла прижала ладонь к губам.

— Ага. Бедный Роб. Если об этом станет известно, доброе имя его отца будет опозорено, и пятно ляжет на все последующие поколения Кэмеронов.

— Неужели нет никакого другого способа спасти замок, кроме распродажи всего, что дорого лорду Кэмерону? Мальчик одарил ее мимолетной улыбкой:

— Я надеялся, что вы об этом спросите, Эстелла. Понимаете, мои возможности ограничены. Но если вы поможете мне, может быть, мы сумеем сделать то, что каждому из нас не по силам.

— Твои возможности… — Эстелла решила воздержаться от комментариев. Однако мысль о том, как женщина и ребенок — который является или, может быть, не является… привидением — справятся с этим кризисом, была для нее бредом. Она отрицательно покачала головой. — Джейми, я и без того потратила много времени впустую. Мне нужно продолжать работу. А пока я буду работать, расскажи о том, как случилось, что ты остался здесь, а все остальные твои родственники… ушли?

— Ладно. Я расскажу вам, — Джейми заложил руки за спину и принялся расхаживать по комнате. — Замок находился в осаде. Это была ужасная битва… И что хуже всего, битва с родственником — в некотором роде.

— В некотором роде? — Эстелла подняла глаза.

— Ну да. Этот воин, Донан, был женат на сестре моего отца. Но он давно мечтал заполучить замок Клоу и сокровища, которые в нем находились, — Джейми оглянулся. — Вы слышали когда-нибудь о «Звезде Шотландии»?

Глаза Эстеллы расширились:

— Конечно. Это знаменитый бриллиант в форме звезды, который, говорят, носил первый владелец замка Клоу в четырнадцатом веке. Однако никаких документальных подтверждений не существует. Ученые заявили, что это всего лишь легенда.

— Просто легенда? Если так, то мне довелось видеть легенду собственными глазами. И даже держать ее в своих руках.

Эстелла опустила лупу, которую держала в руке, и, повернувшись, уставилась на Джейми:

— Ты ведь шутишь со мной, правда, Джейми?

— Нет, — в волнении мальчик вскочил на стол и принялся ходить по самому краю, балансируя руками, словно канатоходец в цирке. — Мой отец подарил его моей маме в день свадьбы. Он стоял в специально отведенном месте на ее туалетном столике как символ их любви.

— Что с ним стало, Джейми? Его похитили во время осады?

— Наверное. Не помню. Я столько раз пытался вспомнить… Но все забылось. Я помню… — он замолчал, глядя на освещенный полуденным солнцем пейзаж за окном.

— Что ты помнишь, Джейми?

— Помню, мама сказала, что Донан знает о проклятье замка Клоу, — Джейми поднял глаза. — Вы о нем тожё слышали?

Эстелла кивнула:

— Все женщины рода Кэмеронов обречены умереть молодыми.

— Нет, оно заключается вовсе не в этом.

— Не в этом?

Он покачал головой:

— Проклятье вот в чем: полюбив, мужчины рода Кэмеронов любят так беззаветно, что могут отдать свое сердце возлюбленной только раз в жизни. Если Кэмерон попытается полюбить другую женщину, он погубит свое счастье и свою жизнь.

— Это объясняет произошедшее с отцом Роба.

— Ага. Его сердце было разбито после смерти дочери и жены. И он потратил всю свою жизнь, пытаясь найти новую любовь. Но он все потерял. И так было с незапамятных времен. Враги рода Кэмеронов знали об этом проклятье и использовали его себе на пользу.

— Каким образом?

— Угрожая жизни женщин. Они знали, что воин рода Кэмеронов скорее погибнет, чем пожертвует жизнью своей любимой. Моя мама понимала, что Донан хочет использовать ее, чтобы поймать в ловушку моего отца, и послала меня забрать «Звезду Шотландии» и принести ей в главный зал. Она надеялась выторговать за алмаз жизнь моего отца. Мама сказала мне, что я должен поторопиться, потому что Донан не хотел ждать.

— И ты сделал, как она просила?

— Я пытался. Помню, как бежал по длинному темному коридору с алмазом в руке. Но тут я услышал крик, крик моего младшего брата. И как будущий воин я знал, что должен спасти его жизнь — даже ценой своей собственной. Я побежал в детскую спасать брата. Но было поздно. Один из воинов Донана уже схватил его и хотел унести с собой.

— Боже, Джейми! И что ты сделал?

— Я должен был спасти брата, но я обязан был сделать то, о чем просила меня мама. Я носил нож на поясе и умел с ним обращаться. Так что вынул его из чехла и последовал за человеком, схватившим моего брата. Подкравшись как можно ближе, я метнул в него свой кинжал. Но вдруг воин повернулся, я понял, что промахнулся. Нож попал ему в плечо и привел его в ярость. В бешенстве он проткнул моего брата мечом, а затем бросился на меня. Эстелла зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

— Мне стало понятно, что я потерял шанс спасти не только брата, но и моих родителей. В отчаянии я как можно быстрее побежал к главной зале. Я слышал топот за своей спиной и знал, что убийца моего брата все еще гонится за мной. Я почувствовал боль от удара мечом и понял, что получил смертельную рану. Однако, падая, я оказался у этого человека под ногами. Он споткнулся и упал вперед, напоровшись на собственный меч. Он упал прямо на меня, и я испугался, что так и умру. Наконец мне удалось выбраться из-под него. Я отполз в сторону и спрятался, потому что замок был полон воинов. Эстелла огляделась по сторонам.

— Где ты спрятался?

Джейми указал на дальнюю стену.

— Там было несколько расшатавшихся кирпичей, их можно было вытащить из кладки; мы часто играли тут с братом. Я забрался туда. Наверное, я очень ослабел. И мало что помню — только звуки боя, который, казалось, продолжался несколько часов или дней. Наконец, когда все затихло, я выбрался из своего укрытия и пошел искать своих родных.

Мальчик уселся на краю стола и замер, глядя в пространство.

Эстелла подошла и обняла его.

— Наверное, это было ужасно, Джейми…

— Да, — мальчик уткнулся ей в плечо, голос его стал тише. — Все было залито кровью. В комнатах стоял дым, я знал, что Донан поклялся сжечь замок дотла.

— А твоя семья?

— Они все были… мертвы. Мой отец… моя мама… мой брат.

— А ты, Джейми? — Она ощутила тепло его тела. Джейми негромко ответил:

— И я. Во всяком случае, я решил, что умер. Я видел свое тело там, в укрытии. Но даже после того, как оно превратилось в прах, я оставался здесь. И до сих пор нахожусь здесь и все это время сплю в том самом укрытии.

— Я его не вижу.

— Сто лет назад здесь делали реконструкцию. Эти стены обшили панелями из красного дерева. Я просто прохожу сквозь них каждую ночь и возвращаюсь на свое старое место.

— Но ты не можешь… уйти домой? Джейми покачал головой:

— Я должен кое-что сделать, — он слегка отстранился и пристально посмотрел ей в глаза. — Только не знаю, что именно. И так устал. Я просто хочу домой.

Эстелла подняла его на руки и нежно поцеловала залитые слезами щеки.

— Ты вернешься домой, Джейми.

— Вы думаете?

— Да. И если я чем-нибудь могу тебе помочь, то сделаю это. Обещаю, — она вдруг поняла, что хотя Джейми родился сотни лет тому назад, его душа и сердце по-прежнему были как у маленького мальчика. Очень грустного и тоскующего по своим родным ребенка.

— А что стало со «Звездой Шотландии», Джейми? Мальчик грустно покачал головой:

— Не знаю. Я хотел спрятать ее, сохранить в надежном месте. Но ничего не помню. Может быть, я уронил ее в спешке. Может, кто-то нашел ее и забрал с собой. Это было так давно.

Вдруг кто-то сказал низким голосом:

— Так это и есть тот самый профессор, специалист по антиквариату, который должен спасти Роба!

Эстелла ощутила холод и поняла, что Джейми исчез. Она пересекла комнату и протянула руку:

— Меня зовут Эстелла Синклер.

— Мое имя Гриффин Маккензи, — он протянул свою руку и задержал ее ладонь, когда девушка попыталась высвободиться. — Поскольку закладная на замок Клоу принадлежит мне, я решил взглянуть на вашу работу и посмотреть, что вы тут обнаружили.

Она увидела, как жадный взгляд Маккензи рыщет по картинам, статуям, золотым и украшенным драгоценностями безделушкам.

— Какая жалость, что Робу придется расстаться со многими фамильными ценностями. Я говорил, что если эти вещи по-настоящему ему дороги, пусть они остаются в стенах замка. По крайней мере, здесь ими могут насладиться будущие поколения.

— Как великодушно с вашей стороны! — сказала Эстелла ледяным тоном. — Возможно, вам следовало проявить ваше великодушие, продлив срок выплаты долга. Тогда лорд Кэмерон мог бы оставаться здесь, в родных стенах, в окружении вещей, дорогих его сердцу.

В ответ на ее дерзость Гриффин Маккензи удостоил ее долгим надменным взглядом, затем откинул голову и рассмеялся:

— Позвольте вас предупредить, профессор. Вы заговорили так, будто это стало вашим личным делом. Найдутся люди, которые сочтут, что вы превысили свои профессиональные полномочия.

— Я не слишком прислушиваюсь к тому, что говорят другие, мистер Маккензи. А теперь, если позволите, мне нужно продолжать работу.

— Да ради Бога, профессор! Пожалуйста, работайте на здоровье. В конце концов это на пользу не только Робу, но и мне. Через несколько недель все эти вещи станут моими.

Эстелла смотрела, как Маккензи неспешной походкой покинул комнату. Затем она глянула вниз и обнаружила, что Джейми прячется за ее юбкой. Его лицо выражало неподдельный ужас.

— Это Донан! Вернулся, чтобы грабить.

— Чушь! Он сказал, что его зовут Гриффин Маккензи.

— Конечно. С течением времени имя может меняться, но злость в сердце остается навсегда. Я знаю этого человека. Те же самые глаза. Та же самая жадность, — Джейми посмотрел на нее. — Вы знаете, что он был женат на сестре лорда Кэмерона?

— На Пэйшенс?

— Ага. Маккензи думал, что она является единственным ребенком в семье и унаследует все это богатство. Рождение Роба стало для всех большой неожиданностью. К этому моменту Пэйшенс уже рассказала своим родственникам, что сама ждет ребенка. Помнится, когда Маккензи узнал, что у родителей Пэйшенс будет свой ребенок, ему это здорово не понравилось. Он сказал, что его теща слишком стара, чтобы родить здорового ребенка. И даже предложил своему тестю список хороших врачей — на тот случай, если они передумают.

— Очевидно, они не воспользовались его предложением.

Мальчик кивнул:

— Только вот что. Вскоре после рождения Роба с Пэйшенс произошло несчастье; она была найдена мертвой. Ее ребенок тоже погиб.

— Ты хочешь сказать, что ее смерть была неслучайной?

Джейми пожал плечами:

— Многие считали, что этот брак был заключен вовсе не по любви. Ну, а когда у хозяина замка Клоу появился наследник мужского пола, Гриффину Маккензи жена и ребенок стали не нужны, ведь ему не было от них никакой пользы.

— Ты меня пугаешь, Джейми. Ты и в самом деле думаешь, что все это время он дожидался момента, чтобы завладеть наследством рода Кэмеронов?

— А то! Вы думаете, такие вещи происходили только много веков тому назад? Или согласны с тем, что даже сегодня алчность может довести человека до безумия?

Голос Джейми дрожал:

— Многие годы душу Донана пожирала зависть — пока, движимый ею, он не убил всех, кто стоял у него на пути. Много лет Гриффин Маккензи мечтал завладеть замком Клоу, но держался в стороне. Однако жадный человек умеет выжидать и знает, как использовать чужие слабости себе на пользу.

Эстелла содрогнулась. Мальчик был прав. Но это не ее бой. Ее пригласили сюда только с одной целью.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, она заставила себя вернуться к работе. Девушка взяла в руки старинный меч, рукоять которого была украшена драгоценными камнями.

Джейми вскочил на стол и начал ходить по его краю, неотрывно глядя при этом на меч.

— Знаете, он принадлежал моему отцу. И в один прекрасный день должен был стать моим.

Услышав боль в его голосе, Эстелла сказала:

— Мне очень жаль, Джейми. Мне невыносимо думать о том, что ты и Роб должны расстаться с такими уникальными сокровищами, Но он… — встревоженная, она подняла глаза на мальчика, — осторожно, Джейми! Ты сейчас упадешь.

— Ни за что. Это у моего брата никогда не получалось сохранять равновесие…

Не успев договорить, он вдруг покачнулся и упал со стола вниз головой. Эстелла подхватила его с пола и крепко прижала к себе.

— Ты ушибся? У тебя кровь?

— Нет, — Джейми посмотрел на нее и, увидев в ее глазах тревогу, обнял Эстеллу за шею. — Ой, обо мне так давно никто не заботился! Видите? Вы совсем как моя мама!

Держа его на руках, Эстелла вернулась к своему стулу и села, посадив мальчика себе на колени.

Джейми радостно прижался к ней.

— Когда вы меня так держите, я вижу перед собой свою маму. Я даже чувствую ее запах, — мальчик протянул руку и прикоснулся к лицу девушки. — Но ваши волосы совсем не такие. Почему вы их так носите, Эстелла? Они должны быть мягкими и распущенными, — он вытянул прядь из ее аккуратного узла на затылке.

— Джейми, прекрати.

Но только она попыталась схватить мальчика за руку, как из двери послышался мужской голос, заставивший ее вздрогнуть от неожиданности:

— Так-так. Вы уже заработались до того, что начали разговаривать сами с собой!

Эстелла подняла глаза.

Лорд Кэмерон направился к столу, глядя на девушку странным взглядом.

— А я как раз… — Эстелла посмотрела вниз и увидела, что Джейми ухмыляется, глядя на нее. — Я и Джейми…

В этот момент она ощутила легкий прохладный ветерок и поняла, что ее руки пусты. Джейми исчез.

Роб прошел через комнату и остановился прямо перед ней.

— Повторите!

Эстелла встала.

— Ничего… — она встряхнула головой, стараясь прийти в себя.

— Вы сказали «Джейми». Вы что, его видели?

— Не говорите глупостей… — Эстелла, вздрогнув, замолчала. — Вы… вы знаете о нем? Лорд Кэмерон приподнял бровь:

— Значит, вы все-таки его видели.

Она сглотнула и вздернула подбородок.

— Да, я его видела. И я не сошла с ума.

Он улыбнулся, и Эстеллу поразила перемена, которая произошла с лордом. В уголках его глаз собрались морщинки. Его губы раздвинулись в весьма заразительной улыбке. Роб запрокинул голову и расхохотался:

— Поверьте мне, Эстелла, вы не сошли с ума. Я тоже его видел. Хотя должен признаться, это было много лет назад. Тогда я был ребенком и мы с Джейми играли вместе.

— Правда? Вы не шутите? Он кивнул:

— Джейми был моим другом, моим единственным другом в ту пору, когда я был совсем юным и одиноким в этом большом доме, ведь отец едва ли помнил о моем существовании. С ним вместе мы провели немало прекрасных минут, — Роб покачал головой, погрузившись в воспоминания. — А сколько раз он был причиной моих неприятностей, и не сосчитать!

— Могу себе представить! Он редкий сорванец. Ведь это именно он только что растрепал мои волосы.

Она подняла руку, чтобы привести в порядок прическу, но Роб остановил ее, сжав ее руку в своей ладони:

— Не нужно. Так мне больше нравится.

Глаза Эстеллы расширились. От одного его прикосновения ей стало жарко.

— А еще больше мне понравится, если вы позволите мне сделать так, — Роб протянул руку и вытащил шпильки из волос девушки, пристально глядя, как пышные огненно-рыжие волны рассыпались по ее плечам. Казалось, он сам находится во власти неведомых чар. «Вполне возможно, — подумал Роб, — что во всем этом виноват именно Джейми». Однако он увидел себя с расческой в руке, и это видение вновь потрясло его.

Казалось, для него не могло быть ничего проще, чем запустить свои пальцы в ее локоны. Он отстранил голову Эстеллы и взглянул в ее глаза. Роб увидел, как они расширились от изумления, а затем медленно потеплели, когда девушка поняла его намерения. Он перевел взгляд на ее рот и какое-то мгновение боролся с собой. Вдруг ему показалось, что он уже ощущает вкус ее поцелуя. Не в силах больше сдерживаться, медленно, словно во сне, он припал своим ртом к ее губам, блаженно вдыхая их сладость, ощущая их чистоту.

Эстелле показалось, что пол под ногами зашатался, и она выбросила руки вперед, невольно ухватившись за его талию. Девушка пыталась проигнорировать поцелуй лорда. Но вдруг почувствовала, как бешено забилось сердце, а кровь ударила в виски. И хотя разум советовал ей сопротивляться, Эстелла боялась пошевелиться, боялась, что неосторожное движение расколет ее, словно хрусталь. И она стояла, впитывая сладостные ощущения.

Его поцелуй стал более смелым, и все мысли вылетели из ее головы. Эстелле оставалось только наслаждаться, пока Роб мчал ее по американским горкам чувств.

Он никогда еще не встречал женщину, которая настолько возбуждала бы одним своим видом. Роб не закрывал глаз, с упоением глядя, как Эстелла реагирует на его безыскусный поцелуй. Ее щеки пылали румянцем, ее ресницы трепетали на закрытых глазах.

Не отрывая губ от ее рта, он обнаружил, что прикосновение рук Эстеллы несказанно возбуждает его. При мысли о том, как они будут касаться всего его тела, Кэмерон ощутил еще больший подъем. Лорд испытывал непреодолимый соблазн прижать ее к себе и заполучить все, что хочет, но заставил себя не спешить, позволив лишь погладить Эстеллу по спине. Ее тело задрожало от наслаждения, и это возбудило его еще больше.

Робу потребовалось призвать на помощь всю свою волю, чтобы оторваться от Эстеллы.

— Я хотел свалить вину за это на Джейми. Он всегда добивался того, что я совершал поступки, которые он сам хотел бы совершить, но был слишком труслив, чтобы рискнуть, — лорд Кэмерон улыбнулся, но в его улыбке проскользнула тень опасности. — Только это было бы неправдой. Джейми тут ни при чем. Во всем виноват я сам… — он взял Эстеллу за подбородок, заставив поднять лицо, и запечатлел на ее губах легкий мимолетный поцелуй. — И вам, Эстелла, лучше бы поберечься. Если мне представится возможность, я сделаю это вновь.

— А меня вы спрашивать не собираетесь?

Роб ухмыльнулся:

— Что-то я не заметил, чтобы вы сопротивлялись.

Эстелла почувствовала, как запылали ее щеки. Трудно было отрицать справедливость этих слов. Она не только не сопротивлялась, она охотно приняла в этом участие. И судя по сладостному напряжению, охватившему ее тело, охотно повторила бы поцелуй.

— К сожалению, мне нужно кое с кем встретиться, — руки Роба слегка дрожали, и он сунул их в карманы, отступив от нее на шаг. Стоять близко к Эстелле было опасно. — Может быть, вы составите компанию мне и моему дяде в шесть и выпьете с нами вина?

— Я… да. Хорошо.

— Тогда до вечера, — лорд понял, что уже с нетерпением ждет этой встречи.

Он повернулся и встретил взгляд Гриффина Маккензи, стоявшего в дверях. Когда Роб осознал, что довелось видеть Гриффину, улыбка мгновенно исчезла с его лица.

Не оглядываясь, он стремительно выбежал из комнаты.

6

— Добрый вечер, моя милая, — сэр Чарльз поднял глаза; его кресло стояло у камина. — Сегодня вы выглядите просто замечательно, — он бросил взгляд на племянника. — Верно, Роб?

— Да, — глаза Роба потемнели; он пристально смотрел на Эстеллу.

Девушка напряглась, встретив его взгляд. Даже после поцелуя ее продолжали мучить мысли о том, как вести себя в присутствии лорда.

— Выпьете вина? — Роб подал ей бокал из рифленого стекла. Когда их пальцы соприкоснулись, его бросило в жар. Искушение стало еще сильнее, когда лорд взял Эстеллу под руку и проводил к стулу, расположенному возле дядиного кресла.

Эстелла почувствовала, что ее щеки пылают. Ей пришлось приложить неимоверные усилия, для того чтобы выглядеть этим вечером как можно лучше. Она была одета в зеленое платье из нежного шелка. Шею девушки украшала только одна нитка жемчуга — подарок тети. Под влиянием минутной прихоти она расчесала волосы и позволила им свободно спадать на плечи, но теперь жалела, что не скрепила их заколкой. Эстелла почувствовала себя легкомысленной глупышкой.

— Мой племянник как раз рассказал мне, что вам довелось встретить Джейми.

— Я… да… — Что с ней происходит?! Она была интеллигентной и благоразумной женщиной, которая постепенно добилась уважения и завоевала авторитет на одном из лучших аукционов мира. Два университета присвоили ей научную степень по искусствоведению, и она считалась одним из самых компетентных специалистов по шотландским произведениям искусства. И тем не менее, за каких-нибудь два дня она скомпрометировала себя бесстыдным флиртом и, что еще хуже, во всеуслышание призналась в том, что видела привидение в своем рабочем кабинете и даже разговаривала с ним.

— Насколько я помню, он всегда был забавным пареньком!

— Вы хотите сказать, сэр Чарльз, что тоже его встречали?

— Разумеется. Всем членам семейства Кэмеронов доводилось видеть Джейми после его… хм… кончины в 1620 году.

— А кто-нибудь, кроме членов вашей семьи, видел его?

Чарльз пожал плечами.

— Только если Джейми сам этого захочет. За прошедшие века насчитывается несколько десятков свидетельств о встречах с ним. Джейми стал признанным членом нашей семьи.

— Джейми сказал мне, что все остальные его родственники «ушли домой». Почему же он остался? Почему он не… присоединился к ним?

Старик покачал головой.

— Не знаю. Похоже, Джейми считает, что должен сделать что-то, для того чтобы обрести вечный покой.

— Он упомянул о «Звезде Шотландии»? Вы слышали о ней что-нибудь?

— Конечно. Согласно преданиям, это важная часть истории рода Кэмеронов. Однако никаких изображений, эскизов или письменных упоминаний о ней не сохранилось. Существует лишь легенда, которая столетиями передавалась из уст в уста. Но это скорее фантазии, а не факты.

Эстелла сделала глоток вина, размышляя над тем, что собиралась сказать. Затем, глубоко вздохнув, она обернулась к Робу:

— Джейми сказал мне, что вы согласились выставить на аукцион свое имущество только потому, что можете лишиться замка Клоу. Это правда?

Пальцы на бокале сжались, выдавая боль, которую испытывал Кэмерон.

— Правда.

— Сочувствую. Я даже представить себе не могу, как это тяжело — расставаться не по своей воле с такими прекрасными вещами.

— Дело не только в красоте, которой я могу лишиться. Дело в земле, принадлежащей моей семье на протяжении многих поколений. И в радости, которую я получаю от своей работы.

— Не говоря уж обо всех живущих в замке и Данфилде людях, — добавил дядя. — Они рассчитывают на Роба, надеются, что он поможет им в трудную минуту. Это стало для рода Кэмеронов традицией, и мы относимся к ней очень серьезно.

Теперь Эстелла понимала грусть, которую заметила в поведении Десмонда и Альфреда Сноу, Арли и Фергюса Барклей. Затем она вспомнила, что Джейми говорил о человеке, которому принадлежали закладные.

— Джейми сказал, что Гриффин Маккензи давно хотел заполучить вашу землю.

— Это правда, — как всегда, когда Роб гневался, он начинал заметно картавить.

Эстелла подумала, что стоит ей закрыть глада, и она вполне могла бы представить Роба Кэмерона древним рыцарем с поднятым мечом, который готов вступить в бой с неприятелем.

Она наклонилась вперед:

— Должен же быть способ помешать ему заполучить то, что по праву принадлежит вам, Роб!

— Вы думаете, я не пытался найти такой способ? — лорд Кэмерон встал и подошел к камину, опустив на него сжатый кулак. — Я обошел всех банкиров. Я нанял адвокатов, чтобы они изучили документы и нашли какую-нибудь лазейку. Грифф не дурак. Все документы были оформлены правильно и сохраняют юридическую силу. И всего через несколько недель все, что мне дорого, будет принадлежать Гриффу — если, конечно, я не найду внезапно сундук с золотом.

Эстелла слышала в голосе Роба волнение, чувствовала его горе. Это пронзило ее сердце, будто кинжалом. Она поставила свой бокал на стол и сцепила руки на коленях.

— Это несправедливо!

Роб остановился и посмотрел на нее с грустной улыбкой, от которой сердце девушки замерло.

— Никто и не обещал, что жизнь будет справедливой. Их взгляды встретились.

— Джейми сказал, что если мы будем действовать вместе, то сумеем разрушить планы нашего врага.

— Вот как? Стало быть, теперь это и ваш бой?

Сэр Чарльз сидел в своем кресле, попивая виски и следил за разговором между его племянником и этой молодой женщиной. Хотя — он был уверен в этом — они еще не осознали происходящего, он видел, что между молодыми людьми зарождается глубокое чувство, которое очень отличается от отношений между работником и работодателем.

Несмотря на серьезность положения, Чарльз ощутил облегчение. Он давно хотел, чтобы Роб встретил наконец достойную пару. Женщину, которая бы с пониманием отнеслась к его образу жизни и помогла его сохранить. Кто может сделать это лучше, чем эта девушка, выбравшая своей профессией изучение тех самых вещей, которыё Роб любит больше всего на свете?

Возможно, улыбаясь подумал сэр Чарльз, между ними происходит большее, чем кажется со стороны.

Он откашлялся, и двое молодых людей посмотрели на него.

— На собственном опыте мне частенько приходилось убеждаться, что даже в самых безнадежных обстоятельствах все может закончиться хорошо, — Чарльз одарил их своей улыбкой. — Кто знает? Возможно, если мы будем действовать вместе, нам удастся найти способ спасти замок Клоу.

— Мисс?

Эстелла отвлеклась от работы и увидела, что в дверях стоит Арли.

— Да, Арли, заходи.

— Сэр Чарльз спрашивает, не могли бы вы отнести это лорду Кэмерону, — Арли протянул конверт.

Эстелла взяла конверт, отметив, что хотя он и запечатан, никаких надписей или пометок на нем нет.

— Отнести? А где лорд Кэмерон?

— В поле, мисс. Работает со стадом.

— Это далеко отсюда?

— Не больше километра.

— А Фергюс что, слишком занят, чтобы сходить? Мальчик пожал плечами:

— Не знаю, мисс. Я знаю только, что сэр Чарльз попросил, чтобы вы отнесли этот конверт.

Эстелла вздохнула. За эти несколько дней дядя Роба успел дать ей уже несколько подобных поручений. Отнести что-нибудь Робу в библиотеку. Передать что-нибудь Робу в столовую. Теперь вот ей нужно идти в поле. Если так будет продолжаться и дальше, она никогда не закончит свою работу. — Хорошо, Арли. Скажи сэру Чарльзу, что я сейчас же отнесу конверт, — она отвернулась и надела свой твидовый жакет. Хотя на небе сияло солнце, воздух был все же прохладным.

Когда Эстелла зашагала по полю, ее настроение незаметно улучшилось. Она уже несколько дней не видела Джейми. И даже перестала его искать. Поначалу Эстелле не хватало его шалостей. Но теперь она начала верить, что его никогда и не существовало. Это была своего рода истерия, порожденная силой самовнушения. Она читала о проклятии замка Клоу и, неправильно поняв его, просто вообразила себе юное привидение, потому что… ну, просто потому, что в замках должны быть привидения.

Вот и все. Ей уже лучше. Она снова благоразумна и рассудительна.

Выйдя на неровный луг, Эстелла увидела Роба, который шел ей навстречу. На плечах он нес новорожденного теленка.

Увидев его, высокого и сильного, со взъерошенными темными волосами, бережно придерживающего теленка своими большими руками, она почувствовала, что ее сердце сжалось.

— Эстелла! — он улыбнулся. — Что привело вас сюда?

— Послание от вашего дяди.

Роб взял конверт и засунул его в карман.

— Кто это? — она протянула руку и погладила бархатный нос сонного теленка.

— Ему всего несколько часов. Еще день малыша придется кормить из соски, пока я буду лечить инфекционное заражение у его матери, — он махнул назад рукой, и Эстелла увидела работника, ведущего корову.

— А у него есть имя?

Роб покачал головой и направился к стоявшему неподалеку хлеву.

— Пока нет. Если хотите, можете сами дать ему имя. Эстелла последовала за ним.

— Мне никогда не приходилось давать имя телятам. Расскажите мне о нем немного.

— Его отцом был Силач из Клоу. Один из лучших быков во всей Шотландии, — Роб вошел в темный хлев и, пройдя около нескольких стойл, остановился у открытой двери. Он зашел в стойло, бережно опустил теленка на соломенную подстилку и накрыл его одеялом.

— А его мать? — Эстелла склонилась над малышом, продолжая гладить и успокаивать его, пока Роб наполнял бутылку молочной смесью.

— Отличная телка. Это ее первые роды, и она прекрасно с ними справилась.

Он передал Эстелле бутылку, и она засмеялась от удовольствия, когда теленок начал пить. Девушка подняла глаза, и вдруг у нее закружилась голова… — Она увидела, как Роб сбросил с плеч рубашку и погрузил руки в ведро с водой.

При виде его сильной мускулистой спины у Эстеллы пересохло в горле. Когда Роб повернулся, она не могла оторвать глаз от его груди, поросшей волосами, и плоского рельефного живота. Мышцы на руках то напрягались, то расслаблялись, когда он протянул руку за полотенцем и принялся вытираться, прежде чем надеть свежую рубашку.

Казалось до странного нелепым то, что все утро она фотографировала бесценные антикварные вещи с помощью цифрового фотоаппарата, рассылая снимки потенциальным покупателям через Интернет, а сейчас стояла в хлеву на коленях возле новорожденного теленка и боролась с самыми примитивными инстинктами.

Эстелла посмотрела на теленка.

— Боже, Роб! Вы только взгляните на этого маленького храбреца!

— Вы хотите его так назвать?

Она задумчиво приподняла бровь, а затем удовлетворенно кивнула:

— Он и есть Храбрец. Это имя ему подходит.

Когда теленок выпил бутылочку до дна, Роб поднял его и осторожно взвалил себе на плечи.

— Пойдем, Храбрец, я отнесу тебя к твоей маме.

Сопровождаемый Эстеллой, он понес теленка в другое стойло, где его ожидала корова. Как только Роб опустил малыша на солому, мать начала толкать его носом и облизывать, пока он не стал рядом с ней.

— Ой, Роб, какие они красивые!

— Верно. Но здесь, в Шотландии, мы говорим о животных «классные».

— Классные. Верно, — произнесла она, подражая его картавому выговору. — Мать с сыном и впрямь классные.

Роб стоял рядом, поставив ногу на брус перегородки стойла. По какой-то, до конца не понятной ему причине, его сердце таяло от удовольствия. Ничего из сказанного девушкой не могло быть приятнее для его ушей.

Эстелла посмотрела на часы.

— Мне пора возвращаться. Я совсем забыла о своей работе.

— Подождите, — Роб привлек ее к себе и легонько коснулся ее губ своими губами. Это было просто прикосновение, но от него кровь в ее жилах закипела.

Эстелла испытывала огромное наслаждение. Ощущение сильного мускулистого тела, больших рук Роба, которые гладили ее по спине… И вдруг она поняла, что больше всего на свете ей хочется стоять вот так, чувствуя его теплое дыхание на своей щеке и ласковые горячие губы.

— До вечера, Эстелла, — Роб поправил ей локон, задержав на мгновение руку.

Когда Эстелла ушла, Роб распечатал принесенный ею конверт. Он прочитал знакомые каракули своего дядюшки, а затем откинул назад голову и расхохотался.

Старый чудак решил сыграть роль свахи. Он честно писал об этом в своем послании. Чарльз прислал Эстеллу сюда лишь для того, чтобы свести их вместе. И, добавлял дядя строкой ниже, он надеется, что племянник будет благодарен ему за эту услугу.

Он и был благодарен, понял вдруг Кэмерон. Несмотря на то, что его окружали сплошные неприятности, несмотря на то, что весь мир уходил из-под ног, Роб безрассудно и безоглядно влюблялся в Эстеллу.

Эстелла вошла в столовую и с удивлением посмотрела по сторонам. Роба не было. Сэр Чарльз сидел у камина.

Эстелла ощутила горькое разочарование. Она столько намучилась, выбирая наряд! Девушка надела белое, из мягкой шерсти платье с рукавами, которые расширялись к запястью, и овальным вырезом. Она долго терзалась сомнениями, прежде чем решила завязать волосы в аккуратный узел. Так, рассудила Эстелла, она не будет смотреться слишком вызывающе или откровенно сексуально.

— Я вижу, Роб сегодня опаздывает, — Эстелла прошла через комнату и протянула руку сэру Чарльзу. Вместо рукопожатия он коснулся ее руки губами.

— Он просил передать, что проведет ночь в хлеву.

— О нет! Только не говорите мне, что с Храбрецом что-то не в порядке!

— С Храбрецом?

— Сэр Чарльз, Роб упоминал о теленке?

— О теленке? — старик пожал плечами. — Вроде бы да. Что-то насчет того, что за ним нужен присмотр…

— Ой, сэр Чарльз! Вы простите меня, если я схожу в хлев и сама посмотрю? Мне ужасно не хочется вас покидать, но это первый теленок, которому я дала имя. Для меня он особенный. И если с ним что-то не в порядке…

— Ну, разумеется, моя милая, вам следует туда сходить. Я настаиваю на этом. Вот, возьмите, — старик поднял мягкое одноцветное одеяло, которым были укрыты его ноги, и протянул Эстелле. — Накиньте это на плечи, чтобы защититься от ночной прохлады.

Он сделал знак Десмонду:

— Ужин, который Альфред приготовил для моего племянника, уже здесь?

— Да, сэр, — пожилой дворецкий взял со стола корзинку с продуктами и, кланяясь, вручил ее Эстелле.

— Спасибо, Десмонд. Сэр Чарльз, я ухожу ненадолго.

— Ну, думаю, вам вовсе незачем лететь обратно сломя голову. Честно говоря, я изрядно устал. Наверное, скоро отправлюсь к себе и поужинаю в постели. Так что можете не торопиться, моя милая. Побудьте немного с Робом, чтобы он не чувствовал там себя одиноким в этот вечер.

Эстелла поспешила к выходу, но затем опомнилась и вернулась, чтобы поцеловать старика в щеку:

— Спасибо, сэр Чарльз!

Когда она выбежала из столовой, Чарльз провел пальцем по щеке там, где его поцеловала девушка, а затем, хитро улыбаясь, взглянул на Десмонда с дьявольской усмешкой:

— Ты сказал Альфреду, чтобы он положил двойную порцию в корзинку, как я просил?

— Да, сэр Чарльз.

— Хорошо, очень хорошо! — старик оживленно потер руки. — Ну, если мой племянничек сможет устоять перед этим очарованием, то он вовсе не тот человек, каким я его считал до сих пор!

Они оба дружно захихикали. Затем Десмонд, как обычно, налил в бокал шотландского виски, поставил его возле сэра Чарльза и вышел, оставив старика наедине с теплым камином, виски и воспоминаниями.

7

— Роб!

Услышав голос Эстеллы, Роб обернулся и увидел, что она стоит в дверях хлева, пытаясь разглядеть его в темноте.

— Сюда, — он снял с крючка лампу и направился к ней.

Эстелла пошла навстречу.

— С Храбрецом что-то случилось?

— Нет, с ним все в порядке. А что?

— Ваш дядя сказал…

— Ах, мой дядя! — уголки его губ дрогнули в улыбке. — Мне следовало бы догадаться самому. Да благословит Бог его старое доброе сердце! — Роб поймал Эстеллу за руку и повел к стойлу. — Я просто хотел немного побыть здесь, чтобы присмотреть за матерью и сыном, — он поднял лампу вверх, давая Эстелле возможность самой убедиться в том, что с коровой и теленком действительно все в порядке.

— Слава Богу, мне стало легче на душе! — Эстелла отставила корзинку и прислонилась к ограждению, глядя, как корова облизывает своего теленка. — Когда сэр Чарльз сказал, что вы собираетесь провести здесь всю ночь, я была уверена, что произошло что-то серьезное.

— Провести здесь всю ночь, вот как? — Роб вовсе не собирался ночевать в хлеву, но вдруг это показалось ему неплохой идеей. — И вы поспешили составить мне компанию?

— Да, — Эстелла обернулась и увидела, что Роб как-то странно смотрит на нее, лицо его было напряжено. — Что такое? Что-то не так?

— Ну что вы? — Роб коснулся ее щеки. — Все в порядке, Эстелла. Честно говоря, все просто замечательно. Особенно в том, что касается вас. Вы выглядите так соблазнительно. То вы чопорный профессор, а в следующий миг — маленькая искусительница, — Роб привлек ее к себе и прижавшись лицом к волосам, вдыхал их аромат. — То, как вы пахнете. Свежий и чистый запах, словно целое поле диких цветов, — он провел руками по спине девушки, и по ее телу побежали приятные мурашки. — То, как вы хотите сражаться на моей стороне, — лорд улыбнулся, и от этого вся она задрожала. — Я так и представляю себе вас, рвущейся в бой с мечом наголо, готовой сражаться за то, во что вы верите.

Никогда еще Эстелла не испытывала таких восхитительных ощущений. Ледяные иголочки и пылающий жар. Страх, желание и странная уверенность, что все в ее жизни вот-вот изменится. И хотя это пугало ее больше, чем она могла себе признаться, Эстелла испытывала также чувство необычайного воодушевления, она ожидала чего-то очень хорошего…

— Я буду сражаться на вашей стороне, Роб — знать бы только как!

— Я знаю, как. И мне это кажется настолько… интересным, — Роб поймал прядь ее волос и любовался тем, как они рассыпаются между его пальцами.

У Эстеллы захватило дух, девушка почувствовала, что Роб собирается поцеловать ее. И поняла, что сама хочет этого. Отчаянно хочет. И все же она испытывала противоречивые чувства: вожделение, трепетное желание и одновременно потребность вернуться назад в замок, где — Эстелла знала это — она будет надежно защищена от собственной слабости.

— Ты такая мягкая, Эстелла. Все у тебя такое нежное… — она видела, что Роб очарован ее белой кожей, которую было видно из-под накинутого на плечи одеяла. Не отрывая взгляда от ее глаз, Роб провел пальцем по ее телу от шеи до плеча.

Девушка задрожала и пыталась поплотнее завернуться в одеяло. Но пальцы не слушались, и оно упало на солому к ее ногам.

— Ты выглядишь, будто ангел… Мой ангел! Ты пришла, чтобы спасти меня… — Роб нагнул голову, покрывая нежными поцелуями маленькую ложбинку между плечом и шеей Эстеллы. Она застонала и слегка отстранилась от него.

Ее глаза казались Робу огромными. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова.

— Что-то не так, мой ангел? — Роб улыбнулся. Однако он казался скорее опасным, чем сбитым с толку.

— Я боюсь…

— Меня?

— Нет, — Эстелла попыталась перебороть свою тревогу и заговорила: — Себя. Своих чувств.

— О! — его взгляд стал горящим. — Добропорядочная женщина. — Роб поднял руку к ее щеке. — Я так и думал. — Он посмотрел ей в глаза и тихо сказал: — Я хочу поцеловать тебя, Эстелла.

Он обнял ее, крепко прижав к своей груди. Его губы на мгновение задержались, и Эстелла ощутила сладостную дрожь ожидания. Затем Роб поцеловал ее, и это был поцелуй опустошающий и дающий силу одновременно.

Его губы стали более настойчивыми, а язык ворвался в ее рот, сражаясь, переплетаясь с языком девушки. Руки Роба нежно скользили по ее плечам, вниз по ее рукам. Со стоном наслаждения он прижал Эстеллу к деревянному ограждению и осыпал поцелуями ее глаза и лицо.

Жар, переполнявший ее тело, был настолько силен, что Эстелла просто таяла. И каждое прикосновение его рук и губ еще сильнее разжигали огонь в ее крови.

Эстелла нежно стонала, задерживая дыхание. Сердце Роба бешено стучало от этого. Он ничего не видел, ослепленный пламенным желанием. Никогда еще лорд Кэмерон не желал ни одну женщину так отчаянно, так страстно.

— Останься со мной, Эстелла, — прошептал он прямо в ее губы, — останься в эту ночь.

— Нет, подожди… Я не могу… — Эстелла положила руку Робу на грудь, отчаянно стараясь быть благоразумной. Но она была способна думать лишь о нем. О том, как его глаза, страстные, горящие, смотрят на нее. О том, как его большие натруженные руки ласкают ее тело. Она могла чувствовать только вкус его губ. Терпкий, загадочный, ни на что не похожий вкус. Ей был нужен он, его объятия, его ласки, заставляющие слабеть от страсти.

— Я не могу ждать… И не хочу ждать, — роб притянул ее к себе и продолжал целовать, пока у нее не перехватило дыхание. — И ты тоже не хочешь этого. Признайся!

Она молчала.

Роб продолжил наступление:

— Если ты прикажешь мне остановиться, я послушаюсь тебя, хотя, клянусь, это убьет меня. Скажи мне, Эстелла. Прикажи. Скажи мне, что ты этого не хочешь…

Под своей ладонью она ощущала биение его сердца. Оно стучало так же бешено, так же неровно, как и ее собственное. Он хотел ее. Хотел ее! Эта мысль росла и крепла в ней, пока Эстелле не показалось, что ее сердце вот-вот разорвется. И правдой было то, что она тоже хотела Роба, отчаянно хотела.

В тишине ночи Роб ждал ее ответа. Вся его судьба зависела от того, что скажет Эстелла.

Из ее груди вырвался долгий глубокий вздох:

— Я не могу сказать, что не хочу этого… Это было бы ложью.

Роб вспомнил, что нужно дышать. Голос его стал спокойнее, он улыбнулся:

— Хвала небесам!

Кэмерон прикоснулся своими жадными, изголодавшимися губами к ее губам… Это был его праздник.

Эстелла никогда не встречала мужчину, который бы наслаждался ее губами так, словно они были изысканным блюдом… Роб задержался над ними, вбирая в себя их вкус до последней капли, затем перешел на ее подбородок, потом еще ниже, осыпая горячими долгими поцелуями длинную шею девушки.

— О Роб… — эти слова были скорее вздохом, чем шепотом.

Его губы вновь нашли ее рот, и Роб целовал ее, пока они оба не начали задыхаться.

Со стоном наслаждения Эстелла обняла его, прижалась всем телом, отвечая на поцелуи Роба с такой страстью, в которую ей самой было трудно поверить. Она бы никогда не подумала, что может быть такой жадной… Ей хотелось ощутить, попробовать на вкус и насладиться каждым его поцелуем, каждой лаской, каждым прикосновением.

Его запах переполнял Эстеллу, он кружил голову и дарил наслаждение. В ее чопорном практичном мире так редко удавалось найти время, чтобы потакать своим желаниям. Вместо ужинов и свиданий у нее были практические занятия и семинары. Вместо цветов и конфет — конспекты и экзамены. Но теперь — теперь Эстелле представилась возможность порадовать свое сердце, сердце женщины. Благодаря Робу она могла получить все, чего хотела ее душа. Все ее счастье было заключено в этом мужчине. В этот миг. И этот вкус, этот аромат были только началом.

Ее пальцы неловко путались в пуговицах его рубашки. Она изнывала от нетерпения, стремясь поскорееприкоснуться к этому сильному мускулистому телу, которое уже довелось ей видеть сегодня. Эстелла спустила рубашку с плеч Роба и позволила своим рукам скользить по его груди, наслаждаясь ощущением упругих мышц под ладонями.

Она ощутила прохладу ночного воздуха, когда его пальцы потянули за язычок молнии на ее платье. Оно соскользнуло с ее плеч и мягко опустилось к ее ногам.

— Какой сюрприз, Эстелла! — в голосе Роба слышалась радость, когда он обнаружил, что под одеждой у нее ничего не было. — Кто бы мог тебя в этом заподозрить?

Она невольно засмеялась вместе с ним, удивляясь тому, что они способны смеяться в такой момент:

— Думаю, что вину следует возложить на твои плечи, Роб. Ты заставил меня почувствовать себя женщиной.

— Ты и есть женщина. Прекрасная… — он принялся осыпать поцелуями плечи Эстеллы, — желанная… — губы Роба спустились ниже, к ключицам, — совершенно фантастическая женщина… — с рычанием, которое больше напоминало звериное, он охватил губами ее затвердевший сосок.

Сладостная истома дрожью отозвалась во всем ее теле; Эстелла боролась с нахлынувшими чувствами. Все, что ей оставалось, это держаться, пока волна за волной желание накатывало на нее.

Каждый поцелуй, каждое нежное прикосновение его языка заставляли Эстеллу подниматься все выше и выше, пока она не поняла, что вот-вот умрет от наслаждения…

Девушка прижималась к нему, слабея, боясь, что ее ноги в любую секунду могут предательски подкоситься. Почувствовав ее состояние, Роб опустил Эстеллу на одеяло и лег рядом с ней.

Несмотря на ночную прохладу, ее тело было горячим и влажным. Оно трепетало от прикосновений его больших ищущих рук.

Роб никак не мог утолить свое желание целовать эту мягкую нежную кожу… Никогда прежде он не чувствовал себя настолько возбужденным. Ему приходилось бороться с яростным желанием овладеть Эстеллой немедленно. Страсть пульсировала и билась в нем, грозя разорвать душу на части. Все же Роб держался, желая большего… желая заполучить все без остатка.

— Роб, я… — Эстелла внезапно вздрогнула, когда своим языком Роб заставил ее воспарить в небеса. Это было самое невероятное ощущение в мире, и все, на что она была способна, это сжать руками одеяло под собой, ощущая, как шуршит и пересыпается солома. Она достигла первого пика блаженства.

Именно такой Роб и хотел ее любить — извивающейся, со ставшими вдруг огромными глазами, с бешено колотящимся сердцем в груди и его именем на устах… Только его именем.

— Роб, пожалуйста… Я хочу…

— Тсс! — одним горячим жадным поцелуем он заставил Эстеллу замолчать. — Я знаю, любовь моя. Я тоже не могу ждать ни секунды. — Роб приподнялся над ней, борясь с неистовым желанием поглотить ее всю без остатка.

И когда он вошел в нее, Эстелла охватила его всем телом и начала двигаться под ним, все быстрее и быстрее, взлетая так высоко, что они и вообразить себе не могли…

Откуда бралась эта сила, эта неудержимая энергия, которая захватила их своим неистовым пламенем?

Их тела двигались вместе, их сердца бешено стучали, дыхание обжигал огонь, а они поднимались все выше и выше, пока не достали до луны… и не взорвались ослепительным звездным фейерверком…

— Ты и в самом деле принесла ужин? — Роб сидел, опершись о грубые деревянные доски пустого стойла. Эстелла открыла корзинку и достала бутылку охлажденного шампанского, икру, поджаренные ломтики хлеба, превосходный ростбиф, уложенный между свежими булочками, и восхитительные крохотные фруктовые пирожные.

— Я смотрю, мой дядя обо всем подумал, — невольно рассмеялся Роб.

— Он сказал, что Альфред приготовил это для тебя. Но здесь достаточно еды, чтобы накормить полгорода.

— Старый негодяй все продумал! Эстелла резко вскинула голову:

— Ты хочешь сказать, что он знал, что я… что мы?.. Роб поцеловал ее, прежде чем стал намазывать икру на хлеб.

— Наверняка дядя этого знать не мог. Но я уверен, что он на это надеялся.

На щеках Эстеллы выступил румянец. Роб накормил ее, а затем налил шампанское в бокалы и передал один из них Эстелле, прежде чем пригубить свой. Он закинул одну босую ногу на другую и рассматривал свою любимую при свете лампы.

На Эстелле была его рубашка. Вдруг она расстегнулась, и он увидел молочно-белую грудь. Спутанные волосы волнами ложились на лицо и плечи девушки.

Она рассмеялась, но внезапно смутилась и почувствовала, что вот-вот заплачет.

— В чем дело? — Роб обнял ее плечи, привлек к себе, пытаясь поцелуями осушить ее слезы. — Жалеешь о том, что произошло?

— Ни в коем случае, — Эстелла покачала головой, стараясь успокоиться. — Просто я никогда не испытывала ничего подобного… И не встречала никого, похожего на тебя.

— Я мог бы сказать то же самое, — Роб указательным пальцем провел по ее губам. — Сейчас ты — единственный лучик света в моей жизни, Эстелла.

Она вздохнула:

— Для меня невыносима даже мысль о том, что с тобой произошло. Это так нечестно! И я чувствую себя настолько беспомощной…

— Беспомощной? Ты? — Роб уткнулся носом в ее щеку и легонько укусил за ухо. — В тебе так много силы. Я почувствовал это, как только увидел тебя в первый раз.

— Правда? — Эстелла повернулась к нему; при свете лампы ее глаза ослепительно сияли. — А мне показалось, что, когда я приехала в замок, ты меня даже не заметил.

Роб улыбнулся:

— Я как раз встречался с банкирами. Они отказались дать мне хоть малейшую надежду. Затем я поднялся наверх, чтобы найти Фергюса, и наткнулся на тебя, всю такую опрятную и застегнутую на все пуговицы. А после того, как банкиры уехали, я еще несколько часов мысленно видел тебя перед собой… Слышал твой голос… И ощущал запах твоих изысканных духов.

— Удивительно. Ни за что бы не догадалась. Джейми сказал мне, что тебе хорошо удается скрывать свои подлинные чувства.

— А что еще тебе рассказал этот маленький шельмец?

— Что ему одиноко, потому что в замке больше нет детей, с которыми он мог бы играть. И что я напоминаю ему его маму.

— Мне ты точно не напоминаешь мою маму. Особенно в этой рубашке. Я решил, что тебе она подходит больше, — Роб нежно поцеловал ее, а затем сделал еще два бутерброда с икрой; передал один из них Эстелле, а за второй принялся сам.

Эстелла неотрывно смотрела на его бокал.

— Кое-что из сказанного Джейми не выходит у меня из головы.

— Что именно?

— Когда замок Клоу находился в осаде, Джейми поручили спрятать «Звезду Шотландии» в надежде обменять алмаз на жизнь его родителей. Он был смертельно ранен и почти ничего не помнит из того, что произошло потом.

— И что?

— Я знаю, что, скорее всего, «Звезда Шотландии» была похищена во время штурма. Но, Роб, что если это не так? И она до сих пор спрятана в замке?

— Это невозможно. На протяжении веков здесь много раз делали серьезную реконструкцию. Алмаз давно бы нашли.

— А если он где-то в замке? Сколько бы стоила сегодня такая драгоценность?

— «Звезда Шотландии»? — Роб задумчиво покачал головой. — Она бесценна.

— Если бы этот алмаз был найден в замке Клоу, кому бы он принадлежал?

Роб пожал плечами:

— Думаю, клан Кэмеронов мог бы с полным правом претендовать на него. Но такая необычная вещь, обладающая такой исторической ценностью, должна быть выставлена на публичное обозрение, чтобы ее могли увидеть все люди.

— Если бы тебе принадлежало такое сокровище и ты предложил бы его государству, могло бы правительство позаботиться о том, чтобы долги твоего отца были полностью оплачены?

Лорд поймал прядь волос девушки и накрутил ее на свой палец.

— Прекрасная мечта, Эстелла Синклер, но она все равно остается лишь мечтой, — Роб привлек ее к себе и одарил долгим неторопливым поцелуем, от которого кровь вновь закипела в ее жилах, а сердце в груди забилось быстрее. — А вот это — реальность. И теперь, когда я восстановил свои силы, я хотел бы с толком использовать отпущенное нам время, если ты не возражаешь…

Сердце Эстеллы стучало, словно поезд, который стремительно несется по рельсам. Почти касаясь Роба своими губами, она прошептала:

— Это прекрасная, классная мысль, ваша светлость. Я совершенно не возражаю.

А затем слова стали не нужны, потому что Роб и Эстелла утонули в мире тихих вздохов и долгих страстных поцелуев. В мире, предназначенном только для влюбленных.

8

— А вот и наша красавица! — сэр Чарльз оторвался от завтрака, когда в столовую поспешно вошла Эстелла.

Только что из-под душа, она была одета в кремовые шерстяные брюки и такой же свитер с высоким воротом. Все еще влажные волосы девушки обрамляли ее горящее от смущения лицо.

Она и Роб пробирались в замок тайком, словно пара бежавших из дому детей — их одежда была в беспорядке, в волосах запуталась солома. Первым, кого они встретили, был Десмонд. Хотя он не произнес ни слова, Эстелла заметила огонек, блеснувший в его глазах, когда он на мгновение застыл, а затем двинулся своей дорогой.

Девушка была уверена, что к этому моменту весь замок знал о том, что она и Роб провели вместе ночь в хлеву. И по блеску в глазах сэра Чарльза она могла сказать, что старик весьма доволен ролью, которую он сыграл.

— Ну, моя милая, вы выглядите такой же отдохнувшей, как и Роб. Присоединяйтесь к нам!

— Я… мне, правда, нужно идти, — Эстелла легонько поцеловала сэра Чарльза в щеку и села на предложенный Робом стул. Лорд положил ей руку на плечо и на мгновение задержал ее, прежде чем занял свое место во главе стола.

— Кофе, мисс? — остановился возле нее Десмонд.

— Да, спасибо, — Эстелла подняла свою чашку и сделала глоток, сознавая, что мужчины смотрят на нее.

— А теперь расскажите, почему вы не можете остаться с нами и позавтракать, — сэр Чарльз разломил ячменную лепешку и намазал ее желе.

— Я проверяла свою электронную почту. Начали поступать предложения по поводу тех вещей, которые мы выставили на продажу, Нельзя терять времени. Вот-вот наступит последний срок выплаты долга; нам нельзя медлить.

— Нам? — сэр Чарльз улыбнулся. — Приятно это слышать.

— Я хотела сказать… — Эстелла бросила взгляд на Роба и увидела, что тот тоже улыбается.

— Яичницу, мисс? — Альфред остановился возле ее стула, держа блюдо, от которого шел пар.

Девушка вежливо отказалась, однако повар положил немного яичницы на ее тарелку. Ничего не говоря, он вернулся на кухню, за ним последовал и Десмонд.

— Однако! — сэр Чарльз посмотрел сперва на Роба, а затем на Эстеллу. — Только что вы удостоились наивысшего комплимента, моя милая. Альфред очень редко берет на себя смелость подавать кому-то пищу по своему усмотрению. Судя по всему, он и впрямь считает вас особенной.

Эстелла наклонила голову, избегая его взгляда:

— Понятия не имею, почему.

— Думаю, потому, что он восхищается тем, как вы сражаетесь за замок Клоу. Мы все этим восхищаемся, моя милая.

— Жаль только, что я не могу сделать большего, — Эстелла съела несколько кусочков, а затем отодвинулась от стола. — Извините, мне бы очень хотелось остаться. Но я должна пойти к себе и проверить свой компьютер… — она повернулась к Робу; на мгновение их взгляды встретились. — Я сообщу вам о первых предложениях, как только они будут получены.

Лорд кивнул, а затем взял ее руку и прижал к губам.

— Я зайду к тебе в кабинет попозже.

Когда Эстелла вышла, он обернулся к дяде:

— Я смотрю, все пчелы в округе начали жужжать по поводу моего ночного приключения!

— Не понимаю, о чем ты, — казалось, что старик целиком занят тем, как посолить и поперчить свою яичницу.

— Ах ты старый плут! Ты еще хуже, чем Джейми.

Сэр Чарльз поднял глаза. Его лицо расплылось в широкой ухмылке:

— В самом деле?

— Перестань так собой гордиться, ты слишком доволен собой!

— А что, у меня есть для этого повод?

Роб запрокинул голову и громко расхохотался:

— Это мне следовало бы быть довольным! Такой замечательной ночи у меня еще не было. И такого прекрасного рассвета я тоже никогда еще не встречал.

— Ну, тогда я рад за тебя, — сэр Чарльз посмотрел на племянника и улыбнулся. — Когда ты доживешь до моего возраста, то поймешь, что в нашей недолгой жизни является самым важным. Семья. Честь. Любовь, — он положил руку поверх ладони Роба и сжал ее. — И если у человека есть все это одновременно, он воистину счастлив!

Старик подал знак Фергюсу, который стоял в дверях:

— Поехали, мой мальчик. Думаю, мне стоит прогуляться по саду.

В столовой остался один Роб. Он подошел к окну, глядя на суровый горный пейзаж. Слова Чарльза не выходили из его головы. Семья. Честь. Любовь. Для Роба имело значение лишь это. Отец лишил его семьи, но дядя сумел заменить ее. Что касается чести… Хотя Робу приходилось ошибаться в прошлом, он старался вести честную жизнь. А теперь из-за слабости отца даже эта честь может быть запятнана. А третье… Роб боялся, что никогда не найдет свою любовь. Пока не встретил Эстеллу. Эта девушка на самом деле была необычным подарком судьбы.

Кэмерон, вздохнув, направился в ее рабочий кабинет, чтобы посмотреть на цифры, которые определят его будущее.

— Что там с цифрами? — Роб остановился в дверях, глядя, как пальцы Эстеллы порхают по клавишам компьютера. Она подняла глаза.

— Не так много, как я рассчитывала. Если бы у нас было время, чтобы добиться настоящей конкуренции между покупателями!

Роб прошел через комнату и остановился у Эстеллы за спиной. Положив руки ей на плечи, он коснулся губами ее виска.

— Дядя Чарльз сказал то, что я думал. Мне приятно слышать из твоих уст слово «мы». Я очень рад, что ты на моей стороне.

Эстелла сжала его руку в своей ладони, затем указала на экран компьютера:

— Это самые свежие предложения.

Она пролистывала перечень медленно, давая Робу возможность изучить цифры. Предварительный подсчет показал, что до необходимой суммы им еще далеко.

— Добавь картины, — сказал лорд устало. — И все остальное, все, что может заинтересовать покупателей.

— У меня есть заказ на личные вещи от американского заказчика. Он… проявил особый интерес к мечу твоих предков и сундуку с одеждой, который я обнаружила в башне.

Эстелла увидела, как потемнели глаза Кэмерона, прежде чем он кивнул:

— Хорошо. Пусть предложит свою цену.

— Господи, Роб! — она встала и обняла его за шею. — Как мне жаль, что так вышло!

— Мне тоже. Но избежать этого уже не удастся, — лорд поцеловал девушку, находя успокоение в тепле ее губ. — Я пойду в библиотеку, поработаю с документами. Полагаю, Грифф свяжется со мной к концу дня…

— Боже мой! — когда в дверях раздался низкий голос Гриф-фа, они резко подняли головы. — Какая трогательная сцена!

Роб шагнул вперед, став между Эстеллой и Гриффом, словно заслоняя ее своим телом от беды. Он снова напомнил девушке храброго древнего воина.

— Почему ты не поручил Десмонду объявить о твоем приезде?

В голосе Гриффа звучал гнев:

— Не изображай передо мной хозяина поместья, старина! Незачем объявлять о моем прибытии, словно о визите простого посетителя. Скоро все это будет моим, — Грифф пристально взглянул поверх Роба на стоявшую за его спиной женщину. — Скажите, профессор, удалось ли вам соблазнить каких-нибудь дураков поторговаться за эти жалкие реликвии?

Эстелла вложила свою ладонь в руку Роба, делясь с ним своей силой и черпая его мужество:

— Я не обязана отчитываться перед вами, мистер Маккензи! Я работаю на Роба.

— Работаете на него? Вот как это теперь называется? — Гриффин отрывисто захохотал. — Жаль только, профессор, что в этой битве вы выбрали сторону, обреченную на поражение. Я мог бы сделать вашу жизнь исключительно приятной, — улыбка Гриффа исчезла, когда он перевел взгляд на Роба. — Жду тебя в библиотеке. У меня есть интересное предложение.

— Ты ничем не сможешь меня заинтересовать, Грифф. Если хочешь поговорить, свяжись с моим адвокатом. В глазах Маккензи вспыхнули опасные огоньки:

— Если хочешь себе добра, выслушаешь то, что я собираюсь тебе сказать!

Маккензи резко повернулся и вышел из комнаты. Когда они остались наедине, Эстелла сжала руку Роба:

— Не ходи! Я не доверяю ему. Я уверена в том, что он очень опасен. Я видела это по его глазам.

Роб сжал пальцы девушки и легонько поцеловал ее нахмуренный лоб.

— Не бойся, любовь моя. Это всего лишь слова. Я просто выслушаю его, вот и все.

Лорд вышел из кабинета. Эстелла смотрела ему вслед. Затем она вновь принялась за работу, однако ее не покидало предчувствие надвигающейся беды.

К концу дня Эстелла сделала окончательные подсчеты, а затем распечатала результаты на принтере. Ей тяжело было думать о том, что их придется показать Робу. Даже после того, как на продажу были выставлены картины и личные вещи, необходимую сумму денег все равно набрать не удавалось. Это означало, что Робу придется продать свое стадо.

Эстелла понимала, что оно значило для Кэмерона намного больше, чем просто способ зарабатывать деньги. Стадо было его гордостью, его страстью… И потерять его для Роба будет большим ударом.

— Плохие новости, профессор? — в дверях стоял Грифф.

Он торжествовал.

Эстелла вынула листы из принтера и прижала их к груди, решив про себя, что она не должна показывать их Гриффу.

— Что такое? Секреты? — Грифф быстро пересек комнату. — Ну так что, профессор, каков ваш вердикт?

— Спросите об этом лорда Кэмерона.

— Я спрашиваю вас.

Эстелла попыталась обойти Гриффина, но он остановил ее, схватив за руку:

— Возможно, вы не поняли меня, профессор. Я хочу увидеть этот отчет!

Она бросила взгляд на его нахальные пальцы, которые делали ей больно:

— У вас нет на это права.

— Нет права? — голос Гриффа был тихим и злым. — Не вздумайте только говорить мне о правах! Вы знаете, каково это — цепляясь зубами и ногтями, карабкаться наверх из вонючей дыры… а добравшись до вершины, узнать, что есть другие люди, которые ни в грош тебя не ставят, с легкостью отпихивая в сторону?! Не потому что они умнее или хитрее, а потому что они родились в роскоши! Богаты и знатны от рождения! И это дает им право пользоваться титулами и особыми привилегиями, которые нам, простым смертным, недоступны. Пока я потом и кровью зарабатывал свой первый доллар, Роб Кэмерон катался на шикарных яхтах и развлекался на вечеринках с членами королевской семьи. Затем, устав от такой жизни, лорд вернулся домой, чтобы играть роль сельского джентльмена, пользуясь уважением во всей округе благодаря своему драгоценному стаду. Что ж, теперь ему придется столкнуться с суровой реальностью. Сегодня деньги и власть у меня! И скоро я получу то, что должно было принадлежать мне с самого начала, если бы не рождение Роба.

— Значит, вы действительно ненавидите его только за то, что он родился на свет?

— Я ненавижу его всей душой! И когда разберусь с ним, он пожалеет о том, что это произошло! — Грифф вырвал бумаги из рук Эстеллы, взглянул на цифры, а затем откинул голову и расхохотался. — Пожалуйста, — он сунул ей листы и отвернулся. — Я увидел достаточно, чтобы знать: завтра в полночь замок Клоу станет моим.

— Джейми! — стоя в дверях, Роб наблюдал, как Эстелла медленно ходит по детской и тихо зовет: — Джейми, пожалуйста, покажись!

Через несколько минут Роб покачал головой:

— Я же говорил тебе, любовь моя. Никому еще не удавалось убедить Джейми показаться. Он появляется, только когда сам этого захочет.

— Джейми! — Эстелла понизила голос. — Я знаю, что ты боишься Гриффина Маккензи. Я знаю, что ты исчезаешь из-за него. Но сейчас Маккензи здесь нет. Никто не причинит тебе вреда. И ты нам нужен. Пожалуйста, покажись!

Она замолчала, закрыла глаза, надеясь всем сердцем, что ей удастся уговорить Джейми появиться. Но комната по-прежнему была пуста, и Эстелла отвернулась, понимая, что потерпела поражение.

Роб протянул ей руку, и она поспешила к нему.

— Так вы что, пришли поиграть?

Услышав голос Джейми, Эстелла резко повернулась. Ее глаза осветила улыбка:

— Ой, Джейми, я знала, что ты придешь!

— Вы разбудили меня, Эстелла Синклер. Мне так хорошо спалось! А теперь мы поиграем?

Она бросила взгляд на Роба, а затем кивнула:

— Да, Джейми. Я придумала замечательную игру.

— Игру, говорите?

Эстелла вновь кивнула:

— Если, конечно, ты позволишь увидеть себя кое-кому еще.

— Другим людям?! — Джейми попятился; на его лице был испуг.

— Всего лишь Десмонду, Альфреду и Фергюсу.

— Они не принадлежат к клану Кэмеронов. Я не могу.

— Я тоже не из рода Кэмеронов, Джейми. Но ты ведь позволил мне себя увидеть.

— Это другое дело. Вы напоминаете мне мою маму.

— А как насчет посторонних людей, которые много раз видели тебя за эти несколько веков? Не все они были потомками Кэмеронов.

— Ага. Я делал это, чтобы попугать их. Потому, что мне надоедало быть одному, — Джейми замолчал, обдумывая слова Эстеллы. — А в какую игру мы будем играть?

— Иди сюда!

Она села на стул возле рабочего стола, и Джейми взобрался ей на колени.

— После того как ты рассказал мне о себе, я много думала о том, что произошло в тот день, когда замок был взят штурмом. Кажется, тебе удалось сохранить «Звезду Шотландии» после того, как ты был ранен.

— Почему вы так думаете?

— Потому что ты все еще здесь. И ты умный и смелый мальчик. А что, если перед тем, как… поддаться слабости от полученной раны, ты сумел спрятать алмаз?

— Не знаю. Не помню. Вы этого хотите, Эстелла? Хотите отыскать «Звезду Шотландии»? Она кивнула.

— Но почему? Я сотни лет искал ее, но так и не нашел. До сих пор это никому не удалось — так почему вы думаете, что это получится у нас сегодня?

— Не знаю, Джейми, — Эстелла взъерошила волосы на его голове и поцеловала в висок. — Может быть, потому, что ставка слишком высока. Если этой ночью мы не найдем «Звезду Шотландии», то завтра замок Клоу перейдет из рук твоего рода в руки врага. Я подумала, что с твоей помощью я сумею убедить Десмонда, Альфреда и Фергюса в том, что нужно разобрать часть стен там, где ты спишь. Ты готов попробовать?

Джейми посмотрел ей в глаза, затем глянул на стоявшего в дверях мужчину. Тихо, так, чтобы его слышала лишь Эстелла, он прошептал:

— Вы любите его, правда, Эстелла?

Она кивнула:

— Всем сердцем.

Джейми высвободился из ее объятий, спрыгнул на пол и сделал несколько шагов по комнате.

Эстелла вздохнула, сомневаясь в том, что он согласится с ее планом. Но когда девушка встала, собираясь уходить, Джейми обернулся к ней.

— Ладно, — сказал он негромко, — зовите остальных. Только пусть они надо мной не смеются!

9

— Вот здесь я пришел в себя после штурма, — Джейми постучал по стене, и все услышали гулкий звук — за стеной была пустота.

Верная слову, Эстелла попросила присутствующих не показывать свой страх и не шутить при появлении Джейми. Лицо Десмонда осталось непроницаемым, не выражая абсолютно никаких эмоций. Альфред нахмурился еще больше, когда увидел странную одежду мальчика и услышал его старомодную речь. А Фергюс, всем на удивление, воспринял незнакомца с улыбкой. Казалось, он инстинктивно понимал, что Джейми — Друг. Парень наклонился и протянул ладонь. И с такой же дружелюбной улыбкой Джейми пожал его руку.

Сэр Чарльз был также здесь. Его кресло поставили у дверей, чтобы оно не мешало поискам, и он подбадривал остальных участников, принявшихся за дело. Орудуя ломами, пилами и множеством других инструментов, они атаковали стены, безжалостно отдирая великолепные панели из красного дерева и открывая старинную каменную и кирпичную кладку.

Поначалу, снимая деревянную обшивку, они испытывали возбуждение. Острое предчувствие успеха наполняло их кровь адреналином, когда они расшатывали и вынимали неплотно державшиеся камни, кирпичи и куски раствора, обшаривая все трещины и щели, где мог быть спрятан алмаз.

Вскоре после полуночи Роб заметил, что Чарльз заснул в своем инвалидном кресле.

— Фергюс! — негромко окликнул он парня. Тот поднял глаза.

— Отвези моего дядю наверх и помоги ему лечь в постель. Юный великан отложил свои инструменты и поспешил выполнить распоряжение лорда.

Полчаса спустя Роб коснулся плеча Десмонда:

— Десмонд, ты и твой брат сделали все, что могли. Идите спать.

— Еще один час, ваша светлость!

— Нет, — Роб покачал головой. — Мы с Фергюсом поищем еще немного. Однако уже поздно. Вам нужно отдохнуть.

Мужчины неохотно оторвались от своего занятия и отправились спать.

Вернувшийся Фергюс некоторое время рассматривал погром, устроенный в комнате, а потом взял лом и принялся за последний участок стены. Через несколько часов он устало сел на пол в углу комнаты, уронив голову на грудь. Роб накрыл его одеялом и оставил спать, а затем подошел к Эстелле и Джейми, которые продолжали рыться в стене.

— Это бесполезно, — прошептал он.

Эстелла продолжала работать.

Глядя на нее, Роб ощутил грусть с примесью уважения. Одежда и волосы Эстеллы покрылись пылью, ее ногти были грязными и обломанными.

Ругая себя за это, лорд поднял ее на ноги.

— Все кончено, Эстелла. Это была прекрасная мечта, но ей не суждено сбыться. Пора признать свое поражение.

— Нет. Не могу! И ты, Роб, тоже не можешь. Ты не можешь допустить, чтобы все, что ты любишь, попало в руки Гриффина Маккензи!

Роб коснулся рукой ее волос.

— Не все, что я люблю, достанется ему.

Эстелла не сразу поняла, что он имел в виду. Но затем она осознала сказанное и заплакала. Лорд обнял ее.

— Я и впрямь люблю этот замок. И все вещи, которые в нем находятся. Но ты стала для меня гораздо важнее. Неужели ты не понимаешь? Гриффину достанутся только вещи. А воспоминания о времени, которое мы провели здесь — провели вместе, — Роб поднял ее подбородок и нежно поцеловал, — останутся со мной. И в конечном счете Гриффин не получит ничего. А я получу все.

Джейми смотрел на них, и на него вдруг нахлынули чувства — светлые и тяжелые одновременно. Он вспоминал своих родителей, которые так же любили друг друга и смотрели в будущее с такой же отвагой и стойкостью.

— Значит, все? — прошептал он.

— Да, — Роб взглянул на Эстеллу.

Они обернулись к Джейми, протянули руки, и он доверчиво кинулся в их объятия. На мгновение, когда Джейми зажмурился, ему показалось, что его обнимают его собственные мать и отец.

Но потом он открыл глаза и понял, что находится все еще здесь, в замке, потерявшись между небесами и землей.

— Не печалься, Джейми, — Эстелла поцеловала его в залитую слезами щечку. — Если хочешь, мы будем искать дальше.

Роб покачал головой:

— Ты еле на ногах стоишь — как и все мы. Иди в свою комнату, прими душ и постарайся немного поспать.

— А ты? — Эстелла видела его усталые глаза, темную щетину на подбородке, поникшие плечи. Хотя Роб старался ее ободрить, сам он уже упал духом.

— Я договорился с банкирами, чтобы они прибыли сюда в девять. Приедут также мэр, начальник полиции и члены совета Данфилда, так как это затрагивает их интересы. Мы официально подпишем все необходимые документы и передадим замок во владение Маккензи.

Эстелла увидела, как при одном упоминании о Гриффине очертания Джейми стали неясными, он замерцал, а затем исчез. Понимая, что это конец, девушка тяжело вздохнула, взяла Роба за руку, и они вместе вышли из комнаты.

Подымаясь вверх по лестнице, Эстелла усталым жестом провела рукой по лицу. Какой она была дурой! Искренне верила, что они найдут мифическую «Звезду Шотландии». Надеялась, что, сорвав деревянные панели, можно пробудить воспоминания Джейми.

Что же произошло во время этого ужасного штурма? И правда ли то, что Джейми испугался, как он сам считал? Однако ему нечего стыдиться, он горячо любил своих родителей и младшего брата и был всего лишь ребенком. Маленький мальчик прошел через нелегкие испытания. Однако то, что Джейми все еще находится здесь, очевидно, как-то связано с тем роковым днем.

Эстелла прошла мимо портретов отца и матери Джейми и вдруг остановилась. Понятно, почему каждый раз, когда он смотрел на нее, то вспоминал свою маму. У Эстеллы были такие же огненно-рыжие волосы, а также зеленые глаза, как и у женщины на портрете…

Эстелла разглядывала великолепное платье с расшитым вырезом на шее и длинными рукавами, которые расширялись к запястью. В сундуках, стоявших в башне, она видела много таких же.

Внезапно ее осенила идея. Сработает ли она? Эстелла покачала головой. Скорее всего, это будет очередным тупиком. Однако попробовать все же стоит.

Позабыв об усталости, она побежала по коридору и начала подниматься по лестнице, которая вела в башню, перепрыгивая через ступеньки.

Эстелла разглядывала себя в зеркале, закалывая свои волосы так, чтобы это было похоже на прическу женщины на портрете. Затем девушка внимательно осмотрела платье, которое она надела. Его ткань была такой ветхой, что расползалась по швам. Но вырез на шее — такой же, расшитый, высокий и узкий. Длинные, расширяющиеся к запястью рукава на обшлагах обшиты нитью того же цвета. Подол платья был очень длинным, и Эстелла постоянно наступала на него, но это не имело значения.

Приподнимая подол своего наряда, она спустилась с лестницы.

Эстелла вошла в детскую и с удивлением заметила, что Фергюс уже успел подмести мусор. Кучи щепок, опилок, обломки кирпича и куски раствора дожидались, пока их вынесут. Рядом лежали покрытые пылью игрушки. Деревянная лошадка, игрушечный меч…

Сейчас, думала девушка, Фергюс находится наверху, помогает сэру Чарльзу одеться и приготовиться к событиям предстоящего ужасного дня. И Роб… Роб встретит свое унылое будущее так же, как всегда — с отвагой и достоинством.

— Джейми! — она вышла на середину комнаты и медленно огляделась. — Джейми, выходи, пожалуйста, ты нужен мне.

Краем глаза Эстелла заметила какое-то движение, обернулась и увидела мальчика, который громко зевал, прикрыв рот ладошкой. Он моргнул, а затем, увидев ее, широко раскрыл глаза.

— Мама! Ты пришла за мной!

— Да, — Эстелла сглотнула, борясь с чувством вины. Только отчаяние могло толкнуть ее на такое. Ведь то, что она делает, может спасти Роба, но для этого доброго мальчика будет мистификацией и жестоким обманом.

— Я знал, что ты однажды придешь! Мы пойдем домой, правда?

— Еще нет, Джейми, мой мальчик, — Эстелла нервно сжала руки, боясь, что голос, сорвавшись, выдаст ее. — Вначале ты должен доказать, что заслуживаешь этого.

— Я докажу, мама. Я все сделаю! Ты только скажи, что нужно сделать.

— Принеси мне «Звезду Шотландии», сынок. — Но я не знаю, где она!

— Закрой глаза, Джейми. А теперь поройся в памяти. Попытайся вспомнить. Я знаю, ты вспомнишь.

Лишь только Джейми закрыл глаза, как голос, раздавшийся из дверей, заставил Эстеллу вздрогнуть:

— Что это? — Грифф озадаченно разглядывал комнату. Он увидел беспорядок, царивший в детской, и крикнул, словно догадавшись: — Вы знали!

— Что знала? — Эстелла непонимающе смотрела на него.

— Я думал, что историю замка Клоу знаю только я. Пэйшенс клялась мне, что никому не сказала о своем открытии.

— Открытии?

— Не изображайте святую невинность, профессор! Очевидно, вы откопали те же факты, что и моя покойная жена.

— Ах да, разумеется, — хотя Эстелла понятия не имела, о чем идет речь, она старалась выглядеть невозмутимой.

— Опираясь на свои изыскания, Пэйшенс считала, что, поскольку «Звезда Шотландии» так и не нашлась, она должна находиться в этой комнате. Это последнее место, где находилось привидение.

— Привидение? Вы хотите сказать, что в замке Клоу существует привидение?

Похоже, Грифф только сейчас заметил ее странный наряд. Он быстро пересек комнату и схватил Эстеллу за руку:

— В какую игру вы играете, профессор? Она попыталась вырваться.

— Не знаю, о чем вы говорите!

— Вы знаете слишком много. Я был уверен в этом с того момента, как впервые увидел вас. И знал, еще тогда знал, что мне придется вас… устранить, прежде чем вы сможете продвинуться еще дальше.

— Отпустите меня, мистер Маккензи!

— Ну уж нет, профессор! Вы ведь нашли «Звезду Шотландии», верно? — Грифф вытащил из своего кармана небольшой узкий предмет. Маккензи нажал кнопку, и оттуда выскочило острое, как бритва, лезвие. — И если вам дорога ваша жизнь, вы отдадите ее мне. Немедленно! — Грифф прижал лезвие ножа к горлу Эстеллы.

— Со своей женой вы тоже так поступили?

Грифф засмеялся; его резкий пронзительный смех был ужасен:

— Ну, не хватало еще, чтобы жену преуспевающего Гриффина Маккензи нашли с перерезанным горлом! Я просто сломал ее прекрасную шейку, а затем сбросил с лестницы. Быстро, аккуратно и наверняка.

От легкости, с которой Грифф говорил о таких страшных вещах, Эстелла содрогнулась.

— И как вы объясните это?

— Очень просто. Вор. Вор, который заметил, как ищут сокровища, и решил поискать сам. Полиция поверит в это, когда увидит здесь кучи хлама. Вы застали вора врасплох, он был вынужден убить вас и бежать, — Грифф прижал нож сильнее, и лезвие оставило на шее девушки узкую кровавую полоску. — А теперь отдайте мне «Звезду Шотландии», профессор. Или вы считаете, что за нее стоит умереть?

— Нет! — в воздухе повеяло теплом, и появился Джейми. — Не смей трогать мою маму!

— Это еще что?! — Грифф схватил Эстеллу крепче. — Что за фокусы?

— Это не фокус! — крикнул мальчик. — Отпусти мою маму, и я отдам тебе то, что ты ищешь. Глаза Гриффа сузились:

— Я не знаю, кто ты такой, но я не так глуп, чтобы тебе верить. Принеси «Звезду Шотландии», и тогда я отпущу эту женщину.

— Ну ладно! — слезы застилали глаза Джейми, когда он бросился через комнату и поднял из кучи мусора игрушечный меч.

— Ты собираешься драться со мной этой игрушкой?! — Грифф откинул голову и расхохотался.

— Нет! — Джейми ухватил меч за лезвие и указал на украшенную драгоценностями рукоятку. В ее основании находился алмаз в форме звезды величиной с грецкий орех.

Глаза Гриффа расширились, когда он увидел бриллиант. Сотни лет все рассчитывали найти сокровище в каком-нибудь тайнике. А в это время алмаз был прямо перед глазами, и никто не сумел распознать его.

— О Джейми! — воскликнула Эстелла, не веря своим глазам. — Ты наконец-то вспомнил!

— Да, мама. Все эти годы это не держалось в моей голове, но когда я снова увидел тебя, я вспомнил! — Своими пухлыми пальчиками Джейми ковырялся в рукоятке меча, пока алмаз не выскочил и не упал ему на ладонь. Тогда он подошел к Гриффу и протянул ему руку: — Вот то, что тебе нужно. А теперь отпусти мою маму!

— С удовольствием! — Грифф грубо оттолкнул Эстеллу и потянулся за алмазом. Но в этот миг Джейми выбросил вверх вторую руку, всадив кинжал в живот Гриффа.

Гриффин Маккензи был слишком ошеломлен, чтобы хоть как-то отреагировать. Затем, озверев от боли, он широко размахнулся, намереваясь ударить ножом Эстеллу.

— Нет! — Джейми с криком оттолкнул ее, приняв удар, предназначенный девушке.

От удара он упал; лезвие ножа глубоко вошло в его узкую грудь.

— О нет! Джейми, нет! — Эстелла опустилась на пол, положив голову мальчика себе на колени.

— А теперь я просто возьму то, что принадлежит мне! — пробормотал Грифф и двинулся к ним.

— Единственное, что тебе принадлежит, Грифф, это твое будущее, которое ты проведешь в тюрьме! — при звуке голоса Роба его старый враг замер.

Обернувшись, Грифф увидел, что Кэмерон стоит в дверях, сжимая фамильный меч своего рода, украшенный драгоценными камнями.

— Ты думаешь, у тебя хватит смелости воспользоваться этим? — вызывающе спросил Грифф.

Роб шагнул вперед, занося меч для удара; его голос был твердым, как сталь:

— Есть только один способ выяснить это!

Грифф бросил взгляд на двери и обнаружил, что они не одни. За спиной сэра Чарльза и Фергюса стояли Десмонд и Альфред, несколько банкиров, мэр и начальник полиции соседней деревни Данфилд.

Понимая свое поражение, Грифф поднял руки, сдаваясь.

К нему тут же подошел начальник полиции и защелкнул наручники на его запястьях.

— Это была самозащита, — голос Гриффа звучал уверенно и властно. — Суд никогда не признает меня виновным. Совершенно очевидно, что эта женщина — сумасшедшая. Достаточно взглянуть на ее смехотворный наряд. Она напала на меня, когда я вошел в комнату.

— Джейми умирает! — закричала Эстелла. — И смертельную рану ему нанес вот этот человек! — Однако по недоумению на лицах людей девушка поняла, что они не видят мальчика.

Грифф бросил на нее торжествующий взгляд:

— Видите?! Она действительно сошла с ума!

— Роб! — Эстелла в отчаянии обернулась к лорду. — Гриффин Маккензи сознался в том, что убил твою сестру!

С яростным криком Роб схватил Гриффа за ворот рубашки и занес свой меч, целясь ему в сердце.

— Ваша светлость, — резко сказал начальник полиции, — пусть этим занимаются полиция и суд!

— Ладно, — Роб тяжело дышал, приходя в себя. Через мгновение он наклонился к Гриффу и прошептал:

— Жаль, что я не могу отомстить тебе за смерть сестры! Но, по крайней мере, знаю, что ты ответишь за свое преступление. И будешь расплачиваться за это всю свою оставшуюся жалкую жизнь!

Он отбросил меч в сторону и опустился на колени рядом с Эстеллой, в волнении глядя, как она гладит мальчика по Щеке.

— Держись, Джейми! — шептала девушка сквозь слезы. — Ты был так храбр…

Она посмотрела на Роба:

— Это я во всем виновата. Я обманула Джейми, выдавая себя за его мать. И все это для того, чтобы он вспомнил об алмазе. Но я не думала, что так выйдет. Он принял на себя удар, который предназначался мне.

Роб обнял Эстеллу за плечи. Склонившись к ней, он прошептал:

— Неужели ты не понимаешь? Тогда он хотел сделать именно это — и не смог. А теперь он сделал все, как надо.

Глаза Эстеллы были полны слез, она поняла, что Роб говорит правду. Вдруг Джейми открыл глаза и улыбнулся:

— Это для вас, лорд Кэмерон. И для всех Кэмеронов в будущем. Берегите ее! — мальчик протянул им «Звезду Шотландии». Затем он поднял глаза к небу, и его лицо просветлело. — А вот и ты, мама! Я так долго тебя ждал!

В первое мгновение Эстелла снова почувствовала себя виноватой, решив, что мальчик принимает ее за свою мать. Но затем поняла, что он смотрит вовсе не на нее. Джейми смотрел куда-то в сторону. Она повернулась и увидела в воздухе какое-то слабое мерцание. Продолжая улыбаться, Джейми начал светиться — все ярче и ярче, пока свет не стал настолько ослепительным, что Эстелле и Робу пришлось прикрыть глаза рукой.

— Теперь мы идем домой? — прошептал Джейми.

Послышался странный звук — словно подул ветер, а затем в комнате воцарилась мертвая тишина.

И пока все остальные с недоумением смотрели на них, Роб поднял девушку на ноги и крепко обнял ее. Эстелла разрыдалась.

Эпилог

В доме было удивительно тихо. Какое-то время двор замка Клоу был просто забит репортерами. Все они стремились сфотографировать известного Гриффина Маккензи, которого увозит полиция. Представители властей давали бесконечные интервью. Несколько сотрудников службы безопасности уже увезли «Звезду Шотландии» в надежное хранилище, где она должна находиться до тех пор, пока правительство не обсудит будущее знаменитого бриллианта с лордом Кэмероном. Хотя все сходились на том, что это бесценное сокровище принадлежит роду Кэмеронов, Роб великодушно заявил, что «Звезда Шотландии» — слишком ценный алмаз, чтобы запереть его в сейфе. Предполагали выставить алмаз на всеобщее обозрение в каком-нибудь общественном здании, чтобы весь мир мог любоваться драгоценной реликвией.

В библиотеке продолжалась встреча Роба и его адвокатов с представителями правительства, банка и историками из нескольких музеев. Они обсуждали все формальности.

Эстелла сложила белое шерстяное платье и уложила его в чемодан. Она вспомнила себя в этом платье в ту ночь и, повернувшись к окну, погрузилась в свои мысли. Кто бы мог подумать, что всего несколько недель, проведенные в Шотландии, так круто изменят ее жизнь? Эстела успела без памяти влюбиться. Она никогда уже не будет смотреть на жизнь как прежде — словно сквозь узкую щель.

Услышав стук в дверь, Эстелла подняла глаза.

Вошел Фергюс с охапкой поленьев. Не сказав ни слова, он нагнулся и подбросил дрова в камин, а затем встал, вытирая ладони об штаны.

— Спасибо, Фергюс, — Эстелла заставила себя улыбнуться. — Я скоро закончу укладывать вещи. Машина заедет за мной примерно через час. Не мог бы ты вскоре зайти и отнести мои чемоданы вниз?

Парень кивнул и вышел из комнаты.

Через несколько минут в дверь снова постучали. Девушка открыла дверь. Сэр Чарльз сидел в своем кресле, а Фергюс стоял у него за спиной.

— Вы позволите войти, моя милая?

— Конечно, сэр Чарльз! — она придержала дверь, пока Фергюс перекатил кресло-коляску через порог.

Оказавшись в комнате, сэр Чарльз жестом отпустил парня.

— Итак, — Чарльз взглянул на ее чемоданы, — все обстоит именно так, как мне сказал Фергюс. Вы уезжаете.

Эстелла кивнула — она больше не думала о том, как этот парень общается с другими людьми. Возможно, он все же говорил. А может, объяснялся жестами. Она не удивилась бы, узнав, что Фергюс просто умеет передавать другим свои мысли. Здесь, в этом фантастическом замке, было возможно все.

— Моя работа закончена, сэр Чарльз.

— Вот как? — вращая колеса своего кресла, старик проехался по комнате. — А что с Робом? Вы любите его?

Эстелла сглотнула:

— Да, но…

— Как вы думаете, он вас любит?

— Я думаю… — она тщательно подбирала слова. — Думаю, что теперь, когда вопрос с его долгом решился, он захочет побыть один. Ему нужно время подумать о своем будущем. А что касается меня, мне пора возвращаться в Нью-Йорк. К реальной жизни… — К обычной жизни, которая не предусматривала проживание в замке с богатым и красивым шотландским лордом. Такие вещи случаются только в романах. В реальной жизни такого не бывает. Просто она стала жертвой неведомых чар — как и все в этом замке.

— Ах, да. Нью-Йорк. Несомненно, нужно быть сильным и… хм… твердо стоять на ногах, чтобы выжить в этом городе.

— Именно так. А после того, как пожила здесь, я стала менее приспособленной к суровой реальности.

Чарльз улыбнулся и остановил свое кресло перед портретом в рамке на комоде. На фото юная Эстелла стояла рядом с красивой рыжеволосой женщиной. Улыбка сэра Чарльза погасла, и он взял фотографию в руки.

Эстелла смотрела, как он провел пальцем по лицу женщины на снимке.

— Что вы делаете, сэр Чарльз?

— Вспоминаю… — старик посмотрел на нее. — Я должен был догадаться. Вы знаете, вы похожи на нее.

— На мою тетю?

— Да. На Розу.Конечно, я не был уверен. Вы никогда не говорили мне, как звали вашу тетю. Но когда я впервые увидел вас, то подумал, что такое возможно.

— Не понимаю…

— Я рассказывал вам, что когда-то был влюблен и в течение одного недолгого лета был безумно счастлив. Однако обстоятельства навсегда изменили нашу жизнь. Ее сестра и зять умерли, и Розе нужно было воспитывать ребенка. Я был нужен своей семье.

Эстелла не могла произнести ни слова. Наконец она прошептала:

— Вы и тетя Роза?..

— Да, девочка моя. Она никогда об этом не говорила? Эстелла покачала головой:

— Она говорила только, что когда-то любила, и воспоминание об этой любви поддерживало ее всю жизнь. Мне всегда казалось, что ей слишком больно вспоминать об этом… Но я и подумать не могла…

— Со мной было то же самое. Это и есть проклятье замка Клоу, моя милая. Мужчины рода Кэмеронов любят слишком сильно. Они отдают свое сердце женщине лишь однажды и страстно любят свою избранницу. Помните, вы спрашивали себя, а не рука ли тети направила вас сюда? Теперь вы знаете ответ. Вы должны были оказаться здесь… с Робом, — Чарльз прижал фотографию к груди. — А я должен узнать правду. Моя любимая Роза так никогда и не вышла замуж за другого. Она умерла, но всю жизнь любила лишь меня. А это значит, что, хотя мы не смогли быть вместе в этой жизни, в следующей обязательно будем вместе… — Старик взглянул на Эстеллу: — Вы знаете, что такое любовь, настоящая любовь?

— Думаю, да.

— Если знаете, то должны понимать, что над Робом тяготеет то же самое проклятие. И если уедете, вы обречете его на пожизненное одиночество. Вы этого хотите?

— Я хочу… поступить так, как будет правильно. Хочу дать Робу возможность насладиться вновь обретенной свободой. Я хочу… — охваченная волнением, Эстелла не смогла продолжать. Она лишь покачала головой. Внезапно ощутив страшный холод, она подошла к камину и остановилась, неотрывно глядя в огонь.

Эстелла сама не знала, как долго так простояла. Но когда обернулась, сэра Чарльза в комнате уже не было. За ее спиной стоял Роб.

— Эстелла! — он видел боль и растерянность в ее глазах. — Я хотел прийти к тебе раньше, — лорд недовольно взъерошил волосы на своей голове. — Так много людей хотят со мной встретиться… Меня часто отвлекают. Но я хочу только одного — быть здесь, с тобой. Я вижу, тебя по-настоящему потрясло то, что здесь произошло. Мне, правда, очень жаль!

Эстелла отвернулась от него и уставилась на огонь в камине.

— Это на самом деле было, правда, Роб? Хотя все клянутся, что ничего не видели и не слышали, ведь нам это не приснилось?

— Это действительно правда. Джейми покинул нас, любовь моя. Наш маленький постреленок наконец отправился домой. И хотя я рад за Джейми, мне будет его не хватать.

Эстелла тихо всхлипнула, и лорд прижал ее к своей груди. Зарывшись лицом в ее волосы, он прошептал:

— Может быть, судьба одарит нас собственным малышом. Если, конечно, ты захочешь бросить все и поселиться в горах с простым фермером в глухой шотландской деревушке.

— Как ты можешь… — она попыталась рассмеяться, но снова всхлипнула, — быть настолько уверен? После всего того, что мы пережили?

— Я никогда ни в чем не был так уверен. И хотя время не самое подходящее, а обстановка не самая романтичная, я покорно прошу тебя выйти за меня замуж.

— О Роб! — Эстелла подняла на него глаза, и Кэмерон поцеловал ее с такой нежностью, что, казалось, ее сердце разорвется от счастья. — Мне не нужны красивые слова и необычная обстановка. То, что ты предлагаешь, кажется раем на земле! Для меня нет большего счастья, чем жить здесь, в этом волшебном, удивительном замке вместе с тобой.

— Эстелла, звездочка моя! Я безумно тебя люблю! — лорд медленно и бережно целовал ее лицо и глаза. — Я не смог бы выдержать и одной ночи без тебя! Если ты согласна, я попрошу мэра Данфилда провести церемонию завтра.

Эстелла обняла Роба за шею и засмеялась, испытывая невыразимое блаженство. Затем она поймала его за руку:

— Пойдем, Роб! Пойдем расскажем об этом твоему дяде. Он будет счастлив!

— Сейчас, любовь моя, — он прикоснулся к пуговицам ее строгой блузки с высоким воротником и медленно расстегнул их одну за другой, прижавшись губами к ложбинке на шее Девушки. — Но вначале я хочу любить тебя. Так, как испокон веков все Кэмероны любили своих женщин.

И потерявшись в его поцелуях, Эстелла благословила того, кто наложил на замок Клоу столь мучительно-сладостное проклятье. Ведь благодаря ему ей суждено быть самой счастливой женщиной на земле. Однако она умрет вовсе не в молодости, торжественно обещала себе Эстелла. Потому что это не было частью проклятья. Проклятьем была любовь — такая сильная, чтобы длиться всю жизнь и даже после нее. Или, по крайней мере, до тех пор, пока они не заполнят эти пустующие комнаты достаточным количеством Кэмеронов, чтобы сохранить эту традицию в грядущих поколениях.

Оглавление

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Эпилог