Остання збірка [Роберт Шеклі] (fb2) читать постранично, страница - 2

маленька помилка -і мені доведеться шукати нового компаньйона. А мене, щоб ти знав, цілком улаштовує нинішній.

— Я буду обережний, — пообіцяв Фрелейн.

Він вирішив пройтися до будинку пішки, а не їхати автобусом. Варто було трохи охолонути. Смішно поводитися як хлопчисько, що виходить на своє перше вбивство.

На вулиці Фрелейн завжди дивився прямо перед собою. Дивитися на інших означало напрошуватися

на кулю — хтось із перехожих міг випадково виявитися Жертвою. Траплялися випадки, коли нервові Жертви стріляли, варто було лише глянути на них. Тому він завжди завбачливо' дивився тільки перед собою і поверх голів зустрічних перехожих.

Над вулицею височів велетенський бігборд, рекламуючи послуги розшукового бюро Дж. Ф. О'Донована.

«Жертви! — закликали великі червоні літери. — Навіщо ризикувати? Скористайтесь послугами акредитованого детектива О'Донована. Дозвольте нам знайти вашого вбивцю. Плата — після того, як ви залагодите справи».

Реклама нагадала Фрелейнові, що треба зателефонувати Едові Мороу.

Він перейшов вулицю і прискорив крок. Йому кортіло якомога швидше дістатися до будинку, розпечатати конверт і довідатися, з ким цього разу йому доведеться мати справу.

Цікаво, розумна його Жертва чи дурна? Багата, як його четверта, чи бідна, як перша й друга? Користується послугами детективів чи діє сама?

Серце калатало від чудового збудження у передчутті Полювання. Десь неподалік Фрелейн почув постріли: два коротких, майже одночасно, і потім третій, останній.

«Комусь пощастило на цьому Полюванні, — подумав Фрелейн. — Почуття, коли всаджуєш кулю в Жертву, ні з чим не зрівняти. І йому знову випав шанс його пережити!»

Прийшовши додому, він насамперед набрав номер Еда Мороу, свого детектива. У перервах між замовленнями той працював у гаражі.

— Алло, Еде? Це Фрелейн.

— Радий вас чути, містере Фрелейн. — Стентон уявив собі, як розпливається в посмішці вузьке обличчя Мороу з тонкими губами, забруднене мастилом.

— Збираюся на Полювання, Еде.

— Я зрозумів, містере Фрелейн. Отже, незабаром я буду вам потрібен?

— І досить скоро. Гадаю, за тиждень, максимум два я впораюся, а протягом трьох місяців після вбивства, як завжди, одержу повідомлення про мій статус Жертви.

— Я буду готовий. Вдалого вам Полювання, містере Фрелейн.

— Дякую. Побачимося. — Він поклав слухавку. Заручитися послугами першокласного детектива — необхідний запобіжний захід. Адже незабаром Стентону доведеться стати Жертвою, і тоді, вже вкотре, уся надія буде лише на Еда Мороу.

Ед — блискучий детектив! Неосвічений і, відверто кажучи, трохи тупуватий. Але чуття в нього від Бога: з першого погляду визначає приїжджого і диявольськи винахідливо влаштовує засідки. Незамінний помічник!

Пригадавши деякі «фірмові» трюки Еда, спрямовані проти Мисливців, Фрелейн посміхнувся і розпечатав конверт. Посмішка застигла на його обличчі, коли він побачив ім'я Жертви.

Джанет-Марі Патциг.

Його Жертвою мала стати жінка!

Фрелейн підвівся і пройшовся по кімнаті. Потім ще раз уважно перечитав повідомлення. Джанет-Марі Патциг. Ніякої помилки. Дівчина. У конверт були вкладені три фотографії, листок з адресою та звичайні описові дані.

Стентон насупився. Досі йому не доводилося убивати жінок.

Якусь мить він вагався, потім набрав номер УЕК.

— Управління емоційного катарсису, відділ інформації, — відповів чоловічий голос.

— Не могли б ви перевірити, — попросив Фрелейн. — Я щойно отримав повідомлення, і в ньому зазначено, що моя Жертва — дівчина? Як це розуміти? — Він назвав клерку ім'я.

— Усе гаразд, сер, — запевнив клерк, звірившись із картотекою. — Дівчина зареєструвалася добровільно. За законом вона має ті самі права, що й чоловіки.

— Не могли б ви сказати, скільки убивств у неї на рахунку?

— Вибачте, сер. Уся інформація, яку ви маєте право одержати, у вас уже є; юридичний статус Жертви, її адреса і фотографії.

— Гаразд. — Фрелейн зробив паузу. — Чи можу я обрати іншу Жертву?

— Певна річ, ви можете відмовитися від цього Полювання. Це ваше право. Але перш ніж ви отримаєте дозвіл на наступне вбивство, вам доведеться виступити в ролі Жертви. Оформити відмову?

— Ні, ні, — поспішно відповів Фрелейн. — Я просто поцікавився, дякую.

Він поклав слухавку, сів у найбільше крісло й розстебнув ремінь на штанях. Ситуацію треба було докладно обміркувати.

— Кляті баби, — пробурчав він, — завжди пхають носа у чоловічі справи. Чого їм вдома не сидиться?

Але ж вони вільні громадяни, нагадав він собі. Однак це не жіноча справа.

З історії він знав, що Управління емоційного катарсису було засноване спеціально для чоловіків, і лише для

них. Його сформували наприкінці Четвертої (або Шостої, як гадали деякі історики) світової війни.

На той час назріла необхідність у тривалому й міцному мирі.

Причина була суто практичною, як, власне, й люди, котрі розпочали цю кампанію.

Просто до взаємного знищення лишався