Лучшая месть [Стелла Камерон] (fb2) читать онлайн

Стелла Камерон Лучшая месть

Пролог

Глед-Таймс, Джорджия

— Ты лучше заткни свой грязный лживый рот, Рей Фейт! Поняла?

Рей сидела на полу в душной комнатушке без окон, которую занимала с ребенком. Она прислонилась спиной к тонкой двери, дрожавшей от каждого движения Уилли Скегса в смежной комнате, служившей одновременно кухней, столовой и гостиной.

Крошечная Джинни захныкала, и Рей тихо заворковала, баюкая малышку на плече. Уилли просто с ума сходил, стоило Джинни заплакать. Особенно когда напивался. Этим вечером Уилли был опять пьян.

— Ты меня слышишь?! — орал Уилли. — Я тебя спрашиваю, дрянь! Чтобы больше никакого вранья своей мамаше! Кончай трепаться, вроде бы я что-то там делал, чего и не собирался. — Он забарабанил в дверь.

Рей уперлась ногами в основание старенькой раскладушки, на которой они с Джинни спали. Застеленная ветхим лоскутным одеялом кровать и два деревянных ящика с одеждой, ее и ребенка, составляли всю обстановку комнаты.

Малышка захлебнулась плачем, скривив хорошенькое розовое личико. Рей так любила Джинни, что при мысли о ней сердце отзывалось болью. Сладкой болью.

— Рей! Кончай нянчиться с соплячкой и выходи! Ты уже большая девочка. Семнадцать стукнуло. Пора позаботиться о папочке.

Рей задышала глубже, но воздуха все равно не хватало.

— Никакой ты мне не папочка, — еле слышно произнесла она. — Может, я и не знаю отца, но ты мне точно не отец.

— Рей Фейт! Разве твоя мать не велела тебе заботиться обо мне? Отвечай, когда тебя спрашивают! — Дверь затряслась от ударов. — Вылезай оттуда, кому говорят, пока я не вытащил тебя за уши! Твоя мать опять смоталась и бросила меня. Мне так одиноко, Рей Фейт!..

Он начал скулить. Скверный признак. Раз дошло до этого, значит, скоро он впадет в бешенство.

Джинни потерлась мягкой щекой о шею Рей. Видно, проголодалась. Но попытаться добыть бутылочку означало оказаться во власти Уилли Скегса.

Рей стало плохо до тошноты. Мать ушла несколько часов назад на танцы в Атланту. Все это время Рей пряталась. Она не ела с самого завтрака, когда поджарила на сале яичницу и соорудила из нее бутерброд, засунув между двумя кусками хлеба. Утром Уилли в одних трусах отсыпался на кровати, которую делил с матерью. Пустые бутылки из-под пива усеяли пол спальни. Немытые пряди светлых прямых волос падали на лицо Уилли. На отвисшей челюсти темнела щетина. Рей поглядывала на него, торопливо глотая остывшую яичницу с отсыревшим хлебом и подогревая бутылочку для Джинни. Матери не было дома всю ночь, и Рей знала, что драки не миновать, когда Бетти вернется, а Уилли продерет глаза.

Длинная нога Уилли, запутавшись в грязной простыне, свешивалась с кровати. Мать никогда не задерживалась дома настолько, чтобы заняться стиркой, а Уилли не снисходил до женской работы. Он был высоким и мускулистым, но постепенно обрастал жирком, валяясь целыми днями. Когда он так раскидывал ноги, свободные трусы открывали взгляду то, чего Рей не хотела видеть. Но она не могла удержаться, чтобы не посмотреть.

Рей взглянула на Джинни. Удивительно: такой милый ребенок — и его дочь. Его и ее тихой и ласковой сестры Кэсси. Уилли звал Кэсси «слюнявой идиоткой», что не мешало ему в отсутствие матери проделывать с ней всякие вещи, от которых она забеременела. Пять месяцев назад, сразу после рождения Джинни, Кэсси умерла от припадка. Ей было восемнадцать.

— Считаю до десяти, Рей Фейт. — Невнятные слова Уилли сливались вместе. — Или ты выходишь, или… Раз!..

Пять месяцев как нет Кэсси. И она вовсе не была идиоткой, сердито подумала Рей. В детстве Кэсси получила травму, ударившись головой. Может, это и сделало ее чуточку медлительной, но отнюдь не тупой. На глазах у Уилли Скегса она выросла и обзавелась грудью. Тут он и принялся за сестру. У Кэсси была большая грудь, не то что у Рей. Повзрослев, Кэсси превратилась в красивую блондинку с пышными формами, а Рей, ничуть на нее не похожая, только чуточку подросла. «Чернявая и скрытная», как называет ее мама. Уилли Скегс даже не смотрел на Рей, пока Кэсси была жива и пока не слишком раздалась от беременности.

Тогда он стал подкатываться к Рей, стараясь застать одну. Несколько раз ему это удалось. Но он был слишком пьян, а Рей достаточно проворна.

— Рей Фейт, — перешел на льстивый тон Уилли, и она поняла, что он прижался ртом к щели между дверью и косяком. — Выходи, Рей Фейт, и позволь мне приласкать тебя. Пора и тебе немного развлечься. Слишком ты засиделась в своей кладовке.

Наученная горьким опытом, Рей знала, что спорить бесполезно, если она не хочет еще больше распалить его. Единственная надежда, что он утомится и завалится в кровать.

— Твоя мать скверно обращается со мной, — ныл Уилли, натужно дыша. — Больше не дает то, что мне нужно.

Рей собралась возразить — мать оплачивает пиво, которое он хлещет, — но вовремя одумалась и стиснула зубы.

— Она не дает мне почувствовать себя мужчиной. Ты же понимаешь, Рей Фейт, что я имею в виду. Мужчина имеет право быть мужчиной, иначе он ничто. Ну давай, крошка, выходи. Позволь Уилли быть с тобой мужчиной. Ты же знаешь, что созрела. Давно созрела!

Он хочет сделать это с ней. Как делал с Кэсси каждый день, когда мать уходила на работу на бройлерную фабрику. Уилли даже не прикрывал дверь. Говорил, что хочет, чтобы Рей видела: Кэсси наслаждается, а он ее не обижает.

Поначалу сестра плакала. Тогда Уилли бил ее и все равно делал что хотел.

Позже Кэсси приходила к нему сама и тихо сидела на кровати — в ожидании.

Глаза Рей защипало, и она моргнула. Нельзя было позволять Уилли делать это с ее ласковой сестрой.

— Отвечай, Рей Фейт! — Он заорал, стараясь перекричать звуки музыки, доносившейся из машины, припаркованной у соседнего коттеджа.

По спине и рукам Рей побежали мурашки. Ну вот, теперь Уилли взбесился.

— Ответь мне! Скажи, что выйдешь и составишь мне компанию!

Джинни расплакалась снова. Она икала, маленький ротик ловил воздух, личико покраснело. Пальцы Рей стали влажными, в комнате остро запахло аммиаком. Давно пора сменить Джинни пеленки.

— Бетти сказала, что не вернется. — Уилли заплакал. В этом состоянии он обычно добавлял спиртного и свирепел еще больше. — Она бросила меня, Рей Фейт, а ведь знает, что я не могу позаботиться о себе с моей больной спиной.

Джинни выгнулась назад и зашлась криком.

— Пусть она заткнется! — рявкнул Уилли. — Заткни ей рот! — Дверь затрещала под его плечом.

Сердце Рей гулко забилось в груди.

— Уходи, — сказала она. — Джинни лихорадит. Ей нужен покой.

— Лучше бы она сдохла вместе со своей мамашей-идиоткой!

— Кэсси не была идиоткой! — выкрикнула Рей. — А Джиани — твоя… — Нет, этого говорить нельзя.

Плач стал громче. Тельце малышки горело.

— Уилли, — нарочито спокойным тоном произнесла Рей, — мне нужна вода для Джинни. Ей необходима холодная ванна. У нее жар. Почему бы тебе не лечь?

— Так я и собираюсь! — Он заржал и рыгнул. — Я как раз собираюсь лечь в постель, а ты, моя крошка, ляжешь со мной. Пора доставить тебе удовольствие, чтобы было о чем подумать на досуге.

Значит, он хочет сделать с ней то, что проделывал с Кэсси. То, чем они с мамой занимались после потасовок; затем Уилли, напившись до бесчувствия, засыпал, а мама удалялась в обшарпанную ванну отмокать в горячей воде.

Рей слышала, как девочки в школе хихикали над этим, мальчишки говорили о том же, пялясь на девушек. Мальчишек еще можно понять. Со временем они станут похожими на Уилли, которому всегда мало, но Рей предполагала, что ни одна девушка не пойдет на такое добровольно, если знает, до чего это мерзко. Конечно, некоторые залетали по глупости и рожали детей. Однако Рей не сомневалась: больше они на эту удочку не попадутся.

Сэмми Джо Фипс как-то попробовал сунуть руку в вырез ее блузки. Рей так его треснула, что он чуть не разревелся. Враз отбила охоту. Нет уж! Она не собирается этим заниматься.

Крики Джинни вторили громоподобным ударам в дверь.

— Вытаскивай оттуда свою тощую задницу! — орал Уилли, — Я тебе покажу, кто здесь хозяин! Будешь знать, как заводить мужчину! Если от баб есть какая-то польза, так только та, что между ног.

— Тише! — шикнула Рей, ненавидя себя за дрожь в голосе. — Ты расстраиваешь малышку, Уилли, а она больна.

Дверь била ее по спине. Коленки Рей подогнулись. Приоткрыв рот, она тяжело дышала, чувствуя, как воздух обжигает горло.

Уилли снова налег на дверь и просунул пальцы в комнату, обхватив краешек двери.

Рей передвинула Джинни к другому плечу и огляделась, умоляя Бога указать ей путь к спасению. Если бы не Кэсси, а потом Джинни, ее бы и след давно простыл. Но она слишком хорошо представляла себе, что станет без нее с малышкой…

Уилли хрюкнул, собираясь с силами, и поднажал на дверь. Его грязные ногти вонзились в дерево возле Рей.

— Ты испытываешь мое терпение, Рей Фейт! Я лишь хочу доставить тебе удовольствие, но предупреждаю: ты меня доведешь.

— Скоро вернется мама, — с трудом выговорила Рей, задыхаясь. — Ты спал, когда она уходила. Она обещала, что вернется к двум. Уже почти два.

— Лживая сучка, — пробурчал Уилли, и, несмотря на грохочущую на улице музыку, Рей расслышала, как он вливает себе в глотку пиво. — Два сапога пара. Что мать, что дочка. Надо бы бросить вас к черту и посмотреть, как вы без меня управитесь. Лживые, ни на что не годные суки. Мой папаша предупреждал меня насчет таких. Как в воду глядел. Где она шляется? Подцепила небось брехуна и слушает, как он ей лапшу на уши вешает. Ее хлебом не корми, только дай послушать всякое вранье.

Рей попыталась заткнуть уши.

— Скажи ей, какая она сексуальная штучка, так она уже и ноги раздвинула. И плевать, что дома муж, которому она нужна.

Голова Рей разрывалась от плача Джинни. Она качала малютку все быстрее, но крики становились только громче.

Пот стекал по шее, по ложбинке на груди и между лопатками. Ситцевый топ и шорты промокли насквозь.

Оглушительный удар почти согнул дверь над головой Рей. Раздался треск — правый кулак Уилли пробил тонкое дерево.

Плач Джинни слился с криком Рей. Подняв глаза, она уставилась на застывший в двери кровоточащий кулак.

— Иисусе! — заорал Уилли. Он попытался вытащить руку, но тут же завопил: острые щепки вонзились глубже.

Рей уловила момент, когда он совсем обезумел.

Дверь ударила ее по спине, откинув вперед так, что колени прижались к животу, а Джинни оказалась между ее бедрами и грудью.

Рей лихорадочно озиралась в поисках орудия защиты. Единственным твердым предметом возле нее был большой старый фонарь, некогда оранжевый, а теперь сплошь покрытый ржавчиной.

Крепко прижимая к себе Джинни, Рей слегка передвинулась.

Как только сопротивление ослабло, дверь распахнулась с такой силой, что сорвалась с петель и обрушилась на складную кровать. Обнаженный до пояса Уилли распростерся сверху.

— Помоги мне! — вопил он. — Помоги мне, сучка! Сними с меня эту дверь!

— Но ты же лежишь на ней, — возразила Рей. Лицо ее было мокрым от слез — наверное, слез малышки. — Мне нужно позаботиться о Джинни.

Рей попыталась проскользнуть мимо Уилли, но он лягнул ее ногой в ботинке с серебряным мыском. Пришлось отскочить назад.

— Помоги мне, — пропыхтел он, по-прежнему оставаясь в ловушке. — Я истекаю кровью.

Ей нужно хорошенько подумать, чтобы сделать все как надо.

— Хорошо, Уилли. Постарайся не шевелиться. А не то кровотечение усилится.

— Расширь эту проклятую дыру! Положи девчонку и займись мной, слышишь?

— Конечно, — успокоила его Рей. Зубы ее стучали. Джинни перестала плакать. — Я пойду на кухню и поищу что-нибудь, чтобы тебе помочь.

— Черта с два! — выплюнул слова Уилли. Он повернул к ней голову, и Рей увидела слезы в налитых кровью глазах. — Ты думаешь, я такой же тупой, как та слюнявая идиотка — твоя сестрица? Ты бросишь меня здесь. Клади соплячку и придержи дверь.

«Я закончила среднюю школу, — думала Рей. В висках стучало. — Причем закончила рано». Несмотря на недовольство матери, на Уилли, вечно требовавшего ухода за собой, несмотря на заботы о Кэсси, Рей сдала выпускные экзамены. Конечно, без красивого платья и прочей мишуры. На это не было денег. Но у нее есть диплом, спрятанный под матрасом на ее кровати. Прямо под никчемным телом Уилли Скегса и дверью.

— Ты меня слышишь? — Теперь он, не скрываясь, откровенно плакал, хриплые рыдания вырывались из его горла. — Я истеку кровью и умру здесь.

Диплом — ее единственное сокровище. А также запись, что ее оценки на 3,6 балла выше средних. Директриса даже спросила, не собирается ли Рей в колледж. Приветливо так спросила и улыбнулась. Знали бы они, чего ей стоило каждое домашнее задание! Конечно, Рей хочет поступить в колледж. Может, когда-нибудь ее желание сбудется.

— Рей Фейт!

Почему она думает об этом сейчас?

Потому что пришло время что-нибудь сделать, вот почему. Для Джинни и для нее самой. И в память о милой Кэсси, не имевшей ни единого шанса в жизни.

— Я иду на кухню, — твердо сказала Рей.

Она снова попыталась перелезть через Уилли, который опять пнул ее ногой. И довольно успешно. Рей рухнула на линолеум, едва удержав в руках Джинни.

— Придержи эту чертову дверь! — рявкнул Уилли.

Но в этот момент кто-то вошел и они замолчали, прислушиваясь. Джинни тихонько всхлипывала.

— Сейчас получишь, — пообещал Уилли, ощерившись в угрожающей ухмылке. — Пришла твоя мать. Бетти, детка! Иди сюда и посмотри, что твоя любимая дочка сделала со своим папочкой.

В смежной комнате незатененная абажуром лампочка освещала кипы газет на кушетке, из разорванной обивки которой торчали пружины. На столе, втиснутом между кушеткой и тумбочкой с раковиной, громоздилась грязная посуда.

— Бетти, — позвал Уилли, — иди сюда, моя сладкая. После минутной заминки высокие каблуки Бетти Скегс быстро зацокали по полу, направляясь к выломанной двери.

Бетти остановилась, переводя глаза с распростертого на двери мужа на дочь. Рей скорчилась у стены с Джинни на руках, по ее голени стекала кровь от удара Уилли.

— Что здесь происходит? — Выговор у Бетти, как и у Уилли, был теннессийским, где они и жили до той ночи, когда неожиданно покинули штат. Причину такой спешки Рей не сообщили, а спросить она не решилась. — Что с твоей ногой Рей Фейт?

— Эта тварь напала на меня! — заявил Уилли, попытавшись выдернуть руку, но охнул и снова уткнулся лицом в дверь. — Не желает делать, что ей велят! Заскочила в этот клоповник и захлопнула дверь перед моим носом. Я едва успел заслониться рукой. Ты только глянь — проткнул дверь насквозь!

— Врун! — Рей возмущенно уставилась на Уилли, не в силах молчать. — Он пытался выломать дверь, мама! Он хотел сделать со мной то же, что и с Кэсси.

Бетти Скегс была далеко не маленькой женщиной и довольно сильной. Одним прыжком она перемахнула через ноги мужа, и ее кулак сокрушительно врезался в челюсть Рей, отчего девушке показалось, что ее голова с хрустом отрывается от тела.

— Вот-вот, поучи ее, Бетти! Покажи что к чему, моя сладкая, — поддержал мать Уилли. — Ишь, чертовка! Хорошая выволочка — как раз то, что ей нужно. Освободи меня от этой хреновины, и я тебе гарантирую: твоя девка больше не откроет свою пасть.

Голова Рей просто разрывалась от боли, и она с трудом, из последних сил удерживала в руках Джинни. Малышка издала вопль, перешедший в новый приступ истерического плача.

— А что ты делаешь с этим фонарем? — поинтересовалась Бетти. Вцепившись в длинные темные волосы Рей, она раскачивала ее голову из стороны в сторону. — Никакого от тебя проку! Такая же никчемная, как твой папаша. Благодарение Господу, что ты не моя дочь! Не понимаю, зачем вообще таскала тебя за собой?

Рей прижимала волосы ладонью, пытаясь отцепить пальцы матери.

— Я твоя, мама. — Рей побаивалась цветущую, темпераментную мать, склонную к частым вспышкам гнева. — Не говори так, пожалуйста! У нас ничего нет, кроме нас самих. Помнишь, ты часто так говорила, пока не появился он. — Она взглянула на Уилли.

— Врежь ей по роже, Бетти! — подзадоривал тот, осторожно, дюйм за дюймом, вытаскивая руку из дыры.

Бетти приблизила лицо вплотную к Рей. Малышка корчилась и извивалась между ними.

— Не моя ты, понятно? — Дыхание матери отдавало перегаром. В морщинках вокруг голубых глаз скатались зеленые тени. Синяя тушь склеила ресницы и размазалась по щекам. — Мы прозвали твоего отца Уинди^[1]. Понесло сюда, понесло туда. Пока в один прекрасный день не унесло с концами. Вот только тебя забыл прихватить. А я была настолько тупа, что пожалела бедную деточку — такая ты была тощая и жалкая.

— Бетти! — взвыл Уилли.

— Но ведь Кэсси — моя сестра, — возразила Рей, пытаясь собраться с мыслями. От духоты коттеджа влажная одежда прилипала к коже. — Ты же всегда говорила, что сестры должны держаться вместе.

— У вас была одна мать. Если верить Уинди. Хотя Кэсси в отличие от тебя не его дочь. Подкинул мне вас и был таков.

— Но я думала…

— Не важно, что ты там думала, — простонал Уилли, которому удалось примоститься на краешке кровати, подтянув дверь. — У Бетти слишком доброе сердце. А грошовое пособие, которое полагается на парочку соплячек, здесь ни при чем. Верно, куколка? Но я не позволил бы им использовать тебя, если бы знал, как обстоят дела.

— Может, и здоровенные шары Кэсси не стал бы лапать? — поинтересовалась мать.

Рей закрыла глаза и прошептала:

— Не надо.

— Нечего придуриваться, не маленькая. — Помада на губах матери стерлась, уголки полных губ опустились. Все в ней было пышным, начиная с толстых ляжек, торчавших из-под короткой джинсовой юбки с бахромой. По утверждению Бетти, именно из-за ее форм мужчины выстраивались к ней в очередь. Ее тело и мозги — вот что им нужно, говорила мать.

— Черт бы тебя побрал, Бетти! — взорвался Уилли. — Заткни свой поганый рот и помоги мне, слышишь?

Бетти в упор уставилась на него, выдержав долгую паузу. Затем очень медленно сняла красную туфлю с четырехдюймовым каблуком.

— Конечно, я помогу тебе, Уилли, — вкрадчиво произнесла она и обрушила каблук на дверь, отколов кусок дерева и заехав по руке Уилли.

Он открыл рот, но не издал ни звука. Его землистые щеки стали еще более серыми, веки опустились.

Хлынула кровь.

Бетти подняла туфлю и снова ударила.

Кровь брызнула опять, но рука Уилли оказалась на свободе. Вытащив ее, Бетти подняла дверь, словно та ничего не весила. Рей молча наблюдала за матерью, которая пронесла дверь через коттедж и вышвырнула на улицу.

Когда мать вернулась, Уилли с проклятиями зажимал раны на руке. Он свирепо зыркнул на Бетти, а затем уставился на Рей. Сузив глаза, он процедил:

— Это все ее штучки! От дряни уродилась и ведет себя как последняя дрянь. Взбесившаяся дрянь! Сама напросилась, чтобы ей преподали урок. Глядишь, поумнеет и перестанет выкаблучиваться.

Мать стояла над ними, уперев руки в бока.

— Выметайся! — приказала она Рей. — Сейчас же! Пока Уилли не очухался и не взялся за тебя.

В смятении Рей смотрела на женщину, которую всегда считала своей матерью.

— Куда я пойду? — испуганно спросила она.

— А куда угодно! — отрезала Бетти. — Мне нужно сходить по-маленькому. Когда вернусь, чтобы ноги твоей здесь не было. И забери с собой это отродье.

Проводив ее взглядом, Рей услышала, как хлопнула дверь ванной.

— Не так быстро, — с глумливой ухмылкой произнес Уилли. — Я тебе кое-что обещал.

Рей метнулась к двери, но Уилли, несмотря на раны, оказался проворнее. Он вырвал из рук девушки Джинни и швырнул ее на матрас.

— Ну-ка снимай шорты, — приказал он, вытирая окровавленное запястье о свой дряблый живот.

— Мама! — вскрикнула Рей пронзительно и жалко. — Отпусти меня, Уилли! Мама разозлится, если ты меня тронешь.

— Ты же слышала: она тебе не мать. Снимай. — Он двинулся к ней, на ходу расстегивая джинсы. Затем потянулся к эластичному поясу шорт Рей.

Джинни потихоньку съезжала с кровати.

— Помогите! — закричала Рей. — Пожалуйста, помогите нам!

Засмеявшись, Уилли собрал в горсть ее топ, затрещавший по швам. Негодяй повернул кулак, вжимая костяшки пальцев в маленькие соски.

— Мама! — взывала Рей. — Джинни сейчас упадет с кровати! Она ударится головой, как Кэсси.

— Жаль, что ты не похожа на Кэсси, — бормотал Уилли, тиская обеими руками ее грудь. — Ладно, сойдет! Все остальное тоже сгодится. Мне без разницы.

Рей услышала голос вернувшейся матери прежде, чем увидела ее.

— Ах ты сукин сын! — прошипела Бетти. — Я же говорила, что я сделаю с тобой, если сунешься опять.

— Да брось ты! — отмахнулся Уилли, запуская руку в шорты Рей. — Она для нас пустое место, разве что для этого дела сгодится. Иди поспи маленько, чтобы твое хорошенькое личико пришло в норму. Я скоро приду.

И тут Бетти прыгнула на спину Уилли, оседлав его, как мальчишка борова на поросячьих гонках. Короткие ногти, обломанные за долгие часы, проведенные за разделкой цыплячьих тушек, вцепились ему в глаза. Уилли выпустил Рей и попятился, пытаясь оторвать пальцы Бетти от залитого кровью лица.

Он крутанул ее вокруг себя и бросил на пол. А затем налетел на нее с кулаками, нанося удары куда попало.

Бетти тщетно пыталась отразить атаку.

Подхватив перепуганную Джинни, Рей положила ее на один из ящиков с одеждой.

— Перестань, Уилли! — просила она, дергая Скегса за пояс джинсов. — Хватит! Ты ее поранишь.

— Прибью суку! — проревел он, снова ударив Бетти, на этот раз в живот, и продолжая именно сюда наносить ей удар за ударом.

Бетти рыгнула, в уголке ее рта показалась струйка крови.

— Нет, Уилли! — вскрикнула Рей.

Он не слушал. Бетти все еще сопротивлялась, но теперь уже слабо. Она пыталась ухватить Уилли за руки, но тщетно.

Осатаневший Уилли задрал ей юбку. На Бетти не было трусиков. Залепив ей оплеуху, он расстегнул до конца молнию своих джинсов. Пока мать, давясь кровью, издавала жуткие хрипы, Уилли сосредоточенно запихивал в нее свою штуковину.

Рей затошнило.

Она подняла фонарь, который нашла совсем недавно… Уилли начал двигаться над матерью, голова которой безвольно склонилась набок. Глаза Бетти закрылись.

— Ты убил маму, — прошептала Рей.

А теперь он убьет ее, а затем Джинни, милую Джинни…

Рей схватила ребенка и, бросившись к кровати, полезла под матрас, нащупывая диплом. Она вытащила его и сунула под топ, прижав к себе Джинни.

Получилось! У нее есть диплом! Директриса говорила, что если ты хорошо закончил школу, то можешь стать кем захочешь. Когда-нибудь она поступит в колледж, а пока нужно заработать деньги и позаботиться о Джинни.

Крадучись, Рей двинулась в обход Уилли, который потел и хрюкал над неподвижным телом матери.

На улице Рей, конечно, стошнит, но не сейчас, когда нужно отсюда выбираться.

На цыпочках Рей осторожно шагнула в другую комнату.

И тут Уилли Скегс со звериным воем и ревом ползком настиг девушку и, схватив за лодыжку, повалил на пол. Ей как-то удалось удержать Джинни, крепко прижав к груди.

— Стой, сучка! От той нет никакого толка. И не будет, пока не протрезвеет. Придется тогда ей доходчиво объяснить, кто здесь хозяин. Но для начала я объясню это тебе.

Не обращая внимания на ребенка, он снова ухватился за ее шорты и потянул.

Рей занесла правую руку и с размаху ударила.

Тяжелый, покрытый ржавчиной фонарь с глухим стуком опустился на голову Уилли. Раздался звук, похожий на треск раскалываемого молотком кокосового ореха.

Рей отшвырнула фонарь.

Уилли повалился на линолеум лицом вниз.

Больше он не шевелился.

— Мама, — прошептала Рей, подползая к женщине. — Мама, помоги.

Мать не отвечала, лишь дрогнули ее веки.

С Джинни на руках Рей скользнула к Уилли и приложила пальцы к его шее — так, как, она видела, делают по телевизору. И ничего не почувствовала.

Она его убила!

Дрожа от слабости, Рей поднялась на ноги. В коттедже не было телефона, и она не могла попросить о помощи. А в округе никто на помощь не придет. Даже полиция побаивается банд, обитающих в Глед-Таймсе.

Но Рей знала, что нужно делать.

В углу кухни мать хранила пластиковые хозяйственные сумки. Рей взяла несколько и набила их одеждой, своей и Дженни, прихватив пару детских бутылочек, пакет молока, немного печенья и упаковку одноразовых пеленок. Потом прибавила остаток батона, сморщенное яблоко и гроздь подпорченных бананов. Заметив на кухонном столе несколько помятых банкнот и мелочь, Рей сгребла их в карман.

Она еще раз взглянула на мать и Уилли. Они пребывали в том же состоянии, только мать что-то бормотала, постанывая.

Отпечатки пальцев…

Отыскав фонарь, Рей сунула его в сумку с одеждой. Если полиция будет ее допрашивать, она скажет, что испугалась и убежала с ребенком. К тому времени она избавится от фонаря. Все знают о побоищах, устраиваемых четой Скегсов, и придут к выводу, что трагедия произошла в результате драки. Если только мама — которая вовсе не мама — не направит полицию по следу дочери, которую никогда не хотела иметь.

В душной мгле Рей пробралась к дороге сквозь беспорядочное скопление убогих коттеджей, где громыхала музыка и раздавались крики.

На западе находилась Атланта. Рей была там пару раз. Ей не понравилось. Мать вечно напивалась и путалась с мужчинами.

Путь на восток вел в Саванну. То, что ей приходилось слышать об этом городе, звучало заманчиво. Пожалуй, лучше двинуться в этом направлении. Может, там удастся с помощью диплома получить работу.

Рей зашагала по дороге. Ручки пластиковых сумок врезались в ладонь, но она не обращала внимания на боль. Легкий ветерок смягчал жару, да и Джинни больше не плакала.

Рано или поздно ей придется воспользоваться попутной машиной, и она молила Бога, чтобы водитель оказался хорошим человеком. Впрочем, вряд ли он может быть хуже того, кто остался позади.

Рей зашагала быстрее, покачивая Джинни так, как малышке нравилось.

Все у нее будет нормально. И у Джинни тоже.

Рей Фейт всегда была хорошей девочкой с незапятнанной репутацией.

Она забудет мужчину, уткнувшегося лицом в грязный пол, и женщину, которая никогда ее не хотела.

Рей Фейт — хорошая девочка, чистая и незапятнанная.

Она поцеловала Джинни в щечку и проверила, на месте ли спрятанный под топом конверт с дипломом.

Глава 1

Деклайн, Джорджия

— Будь я твоим мужем, не стал бы оставлять такую симпатичную куколку одну-одинешеньку. Никогда. А то, глядишь, подкатится бойкий на язык парень, да еще с подходом к женщинам, и поминай как звали.

Рей улыбнулась убеленным сединами Джо Парди, Фэтсу О'Лину и остальной компании престарелых бездельников, коротавших послеполуденное время перед заведением Лодерсов, включавшим универмаг, столовую, почту и салон красоты. Безобидная пикировка с постоянной публикой, подпиравшей витрины по обе стороны от входной двери, давно превратилась в почти ежедневный ритуал, но в этот августовский день ей было слишком жарко.

К тому же Рей устала. И ее терзала тревога.

— Что, Рей Мэдди, язык проглотила? — ухмыльнулся Джо, демонстрируя три коричневых шатких зуба, живописно торчавших в пустой челюсти. — Видать, достал я тебя своим обаянием. Как насчет того, чтоб вечерком прошвырнуться на танцульки? — Надвинув пропотевшую кепку на слезящиеся, но живые глазки, Джо выразительно поерзал своим тощим восьмидесятилетним задом по деревянной скамейке.

Приятели дружно загоготали. Рей заставила себя улыбнуться:

— Разве за вами угонишься, Джо? За таким лихим молодцом? Нет уж, лучше я отойду в сторонку и посмотрю, как вы будете выделывать кренделя с кем-нибудь пошустрей меня.

Под фырканье и одобрительные шлепки, посыпавшиеся на спину Джо, Рей двинулась дальше по скрипучим доскам широкой веранды, тянувшейся вдоль фасада магазина, довольная произведенным эффектом.

Толкнув осевшую дверь, она шагнула в густо насыщенную тяжелой смесью запахов атмосферу магазина.

Прежде чем дать двери захлопнуться, Рей взялась за перекинутый через плечо ремешок сумочки, делая вид, что поправляет пряжку. Глаза ее обшаривали противоположную сторону главной улицы городка, носившей, как и полагается, название Мэйн-стрит. Собственно, Мэйн-стрит была единственной улицей в Деклайне, подходившей под это определение.

Перед баром Скитера беспорядочно расположилось несколько запыленных, кое-как припаркованных пикапов. До Рей доносились вырывавшиеся из бара взрывы смеха и монотонные ритмы кантри и вестерна — излюбленных в этих краях.

Было два часа пополудни, жарко, как на сковородке, и так безмятежно, что по коже Рей поползли мурашки. Обычный день в Деклайне, один из многих. Но для Рей он не был обычным. Впервые за десять лет она ощущала смертельную угрозу. В городе, который считала своим убежищем. Все эти годы она была настороже, просматривала газеты, даже провела небольшое детективное расследование, но ни разу не столкнулась ни с чем, представлявшим для нее опасность. Для нее.

Рей тревожило отсутствие Джона, которому пора было вернуться из поездки на север. Джон занимался продажей холодильников и постоянно разъезжал. Он проводил дома не более двух дней подряд, часто задерживался в дороге, но всегда возвращался, хотя бы на несколько часов, в дом, который называл своей гаванью, к женщине, которую называл спасением от безумия.

Смертельная угроза?

Угроза, и не более того. Скорей бы приехал Джон и сказал ей, что беспокоиться не о чем.

Он должен был вернуться три недели назад. Никогда прежде он так не задерживался.

Рей видела того типа дважды. Первый раз утром, когда подвозила Джинни в школу. Второй раз в полдень, когда подняла глаза от картотеки в крошечной библиотеке Деклайна.

Оба раза мужчина спокойно встречал ее взгляд, а затем отворачивался с безразличным видом. Но одурачить Рей ему не удалось. Высокий, с худощавым тренированным телом, темными вьющимися волосами, чуть более длинными, чем принято, твердой линией рта и серыми глазами, достаточно холодными, чтобы проморозить любого встречного насквозь, после того как тот порядком натрясется. Именно такой человек следил за Рей Фейт Мэдди.

Мужчины подобного стиля не разгуливают без дела по улицам Деклайна. Люди проезжали через город не задерживаясь или, вроде Рей, находили здесь для себя то немногое, что он мог предложить, когда не было настроения ехать в Саванну.

Горло Рей перехватило. Вот он!

Он стоял, прислонившись к темно-зеленому «лендроверу», припаркованному слева от бара перед заведением Дока Пайни.

И смотрел прямо на нее.

Что ему нужно? Рей чуть не поддалась дикому, саморазрушительному порыву перебежать через улицу и потребовать, чтобы он объяснил все до конца.

Она опустила глаза и вошла в магазин, захлопнув за собой дверь.

Духота стояла невыносимая. Вентиляторы монотонно перемешивали горячий воздух. Рей миновала совершенно пустой универмаг, прошла через арку и, шагнув со ступеньки, оказалась в почтовом отделении. Миссис Минни Лодер, в чистеньком платье из набивного хлопка в цветочек и, судя по ее виду, только что из косметического салона, сидела на стуле из выгоревшей парусины, водрузив ноги на табурет. Мистера Лодера не существовало в природе, он никогда не упоминался.

— Опаздываешь, Рей, — приветствовала ее Минни. Она усмехнулась, и ее живые карие глазки почти утонули в круглых щеках. — Может, наконец объявился твой неуловимый муж?

Рей проигнорировала заданный с явным подтекстом вопрос.

— Задержалась в библиотеке. Они получили все, что я заказывала. — Как обычно, ей пришлось работать в библиотеке, потому что нужные ей документы не выдавали под залог.

— Так что за книгу ты пишешь? — задала Минни свой обычный вопрос.

— Роман на основе фильма, — в который раз ответила Рей. — Для меня есть почта?

Минни спустила на пол свои внушительные ноги и тяжело поднялась.

— Пожалуй, надо посмотреть. — Еще одна фраза из привычного ритуала.

Рей терпеливо ждала, пока Минни сходит за прилавок и заглянет в одно из многочисленных гнездышек на стеллаже.

Из-за соседней двери, за которой Сью Эллен и очередная девушка, проходившая обучение, приводили в порядок головы обитательниц Деклайна, доносилось жужжание фена. Запах лака и ананасного шампуня смешивался с кухонными ароматами, долетавшими из располагавшейся в торце здания столовой.

Минни не торопясь просматривала извлеченные из ячейки Рей конверты. Рей так и не удалось уговорить Джона на доставку почты домой. Он утверждал, что получать корреспонденцию в почтовом отделении надежнее. Говорил, что беспокоится о ней. Его слишком часто не бывает дома, и незачем давать кому-то лишний повод туда заходить. Или совать нос в их дела.

Рей пыталась возражать, справедливо напоминая, что доставка почты в ящик на шоссе не предполагает светского визита и что в любом случае им скрывать нечего, но он был непреклонен. Джон так мало требовал от нее, что Рей не считала себя вправе настаивать.

— Похоже, тебе опять пришло послание из того чудного банка в Атланте, — хмыкнула Минни, переворачивая конверт. — А вот еще одно, из банка в Саванне. Никогда не слышала, чтобы кому-то не хватало одного банка. Кроме тебя, Рей.

Рей знала, что проявление недовольства только замедлит передачу корреспонденции в ее руки. Однажды она сорвалась и потом потратила десять минут, утирая слезы Минни.

— Многие предпочитают иметь дело с несколькими финансовыми учреждениями, — сказала она, стараясь не выдать нетерпения.

— Ишь какой большой! Интересно, кто это шлет тебе такие пакеты? Да еще без обратного адреса. — Минни с недоверчивым видом поковыряла коричневый конверт ногтем. — Так и кажется, что там бомба.

— Вряд ли. Обычным людям вроде меня не присылают бомбы по почте. — Оглянувшись через плечо, Рей посмотрела в окно. Зеленый «лендровер» был на месте. Мужчина исчез.

Рей стиснула зубы. Она хотела получить свою почту. Хотела попасть домой. Хотела, чтобы Джинни была рядом, а двери заперты. И чтобы приехал Джон — и оставался достаточно долго, чтобы вернуть ей присутствие духа. У Джона это хорошо получалось.

— Зачем пользоваться чужими сюжетами, когда можно написать что-нибудь свое? — поинтересовалась Минни, прижимая почту Рей к своей объемистой груди. Ей было что-то между пятьюдесятью и шестьюдесятью годами.

— Я работаю по договорам, — ответила Рей, повторяя то, что уже неоднократно говорила Минни. — Платят хорошо, да и работа мне нравится.

— А почему бы не сочинить что-нибудь самой? Нет идей? Объяснять что-либо Минни было безнадежным делом.

— Наверное, — согласилась Рей. Писательские сомнения и амбиции не входили в сферу интересов Минни.

— Джон что-то задерживается, верно? — спросила Минни. Дверь с визгом распахнулась и захлопнулась, и Рей услышала решительные шаги.

— Кажется, повалил народ, — улыбнулась она. — Не буду вам мешать.

Просияв ответной улыбкой, Минни ткнула пальцем в свои туго закрученные кудряшки.

— Как тебе мой цвет? Сью Эллен постаралась. Говорит, так я выгляжу моложе.

Звук шагов доносился теперь от почты.

— Тебе нужно изменить прическу, — заметила Минни, не дождавшись ответа.

— По-моему, Сью Эллен права, — поспешно сказала Рей, охваченная дурными предчувствиями. — Вам идет. Пусть всегда так делает.

— Ну нет, — заявила Минни, прислонившись задом к бортику стола. — Я за перемены. И тебе советую. Попроси Сью Эллен заняться твоими волосами.

Посетитель, кто бы он ни был, тяжело шагнул со ступеньки и теперь находился в почтовом отделении.

Рей понадобилась вся ее выдержка, чтобы не обернуться.

— Разве тебе не хочется выглядеть иначе? — поинтересовалась Минни. Она кивнула вошедшему, надолго задержав на нем взгляд. — Не то чтобы мне не нравилась твоя прическа. Но она такая… предсказуемая. В том смысле, что не менялась все эти годы. Я ведь помню, как ты появилась здесь и сняла комнату у Белы.

— Мне пора идти, — сказала Рей, чувствуя на себе внимательный взгляд незнакомца.

— Сплошные руки и ноги и грива черных волос. И такая бледная, словно никогда в жизни не видела солнца.

— Может, вы отдадите мне…

— Конечно, Бела — учительница и считает своим долгом заниматься подростками. Естественно, она позаботилась о тебе.

— Бела — прекрасный человек, — сказала Рей, чувствуя, как от нарастающего напряжения сводит челюсть. — Мне надо идти, Минни.

— Добрый день, — переключилась Минни на нового посетителя. — Что-нибудь желаете, мистер?

— Возможно.

Рей уставилась в пол. У него оказался глубокий уверенный голос. Вполне подходящий.

— Что же именно? — От Минни так легко не отделаешься. Мужчина подошел ближе и остановился рядом с Рей. Даже не глядя на него, она знала, что это тот самый тип, которого она видела возле школы ив библиотеке. Рей скосила глаза на его ноги в мягких, вылинявших джинсах, надетых поверх поношенных, но явно дорогих коричневых сапог. В руке он держал не менее дорогой стетсон песочного цвета и похлопывал им по бедру. Если он и был худощавым, то в самый раз. Такие ноги всегда привлекут взгляды женщин, знающих толк в мужчинах.

Впрочем, ноги не имеют никакого отношения к делу.

А дело в том, что ее преследуют средь бела дня.

И слава Богу, что днем.

Нужно выбираться отсюда. Срочно.

— Минни, я возьму свою почту, ладно?

— Как тебе не стыдно, Рей Мэдди! — воскликнула Минни. Каждое ее слово дышало негодованием. — Разве так встречают приезжих? Деклайн славится своим гостеприимством. Это город дружелюбных людей, мистер. Не знаю, что нашло на Рей. Так чем могу быть полезна?

Почта подождет. Рей повернулась, намереваясь уйти, и столкнулась лицом к лицу с незнакомцем. Он смотрел на нее в упор. Холодные серые глаза были узкими от природы, так же как и нос с легкой горбинкой на переносице, полученной, должно быть, в результате удара.

Волосы Рей считались черными. Волосы мужчины были чернее, и она ошиблась в своей первоначальной оценке. Они оказались намного длиннее, чем принято.

— Прошу прощения, — со значением сказала Рей. Незнакомец стоял между двумя упаковочными ящиками, не оставляя ей прохода.

— Ну что вы, мэм, — отозвался приезжий, не сдвинувшись с места. — Не стоит уходить из-за меня. Я лишь хотел узнать, не найдется ли у вас свободного почтового ящика.

— Сколько угодно! — возликовала Минни, откровенно радуясь новому клиенту. — Собираетесь здесь поселиться?

— Возможно.

Да, словарный запас у него большой, ничего не скажешь.

— Вам здесь понравится, — заверила его Минни. — В Деклайне полно интересных людей. Вот Рей, например, — писательница. Записывает истории, придуманные другими. По готовым фильмам. Хотя какой в этом смысл? А вы, мистер, видите в этом смысл?

Он не отводил взгляда от Рей.

— Возможно.

— Меня зовут Минни Лодер, — сообщила Минни, излучая доброжелательность. — А это Рей Мэдди. Она замужем за Джоном Мэдди. Правда, большинство из нас не узнало бы его при встрече.

— Минни…

— У них очаровательная малышка, Джинни. Вообще-то это дочка Рей. Джон ее удочерил. Все правильно, Рей? Ты же сама мне рассказывала, да?

Левая щека незнакомца дрогнула.

— Даллас Келхаун, — представился он. — Рад познакомиться.

Щеки Рей горели, она с трудом сдержалась, чтобы не вспылить. Позже она скажет Минни пару слов по поводу ее болтливости.

— Когда думаете перебраться сюда, Даллас? — поинтересовалась Минни.

— Еще не решил.

— А чем вы занимаетесь?

— Землей. — Если бы он не сжимал так сильно губы, то был бы совершенно неотразим.

— Работаете на земле? — уточнила Минни. — Вы фермер?

— Купля-продажа, — лаконично ответил он. — Если позволите, я передам этой леди ее почту, чтобы она могла отправиться по своим делам.

— Конечно, — сказала Минни и, к изумлению Рей, вложила ее корреспонденцию в протянутую ладонь мужчины. — Я только что говорила Рей, что она должна изменить прическу. Ни разу не меняла ее со времени своего приезда в Деклайн, а это было…

— Давно, — отрезала Рей. — Спасибо. Желаю вам хорошо провести время в Деклайне, мистер…

— Даллас. Просто Даллас.

Бросив безразличный взгляд на четыре конверта, которые держал в руке, он передал их Рей. Прежде чем посторониться, он надел шляпу и отсалютовал ей, коснувшись пальцами полей.

Рей вышла из магазина. Она с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на бег, не желая показывать мистеру Возможно, в какое смятение он ее привел.

Оказавшись на улице, она проигнорировала шуточки завсегдатаев и, не останавливаясь, зашагала дальше, пока не забралась в белый пикап «шевроле», который Джон не раз советовал ей заменить.

Она гордилась тем, что не дрожит. Не многим удалось бы сохранить присутствие духа и не пойти вразнос в подобной ситуации. Рей слабо улыбнулась. Много воды утекло с тех пор, как она покинула Уилли и Бетти Скегс. Однако пребывание в аду, через который они ее протащили, имело свои преимущества. Теперь ее не так-то просто запугать.

Положив почту на сиденье рядом с собой, Рей дала задний ход, выруливая на дорогу. Отъезжая, она заметила лицо в окне почты. «Просто Даллас».

Рей было ясно, что мистер Даллас Келхаун произвел на нее сильное впечатление, которое едва ли способствует глубокому, безмятежному сну.

Она сожалела, что не может прямо сейчас забрать Джинни из школы в Саутвиле, городке, находящемся в двадцати минутах езды от Деклайна. Бела Уилкс преподавала музыку в той же школе и любила подвозить Джинни домой. Старая дева Бела весьма эффектно изображала строгость и неприступность. Но Рей отлично знала, насколько тонким и несущественным становился слой напускной суровости, когда дело касалось ее и Джинни. Для Белы Рей была дочерью, которой у нее никогда не было, а Джинни — внучкой.

У Рей не хватило бы духа лишить Белу привычного общения с Джинни. Когда Рей высадилась в Деклайне, куда ее доставила очередная попутка, она в полном отчаянии явилась к дверям Белы, прочитав в объявлении, что сдается комната. От нескольких долларов, которые она прихватила в Глед-Таймсе, не оставалось ни цента. Единственное, что Рей могла сделать, — так это просить приюта на некоторое время в обмен на обещание прислать деньги, как только она где-нибудь осядет и найдет работу. Бела впустила совершенно незнакомую девушку с ребенком, задав лишь один вопрос:

— Тебе можно доверять?

Она приняла ответ Рей без всяких комментариев, а позже уговорила ее остаться в Деклайне.

Коттедж Белы стал домом для Рей и Джинни, пока Джон Мэдди не убедил Рей, что не обязательно влюбляться, чтобы выйти за него замуж.

Джон купил для своеймаленькой семьи симпатичный домик из красного кирпича, расположенный между холмами в пяти милях от центра Деклайна.

Рей бросила взгляд в зеркало заднего обзора и, успокоенная видом пустого шоссе, свернула на дорогу, извивавшуюся между двумя рядами могучих дубов, обросших мхом. Деревья были старыми, как и дом. Рей любила это место.

Она припарковала «шевроле» сбоку от дома, построенного в стиле ранчо, опустила стекло и потянулась за конвертами. Забросив письма из банков в Атланте и Саванне на заднее сиденье, Рей усмехнулась. Да, Минни Лодер — это явление. Способна вывернуться наизнанку, нажимая на все рычаги, пока в городе не останется ни одной тайны.

Третье письмо пришло из конструкторской фирмы, с которой Джон работал над несколькими проектами где-то на севере. Четвертый конверт, большой и тяжелый, из оберточной бумаги, был адресован Рей смутно знакомым почерком.

Без обратного адреса.

Штемпель Атланты.

Рей глубоко вздохнула. Неужели ей суждено прожить всю жизнь в ожидании беды? Даже если удается не трястись от страха? Она снова усмехнулась, на этот раз над собой, и вскрыла конверт.

Внутри оказался большой лист плотной бумаги, сложенный и перевязанный таким образом, что образовывал пакет.

Рей сделала еще один глубокий выдох и, затаив дыхание, ногтем большого пальца оттянула тесемку.

Деньги, пачки денег, перетянутые резинками, посыпались ей на колени.

Стодолларовые банкноты.

Пачки стодолларовых банкнот. Сколько? Десятки? Сколько десятков?

Пот, выступивший на спине Рей, не имел никакого отношения к жаре. Она взяла несколько банкнот и уставилась на них, не в силах что-нибудь понять. Со дна пакета выскользнула пара ключей, соединенных проволочным кольцом.

Повернувшись на сиденье, Рей бросила взгляд назад на дорогу. Никаких признаков зеленого «лендровера».

Она закрыла глаза, стараясь успокоиться и привести в порядок мысли, как привыкла это делать, когда становилось слишком туго.

Ничего страшного не случилось.

Джон задерживается. Он никогда так долго не отсутствовал. Но, как говорят, плохие новости расходятся быстро, а она пока еще ничего не слышала.

Шикарно одетый, чересчур привлекательный незнакомец появился в нескольких местах, где она обычно бывает. Подумаешь, большое дело! Ну и что с того?

И несколько тысяч долларов старыми купюрами лежат у нее на коленях…А также записка, засунутая за резинку на одной из пачек.

Рей вытащила записку, развернула ее и прочитала:

«Рей, милая! Возьми себе сколько нужно, а остальное положи в депозитный ящик. Но не в тот, которым мы обычно пользуемся, а в другой. В Саванне. Если помнишь, у тебя есть от него карточка, но не было ключа. Теперь оба ключа у тебя. Береги их. И не забудь, что ящик на имя Рей Фейт».

Тогда она не поняла, зачем Джону это понадобилось. Не понимала и сейчас. Гулкие удары сердца отдавались в ушах. Рей затошнило, резко заломило в висках.

«Я никогда не думал, что дело примет такой оборот. Может, вся беда в том, что я не привык ничего планировать. Не бойся, милая. Знаешь, ты была моим лучшим другом. Именно этого я хотел от тебя и получил. Ты всегда ждала меня дома. У нас было мало времени, но каждая минута, проведенная с тобой, стоила любых усилий и жертв. Благодарю тебя. Похоже, мне больше нечего сказать, но я никогда не был силен в словах — как, впрочем, и ты.

Постарайся сохранять спокойствие. Не разговаривай обо мне ни с кем. Если спросят, скажи, что я был дома и опять уехал. Не говори никому, что я связывался с тобой как-нибудь иначе. И ты никогда не знала, куда я ездил раньше. Скажи им это, если спросят».

Джон попал в беду! Рей покрылась холодным потом. Она оцепенела, ощущая свою беспомощность. Но она должна помочь Джону, обязана.

В письме оставалось еще немало фраз:

«У тебя есть собственный банковский счет. Не трать эти деньги без особой необходимости. Только в экстренной ситуации. Продолжай писать книги, Рей. У тебя хорошо получается. Ты уже многого добилась и в состоянии себя содержать, если придется. В депозитном ящике ты найдешь вещи, которые можно продать, если тебе понадобятся деньги. Вы с Дженни никогда не будете нуждаться.

Дом записан на твое имя и полностью оплачен. На имя Джинни положены ценные бумаги, которыми можно воспользоваться, когда она подрастет. Для школы. У нее отличная головка, как у мамы. Позаботься о ее образовании, Рей.

Будь осторожна. Помни: что бы ни произошло, кто бы ни появился с расспросами — хотя не думаю, что это случится, — ты ничего не знаешь. Положи деньги на депозит, сожги конверт и это письмо.

Рей, тебе не о чем беспокоиться! И ты не должна никому ничего объяснять.

Черт, как больно! Спасибо, что ты была самой лучшей находкой в моей жизни. Жаль только, что мы не встретились прежде… прежде чем я связался с людьми, из-за которых мое возвращение стало невозможным. Поцелуй Джинни и скажи ей, что я люблю ее. Объясни ей, что она не должна говорить обо мне с незнакомыми. Ни с кем. Она умница. Поймет.

Мне так жаль, солнышко. Постарайся меня простить, хорошо?

С любовью, Джон.

P.S.: Рей, милая, я говорил тебе, будто любовь не важна, а достаточно доверия, но я по-своему любил тебя и всегда тобой гордился».

Очень осторожно Рей переплела пальцы над кипой денег. Джон не вернется. Никогда. Ее руки дрожали.

Глава 2

В третьем окне слева от входной двери погас свет. Наверное, в комнате ребенка.

Даллас Келхаун стоял, прислонившись к голому стволу старой сосны. Как только стемнело, он припарковал свой «лендровер» на обочине шоссе и пешком добрался до владений Мэдди.

Несмотря на небрежную позу, каждый его мускул был напряжен, готовый к стремительному броску.

Женщина его удивила. По всем канонам ей следовало быть броской, вызывающе сексуальной — одним словом, соблазнительной. И жесткой. Но никак не тоненькой и простоватой, хотя по-своему привлекательной, — и достойной.

Его задача намного бы упростилась, если бы дамочка оказалась раскрашенной девицей, выставлявшей себя на продажу каждым движением бедра.

При этой мысли он улыбнулся и, нагнувшись, сорвал травинку. Зажав ее в зубах, он принялся обдумывать свой следующий шаг.

Даллас знал, как обманчива внешность, и не собирался покупаться на ее невинный вид. Она шлюха. Иначе быть не может. Изобретательная мошенница, которая пускает в ход секс, чтобы наложить лапы на то, что ей не принадлежит. Задача Далласа — убедить ее вернуть награбленное и убраться вместе с ребенком подальше, чтобы больше не попадаться ему на глаза.

Это будет чего-то стоить.

Что ж, он готов заплатить.

Оттолкнувшись спиной от сосны, Даллас медленно двинулся вниз по склону, на котором занимал позицию для наблюдений. Милое местечко. И дорогое. Она не захочет уезжать, но он позаботится, чтобы в итоге ей не захотелось оставаться.

Рей Мэдди с ее настороженными темно-зелеными глазами ждет большой сюрприз. Едва ли он придется ей по вкусу.

Дом был кирпичный, с верандой, которая, насколько он мог судить, тянулась вокруг всего дома, опираясь на кирпичные столбы. Благоухающий кустарник обрамлял цветущие клумбы, расположенные по обе стороны тропинки, которая вела от подъездной дороги к передней двери.

Даллас ступал неслышно, наученный несколькими ситуациями, когда ему приходилось уносить ноги и поздно ночью, и средь бела дня быстро и бесшумно.

Да, знойная красотка, откровенно предлагающая себя, была бы предпочтительнее. Но если надо, он приручит и эту тихоню, которой тоже найдется что предложить.

Матовое стекло входной двери пропускало тусклый свет. Сквозь задернутые шторы в окне справа виднелась полоска света. Судя по всему, миссис Мэдди еще не ложилась.

Даллас ожесточенно вгрызся в травинку.

Черт, он завелся при одной мысли о стройном теле под прохладными простынями. Видно, слишком долго обходился без женщины. Вот дьявольщина! В любом случае она не в его вкусе, но ради дела он готов притвориться, что без ума от нее. Ее наверняка можно купить, но если денег окажется недостаточно — меньше, чем она рассчитывала получить от того шикарного дельца, над которым работала, — придется ему поискать дополнительные стимулы, чтобы вернуть свое. Кто-кто, а Даллас Келхаун знает немало приятных способов заставить женщину смотреть на вещи его глазами.

На двери не было звонка.

Даллас надвинул шляпу пониже на глаза и постучал.

Рей уронила на кухне стакан.

Она смотрела на разлетающиеся, как при просмотре фильма на замедленной скорости, осколки. Холодный чай растекался по кремовым плиткам, взметнувшиеся брызги оседали на дверцах шкафов, покрывали пол возле плиты.

Тот, кто был за дверью, постучал снова.

Никто не ходит в гости по ночам. Во всяком случае, не позвонив предварительно по телефону. Ее соседи — Люди вежливые. Они помогают друг другу, но не навязывают свое общество, не стучат ночью в дверь женщины, когда она одна с ребенком.

Все, кто жил по соседству, знали, что Рей по большей части бывает одна, и в случае необходимости она могла положиться на каждого из них.

Вот и сейчас она одна.

И так будет всегда.

Нет.

Стук раздался снова.

Обойдя разбитый стакан, Рей вышла в короткий коридор с оштукатуренными стенами и медленно подошла к двери. Сквозь высокие панели из матового стекла просматривался темный силуэт.

Рей откашлялась.

— Кто там? — спросила она, стараясь говорить как можно тверже.

— Миссис Лодер объяснила мне, как вас найти. Она сказала, что вы не будете возражать, если я зайду.

Рей почувствовала, что задыхается. Так она и думала — он от нее не отвяжется.

— Кто там? — повторила она и замерла в ожидании, прикусив верхнюю губу. Каким-то образом этот человек был связан со всем, что с ней случилось. Слишком вовремя он появился, чтобы считать это простым совпадением. Рей понимала, что нужно быть осторожной, но боялась упустить единственный шанс выяснить, что с Джоном.

— Даллас Келхаун, мэм. Мы познакомились на почте. После того как он таскался за ней целый день…

— Я помню вас, мистер Келхаун. Чем могу быть полезна? Он ответил не сразу:

— Я хотел бы с вами поговорить, мэм.

Рей оттянула воротничок блузки. Она чувствовала озноб, хотя кожа ее пылала.

— Надеюсь, — она взвешивала каждое слово, — вы понимаете, что выбрали неудачное время? Уже поздно.

— Поздно, и вы одни. Понимаю.

Рей рухнула на стоявшую у стены полированную дубовую скамью.

Мужчина за дверью рассмеялся.

— Эй! Как вы там? Я не хотел пугать вас, мэм, но у меня нет выбора. Чем быстрее мы поговорим, тем лучше.

Для обычного человека у него слишком уверенный голос, слишком культурная речь.

Господи, почему нет Джона? С ним всегда так спокойно.

Джон не задерживался подолгу в Деклайне. День-другой дома и пару недель в поездке. Их брак был соглашением, удобным для обоих, но Рей очень привязалась к мужу.

Джон больше не вернется. Неужели такое возможно?

Рей потерла виски. Если она попросит, Бела оседлает свой старый «кадиллак» и мигом примчится. И что она сделает — пригрозит мистеру Келхауну, что вышвырнет его из дома?

Хорошо хоть Джинни спит так крепко, что не проснется ни от какого шума, пока Рей не разбудит ее утром.

Даллас Келхаун постучал снова — тихо, но настойчиво — и сказал:

— Решайтесь, миссис Мэдди.

— Видимо, вы считаете меня сумасшедшей, — заявила Рей, вставая. — С чего вы взяли, что я впущу ночью незнакомого мужчину? И не подумаю. Я звоню шерифу.

Эрни Сейдж был шерифом Деклайна. Он привык иметь дело с пьяницами, периодически учинявшими дебоши в баре Скитера. Впрочем, это случалось крайне редко, поскольку Скитер, будучи почти семи футов роста, сам справлялся со своими проблемами. Только веская причина могла вытащить Эрни из его уютного дома среди ночи.

Келхаун молчал, но его тень продолжала маячить за дверью.

— Я иду звонить, — сообщила ему Рей.

— Вы уверены, что Джон одобрил бы этот шаг?

Рей замерла. Руки похолодели, в голове не осталось ни единой мысли.

— Я не причиню вам зла, — произнес Даллас Келхаун голосом, словно созданным для жарких темных ночей. — Напротив, я хочу помочь.

Что она скажет Эрни Сейджу?

— Нам все равно придется поговорить о Джоне. Чем раньше, тем лучше. Тем больше у вас будет шансов избежать неприятностей, мэм. Больших неприятностей.

Рей снова села и уткнулась лицом в ладони. Он продолжил:

— Уверен, мы сможем разобраться с этим делом и мирно разойтись, не создавая лишних проблем.

Мирно разойтись?

— Послушайте, мэм. Я не собираюсь вам угрожать, но мне известно, чем вы здесь занимались. Хотите обратиться к властям? Пожалуйста, но не думаю, что Джон стал бы втягивать в свои дела представителей закона.

— Кто вы? — прошептала она.

— Простите? Я не расслышал. Рей подняла голову.

— Я спросила: кто вы? И что вам от меня нужно?

— Я хотел бы упростить дело. Помочь вам покончить с проблемами и начать все заново.

Ей стало дурно от напряжения, тисками сжимавшего голову. Неужели он знает… Нет, он не может знать о Глед-Таймсе.

— Вам же известно, как меня зовут, — напомнил он ей.

— Но мне не известно, кто вы, — процедила она сквозь зубы. Рей трудно было вывести из себя, но сейчас она ощущала ярость. — Убирайтесь! Оставьте меня в покое!

— Или вы вызовете шерифа? И что вы ему скажете? Стоит мне упомянуть о некоторых вещах — и вам будет трудно объяснить ваше соглашение с Джоном Мэдди. Деньги и все такое прочее. Если вам наплевать на себя, подумайте о своей чудесной малышке.

Он знает о деньгах.

— Подождите. Я сейчас вас впущу. Мне нужно отключить сигнализацию. — Рей поднялась. Она еще не включала сигнализацию. Несколько быстрых шагов привели ее в небольшой кабинет Джона. Пошарив пальцами по верху книжного шкафа, она нащупала ключ от нижнего правого ящика письменного стола.

Джон несколько раз водил ее к реке, подальше от дома, и научил пользоваться его пистолетом. Рей вытащила оружие из ящика, проверила обойму и вернулась в коридор.

Распахнув дверь, она направила дуло в твердую грудь Далласа Келхауна.

— Говорите! — скомандовала она. — И побыстрее. Вы испугали меня, мистер Келхаун. Если именно этого вы добивались, то примите мои поздравления. Давайте покончим со всем этим и будем жить каждый своей жизнью.

— Должен признаться, мэм, я испытываю большое облегчение.

— Облегчение?

— Вам почти удалось меня одурачить. Я уже начал опасаться, что вы не та женщина, которую я искал.

— Вам придется это объяснить. Он сделал к ней шаг.

Рей напряглась, принимая боевую стойку.

Келхаун поднял руки вверх. Поля шляпы отбрасывали на его лицо глубокую тень, но Рей видела, что он улыбается. Мерзавец ухмылялся в лицо женщине, целившейся из пистолета ему в сердце. Видимо, уверен, что она не нажмет курок.

— Может, вам лучше вызвать шерифа? — предложил он. — Если вы не против обсуждения наших дел в присутствии небольшой аудитории, я тем более «за». Тогда по крайней мере вы не сможете утверждать, что я не пытался спасти вас от тюрьмы.

Рей не ответила на его выпад, только крепче сжала оружие.

Келхаун улыбнулся. Он был слишком красив и знал это. Не имея склонности к игре, Рей побилась бы об заклад, что Даллас Келхаун привык использовать свои незаурядные физические данные для достижения собственных целей. Недалеко бы он продвинулся, полагаясь только на мозги.

— Вы думали, что сможете безнаказанно пить кровь Келхаунов, не так ли? — Улыбка сбежала с его лица. — Вы с Джоном решили, что нас можно дурачить и все будет шито-крыто? Должен огорчить вас, мадам: вы ошиблись. Келхауны были и останутся солью этого штата, пока он существует. Мы не из тех, кто позволит всякой швали вытирать об нас ноги.

Рей растерялась.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Ну конечно! Вы ведь не знаете, откуда взялся этот миленький и весьма дорогой дом, верно? И вам не известно, сколько за него заплатили?

— Я писательница и неплохо зарабатываю. А Джон…

— Ваших заработков не хватит, чтобы приобретать недвижимость такого класса, миссис Мэдди. Ну а Джон? Откуда у него такие доходы?

— Джон занимается продажей холодильников. — Она невольно повысила голос. — И весьма успешно. Он проводит дни и ночи в разъездах.

Мужчина откинул назад голову и громко расхохотался, демонстрируя великолепные, крепкие зубы.

Какая самонадеянность! Нахальный тип!

— Ну и выдержка, — произнес он. — Не могу не отдать вам должного. Впервые сталкиваюсь с подобной наглостью.

Смех оборвался. Прежде чем она заметила, что его рука пришла в движение, он выхватил у нее пистолет. С той же стремительностью он развернул Рей лицом к дому, зажав ей рот ладонью.

Потеряв опору, Рей повисла у него в руках. Входные лампы слепили ее, рисуя перед глазами радужные узоры. Она извивалась и лягалась, метя каблуками в его лодыжки.

Воспользовавшись рукояткой пистолета Джона, Келхаун слегка оглушил ее.

— Хватит, — сказал он ей прямо в ухо. — Вам со мной не справиться. Усвоили?

Голова Рей гудела. Она не представляла себе, что делать в подобной ситуации.

Келхаун втолкнул ее в дом, захлопнул входную дверь и поволок Рей на кухню.

Притворив дверь, он тихо произнес, прижав губы к ее уху:

— Не стоит поднимать шум. Вы же не хотите напугать малышку? Мне это тоже ни к чему. Сделаем то, что нужно, и я оставлю вас в покое. На время. Идет?

На время? Рей казалось, что мускулы ее бедер превратились в желе. Она кивнула.

В ту же секунду, как он убрал руку от ее рта, она закричала.

Вернее, попыталась закричать.

Не успела она и пикнуть, как его ладонь оказалась на прежнем месте, заглушив ее вопль.

— Предпочитаете грубое обращение, мадам? Отлично, вы его получите. — С этими словами Келхаун развернул Рей лицом к себе и прижал к стене, сдавив ее челюсть с такой силой, что у нее заныли зубы. Он угрожающе нависал над ней. Келхаун был значительно выше Джона. А Джон никогда не поднимал на нее руку.

Сморгнув выступившие слезы, Рей смотрела ему прямо в глаза.

— С чего вы взяли, что это может продолжаться вечно? — Он приблизил свое лицо вплотную к ней. — Если я сообщу властям, что мне известно, вы проведете остаток жизни за решеткой.

Слезы обжигали ей веки. Губы Рей шевельнулись под его ладонью.

— Хотите поговорить? — Ледяные серые глаза превратились в щелочки. — Могу я рассчитывать на приличное поведение?

Рей кивнула. Он встряхнул ее.

— Не держите меня за дурака, мадам. Здесь только вы, я и девочка. Я предпочел бы не втягивать ребенка, но ничего не поделаешь. Я ясно выражаюсь?

Рей снова кивнула, молясь, чтобы случилось чудо и Джон вошел в дверь. Но тут же взмолилась об обратном, ощутив уткнувшееся в живот дуло пистолета.

— Я больше вас, мэм, и намного сильнее. И благодаря вам вооружен. Все это, вместе взятое, означает, что у вас нет ни единого шанса в этой игре. Усекли?

Прежде чем Рей успела кивнуть в очередной раз, он убрал руку.

Не сводя глаз с его лица, она облизала языком пересохшие губы.

— Дать воды?

Она отрицательно покачала головой.

— Отлично. Тогда рассказывайте.

Блузка Рей прилипла к спине, она едва стояла. Ей нужно было к чему-то прислониться, но рядом был только Келхаун, следовательно, надо было держаться на ногах самостоятельно.

Он придвинулся так близко, что их бедра соприкоснулись.

— Я жду.

Внезапно все рухнуло и разлетелось вдребезги — все ее спокойствие и самообладание, которые она оттачивала годами, окружив себя, казалось, непробиваемым панцирем.

— Уилли издевался надо мной, — прошептала она. За исключением отредактированной исповеди Джону она ни разу не упоминала этого имени, с тех пор как покинула Глед-Таймс. — Он бил маму. И Джинни. Он ненавидел Джинни.

Келхаун удивленно моргнул.

— Что еще за Уилли?

В смятении Рей судорожно напрягала пересохшее горло, пытаясь проглотить застрявший ком.

— Я задал вам вопрос, — сказал Даллас.

Уилли… Образы прошлого замелькали перед ее глазами, как кадры на кинопленке, отзываясь тупой болью в затылке.

Она закрыла глаза, но картинки не исчезали. Первое время после побега из дома Рей просматривала газеты и слушала новости, со страхом ожидая сообщения о мужчине и женщине, обнаруженных мертвыми в коттедже в Глед-Таймсе, штат Джорджия. Но никаких сведений подобного рода так и не появилось.

Через пару лет она набралась храбрости и позвонила на бройлерную фабрику, где работала мать. И узнала, что миссис Скегс давно уволилась. Ни слова о смерти.

В том, что Уилли мертв, Рей не сомневалась.

Она снова внимательно посмотрела в серые глаза Келхауна. Он наблюдал за ней, но лицо его ничего не выражало, кроме терпеливого ожидания. Он не спешил, пребывая в уверенности, что в конечном счете добьется своего.

Уилли Скегс, похоже, нисколько не интересовал Келхауна.

— Ладно, — сказал он. — Ловкий ход, но вы исчерпали все время, отпущенное на отвлекающие маневры. Ваша изобретательность впечатляет, миссис Мэдди. Не представляю, как вам удавалось все это проворачивать. Да еще на протяжении стольких лет.

— Не понимаю, о чем вы? — с искренним недоумением произнесла Рей.

— О, разумеется! — Уголки его рта презрительно опустились. — Я навел кое-какие справки о вас с Джоном. Здесь, в Деклайне. Как я понял, Джона в городе никто толком не знает?

— Он довольно тихий человек.

— А некоторые даже утверждают, что никогда его не видели. Вблизи. Миссис Лодер так и сказала. Вот уж кто описал бы его до последней пуговицы, будь у нее подобная возможность.

Рей и Джон действительно были замкнутыми людьми. Оба тщательно оберегали свою личную жизнь.

— Мы не слишком общительны.

Келхаун отстранился от Рей ровно настолько, чтобы окинуть ее взглядом с ног до головы.

— Непростительный эгоизм со стороны Джона. Он лишил многих мужчин возможности любоваться вами.

Рей бросило в жар.

— Он домосед.

— Я бы не сказал.

Почувствовав слабость, Рей непроизвольно вцепилась в его джинсовую рубашку.

— Вам плохо?

— Можно воды?

— Конечно. — Зажав ее запястья в своей громадной ладони, он подвел Рей к раковине и, положив на тумбочку пистолет, огляделся по сторонам.

— Там, — подсказала она, кивнув в сторону шкафчика. — Прошу вас, отпустите меня. Я не собираюсь убегать.

— Едва ли у вас это получится, даже если попытаетесь, — заявил Келхаун, поворачивая кран. Он попробовал воду и наполнил стакан.

Приступ слабости испугал Рей. Она никогда не падала в обморок, а сейчас был самый неподходящий момент из всех возможных.

— Мне понадобится хотя бы одна рука, чтобы пить, — сказала она.

Он поднес стакан к ее губам и слегка наклонил его, так что ей ничего не оставалось, как сделать глоток.

— Вам хватит одной руки, чтобы швырнуть стакан мне в лицо, — заметил Келхаун.

Вода охладила ее горящее горло. Губы так пересохли, что казалось, вот-вот растрескаются.

Келхаун придерживал стакан, пока она пила.

— Лично к вам я ничего не имею, — сказал он. — Я вас не знаю, как и вы меня. Так что рассматривайте меня как маленькое неудобство, с которым придется смириться.

— Объясните мне, что происходит?

— О, думаю, вы отлично знаете! Ну а то, чего не знаете-узнаете в свое время. А пока просветите меня. Как можно прожить несколько лет в таком крошечном городишке, как Деклайн, и чтобы тебя никто не знал в лицо?

Рей молча смотрела на воду, и он позволил ей сделать еще несколько глотков.

— Вы регистрировали брак не здесь, я угадал?

— Да. Мы ездили в Лас-Вегас.

— Как романтично!

Она бросила на него вызывающий взгляд:

— Не у каждого жизнь складывается просто, как бы ему этого ни хотелось. Джон — хороший человек. Он был добр ко мне и Джинни.

— Очень трогательно. Вы поженились, свили уединенное гнездышко, в котором Джон бывал наездами, стараясь не попадаться никому на глаза. Как я понял, он не утомлял вас слишком частыми визитами. Рей судорожно сглотнула.

— Все совсем не так.

— Разве? В таком случае как?

— Я хочу, чтобы вы ушли, — прошептала она и добавила: — Вы пугаете меня. — Не стоило признаваться в этом человеку, который именно этого и добивался.

Келхаун прижал стакан к ее губам.

— Пейте! — сердито бросил он. — Как вышло, что никто здесь не знает Джона?

— Я же говорила, — ответила она, закашлявшись. — Он тихий, скромный человек.

— Этому тихоне хватило одного взгляда на вас, чтобы жениться. Не такой уж он тихий, если связался с вами.

— Дело в том… — Она не обязана оправдываться перед ним. — Это не ваше дело, но я работала в библиотеке. В той самой, где вы выслеживали меня.

Он улыбнулся.

— Джон вошел…

— В библиотеку? — Он коротко рассмеялся. — Зачем? Узнать дорогу до ближайшей церкви?

Рей сдерживалась из последних сил.

— Он видел, как я вошла туда. И последовал за мной. Джон…

— Тихий, скромный, — закончил за нее Келхаун. — Я это уже слышал.

— Он стал заходить в библиотеку. Или ждал меня на улице в своей машине. Джон мягкий и добрый. Он заботится обо мне и Джинни. Он любит Джинни.

— У вас шок, — вдруг сказал Келхаун. — Сядьте. — Он выдвинул стул из-под кухонного стола и заставил ее сесть.

Рей была рада, что их разделяет некоторое пространство.

— Прошу вас, уходите.

— Пока не могу. Значит, Джон заботится о вас? И любит Джинни?

Он сделал ударение на слове «любит».

— У нас с Джоном много общего.

— Вот как?

Рей раздражали его намеки.

— Мы оба были одиноки, — сказала она, досадуя, что вынуждена оправдываться. — Конечно, у меня была Джинни. Но она была совсем крошкой. А Джон заботился о нас. Заботится, — поправилась она.

— Мило. — Келхаун обвел глазами просторную кухню, задержав взгляд на залитых чаем плитках пола. — Уронили, когда я постучал?

— Да.

— Вы всегда такая нервная?

— Послушайте, я не имею ни малейшего представления, зачем вы сюда явились…

— Неужели? — Он сосредоточил все свое внимание на ней. — Как я понял, Джон еще не вернулся из… — Он намеренно не закончил предложение.

— Он часто задерживается. Он не может все бросить и уехать, не закончив работу.

Келхаун фыркнул:

— Здорово придумано! Миссис Лодер произнесла замечательную фразу — она вроде бы однажды видела Джона. Как такое возможно? Кстати, я познакомился с учительницей. Приятная дама. Похоже, она тоже не много знает о вашем муже.

На мгновение Рей лишилась дара речи.

— Скрытный — вот как она его охарактеризовала. Вам не кажется странным, что человек живет в городе несколько лет и практически никто его не знает?

— Джон не такой, — возразила Рей против собственной воли. — Он не нуждается в обществе. Ко мне он тоже не хотел привязываться. Просто не мог удержаться, чтобы не возвращаться снова и снова. Он дожидался, пока я выйду из библиотеки и мы сможем поговорить наедине. А потом мы решили, что можем помочь друг другу. Мы оба нуждались в уголке, где могли бы чувствовать себя в безопасности. В человеке, с которым чувствуешь себя спокойно. Как бы редко это ни случалось.

Келхаун выдвинул второй стул и уселся. Вытянув длинные ноги по обе стороны от Рей, он положил пистолет на стол, небрежно накрыв его ладонью.

— В любой момент может вернуться Джон, — сообщила она, избегая его взгляда.

— Продолжаете упорствовать? Но мы оба знаем, что это ложь, верно?

— Нет!

Он наклонился вперед и достал бумажник из заднего кармана джинсов. Действуя одной рукой, раскрыл его, пристроив на бедре, и вытащил фотографию. Затем снова закрыл бумажник и бросил его на стол.

Зажав снимок большим и указательным пальцами, он повернул его обратной стороной к Рей и помахал им перед ее носом.

— Любите рассматривать фотографии? Рей молчала.

— Держу пари, эта вам понравится. — Он повернул фотографию. — Здорово, да?

На снимке были изображены мужчина и женщина, сидевшие в белых плетеных креслах на веранде. Они держали в руках стаканы и улыбались в камеру.

Мужчина на фотографии был Джон.

Рей непроизвольно попыталась встать. Келхаун удержал ее на месте, воспользовавшись своими ногами как тисками. Она попробовала вырваться. Безнадежно.

— Вижу, вы его узнали.

— Никогда не видела этих людей.

— Какая неловкая ложь! Вы разочаровали меня. Снимок сделан совсем недавно. Месяцев пять назад.

— Не может быть. — Она встретилась с ним взглядом и прочитала в его глазах жалость. Черт бы его побрал! — Ну и что из этого? Джон постоянно в разъездах.

— Вы уже говорили это, мэм. Снимок сделан на веранде моего дома. У него вид счастливого, довольного жизнью человека, вы не находите?

Рей заставила себя снова посмотреть на своего мужа, Джона Мэдди, сдержанного и приятного человека, за которого она вышла замуж четыре года назад. Загорелый красивый блондин с голубыми глазами улыбался ей со снимка.

— И где же находится ваш дом?

— Готовы признать, что я говорю правду? Явный прогресс. Итак, если вы согласны сотрудничать, помогите мне разобраться в том хаосе, в который вы с Джоном превратили дела моей семьи. Думаю, мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению.

Его ноги продолжали сжимать ее бедра. Рей остро ощущала, что на ней ничего нет, кроме стареньких шорт, которые она носила дома. Келхаун проследил за ее взглядом, и едва заметная улыбка снова тронула его губы.

— Очаровательно! — заметил он. — У него хороший вкус. Щеки Рей вспыхнули.

Келхаун подался вперед и провел фотографией по ее бедру. Рей напряглась, стараясь не реагировать на его выходку. Он снова прикоснулся фотографией к ее ноге.

— Очень мило. Сколько вам лет?

— Где вы живете? — спросила она.

— В городе, который называется Глори. — Теперь уже кончики его пальцев касались ее кожи. — Слышали о таком?

Рей с ненавистью посмотрела на него, чувствуя, что покрывается мурашками.

— Да нет, пожалуй. Где это?

— Как нетрудно догадаться, достаточно далеко. Примерно в ста пятидесяти милях отсюда. К северу. Моя семья поселилась там… Впрочем, не важно. Вам это не интересно. Тем более что Джон наверняка рассказал вам все о Глори и Свит-Бей. Полагаю, вы детально обсудили, в какую сумму все оценивается. И сколько рассчитываете заработать на этом деле.

— Свит-Бей?

— Только не говорите мне, что Джон никогда не упоминал о доме.

Адская комбинация. Смятение, страх и незнакомец, который не верит ни единому ее слову.

— Нет, — просто ответила она. — Не упоминал.

— Сколько вам лет?

— Не ваше дело.

— Двадцать семь.

— Как… — Рей опустила голову. — Откуда вы знаете?

— Бела — учительница — поделилась со мной.

— Бела не станет обсуждать меня с первым встречным.

— А как насчет родного брата? Я сказал ей, что давно разыскиваю пропавшую сестренку.

Рей откинула волосы с лица. Нужно как-то избавиться от Келхауна и подумать, что делать дальше.

Он посмотрел ей в глаза, затем медленно обвел взглядом всю ее фигуру.

— Двадцать семь лет — прекрасный возраст для женщины. Достаточный, чтобы иметь определенный опыт и делать кое-что на должном уровне.

— Что вы имеете в виду?

Внезапно он подался к ней и обвел фотографией контуры ее нижней губы.

Рей резко отстранилась.

— Ну-ну, Рей! Что за вопрос? Те самые вещи. Надеюсь, мы придем к соглашению. Придумаем что-нибудь приятное для нас обоих. Очень приятное.

Он явно намекал на что-то, связанное с сексом, но Рей не могла понять почему.

— Вы хотите заняться со мной сексом? — вырвалось у нее. — Это как-то связано с Джоном и его пребыванием на вашей веранде?

— Вы чертовски прямолинейны. Самым непосредственным образом. Не исключено, что секс — часть сделки. Уверен, что с Джоном вы были вполне счастливы. Чего-чего, а практики ему хватало. Но…

— Прекратите! Не смейте говорить подобные вещи о Джоне!

Уголком фотографии Келхаун провел по ее щеке. Рей оттолкнула его руку.

Келхаун провел линию по ее подбородку и вниз по шее к вырезу блузки.

Она снова шлепнула его по руке.

— Вначале я не мог понять, что он в вас нашел. Теперь дошло. Вы… настоящая южанка. Пылкая и страстная. Хм! Никогда не говорил женщине ничего подобного. Никогда даже не задумывался над этим. Я бы не отказался поплавать с вами… обнаженной.

Рей снова запаниковала.

— Если вас интересует секс как часть сделки, только намекните, мэм. Могу сказать без ложной скромности: я ничуть не хуже старины Джона.

— Вы омерзительны!

— Знаю. И вам это нравится.

Без всякого предупреждения он прижал локти Рей к бокам и поцеловал ее. Это был жесткий и агрессивный сексуальный поцелуй. То, что он творил губами, не оставляло сомнений в его намерениях.

И Рей вдруг откликнулась.

Подавшись к нему, она шире открыла рот и закрыла глаза.

Но как только Келхаун оторвался от ее губ, чтобы сделать вдох, Рей оттолкнула его и скрестила руки на груди.

— Нет! Не смейте прикасаться ко мне! Говорите, что собирались сказать, и убирайтесь!

— Потому что вы не ручаетесь за себя? — На его загорелом лице не было улыбки. Кожа на высоких скулах побледнела, потемневшие глаза казались скорее черными, чем серыми. — Ладно, думаю, мы на верном пути. Но нам придется установить основные правила, малышка.

— Не называйте меня так. Терпеть не могу ваш снисходительный…

— Основные правила, — невозмутимо повторил он. — Вы даете то, что мне нужно. А я вам — то, что нужно вам. Полная гарантия безопасности при максимальном комфорте. Включая секс.

Рей влепила ему пощечину и сжалась, ожидая ответного удара.

— Люблю темпераментных женщин, — сказал он. — Но не советую злоупотреблять этим приемом. У меня появилась отличная идея. Гораздо лучше той, с которой я пришел. Можете оставаться в своем роскошном гнездышке, а я буду время от времени посещать вас. Часто, если это устроит нас обоих.

— Я не верю своим ушам! Зачем…

— Помолчите! У меня мало времени и много дел. Прежде чем наше маленькое соглашение вступит в силу, вам, разумеется, придется мне кое-что отдать. Вы знаете, о чем я говорю.

Рей ничего не оставалось, как молча смотреть на него. Да он просто сумасшедший!

— Во-первых, я хочу знать, где то, что я ищу. Во-вторых, вы должны дать мне слово, что наше соглашение останется строго между нами. В-третьих, не пытайтесь связаться со мной.

— Вам не о чем беспокоиться, — заверила его Рей. — У меня нет ничего, что могло бы вам понадобиться. А у вас нет никакого права приказывать мне, где жить и что делать. Что же касается моей потребности в вашем… обществе, то лучше вам убраться подобру-поздорову прежде, чем вернется Джон и заставит вас пожалеть, что вы притронулись ко мне.

— Он не сделает ничего подобного.

— Еще как сделает!

Келхаун взял со стола бумажник и раскрыл его. Рей бросила взгляд в сторону пистолета. Он улыбнулся и накрыл оружие ладонью.

— Почему-то я не думаю, что вы способны убить человека, но проверять это на собственной шкуре мне не хочется. — Склонившись, он заткнул пистолет за пояс джинсов. — А теперь взгляните на это. — Он протянул ей вырезку из газеты.

Рей развернула вырезку из «Глори спикер» и прочитала набранное крупным шрифтом сообщение:

«Сегодня утром в результате трагического происшествия погиб уважаемый житель нашего города Уоррен Нейл. Биплан мистера Нейла, совершавший перелет из Мекона в Глори, врезался в землю и сгорел. Обломки самолета разбросаны на обширной малонаселенной территории. По мнению экспертов, причиной возгорания послужил взрыв топливных баков, расположенных на крыльях, при ударе самолета о землю. Представители властей заявили, что шансы пилота спастись практически равны нулю. Известно, что незадолго до катастрофы Нейл вышел на связь с посадочной площадкой в Глори, однако на данный момент подробности разговора не разглашаются».

Рей перевела дыхание.

— Какой ужас! Видимо, ваш знакомый?

— Очень близкий. Это случилось на прошлой неделе.

— Сожалею.

— Я бы не стал.

Рей не знала, что еще сказать.

— Я бы не стал, не будь он моим шурином. — Он снова показал ей фотографию. — Это моя сестра Фенси.

Рей взглянула на пару на снимке, и ей второй раз за вечер стало дурно.

— Наверное, вашей сестре очень тяжело.

Он обманывает ее. То, что он говорит, не может быть правдой.

— Не тяжелее, чем вам. Конец вашему великому замыслу. Вырезка выпала из ее пальцев.

Келхаун полез в карман джинсовой рубашки и вытащил конверт, из которого достал еще одну фотографию.

— Я нашел это в коробке под кроватью, — сообщил он. — Кровать принадлежала моему знакомому, так же как и коробка. Узнаете?

Рей бросила взгляд на их с Джинни снимок, который она сама дала Джону, и не смогла сдержать рвущегося из горла рыдания.

— Прекратите! — С самого начала он делал все, чтобы лишить ее самообладания, и добился своего. — Что случилось? Где Джон?

Келхаун разгладил вторую вырезку из газеты, которую вытащил из конверта вместе с фотографией. Она была из той же газеты, что и первая. Но на сей раз это был снимок Уоррена Нейла, мужа Фенси Келхаун Нейл…

— О нет… — пролепетала Рей.

— О да. Не прячьте голову в песок, Рей Мэдди, или как вас там зовут. Разумеется, я не собираюсь использовать этот факт против вас в наших переговорах. Но если вы действительно сочетались браком с Нейлом, то вышли замуж за двоеженца.

Рей больше ничего не чувствовала. Келхаун сунул вырезку ей в руки, но она уронила ее и прошептала:

— Это ошибка.

— Нет, мэм, — сказал он и похлопал ее по бедру. — Никакой ошибки. Но посмотрите на все с другой стороны. Это были плохие новости.

Ничего из того, что он говорит, не имеет смысла…

— Плохие новости?

Он взял ее руку в свои и потер.

— Естественно. Хорошие новости состоят в том, что, не окажись ваш муж двоеженцем, вы стали бы вдовой.

Глава 3

Фенси Келхаун Нейл позвонила в серебряный колокольчик, подаренный отцом на ее шестнадцатилетие. «Моя маленькая принцесса должна иметь все, что пожелает и как только пожелает», — объявил он, велел позвонить в колокольчик и сказать, что она больше всего хочет получить на день рождения.

Вначале она его поцеловала — так, как ему нравилось, сидя у него на коленях и обняв его. Затем опустила ресницы — как ему нравилось, — позвонила в колокольчик и сказала: «Ты всегда раньше меня угадываешь, чего я хочу, папочка».

Так и оказалось.

На подъездной аллее перед домом красовался зеленовато-голубой «кадиллак» с подобранным в тон атласным бантом на руле.

Это было несколько лет назад. Растянувшись в плетеном шезлонге на веранде, Фенси задумчиво смотрела на подъездную аллею. Папочка умер от сердечного приступа в прошлый День благодарения, и никто больше не подарит ей новенький сверкающий «кадиллак».

Как не слышно и торопливых шагов, спешащих на зов ее колокольчика. Да, это нужно менять. Все здесь нужно менять.

— Где Талли с ее тощим задом? — поинтересовалась Фенси, обращаясь к матери. Эва Келхаун сидела в плетеном кресле. — В самом деле, Эва, ее давным-давно следовало уволить. Она совсем оглохла и ни на что не годится.

Изнывая от послеполуденной жары, Эва обмахивала раскрашенным веером из слоновой кости свое гладкое лицо с безупречно наложенным макияжем.

— Фенси Ли, — сказала она, замахав веером так энергично, что зашевелились тщательно причесанные белокурые волосы, обрамлявшие ее круглое лицо. — Не выводи меня из себя, Фенси Ли. Куда делось твое воспитание? Тебе надо помыть рот щеткой с мылом.

— Как же! — огрызнулась Фенси и яростно затрясла колокольчиком. — Похоже, свежие напитки стали недоступной роскошью в этом доме.

— Где Даллас? — поинтересовалась Эва. — Не представляю, к чему мы идем. Все эти волнения из-за того, что Уоррен взлетел на воздух. Столько разговоров и хлопот! Как все это неприятно! А Даллас? Исчез, не сказав ни слова собственной матери. Передал глупую записку с Талли, будто этого достаточно. Ты только вообрази: мой единственный сын уезжает неведомо куда, когда мне он так нужен, а я узнаю об этом от прислуги.

Черт бы побрал этого Далласа, подумала Фенси. Куда понесло ее братца? Она поерзала в шезлонге и стряхнула лепесток розы с белого льняного платья, обтягивающего бедра. Да и Тайсон Лароуз хорош. Она ему задаст! Давно должен был объявиться. В конце концов, он ее адвокат, не говоря уж о прочем. Его прямой долг — заботиться, чтобы она не тратила энергию на бесполезные волнения, а использовала ее гораздо приятнее.

Тайсон был ей нужен, чтобы выяснить, что заставило Далласа сорваться с места, когда ему полагается заниматься делами Уоррена и Фенси. Тайсон наверняка все знает. Он сделал Келхаунов своей профессией, поскольку его благополучие напрямую зависело от них. Плыть ему дальше или идти ко дну — зависит от Фенси, которая наконец займет достойное положение в семье. Снова станет принцессой, и теперь уже настоящей. Приятно все-таки держать мужчину на коротком поводке, зная, что он примчится по первому зову. Ну а конец поводка Тайсона — у Фенси. Пока.

Весь Глори теперь обратит на нее внимание.

Улыбнувшись, Фенси откинула голову на подушку в бело-розовую полоску. Друзья Эвы, которые завидуют Фенси и по этой причине игнорируют ее, начнут лебезить и улыбаться, всеми способами стараясь завлечь ее в свой круг. И что самое главное, Джоэла Лароуз узнает, кто победил в самом важном в городе конкурсе — состязании богатства и власти. Пустоголовая женушка Тайсона может сколько угодно думать, что их соревнование закончилось в выпускном классе средней школы, когда ее избрали «Мисс Глори», а Фенси заняла второе место. Джоэла очень ошибается. Конкурс продолжается, и ставки Фенси растут с каждым годом.

— Фенси Ли?

Подобрав с шеи тяжелую копну рыжих волос, Фенси подняла ее на макушку.

— Ну что тебе, Эва? Позвони Талли, хорошо? Клянусь, она угадывает, кто звонит, и если это я, не считает нужным являться. До чего же вредная особа!

— Что-то ты раскапризничалась, — заметила мать.

— Разве я не заслуживаю хоть капельку сочувствия? Мой муж погиб в ужасной катастрофе. Оставил меня одну на свете. Я оплакиваю свою потерю, Эва.

Эва Келхаун взяла колокольчик с колен Фенси и качнула его с таким видом, словно это стоило ей нечеловеческих усилий.

Тайсон заставил Фенси поклясться, что она никогда не расскажет Джоэле об их отношениях. Фенси опять улыбнулась и поерзала на сиденье. Надо бы к приходу Тайсона отправить Эву поспать. Фенси с Тайсоном заслужили немного радости в такой беспросветный день.

— Газеты только об этом и пишут, — произнесла Эва обиженным тоном. — Нельзя было позволять Уоррену летать на той шикарной штуковине… как она там называется. Где это слыхано, чтобы взрослый человек так себя вел? Яне удивлюсь, если он был пьян. Какой стыд, Фенси Ли! Вся эта газетная шумиха, бесконечные намеки, что вы с Уорреном не ладили. Не знаю, что бы сказал твой бедный дорогой папочка.

В течение двух недель, последовавших за печальным событием, Фенси то и дело слышала этот припев и не считала нужным отвечать матери.

Когда Фенси вступит во владение имуществом, она первым делом нанесет коротенький визит Джоэле Лароуз и расскажет ей, как славно они с Тайсоном проводили время. Фенси уж постарается, чтобы до Джоэлы дошло: прошли те времена, когда она ходила по городу, задрав нос.

Что за манера вышагивать, виляя бедрами и выпятив грудь, словно уличная девка? Джоэла еще в школе не упускала случая уесть Фенси, демонстрируя свои прелести.

— Бедный, бедный Биф! — вздохнула Эва. — Как бы он страдал, если бы мог себе представить, как вульгарно завершил свой жизненный путь твой муж!

— Не понимаю, что вульгарного в том, чтобы разбиться вдребезги в каких-то жутких горах? — возразила Фенси, с удовлетворением глядя на свой бюст. Да, остается только пожалеть, что помощь хирурга из Атланты запоздала. Пустячная операция — и она получила бы голубую ленту в том конкурсе. — Папочка терпеть не мог Уоррена. Да и ты тоже — за исключением тех случаев, когда наслаждалась его обществом.

— Фенси Ли!

— О, ради Бога! Я ни на что не намекаю. — О нет, намекает, и еще как. — Я имею в виду безбожную лесть, к которой прибегал Уоррен, когда хотел настроить тебя против меня. — Фенси имела в виду то, что мать, с ее пресловутой холодностью, спала с мужем собственной дочери.

Шарканье разношенных черных кроссовок и бодрое насвистывание возвестили о прибытии Талли, которая работала у Келхаунов еще до появления Фенси на свет.

Худая и высокая, в неизменном черном платье, лоснившемся от долгой носки, Талли, не прекращая серенады, поставила перед Фенси коктейль из джина со льдом и шампанское — перед Эвой.

Эва подняла бокал и посмотрела сквозь него.

— Ты уверена, что это…

— Оно самое, мэм, миссис Келхаун, — буркнула Талли и зашаркала прочь, поблескивая белым венчиком волос в низком послеполуденном солнце.

— Совсем выжила из ума, — сказала Фенси, обращаясь к матери. — Говорю тебе, эта женщина свое отслужила. У тебя усталый вид, Эва.

— Что-то происходит, — задумчиво протянула та. Она отхлебнула шампанского и приложила холодный бокал ко лбу. — Я чувствую, что скверная история еще не закончилась. Даллас явно пытается что-то утрясти. Иначе с чего бы ему уезжать, не предупредив меня?

— Даллас то и дело уезжает, — отозвалась Фенси, изображая спокойствие, которого вовсе не испытывала. — Твой любимый сыночек только тем и занят, что мотается по стране и трахает женщин.

— Фенси Ли!

— Что такого я сказала? У тебя, наверное, уже целый полк побочных внуков.

— Фенси Ли! — Эва одним махом выпила бокал и поставила его на стол. Затем закрыла глаза, замахала веером и задышала часто и громко. — Ты сведешь меня в могилу. Хотя не думаю, что тебя это очень огорчит.

— Не будь смешной. — Вот было бы классно! В Свит-Бей должна быть одна хозяйка, и Фенси намеревалась ею стать. Даллас, похоже, никогда не женится. А если и женится, то не позволит чужой женщине занять законное место его сестры.

— Так вот, этому не бывать! — заявила мать так резко, что Фенси подпрыгнула. Эва повернулась в своем кресле и посмотрела на дочь в упор. — Не рассчитывай, что я безропотно отойду в сторонку. Конечно, я твоя мать и ты, видимо, полагаешь, что меня уже не волнуют некоторые вещи, но я пока еще достаточно молодая женщина. Молодая и желанная, могу добавить. Впереди у меня долгая, полноценная жизнь.

— Ну и прекрасно. Я очень этому рада, — примирительно сказала Фенси. Все внутри у нее сжалось. Лобовая атака была не в стиле Эвы.

— Это мой дом, Фенси Ли. Не забывай об этом!

Фенси недоумевала, пытаясь понять, чем вызвана вспышка раздражения матери.

— Разумеется, твой, Эва. Папочка хотел, чтобы ты вела образ жизни, к которому привыкла с самого рождения. Он был просто одержим идеей, что ты должна наслаждаться плодами своего брака. — В глубине души Фенси не сомневалась, что отец оставил бы Свит-Бей ей, если бы не опасался, что Эва и Даллас найдут способ с ней разделаться.

Неприятное выражение не исчезло из ярко-голубых глаз матери. Фенси улыбнулась, разглядывая спортивный костюм из лилового шелка, облегавший пышные формы Эвы. Отец женился на богатой девушке на двадцать лет моложе его. Эве было восемнадцать, когда родился Даллас, и девятнадцать, когда появилась Фенси.

— Ты была всем, о чем папочка когда-либо мечтал. — Если не получал чего хочет где-нибудь на стороне. — Я тайком забиралась в гардеробную и сидела на полу. Ты ведь не догадывалась, правда?

Эва перестала обмахиваться, уронив веер на грудь.

— Не представляю, о чем ты говоришь?!

— Когда вы с папочкой были в постели, — пояснила Фенси, вспомнив волнение, которое испытывала в подобные моменты, и наслаждаясь видом шокированной матери. — Днем ты иногда говорила, что хочешь вздремнуть. Спустя несколько минут он следовал за тобой. Украдкой. А за вами, выждав еще немного, шла я. Лучше всего было, когда дверь в гардеробную не запиралась с твоей стороны.

Яркий румянец окрасил лицо Эвы.

— Как ты могла, Фенси? — пролепетала она.

— А по-моему, похвально, когда девочка стремится получить образование, причем наилучшее. Благодаря тебе я узнала, как удовлетворить мужчину. И я ничего не забыла из твоей науки.

Теперь уже Эва энергично позвонила в колокольчик.

— У тебя нет причин испытывать неловкость, — заявила Фенси, протягивая ей свой джин. — Если меня спросят, я скажу, что всему научилась у матери.

— Фенси Ли, я запрещаю тебе говорить на эту тему! — отрезала Эва.

Сработало! Фенси не планировала такой маневр заранее, но вышло отлично. Надо будет запомнить этот прием на будущее. Безотказное средство, чтобы добиться своего.

— Мне надо кое-что тебе сказать, — объявила Эва. — Отнесись к моим словам со всем вниманием, поскольку мне понадобится твоя помощь. Мы должны убедить Далласа в необходимости что-то срочно предпринять. Наша семья уже не пользуется прежним уважением, и это печально.

— Эва…

— Помолчи! — оборвала ее мать, одним движением закрыв веер и ткнув им в Фенси. — Знаешь ли ты, что Джин Нан интересовалась, нет ли у нас проблем с деньгами? Придет же такое в голову!

Фенси знала. Ее только удивляло, что эта старая перечница, одна из приятельниц матери, так долго отказывала себе в удовольствии задать вопрос, который муссировался за каждой закрытой дверью в городе.

— Эта: особа утверждает, что, по слухам, мы уже не первый год теряем деньги и скрываем это. Я пыталась поговорить с Далласом, но он даже не стал слушать. Посмеялся надо мной в своей обычной манере.

— До меня доходили какие-то слухи, — тихо сказала Фенси. — И мне это нравится ничуть не больше, чем тебе.

Эва подалась к Фенси.

— Думаешь, Даллас поэтому уехал? Пытается что-то сделать и не хочет нас тревожить? Что-то связанное с деньгами? Ты ведь знаешь, как он старается уберечь нас от неприятностей.

— По-моему, Даллас просто решил отдохнуть от дел.

— Когда тело Уоррена еще не остыло? В тот самый момент, когда по городу ползут отвратительные слухи? Будто бы Келхауны потеряли столько денег, что следует дважды подумать, прежде чем вести с ними дела?

— Как, и это говорят? — Фенси была поражена.

Эва оглянулась через плечо на ряд французских дверей, выходивших на веранду. Изнутри доносилось приглушенное щелканье крыльев вентиляторов, подвешенных к высокому бледно-желтому потолку гостиной.

— Да некому там нас подслушивать, — сказала Фенси, проследив за взглядом матери.

— Ты должна быть очень осмотрительна.

— Разумеется. — Если это ее устроит.

— Поговаривают даже, что неплохо бы провести расследование. Что-то насчет подозрительных фондов — подставных, — на которые перечислялись средства. Но, Фенси, это ведь не может быть правдой, как ты считаешь?

— Конечно, нет. — Тайсон обнаружил, что Уоррен превысил свои полномочия, вложив деньги в сомнительные земельные проекты, которые лопнули. — Не бери в голову. Все это сплетни.

— Я так и знала, — сказала Эва, покачав головой. — Впрочем, Даллас наверняка занимается чем-то важным для всех нас. Когда он вернется, мы потребуем, чтобы он посвятил нас в свои дела. Неведение так угнетает!

— Не думаю, что Даллас слишком перенапрягается, — заметила Фенси, размышляя о сексуальных похождениях брата. Затем ее мысли вернулись к более насущным проблемам. Хватит братцу соваться в дела Уоррена. Честность всегда мешала Далласу жить. Если он узнает о махинациях с землей и поймет, что потерянные деньги были получены за счет завышения счетов на реконструкцию недвижимости, с него станется во всем признаться и предложить возмещение убытков.

Благодаря дорогому Уоррену, так вовремя почившему, Фенси скоро получит целое состояние. Пусть Даллас катится к дьяволу, если вздумает заявить, что хоть один цент из страховки — и всего остального, что Уоррен припрятал на своем личном счете, — принадлежит кому-нибудь, кроме Фенси.

Уоррен говорил, что устроил их дела наилучшим образом и ей не о чем беспокоиться. Хранить деньги на его счетах надежнее, настаивал он. Так он сможет действовать быстро и увеличить их капитал. Он не стал рассказывать, чем конкретно они владеют, заверив Фенси, что при необходимости она узнает все. Уоррен был далеко не дурак и работал обстоятельно, не упуская ни малейшей детали. Фенси не сомневалась, что она получит причитающееся ей наследство целиком.

— Дорогая, — сказала Эва, и ее глаза наполнились слезами, — ты действительно думаешь, что Далласу удастся решить все проблемы?

— Ты зациклилась, Эва. Повторяешь без конца одно и то же! По-моему, ты перенервничала. Тебе нужно лечь и хорошенько вздремнуть.

— Ты уходишь от вопроса, — заявила Эва дрогнувшим голосом. — Что толку ложиться, если я не в состоянии сомкнуть глаз! Мне нужен Даллас. Я хочу точно знать, чем он занят.

Фенси одолевала скука — и желание заняться сексом.

— Тебе совершенно ни к чему это знать, — возразила она. — Я беспокоюсь за тебя. Ты выглядишь измученной, и это тебя совсем не украшает. Сон — вот что тебе необходимо.

Где же Тайсон? Он обещал прийти к двум. Фенси не терпелось продемонстрировать ему кое-какие обновки, которые она приобрела специально для встречи с ним. Что-то он запаздывает. Придется ему искупить свою вину — и поскорей.

— Даллас…

— Сколько можно талдычить о Далласе?! — взвилась Фен-си. — На самом деле ты ничего не желаешь знать. Тебе лишь бы приставать к нему и мешать заниматься делом.

Эва подалась вперед, сдвинувшись к краешку своего кресла.

— Выходит, он действительно что-то раскопал. И ты знаешь, что именно. Просто скрываешь от меня!

Фенси выразительно вздохнула:

— Только не говори потом, что я не пыталась пощадить твои чувства. Он с женщиной.

— Я не желаю слышать об этом…

— Он с женщиной и вытряхивает из нее мозги. Не помню, как ее зовут, но она замужем. Как и две предыдущие, с которыми он провел последние два дня.

— Фенси, ты отвратительна!

— Зато честна. Я не единственная, кто торчал в твоей гардеробной, когда ты была с папочкой. Что поделаешь, если мы с Далласом унаследовали ваши аппетиты к некоторым вещам. Не знаю, можно ли ему верить, но он всем рассказывает, как ждал папочку в машине, пока тот навещал своих друзей. Правда, Даллас не всегда ждал в машине. Ему удавалось подсмотреть, чем папочка занимался. — Она похлопала мать по руке. — Он говорил мне, что ни одна из папиных шлюх не удовлетворяла его так, как ты.

Эва вскочила на ноги так резко, что толкнула столик и опрокинула свой бокал. Она прошагала мимо Фенси, не удостоив ее взглядом.

— Что-то у меня разболелась голова, — бросила она. — Пожалуй, я немного вздремну. Передай Талли, чтобы не звала меня к обеду.

— Непременно, — ухмыльнулась Фенси, уставившись в свой джин.

Наконец-то избавилась! Пора начинать охоту на Тайсона.

Стоя позади Тайсона в полной пара ванной, Джоэла терла ему спину.

— Обожаю принимать с тобой душ, малыш. — Она сжала его твердую ягодицу. — Тебя так приятно трогать.

Он что-то буркнул, и Джоэла поняла: деятельный мозг мужа уже отключился от нее.

— Ты почему-то притих, — заметила она. — Ты не был таким пару минут назад.

— Ты же знаешь, мне есть о чем подумать, — отозвался Тайсон, вытирая густые светлые волосы перед запотевшим зеркалом, висевшим над белой мраморной раковиной.

— Не очень-то лестно слышать, что ты выполнила свое назначение и можешь быть свободна.

Он вытерся.

— Не заводись, Джоэла.

— Ладно, ладно. Но почему ты не поделишься со мной, милый? Не держи все в себе. Я ведь чувствую, как ты напряжен. — Если она дотронется до него в определенном месте, то наверняка обнаружит, что он снова готов. Уже. Если ее муж и отличается чем-то хорошим, так это постоянной готовностью к скачке, что бы он при этом ни говорил.

Джоэла ценила мужчин, всегда способных действовать. Она поцеловала его в голое плечо.

— Ты меня игнорируешь?

— У меня назначена встреча. Я уже опаздываю на несколько часов.

— Ты, кажется, недоволен? — Она сунула руку ему между ног и нашла то, что ожидала. — О, малыш, может, мне позаботиться об этом, пока ты не навредил своему здоровью?

— Не сейчас! — резко бросил он. — Говорю тебе, у меня назначена встреча.

У него назначена встреча с этой сучкой — Фенси Ли.

— Милый… — Джоэла выдержала точно рассчитанную паузу. — Милый, не оставляй меня сегодня одну, хорошо? — Она обвила его руками и потерлась губами о его спину, постаравшись, чтобы он почувствовал, как затвердели ее соски.

— Я ненадолго.

Достаточно, чтобы трахнуть эту суку всеми возможными способами.

— Когда я одна, то думаю об Уоррене. — Чистая правда, между прочим. — Я не хочу оставаться одна.

Тайсон повернулся к ней.

— Мне очень жаль, что твой брат погиб. Ты же знаешь.

— Да. — Она провела указательным пальцем от шеи Тайсона вниз по его весьма привлекательной груди через не менее привлекательный живот к влажным волосам у основания его более чем симпатичного петушка. — Я знаю, что ты сожалеешь. Пойдем в постель, малыш. — Прильнув к нему всем телом, она привстала на цыпочки, чтобы кончик его пениса оказался между ее бедрами.

Мускулы его загорелого лица напряглись, губы раздвинулись, он стиснул зубы.

— Давай-ка по-быстрому, — сказал он, теребя ее соски, и, склонившись, куснул один из них.

Спешка не входила в планы Джоэлы. Она собиралась проделать все медленно и со вкусом, жарко и порочно, много раз и такими способами, о которых Фенси Ли Нейл даже не догадывается.

Если действовать не спеша, можно увлечь мужчину в самые восхитительные глубины, откуда он сам не захочет выбираться.

Джоэла опустилась на колени и притянула петушок к своему рту. Результат был вполне предсказуемым и мгновенным. Дыхание шумно вырвалось из груди Тайсона, и он издал тихий стон. Так, сейчас с него слетит весь лоск. Эта сторона Тайсона Лароуза была известна только женщинам, спавшим с ним.

Он вцепился в ее волосы, помогая трудиться над ним.

Дав ему волю ровно настолько, чтобы почувствовать — он на пределе, Джоэла выпустила плоть изо рта и, уткнувшись лицом в скользкую, влажную кожу живота мужа, перешла на массаж.

— Кончай, — пропыхтел он. — Давай, Джоэла, заканчивай с этим.

— Сейчас. Только подкачаю насос. Ну и насос у тебя, малыш!

Он резко отвел голову жены назад, глядя в ее лицо с блестящими карими глазами.

— У меня нет времени на игры.

Джоэлу бросило в жар от вспышки его гнева. Будь она проклята, если согласится, чтобы ее использовали для чьего-то удобства! Да стоит только свистнуть — и любой мужчина в городе будет принадлежать ей. Тайсон еще поползает перед ней. А пока пусть скачет на задних лапках перед Фенси Ли в расчете отхватить кусок пирога Келхаунов. Джоэла сама рассчитывала принять участие в дележке. Уж она-то свое заработала! Но она получит все, что ей положено, не исполняя увертюру на бенефисе Фенси Ли Нейл.

— Почему бы тебе не взять инициативу на себя, малыш? Давай, действуй! — Она сжала губы и уронила руки вдоль туловища.

— Я… — Он сцепил челюсти с хорошо знакомым ей выражением. Встреча или не встреча, но пока Джоэла ему необходима. Настолько, что он стоит голый и того и гляди кончит сам, без ее помощи.

— Ну? — промурлыкала она.

Он молча подхватил ее на руки и поднял. Его язык теперь ласкал ее грудь, а большой палец проник в лоно так глубоко, что ее бедра задергались.

Джоэла томно запрокинула голову.

— Тайсон, тебе нет равных…

— Откуда ты знаешь? — пробормотал он и засмеялся. — Считай, что я не спрашивал.

Она чмокнула его в макушку и раздвинула ноги, чтобы упростить ему задачу.

— Пойдем в постель, скверный мальчишка.

— Вначале я тебе покажу, насколько скверный, — сказал он.

Бросив взгляд на его раскрасневшееся лицо, Джоэла затрепетала от возбуждения.

— Я знаю, — проворковала она с кокетливым видом.

— Еще бы! Думаю, я созрел для рекорда. — С этими словами он одним махом водрузил ее на тумбочку между раковинами.

— Опусти меня на пол!

— Угу…

У Тайсона был потрясающий язык. Длинный и очень сильный. Такой, что нашлось бы немало недомерков, готовых выложить любые деньги за трансплантацию языка Тайсона Лароуза. Он орудовал им теперь, широко разведя ее бедра и нанося стремительные удары и поглаживания по соблазнительному бугорку, который они оба так ценили.

— Милый, — простонала Джоэла, — я сейчас здесь что-нибудь разобью.

— Готовься к скачке, детка, — предупредил он, прервавшись на секунду, чтобы сделать вдох.

Она испытала оргазм и начала падать. Тайсон обхватил ее ладонями, удерживая на месте, пока она не успокоилась.

— Теперь моя очередь, — выдохнула Джоэла, потянувшись к его плечам.

— Не так быстро. Не забывай, что я иду на рекорд! Когда я закончу, ты будешь без сознания. Это тебя несколько утихомирит, а я тем временем сделаю одно маленькое дельце.

— Чтоб ты пропал! — Она тщетно пыталась вырваться. — Отпусти меня.

— Когда буду готов. — Тайсон снова опустил голову, доводя Джоэлу до безумия стремительными выпадами языка.

Ублюдок! Не успокоится, пока не осуществит свою угрозу. Она ему еще выдаст за это, лопни его бесстыжие глаза!

Тайсон знал ее как свои пять пальцев. В отличие от большинства женщин, завести которых с каждой следующей попыткой становилось труднее, Джоэла выходила на финишную прямую все быстрее и быстрее. Не прошло и нескольких секунд, как она задрожала, прижимаясь к его рту.

— Прекрати сейчас же, — с трудом вымолвила она. — Я не шучу, Тайсон. Прекрати, тебе говорят!

Он рассмеялся и обхватил ладонями груди жены, принимая руками тяжесть ее тела, пока волны тепла и наслаждения захлестывали Джоэлу.

— Вы глубоко ошибаетесь, сэр, если надеетесь чего-нибудь добиться таким способом, — сообщила она ему, ослабев настолько, что даже не пыталась стоять. — Мне надо лечь. Прямо сейчас. Мы должны кое-что обсудить.

Смеясь, Тайсон отпустил ее, позволив шлепнуться на краешек тумбочки. А затем впился в ее губы и довел до экстаза на этот раз пальцами.

Джоэла порядком устала, внутри у нее саднило.

— Прекрати, — сказала она, когда он продолжил свои игры. — Я серьезно, Тайсон. Прекрати сейчас же! Мне это больше не доставляет удовольствия.

В ответ он притянул ее ближе и начал щекотать набухшим пенисом. Но когда она попыталась втянуть его в себя — отстранился.

Джоэле надоело ждать, когда Тайсон посвятит ее в ситуацию, сложившуюся вокруг Келхаунов. Она злилась, догадываясь о правде. Он же был уверен, что она ни о чем не подозревает, и вообще не собирался ничего ей рассказывать.

— А с Фенси Ли ты займешься тем же самым, когда состоится ваша встреча?

Тайсон замер. Секунду выражение его лица оставалось невозмутимым. Затем он оскалил зубы в гримасе, хорошо знакомой Джоэле, и так сильно сжал ее плечи, что она вскрикнула.

— Ну ты и дура, Джоэла! Ничего более идиотского я никогда не слышал! Достаточно скверно уже то, что ты говоришь это мне, но если откроешь свой рот и брякнешь такое где-нибудь в другом месте, последствия могут быть самыми печальными. Ты меня слышишь?

— Не учи меня, что я должна, а чего не должна говорить! — огрызнулась она. — Ты думал, я не знаю, чем вы там занимаетесь? Все, что ей нужно, — это заполучить что-нибудь мое. И так с самого детства.

— Заткнись!

Его грозный вид не испугал Джоэлу, а только раззадорил.

— Ну и что ты со мной сделаешь, если не заткнусь? Отшлепаешь? Тебя ведь не в первый раз посещает такая мысль. И ты знаешь, чем это кончится, не так ли?

Их взгляды скрестились, и Тайсон ослабил хватку. Грудь его тяжело вздымалась от овладевших им чувств.

— Спасибо, — бросила она, потирая покрасневшую кожу. — Я не стала бы прибегать к подобным угрозам, если бы ты не вынудил меня. Ты же знаешь, я никогда не пошла бы к твоему отцу…

— Замолчи! — оборвал он ее. — Я ухожу.

— Не раньше, чем я выскажу все, что собиралась! Тайсон отвернулся от жены, затем снова повернулся и ткнул в нее указательным пальцем:

— Я не боюсь этого старого хрыча.

— Конечно, нет.

— Не боюсь! — заорал он. Тайсон переходил на крик, только когда был на грани полной потери контроля над собой. — Я могу уделать его в любой момент.

Она опустила глаза и кивнула. Тайсон не желал признавать, что и сейчас боится Картера Лароуза, как боялся его всю свою сознательную жизнь. Джоэла знала все о сложной паутине, которую представляли собой отношения между Тайсоном, его матерью и отцом. Паутина эта могла запросто поставить его на колени, но Джоэла была готова воспользоваться этим, только если он вздумает ее оставить.

— Нам нужно поговорить, — спокойно сказала она. Тайсон уронил руку.

Джоэла спрыгнула на пол. Открыв дверь ванной, она прошла в спальню, оформленную в насыщенных темно-зеленых и бежевых тонах. Длинные прозрачные занавески колыхались от прохладного вечернего ветерка.

— Иди сюда, — позвала она, растягиваясь на кровати и складывая руки над головой. — Мы с тобой партнеры. Всегда были. Просто ты забыл об этом ненадолго, но я готова тебя простить, дорогой. Джоэла всегда прощает своему малышу маленькие шалости.

По-прежнему голый, ничуть не смущаясь своего крепкого тела, Тайсон подошел к кровати.

— Терпеть не могу, когда мной командуют, — заявил он.

— Знаю, малыш. Ты этого нахлебался на всю жизнь еще до того, как мы с тобой сошлись, верно?

— Выкладывай, что собиралась. Мне надо идти. Она даст волю гневу позже, когда останется одна.

— Конечно. Я хочу, чтобы ты пошел. И хочу, чтобы ты кое о чем поразмыслил, пока будешь у Фенси Ли.

Он поднял лицо к потолку и закрыл глаза.

— Я не скрывал от тебя, что собираюсь заглянуть в Свит-Бей. Я адвокат Фенси, и у нее возникли проблемы, с которыми нужно разобраться.

— Такие, как завещание Уоррена? Разумеется, ей необходимо с этим разобраться. Наедине с тобой на ночь глядя.

— Дело не в завещании, Джоэла. Есть кое-что еще. Все не так просто, как тебе кажется.

Она села на кровати, опираясь на локти. Взгляд, брошенный Тайсоном на ее грудь, доставил ей удовольствие. Похоже, он понимает, что обладает предметом мечтаний каждого мужчины в городе.

— Хватит обращаться со мной как с идиоткой, — четко произнесла она. — Ты собираешься трахнуть Фенси.

— Катись ты…

— Нет! Это ты катись! Катитесь вы оба к дьяволу, но с моего благословения.

Тайсон с ошарашенным видом уставился на нее. Джоэла улыбнулась:

— Я тебя шокирую? Не стоит меня недооценивать, любимый. Думаю, пора разложить все по полочкам, так что слушай внимательно. Вообще-то я не хотела торопить события, но так и быть. Чем быстрее мы покончим со всеми недомолвками, тем лучше.

Наконец-то ей удалось полностью завладеть его вниманием.

— Смерть моего брата явилась ответом на твои молитвы.

— Ничего подобного, я…

— Да! И мы оба это знаем. С исчезновением Уоррена тебе открылась прямая дорожка к Фенси. И ты задумал поживиться за счет Келхаунов.

Он нахмурился и помолчал, прежде чем ответить:

— И каким же образом?

— Устраиваешь мне проверку, Тайсон Лароуз? Думаешь, я блефую и не догадываюсь, что ты затеял?

— Не понимаю, к чему ты клонишь…

— Сейчас поймешь. Пришло время показать твоему папаше, что ты стоишь двоих таких, как он, не правда ли?

Краска, мгновенно залившая лицо мужа, дала Джоэле ответ, в котором она не нуждалась.

— Твоя мать была запасным вариантом после Эвы. Сумей твой отец наложить лапы на ее денежки, он бы не корпел всю жизнь, пытаясь заставить третьесортную газетенку приносить доход. Но Эва и ее деньги достались Бифу Келхауну. А твоему папаше пришлось довольствоваться твоей матерью. Может, твоя мамочка и бросила твоего отца, но отчалила она в Чикаго не раньше чем вооружила меня на все случаи жизни.

Лицо Тайсона стало пунцовым, на висках обозначились жилки.

— Ты сама не понимаешь, что мелешь…

— Отлично понимаю!

С угрожающим видом он шагнул к ней, но опомнился и взял себя в руки.

— Что именно рассказала тебе мама?

— Неужели ты мог подумать, что я тебе все передам? Это значило бы обмануть ее доверие, что совершенно неприемлемо для воспитанной дамы.

Тайсон пожал плечами, изображая безразличие:

— В любом случае теперь это не имеет значения.

— Разве? Думаю, что имеет. Уверена. Я лишь хочу, чтобы ты отдавал себе отчет в том, что делаешь, и понимал: я в курсе всех твоих делишек. Мы с тобой партнеры. Можешь продолжать свои шашни с Фенси, но все, что тебе удастся вытрясти из нее, будет принадлежать нам обоим, мы ведь супруги.

— Ты мне угрожаешь, — заметил он вкрадчивым тоном, от которого ее сердце забилось чаще. — Видимо, полагаешь, что можешь вертеть мной, как тебе вздумается?

— Видимо, да.

Тайсон медленно покачал головой. Его мальчишеское лицо превратилось в зловещую маску.

— Только попробуй встать у меня на пути — и пожалеешь об этом.

— Берега меня как зеницу ока — или пожалеешь об этом сам.

Его ноздри гневно раздулись.

— А ты не боишься, что заходишь слишком далеко? Теперь головой покачала Джоэла.

— Иди к Фенси. И скажи ей, что собираешься бросить меня из-за нее.

— Ради Бога!

Она самодовольно усмехнулась. Его потрясение привело ее в восторг.

— Скажи ей, что собираешься выставить меня дурочкой перед всем городом. Разумеется, никакой спешки с разводом, чтобы не вызвать подозрений, будто вы все спланировали заранее. Это позволит тебе выиграть время.

Неестественная неподвижность мужа испугала Джоэлу, и она почувствовала, что дрожит. Но отступать было поздно.

— Уоррен соображал, что к чему. Он наверняка позаботился о собственных интересах. Так что если бы Фенси вдруг попыталась развестись с ним, ей пришлось бы расстаться со значительной частью денежек, которые она так обожает.

— Не уверен, что понял тебя. Джоэла повела плечами.

— Я просто размышляю вслух. Мне кажется, что если Фенси устала от Уоррена и пожелала вместо него тебя, то несчастный случай с Уорреном подоспел как раз вовремя. Теперь она получит все, чем они владели.

— Ты, наверное, рехнулась. Самолет потерпел аварию!

— Рехнулась? — Она посмотрела на него. — Может, ты и прав. Но если маленькая птичка кое-что насвистит твоему дружку шерифу, он может здорово осложнить тебе жизнь, Тайсон.

— Ты не сделаешь ничего подобного.

— Это не входит в мои намерения. Лично у меня нет причин беспокоиться о своем здоровье. Два несчастных случая подряд вызвали бы слишком много кривотолков — даже в нашем городишке.

Тайсон склонился к ней.

— Ты намекаешь, что это я подстроил крушение самолета Уоррена? Совершенно безумная идея!

Она расширила глаза.

— С чего ты взял, милый? Просто когда при бракосочетании я говорила «пока смерть не разлучит нас», я именно это имела в виду. И речь шла не о моей смерти.

Глава 4

Даллас не испытывал к Рей Мэдди «братских» чувств.

Она, должно быть, слышала, как он подъехал к дому. Дверь была открыта, Рей стояла на веранде спиной к нему и делала знаки кому-то внутри.

Да, чувства его никак не назовешь братскими.

Интересно, удалось ли ей поспать? Сам он не выспался, хотя завалился в постель, как только добрался до мотеля. Слишком возбужденный, чтобы заснуть, он долго лежал в пропахшей плесенью комнате, уставившись на провисшие жалюзи, подсвечиваемые фарами проезжавших по шоссе автомобилей.

Миссис Мэдди повернулась и шагнула вперед. За руку она держала белокурую девочку.

Вот черт! Это осложняет дело. У него нет ни малейшего желания причинять вред ребенку — как, впрочем, и любой беспомощной особе женского пола.

Но Рей Мэдди не из этой категории. Она посягнула на все, что было создано его семьей. И он не позволит смазливому личику, за которым скрывается расчетливый ум, сбить себя с намеченного курса хотя бы на дюйм.

Рей резко остановилась. Даллас видел, как она замерла, хотя едва ли могла что-либо разглядеть через освещенное утренним солнцем ветровое стекло его машины. Очевидно, услышав шум мотора, она решила, что приехал кто-то, кого она ждала. Девочка перевела взгляд с матери на «лендровер». На расстоянии она казалась скорее заинтересованной, чем встревоженной.

Даллас взял шляпу с пассажирского сиденья, надвинул ее на глаза и вылез из машины. Захлопнув дверь, он направился к застывшей на веранде паре. Гравий поскрипывал под его сапогами. В воздухе еще чувствовалась ночная прохлада. В любое другое утро он, возможно, издал бы восторженный вопль — так славно было вокруг. Но не сегодня.

Зеленоглазая женщина, стоявшая перед ним, положив руки на плечи дочери, тоже не собиралась визжать от восторга. У нее был такой вид, словно она только что вспомнила о своем пистолете.

— Доброе утро, — сказал Даллас, подойдя ближе. Продолжая неторопливо шагать, он улыбнулся девочке. — Ты, должно быть, Джинни. Привет, Джинни!

Джинни оказалась очаровательной девчушкой, хрупкой, с тонкими чертами. Белокурая, голубоглазая и веснушчатая, она не слишком напоминала мать. Даллас все же обнаружил у них нечто общее: обеих не мешало подкормить.

— Привет! — откликнулась Джинни после того, как подвергла его пристальному осмотру.

Даллас поставил одну ногу на нижнюю ступеньку, засунул большие пальцы за пояс джинсов и ослепительно улыбнулся.

— Хорошо, что застал вас, — радостно сказал он. — К сожалению, не смог узнать номер вашего телефона. — Это была откровенная ложь: фамилия Мэдди значилась в телефонной книге.

Шум приближающейся машины на секунду отвлек Рей, но она тут же снова сосредоточилась на Далласе. Оглянувшись через плечо, он увидел подкативший к дому бирюзовый «кадиллак» с облупившимися никелированными деталями. Водитель притормозил рядом с его «лендровером».

Разговор не клеился, и Даллас был рад любому вмешательству со стороны.

С громким скрипом дверца «кадиллака» распахнулась, и миниатюрная женщина в очках проворно выбралась наружу. Она помахала всем рукой, включая Далласа, который с энтузиазмом замахал в ответ.

— Привет, Рей! — воскликнула Бела резким голосом, который так позабавил Далласа накануне. — Ты готова ехать, Джинни? Поторопись, милая. Мы же не хотим опоздать в школу. Доброе утро, Даллас. Похоже, вы проболтали всю ночь напролет? Наверстываете упущенное?

Он не осмеливался взглянуть на Рей.

— Мы поговорили вчера вечером, — ответила Рей. Даллас уловил напряжение в ее голосе. — Он только что вернулся. Бела, что…

— Точно, — задушевным тоном произнес Даллас. Встретившись взглядом с Рей, он слегка прищурился. — Мы проговорили несколько часов, а потом я поехал в мотель на шоссе и там переночевал. Но мне не терпелось увидеть Джинни. — Он предложил Рей линию поведения, предоставив возможность усложнить или упростить ситуацию в зависимости от того, что она предпочтет.

— Я так счастлива за всех вас! — сказала Бела, просияв улыбкой; по щекам ее разбежались лучики морщин. — Ты никогда не рассказывала о своей семье, Рей. Как хорошо, что брат нашел тебя!

Ее густые волосы были ровно острижены на уровне ушей. Даллас предположил, что ей около шестидесяти.

Девочка уставилась на него, и выражение замешательства на ее лице смутило Далласа.

— Такие вот дела, Джинни, — сказал он. — Приятно познакомиться. Нас с твоей мамой многое связывает. — Возможно, ложь — не самый верный способ завоевать доверие ребенка, но ничего лучшего он придумать не мог. Вообще-то Даллас предпочитал обходиться без лжи.

— Угу. — Джинни продолжала хмуриться, испуганно глядя на него голубыми глазами.

— Эй, — сказал он, — не надо меня бояться. Я твой друг, понимаешь?

— Наверное, — с сомнением произнесла девочка.

— Тебе пора, — вмешалась Рей и, взяв дочку за руку, спустилась с веранды.

Поравнявшись с Далласом, Джинни подняла на него глаза. Ее явно мучило любопытство, но она не решалась ни о чем спросить, что наверняка бы сделала еще пару лет назад.

Он снова улыбнулся девочке и слегка поклонился.

Джинни не ответила на его улыбку.

— Ну как тебе твой дядя, Джинни? — поинтересовалась Бела, и Даллас напрягся в ожидании ответа. — Правда, красивый? И как я сразу не догадалась, что он брат твоей мамы? У них одинаковые глаза. Я имею в виду не цвет, а выражение. Настороженное. — Она смущенно кашлянула и покраснела.

— Мой дядя? — изумилась Джинни, поворачиваясь к матери. — Мама?

— Его зовут Даллас, — поспешно сказала Рей. — Мы никогда не встречались. Просто он проезжал мимо и решил навестить меня.

Своей выдумкой Рей Мэдди невольно подыграла Далласу. Это маленькое достижение воодушевило его. Вполне возможно, они быстро покончат с делами, учитывая стремление Рей держать его подальше от Джинни.

— Я намного старше твоей мамы, — сообщил он, чувствуя, как скулы сводит от улыбки. — И уехал из дома раньше, чем она успела подрасти. У нас не было возможности узнать друг друга по-настоящему. Вот я и решил восполнить этот пробел.

Я даже не догадывался, что за это время обзавелся племянницей.

— Джинни, тебе пора, — сказала Рей, вдруг засуетившись. — Мы поговорим об этом после школы. — Проводив озадаченного ребенка к «кадиллаку», она поспешно захлопнула дверцу, между тем как Бела уселась на водительское сиденье. Голова ее находилась на уровне руля.

Рев мотора, брызги гравия, хриплый гудок — и бирюзовое чудище умчалось, величественно подпрыгивая на амортизаторах, давно отслуживших свой срок.

— Так, с этим разобрались, — сказала Рей. Она двинулась к дому и остановилась в нескольких футах от Далласа. — Но это все, что я способна вытерпеть от вас, кем бы вы ни были. Подождите, пока они исчезнут из вида, затем забирайтесь в свою машину и выметайтесь. Вы меня поняли?

Какой темперамент! Просто бешеный. Даллас перестал улыбаться.

— Мне понятно ваше желание выпроводить меня. Но я не уеду, пока не получу того, за чем приехал.

— У меня нет ничего, что принадлежало бы вам.

— Боюсь, что есть. Почему бы нам не обсудить это маленькое разногласие?

Сегодня на ней был мешковатый хлопчатобумажный джемпер, некогда зеленого цвета. Вылинявшие парусиновые теннисные туфли без шнурков протерлись на носках. Да, на модную картинку не похоже.

Посмотрев ей в лицо, он встретил вызывающий взгляд.

— Не ожидала, что вы настолько глупы, чтобы заявиться сюда после вчерашнего, — сказала Рей.

— Я совсем не глуп, миссис Мэдди. Просто вы убедили себя, что я не вернусь, только потому, что вы попали в передрягу, и возмечтали, что она сама собой рассеется. Так не бывает. Я ушел, чтобы дать вам время подумать и решиться отдать мне — мое. Вот зачем я здесь.

Она гордо приподняла подбородок. Ее чисто вымытая кожа сияла, несмотря на тени под глазами.

— Я не верю ни единому слову из той чепухи, которой вы угостили меня прошлым вечером. Я провела несколько часов, размышляя о…

— Представьте, я тоже. Я думал о том, что произошло, пока не впал в прострацию, загипнотизированный фарами грузовиков на шоссе. Я не жалею, что приехал сюда и встретился с вами. Но видимо, я взялся за дело слишком круто. За что приношу вам извинения.

— Не стоит. Ваши извинения не приняты. Кто дал вам право врываться сюда и применять силу? Да еще приставать ко мне? — Она подняла к небу ладони и затрясла головой так яростно, что ее темный конский хвост запрыгал из стороны в сторону. — Можете не отвечать. Просто убирайтесь!

На ее бледных щеках проступил румянец. Глаза сверкали.

— Оказывается, вы отважная женщина, — с заинтересованным видом протянул он.

— И что сие должно означать?

— Вы ничего не боитесь. Даже тюрьмы. Ввязываетесь в драку, не думая о последствиях.

— Что касается тех вырезок… Этот человек похож на Джона, и не более того. Это не Джон. Вы ошиблись. Джон ничего не понимает в самолетах и не умеет ими управлять. Тот человек увлекался спортивным пилотированием. А Джон тихий, скромный. Ему несвойственно красоваться перед окружающими.

Он испытующе посмотрел на нее:

— А как насчет вашей фотографии с девочкой?

— Ну, возможно, вы пошли по ложному следу, приехав сюда из-за сходства Джона с вашим шурином. И кто-нибудь дал вам нашу фотографию.

Она цепляется за любое объяснение, лишь бы не верить, что старина Уоррен погиб. И похоже, искренне. Вне всякого сомнения.

Да, на Шайку злодеев не тянет. Хрупкая женщина с ребенком. До сих пор он не обнаружил никаких признаков других членов семьи и, исходя из сказанного Белой, не обнаружит. Вот черт! Он не собирается сочувствовать Рей Мэдди, которая, весьма вероятно, стала владелицей приличного состояния из украденных у Келхаунов денег.

— Единственный след, которым я располагаю, вел прямо к вашему порогу, — сказал Даллас, чувствуя, что пора нажать на нее. — Уоррен, видимо, считал, что никто не узнает об этом доме и о вас. Кстати, я могу сообщить вам некоторые подробности. Уоррен послал сигнал бедствия и сообщил о своих проблемах. Несмотря на помехи, удалось разобрать что-то об утечке топлива. Власти пришли к выводу, что горючее растеклось повсюду и вспыхнул пожар. Когда самолет врезался в землю, то разлетелся на множество обломков.

Она вздрогнула и скрестила руки на груди. Даллас продолжил:

— Говорят, он был пьян. Умный человек не полезет в самолет надравшись.

— Хватит!

— От самолета практически ничего не осталось. Наверное, мы никогда не узнаем, что же все-таки произошло.

Она бросилась к нему, но сдержалась, остановившись так близко, что он мог видеть пульсирующую жилку на нежной коже виска.

Даллас сделал приглашающий жест.

— Валяйте, — сказал он. — Можете меня снова ударить. Попытайтесь по крайней мере. Для женщины, которая не любит насилие и секс, вы слишком часто к ним прибегаете.

— Убирайтесь! Убирайтесь, пока я не вызвала шерифа.

— Ах да, шериф! Как это получилось, что вы до сих пор к нему не обратились?

— Мне ни к чему лишние неприятности, — пробормотала она.

— Охотно верю. Именно поэтому вы не станете просить помощи у представителя закона.

— Если бы я не боялась, что пострадают Джинни и Бела, то попросила бы Белу остаться и помочь мне избавиться от вас. Я бы в два счета доказала, что вы бессовестный лжец.

— Но вы этого не сделали. По той простой причине, что не хотели рисковать, обсуждая старину Джона в присутствии девочки и ее учительницы, Или им все известно?

— Нет, черт бы вас побрал! — Она судорожно сглотнула. — Все, что я рассказала вам вчера вечером, — чистая правда. И не надейтесь, что ваши выдумки про Джона произвели на меня впечатление. Я думаю, вы жулик и затеяли какую-то аферу. Готова поспорить, у вас заготовлены такие же вырезки с фотографиями самых разных людей. Мужчин, которые много разъезжают и подолгу не бывают дома.

— Жулик? Забавно слышать такие слова из уст неискушенной провинциалки.

Она гордо расправила плечи.

— Да, я вышла из ниоткуда. С самого дна, где скапливается грязь. Я оставила это позади, но не забыла вонь. Благодаря этому я научилась ценить свежий воздух. Так вот, сейчас какая-то гниль отравляет мне воздух. И эта гниль — вы!

— Отличный ход, — заметил он. — Я бы даже сказал — отличная теория. Очередная. Увы, мэм, все не так просто. Если вы мне не верите, наведайтесь в вашу очаровательную библиотеку и попросите копию «Глори спикер» за тот день.

Рей молчала.

— Беда в том, что вы меня не знаете, — сказал Даллас. — В противном случае не сомневались бы в серьезности моих намерений. Я приехал сюда, чтобы получить то, что принадлежит моей семье. Мы, Келхауны, не отдаем своего.

— Но и вы не знаете меня, — тихо ответила Рей. — Я не беру чужого. Больше мне нечего сказать о себе или своей семье. Я верю, что у вас действительно возникли проблемы и вы пытаетесь их разрешить. Но вы ошиблись адресом. Оставьте мне свою карточку или что-нибудь в этом роде. Я последую вашему совету и схожу в библиотеку. А потом свяжусь с вами.

Резкая смена ее настроения не заставила его расслабиться.

— Я отвезу вас туда.

— Никуда вы меня не повезете. Джон не любит незнакомых людей, и я тоже. Неужели вы думаете, что я сяду с вами в машину?

— Почему бы и нет? В конце концов, я обрыскал весь город. Бела и Джинни видели меня сегодня утром. Миссис Лодер помнит, что дала мне ваш адрес. Номер моей лицензии зарегистрирован в мотеле. Если бы я собирался изнасиловать вас и убить, то держался бы в тени.

Рей отступила на шаг, и это почему-то задело Далласа.

— Вы ужасны! — запальчиво произнесла она.

— Я не причиню вам зла, — сказал он. — Терроризировать женщин — не мой стиль.

Она бессильно уронила руки.

— Не могли бы вы сделать мне одолжение и уехать? Все это чистое безумие! Прошу вас, прекратите это. Уезжайте!

— Будь вы абсолютно уверены, что я профессиональный мошенник, то не стояли бы здесь, беседуя со мной. Но вы не уверены, не так ли? На самом деле вам прекрасно известно, что я говорю правду. Уоррен опустошал счета Келхаунов, а вы служили ему прикрытием.

Рей потерла глаза, затем прикрыла рот ладонью.

— Послушайте, — сказал Даллас, сняв шляпу и широко разведя руками. — Мне не более чем вам нужна огласка. Давайте объединим усилия и выработаем нечто вроде соглашения.

— Оставьте меня в покое. — Ее голос дрожал.

— Я не могу.

— Даже если я пообещаю, что не уеду из города? Что просмотрю газеты, как вы советовали?

— Нет, никак не могу.

— Я устала.

Он уловил момент, когда она сдалась. Вопреки ожиданиям это не принесло емуудовлетворения.

Не поднимая глаз от земли, Рей прошла мимо него и села на нижнюю ступеньку.

Ничто уже не казалось ему таким ясным, как прошлым вечером, когда он подъехал сюда.

— Может, продолжим разговор за завтраком? Она покачала головой.

— Как называется это заведение в городе? Там ведь есть столовая, верно? Я унюхал там завтрак.

— Там всегда пахнет завтраками, — отрезала она. — Почему бы вам не отправиться туда, если не можете ни о чем думать, кроме еды?

Но Даллас не собирался давать ей передышку.

— Кто говорит о еде? Могу я предложить вам чашечку кофе?

Рей не удостоила его ответом.

Черт, он не хотел портить ей жизнь! Автором идеи наверняка был Уоррен. Скверно, что она пошла у него на поводу, но кто знает, что заставило ее согласиться? К тому же в том, что она сделала, не было ничего личного по отношению к Далласу.

— Ладно, придется взять командование на себя. — Способность руководить другими была его сильной стороной. — Поднимайтесь.

Вместо того чтобы подчиниться, Рей сложила руки на коленях и опустила на них голову.

— Не стоит так убиваться, — сказал он, стоя над ней. — Могло быть и хуже. На моем месте мог оказаться один из тех типов, что сразу берут за горло, а там будь что будет.

Никакой реакции.

Даллас потрогал ее за плечо.

— Эй, давайте зайдем в дом! Так и быть, я сам сварю кофе. Ноль внимания.

— Я не виню вас за то, что вы стараетесь держаться от меня подальше. Вчера вечером… Может, отнесем поцелуй на счет непроизвольной реакции моего организма на гнев? И забудем о нем?

Рей закрыла глаза.

— Ладно, можете и дальше притворяться, что глухи и немы. А я займусь кофе.

Он поднялся по ступенькам и зашагал к двери.

— Вы бесцеремонно влезли в мою жизнь!

— Не по собственному желанию, мадам. Не желаете ли кофе?

— Я ничего вам не сделала. Так, опять все сначала.

— Сделали! — с нажимом произнес Даллас. — Я уверен, вы ничего не замышляли против меня лично. Мы даже не знакомы. Но, участвуя в махинациях Уоррена Нейла, вы причинили ущерб мне и моей семье. Я не оставлю это без внимания. Просто не могу себе этого позволить.

— Почему?

Он уперся руками в дверную раму и опустил голову. Невозможно представить себе более нелепый разговор.

— Вы признаете наконец, что припрятали целое состояние? Состояние, которое не принадлежит вам?

— Нет.

Теперь уже Даллас закрыл глаза.

— Существует приемлемый для всех выход. Вы должны как-то жить — вы и Джинни. — Так, его уже волнует судьба ребенка. Докатился! — Для этого вам нужны деньги. Давайте заключим сделку. Завязывайте с этим дохлым делом и начните все с чистой страницы. Где-нибудь подальше от этих мест.

— Это наш дом. Дом Джинни, что намного важнее. Да и Джон вернется.

— Джон никогда не существовал. — Он вошел в дом и направился на кухню.

Кофе был уже заварен. На конфорке стоял почти полный кофейник, а на рабочем столике Даллас заметил немытую кружку. Видимо, хозяйка поднялась очень рано.

Он нашел две чистые кружки и наполнил их. Справедливо предположив, что скорее в аду похолодает, чем Рей Мэдди согласится снова оказаться с ним на этой кухне, он вынес кофе на веранду.

Опустившись на ступеньку рядом с Рей, Даллас держал кружку перед ее коленями, пока она не подняла голову и не взяла кофе.

— Вы ведь знаете, что все это правда? — спросил он, делая глоток крепкого кофе и щурясь от поднимавшегося над кружкой пара. — В противном случае давно сбежали бы от меня. По крайней мере обратились за помощью. У вас была такая возможность, после того как я уехал вчера.

Длинные густые ресницы Рей дрогнули, отбросив подвижные тени на глаза.

У Далласа вдруг возникло желание обнять ее за плечи, положить подбородок на взлохмаченную макушку и сказать, что все будет хорошо.

Он отвернулся. Кто бы мог подумать, что он способен так размякнуть… Эта явилось для Далласа полной неожиданностью.

Он впервые сражался с женщиной, и это сбивало его с толку. Другого объяснения подобной реакции на особу, за которую он не дал бы и ломаного гроша, Даллас не находил.

— Если бы Джон существовал…

— Он существует. — Она потянула его за рукав, заставив посмотреть на нее. — Джон Мэдди — мой муж. Это, между прочим, и мое имя. И Джинни.

Похоже, она отчаянно хочет в это верить.

— Где же он в таком случае? — осведомился Даллас. — Если я не прав, свяжитесь с ним. Расскажите ему обо мне. Пусть примчится домой и спасет вас.

Глаза ее стали пустыми. Хотя Рей смотрела на него, он понимал, что она его не видит.

— Не можете, верно? Не можете связаться с ним, и это до смерти вас пугает. Рей, вы запутались. Сдавайтесь! Я не собираюсь оставлять вас с пустыми руками. — Никакого отклика. — Черт, если вам так хочется, можете жить здесь! По крайней мере пока не решите, куда поехать.

Она крепче вцепилась в его рукав.

— Это дом Джинни. И она никуда отсюда не уедет.

Он накрыл ладонью ее руку.

— Значит, вот в чем дело? Вы держитесь за свою легенду, поскольку считаете, что делаете это ради Джинни?

— Это мой дом.

Какие бы мысли ни крутились у нее в голове, они ее пугали. Даллас дорого бы дал, чтобы их прочитать.

— Вы хотите сказать — дом Джона?

— Мой. — Ее взгляд прояснился. — Он записан на мое имя. По настоянию Джона.

— Вот как? — Дом не имеет особого значения. Всего лишь деталь в длинном счете, который Даллас собирался ей предъявить. — Но позвонить вы ему не можете, не так ли?

Взгляд ее снова стал пустым.

— Вы вышли замуж за человека, который проводит время в разъездах. Торгует холодильниками. И вы не знаете, как с ним связаться. Никогда не знали.

— Он не задерживается подолгу на одном месте.

— Подонок, — пробормотал Даллас. Она даже не услышала этого.

— Я вполне самостоятельна и могу позаботиться о себе.

— До тех пор, пока Джон эпизодически появляется дома? Чтобы принести в клювике симпатичную добавку к вашим банковским счетам? — Мягким движением он приподнял ее подбородок. — Чтобы создать у Джинни иллюзию семьи? И напомнить вам, что вы женщина?

— Вы не понимаете, о чем говорите! — В бешенстве она вскочила, расплескав кофе.

Отставив свою кружку, Даллас встал рядом с ней.

— Из этого тупика есть выход, который позволит нам обоим остаться в выигрыше, — сказал он. Сердце его глухо забилось. — Мы могли бы заключить такую сделку, которая осчастливила бы и вас, и меня.

Шаг, который он собирался предпринять, мог оказаться самым безумным из всего, что ему приходилось когда-либо делать. Но почему бы и нет? Почему бы не пойти на компромисс? Он не в том положении, чтобы обращаться к властям, поскольку огласка, которая неизбежно за этим последует, может стать смертельным приговором Келхаунам и отправит его мать в приют для умалишенных.

С отсутствующим видом Рей стряхивала пролитый кофе со своего джемпера. Грудь у нее была небольшая, но оттуда, где он стоял, выглядела очень мило. Лифчика на ней не было. Дьявол, с такой наблюдательностью ему следовало пойти в детективы! А если посмотреть на его джинсы, не нужно даже быть детективом, чтобы сделать определенные выводы.

— Вам нужен человек, который бы заботился о вас, — сказал Даллас. Риск был для него обычным делом, но в данном случае он ничем не рисковал, имея на руках все козыри. — Кем, собственно, и был для вас Джон. Он вас обеспечивал. Будь он чем-то большим, вы бы не смирились с тем, чтобы видеть его от случая к случаю, даже не имея возможности связаться с ним при необходимости.

Рей затаила дыхание.

Даллас слегка изменил позу.

— Вот что мы сделаем. Нам нужно решить, как вернуть то, что вы с Уорреном украли. Причем сделать это тихо, не привлекая внимания. А потом я постараюсь вам его заменить.

Рей уставилась на него сузившимися глазами.

— Я не потребую от вас больше, чем Уоррен. Даже меньше. Ради меня вам не придется нарушать закон. Но я буду навещать вас, чтобы убедиться, что у вас с Джинни все в порядке.

Судя по сердитому блеску в глазах Рей, она отлично поняла, что он имеет в виду.

— Вы, должно быть, шутите?

— Отнюдь. Конечно, я не рассчитываю, что вы тут же прыгнете ко мне в постель. — Хотя не стал бы возражать, если бы подобное случилось. — В таком деле не стоит торопиться. Надеюсь, вы мне сообщите, когда будете готовы.

— Исключено, — прошептала она.

Даллас и сам так считал, но не собирался отступать.

— Вряд ли кто-нибудь удивится, что к вам зачастил вновь обретенный брат. Все будет в точности как при Джоне. Я буду пропадать неизвестно где, а вы не станете переживать по поводу моего отсутствия. Но когда я изволю объявиться, мы будем трогательно заботиться друг о друге. Как только вы сочтете возможным, Джинни узнает, что ее так называемый папочка погиб. Постепенно она освоится с этим прискорбным фактом, привыкнет к переменам и никогда не узнает правды. Со своей стороны, я обязуюсь обеспечивать девочку всем, что ей необходимо — или захочется. По-моему, справедливо. Более чем справедливо.

Ее смех застал его врасплох. Смех и остервенение, с которым она швырнула в его сторону кружку.

Он пригнулся, но недостаточно быстро. Толстый фарфор раскололся, осколок угодил ему в лоб над правой бровью. — Ради Бога! Вы меня порезали!

— Жаль, что не убила! А теперь убирайтесь! Садитесь за руль и возвращайтесь туда, откуда приехали. Я не продаюсь.

— Рей…

— Не приставайте ко мне с разговорами. У меня полно дел. Я должна узнать, есть ли хоть крупица правды в той чуши, которую вы мне наплели.

— Прекрасная мысль. — Кровь заливала ему глаз. — Займитесь этим и заодно подумайте над моим предложением. Уверяю вас, оно того заслуживает. А теперь мне пора в путь. Но я непременно с вами свяжусь.

— Не сомневаюсь! — бросила Рей и зашагала к дому. Остановившись в дверях, она добавила: — Вы еще пожалеете, что явились сюда. Когда-нибудь вам придется извиниться за то, что обращались с женщиной, которую совсем не знаете, как с… Как будто ее можно купить.

— Не думаю, что до этого дойдет.

— Посмотрим! До встречи в Глори.

Глава 5

Расхожее представление о «слабой, беспомощной женщине» изобиловало многочисленными пробелами. Факт, о котором мужчины типа Далласа Келхауна даже не догадывались. Тем хуже для него.

Учитывая, во что превратилась жизнь Рей, удовольствие, которое она испытывала, собираясь показать Великому Человеку, что он напрасно принимает ее за дурочку, могло быть только мрачным. Она начала думать о нем как о Великом Человеке, после того как, приехав в Глори, стала натыкаться на его имя везде, куда бы ни направилась.

Впрочем, все ее хождения по городу сводились к отдельным вылазкам.

Тот, кто привык скрываться и чувствует себя в безопасности, только спрятавшись достаточно надежно, не афиширует своего присутствия.

В то утро две недели назад Даллас расстался с ней с недвусмысленным предупреждением на устах — и в глазах. Точнее, в глазу, который заливала кровь. Она, видите ли, не смеет даже приближаться к Глори. Ей следует оставаться в Деклайне и ждать, пока он соизволит сделать следующий шаг. «Или?» — поинтересовалась Рей, на что он ответил: «Делайте, что вам говорят, если не хотите, чтобы вам стало по-настоящему страшно».

Он не знал, что разговаривает с той самой девчонкой, которая уложила Уилли Скегса одним ударом ржавого фонаря. И что его угроз недостаточно, чтобы снова испугать ее до такой степени.

Рей уехала из Деклайна сразу же вслед за Далласом, оставив Джинни на попечение Белы в полной уверенности, что та позаботится о девочке как о собственной внучке.

Глори напомнил ей города, которых она немало повидала в Джорджии, переезжая с место на место, пока росла. Обитатели Глед-Таймса сочли бы его большим городом.

Центр Глори, чистенький и компактный, свидетельствовал о процветании. Вдоль широких улиц росли магнолии. Они отражались в сверкающих витринах магазинов. Деловой район переходил в аккуратные ряды скромных домиков, за которыми следовали внушительные особняки, принадлежавшие городским шишкам или тем, кто имел высокооплачиваемую работу где-нибудь вне Глори.

Обычное скопление лачуг и унылых домишек сосредоточилось вдоль южного въезда в город, но затем шоссе отклонялось к западу, минуя фешенебельные районы на севере и северо-востоке от Глори.

Здесь жили богачи, а также те, кто не желал признавать, что такая жизнь им не по карману.

Здесь находилось владение Келхаунов — Свит-Бей.

Рей стояла на пороге коттеджа, снятого ею на окраине обширного земельного участка на севере от Глори. Участок принадлежал неким Паркерам и был выставлен на продажу. Коттедж располагался на самом берегу медленной реки, в болотистой низине, отгороженной от остального мира несколькими рядами дубов и сосен.

Обхватив плечи руками, Рей зябко потерла предплечья, уставившись на противоположный берег, поросший теми же дубами и соснами. Она ужасно скучала по Джинни, но о том, чтобы привезти ее сюда, не могло быть и речи. Девочке нужно посещать школу, да и Рей никогда бы не рискнула подвергнуть невинного ребенка той опасности, которая была легко предсказуема в этом городе.

Шел дождь. Тяжелые, косые от ветра струи обрушивались на козырек крыльца, хлестали по поверхности реки, вспенивая бурую от глины воду. Дождь был теплым, и от земли поднимался пар, сливавшийся с медленно наползавшими сумерками.

Чувство одиночества охватило Рей.

Впервые в жизни она была совершенно одна.

Даже в детстве рядом была мать или Кэсси, а затем Дженни. Милая Джинни, ставшая смыслом ее жизни и стимулом для борьбы.

А Рей собиралась бороться. Она приняла вызов, брошенный Далласом Келхауном, оставив за собой выбор времени и места поединка. Ясно, что он придет в бешенство, узнав, что она у него под боком, но при некотором везении она хотя бы выгадает время, чтобы собрать сведения о Келхаунах.

Великолепные Келхауны! Шайка гангстеров, вырядившихся в джентльменские одежды. Конечно, они маскировались достаточно долго, но не настолько, чтобы ввести в заблуждение женщину, поднаторевшую в проведении исследований и способную докопаться до скрытой под слоем лакировки правды. Первый Келхаун, появившийся в этих краях, был саквояжником, обладавшим редким нюхом на выгодные сделки. Кончил он тем, что завладел большей частью лучших земель в округе.

Рей знала, что Даллас вернулся в Деклайн через два дня после того, как отбыл из города с окровавленной физиономией. Обнаружив пустой дом, он кинулся к Беле. Джинни и Бела с чистой совестью сообщили ему, что не знают, куда направилась Рей. Они и в самом деле не знали. Каждый вечер под покровом сумерек Рей подъезжала к телефонной будке на заправочной станции и звонила Беле и Джинни. Девочке было сказано, что мать уехала по делам. Такое объяснение вполне удовлетворило Джинни, охотно проводившую время с Белой. Беле было известно лишь то, что Рей наводит справки о Джоне и что доверять Далласу не следует. Свой новый адрес Рей не решалась дать даже близкой подруге. А верная Бела, не задавая вопросов, поддержала намерения Рей, заверив, что позаботится обо всем в Деклайне.

Позвонив по телефону и прихватив самое необходимое в работавшем допоздна захудалом магазинчике, о существовании которого Даллас едва ли подозревал, Рей затем возвращалась в коттедж в подержанном коричневом джипе, который купила специально для поездки в Глори.

Джона Мэдди никогда не существовало.

Не обращая внимания на дождь, моментально промочивший ее до нитки, Рей спустилась с двух облупившихся ступенек на пешеходную дорожку. Владение Паркеров пустовало несколько лет, и буйная растительность превратила подъездную дорогу в узенькую тропинку в высокой траве.

Первое же посещение городского архива увенчалось успехом — Рей получила информацию, за которую ей следовало благодарить судьбу. Близорукая служащая, увлеченная телефонным разговором с подругой, без слов вручила ей ключи, махнув рукой в сторону коридора.

По пути в хранилище Рей достаточно было взглянуть на висевшие на стенах фотографии, чтобы начать путешествие в жизнь человека, за которым была замужем.

Замужем?

Рей зашагала к реке. Ее теннисные туфли хлюпали, погружаясь в размокшую красную глину. В пронизанном дождем воздухе пахло влажной землей, соснами и вербеной, которая, словно сорняк, разрослась в некошеной траве.

Она не замужем и никогда не была. А Джинни, у которой нет матери, с точки зрения закона не имеет даже приемного отца. Вот проблема, которую Рей придется решать. Со временем. Когда Джинни подрастет. Пустившись в бега, Рей была слишком неопытна и напугана, чтобы предусмотреть все последствия. Проще всего казалось выдать Джинни за собственного ребенка, и Рей скрупулезно выполнила все необходимые формальности, чтобы узаконить этот факт.

В нескольких футах от воды лежала перевернутая алюминиевая лодка. В сарайчике за гаражом Рей нашла весла и собиралась покататься по реке, когда представится возможность. Она никогда не пробовала грести, но полагала, что справится.

Рей составила план действий. Рано или поздно — лучше поздно — ей придется вступить в открытую схватку с Далласом Келхауном.

А пока она убедила Люси Гордон, ведавшую городским архивом на протяжении последних пятнадцати лет, что проводит исследования в связи с неким проектом. Люси без лишних вопросов проглотила наживку, воодушевленная появлением нового лица, готового слушать все сплетни и предания о местных богачах и знаменитостях.

Если верить Люси — а Рей полагала, что та заслуживает доверия, — самая глубокая грязь в Глори залегала отнюдь не на берегах реки.

Люси была только рада посудачить о Далласе Келхауне. Незначительное замечание, вскользь брошенное Рей, придало мечтательное выражение увеличенным стеклами очков глазам Люси. Ах этот Даллас! Такой красивый! Сдержанный, но глубокий — если Рей понимает, что Люси имеет в виду. Рассказать о нем? Ну, если бы Люси любила посплетничать, у Рей бы рот не закрывался от изумления.

В ближайшем будущем Рей собиралась повторить визит к Люси, но прежде хотела подумать. Предпринимать какие-либо шаги, не взвесив все хорошенько, было слишком опасно.

Джон, точнее Уоррен — Рей больше не сомневалась, кем он был на самом деле, — никогда бы ее не обидел. Она поспешно моргнула. Дождь? Слезы? Какая разница, от чего мокнет лицо! Она не станет оплакивать то, что невозможно изменить, и точка.

Джон стремился к душевному покою, который нашел в их маленькой семье. Он никогда этого не скрывал, а Рей не требовала от него больше, чем он давал. Они виделись не слишком часто, но он всегда был более чем добр к ним с Джинни. А когда понял, что не вернется, постарался их обеспечить. И весьма основательно.

Вот почему она не покинет этот город, пока не сделает того, что считает своим долгом.

Когда Джон Уоррен — отправил ей письмо и деньги, он знал, что ему что-то угрожает.

Уже не в первый раз за последнее время Рей затошнило, сердце ее глухо забилось. Уоррен Нейл узнал о чем-то, что препятствовало его возвращению в Деклайн, и вскоре погиб в авиакатастрофе. Рей не хотела думать о том, что поневоле приходило в голову, но вопросы оставались. Она не имела понятия, как можно сознательно подстроить крушение самолета. С чего начать, как подступиться к этой головоломке?

Джон был пилотом! Тихий, скромный Джон, который сидел перед телевизором, не желая выходить из дома в Деклайне, летал на спортивных самолетах просто так, забавы ради. Рей покачала головой.

Ее задача состоит в том, чтобы разобраться с обвинениями Далласа Келхауна, освободиться от него раз и навсегда и выяснить, действительно ли смерть Уоррена Нейла стала результатом несчастного случая. А также попытаться понять, что заставило его жить под чужим именем.

Кто был заинтересован в смерти Уоррена, причем настолько, чтобы убить его?

Но ведь она не детектив. Может, ей лучше упаковать вещички, сесть в джип, прихватить Джинни и исчезнуть?

Единственное, чем она пока располагает, — это список имен. Имен неизвестных ей людей, так или иначе связанных с Джоном в его жизни в качестве Уоррена Нейла.

Да, жуткая история, и она влипла в нее по самые уши. Она, которая делала все возможное, чтобы они с Джинни могли прилично жить, пока какой-то тип, громадный и зловещий, не избрал ее своей жертвой.

Катись оно все к дьяволу! Она имеет столько же прав на свой дом, как и он — на свой! Она же не претендует на его дом или на что-либо другое, принадлежащее ему.

На противоположном берегу реки располагался Свит-Бей, обширное и живописное поместье Келхаунов. С каждым днем любопытство Рей возрастало. Ей хотелось увидеть дом, посмотреть на Фенси Ли и ее мать, мать Далласа. Эва Келхаун происходила из старинной семьи лесопромышленников. Богатой? Слово «богатство» и приблизительно не отражало финансового положения семьи Эвы Давенпорт к моменту заключения ее брака с Бифом Келхауном.

Рей задавалась вопросом: как бы сложились их отношения с Далласом, не будь он так уверен, что она украла деньги у его семьи? Как бы он обращался с женщиной, с которой хотел быть как с женщиной?

Впрочем, ей все равно.

Рей задержала взгляд на лодке. Прошлепав к ней по грязи, она просунула пальцы под край борта и потянула вверх. Тяжело, но вполне возможно. Поднажав, она приподняла лодку выше, пока не смогла подставить под нее колено. Затем вскинула ее на плечо и, набрав в грудь воздуха, оттолкнула от себя, одновременно отскочив назад, чтобы не удариться, когда лодка, перевернувшись, приземлилась.

Отлично. Рей вытерла руки о свои джинсовые шорты, покосившись на заляпанные грязью бедра. Ладно, она только переправится через эту ленивую речушку, проберется между деревьями и посмотрит одним глазком на драгоценный дом Келхаунов, которым они так гордятся.

Никто не смел шантажировать Далласа Келхауна, не рискуя обнаружить, что совершил величайшую ошибку в своей жизни.

С одной стороны, он пребывал в бешенстве, что Рей (он все еще не знал ее настоящего имени) возомнила, будто может выжать что-нибудь еще из гнусного трюка, который провернула вместе с Уорреном. С другой стороны, он не мог не восхищаться ее дерзостью.

Что ж, тем хуже для нее. Очень жаль, что она так и не усвоила простую истину: теперь за рулем он, а ей надлежит следовать в фарватере. В таком городе, как Глори, нельзя долго скрываться, вынюхивая. До нее никак не дойдет, что в Глори Келхауны и все, кто чего-нибудь стоит, держатся заодно, когда дело касается чужаков, особенно задающих вопросы о столпах общества.

— Леди не понимает, что играет с огнем, — сообщил он Волку. Черный Лабрадор, расположившийся на своем обычном месте на пассажирском сиденье, ткнулся носом ему в ухо. — Зубы, псина, покажи ей все зубы. И никаких улыбочек. Злобный оскал — вот что от тебя требуется. Ты ненавидишь женщин, не забыл?

Волк положил громадную голову на плечо Далласу и вздохнул. Собака часто вздыхала, добродушно скалила зубы и не выносила представительниц слабого пола. Фенси как-то пригрозила, что пристрелит пса, если он посмеет приблизиться к ней. В последний раз, когда это случилось, она оказалась загнанной в угол, где провела в диком страхе пятнадцать минут, прежде чем появился Даллас.

Участок Паркеров. Он и не подозревал, что коттедж у реки сдается.

Да, подходящий денек, чтобы нанести удар. Фенси приставала к нему, требуя денег. Мать требовала денег. С редким единодушием они настаивали, чтобы Даллас разгреб хаос в делах, оставшийся после Уоррена. Фенси злилась, что задерживается выплата страховки и никто не занимается завещанием Уоррена. Эва считала необходимым устроить шикарный прием, чтобы продемонстрировать всем и каждому, что любые разговоры о финансовых затруднениях Келхаунов — не более чем шутка.

Даллас дошел до того, что чуть не сообщил родным, насколько серьезна борьба, которую он ведет за спасение собственности Келхаунов.

В наступающих сумерках было особенно плохо видно из-за поднимающегося над дорогой пара. Даллас включил фары, выхватив из мрака струи дождя и утопавшие в воде окрестности. Он не раз ездил по этой дороге и хорошо ее знал.

Паркеры не принадлежали к старому Глори. Приехав в город, они приобрели семейный дом Вертеров, прожили там несколько лет, а затем перебрались в Калифорнию. Поговаривали, что они запрашивают за коттедж и участок такую сумму, что никогда ничего не продадут. Так как действовали они конфиденциально, Даллас не смог узнать назначенную цену у своего агента по недвижимости.

Вместо того чтобы воспользоваться главным въездом в поместье, он свернул на узкую дорогу, которая вела к дому у реки. «Лендровер» медленно продвигался вперед, проваливаясь в глубокие выбоины. Ветви деревьев царапали борта.

Доехав до широкой прогалины в полумиле от реки, Даллас остановил машину. Внезапное появление давало ему преимущество, и он собирался использовать его на всю катушку. Если удастся застать Рей врасплох, разговор сразу потечет в нужном русле. Она станет как шелковая, когда сообразит, что ее инкогнито раскрыто и ему известно, что она рыщет по городу и задает вопросы. А затем, когда он сообщит ей, что ее ждет, если она не уедет из города, она сделает все, что ей велят.

Не может быть и речи, чтобы Рей оставалась в Глори.

С Волком, следовавшим за ним по пятам, Даллас направился вниз по склону холма к коттеджу.

— Тебя специально тренировали, — бормотал Даллас. — Только попробуй забыть, чему тебя учили. Эти чертовы уроки спасли твою жалкую задницу. Моя сестрица сплела против тебя целый заговор. Шаг назад — и ты пропал. Больше я не намерен тебя спасать. Когда я говорю «сиди», ты будешь сидеть. «Стоять» — значит, стоять. «Лежать» — и ты прилип к земле, парень. Усек?

Волк уныло плелся рядом, свесив набок язык.

— Зря я помешал ей тебя пристрелить. Ты же меня совершенно не уважаешь, наглая ты псина.

Даллас остановился, взял голову Волка в руки и потрепал его за уши.

— Я к тебе придираюсь, потому что люблю, — сказал он, запечатлев поцелуй между мягкими карими глазами. — Ты лучше всех. Просто я хочу, чтобы ты был в форме и не зазнавался.

Что это за жизнь, когда единственное существо, которому можно доверять, — собака? Не такая уж плохая, решил Даллас, продолжив путь. По крайней мере можно не опасаться, что тебе воткнут нож в спину.

Коттедж был погружен во мрак.

— Черт! — выругался он себе под нос. Затем увидел автомобиль на стоянке. Значит, она здесь.

Дождь усилился. Даллас поднял воротник штормовки и, втянув голову в плечи, поспешил к крыльцу.

— Сидеть! — приказал он вполголоса. Волк сел; морда его приняла самое свирепое выражение — с оскаленными зубами, без всякого намека на улыбку. — Молодец! Оставайся на месте.

Даллас подошел к двери и застонал. Дверь была распахнута настежь, и инстинкт подсказал ему, что коттедж пуст. Засунув голову внутрь, он позвал:

— Рей? Вы здесь?

Не дождавшись ответа, он шагнул в комнату. В густом мраке можно было различить контуры мебели и ничего больше.

— Рей! — громко произнес он. Полная тишина.

Ее здесь нет.

Вернувшись на крыльцо, он огляделся по сторонам. Если машина на месте, где же она сама? Гуляет под дождем? Вряд ли. Рей не из тех, кто совершает дурацкие поступки — по крайней мере настолько дурацкие.

Волк залаял.

— Тихо, — шикнул на него Даллас.

Проигнорировав команду, пес сорвался с места и, захлебываясь лаем, понесся к реке. Даллас устремился за ним, проклиная все на свете. Наверное, учуял енота. Волк был помешан на енотах. Он обожал погоню, но отступал, стоило другому животному выкатить на него глаза.

Последние проблески света угасали. Отлично! Все идет в соответствии с его планом выкурить Рей из Глори еще до наступления ночи.

Очутившись на берегу, Волк принялся носиться взад-вперед, протяжно завывая. Завывая? Ради Бога, пес никогда не выл!

Даллас открыл было рот, чтобы прикрикнуть на собаку, но передумал. Сойдя с раскисшей тропинки, он притаился за толстым стволом старого дуба.

На воде что-то поблескивало. На воде, а не в воде. Прищурив глаза, он пристально вглядывался в загадочный предмет.

Волк по-прежнему метался и выл, но в промежутках между его завываниями Даллас уловил другие звуки.

Голос.

Это была лодка, и, если глаза его не обманывали, она описывала круги, ныряя в воду и медленно поворачиваясь вокруг собственной оси. Видимо, какой-то болван решил поплавать на ночь глядя под дождем, не имея ни малейшего представления о том, как грести.

Даллас направился к берегу, но вдруг остановился.

— Не смей приближаться ко мне! — прозвучал крик. Даллас снова нырнул за дерево. Болван оказался не кем иным, как Рей, знаменитостью из Деклайна.

— Пошел прочь! Убирайся! Сейчас же!

Громадное животное на берегу снова завыло, а затем перешло на низкое рычание, продолжая носиться взад и вперед.

— Я тебя нисколько не боюсь, злобная тварь, — бормотала Рей, с трудом переводя дыхание. — Сгинь, пока не получила веслом!

Второе весло она потеряла.

Очередное завывание разнеслось над затянутой туманной дымкой рекой. Да, ей следовало подумать, прежде чем пускаться в плавание. Ни тебе фонаря, вообще ничего такого, что помогло бы определить, где она находится и далеко ли ее снесло течением. Рей прищурилась и смахнула воду, заливавшую глаза. Сначала все шло отлично. Правда, поскольку правая рука сильнее левой, она несколько сбилась с нужного направления, но потом, вытащив одно весло из воды и орудуя только левым, вроде бы легла на верный курс. Единственное, что ее удручало, — так это слишком медленное продвижение. Но тут, практически на середине реки, когда Рей ощутила прилив гордости, что медленно, но верно приближается к другому берегу, она выронила левое весло и течение подхватило его.

В результате теперь она не знает, где находится, и дикое животное мечется между ней и спасением — если, конечно, берег можно считать безопасным.

Рей взмахнула своим единственным веслом, и лодка в очередной раз крутанулась на месте, раскачиваясь и вспенивая воду.

С глухим стуком весло ударилось обо что-то твердое.

Осторожно, согнувшись в три погибели, Рей ухватилась за весло обеими руками и погрузила его в воду. Она повторила свой маневр несколько раз, поднимая и опуская весло. Дно. Вздох облегчения с шумом вырвался из ее груди. Должно быть, она подобралась ближе к берегу, чем ей казалось. Черт бы побрал эту рысь или что это там такое! Впрочем, дикие животные сами боятся людей, и еще не известно, кто кого больше.

Вначале она воспользуется веслом так, как — она видела — пользуются лодочным шестом. А затем — чтобы отпугнуть огромного зверя, поджидавшего ее на берегу.

Рей уперлась веслом в дно реки и попробовала оттолкнуться. Опустившись на колени, она нажала сильнее. Лодка не сдвинулась с места и даже перестала вращаться.

С предельной осторожностью Рей привстала на корточки и налегла на весло всем телом.

И не сдвинулась ни на дюйм.

Громкое сопение заставило ее оглянуться. Шлепнувшись на сиденье, Рей потянула за весло. Оно не поддавалось, прочно застряв в глинистом грунте. А на борт лодки легла громадная черная голова со сверкающими глазами и оскаленными зубами.

— Пошел прочь! — пискнула Рей, лихорадочно дергая за весло.

С громким чавканьем оно внезапно освободилось. Рей покачнулась, чуть не выпав из лодки.

— Ну, теперь ты у меня получишь! — предупредила она зверя, поднимая над головой свое оружие. — Давай, давай! Бросайся на меня! Мне не терпится вышибить твои паршивые мозги!

— Вам надо что-то делать со своим злобным нравом и склонностью к насилию, — произнес знакомый голос. — Вначале вы разбили кружку о мою голову. А теперь напали на мою собаку!

Рей медленно опустила весло.

Даже не видя ничего в сумерках, она знала, что это Даллас Келхаун собственной персоной держится за нос ее лодки.

Глава 6

Заведение Блу «Выпивка и закуска» было хороша известно многим мужчинам, предпочитавшим утолять жажду и прочие потребности в располагающей компании. Как и женщинам, старавшимся не выпускать мужей из виду.

Потребности, которые удовлетворял Блу, зависели от клиентов. Для одних все сводилось к попойке в обществе единомышленников. Других привлекала музыка и домашняя еда. При желании можно было устроить драку — один на один — или более экзотическое состязание. И всегда была доступна комната — за определенную плату и без лишних вопросов.

Прилепившееся к берегу одного из притоков реки Огиши, заведение Блу представляло собой неровную линию из трех просторных строений, соединенных переходами из выкрашенных в голубой цвет фанерных щитов, крытых ржавыми листами железа. Свадебные номера, как их называли завсегдатаи, находились в однокомнатных домишках, разбросанных среди деревьев.

Когда заведение работало, на фасаде его сверкала неоновыми огнями вывеска «У Блу», а внутри семь ночей в неделю надрывались и стонали блюзы. Клиенты, интересовавшиеся свадебными номерами, сами находили дорогу в темноте, устраивая себе музыкальное оформление по собственному вкусу.

Фенси рассчитывала, что найдет здесь Тайсона.

Она втиснула свой «мерседес» с откидным верхом цвета шампанского между помятым пикапом и мотоциклом, припаркованными под раскидистыми ветвями древнего дуба.

Дождь лил вовсю, барабаня по мягкой крыше машины. Фенси отключила «дворники» и тут же перестала различать что-либо, кроме колеблющихся огней неоновой вывески и мигающего изображения неоновой женщины, снимавшей и надевавшей бикини.

Фенси злилась на Тайсона. В который раз.

Набросив на голову капюшон черного шелкового плаща, она распахнула тяжелую дверь машины и осмотрелась в надежде найти сухое место, прежде чем поставить ногу в красной модельной туфельке.

Разлившийся под ногами океан грязи не делал исключений для дорогой обуви.

Фенси вылезла наружу, заперла машину и зашлепала по направлению к стенающим гитарам и трогательному «Мы так безмерно одиноки». И почему Тайсона всегда тянет на дно?

Перед главным входом на верхней ступеньке лестницы сидели два красивых блондина с обнаженными, несмотря на проливной дождь, мускулистыми торсами.

Оценивающий взгляд Фенси прошелся по груди каждого, прежде чем она посмотрела им в лицо и улыбнулась, помахав пальчиками. Молодые люди улыбнулись, помахали пальцами в ответ и обняли друг друга.

— Вот черт, — пробормотала Фенси. — Такой качественный материал — и псу под хвост. — Она протолкалась к бару, морщась от какофонии криков и смеха, перекрывавших музыку.

Духота сплавила запахи пива, духов, сигаретного дыма и пота в ядовитую смесь, раздражавшую глаза не меньше, чем обоняние.

В последнее время Тайсон избегал Фенси, сделавшись почти неуловимым. Учитывая количество выходов из «Блу», если он заметит ее раньше…

Фенси увидела его.

Ублюдок!

Он сидел перед тарелкой, полной зубатки, которую Блу — а он и в самом деле существовал — покупал у «кукурузника», летавшего за ней в Миссисипи с ощутимой выгодой для себя. Тайсон слишком увлекся, чтобы заметить приближение Фенси.

Правда, внимание его было занято отнюдь не зубаткой.

Тайсон имел слабость к фигуристым девицам, рано созревшим для радостей плоти. Если брюнетка, с которой он прохлаждался, уже отметила двадцатый день рождения, значит, способность Фенси угадывать возраст дала сбой. Глаза девушки, тонувшие в озерах зеленых теней, буквально закрывались под тяжестью туши, наложенной на ресницы.

Помады на ее губах не было.

Зато она имелась у Тайсона — в избытке.

Короткий белый топ из эластичной ткани с глубоким вырезом подчеркивал острые соски и открывал нескромным взорам бледные основания пышных грудей.

Покусывая губы своей соседки, обхватившей его за шею, старый добрый Тайсон скользнул рукой по гладкой девичьей спине и, забравшись внутрь хлопчатобумажных шорт, обхватил ладонями круглый зад девушки.

От энергичных движений их слившихся тел топ задрался, улучшив обзор нескромным взглядам.

Фенси увидела более чем достаточно. Костяшками пальцев правой руки она решительно постучала по макушке Тайсона.

Он издал короткий вопль и резко отстранился от девушки. Потирая голову, он поднял на Фенси возмущенные глаза.

— Какого черта ты это сделала?

Она выдвинула стул и села рядом с ним.

— Чтобы привлечь твое внимание, любимый. Скажи своей подружке — пусть убирается.

Вблизи подружка Тайсона не казалась такой уж юной. Хлопая ресницами, она глуповато улыбалась Фенси, пытаясь сфокусировать на ней взгляд.

— Что, уже готово, Тай? — поинтересовалась она пронзительным голоском. — Тогда пойдем.

Тайсон вытер рот тыльной стороной ладони, а затем завершил дело бумажной салфеткой.

— Ты неудачно выбрала время, Фенси.

— Кое-что назревает. Нужно обсудить. Срочно.

— Ревнивая сучка! — свирепо отозвался он. — Ты способна на все, лишь бы не выпускать меня из своих когтей.

Фенси открыла сумочку и, вытащив из бумажника крупную банкноту, протянула ее девушке.

— Мне нужно поговорить с Тайсоном о делах. Почему бы тебе не съездить завтра в Саванну? Купишь себе что-нибудь миленькое, ладно?

Девица пискнула «ладно», и Фенси осталась наедине с Тайсоном.

— Дерьмо, — буркнул он. Крупные капли пота выступили на его лице.

Положив руку ему на промежность, Фенси без труда разгадала причину его раздражения. Тайсон схватил ее за запястье, но она только усилила хватку и поцеловала его.

— Чтоб тебя, — произнес он, после того как она впилась зубами в его нижнюю губу.

— Вот именно. Похоже, у нас одно на уме. Пошли. Я поведу машину.

— Я сам за рулем.

— Тогда никто не поведет. Это не первый случай, когда мы проведем ночь на заднем сиденье.

— Мы уже вышли из этого возраста.

— Говори за себя.

— Номер три, Тай. — О стол стукнулся бронзовый ключ, брошенный Блу, который даже не удосужился взглянуть на Фенси. — Сколько времени тебе нужно? — Его плоское рябое лицо блестело, как и сальные черные волосы, стянутые в хвост на затылке. Приземистый и мускулистый, он давно обосновался в этих краях, но, сколько Фенси себя помнила, казался сорокалетним, словно навечно остановился на этой отметке. — Сколько? — повторил он, бросив наконец безразличный взгляд на Фенси.

Она взяла ключ и сказала:

— На всю ночь.

Блу согласно хрюкнул и ушел.

Фенси никогда не была в свадебных номерах, но перспектива казалась заманчивой.

— Тебе не следовало приходить сюда, — заявил Тайсон.

— Это относится к нам обоим, малыш. Веди меня в номер три. Уверена, ты знаешь дорогу.

Глава 7

Даллас протащил лодку с Рей по берегу.

— Ты уже села на мель, так что можешь вылезать, — заявил он, с оскорбительной бесцеремонностью выдернул ее из лодки, поставил ногами в ил и, не сказав больше ни слова, зашагал обратно в коттедж.

Она потеряла туфлю и вскрикнула, тогда он вернулся, схватил ее за руку и поволок за собой, окончательно унизив и уничтожив ее самолюбие.

Но сильные женщины не должны стыдиться.

Рысь оказалась собакой — огромным черным псом совершенно несуразного вида: короткая шерсть, длинные лапы, куцый хвост, крупные уши, не вязавшиеся со всем остальным, большие блестящие темные глаза и на удивление огромная голова.

А еще зубы — очень много зубов.

Когда они подошли к крыльцу, Даллас отпустил ее руку.

Рей поднялась на ступеньки, впервые осознав, как трудно сохранять ровную походку, когда на одной ноге у тебя теннисная туфля, а на другой — ничего, кроме скользкого слоя ила.

— Я говорил тебе, чтобы ты сюда не приезжала, — сказал он.

Ох уж эти мужчины! Ты тут стоишь перед ним, с ног до головы уляпанная грязью, потрясенная и испуганная, а он знай талдычит свое!

— Ты слышала, что я сказал, Рей?

Она скинула другую туфлю. Собака тут же побежала за ней.

— Я…

— Я тебя слышала. — Она присела на край деревянного кресла-качалки и стала прикидывать, как бы убежать от него в дом. — Может, поговорим завтра? Ко мне должны прийти.

— Никто к тебе не придет, кроме меня.

С полей его шляпы и с капюшона плотного дождевика стекали дождевые струи. Мстительный бродяга, очищающий город от нехороших парней… и девиц. Он казался свирепым великаном с каменным сердцем.

— Ты не имеешь права мне указывать, — бросила Рей.

— Нет, имею.

— Нет, не име…

— Нет, имею, потому что запросто могу упечь тебя за решетку, причем надолго.

Рей чувствовала себя очень неуютно в насквозь промокшей футболке, в шортах и босиком. Только сейчас она поняла, как беспомощен разутый человек.

— Собирай свои вещички и уматывай из Глори.

Она тряхнула головой, пытаясь откинуть назад волосы, но отяжелевшие пряди не слушались.

— Ты женоненавистник, да? Он скрестил руки на груди.

— Это самая большая глупость из всего сказанного тобой. А ты нагородила уже немало глупостей. Но я пришел сюда не лясы точить. Я хочу изложить тебе свое требование и не уйду, пока не увижу, что ты его поняла.

Собака положила грязную теннисную туфлю на колени Рей и опустила рядом свою голову.

— Лежать! — скомандовал Даллас.

Пес ухитрился выполнить команду, не убирая головы с колен Рей. Она брезгливо взяла туфлю двумя пальцами.

— Будь осторожна, — проворчал Даллас. — Кто женоненавистник — так это Волк. Он терпеть не может женщин.

У нее подвело живот от страха, но она все-таки бросила туфлю.

Собака сорвалась с места. Рей встала.

— Я тебя не приглашаю, так что можешь идти. Мы поговорим тогда, когда это будет удобно нам обоим.

— Мы поговорим сейчас. Я скажу тебе, что будет дальше.

— Ты ошибаешься, — заявила она. — Я ничуть не жалею о том, что делаю, даже если потом это выйдет мне боком.

У Рей мелькнула мысль улететь обратно в Глед-Таймс, но она быстро ее отбросила.

— Как ты не понимаешь: твое упрямство ни к чему не приведет! Я не тот человек, которого можно легко одолеть.

Она подошла к двери и, щелкнув выключателем, зажгла лампочку на крыльце.

— Ты совершаешь тактическую ошибку, Даллас. Ничего, если я буду звать тебя Даллас?

— Можешь звать меня, как тебе нравится.

— Хорошо. А ты, пожалуйста, зови меня Рей. Я позвоню тебе завтра, ладно, Даллас? Или лучше зайду. Я могла бы подъехать к Свит-Бею и…

— Ни то и ни другое. А если ты подойдешь близко к моему дому. Я вызову полицию.

Ее охватило странное чувство тревоги. Перекинув мокрые волосы через плечо, она собрала их в кулак и отжала.

— Ты меня слышишь?

— Да, слышу. И понимаю, что ты меня боишься. — Произнеся это, Рей тут же пожалела. — А может, не меня, но чего-то явно боишься, — поспешно добавила она, хоть и понимала, что не слишком поправиладело.

Большая сильная рука схватила ее за локоть. Даллас затолкал девушку в дом, вошел следом и захлопнул дверь. Он развернул Рей к себе лицом — так резко, что она споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась рукой за стену, обшитую неотесанной сосной.

— Ты мне надоела! — прорычал он и включил желтую лампу под потолком. — Но я не намерен тебя, терпеть!

Он опять попытался схватить ее за локоть, но на этот раз Рей была наготове. Она метнулась назад и быстро выдвинула между ними большое мягкое кресло.

— Если ты еще раз до меня дотронешься, то сам окажешься за решеткой!

Даллас сорвал с головы шляпу.

— Нет, ты просто невыносима! У меня есть доказательство — совершенно неопровержимое доказательство того, что ты и Уоррен Нейл добыли фальшивое удостоверение личности, чтобы перевести деньги, похищенные Уорреном у Келхаунов.

— Джон Мэдди был Уорреном Нейлом, — сказала Рей.

— Я уже говорил тебе, что он…

— Это не вопрос, а утверждение. Джон был Уорреном. Теперь я это знаю.

Даллас зловеще прищурился. Рей откашлялась.

— Как твоя голова? — спросила она, глядя на царапину у него над глазом — в том месте, куда она запустила кофейной чашкой.

— До того как я тебя встретил, было лучше.

— Прости, я не хотела сделать тебе больно.

— Черт возьми! — Он хлопнул себя ладонью по лбу и мучительно застонал. — Хватит меня отвлекать! Я не собираюсь тратить время на пустую болтовню. Давай собирайся и уезжай!

Он в самом деле полагал, что сумеет ее выпроводить.

— Я никуда не уеду, Даллас, даже если ты силком запихнешь меня вместе с вещами в мой джип. У меня здесь есть работа, и я должна ее сделать. Чем скорей ты от меня отвяжешься, тем скорей я все закончу и уеду.

— Какая работа?

— Я должна выяснить, что заставило Джона-Уоррена прятаться.

Она сглотнула, чувствуя, как гулко стучит ее сердце. Если он ее убьет, его наверняка арестуют, но ее-то уже не будет в живых.

— Поподробней, пожалуйста.

Иногда южная вежливость чертовски действует на нервы.

— Уоррен был несчастным человеком. Во всяком случае, когда я с ним познакомилась. И потом — всякий раз, когда ему приходилось уезжать из Деклайна.

Ох, не надо было говорить так много!

— Очень трогательно, — прокомментировал Даллас и бросил свою шляпу на резной комод, стоявший возле единственного большого окна в комнате. Скинув тяжелый плащ-дождевик, он уперся кулаками в бока и нагнул голову. — Не это ли говорят все женатые мужчины, когда хотят переспать с женщиной? «Мне так грустно, так одиноко! Жена меня не понимает».

— Чувствуется, ты знаешь это по личному опыту. Он поднял глаза.

— Я не женат. И никогда не был.

— Знаю. Уже проверила.

— Черт, а ты смелая женщина! Неужели ты совсем меня не боишься?

— Еще как боюсь.

Он почувствовал себя уязвленным.

— Я в жизни не обидел ни одной женщины.

Теперь была задета его мужская честь. Рей вздохнула.

— Ты грубо со мной обращался.

— Я… — Он надул щеки и скинул с плеч пиджак, который отправился вслед за шляпой. — Может, я был слишком напорист — ты меня к этому вынудила. Но я извинился за это в Деклайне.

— А потом поставил мне синяк на локте.

— Поставил синяк на локте?

Собака поскребла в дверь, и Даллас отвлекся, дав Рей несколько секунд на размышление.

— Сидеть, Волк! — командовал он. — Лежать, Волк! Смирно, Волк!

— Что ты будешь делать, если я откажусь уехать из Глори?

— А? — Он обернулся и подошел к Рей. — Что я буду делать? Я тебе уже сказал, что буду делать.

— А я сказала тебе, что не уеду. Так почему же ты не исполняешь свою угрозу?

— Я человек миролюбивый.

— Вздор!

— Может, все-таки сделаешь, как я прошу? Пожалуйста! Так будет легче для нас обоих.

Откуда такая отчаянная настойчивость? Рей начала подозревать, что знает причину. По крайней мере одну из причин.

— У тебя неприятности, да?

Его отрывистый смешок не ввёл ее в заблуждение.

— У тебя неприятности, и ты пытаешься из них выбраться. Ты думаешь, что у меня есть нечто, принадлежащее тебе, и готов пойти на все, лишь бы это заполучить.

Его серые глаза утратили всякое выражение.

— Как ты нашел меня здесь?

Он сделал еще один шаг вперед и оказался так близко, что она мысленно поежилась.

— Ты родилась в Джорджии.

— В Теннесси. — Вообще-то она не была в этом уверена.

— Не важно. Ты долго жила в Джорджии и должна знать, что такое маленькие городки. Если ты утром являешься в такое местечко, как Глори, то к полудню уже весь городок знает, какого цвета у тебя глаза.

Он прав.

— Ты преувеличиваешь. Наверное, все-таки к вечеру, — пошутила она, решив разрядить обстановку, но это не помогло.

— Ты рылась в бумагах Люси.

— Я не знала, что это ее бумаги.

— Не надо со мной пререкаться. Ты должна прекратить поиски, слышишь?

— Слышу. Но не прекращу.

— О Господи! Ну и крепкий же ты орешек!

— А ты как думал?

Даже не передвинув ноги, он угрожающе навис над ней. Рей осталась стоять на месте и, подняв голову, встретилась с его взглядом.

— Джон был хорошим человеком. Я бы не вышла за него замуж, если бы он был плохим.

— Уоррен уже был женат. Женившись на тебе, он стал двоеженцем, забыла?

— Если бы я и сумела забыть, ты не преминул бы мне напомнить. — Она не хотела показывать, как больно ранит ее это обстоятельство. — Он был хорошим человеком, который искал покоя. Что-то его к этому побуждало. Или кто-то. Я собираюсь это выяснить.

Даллас немного приподнял ее подбородок. Она еще раз судорожно сглотнула.

— Уоррена больше нет, — сказал он. — Отдай мне то, что мне принадлежит, и живи себе преспокойно.

— У меня нет ничего, что принадлежит тебе. Но я хочу расследовать обстоятельства его смерти, — она взглянула на портативный компьютер, стоявший на обеденном столе, который служил ей письменным, — и буду заниматься этим столько, сколько потребуется. Я могу описать то, что здесь творится. У меня уже набралось достаточно материала.

Даллас скривился и посмотрел на ее губы, ощутив легкое волнение плоти.

— Ты и твоя семья привыкли заправлять в этих краях. Тебе кажется невероятным, что кто-то осмелился встать у тебя на пути.

Он не отрывал глаз от ее губ. Она слышала, как изменилось его дыхание. Говорят, угрозы вызывают в некоторых мужчинах сексуальное желание…

Рей дернула головой, пытаясь высвободить подбородок. Он мельком взглянул в глаза девушки, потом медленно опустил руку на основание ее шеи и стал легко водить большим пальцем по ключице.

— Ты хочешь, чтобы я уехала, потому что боишься, что я расскажу про Джона-Уоррена и тогда все узнают, что муж твоей сестры вел двойную жизнь.

— Проклятие, — тихо проговорил он. — Чего ты хочешь? Рей попыталась отойти, но он впился растопыренными пальцами ей в плечо и слегка встряхнул, напоминая о своем силовом превосходстве.

— Тебе не кажется, что ты уже достаточно нас помучила? — резко спросил он.

— Я никогда не причиняю вреда тому, кто не причиняет вреда мне, — сказала она. — Я и знать тебя не знала до тех пор, пока ты не заявился в Деклайн и не начал портить мою жизнь… И жизнь моей маленькой дочки. Ты делаешь все, чтобы защитить сестру. Ты не хочешь, чтобы она узнала об изменах мужа.

Его ухмылка привела ее в замешательство.

— Конечно, это достойно восхищения. Родные люди должны заботиться друг о друге. Но я не могу пожертвовать будущим Джинни ради твоей сестры.

Ухмылка перешла в короткий смешок.

— Что тебя так развеселило?

— Ничего. — Он посерьезнел. — Послушай, уже поздно. Я разрешаю тебе здесь переночевать. Но когда утром вернусь, чтобы духу твоего здесь не было. Это в твоих же интересах.

В жилах Рей вскипела волна ярости.

— Ты что, не слышишь меня? Или слышишь, но не слушаешь? Я приехала в Глори, чтобы провести расследование.

Если выяснится, что я ошибаюсь, то уеду. Я сняла этот коттедж на условии ежемесячной оплаты и буду жить здесь до тех пор, пока не завершу все дела. Завтра утром я хочу начать свой проект и надеюсь, что ты больше не будешь мне мешать. — Она показала на стол у стены, компьютер и стопки бумаг.

— Что за проект?

Какая разница, что сказать… Лишь бы отвязался.

— Публичное разоблачение.

Нет, кажется, этого как раз говорить и не стоило. Даллас опять легко встряхнул ее за плечи.

— Разоблачение чего? Она отвела глаза.

— Еще точно не знаю.

— Я думал, ты писатель-невидимка: человек, который пишет за других. Разве не так сказала миссис Лодер?

— Я пишу романы по кинофильмам. Это не то же самое, что писатель-невидимка. Но теперь я решила взяться за небольшой очерк.

Он опять сузил глаза, и она обнаружила, что не может избежать его взгляда.

— Очерк? — переспросил он.

— Беллетристика, основанная на реальных фактах, — пояснила она и облизнула пересохшие губы. — Что-то вроде романа Капоте «Обыкновенное убийство».

«О Боже, зачем я столько болтаю? — спохватилась Рей. — Можно подумать, что мне надоело жить».

— Реальное убийство в художественном изложении, — медленно произнес он. — Ты хочешь описать какое-то конкретное убийство?

— Да, хочу описать потенциальное убийство.

— Я знаю этого человека? У Рей сдавило грудь.

— Может быть. — Она изобразила жалкое подобие улыбки. — А может, и нет. Когда это случится, я дам тебе знать.

— Я заставлю тебя уехать из Глори.

— Не очень удачная мысль. Ты же не хочешь, чтобы твоя сестра…

— Не надо мне угрожать!

Она вцепилась в его пальцы, пытаясь их отодрать.

— Ты проиграешь, — сказал он, еще крепче сжав ее плечо.

— Ты тоже. Если только не примешь мою сторону. — Не справившись с его пальцами, Рей толкнула его в грудь. — Отпусти меня! Ты сказал, что никогда не обижал женщин. Это уже в третий раз…

— Тебе нравился Уоррен в постели? Она вспыхнула и промолчала.

— Да брось стесняться, ты же такая крутая дама. Скажи!

— Убирайся!

— Ты только и делаешь, что выгоняешь меня.

— Это единственное, что нас объединяет. Мы хотим друг от друга избавиться.

Он сгреб в горсть футболку у нее на груди.

— А может, я уже передумал?

— Нет, не передумал. Это всего лишь очередной способ меня запугать.

Он притянул ее ближе.

— Ты явилась сюда, чтобы меня шантажировать. Ты рыщешь по всему городку, собирая факты, и уже нашла то, что, по-твоему, поможет тебе добиться желаемого.

Заставить его так думать — первый шаг. Теперь осталось действительно получить факты, о которых он говорит.

— Я не шантажистка, а простая писательница с чутьем на сенсации. Джон выпал из моей жизни, и если бы ты не начал за мной шпионить, меня бы сейчас здесь не было. Это ты виноват, а не я. Но я тебе даже благодарна. Книги про грех, секс и коррупцию Юга с увлечением читает вся страна. Достаточно взглянуть на список бестселлеров. Слушай, отпусти, пожалуйста, мою футболку.

Мелкие морщинки вокруг глаз и в уголках губ Далласа наводили на мысль о том, что он много смеется. Однако его суровое лицо не вязалось с этим предположением.

— Что нужно сделать, чтобы заставить тебя отказаться от этой дурацкой затеи?

— Будет гораздо лучше, если ты оставишь меня в покое и позволишь мне выполнить то, ради чего я сюда приехала. Я уеду сразу, как только все сделаю. Обещаю.

Он посмотрел вниз, и она пожалела, что на ней старая мокрая футболка, к тому же надетая на голое тело.

— Ты переживаешь за Фенси, да? И за Эву?

— Не говори про моих родных так, как будто у тебя есть право называть их по имени.

Его слова были оскорбительны.

— Меня не интересует твоя семья. — Она солгала: его семья ее очень интересовала. — Ответь на мой вопрос.

— Кто ты такая, чтобы я отвечал на твои вопросы?

— Знаешь, я устала. Может, поговорим завтра?

— Я сделал тебе предложение в Деклайне. У нее опять потеплело внизу живота.

— В Деклайне ты меня оскорбил.

— Ты первая женщина, которую оскорбило предложение переспать со мной.

Рей скривила губы.

— Самоуверенность не красит человека.

Она попыталась вырваться, но тут же поняла свою ошибку. Даллас воспользовался сопротивлением Рей, чтобы резко рвануть ее на себя. Не выпуская футболку из рук, он поцеловал Рей в губы.

Она боролась. Босыми ногами она лягала его в икры, но только отбила себе пятки. Зарывшись пальцами в ее волосы, Даллас Келхаун показал, что такое поцелуй профессионала.

Он играл с ее губами и языком, проникая все глубже и глубже в ее рот, а потом возвращался к легким поверхностным прикосновениям. У нее томительно заныло внизу живота, грудь захлестнуло обжигающей волной желания, а между ногами сделалось мокро.

Его губы ласкали ее тело. Эти ласки были ей незнакомы. Нечто подобное с ней происходило во сне, и тогда она просыпалась, стыдясь собственных плотских желаний.

— Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — прошептал он на ухо Рей, увлекая ее к стене. — Мы оба окажемся в выигрыше. Ты возвращаешь мне мое, а я даю тебе столько, сколько нужно для счастья. А еще я даю тебе то, ради чего ты принимала в своем доме Уоррена. Ты же даешь мне то, что давала ему. Мы оба будем довольны. Что скажешь, Рей?

Она похолодела. Все чувства были обострены, но мысли постепенно прояснялись.

— Скажу, что я не та женщина, за кого ты меня принимаешь. И я не собираюсь начинать отношения с мужчиной, который рассчитывает добиться моего молчания, обслуживая меня в постели.

— Скверные слова, милая Рей. — Его голос был хриплым от возбуждения. Одним ловким движением он задрал ее футболку и нагнулся к груди. — М-м… Милая, милая Рей… Маленькая и такая сладкая!

Она хотела схватить его за волосы, но лишь широко раскинула руки. Он поиграл кончиком языка с соском и перешел на другую грудь. Она начала задыхаться.

— Нет, — слабо прошептала она ему в плечо. — Не надо… Прекрати.

Даллас стянул через голову ее футболку, втиснул бедро между ног Рей и начал медленно двигаться. Она откинула голову. Удерживая ее на месте коленом, он рывком расстегнул на себе рубашку и вытянул ее из джинсов.

У него был крепкий торс и плоский живот. Темные волоски широкой полосой покрывали грудь над сосками, а дальше сужались в линию, исчезавшую в джинсах.

Он вновь завладел ее губами, и Рей ответила на его поцелуй. На этот раз она сама открыла рот и впустила его язык, потом обвила руками его шею, прижимаясь пылающими сосками к волосатой груди.

— Ты все еще утверждаешь, что мы не можем сделать друг друга счастливыми?

Тяжело дыша, она подняла голову и заглянула ему в лицо. Свет падал сзади, и Даллас казался темным и поджарым. И почему-то суровым.

Он накрыл ее груди ладонями и соединил их вместе, потом медленно, с трудом оторвал глаза от ее лица, нагнулся и приник губами к упругой плоти.

— Это безумие, — проговорила Рей. — Я знаю, чего ты хочешь.

— И не останавливаешь меня, — пробормотал он, водя языком вокруг ее соска. — Конечно, ты возмущаешься. Но не потому, что хочешь меня остановить. Я сейчас отнесу тебя в кровать, Рей.

— Не надо.

— Нет, я все-таки отнесу. Хочу, чтобы ты убедилась: я предлагаю тебе хорошую сделку.

Она попыталась его оттолкнуть.

— Все, хватит! Отпусти меня!

— Сейчас, — пообещал он, — только побудь со мной еще немножко. А потом, может, и еще немножко. Впрочем, как ты сама решишь. Я хочу, чтобы точку поставила ты.

Для человека крупного сложения Даллас двигался с пугающей быстротой и грацией. Он легко подхватил ее на руки, прижал к груди и заколебался лишь на миг, разглядывая двери двух спален.

В теле Рей бушевал огонь. Он горел у нее под кожей, в крови. Она совершенно потеряла голову и знала только одно: она хочет его — или просто секса, — сейчас ей было все равно.

Он выбрал именно ту спальню, какую нужно.

Все ее маленькое пространство занимала кровать на металлическом каркасе. Даллас опустил Рей на матрас, лег сверху и принялся целовать распухшие губы, затвердевшие соски и пылающую грудь.

Он быстро скинул рубашку, расстегнул джинсы, взял ее руку и опустил вниз. Она нащупала волоски у основания его напряженного пениса.

Его дыхание перешло в тихие всхлипы.

Ее всхлипы перешли в стоны.

Жаркий неподвижный воздух не охлаждал их разгоряченных тел. Грудь Рей вздымалась, она дышала, но лишь для того, чтобы обрести силу для любовной близости. Все остальное было не важно.

Она приподняла бедра и, извиваясь, стала снимать с себя шорты и трусики. Когда она спустила их до колен, пальцы Далласа скользнули по ее самому чувствительному местечку и довели Рей до исступления.

Она чувствовала, что вот-вот взорвется в оргазме, и стонала в темноте. Его пальцы углублялись в ее лоно, потом снова находили вздувшийся бугорок.

Рей уже перешла грань реальности и нырнула в темную, огнедышащую пучину. Волны наслаждения туманили разум.

Она попыталась снять с него джинсы, которые отделяли их друг от друга.

— Подожди, — прошептал он, — ради Бога, подожди. Даллас приподнялся, чтобы раздеться. Она услышала легкий шорох.

Те несколько секунд, которые он дал ей на размышление, не охладили ее страсти.

Наконец он медленно вошел в нее, сделав единственный нежный толчок.

— Если ты не хочешь, скажи, — пробормотал он, уткнувшись ей в шею.

Она ничего не ответила.

— Я хочу тебя, Рей. — Он задвигался в ней. — Хочу, хочу… Он дышал в такт с движениями — все быстрее и быстрее.

— Я захотел тебя сразу, как только увидел возле школы. Я хотел тебя в библиотеке. — Еще быстрее. — Мне хотелось уложить тебя между стеллажами и войти в тебя.

У нее стучало в висках.

— Когда ты уходила от меня у Лодер, мне захотелось увидеть, как двигается твоя голая попка.

Пот обжигал глаза Рей.

— Давай, — выкрикнула она, — давай же!

— Скажи, что ты меня хочешь!

— Кончай!

— Скажи! — Он притиснул ее к изголовью кровати, и оно стало биться о стену. — Скажи!

Она схватилась обеими руками за перекладину. Он извергся в нее. Она почувствовала теплый прилив его семени.

Задыхаясь, Даллас упал на нее и приник губами к ее шее.

— А ты в самом деле необыкновенная, — пробормотал он. — Впрочем, я об этом догадывался.

У нее не хватило сил спросить, что он имеет в виду.

— Вот увидишь: все будет хорошо. От усталости у нее отяжелели веки.

— Я вернусь утром, и мы обо всем договоримся.

— О чем обо всем?

— О деньгах и, об остальном. — Он слегка ущипнул ее за сосок, и она вздрогнула. — Вот так! Черт возьми, я бы хотел провести с тобой всю ночь! Но к сожалению, мне надо идти.

Ей вдруг стало холодно. Она отвернулась. Жаль, что встать и уйти должен он, а не она.

Легко поднявшись с кровати, Даллас включил лампу, надел джинсы и застегнул молнию. Перед тем как накинуть рубашку, он оглядел ее с головы до пят, склонив голову набок.

— Мал золотник, да дорог. Кажется, есть такая пословица. И это правда. Ты лучше всех, милая. А впрочем, этого следовало ожидать.

Рей провела языком по пересохшему нёбу. Ей еще не доводилось видеть таких великолепных мужчин. Это пугало и волновало одновременно. Она всегда знала: с красавцами лучше не связываться. Джон тоже был красавцем, но в духе милого американского парня, тогда как красота Далласа Келхауна поражала своей мрачностью.

Вдруг застеснявшись своей наготы, она соскользнула с кровати и нашла в темноте халатик. Пока она завязывала пояс, он успел сходить в другую комнату и надеть дождевик.

Скрестив ноги, Рей встала на пороге спальни. Господи, ну и кашу она заварила!

Он надел шляпу, надвинув ее на самые глаза, и отсалютовал девушке.

— Да, мэм, мне следовало ожидать, что вы будете так хороши. Все-таки Уоррен знал толк в женщинах.

Глава 8

— А если кто-нибудь скажет Джоэле, что мы здесь были? — спросил Тайсон.

Фенси задернула розовой прорезиненной занавеской маленькую душевую кабинку в углу ванной комнаты и взглянула на Тайсона через плечо.

— Лучше пусть скажут ей, что ты был здесь с той молодой шлюшкой.

Он побагровел.

— Черт возьми! Она не…

— Без разницы. Мы оба знаем, чем хорошо это место. Никто ничего не скажет, потому что всем есть что скрывать, даже просто тот факт, что они здесь были. — Она задумалась: снять или нет свой белый кружевной комбидресс, прежде чем встать под душ? — Если мы пробудем здесь еще какое-то время, то, возможно, столкнемся с Джоэлой. И она тоже будет молчать.

— Джоэла сюда не придет, — процедил Тайсон сквозь зубы. Несмотря на все свое бахвальство, к тому времени, когда они добрались до номера, он утратил желание и оказался беспомощным в постели с Фенси. Она знала: Тайсон остро переживает свою неудачу.

Он надел шорты и привалился к дверному косяку с таким напряженным видом, что казалось, стоит Тайсона задеть, и он зазвенит как натянутая струна.

— Ты слышала, что я сказал? Джоэла не ходит в такие места.

— Конечно, нет. Она сидит дома, как примерная девочка, и ждет своего большого папочку Тайсона. — Она включила воду, решив все-таки не снимать комбидресс. — Иди сюда. Горячая вода тебя расслабит. — Фенси засмеялась и взяла его за руку.

— Чему ты так радуешься?

— Я сказала: «Горячая вода тебя расслабит». Но ты и так чересчур расслаблен, милый. Наверное, мне надо пустить холодную воду.

Тайсон вырвал руку и хотел выйти из ванной. Фенси схватилась за резинку на его шортах. Он не стал сопротивляться и остался стоять на месте.

— Да ладно тебе, Тайсон! Хватит дуться, это наводит скуку. Ты слишком много выпил. Это бывает. Иди лучше потри мне спинку — и все остальное, что привлечет твое внимание.

— Нет настроения. Ну еще бы!

— Все равно иди сюда. Горячая вода помогает мне думать, а нам надо многое обмозговать. Я же сказала тебе: что-то случилось. Может быть, и ерунда, но я так не думаю. Мы должны поговорить.

— Что-то ты не спешила со мной разговаривать, когда я тебя сюда привел.

— Милый… — Он обернулся, и она продолжила: — Это я тебя сюда привела. В тот момент я просто забыла о своем желании поговорить. Ведь я всего лишь животное. Маленький зверек-соблазнитель — ты сам меня таким сделал. Становись под душ, и я позабочусь о том, чтобы ты везде был чистым.

Тайсон долго смотрел на нее, нахмурившись. Она думала, что он откажется.

— Ну ладно, — наконец согласился он. — Но я делаю это только ради того, чтобы поговорить. Ты меня слышишь, Фенси?

— Я тебя слышу, Тайсон. О-о, обожаю твою напористость!

— Ты можешь хоть иногда быть серьезной? Если нет, так и скажи. Встретимся, когда поумнеешь.

Если не считать секса, у них с Тайсоном были совершенно разные желания. Но он об этом не знал. Ему казалось, что они одинаково смотрят на вещи. Фенси должна была поддерживать в нем такое убеждение — до тех пор, пока не станет ясно, что можно отделаться от этого парня, не боясь его мести.

Она притянула его ближе и сказала:

— Я могу быть очень-очень серьезной. Поэтому-то я тебя и искала, милый: нам надо обсудить серьезные вещи.

И это было правдой.

— Я готов, — сказал он. Фенси взглянула на его шорты.

— Я тебе верю, — заявила она без тени усмешки. — Ты снимешь это?

Он был возбужден, и его самодовольная улыбка возвещала о том, что перед ней мужчина, готовый к новым подвигам.

— Конечно, сниму, — сказал он и разделся. Фенси невольно качнула бедрами от предвкушения.

— Ох, Тайсон, ты необыкновенный, — проговорила она, увлекая его в металлический поддон душевой кабинки и становясь вместе с ним под воду.

Как всегда углубленный в себя, Тайсон прижал свой пенис к ее животу, к мокрому белому комбидрессу.

— Приятно? — спросила Фенси. Как же легко им манипулировать!

— Ты уверена, что приятно, поэтому и не снимаешь эту штучку. Ты знаешь, что мне это нравится.

Да, она знала.

— Может, сначала поговорим? — Накрыв руками соски, она сделала круговые движения ладонями и втянула воздух через зубы.

— Ты говорила с Далласом? — Очень сосредоточенный, Тайсон протолкнул свою возбужденную плоть в комбидресс, в высокий вырез для ноги. — Сейчас самый подходящий момент. Он выбит из колеи. Ты его спрашивала?

Осторожней…

— Он слишком озабочен своими проблемами. Еще не время. В таких вещах я всегда, полагаюсь на интуицию.

Он посмотрел на нее.

— Ты водишь меня за нос, Фенси. — Быстрым движением он пригвоздил ее плечи к стене душевой кабинки. — Вот почему ты избегала меня все эти дни, верно? Тебе кажется, что если я получу то, что хочу, — а я получу то, что хочу, — то у меня будет больше власти, чем у тебя.

Как же он прав!

— Нет, милый. Мы с тобой — вот… — Она подняла два скрещенных пальца. — Вместе и навсегда. Ты и я против всего мира. Мы покажем им всем, что сила за нами. Мы почти у цели. Но мне не нужна победа, если тебя не будет рядом. — Она округлила глаза, легко играя сцену обожания.

— Если меня не будет рядом, у тебя ничего не получится. — Он налег на нее всем корпусом. — Не забывай об этом. Я слишком много про тебя знаю, малышка. Про тебя и про Уоррена. Одно мое слово — и ты сядешь в лужу. И даже твой любимый братец тебя не спасет.

Фенси почувствовала прилив гнева. Ну ничего, осталось совсем немножко. Скоро она получит то, что ей нужно, а Тайсон Лароуз узнает, кто из них сядет в лужу.

— Тебе надо еще чуть-чуть потерпеть. — Нагнувшись, она расстегнула крючок комбидресса и направила его член себе между ног. — Займемся самым неотложным делом.

— Место юриста в фирме Келхауна, — сказал Тайсон, не открывая глаз, — вот что сейчас самое неотложное.

Она сочувственно кивнула и задвигала бедрами.

— Я знаю, как сильно ты этого хочешь, милый. И хочу этого вместе с тобой. Но нам надо быть осторожными. Если Даллас узнает, что мы… ну, ты меня понимаешь. Он решит, что мы что-то затеваем, станет подозрительным, и тогда мы не сможем осуществить наш план.

— Когда я стану юристом фирмы, я все возьму под контроль и это принесет выгоду нам обоим.

Он будет зарабатывать огромные деньги и наконец-то станет большим человеком в Глори. Все увидят, что Даллас его уважает. Больше всего на свете Тайсон мечтал встать на одну ступень с братом Фенси.

Она опустилась на колени и взяла в рот его пенис. Он резко дернул бедрами, и Фенси улыбнулась: из него можно вить веревки!

— Я просмотрел все бумаги, которые ты мне принесла, — проговорил он, задыхаясь, и запустил пальцы в ее волосы. — Вот почему я хотел вчера с тобой поговорить.

Вчера у нее были другие дела.

— Я не могла уйти.

— И даже позвонить не могла?

Звуки, которые она издавала, говорили о том, что в данный момент у нее есть заботы поважнее.

Тайсон застонал и привалился к другой стене. Фенси держала его за бедра.

Несколько секунд — и все было кончено.

Покрывая поцелуями Тайсона, она встала, прижалась к нему и обняла.

— В этих бумагах ничего нет, да? Просто старый хлам.

— Ох, малышка! — Он откинул голову, подставив лицо теплым струям воды. — Вот почему я тебе нужен. Ты слишком мало знаешь. Ты уверена, что, кроме тебя, про эти бумаги больше никто не знает?

— Уверена. Он хранил их в подвале, за листом фанеры. Он не знал, что я видела, как он их туда положил.

— Это только верхушка айсберга, но она доказывает, что мы на верном пути. Твой муженек обдирал Келхауна как липку. Ты отдала мне все, что нашла?

— Все до последнего. — Сердце ее часто забилось. — По этим бумагам видно, чем занимался Уоррен?

— Да, но когда я получу доступ ко всем документам, я узнаю гораздо больше. Хотя и этого вполне достаточно. Он делал большие бабки. Это была всего лишь одна из его афер, довольно простая. Он платил по реальным счетам, а клиент платил по счетам Уоррена, которые обычно были вдвое больше. Куда девались эти деньги — вот в чем вопрос.

— Мы это выясним, — сказала она, не чувствуя должной уверенности. — Мы пойдем к этим клиентам и спросим, как они платили.

Он сделает ту работу, которую ей самой делать рискованно.

Тайсон молчал.

— Их чеки будут аннулированы, и мы увидим, в каком банке он хранил свои деньги. Я сама не в курсе.

— Нет, мы не будем этого делать, — сказал он со вздохом, — нам нельзя поддерживать слух о том, что Келхаун попал в переплет. Как ты думаешь, сколько понадобится времени, чтобы некоторые из этих клиентов собрались вместе и начали сами задавать вопросы? И сколько понадобится времени, чтобы они потребовали свои деньги обратно?

— Я уже думала об этом. — Эти люди не получат ничего: все достанется только ей. — Но нам ведь не обязательно говорить им, зачем мы хотим увидеть аннулированные чеки.

Тайсон ласкал ее грудь. Фенси утратила нить разговора и укусила его в плечо. Дела подождут.

— Побереги свой разум для более важных вещей — таких, которые тебе по силам, например, играм со мной, — сказал Тайсон, поднял Фенси и обхватил свои бедра ее ногами. — Когда речь идет о бизнесе, ты не должна предпринимать никаких шагов, не посоветовавшись сначала со мной. Поняла? Она кивнула и потерлась о него.

— Вот уже несколько дней Даллас ездит по городку. Тебе не составит труда встретиться с ним наедине и убедить дать мне работу, которую он обещал.

Она часто дышала.

— Он ничего тебе не обещал. Ты попросил, а он сказал, что подумает.

— Если Даллас узнает, что затевал Уоррен, и если выяснится, что ты была в курсе его планов, можешь распрощаться с мечтой о богатстве. С этого момента тебе придется вымаливать каждый цент. Нам надо просто набраться терпения, малышка. Неприятности уже начались, и он хочет найти их причину.

— Потрогай меня там, — проговорила она задыхаясь. — Он никогда ни о чем не узнает.

— Узнает, если я ему скажу.

Фенси открыла рот, собираясь объявить, что он никогда этого не сделает, но Тайсон вошел в нее и стал ритмично двигать ее бедрами.

Обычно ей много не требовалось.

Когда все кончилось, Тайсон оставил ее в том же положении и снова прижал спиной к стене.

— Запомни, милая: действовать буду я, а не ты. — Он припал к ее губам в поцелуе, заставив ее молчать. — Заткнись, Фенси! Мы с тобой заодно. Но сначала ты должна доказать мне свою преданность: сделать так, чтобы я получил место в фирме Келхауна. Это единственное, чего я от тебя хочу. Ради тебя я многое держу в тайне и многое поставил на кон…

— Не ради меня, а ради себя, — заметила Фенси, борясь с сонливостью, обычной после полового акта. — А от меня ты хочешь только секса. А еще ты хочешь использовать меня, чтобы добиться всего остального. Но Тайсон всегда будет прежде всего с Тайсоном.

— Я люблю тебя, Фенси, ты же знаешь.

Такого он еще не говорил. Она заликовала от этих слов.

— Разведись с Джоэлой.

Рано или поздно она заставит его это сделать и испытает подлинное наслаждение.

— Это будет самоубийством. Сейчас мы не должны официально объявлять помолвку. Впереди еще много времени.

— Почему это будет самоубийством?

— В любом случае мы должны выждать какое-то время после того, как я войду в правление фирмы Келхауна, прежде чем обнародовать наши с тобой отношения.

— Я хочу сделать это сейчас.

— Только чтобы поквитаться с Джоэлой за то, что пятнадцать лет назад она была «Мисс Глори», а ты заняла всего лишь второе место на городском конкурсе красоты?

— Это продолжалось недолго. — Она хотела хлестнуть его по лицу, но Тайсон перехватил ее руку.

— Перестань, — сказал он. — Мы с тобой играем по-крупному. И ты будешь делать то, что я тебе скажу.

В конце концов ей удалось выдернуть руку и шлепнуть его сбоку по голове.

Тайсон оскалил зубы.

— Глупо, Фенси! Я заставлю тебя заплатить за это! Ты знаешь: я не шучу.

Она опустила ресницы, притворяясь испуганной.

— Конечно, милый. Тебе придется это сделать, чтобы научить меня уму-разуму.

— Верно. — Он вытащил ее из душа, не потрудившись выключить воду и даже взять полотенца. — Я сейчас накажу тебя, Фенси. Я сделаю тебе больно, чтобы в другой раз ты меня не злила.

Она не поднимала головы, пряча улыбку. Им обоим нравилось играть в такую игру. Они никогда от нее не уставали.

Тайсон сел на край круглой кровати с разворошенными простынями и пластиковым изголовьем в форме сердца. На пластике посверкивали маленькие блестки. В комнате пахло густым цветочным освежителем воздуха и плесенью, которую он не до конца заглушал.

— Сюда! — сказал Тайсон и рывком поставил ее рядом с собой. — Обещай мне, что поговоришь с Далласом завтра, с самого утра.

Надо оставаться сосредоточенной.

— Поговорю, если найду его.

— Что это значит?

— Может быть, ничего. Тайсон сжал в руке ее ягодицу.

— Неужели тебе не хочется поскорей закончить деловой разговор и развлекаться дальше?

Конечно, хочется.

— Милый, нам, кажется, грозят неприятности. Большие неприятности. Хотя, возможно, то, что происходит сейчас в городке, будет нам только на руку. В последний раз я видела своего дорогого братика, когда он уезжал из Государственного архива, где имел беседу с Люси Гордон.

Тайсон напрягся. Внимательно глядя в лицо Фенси, он смял в кулаке ее ягодицу.

— Продолжай, — потребовал он, и она поняла, что сейчас с ним лучше не шутить.

— Люси позвонила мне сразу после звонка Далласу. Я пришла туда, когда он уходил. По словам Люси, у нее была какая-то женщина, задавала вопросы. Эта женщина сказала, что работает над каким-то исследовательским проектом, и попросила разрешения просмотреть папки. Ну, ты же знаешь Люси. Она никому не отказывает. Говорят, Люси вообще не умеет говорить слово «нет». Вот почему у нее трое детей и она никогда…

— Мне наплевать на личную жизнь Люси Гордон. Какие папки? И какое это имеет отношение к нам?

Фенси намотала на палец прядь своих волос.

— Люси сказала, что это были папки с информацией о нас. О Келхаунах.

Он пожевал губу.

— Может быть, она обычная студентка — готовит доклад об отцах города или что-то в этом роде?

— Люси сказала, что ей двадцать с небольшим. Симпатичная, если тебе нравятся маленькие брюнетки с большими зелеными глазами, которые придают им голодный вид. Люси подошла посмотреть, что именно интересует ее в архивных папках, и увидела, что это обычные записи о рождениях и браках в семье. Кто кому приходится родней. Но некоторые бумаги она унесла с собой.

— Интересно, как об этом узнала Люси Гордон? В ее старом пыльном архиве сам черт ногу сломит.

— Она знает, где что лежит, — объяснила Фенси. — Вернее, она знает, где лежат только те бумаги, которые интересуют ее саму. Похоже, в связи с этой заварушкой она просматривала документы на Уоррена и оставила папку наверху, а потом решила вернуться и навести порядок, но оказалось, что папка уже убрана в шкаф. К тому же пропали некоторые бумаги, касающиеся меня и Уоррена: нашей свадьбы, его смерти и прочего.

Тайсон сделался очень спокойным.

— Ну и почему это должно нас волновать?

— Потому что это волнует Далласа. Люси позвонила мне — ты же знаешь, она любит посплетничать. Она давно влюблена в Далласа, потому и решила рассказать ему про эту женщину. Но его реакция ее удивила, и она сочла нужным поставить меня в известность. По словам Люси, он просто взбесился, услышав ее рассказ. Он позвонил твоему отцу в «Глори спикер», и Картер обещал проверить, была ли у них эта Рей Мэдди и задавала ли свои вопросы.

— Рей Мэдди? — Тайсон нахмурился. — Так ее зовут?

— Да вроде. Во всяком случае, это имя слышала Люси от Далласа. Он сказал: «Я же говорил ей, чтобы она не вмешивалась! Черт бы побрал Уоррена и его женщину!» Потом он ушел. Это было сегодня вечером.

— И ты думаешь…

— Я думаю, что это та самая женщина, которая была у Уоррена где-то на стороне, — перебила его Фенси. — Я говорила тебе, что несколько лет назад он вдруг перестал табелировать по городку и начал куда-то уезжать. Он исчезал на несколько дней, а потом опять появлялся. Он стал спокойней и обращался со мной так, как будто его уже не волновало мое мнение, как будто я для него просто пустое место.

— Ты думаешь, у него была другая, постоянная пассия?

— Я думаю, нам надо выяснить, был ли Уоррен знаком с этой женщиной.

— Над каким проектом она работает?

— Я же тебе сказала. — Фенси уже утратила интерес к разговору. Ей захотелось того, что обещал Тайсон. — Люси не знает.

— И ты думаешь, Даллас поехал ее искать?

— Так думает Люси. Она знает, где остановилась эта женщина — в старом домике Вертеров на реке. Кажется, теперь им владеют Паркеры и сдают его в аренду. Люси слышала это от Линсей-Мэй. Представляешь себе: Линсей-Мэй работает в арендном агентстве Келхауна. Кажется, этот коттедж всегда сдавался в аренду, но никто не хотел в нем жить, пока не появилась эта самая Рей.

Взгляд Тайсона был все таким же отрешенным, но злым. Внезапно он повалил Фенси себе на колени, опрокинув ее лицом вниз. Она взвыла — таковы были правила игры.

Фенси выла и делала вид, что вырывается.

Удерживая ее голову внизу, Тайсон перекинул ногу через обе ее ноги.

— Мне надо поговорить с Линсей-Мэй, — заявил он и сильно шлепнул Фенси по голому заду. Она пронзительно вскрикнула. — Пожалуй, настало время выяснить, насколько она сексуальна. Она уже давно строит мне глазки.

— Только посмей! — Кровь стучала у нее в висках, а ягодицы пылали от боли. — Я сама с ней поговорю.

— Нет, тебе там делать нечего. Я знаю дорогу к дому Вертеров и представляю, как добиться того, что мне нужно. А мне нужна информация об этой Рей Мэдди. Чтобы снять коттедж, ей наверняка пришлось немало о себе выложить. Линсей-Мэй умеет разговорить клиента. Это известно всему городку.

Он еще раз шлепнул Фенси по заднице и еще раз.

— Прекрати, Тайсон! — взмолилась она. — Мне действительно больно.

— Тогда я, пожалуй, навещу миссис Мэдди — просто взгляну на нее.

— Тайсон!

— Если она была женщиной Уоррена, от нее можно ждать неприятностей. А неприятности нам ни к чему.

Он уперся коленом ей в живот. На этот раз порка была нешуточной.

— Неплохая идея, — сказала она. — Я думаю, с ней хлопот не будет. Если она действительно его знала, то сама все расскажет.

Он сменил тактику — вместо того чтобы ее ударить, погладил разгоряченное болью тело и провел пальцами по ложбинке между ягодиц.

— Если она знала Уоррена и теперь думает, что чего-то добьется здесь, то она глубоко ошибается. Я позабочусь о том, чтобы ей захотелось как можно скорей унести ноги из городка.

Фенси попыталась встать. Он без труда удержал ее и ввел палец туда, где, как он знал, было самое беспроигрышное место.

— Если эта Рей Мэдди получила какие-то сведения, которые могут нам повредить… — Голос Тайсона звучал как-то отрешенно. — Так вот, если она их получила, то даже при всем желании ей не удастся просто взять и уехать.

Фенси выгибалась всем телом, однако слова Тайсона ее напугали.

— Милый, — проговорила она, тяжело дыша, — нам надо быть очень осторожными.

— Я положил слишком много сил на то, чтобы добиться этого назначения. И теперь не допущу, чтобы какая-то глупая женщина спутала все мои карты.

Ей стало плохо.

— Тайсон, ты ведь не сделаешь ничего… дурного? К большому пальцу присоединился указательный.

— Дурного? — Он засмеялся. Смех его сделался громче, когда Фенси облегчила его задачу. — Нет, ничего дурного я не сделаю. Я просто выпровожу ее из городка и позабочусь о том, чтобы у нее больше никогда не возникло желания сюда вернуться.

Глава 9

Утреннее солнце сияло так, словно вчерашняя ночная гроза была просто миражом.

Даллас совсем не спал, если не считать какого-то часа дремоты за письменным столом, головой в бумаги. Теперь он сидел на берегу со стороны Свит-Бея и смотрел через реку на коттедж Паркеров. Волк улегся сзади на камне и храпел. Джип Рей виднелся на отдельной автостоянке — там же, где стоял вчера вечером.

Даллас уже несколько лет не был на той стороне реки — с тех пор, как вышел из подросткового возраста и перестал интересоваться протяженностью семейных владений.

Он улыбнулся, вспомнив, как лодка Рей села на мель. В это время года можно легко перейти вброд с одного берега на другой. Бурый цвет воды сбивал с толку неместных: они думали, что в реке глубоко, на самом же деле там была какая-нибудь пара футов.

Рей разворачивалась практически на киле.

Солнечный луч осветил окно главной комнаты коттеджа.

Даллас чувствовал себя довольно паршиво.

Он мысленно подыскивал оправдание своему поведению с Рей: она не слишком сопротивлялась любовной близости. Если бы она его одернула, ничего бы не было. Но она его не одернула, а сама заразилась его страстью.

Однако на душе все же было паршиво.

И вместе с тем замечательно. Одним словом, полная неразбериха! Она и впрямь необыкновенная женщина, и не только в постели. С ним творилось что-то странное: ему нравилось думать, что она где-то рядом, в двух шагах от него.

Волк фыркнул и неуклюже поднялся на лапы.

— Сидеть, Волк! — скомандовал Даллас. — Лежать, Волк! Смирно, Волк! Я хочу совершить утреннюю прогулку по воде.

Он не собирался извиняться, и все-таки не мешало бы… К тому же ему хотелось опять ее увидеть и поговорить — немедленно.

Он снял ботинки, носки и закатал джинсы.

— Bay, как холодно! — взвизгнул он, шагнув в илистую воду. — Черт возьми, я и забыл, какая здесь холодная вода!

По иронии судьбы Рей сняла этот прибрежный коттедж, не подозревая о связи Уоррена с имением Паркеров. Во всяком случае, Даллас сомневался, что она знала об этой связи. Линсей-Мэй сказала ему, что сама предложила ей этот дом.

Ивы протянули свои ветки далеко над водой, и Даллас шел по их отражению. Услышав за спиной плеск, он понял, что у Волка короткая память, и, не обращая внимания на собаку, пошлепал дальше.

Он знал, что деньги его компании переведены в фирму «Мэдди энд компани» на почтовый абонементный ящик Саванны. Когда Даллас пришел в нужное почтовое отделение и попытался открыть ящик ключом, найденным среди вещей Уоррена, ему сказали, что абонементный ящик закрыт.

Что ж, этого следовало ожидать.

Следовало перекопать реальные факты и цифры — но не настолько глубоко, чтобы усугубить уже нанесенный вред. Уоррен оказался умнее, чем думал Даллас. Он недооценивал способности родственника.

Даллас увидел Рей раньше, чем она его.

Волк, который всего на секунду отставал от Далласа, ринулся вперед, забрызгав хозяина красной водой.

— К ноге, Волк! — закричал Даллас, но безрезультатно. — Волк, к ноге, никчемный, глупый пес! Иди сюда!

Собака помчалась дальше, прыжками взлетела на склон, к домику, и поприветствовала Рей, сходившую по ступенькам крыльца.

Даллас с одобрением отметил, что девушка не стала кричать и размахивать руками, как можно было ожидать в такой ситуации. Она стояла спокойно, опустив руки вдоль тела, и смотрела прямо в собачью морду.

Даллас побежал, ругаясь всякий раз, когданога соскальзывала чуть глубже под воду. Наконец он выбрался на другой берег, мокрый по самые бедра.

— Не двигайся! — крикнул он, бросаясь к Рей. — Он редко кусается. Стой спокойно, и все. Сидеть, Волк! Лежать, Волк! Смирно, Волк!

Когда он подбежал к Волку, то увидел, что девушка чешет докучливого пса между ушей, восхищаясь его подношением: ее грязной туфлей, оставшейся на берегу со вчерашнего вечера.

Она взяла туфлю.

Волк поднял лапу, напрашиваясь на дружеское рукопожатие.

Даллас скрестил руки на груди и пронзительно свистнул.

— Хороший пес, — сказала Рей, продолжая почесывать Волка. — Ты, кажется, говорил, что он ненавидит женщин?

— Он трус. Одно неверное движение — и он покажет всю свою подлую сущность. Но он хорошо обучен. Я водил его на дрессировку. Дважды.

— Ага. — Рей пожала огромную лапу Волка. — Ну что, мальчик? Я бы с удовольствием осталась с тобой поиграть, но меня ждут дела.

— Какие дела? — поинтересовался Даллас.

Она посмотрела на него и тут же отвела взгляд, снимая с плеча сумочку.

Волк принес туфлю, которую Рей снова бросила, и сел у ног девушки, глядя на нее снизу вверх с нескрываемым обожанием в больших черных глазах.

— Какие у тебя дела, Рей? — настаивал Даллас.

Щеки ее порозовели. Она не ответила, сделав вид, что собирается уходить.

— Мне очень жаль, что у меня возник к тебе мужской интерес. — Даллас стиснул зубы. Какого черта он это сказал?

Лицо Рей сделалось пунцовым. Сегодня она была в нежно-зеленом платье того же насыщенного цвета, что и ее глаза, и в сандалиях. Волосы были скручены и убраны в пучок, который делал ее чуть старше. Теперь она выглядела почти на свои двадцать семь лет.

— Эй, — он сунул руки в карманы джинсов, — я не так выразился. Я хотел сказать: мне жаль, что я поддался своему сексуальному влечению. — Вот, теперь хорошо.

Она принялась рыться в своей сумочке, щеки продолжали наливаться краской.

— Ты хочешь со мной поговорить? — спросила Рей и достала ключи от машины.

— Я как раз и пытаюсь завести разговор. Она взглянула на свой джип.

— Так что у тебя за дела? Опять будешь совать свой нос в мой семейный бизнес?

— Нет, сегодня не буду. — Она наконец-то встретилась с ним взглядом. — Во всяком случае, утром. Днем — может быть.

— Не нужно надо мной насмехаться.

— Я отвечаю на твой вопрос, хотя и не обязана это делать.

— Обязана.

Она снова закинула сумочку на плечо.

— Опять двадцать пять! Хватит. Если ты можешь доказать мою вину — докажи. Если же нет, прекрати мне угрожать. Я тебя не боюсь, Даллас Келхаун.

Ее веки опять затрепетали и опустились.

— То, что было вчера ночью… — Он тронул ее за плечо. К его разочарованию, она вздрогнула. — Это произошло случайно. Я хотел с тобой поговорить. Сделать так, чтобы ты поняла.

— Ты хотел заставить меня плясать под свою дудку. Тебе нужно, чтобы я уехала. Отдала тебе то, чего у меня нет, и уехала.

— Ты думала над моим предложением?

Густые ресницы резко вспорхнули вверх, зеленые глаза сузились.

— Я, наверное, не так тебя поняла. Ведь ты говоришь не о… Да нет, конечно, об этом. А впрочем, я не могу тебя винить. После того, что между нами было, вполне естественно, что ты считаешь меня просто подстилкой.

— Не надо так говорить.

Казалось бы, какая разница? Но ему было важно, чтобы она думала иначе.

Меньше всего он ожидал сейчас, что Рей развернется и убежит в дом. Но именно так она и поступила.

Волк побежал за ней, стал скрестись в дверь и скулить, держа в зубах ее старую туфлю.

«Мы с собакой одинаково чувствуем», — с удивлением отметил Даллас, подошел к двери и опустил голову, соображая, что делать дальше.

— Рей? — Он легко толкнул дверь, и она распахнулась.

Рей сидела в старом, обитом ситцем кресле лицом к двери, боком, поджав под себя ноги.

— Нам надо поговорить, — сказала она, — а потом ты оставишь меня в покое.

— Да.

— Я чувствую себя неловко. Даллас кивнул.

— Наверное, это из-за секса, — предположил он, — секс делает человека беспомощным.

— Я не… — Она покачала головой. — Этого не должно было случиться.

— Конечно.

— Я должна была тебя остановить.

— Это было бы нелегко.

— Ты бы остановился, если бы я проявила твердость. «Наверное», — подумал он.

— Остановился бы? — спросила Рей.

Сказать даме, что они занимались любовью исключительно по ее инициативе, — это не по-джентльменски.

— Да или нет? — настаивала она.

Даллас прошел по комнате и опустился в кресло, стоявшее рядом с ней. Он вытянул ноги и посмотрел прямо перед собой — на компьютер, который уже видел вчера вечером, и стопку бумаг.

— Даллас…

— Я был ужасно настойчив.

— Да.

Вот тебе и джентльменский подход!

— Но я бы, наверное, остановился, если бы ты ясно дала мне понять, что хочешь этого.

— Ты считаешь меня подстилкой?

— Нет, не считаю.

Она использовала секс, чтобы добиться своей цели, и вряд ли теперь мучилась угрызениями совести.

— Нет, считаешь. Мы… словом, то, что у нас было, — это ведь не…

— Что «не»?

Краем глаза Даллас видел, что она села на другой бок.

— Что «не»? — повторил он.

— Черт… Ну, это не какое-то там легкое развлечение? Легкое развлечение?

— Кратковременный роман?

— Вроде того.

— «Потрахались и разбежались» — ты это имеешь в виду?

— Это мальчишество.

— Что мальчишество?

— Твое гадкое выражение. Он присвистнул.

— Ты первая затеяла этот разговор. Тебе никак не удавалось охарактеризовать нашу любовную близость, я хотел тебе помочь.

— «Потрахались и разбежались»? Ну спасибо, помог.

— Послушай, я не слишком силен в выборе слов.

— Оно и видно.

Даллас почувствовал, что перебранка заведет их в тупик, и решил сменить тему.

Рей застонала. Когда он обернулся к ней, она закрыла лицо руками.

— А что я такого сказал? Это был комплимент. Я выразил восхищение тем, как ты… у меня еще не было такого… О черт, я совсем запутался! Короче, когда у тебя появится желание заняться любовью, знай: я всегда к твоим услугам.

— Какой кошмар! — прошептала она. — Я не такая женщина, за какую ты меня принимаешь.

Он засмеялся.

— Мы с тобой пара ходячих… сидячих штампов.

— Я неловко себя чувствую.

— Ты это уже говорила.

— Я не из тех женщин, которые ложатся в постель с первым встречным.

Он опять засмеялся.

— Ну положим, я для тебя уже не первый встречный.

Она резко дернула головой.

— Что это значит?

Тоже слегка покраснев, Даллас пожал плечами.

— Все что угодно.

— Нет. — Она спустила ноги с кресла и твердо поставила их на пол. — Нет. Ты что-то имел в виду.

— Ну хорошо. Я имел в виду, что, поскольку я для тебя уже не первый встречный и нам было так хорошо вместе, мы можем попробовать еще раз. Тогда ты убедишься, что это вовсе не случайная близость.

— Ты просто отвратителен!

— Насколько я помню, ты и это уже говорила.

В лучах солнца ее черные волосы отливали голубым, а глаза стали ярко-зелеными.

— Ты привык добиваться своего с женщинами, да? — спросила она.

— Да, — ляпнул он первое, что пришло в голову. — Вообще-то я не кручу романы со многими женщинами.

— Всего с несколькими?

— Да. То есть нет. Я бы хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах. — Он понимал, что соблазнил ее ради дела, и только поэтому не стал изливать перед ней душу. — Жаль, что все вышло именно так. Вчерашняя ночь была следствием сильного стресса с обеих сторон.

Она выпрямилась в кресле.

— Ты прав. Глупо получилось.

— А по-моему, не так уж и глупо, — возразил Даллас. — Во всяком случае, мне чертовски понравилось.

— Но это еще ничего не значит. Мы избавились от стресса, вот и все. — Волк сел у ее ног, и она рассеянно погладила его по косматой голове. — Это была страстная ночь.

— Очень страстная. — О черт, он начал возбуждаться! — Ты страстная женщина, Рей.

— А ты страстный мужчина.

— Мы оба страстные.

— Да, оба, — подтвердила она.

В наступившей тишине было слышно, как Волк ритмично лижет руку Рей.

— Знаешь, такое не часто встречается.

— Что не часто встречается? — спросила Рей, почесывая ногой собачье брюхо.

— Когда двое составляют такую гармонию, как мы вчера ночью.

Она громко вздохнула.

— Это надо ценить, — продолжал он, — к этому надо относиться с уважением… и благоговением. Наверное, нас с тобой свела судьба. Мы очень подходим друг другу, Рей. Твои органы и мои — они так хорошо сочетаются. О черт, не органы, нет, это плохое слово. Я имел в виду… Хотя да, я имел в виду органы. Я не знаю, как по-другому описать мой… в общем… как мы…

— Замолчи немедленно!

— Я хочу еще раз заняться с тобой любовью. — Он закрыл рот, испугавшись собственной дерзости, и стал ждать, когда она вскочит и его ударит. У нее это здорово получалось.

Вновь повисло молчание.

Пылинки кружили в янтарных лучах, проникавших сквозь золотистое тонированное стекло верхних фрамуг. Те же мягкие лучи грели стенные панели из старой неотесанной сосны.

Высокий камин от пола до потолка был облицован речным камнем. На книжных полках по обе стороны комнаты теснилась всякая всячина, в основном книжки в бумажной обложке. Даллас огляделся и впервые заметил, что Паркеры, уезжая из имения, оставили почти все как было.

— Почему тебя назвали Далласом?

— А почему тебя назвали Рей?

— Я первая спросила.

— Мои родители зачали меня, когда ездили в Даллас.

— Ты шутишь? Он задумался.

— Да, может быть. А может быть, и нет. Так мне рассказывал папа.

— И мама?

— Эва не говорит на подобные темы.

Опять молчание.

— Все это очень странно, правда? — задумчиво спросила Рей.

— Это называется тупик. Мы не знаем, куда нам идти дальше. Зато знаем, что нам хочется вернуться в постель.

— Ты зациклился.

«Это точно», — мысленно согласился Даллас.

— Это ты виновата. Если бы ты не была такой сексуальной, я бы не мучился всю ночь бессонницей, думая о тебе. Я хочу опять в тебя. — О Господи, что он несет?

— Не надо так говорить.

— Нет, надо.

— Можно подумать, что у тебя на уме один только секс.

— В данный момент — да.

— Я не такая…

— Не такая женщина — знаю. Прости. — Он заранее продумал, что сказать ей при встрече, но до сих пор не произнес ни одного слова из заготовленной речи. — Как жаль, что ты встречалась с Уорреном Нейлом! — Эта реплика тоже не по тексту.

— Он был моим мужем.

— Нет, он…

— Я считала его своим мужем. — Голос ее смягчился. — Ты видишь только свои проблемы, а я хочу, чтобы ты подумал о моих — всего лишь на время.

Он смотрел на нее и ждал, что она скажет дальше.

— Можешь мне не верить. Я встретила человека, который сказал, что его зовут Джон Мэдди. Он был гораздо старше меня и гораздо опытней. Сейчас, оглядываясь назад, я с удивлением понимаю, как мало я о нем знала — почти ничего. В Деклайне он всех избегал. Теперь-то понятно: он боялся быть узнанным, но разве могла я представить себе такую фантастическую ситуацию? Мы не были влюблены, — продолжала она, — просто нравились друг другу. Каждому из нас нужен был человек, на которого можно опереться. Человек, который не обманет. Я не обманывала Джона, потому что он был добр ко мне.

«Зато Уоррен тебя обманывал», — хотел сказать Даллас, но передумал. Черт возьми, он не знал, с кем Уоррен спал за последние несколько лет. Что касается Фенси, то, судя по слухам, она явно искала развлечений на стороне.

— А самое главное, Джон… Уоррен был важен мне, потому что он любил Джинни. А он ее действительно любил. Самое последнее…

Даллас резко обернулся к ней.

— Продолжай. Что самое последнее?

— Не важно. Я беспокоюсь не за себя, а за Джинни. Ради ее будущего я готова пойти на все.

— Хороший секс тоже входит в арсенал твоих средств?

— Черт бы тебя побрал! — Она вскочила с кресла и пошла на него с кулаками. — Черт бы тебя побрал, Даллас Келхаун!

Сделав быстрый выпад вперед, он схватил ее за талию. Она махала руками, но не могла причинить ему вреда: он держал ее на достаточном от себя расстоянии.

— Прости, это был удар ниже пояса.

— Ты не прав. Не прав!

— Иными словами, тебя так же влечет ко мне, как и меня к тебе?

— Да. Нет. Да, наверное! Ты красивый мужчина. Но мне следовало поостеречься. С красавцами лучше не связываться.

— Уоррен не был уродом.

— Да, и все-таки он не чета тебе. — Рей вспыхнула и нахмурилась.

Даллас широко улыбнулся.

— Ну спасибо, мэм. Ты тоже очень симпатичная.

— Благодарю.

— Это комплимент. Правда, ты не из тех маленьких милашек…

— Заткнись!

— Слушаюсь, мэм. Но ты интересная. Фея — вот, пожалуй, самое верное слово. У тебя великолепное маленькое тело. А что ты умеешь вытворять этим телом — о-о!

— Какой-то бредовый разговор! Он усмехнулся.

— Это тебе полезно. Скабрезные разговоры расширяют…

— Я не говорила скабрезностей. У тебя тоже великолепное тело. И ты тоже прекрасно им пользуешься, — нехотя признала Рей.

Он задумался.

— Я же говорил: мы просто созданы друг для друга. Там, где у тебя выемка, у меня выступ. А какие пропорции!

— Ты очень поэтичен.

— Я откровенен.

— Ты говоришь странные, неприличные вещи. Выемки, выступы — просто ужас!

— Я никогда еще не пробовал выражать словами подобные вещи, так что будь ко мне снисходительна. Но мне вот что пришло в голову: поскольку ты призналась, что вы с Уорреном замышляли обмануть Келхаунов, мы можем быстренько обо всем договориться.

Она сердито задвигала челюстями.

— Я ничего ни с кем не замышляла. Я уже сказала: я не уверена, что Джон был Уорреном Нейлом и что он умер. А что касается остального, мне придется провести большое расследование и выяснить, что стоит за твоими обвинениями в его — и в мой — адрес.

В любом случае он должен перетянуть ее на свою сторону. Да, это идея: переманить ее на свою сторону! Если она будет с ним заодно, то легко пойдет на уступки.

— Мы плохо начали, Рей. А потом дела пошли еще хуже. В определенном смысле.

Мышцы девушки расслабились, и он осторожно ее отпустил.

— Я принимаю твои извинения, — сказала она.

— Что? — Даллас нахмурился. — Я не извинялся.

— Извинялся — по-своему. Если бы ты не пришел сюда вчера вечером и не стал на меня давить, ничего бы не случилось. Теперь я все время спрашиваю себя, думаешь ли ты об этом. Вспоминаешь ли меня обнаженную.

— Да, вспоминаю. Она покраснела.

— Я тоже. Это ужасно.

Даллас оставил эту реплику без ответа, пытаясь вернуться мыслями к первоначальному предмету разговора.

— Ты связалась с Уорреном из-за денег? Она отшатнулась.

— Слушай, ты просто невыносим! Вбил себе что-то в голову и никак не можешь меня понять. Я связалась с Уорреном не из-за денег. Я вообще не знала, чем он занимается. К тому же он был не так уж богат, когда мы с ним познакомились. Только потом он начал преуспевать в бизнесе.

— Совершенно верно, — мягко сказал Даллас. Его судьба была в руках этой женщины — от нее зависело, спасется он или пойдет ко дну. — А если я пообещаю не заявлять на тебя? Если я сделаю то, о чем уже говорил, и обеспечу тебя, ну и Джинни, конечно?

— Нет, такой вариант мне не очень нравится.

— Естественно, свое тело я тоже принесу в жертву. Она посмотрела ему в глаза и медленно улыбнулась.

— Ты неисправим.

— Я рад, что у тебя есть чувство юмора. — Когда она улыбалась, то становилась почти красавицей. Хотя он в любом случае не мог перед ней устоять — даже когда она была серьезной. — Но я не шучу. Я хочу тебя.

— Ты меня не знаешь.

— Это не важно. — Боже правый, это действительно не имело никакого значения! — Вообще-то мне очень хочется узнать тебя получше. Я думаю, мы могли бы прийти к компромиссу, который устроит нас обоих. Кроме нас с тобой, больше никто не знает про двойную жизнь Уоррена.

Рей скинула сандалии, вынула из волос шпильки и, сняв с левого запястья резинку, скрепила ею хвост на затылке.

Даллас наблюдал за девушкой с интересом и нетерпением.

— Ну что, теперь тебе удобно? — спросил он.

Она встала и начала ходить взад-вперед по комнате.

— Я должна убедиться, что мы понимаем друг друга. Хотя нет… — Она замолчала и ткнула в него пальцем. — Это ты должен меня понять. На испуг меня не возьмешь. Что мое, то мое, и я его не отдам. Я не могу. У меня есть дочь, и она для меня — все.

— Да ладно, Рей, не надо играть в самоотверженность. Несмотря на все ее уверения в невиновности, он не мог заставить себя поверить, что она не знала о махинациях Уоррена.

— Мне все равно, что ты про меня думаешь, — она подняла ладони, — но я тебя предупреждаю: из Глори я не уеду — во всяком случае, в обозримом будущем. Я намерена выяснить обстоятельства жизни Джона… и его смерти.

— Его самолет…

— Я знаю эту историю. Но мне нужны подробности. А еще я должна выяснить, сколько мне причитается.

— Ты уже знаешь это.

— Нет, Даллас, не знаю. Может, ты мне расскажешь? Подробно?

У него зашевелились волосы на затылке — такое было с ним всего один раз, когда инстинкт предупредил его об опасности.

— Когда Уоррен переписал на себя имущество фирмы «Келхаун пропетис», порвав с нами контракт, а затем частным порядком продал это имущество, он поступил незаконно. Будучи служащим «Келхаун пропетис», он прикарманил огромные деньги — проценты с продаж, которые принадлежали компании.

Она остановилась посреди комнаты.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

«Держись!» — сказал себе Даллас. Любое отступление могло ослабить его позицию.

— Если у тебя нет этих денег, докажи.

— Я хочу, чтобы ты ушел.

— Я понимаю.

Он выглянул в окно и посмотрел на Свит-Бей. Фенси была непредсказуема и опасна, но мать колебалась. Ей еще не доводилось бывать в подобных переплетах. Собрав весь свой талант убеждения, Даллас сказал:

— Можем мы обо всем договориться? Буду с тобой совершенно честен. У меня сейчас хватает забот, но я не хочу портить тебе жизнь. Если ты вернешься к себе в Деклайн, клянусь, я сделаю все возможное, чтобы удержать ситуацию в рамках.

— Я была права: ты меня боишься.

Он посмотрел на нее в упор, но она выдержала его взгляд.

— Ты боишься сплетен. Для твоей семьи будет унизительно, если люди узнают, что Уоррен женился на мне, будучи уже женат на твоей сестре. В этом все дело, верно? Ты узнал про меня и решил позаботиться о том, чтобы я никогда здесь не появилась; вот только твои действия тебе же вышли боком, потому что меня не так легко запугать.

О да, ее нелегко запугать, и она добьется своего — за его счет.

— У тебя ничего не выйдет, — сказал Даллас. — Ты же не будешь меня шантажировать.

— Нет, не буду. Но я докопаюсь до истины, которая так дурно пахнет.

— Рей…

— Я понимаю, почему ты злишься. Ты привык, чтобы все было по-твоему. Но на этот раз по-твоему не будет. Поверь мне, я не стану предпринимать опрометчивых шагов. Сначала я все хорошенько обдумаю. Так же, как и ты. А пока суть да дело, я начну писать роман, который откладывала годами.

Писать роман? Чушь какая-то! С каждой минутой он чувствовал себя все более растерянным.

— Ты хочешь писать роман? Здесь? Сейчас?

— Кажется, я уже говорила тебе об этом.

— Ты говорила про очерк. — Будет не так-то просто от нее отделаться! Она уперлась и теперь вообще не сдвинется с места — до тех пор, пока он не перестанет ее выпроваживать. — Я понимаю, наш городок — отличное место для такого рода занятий. Здесь спокойно, тихо. Но как же твоя дочь?

— Деклайн не так далеко, как тебе кажется. Я могу добраться туда за два часа. К тому же я решила, что на выходные привезу Джинни сюда.

Черт возьми, да она собралась поселиться здесь навеки! Даллас кивнул с серьезным лицом.

— Дети спокойно переносят недолгую разлуку с родителями.

— Я рада, что ты меня понял.

— Почему бы и нет? Эй, Волк, пойдем-ка отсюда, дружок, позавтракаем дома. — Беспечность далась ему нелегко. — Кроме меня, больше никто о тебе ничего не знает. Разумеется, Линсей-Мэй из арендного агентства в курсе, что ты здесь… и Люси Гордон из Государственного архива. Но они не имеют понятия о том, что ты с Уорреном… ну, что вы с ним жили.

С улицы донесся шум мотора. Перед коттеджем остановилась машина. Даллас и Рей переглянулись.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросил он и, не получив ответа, добавил: — В любом случае, как я только что сказал, больше никто не знает о твоей связи с Уорреном.

— Конечно. И тебе очень важно, чтобы никто об этом не узнал.

Ему стоило большого труда оставить без внимания эту скрытую угрозу.

— Не буду спорить. — Он увидел подходившего к дому Тайсона Лароуза и всполошился. — Ладно, закончим наш разговор позже. А пока остановимся на том, что никто больше не должен знать о твоих отношениях с Уорреном. Я готов пойти на компромисс.

Тайсон постучал в дверь. Рей никак не отреагировала.

— Доброе утро, — сказал Даллас, впуская другого мужчину в дом.

Потом он обязательно поинтересуется у Тайсона, какие черти его сюда принесли, но при Рей лучше держать язык за зубами.

— Доброе утро, — отозвался Тайсон — как всегда, холеный, с иголочки одетый и уверенный в своей неотразимости. — Что-то я не заметил твоей машины.

— Я пришел пешком, — объяснил Даллас, не глядя на свои босые ноги и мокрые джинсы.

Тайсон посмотрел на них, но ничего не сказал и перевел взгляд на Рей.

— Я вижу, вы вынюхиваете по всему городку? Она снова села, скрестив ноги.

— Знаете, мы здесь не любим подобных вещей. Я пока не даю официального предупреждения, но…

— Тайсон, — перебил его Даллас, — мы можем поговорить наедине?

— Конечно. Один момент. У меня с ней будет очень короткий разговор. Миссис Мэдди, я юрист. Я представляю интересы миссис Фенси Келхаун Нейл. Давайте не будем обострять отношения и разойдемся с миром. Если же вы намерены повсюду совать нос и выспрашивать про покойного мужа миссис Нейл, Уоррена, — ну что ж, тогда дело другое.

Даллас закрыл глаза.

— Да, — мягко проговорила Рей, — хорошенький получается компромисс.

Глава 10

— Вы меня помните, миссис Мэдди?

Рей оторвалась от своего блокнота и чая со льдом и взглянула в резкое, но приятное лицо Линсей-Мэй Дейл из агентства, в котором она подписала договор на аренду прибрежного коттеджа Паркеров.

— Конечно, помню, — откликнулась Рей и улыбнулась, хоть и знала, что именно Линсей-Мэй сказала Люси, где ее искать, а та передала эти сведения Далласу. — Как дела?

— Это я должна у вас спросить, как дела, — серьезно заявила Линсей-Мэй, стараясь не повышать голоса, и украдкой оглядела маленькое уютное кафе, расположенное в продуктовом магазине Баззли на углу Хикори и Мэйн. — Мы слышали — то есть я и Люси слышали, — что вами заинтересовались Келхауны. Можно мне сесть? Или это неудобно?

Рей почуяла потенциальную союзницу.

— Конечно, садитесь. Что вы будете? Чай?

Время ленча уже прошло. Она дала знак лысоватому официанту, который таращился на нее во все глаза, одновременно протирая стойку, — казалось, еще немного, и он протрет ее до дыр.

— Еще чаю, пожалуйста, сэр.

— И тарелку этих прелестных маленьких пирожных, Базз. Да, и еще, пожалуй, сандвич с яичницей, если это тебя не слишком затруднит.

Проворчав что-то себе под нос, Базз в рекордный срок принес чай и огромное блюдо с миниатюрными пирожными, после чего вернулся к грилю за стойкой.

Линсей-Мэй незамедлительно отправила в рот кусок пирожного, политый розовой глазурью, и блаженно закатила глаза.

— Вкуснейшая вещь! А я, признаться, проголодалась, — поделилась она и снова понизила голос. — Вам надо знать, кто в Глори ваш друг, а кого надо остерегаться. Келхауны владеют этим городком, хотя в последнее время про них ходят всякие слухи. Болтают, что у них денежные затруднения. Никогда раньше такого не слышала. Картер Лароуз имеет влияние из-за газеты, но денег у него нет. Мельвира, его жена, ушла от него пару лет назад. Тайсон Лароуз — их сын. Совсем дитя, но с папочкой не в ладах — во всяком случае, так говорят. Он красавчик, и все же вам лучше держаться от него подальше. Его жена Джоэла — женщина неплохая. Но она, скажем так, разочарована, а значит, с ней тоже лучше не связываться. В Глори все друг друга знают. И все про всех. А чего не знают, то досочиняют.

Рей уже отнесла Тайсона к разряду напыщенных снобов, причем занудных. Кроме Далласа, всех остальных она знала лишь по именам или по случайным фотографиям. С интересом внимая болтовне Линсей-Мэй, она помахивала своей ручкой, не решаясь делать записи в блокноте.

— Можете записывать все что хотите, — разрешила Линсей-Мэй, словно прочла ее мысли. — Наверное, я поступаю опрометчиво, но мы с Люси решили, что у вас такой же характер. Или нет? Может быть, мы ошиблись? — Шоколадный шарик, обсыпанный шоколадной крошкой, исчез в маленьких ярко-красных губах Линсей-Мэй.

— Что значит «такой же»? — осторожно спросила Рей, боясь ненароком перекрыть этот источник информации.

— Ну… — Последовал жадный глоток, уничтоживший лимонный бисквит с шоколадным кремом. — Вы любите пирожные?

Рей покачала головой. Линсей-Мэй отодвинула в сторону свою пустую тарелку. Удивительно, но на вид эта женщина весила никак е больше ста десяти фунтов, а роста она была немаленького.

— Нам с Люси пришлось пострадать из-за мужчин, особенно из-за мужчин этого городка. А вы производите впечатление очень умной женщины, которая наверняка тоже страдала. Вот мы и подумали: может быть, нам стоит объединиться и помочь друг другу?

— В чем помочь?

— Мы вместе будем добиваться справедливости, мстить, в конце концов!

— Если вы так решительно настроены, почему же вы раньше ничего не предпринимали?

— Честно?

Подошел Базз, и Линсей-Мэй замолчала. Затем она поблагодарила официанта за сандвич с яичницей. Он удалился, сияя от ее похвал.

— Если честно, то до вашего появления в городке мы с Люси никогда не говорили о том, что нам довелось пережить. Каждая из нас думала, что она одинока в своих обидах. Но потом приехали вы, сняли домик на берегу и пошли в Государственный архив смотреть материалы про Келхаунов. Люси сделала то, что должна была сделать: сообщила Далласу, что кто-то интересуется его семьей. — Тонкие черные брови Линсей-Мэй сошлись у переносицы. — Вряд ли она сделала бы это, если бы сначала переговорила со мной. Но Даллас позвонил Картеру в «Спикер», и кто-то сказал про вас Тайсону — он городской юрист, к тому же считает себя Божьим даром для женщин. В общем, заварилась каша. Мы с Люси поговорили по душам и выяснили, что у нас много общего.

— Понятно, — сказала Рей, хоть ей было ничего не понятно.

— Люси увидела вас здесь и позвонила мне. Она придет, как только сможет.

Рей вежливо кивнула.

— Как мы поняли, вы приехали в Глори, чтобы разобраться в делах Уоррена Нейла и отомстить. А Даллас пытается вам помешать.

Очень близко к истине.

— Как вы узнали, что я была знакома с Уорреном?

— Это все знают, — сказала Линсей-Мэй, самодовольно улыбаясь. — У нас в Глори так. Все, кроме Эвы и Фенси — это мама и сестра Далласа. Они вряд ли в курсе. — Она виновато опустила глаза. — Наверное, мне не стоило упоминать про Фенси, жену Уоррена. То есть бывшую жену.

Рей махнула рукой, изображая безразличие, которого на самом деле не испытывала.

— В любом случае, — продолжала Линсей-Мэй, — будь его воля, Даллас запер бы своих женщин дома, а сам попытался бы с вами договориться, пока они ничего не узнали.

— Все равно рано или поздно они все узнают.

— Да, конечно. Джин Нанн, Клара Боллинг и прочие члены клуба с радостью об этом позаботятся. Но Даллас сделает все возможное, чтобы это случилось, так сказать, постфактум — когда вы уедете из городка.

— Но я не собираюсь уезжать, — сказала Рей.

— Нет? — Линсей-Мэй помахала Люси Гордон, которая шла по маленькому залу кафе. — Сюда, Люси!

Пухлая, с матовыми волосами и красивыми светло-карими глазами, которые прятались за стеклами очков, Люси нерешительно подошла к их столику и села на свободный стул.

— Может быть, мы с тобой слишком торопимся, Линсей-Мэй? — испуганно спросила она.

Служащая агентства недвижимости взглянула на Рей, сморщив носик.

— А, что я вам говорила? Нас долго травили, и теперь нам трудно расправить плечи, но мы это сделаем — мы постоим за себя! Не бойся, Люси. Теперь мы узнали друг о друге, к тому же у нас есть Рей. Нас уже никто не остановит! Мы слишком молоды, чтобы сдаваться в плен серым будням. Люси тридцать восемь, — объявила она, — а мне тридцать шесть. У нас обеих впереди еще долгая жизнь. Вся беда в том, что мы духовно принижены. Разве не об этом я тебе говорила, Люси? Принижены духовно сильными мира сего — мужчинами. Они воспользовались своим преимуществом перед нами. Но мы отомстим, мы заставим этот городок очнуться. Мы покажем, чего мы стоим, и на нас обратят внимание достойные мужчины. Вот увидите!

Люси могла бы расшевелить эту чопорную Джин Нанн, — вдохновенно продолжала Линсей-Мэй. — Ее муж не всегда был прикован к инвалидному креслу. Да и сейчас он еще вполне. У него отказали ноги, но это еще не значит, что остальные части тела тоже перестали шевелиться.

Люси съежилась на стуле.

— Не кричи, Линсей-Мэй!

— Самое главное: мы должны поддержать Рей, Люси, — хрипло прошептала Линсей-Мэй. — Даже если мы немногого добьемся для себя, нам нельзя оставлять ее одну. Ты же знаешь, как трудно получить информацию в этом городе. Мы должны ей помочь.

Рей опасалась вступать в союз с этими двумя женщинами, однако ее радовала возможность узнать Глори изнутри. В конце концов, никогда не поздно пойти на попятный.

— Я писательница, — сказала она, боясь, как бы их это не отпугнуло, — и моя цель — написать очерк о том, как ведет себя светское общество в таком городке, как Глори.

Люси вжала голову в круглые плечи. Ее глаза еще больше расширились за стеклами очков.

Линсей-Мэй усмехнулась, потом просияла, потом радостно засмеялась.

— Замечательно! То что нужно! Грязь городка Глори. Вот что имеет в виду Рей. Bay! Это такая грязь, которую хочется выковырять из-под ногтей. Ты представляешь себе, Люси?

— Представляю, — обреченно вздохнула Люси. — Я потеряю работу.

— Не потеряешь! — заспорила Линсей-Мэй. — Не потеряешь, потому что они не посмеют тебе ничего сделать — из страха выставить себя в еще более невыгодном свете, чем в книге Рей. Правильно, Рей?

— Наверное. — В конце бакалейного ряда стояла женщина и смотрела на них во все глаза. До этого она уже дважды косилась на троицу за столиком. — Мне кажется, нам лучше устроить совещание где-нибудь в другом месте. И в другое время. На нас смотрят.

— О-о! — Люси обхватила ладонями пылающие щеки. — Кто смотрит?

— Это Джоэла Лароуз, — коротко пояснила ее подруга. — Как я уже сказала, ее можно не опасаться. Я думаю, она была бы рада с вами познакомиться, ведь Уоррен был ее братом. Другие две женщины работают в фирме Келхауна, в бухгалтерии. Лысый мужчина — Касри, директор похоронной фирмы, он же городской следователь, ведущий дела о насильственной смерти. Темненький — из газеты «Спикер», правая рука Картера Лароуза. Такой же подлец.

Рей ошеломленно огляделась и увидела то, чего раньше не замечала, а именно вереницу покупателей, курсирующих по магазину с пустыми тележками на выверенном расстоянии друг от друга. Композиция из рулонов туалетной бумаги, украшавшая интерьер кафе, казалось, неодолимо притягивала к себе посетителей. Каждый по нескольку раз подходил полюбоваться затейливой розовой пирамидой.

У Рей неприятно засосало под ложечкой. Потом она разозлилась.

— На выходные ко мне приезжает дочь, — сказала она, — в воскресенье днем она уедет. Почему бы вам не зайти ко мне после ее отъезда?

— У вас есть дочь? — Линсей-Мэй выразительно посмотрела на Люси. — Сколько ей лет?

— Десять. — Рей слегка улыбнулась. — Она не от Уоррена. Линсей-Мэй указала на нее пальцем.

— Понятно. Но вы только что признались, что ваше знакомство с Уорреном Нейлом не ограничивалось игрой в карты. — Она встала, за ней и Люси. — Мы будем у вас в воскресенье. Я захвачу все, что, на мой взгляд, будет полезно для вашей книги.

— А полезного очень много, — добавила Люси. — Ты права, Линсей-Мэй: если мы побеседуем с Рей, нам ничего за это не будет.

— Тогда до встречи в воскресенье, — сказала Рей, сильно сомневаясь в мудрости своего решения.

Линсей-Мэй быстро доела остатки сандвича и положила деньги на столик.

— До встречи. Это будет как в старые времена — поход в домик на реке!

Обе женщины торопливо вышли из магазина, и Рей не успела спросить, что означает это последнее замечание.

Она поднялась, заплатила по счету и взяла продуктовую тележку. До сих пор она покупала только то, что могла найти в магазинчике рядом с бензозаправочной станцией, и теперь загорелась идеей купить хорошую еду и в приличных количествах. Скоро приедут Джинни и Бела. А в доме нет ничего, кроме пакета с черствыми булками, крекеров «Грэхем» и орехового масла.

Рей любила покупать продукты, особенно в таком магазине, как у Баззли, где был большой выбор и отличное качество. К тому же ей хотелось поближе взглянуть на тех ротозеев, что проявили к ней интерес»

Как видно, Баззли был сыном пожилых хозяев. Его родители, оба приземистые и краснолицые, стояли плечо к плечу за кассой. Они окинули Рей беглым взглядом и нарочито отвели глаза. Судя по всему, они не любили обхаживать новых посетителей.

Рей внимательно рассмотрела тех людей, на которых указала ей Линсей-Мэй. Джоэла Лароуз была великолепна — высокая блондинка с курчавыми волосами цвета меда, спадавшими по плечам, большими голубыми глазами, мягкими правильными чертами лица и потрясающей фигурой. Она относилась к тому редкому разряду женщин, которым возраст только добавляет красоты.

Остальные любопытствующие не представляли собой ничего особенного.

Все они разыгрывали одну и ту же сценку: делали вид, что передумали покупать продукты, ставили на место свои пустые тележки и выходили из магазина.

Если бы Рей была настроена дружелюбно, их жалкий спектакль мог вызвать у нее сочувствие.

Но дружелюбия в душе Рей не было.

Наконец она подвезла свои покупки к кассе и выложила их перед безмолвными супругами Баззли. Каждый раз, когда она на них смотрела, они переглядывались друг с другом.

— Скажите, как мне открыть счет в вашем магазине? — любезно спросила она.

После продолжительной паузы миссис Баззли сказала:

— Мы редко открываем счета, и только для постоянных покупателей.

— Понятно, — спокойно отозвалась Рей, продолжая улыбаться. — Я как раз и собираюсь стать вашей постоянной покупательницей.

Ответа не последовало.

Выложив все свои покупки горкой на прилавок, Рей порылась в сумочке, достала чековую книжку и ручку и снова взглянула на супругов Баззли. Ни один из них даже не шевельнулся, чтобы набрать на кассе сумму.

— Знаете, я тороплюсь, — наконец сказала Рей.

— Иногородние чеки не принимаем, — заявила миссис Баззли.

Рей твердо посмотрела в ее поросячьи глазки и спросила:

— У вас что, проблемы с наличностью? Почему вы отказываетесь брать законное платежное средство?

С мучительной медлительностью миссис Баззли пробила на кассе сумму всех товаров, а ее муж разложил их по пакетам. По какому-то знаку, который Рей не заметила, из кафе подошел Базз и стал укладывать пакеты в тележку. Она взглянула на парня и несказанно обрадовалась при виде его слабой, но благожелательной улыбки.

Молчание было нарушено вторичным появлением Джоэлы Лароуз, которая ворвалась в магазин и пошла прямо к Рей.

— Я Джоэла Лароуз, — заявила она, и Рей показалось, что голос ее чуть дрогнул. — Уоррен Нейл был моим братом.

Оба сообщения прозвучали вызывающе.

— Очень приятно, — тихо сказала Рей и протянула руку. Джоэла явно заколебалась, но руку все же пожала.

— Я только хотела сказать, что знаю, кто вы такая.

Ладонь Рей вспотела. Это было ее первое открытое столкновение в Глори, если не считать визита Далласа… и, разумеется, Тайсона. Хотя с Тайсоном все было очень официально. Он не проявил никаких эмоций.

— Я отвезу продукты вам в машину, — предложил Базз. — Коричневый джип, да?

— Да, — сказала Рей, отметив про себя, что местные жители чересчур внимательно наблюдают за ее персоной. — Задняя дверца не заперта.

Базз покатил тележку. Рей невольно обратила внимание на его родителей, которые всем телом налегли на прилавок, предвкушая скандал между ней и Джоэлой.

— Вы зря сюда приехали, — сказала Джоэла.

Рей перекинула сумочку через плечо и пошла к двери. Джоэла схватила ее за локоть.

— Не уходите от меня!

Рей услышала в ее голосе не агрессию, а мольбу. Она оглянулась и посмотрела мимо Джоэлы в оживленные лица супругов Баззли.

— Давайте уйдем отсюда, ладно?

Джоэла отпустила ее руку и послушно пошла к выходу. Как только они оказались на тротуаре под густыми ветвями магнолий и жаркий дневной ветерок принялся трепать юбку Рей и волосы Джоэлы, сестра Уорена сдвинула брови и заявила:

— Вам надо уехать! Скажите, что сделаете это.

— Нет, — просто ответила Рей, — я не могу уехать.

— Почему? Какое вы имеете право мутить здесь воду? Вы думаете, мы мало страдали?

— Мне очень жаль, что вам пришлось страдать, — искренне заметила Рей.

Джоэла откинула с лица волосы.

— Вы копаетесь в таких вещах, которые вас не касаются, создаете нам проблемы. Это маленький городок. Нам с мужем здесь жить, и мы не хотим, чтобы нас смещали с грязью. Вы думаете, ваше присутствие нам в радость? Вы хотите отомстить, так? На самом деле вы никакая не писательница. Вы приехали сюда только затем, чтобы посмотреть, скольких людей вам удастся запугать.

— Вы считаете меня вымогательницей? — спросила Рей. — Вам кажется, что на этом деле можно нажить большие деньги? — Она была в ярости, а потому, не стесняясь, высмеивала эту женщину.

— Что вы за человек?! — воскликнула Джоэла. — А впрочем, кое-что я про вас знаю. А именно то, что вы не считаете зазорным спать с чужими мужьями.

— И со сколькими же чужими мужьями я, по-вашему, переспала?

Джоэла вспыхнула.

— Бессердечная сучка! Тебе на всех наплевать, да? Уоррен сильно промахнулся, выбрав тебя. Ты не в его вкусе. Ты не похожа на других его… — Она сомкнула губы, дожидаясь, когда мимо пройдет женщина в красном джинсовом платье с двойной прогулочной коляской, в которой сидели мальчики-близнецы.

Бессердечная сучка не дрогнула, когда ей сказали, что мужчина, которого она считала своим мужем, спал не только со своей законной женой, но и с другими женщинами. Рей сложила губы в упрямую полуулыбку и посмотрела прямо в глаза Джоэле.

— Я у Уоррена была последней… я была его последней женщиной, — судорожно сглотнула она, — и я относилась к нему с симпатией. Надеюсь, это для вас что-нибудь значит. — Позже она даст волю слезам, уже подступавшим к глазам.

— Я любила его, — сказала Джоэла, которая не сдерживала своих слез. — Он был моим лучшим другом после мужа. И хорошим человеком.

— Можете мне это не рассказывать, — тихо произнесла Рей. Ни в коем случае нельзя говорить, что она считала себя женой Уоррена! — Он был очень добр ко мне.

Если она предаст огласке в Глори свой так называемый брак с Уорреном, то Далласу будет незачем с ней церемониться.

Церемониться? Она чуть не засмеялась. Если до сих пор его отношение к ней было церемонным, тогда лучше подобру-поздорову унести ноги, пока он не перешел к решительным действиям.

Джоэла смотрела на нее нахмурившись и явно обдумывала, что бы еще такое сказать. Интересно, как бы она запела, узнав про те обвинения, которые Даллас выдвинул против своего покойного зятя? И что бы с ней было, узнай она, что Рей занималась любовью с Далласом? Занималась любовью…

Рей почувствовала, что краснеет. Неужели она в самом деле была — эта бурная, необузданно-дикая, невероятная ночь любви?

Рей знала ответ, потому что бессчетное множество раз вспоминала эти мгновения и тело ее наполнялось приятным теплом.

Базз уложил все продукты в багажник джипа и покатил тележку обратно к магазину. По пути он кивнул Рей и задержал взгляд на Джоэле. «А какой мужчина не задержит взгляд на такой женщине?» — подумала Рей.

— Спасибо, — поблагодарила она Базза, не ожидая ответа.

— Пожалуйста, миссис Мэдди, — отозвался он, сильно удивив девушку. — Заходите еще. Я прослежу, чтобы вам открыли счет. Домик на реке, так? Старый коттедж Вертеров?

Справившись с потрясением, Рей сказала:

— Да, спасибо. Можете звать меня просто Рей. Он чуть смущенно улыбнулся.

— А меня зовут Базз. Добро пожаловать в Глори! — С этими словами он пошел в магазин, увозя с собой тележку.

— Почему вы выбрали дом Вертеров? — спросила Джоэла. — Потому что узнали, что раньше там жили мы?

Рей растерянно посмотрела на нее.

— В этом все дело, да? — продолжала Джоэла, украдкой поглядывая по сторонам и стараясь не повышать голоса. — Это еще один хитрый ход с вашей стороны. Вам известно, что мы с Уорреном там росли — до тех пор, пока у папы не начались неприятности. А потом Келхауны прибрали к своим грязным рукам то, что много поколений принадлежало нашей семье.

— Не имею понятия, о чем вы говорите.

— Ну как же! А иначе зачем вы сняли домик на реке? Вы ведете себя очень прозрачно. Любовница Уоррена Нейла приезжает в городок и селится в доме, который Уоррен всегда любил и который мечтал когда-нибудь вернуть.

— Говорю вам, я не…

— А я вам не верю! Видимо, на него что-то нашло и в порыве откровения он рассказал вам про этот дом. Вы, должно быть, непростая штучка, если Уоррен выболтал вам свой секрет, о котором больше никто не знал.

Рей хотела огрызнуться — ее еще никто не называл «штучкой», — но она видела: Джоэла не на шутку расстроена, и не хотела бередить ее раны, ибо хорошо знала, что такое душевная боль.

— Может быть, наш папа в молодости был горяч. Может быть, он действительно разорил дедушку. Но он был хорошим человеком. Да, мэм, хорошим. И вы не посмеете написать о нем ничего дурного, слышите?

В Рей вспыхнул знакомый писательский азарт. Она пустила слух про свою книгу ради прикрытия, но, похоже, этот проект заслуживал пристального внимания.

Она прибегла к отвлекающему маневру:

— Я не знала, что Джон жил в этом доме.

— Джон?

Рей тряхнула головой.

— Я хотела сказать «Уоррен». — Чем меньше объяснений, тем лучше. — Я пошла в агентство по аренде недвижимости, и мне предложили этот коттедж. Простое совпадение, только и всего.

— Я вам не верю.

— Это ваше дело. Простите, мненадо идти.

Рей пошла к своему джипу, но Джоэла встала у нее на пути.

— Зачем вы сюда приехали? Чтобы мешать нам жить?

Ее так и подмывало сказать, что она приехала в Глори, потому что другие люди мешали жить ей самой, угрожая их с Джинни спокойствию в Деклайне.

— Я не хочу никому мешать жить, Джоэла. Особенно вам. Мне жаль, что ваш брат умер. Он был мне очень дорог.

Джоэла зажмурилась.

— Уезжайте, оставьте нас в покое! — прошептала она. — Мы уже достаточно настрадались. И страдаем до сих пор.

— Ваши родители…

— Умерли, — ровным тоном сказала Джоэла, — спасибо Келхаунам. Папа не захотел больше жить, а мама не смогла жить без него.

Рей стояла здесь, под ветками магнолий, на жарком, продуваемом ветрами тротуаре незнакомого города, разговаривала с этой незнакомой женщиной и ощущала себя за гранью реальности. Эпизоды жизни Джона плыли в бурном потоке горя и ярости его сестры.

В этом раю было слишком много ненависти.

Она прищурила глаза и посмотрела на заходящее солнце. Чистый, уютный городок под названием Глори — Слава, Триумф, Красота. На первый взгляд название просто идеальное. Но стоит взглянуть пристальнее, и окажется, что слава, триумф и красота сильно заляпаны грязью.

— Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали мне об Уоррене, — произнесла Рей, удивляясь самой себе. Но она должна как можно больше узнать об этом человеке, и не только для того, чтобы доказать свою непричастность к разорению фирмы Келхаунов — если Джон действительно сделал то, в чем его подозревает Даллас. — Нам обеим плохо, Джоэла. Я приехала сюда не для того, чтобы кому-то вредить. Знаю, сейчас вы мне не верите, но, может быть, поверите позже.

— Я хочу только, чтобы вы… — Джоэла замолчала. В ее ослепительно голубых глазах больше не было слез. Они сверкали стальной решимостью. — Я вам верю. Я верю, что вы испытывали какие-то чувства к Уоррену. Он никогда о вас не говорил… да и с какой стати? Вы были одной из многих. У каждого мужчины свои слабости. Его слабостью были женщины. Он не хотел никого обидеть, — продолжала она, — но не мог совладать со своей натурой. Забудьте все. Его больше нет, и вам нечего делать в этом городе. Уезжайте домой.

Рей вдруг почувствовала приступ тошноты и резко втянула ртом воздух.

— Спасибо за совет, — сказала она, отворачиваясь, чтобы идти. — Именно так я и поступлю. — «Как только получу то, для чего приехала в Глори», — добавила она мысленно».

Через полчаса после разговора с Джоэлой Лароуз возле магазина Баззли Рей ехала на своем джипе на север от городка. Солнце уже скрылось за высокими соснами, обступившими дорогу, но воздух, который врывался в открытые окна машины, по-прежнему пах горячей пылью и расплавленной смолой.

Она купила сегодняшний номер «Глори спикер» и вечером собиралась внимательно прочитать его от начала до конца, а потом изучить несколько маленьких книжек местного издательства про историю города и про его отцов-основателей, а также сборник «Выдающиеся семьи», который дала ей Линсей-Мэй Дейл. Запыхавшись, она подбежала к джипу и торопливо сунула эту книгу в руки Рей, когда та уже собиралась отъехать от книжного магазина.

Рей с радостью сознавала, что Люси и Линсей-Мэй на ее стороне. Когда у тебя есть единомышленники, на душе как-то спокойнее.

Извилистая дорога была пустынна. Никто не ехал за ее машиной, и встречный транспорт тоже не попадался. В этой части пригорода располагались лишь редкие большие имения.

Первым на пути возник участок Боллинга, огороженный белой каменной стеной под десять футов высотой. На территории имения рос густой лес, так что не было видно ни одного дома.

Далее по обе стороны дороги шли парковые угодья Келхаунов. Всякий раз, проезжая мимо этого владения, Рей испытывала острое желание проникнуть на его территорию и хотя бы мельком взглянуть на дом под названием «Свит-Бей». Прежде чем уехать из Глори, она обязательно сделает хотя бы это.

Когда-нибудь — после того как Джинни узнает всю правду про Джона и излечится от своей печали — Рей попытается ей объяснить, что человек, который с ними жил, любил свою маленькую дочку. Потом она покажет Джинни то место, которое он называл своим домом.

Как только имение Боллингов и Свит-Бей остались позади, дорога сузилась. Рей не знала, кто владел землями, тянувшимися по обе стороны шоссе следующие пятнадцать миль. В этих краях не выставляли ни рисованных указателей, ни камней с выгравированными названиями имений.

Она пригнула голову и взглянула на небо. Его узкая полоса между высокими соснами сделалась насыщенно-синей. Солнце почти зашло. Когда Рей вновь посмотрела на дорогу, она уже с трудом различила бледную разделительную линию.

Джоэла просила ее ехать домой.

А был ли у нее дом? Рей не стала отвечать на свой вопрос, потому что не хотела себя жалеть.

Из-за деревьев выскочил какой-то зверек и метнулся через дорогу.

Рей затормозила и заметила серый мех и черную полосу вдоль длинной спинки. Енот. Джинни обожала енотов и кормила их вареными яйцами.

Завтра после школы Бела привезет сюда девочку. Надо будет посвятить Белу в свои секреты и с ее помощью решить, что и когда рассказать Джинни.

Впереди, с правой стороны дороги, между стволами деревьев мелькнула какая-то вспышка. Наверное, блик солнца на осколке стекла или куске старого металла.

Ей предстояло проехать маленький мостик с белыми перилами, сломанными слева. Мост соединял берега той самой реки, которая текла перед коттеджем, только более южной ее излучины.

Еще одна вспышка.

На том же месте.

Нет, на этот раз сверкнуло перед самым джипом. Рей придавила педаль тормоза. В любом случае это не могло быть прежнее место, ведь она успела проехать несколько сот ярдов.

И снова вспышка.

Девушка хотела резко затормозить, но одернула себя. Какое солнце? О чем она думает? Солнце уже зашло.

Наверное, просто показалось.

Но треск, который она услышала, не был плодом ее воображения.

Вместо того чтобы затормозить, Рей поставила ногу на педаль газа и выжала ее до самого пола. На лбу выступил пот, в горле пересохло.

Следующая вспышка блеснула на уровне передней пассажирской дверцы. Рей съежилась и судорожно вцепилась в руль.

Капот джипа был уже на мосту, когда что-то взорвалось. Машину сильно тряхнуло, и Рей упала лбом на костяшки пальцев.

Автомобиль развернуло, и он медленно поехал вбок. Машина потеряла управление.

Стоявшие сзади пакеты с продуктами полетели вперед. Послышался звон разбитого стекла.

«Выводи накатом. Тормоз не трогай!»

Рей повернула руль вправо. Слишком большая скорость. Она выжимала газ, когда надо было тормозить.

Лопнуло колесо — вот в чем все дело. Рей несколько раз глотнула. Она испугалась собственной тени и в результате запорола шину — одну из тех новехоньких шин, которые она поставила на джип, когда его купила.

Между тем задняя часть машины с натужным скрипом развернулась… И повисла в воздухе.

Стало тихо.

Задний бампер просел на несколько дюймов, послышался звук ломающегося дерева.

Рей выключила мотор.

Опять треск — и все смолкло.

Она закрыла глаза. Зачем смотреть, когда и так все ясно: оба задних колеса соскользнули с моста, джип начал медленно съезжать и в конце концов уравновесился, сев днищем на доски. Теперь в любой момент она могла скатиться с низкого моста в реку.

Сердце девушки гулко ухало под ребрами. Она так и сидела, склонившись к рулю, почти бессознательно пытаясь выровнять опасный угол наклона машины. В горле рос ком. Глотнув, она болезненно скривилась.

Наконец пульс ее начал замедляться. Пот, обжигающий глаза и покрывающий все тело, стал холодным. Она расстегнула ремень безопасности, открыла дверцу и выбралась на ветхий настил моста.

На дрожащих, подгибающихся ногах Рей пошла назад осматривать повреждения. Как она и предполагала, одна шина лопнула. Но обод сдувшегося колеса не висел над водой, а стоял на бетонном пролете моста, который подпирал деревянную балку. В воздухе висело другое колесо, целое.

— Слава тебе, Господи! — пробормотала Рей. Это было делом поправимым.

В следующий раз, когда она поедет по этой дороге, надо будет убавить скорость. Увидев вспышки, она вообразила, что это маньяки стреляют по ней из-за деревьев. Но теперь, оглядываясь вокруг, Рей все больше убеждалась, что стала жертвой разбитой бутылки или старого гвоздя… и быстрой езды.

В считанные минуты Рей достала домкрат и запасное колесо. Если повезет, она поменяет колесо и выведет машину вперед — очень медленно и осторожно. А если не повезет? Рей криво усмехнулась и собрала домкрат. Если не повезет, придется идти пешком.

Сумерки сгустились и стали темно-лиловыми. Река с тихим шипением катила по камням свои мелкие воды.

Повернув ручку домкрата, Рей остановилась и стала ждать: не суждена ли ей долгая прогулка? Но машина держалась, и девушка сделала еще один оборот. Постепенно обод колеса оторвался от земли. Работа занимала слишком много времени.

Если Рей не успеет закончить дотемна и никто не придет на помощь… что ж, тогда ее ждет веселенькая ночка.

Стоя на четвереньках и стараясь не замечать мелких камешков, впивавшихся в кожу, она усердно трудилась над колесом и отчаянно молилась, вновь вспотев — на этот раз от усилий.

По счастью, гайки отвернулись довольно легко, и она сняла прохудившееся колесо.

Есть!

Новый запасник встал на место, и Рей облегченно перевела дух. Руки дрожали от усталости. Ей надо было попробовать пирожных Линсей-Мэй и вообще подкрепиться в течение дня. В последний раз она ела за завтраком, да и то всего полбулки, поскольку думала про прошедшую ночь… Рей вновь склонилась к колесу. Мысли о любовной близости с Далласом Келхауном отбивали аппетит. Ей хотелось лишь одного — опять быть с ним, черт возьми!

Раздался шлепок, как будто хлестнули мокрой веревкой по стеклу. Девушка вскочила, резко развернулась и прижалась спиной к джипу.

Какой-то человек, пригнувшись, убегал к деревьям на берегу. На нем было что-то темное — плащ или накидка. Ткань блестела в сгущавшихся сумерках. Может быть, это темная клеенка?

— Эй! — крикнула Рей. — Эй, стойте! Прошу вас, остановитесь!

Человек исчез за деревьями.

Кто это был? Почему он не остановился?

Рей скрестила руки на груди, борясь с подступавшими слезами. В конце концов, она не маленькая, чтобы плакать!

А что, если это был сумасшедший?

Темнело. Одно колесо в порядке, но сумеет ли она выехать вторым на мост? И что делать, если не сумеет? К несчастью, позади нее были Свит-Бей и имение Боллингов, а значит, помощи ждать не от кого: никто не поедет в такую даль.

У Джинни была любимая «яичная» шутка: она стукала Рей по макушке костяшкой пальца, а потом легко расправляла пальцы, как будто разбивала ей на голову яйцо. Вот и сейчас в волосах у Рей что-то зашевелилось.

Она хотела смахнуть это «что-то», но вдруг застыла.

Легкое прикосновение стало тяжелеть. Перед глазами возникла какая-то темная лента и поползла сбоку по лицу.

Девушка закричала — так сильно, что сорвала горло.

По щеке…

Холодное и гладкое. Вот оно обвилось вокруг щей, скользнуло по спине.

Рей сомкнула колени. Она смотрела прямо перед собой. Две иголочки света пронзили далекую тьму.

Гремучая змея заползла в ворот платья, в ложбинку между грудями.

Глава 11

Ну что за глупая женщина? Стоит как вкопанная и смотрит на фары его «лендровера». Черт!

Уезжая из Глори на встречу с Рей, он был вне себя от гнева. Теперь, когда он ее увидел, гнев смешался с желанием.

Даллас ударил ладонями по рулю. Какое неслыханное безумие! Эта женщина — отрава всей его жизни, а он только и мечтает, чтобы побольше набраться этой отравы.

Один взгляд на нее почти гарантировал смертельную дозу.

Холодный, расчетливый Даллас Келхаун хочет женщину, которая была второй женой его покойного зятя, женщину, которая заодно с Уорреном довела фирму «Келхаун пропетис» до грани финансового краха.

— Я разорву тебя на куски, малышка, — пробормотал он себе под нос. — Сегодня ты зашла чересчур далеко!

Она стояла, прижавшись спиной к своему джипу и согнув руки в локтях.

У нее был такой вид, точно ее что-то сильно напугало.

Даллас нажал на педаль тормоза, остановился и выскочил из машины. Оставив фары включенными, он размашисто зашагал к девушке.

— Что ты здесь делаешь, черт возьми? Фары погашены. Встала поперек моста. Какой-нибудь лихач или пьяный просто размажет тебя по дороге.

Она покачала головой, не отрывая от него глаз.

— К чему этот спектакль? Зачем корчить из себя испуганную жертву? — спросил он. — Ты же знаешь: я не убийца. Твоя жизнь в безопасности. Тебе надо лишь сделать то, что я прошу, и все будет хорошо.

Рей по-прежнему молчала и не двигалась. Даллас остановился. Джип стоял поперек моста, по дощатому настилу были разбросаны инструменты.

— Колесо спустило? Ни слова в ответ.

— Ты испугалась, потому что стало темнеть?

Огромные глаза, полные ужаса. Раскрытые губы отлепились от стиснутых зубов. Черт, да это просто беда, а не женщина!

— Успокойся, все хорошо. Ты не знала, кто это приехал? Но теперь-то ты видишь: это я. Тебе ничто не угрожает. Ты в надежных руках. — Еще в каких надежных! — Давай поставим колесо и уедем отсюда.

— Помоги, — прошептала она очень тихо. Он даже подумал, что ослышался.

Даллас огляделся по сторонам и обернулся назад, хотя включенные фары мешали ему что-либо рассмотреть: за пределами их лучей все тонуло во мраке.

— Ты сказала «помоги», милая? — спокойно переспросил он, пытаясь понять, что с ней такое. — Это я, Даллас.

— Убери ее, — прошептала девушка.

Тут он увидел змею. И похолодел.

Она висела на платье Рей — большая гремучая змея. Ее голова и часть тела скрывались в вырезе.

— О Боже… Не двигайся!

— Змея, — сказала она.

— Да. Стой спокойно. — Он медленно пошел к ней. — Все в порядке. Я сам все сделаю.

— Я… я не могу, — прошептала она, и он услышал, что она дышит верхушками легких. Веки ее подрагивали. — Змея.

Замечательно! Еще не хватало, чтобы она упала в обморок, прямо на него.

— Держись, Рей. Она тебя укусила? Она застонала.

Он встал в двух шагах от нее.

— Скажи, она тебя укусила?

Вдруг молниеносным движением Рей схватила змею и оторвала ее от себя, топая ногами и тряся головой. Она бросила скользкую тварь на землю и попятилась, закрыв лицо руками.

Даллас приготовился пинком ноги убрать змею с дороги. Рей нагнулась вперед, сотрясаясь от рыданий.

— Сейчас. — Даллас занес над змеей ногу в ботинке, но вдруг остановился. — Она мертвая. Рей, послушай: она мертвая. Откуда она взялась?

Девушка разрыдалась в полный голос и начала съезжать по боковой дверце джипа.

Он обнял ее — это было так естественно. Слишком естественно.

— Обопрись на меня, милая. И сосредоточься. Эта змея шевелилась, когда… Шевелилась или нет?

— Не знаю.

Он взглянул на ее платье.

— Давай посмотрим. Рей часто заморгала.

— Если бы она меня укусила, я бы почувствовала боль, — пробормотала она.

— Да, наверное.

— Она меня не кусала. — Рей скрестила руки на груди. Казалось, что она скорее умрет, чем даст ему себя раздеть.

— Ну хорошо. Ладно, — сказал он.

Ее била дрожь.

— Она обвилась вокруг моей шеи. Поползла по платью. — Ее лицо исказилось от омерзения.

— Это ужасно, — отозвался Даллас. — Но ты не бойся. Расскажи мне все, как было. Я попробую разобраться. Откуда она взялась?

— Она на меня упала.

Он посмотрел наверх, но не увидел ничего, кроме полночного неба.

— Не может быть. Или это новый вид дождя?

Рей сгребла в горсть его рубашку, пытаясь успокоиться.

— У меня лопнула шина, — она говорила почти осмысленно, — я меняла колесо. Мне показалось, как что-то упало на джип.

— Вот это? — Он показал на неподвижную змею.

— Наверное… Там кто-то был. Он убегал. Я его видела.

— Кто?

— Откуда мне знать? — Она резко выпрямилась и сверкнула на него глазами. — Это я у тебя должна спросить, кто там был. Ведь это тебе не терпится поскорее выпроводить меня из города.

Он посмотрел на нее прищурившись.

— Ты думаешь, я поручил кому-то забросать тебя дохлыми змеями?

— Я думаю, ты способен на все, лишь бы заставить меня уехать.

— Если бы мне вдруг вздумалось кидаться змеями, то это были бы живые змеи — уж ты мне поверь!

Она опять скривилась.

Даллас вновь поднял глаза к небу. Он совершенно терялся в обществе плачущих женщин.

— Прости. Ты заставляешь меня говорить такие вещи, какие я еще никогда не говорил ни одной женщине.

— Это потому, что ты меня ненавидишь.

— Нет, черт возьми!

— Да.

— Нет. Мне бы хотелось свернуть тебе шею, но ненависти к тебе у меня нет. Может быть, я схожу из-за тебя с ума… Черт! — Он провел рукой по лицу. — Ты кого угодно выведешь из себя.

Она слышала все, каждое слово, — черт бы побрал его невоздержанный язык! В ее глазах появились растерянность и любопытство. «Может быть, я схожу из-за тебя с ума…» Зачем… зачем он это сказал?

— Можешь ехать назад. — Она сомкнула дрожащие губы. — Со мной все будет в порядке.

Он невольно рассмеялся.

— Конечно, в порядке, а как же! Какой-то ненормальный сыплет на тебя змей, у твоего джипа лопнула шина…

— Я ее уже заменила.

Взяв ее за руку, он пошел проверить и увидел, что второе заднее колесо висит над рекой.

— Ты что, надеялась завернуть гайки и вывезти машину, не потеряв задний мост?

— Да, — заносчиво подтвердила Рей.

К ней вернулась былая воинственность. Даллас понимал, что это не повод для радости.

— Можешь сесть в свою машину и ехать своей дорогой, Даллас. Спасибо, что помог мне избавиться от этой гадины.

— Ехать своей дорогой?

— Совершенно верно.

— Ну знаете ли, мэм! Я не привык иметь дело с такими нахалками!

Она усмехнулась:

— Все когда-то бывает впервые. Он оставил эту реплику без ответа.

— А я, между прочим, ехал к тебе. Ты что, не заметила? Ее взгляд выражал непонимание.

— Значит, не заметила. — Он ткнул большим пальцем себе за плечо. — Я живу вон там. В Свит-Бее. В доме, который благодаря твоим стараниям стоит на расстоянии плевка от твоей милой кроватки. Если бы я ехал домой, то был бы сейчас там, а не здесь.

— Ты меня преследовал.

Эта девушка все схватывает на лету!

— Ага. Но давай не будем беседовать здесь, где в любой момент опять может пойти змеиный дождь.

Она охнула и закрыла голову руками. Даллас сдержал улыбку.

— Прости, — извинился он, — это была неудачная шутка. Давай выведем твою машину, и я провожу тебя домой.

Она неуклюже выпрямилась.

— Все мои продукты всмятку.

— Плохо. Я сейчас прикручу колесо.

— Я и сама могу это сделать.

— Конечно, можешь. — Он опустился на одно колено и взялся за гайку. — Пойди принеси фонарик, он у меня в багажнике. А потом выключи фары. Пожалуйста.

— Я почти все сделала, когда…

— Когда пошел дождь из змей. Я знаю.

— Я до смерти боюсь змей. Любых. Терпеть их не могу.

— Ты принесешь мне фонарик?

Она не двигалась с места. Даллас поднял голову и посмотрел на нее снизу. Она качнулась, не глядя ему в глаза.

— Тебе все еще страшно?

Рей покачала головой и потерла ладонями предплечья.

— Да, страшно, — ответил он за нее. — Ты боишься, что тот, кто кинул змею, еще здесь. — Вообще говоря, эта мысль ему тоже не нравилась. — Мы сходим за фонариком вместе.

Даллас встал, уверенно взял ее за руку и повел к «лендроверу». Там он нашел фонарик, выключил фары и вернулся к джипу.

Все это время девушка крепко держала его руку.

Даллас прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Как же приятно чувствовать в своей ладони теплые пальцы Рей Мэдди! Ему не хотелось их отпускать.

Луч фонарика выхватил из тьмы поврежденную шину.

— Черт, — проворчал он и склонился над колесом. Осторожно высвободив свою руку из руки Рей, он осмотрел дыру в резине — входное и выходное отверстия.

— Кто-то прострелил шину? — спросила Рей.

Он резко выпрямился и подошел к ней.

— Почему ты спрашиваешь? У тебя есть подозрения?

— Были. Но потом я решила, что напоролась на осколок стекла. Здесь полно мусора.

— Все, — он вновь взял ее за руку, — больше ни слова. Ты враг собственной безопасности. Делай, что я тебе говорю, и не рассуждай. Твои ключи в замке зажигания?

— Да, но…

— У тебя есть сумочка или что-то в этом роде?

— На переднем сиденье, но…

— Ты так ничего и не поняла, да? — Он просунул голову в салон джипа, достал ключи и сумочку. — У тебя лопнуло колесо. Потом, когда ты его меняла, с неба посыпались змеи. Но мы-то знаем, что змея не сама упала. Кто-то бросил ее на тебя и убежал. О чем это все говорит?

Ее лицо бледно светилось в темноте.

— Кто-то пытается меня запугать.

— Вот именно! Ты быстро соображаешь, молодец. Кто-то пытается запугать тебя до смерти. А ведь мог произойти такой несчастный случай, после которого ты бы уже никогда не испугалась.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду твою смерть. Да, согласен, такой исход был маловероятен, но все же возможен. Этот шутник взвесил все «за» и «против» и решил попробовать. Ты могла умереть, Рей. Ты не должна оставаться в доме на реке, теперь это небезопасно. Если вообще когда-то было безопасно.

— Ты преувеличиваешь.

Он засмеялся и, обняв ее за талию, торопливо повел к «лендроверу».

— Садись в машину. Если хочешь, мы обсудим мою склонность к преувеличениям. А впрочем, спроси у любого, и тебе скажут, что Даллас Келхаун не питает такой склонности.

Он сел за руль, втянул девушку на пассажирское место и запер дверцы.

— Я не могу бросить джип, — сказала она, когда он завел мотор, развернулся и поехал в ту сторону, откуда появился.

— Ты его уже бросила.

— Мое молоко!

— Что с ним случится?

— Оно прокиснет.

Он хлопнул себя по лбу и плавно переключил передачу. «Лендровер» с ревом понесся по узкой дороге.

— Мое молоко!

— У тебя истерика. Забудь про это чертово молоко! Там, куда мы едем, полно молока. Во всяком случае, я так думаю.

Она застегнула ремень безопасности и уперлась обеими руками в приборную доску.

— Успокойся, — сказал Даллас, — я отличный водитель.

— Мне надо подготовиться к завтрашнему дню. Бела привезет Джинни.

— Еще одна бредовая идея. Девочке нельзя сюда приезжать. — Он поминутно оглядывал обочины дороги в поисках затаившихся стрелков. — Пусть она останется там, где безопасно.

Рей поднесла ладонь ко рту.

— Ты думаешь, я не хочу, чтобы она была в безопасности? Я позвоню шерифу.

— Звони, черт возьми!

— Не ругайся.

Он усмехнулся:

— Простите, мэм, я не хотел оскорбить ваши нежные чувства. Как же я мог забыть: Уоррен выбирал себе только самых изысканных женщин. — В свете приборного щитка он увидел ее уничтожающий взгляд и устыдился своей обидной шутки. — Шериф скажет, что ты попалась на пути у охотника.

— Охотника, который целился в мои колеса?

— Да. Только шериф не поверит, что этот парень целился в твои колеса.

— А змея?

— Мертвая змея на дороге. Ты что, хочешь рассказать шерифу, что она упала с неба? Ну что ж, давай рассказывай.

Она хватила кулаком по приборному щитку.

— Ты не хочешь мне помочь!

— Совершенно верно, не хочу. Я хочу, чтобы ты помогла мне, и до тех пор, пока ты этого не сделаешь, буду заботиться о твоей безопасности.

— Останови, я выйду.

Он еще глубже утопил педаль газа.

— Откуда мне знать? — спросила она. — Может быть, это как раз ты и стрелял по моей машине?

— Это одно из самых глупых твоих предположений.

— Моя машина! — Она повысила голос. — Я не могу ее бросить.

Ему нужно было время, чтобы подумать, выработать план действий.

— Помолчи, пожалуйста, ладно?

— Помолчать? Ты затащил меня в свою машину и везешь куда-то против моей воли, а я должна молчать? Да ты просто ненормальный! — Она вскинула руки и шлепнула себя по коленям. — Теперь меня окружает ненормальный мир. А я сама — нормальная. Понимаешь? Я живу нормальной жизнью, в нормальном доме, я забочусь о Джинни и жду Джона…

Даллас с мрачной сосредоточенностью следил за дорогой.

— Я всегда его ждала, — тихо закончила она. — А еще я пишу и зарабатываю деньги писательской работой. Я никогда никому не делала плохого… если не делали плохого мне.

Он заметил ее оговорку. В эту женщину стоило вглядеться пристальнее, но не сейчас. Сейчас он готовился совершить смелый шаг, сыграть на самолюбии и на самом древнем человеческом инстинкте — инстинкте самосохранения, — а еще на стремлении удержать свою собственность.

— Если это подстроил не ты и не кто-то из твоих сообщников, то кто же? — В ее холодном тоне прорывались нотки страха.

— Во-первых, под таким углом я никак не мог стрелять по твоим колесам. Я ехал в том же направлении, что и ты, по той же дороге.

— Ты мог оставить где-нибудь машину, обстрелять мои колеса, а потом побежать обратно и приехать за мной.

— Тебе не дают покоя лавры Шерлока Холмса, — заметил Даллас, — но в твоей версии есть один или два прокола. Я не стрелял в тебя. И не устраивал змеиный дождь.

— Но кто-то же бросил эту змею!

— Я ее не бросал!

— Нет?

— И никому не давал такого поручения. Знаешь, почему мне можно верить?

— Я… Нет, не знаю. Ты единственный…

— Нет. Как видно, я не единственный человек в городе, которому не нравится твое присутствие. А верить мне можно вот почему: я никого не стану на тебя натравливать, потому что не хочу, чтобы кто-то еще знал о моем страстном желании выпроводить тебя из Глори.

Рей помолчала несколько секунд, потом тихо сказала:

— Понятно. Ты хочешь отвезти меня обратно в Деклайн?

— Только после того, как мы с тобой придем к полному взаимопониманию.

— В таком случае куда мы едем?

— В Свит-Бей.

Глава 12

Связь с Эвой Келхаун была той жертвой, на которую Тайсон пошел ради достижения собственных целей. Правда, эта связь при необходимости могла стать грозным оружием в его борьбе с Далласом, и кроме того, она приятно волновала, как все запретное. Но при всем необузданном аппетите Эвы, ее неутомимом интересе к Тайсону и жажде познания его раздражала девичья капризность, которой эта женщина успешно пользовалась всю свою жизнь.

Несмотря на свое роскошное тело, она была всего на четыре года моложе его матери.

Когда Тайсон впервые счел нужным заметить многочисленные выразительные взгляды в свою сторону, он полагал, что все ограничится легким флиртом и случайными объятиями. Но он ошибся. В сексе Эва ни разу не отступилась и решительно шла до конца.

Он взглянул на часы в золотом корпусе, стоявшие на его письменном столе. Ровно в назначенный час открылась и закрылась дверь смежного кабинета и по темному дубовому полу зацокали высокие каблучки Эвы.

На матовом дверном стекле появилась ее тень. Она, как всегда, помедлила — достала из сумочки пудреницу и подняла ее к лицу, чтобы проверить макияж и взбить волосы.

Она придумала тихо стучать в дверь — это был тайный знак, предупреждавший о скором блаженстве. В Тайсоне шевельнулось желание, ноздри его затрепетали. Все-таки в запретных удовольствиях есть своя прелесть. Предвкушая их, он неизменно заводился.

— Входи, милая, — сказал он, зажав в ладонях авторучку и положив локти на стол.

Она слегка приоткрыла дверь и заглянула в кабинет.

— Привет, красавчик! — Ее макияж был в полном порядке: мягкий, тщательный и ненавязчивый — розовая помада на вытянутых губах и легкие тени, чтобы подчеркнуть миндалевидный разрез глаз. — Не помешала?

Как будто это ее волновало. И как будто она не приходила сюда каждый четверг. Тайсон согнул палец и поманил ее в кабинет.

— Закрой дверь и запри. А потом иди сюда. Я устал тебя ждать.

Разговор обычно шел об одном и том же. Правда, сегодня вечером ожидалось некоторое разнообразие, но только когда он полностью завладеет ее вниманием.

Эва захлопнула дверь и повернула ключ в замке, после чего завела руки за спину и привалилась к косяку — подбородок вздернут, губы раскрыты, грудь выпячена вперед.

Эва смотрела слишком много порнофильмов.

— Я же сказал тебе: иди сюда, — мягко напомнил Тайсон.

Она оттолкнулась от двери и пошла, мерно покачивая бедрами. Пышное голубое шелковое платье овевало красивые ноги. Встав с другой стороны письменного стола, Эва уперлась ладонями в его край и нагнулась к Тайсону, продолжая вихлять задом.

— Ты скучал по мне, Тайсон?

— Ты знаешь, что да. — Принять Эву за дуру — значит, совершить роковую ошибку. За ее абсолютным эгоцентризмом скрывался изощренный ум. До сих пор Тайсон успешно играл свою роль и сейчас не собирался прокалываться. — У меня была трудная неделя. Надеюсь, ты сумеешь поднять мне настроение.

Вспышка в глазах Эвы говорила о том, что она заметила легкое изменение в его тоне, которое было неожиданным отступлением от сценария. Все вопросы, все проявления слабости должны были исходить от нее, а его задача — объяснять.

— В чем дело, малыш? — спросила Эва. Меж ее тонких бровей прорезалась мелкая морщинка. — Ты же знаешь: я с удовольствием дам все, что тебе нужно.

Ему нужно трахнуть ее, запугать до смерти и побыстрее выставить из своего кабинета. Дома его ждет Джоэла, и он приедет к ней в полной боевой готовности.

— Не волнуйся, мой сладкий, — пропела Эва, — со мной ты можешь чувствовать себя совершенно свободно.

— Выпьем? — вдруг спросил он. Морщинка сделалась глубже.

— Я думала, тебе неприятно целоваться со мной, когда от меня пахнет алкоголем.

Что Тайсону действительно было неприятно — так это вспоминать, как однажды она явилась к нему пьяная и завалилась спать на его кушетке. Вскоре позвонила Фенси и сказала, что приедет. Он еле избавился от Эвы. Еще чуть-чуть — и она столкнулась бы с собственной дочерью.

Эва обогнула стол и открыла маленький бар из красного дерева.

— Коньяк? — Не дожидаясь ответа, она щедро плеснула в две рюмки и подошла к Тайсону сбоку.

Эва протянула ему рюмку, а свою поставила и уселась на стол, закинув ногу на ногу. Тайсон тренированным жестом задрал ее юбку.

— Очень мило, — сказал он, оттолкнул свой стул назад и, нагнув голову, посмотрел туда, где кружевные резинки чулок цвета слоновой кости обхватывали гладкие бедра.

Он выпил и сделал глубокий вдох, чувствуя, как коньяк обжигает горло и горячит кровь в жилах.

— Ну как, получше? — спросила Эва и, вытянув ноги, сбросила бежевые туфли-лодочки. — Пей. Тебе надо расслабиться. Коньяк возбуждает аппетит. А я буду твоей едой.

Тайсон опрокинул в рот спиртное и чуть не поперхнулся, когда босая нога Эвы скользнула ему в пах.

— О-о! — томно простонала она, делая совиные глаза. — Какая у тебя там милая штучка!

— Я рад, что тебе нравится, — сказал он, откашлявшись. — Помоги немножко, и она станет еще лучше.

Эва пришла без трусиков, как она иногда делала. Он воображал, с каким удовольствием она предвкушала его реакцию. Судя по широкой улыбке женщины и кончику языка, просунутому между зубами, она мысленно поздравляла себя с успехом.

Она глотнула из своей рюмки и нагнулась, чтобы снять с него галстук.

— Хочу кое-что у тебя спросить. — Она опять сосредоточилась на себе. — До меня дошли некоторые слухи. Конечно, зависть — извечное чувство, мы оба это знаем. Люди всегда завидуют тем, кто имеет намного больше. Но я не привыкла к такому, и мне это не нравится.

Эва принялась расстегивать его рубашку, сконцентрировав все свое внимание на пуговицах.

— Какие слухи? — спросил Тайсон, уже зная, что она имеет в виду.

От усердия Эва загнула кончик языка кверху и, довольная, что справилась с его рубашкой, повыше задрала свою юбку. Вновь скрестив ноги, она подвинулась на столе и села прямо перед Тайсоном.

Тайсон словно поплыл в дурмане. Ему нравился некоторый вызов.

— Какие слухи? — повторил он, взял ее ноги и положил их себе на колени, резко втянув воздух сквозь стиснутые зубы. — Тебя кто-то о чем-то спрашивал?

— Нет… никто ни о чем не спрашивал… — она обхватила его ступнями, — но люди чешут языки. Про неприятности в «Келхаун пропетис». Про то, как фирма теряет деньги, а мы пытаемся скрыть некоторые вещи, потому что не хотим, чтобы о них узнали. В таком вот духе.

Тайсон с трудом подавил улыбку. Он бы сейчас расцеловал Уоррена, если бы тот был здесь. Когда муж Фенси начал набивать свои карманы деньгами Келхауна, Тайсону представился случай, о котором он мечтал с подросткового возраста: возможность подмять под себя Келхауна.

Погруженный в собственные мысли, Тайсон как зачарованный смотрел на красу и гордость Эвы — ее большие круглые груди с темными сосками размером с блюдце. Он и не заметил, когда она распахнула драпированный верх платья, продемонстрировав ему, что, кроме этого платья и чулок цвета слоновой кости, на ней больше ничего не надето.

— М-м, — простонал он, держась за ее лодыжки, и придвинулся ближе, — какая красота!

С Эвой надо поосторожнее. Однажды он попробовал быть грубым, и с ней случилась истерика. Это было неприятное зрелище.

Она протянула к нему руки.

Оставив этот жест без ответа, он нагнулся к ее грудям и взвесил в ладонях их щедрую плоть. Слава Богу, хирург позаботился об эффекте тяжести.

Эва шутливо шлепнула Лароуза по рукам.

— Не трогай, шалунишка! Ты слишком торопишься. «Да, тороплюсь, — подумал Тайсон. — Но не по той причине, о которой ты думаешь».

— Я же говорила: ты не захочешь целоваться со мной, когда от меня пахнет алкоголем. — Она выпятила губы, и он увидел паутинку морщин вокруг ее рта. — Так и есть. Что ж, придется тебя перевоспитать.

Она макнула пальцы в рюмку и смочила коньяком свои соски.

— Мы оба знаем, что есть вещи, от которых ты ни за что не удержишься. — Она хотела положить руку себе между ног, но он ее остановил. — Отпусти мою руку!

Ладно, пусть будет, как она хочет!

— Если ты это сделаешь, то захочешь, чтобы я тебя остановил. Я о тебе же забочусь, милая.

Пока она думала над его словами, Тайсон подался вперед и прикусил ее сосок. Она захихикала тонким голоском и замахала руками, как будто хотела его отогнать. Однако, размахивая руками, она одновременно выпутывалась из платья и наконец, полностью раздевшись, легла спиной на стол.

Близость с Эвой начинала тяготить Тайсона, с каждым разом вызывая все большую скуку. Однако он свел вместе ее груди и начал их разминать, воображая, что Эва — это незнакомка, с которой он только что повстречался на вечеринке. Совсем молоденькая девочка, которой нет и двадцати, с острыми розовыми сосками. Вокруг нее увивались все приглашенные мужчины, но она нашла способ остаться наедине с Тайсоном и привела его сюда, в дом ее родителей. Он был здесь впервые. Она торопится — вот-вот вернутся ее родители, — но вся изнывает от страсти к нему, наполняется влагой и корчится: еще ни с одним мужчиной ей не было так хорошо.

— Мне больно!

— Доверься мне, милая, — проговорил Тайсон, обливаясь потом. Скоро она привыкнет и каждый раз будет молить о том, чтобы он сделал ей больно. — У тебя такая красивая грудь! — Расставив ноги, он зажал между ними ее бедра и порвал платье по плечевым швам. Надо учить молодых уважению к старшим!

— Мое платье? — Она хлестнула его по лицу. — Ты испортил мое любимое платье!

— Я куплю тебе новое.

Тайсон принялся посасывать ее соски. Просунув руки под мягкие ягодицы, он сомкнул пальцы на нежной ложбинке.

— Что с тобой? Прекрати! Прекрати немедленно, Тайсон Лароуз!

— Делай, что я тебе говорю… — Он ущипнул Эву и еще больше возбудился от ее крика. — Слушайся меня, милая, и мы с тобой поладим.

Неожиданно она рванулась назад и ударила его по губам. Он ощутил вкус крови.

Тайсон разодрал ее платье дальше и отшвырнул его в сторону. Она осталась в одних чулках — так ему больше нравилось — и, привстав со стола, ткнула свою грудь ему в лицо.

Тайсон схватил Эву за волосы и укусил в губы. Она взвыла и укусила его в ответ. Не отрываясь от ее губ, он сумел высвободить руку и расстегнуть брюки. Потом он отпустил женщину — всего на секунду, — чтобы сесть в кресло.

Один рывок — и она у него на коленях.

В то же мгновение он вошел в нее и яростно задвигал бедрами. Она кричала, впившись в его плечи.

— В первый раз всегда кричат, — проговорил он задыхаясь.

Она влепила ему вторую затрещину. Он смутно почувствовал, что удар пришелся по уху.

— Ты за это заплатишь! — истерически выкрикнула Эва. — Я накажу тебя. Ты будешь моим вечным должником, и я возьму с тебя долг.

— Что ты возьмешь, малышка? — Он громко засмеялся, схватил Эву за талию и опять вошел в нее. — Вот это? Ты это хочешь от меня получить? Ну попробуй.

Он очень осторожно сомкнул руки на ее горле и начал давить. Она резко выдохнула.

— Не надо… Ты… Ох, Тайсон!

— Да. Ох, Тайсон. — Он сдавил чуть сильнее. Ее женская плоть судорожно сжалась — еще и еще раз. — О да, малышка. Ты все схватываешь на лету, малышка. Давай, давай, давай! — Ощутив пронзительное удовольствие, он убрал руки с ее шеи.

— Погоди, Тайсон. Я еще до тебя доберусь! Ты мой должник на всю жизнь. А-ах! Черт возьми, Тайсон! А-а, да! Черт возьми!

Он обнимал ее и впивался зубами ей в плечо. Так долго его возбуждение, пожалуй, еще никогда не длилось.

Грудь Тайсона приподнялась, он разом выпустил всю свою энергию.

Касаясь ногами пола, Эва продолжала скакать на нем, умоляя:

— Давай, Тайсон, ну давай же!

Наконец она тоже кончила и, вся потная, рухнула на него.

Комната наполнилась их хриплым дыханием.

Она уткнулась лицом ему в плечо и довольно замурлыкала.

Постепенно его затуманенный, лихорадочный мозг начал проясняться. Женщина, которая сидела на нем верхом и в которой медленно сморщивался его пенис, — не восемнадцатилетняя девочка. Это миссис Эва Келхаун, мать Далласа и Фенси Келхаун, и он сделал с ней все, что хотел.

Тайсон привлек ее к себе и поцеловал в висок.

— Милая, хорошая, — сказал он, — а теперь нам пора поговорить.

Раздался щелчок — это открылась дверь ванной комнаты, примыкавшей к его кабинету. Тайсон всеми фибрами души ненавидел человека, который сейчас входил в комнату, но не дал ненависти проступить на своем лице.

Эва не слышала шагов.

— Давай ляжем на кушетку, — предложила она. — Ведь мы можем остаться сегодня подольше, да? Я хочу еще раз, мой сладкий. Ты просто великолепен!

Тайсон провел рукой по ее спине и круглым ягодицам, потом посмотрел на отца.

Не отрывая глаз от Эвы, Картер поднял рюмку, которую она оставила на столе, и залпом выпил остатки ее коньяка.

— Эва, милая, нам нужно поговорить, — повторил Тайсон, посмотрев в налившиеся кровью глаза Картера Лароуза.

Высокий, с редкими седыми волосами, строго зачесанными с высокого лба, Картер не утратил своей распутной утонченности.

Поглаживая Тайсона по щекам, Эва покрутила бедрами и сказала:

— Не сейчас. Я еще не готова разговаривать.

— Даже насчет тех слухов?

— Не представляю, откуда они пошли. Даллас ничего не скажет, но мне кажется, это как-то связано с Уорреном. Все началось после той ужасной истории, о которой до сих пор говорят.

— Когда разбился его самолет и сам он рассыпался на миллион мелких кусочков?

— Да.

Тайсон видел непроницаемое лицо отца и боролся с желанием спросить его мнение. Но Картер сам спланировал этот вечер, и вопросы сверх программы исключались.

Они с отцом впервые объединили свои усилия для достижения какой-то цели. Всю жизнь Тайсон существовал как бы вне поле зрения Картера. О причинах думать не хотелось. Тайсон мечтал об одном: чтобы отец сдержал обещание и помог ему добиться того, что принадлежало ему по праву.

— Я хочу еще раз заняться любовью. — Эва наконец села, нагнулась, чтобы поцеловать его в грудь, и запустила пальцы в их спутанные волосы между своих ног. — Ну давай же, Тайсон!

Он сидел совершенно неподвижно и в упор смотрел на Картера Лароуза.

Эва медленно подняла голову, увидела лицо Тайсона и резко оглянулась через плечо.

Он ожидал удивленного возгласа, но его не последовало.

— Картер, — произнесла она тихо, почти шепотом, и попыталась прикрыть руками грудь. Эффект получился обратным: ее маленькие ладошки с растопыренными пальцами лишь привлекли внимание к пышным округлостям.

— Добрый вечер, Эва, — официальным тоном сказал Картер — на лице его не было даже намека на улыбку — и пристально посмотрел на обнаженную женщину. — Давненько мы не виделись.

Она шумно сглотнула.

— Это отвратительно!

— Не вижу ничего отвратительного, — возразил он, подходя ближе. — Ты всегда была потрясающей женщиной, такой и осталась.

— Уходи! Тайсон, пусть он уйдет. Он на меня смотрит.

— А тебе что, не нравится? Странно. Раньше было по-другому. Помнится, ты охотно раздевалась передо мной и не хотела от меня уходить. Правда, в те времена ты предпочитала постель. Или задние сиденья машин.

— Замолчи! — Лицо ее сделалось пунцовым. — Зачем ты пришел?

— Меня пригласил Тайсон. Похоже, он думает, что я мог бы ему помочь. И себе заодно. Мне не очень сладко живется, Эва. И виновата в этом ты.

— Дай мне свою рубашку, — попросила Эва Тайсона, — я не могу этого вынести.

Тайсон не стал упираться: у него уже пропало желание унижать ее.

— Сиди тихо, — велел он ей намеренно резко, — и слушай. Будешь делать то, что мы тебе скажем, если хочешь, чтобы все обошлось.

— Мне больше нравилось, когда ты была костлявой. — Неожиданно для Тайсона Картер протянул руку и откинул волосы с плеч Эвы. — Когда мы были детьми, ты мне тоже нравилась. Но у Бифа было больше денег.

Эва вскинула подбородок, но Тайсон видел, как блестят ее глаза.

— Биф был богат. У тебя вряд ли были деньги, а то, что у тебя действительно было, ты не берегла. Дурная привычка. Мой папа предупреждал меня, что у тебя дурные привычки, и он оказался прав. Ты взяла деньги, которые дал тебе твой отец, — продолжал Картер, — поженила их на деньгах Бифа и зажила счастливо. Почти счастливо. Но ты вернулась ко мне, потому что дала слово. Ведь мы собирались пожениться, помнишь?

— Нет, — сказала она и вздрогнула, чувствуя, как ускользает от нее Тайсон. — Мы были детьми, а детские клятвы ничего не значат.

— Это для тебя, но не для меня.

— Ты довольно быстро женился на Мельвире.

На этот раз вздрогнул Тайсон. Ему не хотелось думать о матери сейчас, в этой комнате, когда на нем сидела эта голая женщина. Он чувствовал себя предателем. Мельвира Лароуз достаточно натерпелась от Келхаунов.

— Да, Картер, женился, — повторила Эва, не дождавшись от него ответа.

Картерпосмотрел ей в лицо, потом опустил взгляд на грудь и там его задержал.

— Давай не будем трогать Мельвиру. Ты же не хочешь, чтобы кто-то еще узнал о том, что ты делала сегодня вечером в этом кабинете.

Эва прикрыла рот рукой.

— И о том, что ты здесь делала каждый четверг на протяжении долгого времени.

Слезы, которые она так успешно умела вызывать по собственному желанию, на этот раз были настоящими. Они хлынули из глаз и потекли по щекам, капая на руку. Она покачала головой.

— Вот и хорошо, — одобрил Картер. — Нам с Тайсоном тоже не хочется, чтобы об этом трепали по всему городку.

Эва издала задушенный возглас и прошептала:

— Ты не сделаешь этого, иначе тебе самому несдобровать в Глори.

Картер засмеялся.

— Мне-то как раз это будет только на руку. Тираж газеты взлетит до небес. И не только в Глори. Я не удивлюсь, если у нас появятся подписчики в Атланте, Саванне и во всех остальных городах.

— Зачем тебе это надо?

Тайсон тяготился близостью Эвы, но не решался ее отодвинуть.

— Давай закончим этот разговор, — сказал он Картеру.

— Отличная мысль. Дело не в тебе, Эва. Ты для нас просто средство. У тебя неприятности. Вернее, у «Келхаун пропетис». Даллас обещал Тайсону взять его в свою фирму юристом и не сдержал обещания. Теперь ему придется это сделать.

— Я могу заставить Далласа сделать все, что захочу, — сказала она, откинув назад волосы, — но мне надо быть очень осторожной, чтобы он не заподозрил мою связь с Тайсоном. Поэтому я не буду просить…

— Будешь! — холодно бросил Картер Лароуз. Тайсон еще не встречал людей, которые умели быть такими жестокими. — Будешь, потому что у тебя нет другого выхода. Мы с Тайсоном этого заслуживаем. Тайсон знает, что Уоррен обворовывал «Келхаун пропетис», и сделает то, что не смог сделать Даллас, — выяснит, каким образом Уоррен проворачивал свои махинации и где сейчас эти деньги. Он вернет фирму на прежний уровень и даже поднимет выше. Успех — вот что даст Келхауну Тайсон, если тот отбросит свои амбиции и примет его на работу.

— Я хочу уехать домой, — сказала Эва. Нагнувшись, Картер подобрал с пола рваное платье, покрутил его в руках и бросил на кушетку.

— Глупо, Тайсон. Пора тебе научиться обуздывать свои маленькие фантазии.

Тайсон покраснел от смущения.

— У Эвы есть одежда в шкафу, — сказал он. — Я сейчас принесу.

Эва прильнула к нему.

— Дождись, пока я уйду, — остановил его Картер. — Все, что мне от тебя нужно, Эва, — это обещание. Теперь-то ты его сдержишь.

— Потому что иначе ты растрезвонишь о моей связи с Тайсоном? А если я скажу, что он меня изнасиловал? Изнасиловал, чтобы подчинить себе и заставить плясать под его дудку? Если бы сейчас был жив Биф, он бы убил вас обоих.

Тайсон уже не испытывал жалости к этой женщине. Картер покачал головой.

— Биф мертв. И что бы ты ни сказала, сенсация не уменьшится. Люди будут судачить про вдову, которая снюхалась с сыном своего покойного мужа.

У Эвы отвисла челюсть.

— Только не говори, что ты этого не знала. — Картер очень осторожно погладил ее по щеке, по шее, потом накрыл ладонью и приподнял тяжелую грудь. Взгляд его выражал блаженную отрешенность. — Когда Биф был помолвлен с тобой, он спал с Мельвирой. Она любила его до самой его смерти. Когда он ее бросил, я просто заполнил пустоту. Большего она мне не позволяла. Она сделала все возможное, чтобы я перестал думать о тебе. Но это не помогло. Ни ей, ни мне.

Тайсон потупил глаза.

— Вполне возможно, что я вырастил сына Бифа Келхауна. Правду мы не узнаем никогда. Но настало время расплаты.

Эва отпрянула от руки Картера и встала.

— Ты ничего никому не скажешь.

— Зачем тебе так рисковать? — спросил Картер. — Ну подумай сама: сможешь ли ты все так же устраивать клубные собрания, если Клара Боллинг и Джин Нанн будут знать, что ты спишь с сыном Бифа и Мельвиры?

— Папа, — вмешался Тайсон, который уже не мог это слышать, — я уверен, что Эва все поняла.

Повернувшись к нему спиной, Картер пошел к двери, бросив на ходу:

— А если нет, спроси ее, не обсудить ли нам эти вопросы с Фенси.

Эва метнулась к шкафу, где лежала сумка с ее вещами. На пороге Картер добавил:

— Все-таки когда мачеха спит со своим пасынком, это просто пикантно. Но когда ты трахаешь Фенси, Тайсон… Я думаю, продолжать не стоит.

Глава 13

Даллас проехал по круговой дорожке перед своим особняком с белыми колоннами, увитыми глицинией, и остановил машину у подножия серой каменной лестницы с резной балюстрадой.

— Ты сошел с ума, — сказала Рей, у которой только-только прорезался голос. На дорогу ушло пятнадцать минут, и все это время она потрясенно молчала. — Я не хочу идти к тебе домой, да и ты этого не хочешь.

— Я хочу. Почему?

— А я так не думаю. — А может, он готовит ей западню и, войдя в парадные двери «Свит-Бея», она уже больше из них не выйдет? — Нет, не думаю.

Его большой черный пес выскочил из боковой пристройки и вприпрыжку побежал к «лендроверу». Даллас открыл дверцу, обогнул капот и подошел с той стороны, где сидела Рей.

Она держала сумочку на коленях и даже не шелохнулась, когда он открыл ей дверцу.

— Идем, Рей, — пригласил он, тронув ее за руку. — Ты заварила всю эту кашу, и мы расхлебаем ее до конца.

— До конца? — переспросила она. Ей не понравилось это слово. — Если ты не возражаешь, я, пожалуй, отложу нашу беседу. Ты иди в дом, а я вернусь на шоссе.

— Я никуда тебя не отпущу, и ты это знаешь. Где-то там прячется злодей со змеями, и в следующий раз змея может оказаться живой.

Она испуганно передернулась и прижала сумочку к груди.

— Я должна вернуться в коттедж.

— Зачем?

— У меня там вещи. К тому же сейчас я там живу, если ты забыл. Завтра у меня трудный день. Вечером приедут Джинни и Бела. Мне надо подготовиться.

— И это мы тоже обсудим.

— Тоже?

— Не разыгрывай дурочку, Рей. Мы слишком хорошо друг друга знаем.

Рей не хотелось ни говорить, ни даже думать о том, до какой степени они друг друга знают. Ситуация была довольно неловкой, но все же поправимой.

— Я очень благодарна тебе за то, что ты повстречался мне на дороге и выручил из беды. Из ужасной беды.

— Я не случайно тебе повстречался. Я ехал к тебе. Тебя не так-то просто найти. Ты вся в делах. Кстати, это тоже стоит в повестке нашего совещания: нехорошее поведение Рей.

Собака протиснулась мимо хозяина и положила передние лапы на пол автомобиля рядом с сиденьем Рей, обнажив два ряда крупных белых зубов.

Рей догадывалась, что Даллас Келхаун не тот человек, которого можно уговорить, но все же решила рискнуть.

— Ты прав, — сказала она, — наверное, я зря поехала туда одна. Спасибо за помощь. Но теперь, пожалуйста, отвези меня назад, к моей машине. Я сумею вытянуть ее с моста.

Даллас почесал собаку за ухом.

— Знаешь, у меня не очень сильная интуиция, но сегодня вечером я решил прислушаться к своему внутреннему голосу. Тебе нужно побыть в безопасном месте, и самое лучшее, что я могу придумать, — это оставить тебя в своем доме.

— Значит, я влипла.

Он слабо улыбнулся, но эта улыбка озарила чудесным светом его лицо и глаза.

— Ты считаешь меня опасным человеком? Что ж, отлично. Неплохое начало. Может быть, ты наконец осознаешь, что со мной лучше не связываться.

Рей уловила в его словах плохо скрываемую угрозу.

— Мне кажется, ты не настолько низок, чтобы воспользоваться моим затруднительным положением.

— Ты переоцениваешь мое благородство. Прошу тебя, вылезай из машины. Пойдем в дом.

— Нельзя оставлять джип на мосту, — возразила Рей, прибегнув к самым разумным доводам. — Мне надо вернуться и забрать его. И вообще мне надо домой, Даллас. Знаю, ты хочешь со мной поговорить, но сейчас не время.

— Сейчас как раз самое время.

Иными словами, она не уйдет отсюда до тех пор, пока не получит его благословения.

— Я тебя понимаю: тебе хочется побыстрей решить все вопросы. Я тоже такая — всегда тороплюсь.

— Как приятно сознавать, что у нас много общего.

— Почти все человеческие существа в чем-то похожи и обнаруживают это, когда знакомятся и узнают подробности друг о друге.

Даллас нагнулся в салон «лендровера» и положил руку на спинку ее сиденья.

— Мы сумели многое узнать друг о друге за очень короткое время, миссис Мэдди, — сказал он. — Просто страшно подумать, сколько еще подробностей можно обнаружить, если вы и дальше будете упорствовать в своем решении остаться в Глори.

Нет, ей нельзя заходить в этот дом!

— Здесь живут твои мать и сестра.

— Да.

— Они не захотят видеть меня у себя дома.

Он подпер кулаком лоб и приблизился к ее лицу. Она почувствовала его дыхание.

Волк вклинился между Далласом и Рей, перевел свои печальные темные глаза с хозяина на девушку и, словно передразнивая Далласа, положил морду ей на колено.

Даллас вздохнул.

Волк тоже.

Рей еще крепче прижала свою сумочку к груди. И тоже вздохнула.

— Я не могу отпустить тебя одну, Рей.

— Но почему? Я всегда все делала одна — почти всю свою… — Да, стрессовые ситуации иногда развязывают язык. — Одним словом, я привыкла к самостоятельности. И потом, тебе-то что за дело? Ведь ты за меня не отвечаешь.

— С сегодняшнего дня я взял тебя под опеку.

Рей нахмурилась и отвернулась. Когда он был так близко, она теряла ясность мысли и начинала искать подтекст в самых невинных его фразах.

— Признаюсь, сначала я плохо с тобой обращался.

— Плохо со мной обращался? — Она вновь повернулась к нему лицом и чуть не столкнулась с ним нос к носу. — Ты думал, что я безмозглая дура, и не ожидал с моей стороны никаких осложнений? Ты это хотел сказать? Но ты просчитался.

— Да, просчитался.

— И теперь…

— И теперь я только о тебе и думаю. Рей немного смягчилась.

— Прости, но ты сам примчался в Деклайн и начал мутить воду. Ты слишком много о себе возомнил.

— Это верно. К тому же я не учел тебя.

Она решила не спрашивать, что он имел в виду.

— Ты полагаешь, я из тех мужчин, что прыгают в койку к первой попавшейся женщине, которая поманит их пальчиком?

Волк опять вздохнул.

— Я тебя пальчиком не манила, — сказала Рей.

Даллас нежно погладил ее по щеке.

— Знаешь, о чем я подумал, миссис Мэдди? Она опустила ресницы.

— Тебе нравится мысль о том, что ты не хотела заниматься со мной любовью. Ты пытаешься убедить в этом нас обоих, хотя прекрасно знаешь, что это не так. Ты хотела этого. И хочешь сейчас — так же как и я.

— Прекрати! — Она дернулась, убирая лицо от его ласкающей руки. — Отношения мужчины и женщины не ограничиваются одним сексом. Даже очень хорошим. А он и в самом деле был очень хорошим, Даллас, я не спорю. Но этого больше не будет.

— Не будет?

— Нет, я…

Он легко коснулся губами уголка ее губ. Рей перестала дышать и закрыла глаза.

— Ты знаешь, что я на тебя реагирую, и пользуешься этим. Как тебе не стыдно!

— Мне стыдно. — Кончик его языка тронул ее нижнюю губу. — Нам надо разобраться в наших отношениях. Пойми меня правильно. Ты доставляешь мне слишком много хлопот, Рей Мэдди. Но я постараюсь с тобой справиться.

Она вновь откинула голову на подголовник сиденья.

— Ты все сводишь к сексу.

— А секс — это та область, которая тебе хорошо знакома, не так ли?

— Нет, не так. — Она не обязана с ним объясняться — и все же попробует. — Может быть, потом я пожалею о своих словах, но это для меня внове. Я еще никогда не испытывала желания слиться с мужчиной в единое целое и никогда от него не отделяться. Ты… ты необыкновенный, Даллас Келхаун. Но я справлюсь со своими чувствами. Я задушу их в себе, и все будет по-прежнему.

— Я бы этого не хотел.

Она почувствовала, что он нагнул голову, и, повернувшись, посмотрела ему в глаза.

— Не убивай свои чувства, — попросил Даллас. — Не знаю, как мы будем в них разбираться, но я уверен: найдется какой-нибудь выход.

Стоявшие на веранде фонари в розовых плафонах отбрасывали мягкие дуги света на фасад старинного двухэтажного дома. Те же фонари делали глаза Далласа блестящими, углубляли тени в уголках его рта.

Рей подмечала все до мельчайших деталей, но не позволяла себе отрешиться от реальности.

— Ты сам понимаешь, что я не могу войти в этот дом. Вместо ответа он ее поцеловал. Это был самый сладкий поцелуй в ее жизни — нежный, ласкающий, совсем не требовательный. Она видела закрытые глаза Далласа, слышала, как учащается его дыхание, ощущала на своем лице и шее легкое прикосновение кончиков его пальцев.

Это был поцелуй любви.

Глаза Рей наполнились слезами. Господи, она все такая же дура! Годы ничему ее не научили!

Даллас приподнял ее лицо, снова быстро поцеловал и посмотрел в глаза.

— Черт возьми, — тихо проговорил он, — пойми: я не могу отпустить тебя этой ночью в коттедж.

Она покачала головой.

— Не могу, — повторил он. — Я не знаю, что мне делать, но меня одолевают какие-то очень сложные чувства. Я пытаюсь в них разобраться.

В этом он не одинок. А впрочем, почему она должна ему верить?

— Ты мог бы довезти меня до дома. А там я запрусь и ничего со мной не случится.

— Нет, не пойдет. — Он поцеловал ее в переносицу. — Останься со мной, малышка. Пусть это будет нелегко, но я укрою нас от бури, которая неминуемо грянет. Я придумал, как нам выбраться из переделки.

В душе Рей снова зашевелились подозрения.

— Ты умеешь быть убедительным. Твой поцелуй был чуть ли не самым волнующим событием в моей жизни.

— А что было самым волнующим?

— Этого я тебе не скажу. — Как легко потерять бдительность в разговоре с этим мужчиной! — Но я ценю твою ласку и чувственность — наверное, потому, что никогда раньше такого не знала.

— Даже с… — Он сомкнул губы.

— Спасибо, что замолчал, — сказала Рей. — Я бы все равно не ответила.

— Ты все еще думаешь, что у меня только одна забота: вернуть то, что украл Уоррен?

— Ты не знаешь наверняка: может быть, он у тебя ничего не крал.

— К сожалению, знаю. Но нет, моя милая. Меня волнует не только это. Когда я улажу свои дела, мне придется бороться с желанием погнаться за тобой, если ты попытаешься смыться.

Ее сердце сделало кульбит.

— Это глупо.

— Думаешь, я не знаю? — Он быстро скользнул рукой по шее Рей, приподнял ее подбородок и припал в страстном поцелуе к ее губам.

Когда он выпрямился, у Рей слегка кружилась голова. Но именно этого он и добивался — затуманить ей разум, пустив в ход свое неотразимое обаяние.

— Я никуда тебя не отпущу. Ни при каких обстоятельствах. Может быть, ты самый опасный человек, с которым я когда-либо встречался, но даже если и так, я попытаюсь тебя исправить. Может быть, это наказание за все мои грехи, но ты мне не безразлична.

Рей хотела ему верить. Чтобы скрыть свои чувства, она нагнулась к Волку и уткнулась лицом в косматую шерсть между ушами.

— В этом-то и беда, Рей: ты мне не безразлична. Но мне придется с этим жить. Идем. Прежде всего нам надо поговорить. Заранее предупреждаю: разговор тебе не понравится. Но ты будешь слушать и молчать. Понятно?

Рей вынуждена была согласиться. Она вышла из машины.

— Я буду тебе очень признательна, если ты сменишь тон. Я не переношу грубость.

— Ты просто неподражаема, — сказал он и взял ее под локоть. — Даже в самой безвыходной ситуации ты продолжаешь ставить свои условия.

Надо уметь понять, что ты проиграл, — это так же важно, как понять, что ты победил. Так учила ее Бела и просила не забывать это правило. Под руку с Далласом Рей взошла по каменным ступенькам, пересекла широкую веранду и приблизилась к двойным парадным дверям, украшенным по краям тонированными под серебро стеклами. Свет, струящийся изнутри дома, переливался в красно-зеленых дольках веерообразного витража над дверью.

Даллас открыл одну из дверей и пригласил Рей вперед.

Она ступила на красивый кафельный пол, выложенный черно-белой мозаикой, мечтая лишь об одном: уйти отсюда.

— Привет, Талли, — сказал Даллас у нее за спиной. — Как дела?

Рей была так поглощена собственными мыслями, что не заметила тощую седую женщину, сидевшую на ступеньке витой лестницы в центре парадного холла.

— Да вот жду, когда кто-нибудь из вас, ночных гуляк, наконец остепенится, — сказала женщина. Одетая во что-то черное и блестящее, в огромных черных теннисных туфлях со свободной шнуровкой на худых лодыжках, она сидела, сведя колени и далеко расставив ступни. Женщина ткнула в Далласа длинным, изуродованным артритом пальцем. — Ты вовремя пришел, парень. Мне надо тебе кое-что сказать.

Крепко обнимая Рей за талию, Даллас легко подтолкнул ее вперед.

— Потом, Талли. Мне сейчас некогда. Эва дома? А Фенси?

Талли медленно покачала головой. Из-под ее волос, скрученных в тугой пучок на макушке, виднелись полосы пролысин.

— Не-а, — сказала она, — где-то шляются. Конечно, это не мое дело, но женщине в возрасте твоей мамы не пристало шататься по ночам и заниматься неизвестно чем неизвестно с кем. Но это не мое дело.

— Их нет дома? — удивился Даллас. Рей услышала в его тоне веселую снисходительность и впервые почувствовала к нему настоящую симпатию. — Не волнуйся. Я уверен, что они скоро придут. Мама, наверное, в садовом клубе.

Женщина вяло махнула костлявой, но изящной кистью.

— В садовом клубе? Значит, теперь это так называется? Ой-ой, ты смотри! Придется мне последить за своим язычком. Садовый клуб! Гм-гм-гм. Надо полагать, миссис Фенси Ли тоже развлекается в садовом клубе? Гм-гм-гм. Может, и мне записаться в такой интересный клуб?

— Талли давно живет с нами, — объяснил Даллас девушке. — К сожалению, иногда она слишком зарывается, пытаясь за всеми уследить.

— Кто это? — выразительный палец старухи указал на Рей.

— Моя подруга, — ответил Даллас. — Мы будем в оранжерее. Можешь за нас не беспокоиться.

Талли покачала головой.

— Не беспокоиться, говоришь? Ладно, не буду. А она маленькая. И худенькая!

Даллас подтолкнул Рей в спину, указывая путь мимо темных деревянных скамей, стоявших вдоль стен.

— Но симпатичная, — не унималась Талли. — По-моему, это именно то, что тебе нужно.

— Послушай, Талли…

— Ах, ах, ах, — перебила она, — ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, мальчик. Скажи мне: когда это было, чтобы ты привел женщину в дом? А я тебе отвечу: никогда. Ты никогда не приводил в дом женщину, потому что еще ни одна из них не пришлась тебе по сердцу. Не считая той глупышки, на которой ты собирался жениться, когда у тебя еще были прыщи на лице.

В другое время Рей могла бы посочувствовать Далласу, но сейчас с удовольствием слушала, как домработница его отчитывает.

— У тебя все получится, девочка, — сказала Талли. — Я верю, наш мальчик все эти годы скрывал хороший вкус. Сегодня я счастлива. Наконец-то у нас впереди что-то забрезжило.

Даллас откашлялся, обнял Рей за плечи и торопливо повел ее в просторную гостиную с желтыми крашеными стенами и очень высокими потолками. Мебель там тоже была мягкая.

— Смотри, не позволяй ему лишнего, девочка! — крикнула Талли им вдогонку. — Пусть не распускает руки! Стоит им только дать то, что они хотят, — и все, пиши пропало! В женщине должна быть тайна. Носи платья с глухим воротом и длинными юбками. Не открывай свое тело: пусть они его угадывают. Почему…

Последние слова Талли уже никто не слышал, потому что Даллас закрыл дверь. Слегка покраснев и стараясь не смотреть на Рей, он прошагал к одной из двух дверей, располагавшихся по обе стороны от белого мраморного камина, и открыл ее.

Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Она вошла в шестиугольную оранжерею, построенную в боковой части дома. Здесь росли пальмы, гардении, орхидеи, благоухающий виноград, усыпанный мелкими цветочками. По всему было видно, что за растениями хорошо ухаживают.

— Это мое любимое место в доме, — сказал Даллас, все еще не глядя на Рей. — Прошу прощения за сцену. Талли пришла работать в нашу семью еще до моего рождения. Поэтому она считает себя вправе говорить почти все, что взбредет ей в голову. Хотя тех, кто впервые приходит в наш дом, это раздражает.

— Она замечательная, — сказала Рей, втайне злорадствуя и наслаждаясь его смущением. Но ее веселое настроение быстро улетучилось. Она боялась, что Келхауны устроят ей засаду. — Что ты собираешься делать?

Он наконец посмотрел на нее.

— Талли права. Ты симпатичная. Да нет, не то. Просто чертовски привлекательная.

— Не увиливай от ответа!

Ей хотелось бы выяснить свое будущее до прихода его матери и сестры.

— Я представлю тебя моим родным.

В оранжерее было влажно. Обычно ей нравились парниковое тепло и экзотические ароматы тепличных цветов, но сегодня вечером все эти необычные запахи казались чересчур приторными и не успокаивали ее тревогу.

— Я думала, ты не хочешь, чтобы они обо мне знали. Если это не так, если он передумал, значит, она лишилась самого главного козыря.

— Хочешь есть? — спросил Даллас.

— Что ты им скажешь?

— Я могу позвонить Талли, она нам что-нибудь принесет. Иными словами, он собрался истомить ее неизвестностью.

— Я не голодна.

— Иногда приходится быстро приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам. Настало время восстановить то, что разрушено.

— То есть?

— Тебе не надо было ходить по Глори со своими вопросами, совать нос в наши дела.

Ей стало дурно.

— И из-за этого ты ехал за мной в коттедж?

— Да. Я предупреждал тебя, что не позволю тебе вмешиваться. Ты и так уже причинила немало вреда.

Грозный тон Далласа не снизил температуру в оранжерее, зато остудил кровь в жилах Рей. Она почувствовала слабость.

— Я только пыталась защититься, и это можно понять. Ты ворвался в мою жизнь, назвал меня преступницей и лгуньей. Ты мне угрожал. Ты принес дурные вести о том, что…

— Говори тише.

Ага, значит, он все-таки не хочет предавать огласке некоторые вещи. Рей слегка расслабилась.

— Ты принес плохие вести, а потом начал мной командовать, как будто я тебе подчиняюсь.

— Ты будешь мне подчиняться, — холодно вставил Даллас с каменным лицом. — И уже подчиняешься, только пока не хочешь это признать. Но скоро признаешь. Ничего страшного не случится, если ты будешь играть по моим правилам. Я всегда побеждаю, Рей.

«На этот раз ты проиграешь», — хотела сказать Рей, но решила пока придержать язык за зубами. Сначала надо выполнить задуманное. В ее душе больше не было сомнений. Рей Мэдди разоблачит этот городок, эту семейку и всех, им подобных, кто считает себя вправе издеваться над людьми только за то, что они бедны — по меркам Келхаунов.

— Никакой ответной реплики?

Она смерила его взглядом и принялась нарочито небрежно расхаживать по кирпичному полу оранжереи.

— Я пишу книгу, про которую тебе говорила. Уже начала. — Ложь, вернее — легкое преувеличение: она начнет писать ее завтра. — Мы живем в свободно стране, Даллас. Я хочу написать и опубликовать книгу про то, какая грязь скрывается за красивыми парадными дверями — такими, как у тебя, — и я имею на это полное право. Будет много желающих прочесть мою книгу.

— Подобные вещи вышли из моды.

Она наклонила к носу веточку с россыпью восковых цветочков.

— А я напишу так, что всем будет интересно. Что имела в виду Талли, говоря про садовый клуб? Уж не то ли, что твоя мама ищет развлечения другого сорта?

— Проклятие! — выругался Даллас. Она услышала его приближающиеся шаги. — Интересно, как бы ты себя повела, если бы я начал строить непристойные предположения по поводу твоей матери? Вряд ли это сошло бы мне с рук.

Она пожала плечами:

— Да ради Бога! Я даже не знаю, кем она была. Я никогда ее не видела — во всяком случае, не помню этого. К тому же я не строила непристойных предположений, а просто спросила. Задавать вопросы — мой конек.

— Это верно. Ты проявила свое мастерство в архиве и даже напугала Ника Серба из книжного магазина. Он поспешил пересказать мне твои вопросы. Конечно, здесь, в Глори, не найдешь ничего подходящего для грязного обличительного очерка! Это его слова, не мои. Негодяй потирал руки, разговаривая со мной. Наверное, уже планировал вечеринку в честь выхода книги.

— Я виделась с Джоэлой Лароуз, — небрежно сказала Рей, понимая, что ведет опасную игру. — Я не знала, что у Уоррена была сестра. Это любопытно.

— Черт бы тебя побрал! — воскликнул Даллас, схватил ее за плечи и развернул к себе лицом. — Прекрати совать нос в чужие дела! Я все равно добьюсь своего. Абонементный почтовый ящик в Саванне. Он закрыт. Что Уоррен там получал? Почту от клиентов, которых он переманил из «Келхаун»? Ящик был записан на имя «Мэдди энд компани».

Она непонимающе смотрела на него, сбитая с толку внезапным поворотом темы.

— «Мэдди энд компани» — так называлась наша фирма, — растерянно проговорила она.

— Наша? Кто же был этой «компани»? Рей почувствовала, что он загнал ее в угол.

— Я не обязана отвечать на личные вопросы.

— Личные вопросы о том, как ты и мой зять меня надували? В его вещах я нашел ключ от абонементного ящика и приехал посмотреть, что в нем было. Но мне сказали, что ящик закрыт.

— Абонементный ящик? В Саванне? Мы… э… никогда им не пользовались, и Джон, то есть Уоррен, решил от него отказаться.

— В Деклайне вы переписывались с двумя банками, «Ферст травеллерс» и «Федерал юнион». Корреспонденция была адресована лично тебе.

— Ты смотрел мою почту?

— Разумеется. Ты же меня видела.

— Все, я больше не собираюсь отвечать на твои вопросы. Могу я позвонить?

— Зачем?

— Чтобы вызвать такси. Он засмеялся.

— Базз — единственный таксист во всем городе. Он и его родители содержат…

— Продуктовый магазин, — закончила Рей за него. — Ну и что? Ему я и позвоню.

— Он тебя не повезет.

Она раскрыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но сама догадалась, каким будет ответ.

— Твоя семья и твои дружки заправляют всеми делами в Глори, верно? Но я все равно закажу такси, и ты меня не остановишь. Вот возьму и позвоню шерифу!

— Пожалуйста, звони. У Ника Серба будет лишний повод прокатиться на полицейской машине. Он обожает ездить с мигалкой и сиреной. Думаю, он и Базза с собой захватит.

— Продавец из книжного магазина — шериф?

— Конечно. Обычно книгами торгует его жена, а когда она уходит в церковь, он стоит за прилавком вместо нее. Базз — его заместитель. Вообще-то у нас здесь спокойно. Если и случится какое нарушение, мы улаживаем его тихо и быстро.

Он привалился спиной к зеленому крашеному шкафчику. Рей невольно подумала, что Глори — это отголосок старого Дикого Запада.

— Вы здесь сами себе власти, да? — спросила она, стараясь не терять уверенности в себе. — Замечательно! Этот мерзкий городок — прямо-таки фантастическое место!

Даллас отвлекся на звук хлопнувшей двери. Выпрямившись, он сдвинул брови и взглянул в сторону гостиной.

Раздался громкий, почти визгливый, женский голос:

— Не спорь со мной, старая глухая дура! Принеси джин — в высоком бокале, со льдом. Не вермут, а джин. И побыстрей!

Рей съежилась между двумя кадками с пальмами. Опять хлопнула входная дверь, и девушка вздрогнула.

— Эва? — крикнула женщина. — Это ты?

Даллас перевел взгляд с Рей на открытые двери и обратно. В оранжерее было довольно темно. Из гостиной их не видели.

— Эва?

— Не ори, Фенси Ли, — прозвучал другой женский голос. — У меня голова болит. Позвони Талли. Мне нужно выпить, а потом я лягу спать — после того как поговорю с Далласом.

Рей видела, что Даллас колеблется, показываться ли на глаза родным.

— Иди наверх, — отозвалась Фенси. — Сначала я поговорю с Далласом, а потом скажу, чтобы он поднялся к тебе.

— Вот уж нет! — заявила женщина постарше. — Ты что, забыла, кто здесь главный? Это мой дом, и я в нем распоряжаюсь. Мне решать, кто и что будет делать.

— Как ты можешь, Эва? Это не только твой дом, но и мой.

— Послушай, — устало проговорила Эва Келхаун, — мы обсудим это позже. У меня был очень тяжелый вечер. Ты даже представить себе не можешь, какой тяжелый.

— В клубе на меня набросилась Джоэла. — Фенси сообщила эту новость таким тоном, как будто речь шла о физическом нападении. — Стала выражать мне сочувствие. Ты только вообрази: эта дрянь меня пожалела!

— Не обращай на нее внимания. Где Даллас?

— Говорю тебе, Эва: я должна поговорить с ним первая.

Словно забыв о присутствии Рей, Даллас вышел в гостиную, и она осторожно прошла вперед, чтобы видеть часть сцены за дверями.

— Вы можете успокоиться? — спросил Даллас, подходя к блондинке в розовой блузке, пышной розовой юбке и светлых туфлях на очень высоких каблуках. — Эва, нам надо поговорить, — сказал он, вставая перед матерью.

— Я тоже так думаю, — проворчала женщина. Она выглядела помятой и злой. — Каждый раз, когда ты мне нужен, я не могу тебя нигде найти.

— О нас все говорят, Даллас. — В поле зрения Рей появилась вторая женщина — моложе первой, с густыми рыжими волосами, собранными в свободный пучок на макушке. Это была настоящая красавица. Даже издалека Рей видела, что у жены Уоррена прекрасные лицо и фигура.

Жена Уоррена. Жена Джона.

Странно, но она не испытывала ничего, кроме любопытства. Ее жизнь сделала резкий и стремительный поворот. Теперь она могла думать лишь об одном: как выжить и доказать Далласу свою невиновность? В голове у нее витал образ Дженни. Рей не хотела, чтобы ее дочь приближалась к этому грязному и опасному городу.

— Сядьте обе и замолчите, — попросил Даллас мать и сестру. — Мне нужно вам кое-что сказать. Вам это не понравится, но у нас нет выбора.

«Он хочет сказать кое-что такое, что им не понравится. И имя этого «кое-что» — Рей Фейт Мэдди», — подумала Рей.

— Сначала выслушай меня, — возразила Фенси, — а потом скажешь все, что кажется важным тебе. Ты всегда считаешь свои проблемы важней моих. Тайсон Лароуз очень добр к нашей семье. К тому же он человек благоразумный.

— Тайсон — чванливый хлыщ с раздутым самомнением, — резко сказал Даллас. — Я знаю: он хочет, чтобы ты помогла ему пробиться в «Келхаун». Этому не бывать!

Эва села и разрыдалась.

— О, прекрати, — пробормотала Фенси. — Мы с Далласом знаем цену твоим слезам. Ты плачешь, чтобы привлечь внимание к своей персоне.

— Все, — отрезал Даллас, поднимая руки, — хватит! Слушайте обе, что я вам скажу.

— Я так расстроена! — всхлипнула Эва. — Мне столько пришлось пережить! Когда я покупала у Годвинса эти чудесные маленькие сережки, меня попросили заплатить наличными. Нет, вы только подумайте: я, Эва Давенпорт Келхаун, должна платить наличными, как самый обычный покупатель! Ты обязан положить конец этим слухам, Даллас.

— Тайсон заслужил нашу благодарность, — гнула свое Фенси, как будто мать была пустым местом. — Ты говорил, что устроишь его в «Келхаун», Даллас. Ты обещал ему место юриста фирмы.

— Нам не нужен юрист — во всяком случае, такой, о каком ты говоришь. И я никогда не обещал ему это место. У нас вполне достаточная юридическая поддержка.

— Нет, он нам нужен! — настаивала Фенси. — Судя по тому, что я слышала, нам просто необходим юрист — человек, который будет заботиться о наших интересах. И Тайсон — единственная подходящая кандидатура. Пожалуйста, завтра с самого утра поезжай к нему и упроси его работать в нашей фирме. Ты меня слышишь, Даллас? Упроси.

— По-моему, это не твое…

— Фенси права, — вмешалась Эва. — Тайсон — преданный друг нашей семьи. К тому же я решила, что пора и мне поучаствовать в этом бизнесе. Вам явно нужны помощники. Если бы они вам были не нужны, все эти гнусные сплетни не ходили бы сейчас по городку.

— Помощники? — Голос Далласа налился гневом. Он выдержал долгую паузу. — Ты знаешь, я уважаю твое мнение, Эва. Этот вопрос мы обсудим позже. Но твоя помощь мне не нужна, Фенси. Единственное, чем ты можешь помочь, — это не лезть в мои дела.

— Эва, — взмолилась Фенси, — скажи ему, что он должен взять на работу Тайсона.

— Скажу, конечно, скажу. Ты позвонишь этому парню завтра же с самого утра, Даллас. Сделай, как мы просим. Мне не хотелось бы обострять разговор, к примеру, упоминать о том, что ты не единственный владелец фирмы «Келхаун». Но если понадобится, я это сделаю.

— Не понимаю, — проговорил Даллас, — с чего это вдруг вы так активно тянете Тайсона в наш семейный бизнес?

— А просто так, — в один голос ответили Эва и Фенси, а Эва продолжила: — Не прошло и года после смерти твоего отца, а все, что он построил, и все, что построил его отец, грозит разрушиться в любую минуту. Биф был мне хорошим мужем. Он выполнял все мои желания. Он сделал меня центром своей жизни. И я должна позаботиться о том, что было для него дорого.

— Вот именно, — сказала Фенси, скрестив руки на груди.

— Тайсон — хороший человек, — добавила Эва.

— Конечно, — снова поддакнула Фенси. — Пора нам влить в бизнес свежую, здоровую кровь, чтобы фирма «Келхаун» могла достойно войти в новый век. Нельзя вести дела по старинке. Нам нужны смелые решения.

— Я все понял. — Тон Далласа смягчился. — Тайсон напичкал вас всей этой чушью, и вы теперь поете с его голоса, так?

— Вовсе нет, — не согласилась Фенси. — Просто мы с Эвой поговорили и пришли к единому мнению. Мы не настолько вовлечены в бизнес, как ты, поэтому более объективны.

— Вы совсем в него не вовлечены. У меня семьдесят процентов акций «Келхаун пропетис». Думаю, не стоит объяснять, что это значит. Ладно, давайте оставим этот разговор. Я хочу вас кое с кем познакомить.

— Познакомить? — воскликнули женщины снова хором.

— Да. — Даллас повернулся к оранжерее и вытянул руку. Рей ничего не оставалось, как выйти из темноты в ярко освещенную гостиную.

Она встала рядом с Далласом, избегая его руки. В этот момент появилась Талли с подносом, на котором стояли напитки.

— Джин для мисс Фенси Ли, — объявила она, — «Дом Периньон» для миссис Эвы, бурбон для мистера Далласа. А вам я принесла лимонад, — сказала она Рей и лукаво подмигнула.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, заметив, что, кроме нее и Далласа, на старую женщину больше никто не обращает внимания.

— В этом доме опять появился повод для тоста, — бросила Талли, выходя из комнаты. — Мистер Даллас привел свою женщину в дом. Наконец-то.

Последовала короткая пауза, в течение которой Рей смотрела в лицо Далласу. Его мать и сестра застыли.

— Я привел ее, чтобы вы с ней познакомились, — сказал Даллас, не спуская с Рей глаз. — Сядьте все, пожалуйста, нам многое надо обсудить.

— Кто это? — Голос Эвы Келхаун утратил некоторую долю самоуверенности. — И почему она была в оранжерее, подслушивала семейные разговоры?

— Мы с ней вместе были в оранжерее, — ответил Даллас, — и вовсе не подслушивали. Вы так орали, что не услышал бы только глухой. К тому же вы не сказали ничего такого особенного. Она наш друг. Очень скоро мы познакомимся получше.

Фенси прикрыла рукой ложбинку, видневшуюся в глубоком вырезе кремового платья, и поднесла к губам бокал, оценивающе глядя на Рей поверх хрустального края.

— Мы должны проявить выдержку, — сказал Даллас матери и сестре, — только тогда мы выживем и преодолеем трудные времена. Другого выхода у нас нет.

Эмалированные часы, стоявшие на белом мраморном камине, отбили время. Все присутствующие посмотрели в ту сторону, дожидаясь, когда отзвучит последний сигнал.

— О чем он говорит, Фенси? — В голосе Эвы послышалось раздражение. Она плюхнулась на белую кушетку, отделанную кантом из желтого атласа. — Фенси! Скажи Далласу, чтобы он объяснился, немедленно!

— Здесь нечего объяснять. — Он махнул рукой, показывая Рей на просторное кресло. — Присаживайся. Я постараюсь быть краток. А потом мы попросим Талли приготовить тебе комнату.

Рей хотелось сказать, что она скорее будет спать с дохлой гремучей змеей на мосту, чем останется под этой крышей. Фенси нахмурилась.

— Нам надо обсудить свои личные дела, — обратилась она к Далласу. — Сейчас не время для светского общения.

— Вряд ли это можно назвать светским общением. — Даллас отхлебнул свой бурбон. — Я решил познакомить вас друг с другом. Итак, знакомьтесь. Эва и Фенси, это Рей. Рей Мэдди. Она была очень хорошей подругой Уоррена.

Глава 14

Иногда не стоит ждать, когда удача приплывет в руки.

Надо самому ловить ее за хвост.

Теперь он знал, где искать эту женщину, и все равно последние недели были сплошным адом. Впрочем, до этого он провел в аду не недели, а годы — болтался между небом и землей, а счастье было где-то там, за пределами досягаемости. Но ему недолго осталось мучиться.

Настал его звездный час. Больше никто не вырвет у него из рук волшебную птицу удачи.

Эта женщина была ответом на его молитвы. И еще ребенок. Кто бы мог подумать, что она и дочку притащит в Глори? Сначала ее переезд в Деклайн был для него ударом. Это случилось как раз в тот момент, когда он приготовился к наступлению. Но в Глори даже лучше. Здесь у нее нет друзей, которые будут за ней присматривать. Теперь ему надо окончательно убедиться, что она не передумала насчет короткого свидания с дочкой.

Самое главное — правильно рассчитать время, и набраться выдержки. Он терпеть не мог ждать.

Он забежал в лес рядом с имением Паркеров, располагавшимся на склоне холма, вниз от дороги. Прежде чем сделать решительный шаг, необходимо все тщательно взвесить. Когда придет время, надо будет быстро забраться в дом, сделать дело и смыться. Потом никто не узнает, что это был он. Никому и в голову не придет связать его имя с этим происшествием.

В соснах был довольно густой подлесок: здесь можно спрятаться. Он присел на корточки и прислонился к стволу перевести дух. Давненько он не бегал — не было повода. Он усмехнулся при этой мысли и встал, чтобы продолжить свой путь.

Толстый слой влажных листьев замедлял скорость. Его засасывало в это дерьмо. Он должен бежать, должен потренироваться перед главным броском и заранее проиграть ситуацию. Будет темно — как сейчас. Насчет шума можно не волноваться: он сделает так, что никто не закричит.

Отправляясь в Глори в первый раз, он страшно паниковал, а потом придумал, как повернуть обстоятельства себе на пользу. О да, с помощью Рей Мэдди он осуществит свои давние мечты.

Как приятно улыбаться! Он заслужил свое счастье, выстрадал его. А она должна заплатить за его испытания. Все справедливо.

Идти по листьям было нелегко. А если идти по ним с тяжелой ношей?

Он налетел на дерево, выругался и, пошатываясь, побежал дальше. От луны совсем мало света. Когда он придет за женщиной, луна будет его союзником… или врагом.

Легкие сипели, как ржавая пила: вжик-вжик, вжик-вжик. Громко тикали часы. Темные тени стволов. Кажется, что они на него смотрят. Еще стволы, и еще. Лес стал выше. Нет, ниже: он то увеличивался, то убывал. В голове шумело, ноги дрожали. Он был не в форме, но не настолько, чтобы провалить свой план.

Пробил его звездный час.

Теперь никакая женщина его не остановит!

Деревья закончились, начался редкий кустарник. Низко пригнувшись, он стал пробираться вперед, пока не попал в траву выше колена. Вот он, особняк Паркеров. Дом выглядел нежилым. В темноте вырисовывались очертания островерхой крыши. Нигде ни огонька.

Отдельно стоящий гараж. Крытая дорожка, ведущая за дом, в сад.

Прячась за кустами, он прокрался к дорожке. Если в коттедже что-то не заладится и ему понадобится место для укрытия, он спрячется вместе с женщиной в этом пустом доме и дождется, когда все утихнет.

Сегодня ночью ему надо было только проверить, правильно ли он выбрал маршрут до коттеджа. Если идти по боковой дороге, которой пользуются все, это бросится в глаза. Его путь дольше, зато надежнее.

Ему надо выпить.

Ладно, осталось еще немного. Дойти до коттеджа, вернуться обратно, потом сесть в машину и уехать в эту дыру Деклайн. А потом — о, потом у него будет уйма времени на развлечения! Он повеселится всласть, перед тем как ее похитить.

Глава 15

— Рей хочет написать книгу о жизни в Глори, — объявил Даллас, почти не надеясь на успех своего отвлекающего маневра. — Она согласилась прийти к нам сегодня вечером и обсудить свои планы.

Эва резко встала, пролив шампанское себе на юбку, и уставилась на Рей с открытым ртом.

Даллас решил воспользоваться этим коротким замешательством.

— Вы знаете, какие слухи ходят по городку, — сказал он, изобразив ухмылку. — Сумеете ли вы им противостоять?

— Как ты посмел привести ее сюда? — Фенси говорила с Далласом, но смотрела на Рей, которая не приняла его приглашения сесть. — Это она, да? Одна из шлюх Уоррена? Та, про которую говорят? Уведи ее, Даллас!

Он видел, что с лица Рей, и без того бледного, сошла последняя краска. Она стояла, прижимая сумочку к груди, и твердым, немигающим взглядом смотрела на Фенси.

— Ты слышишь меня, Даллас? — вскричала Фенси, дрожа от ярости. — Уведи ее отсюда, пока я не потеряла сознание от ужаса. Ничего себе идея — привести его бабу в этот дом!

— Да, — подхватила Эва. — Не представляю, что бы сказал твой папа!

Эва жила в мире мечты и радужных воспоминаний, где ее покойный муж был воплощением идеала — любящим, верным и заботливым супругом. На самом же деле, попади отец Далласа в такую ситуацию, он сказал бы что-нибудь ханжеское, одновременно просчитывая в уме, сколько ему понадобится времени, чтобы вернуться к своей последней любовнице.

— Талли! — вдруг завопила Фенси. — Талли, иди сюда, быстро!

— Зачем тебе Талли? — спросил Даллас, с трудом сдерживая вскипающее раздражение.

Фенси указала на Рей трясущимся пальцем.

— Я хочу, чтобы она проводила эту к парадной выходу.

— Какая гадость! — отчетливо произнесла Рей, закинула на плечо ремешок своей сумки и огляделась, ища, куда бы поставить стакан, который дала ей Талли. — Спасибо. За такое короткое время вы ответили на множество моих вопросов.

Ее спокойствие и выдержка поразили Далласа.

— Мои мама и сестра в шоке, — объяснил он ей. — Думаю, их можно простить.

— Нельзя прощать людей за то, что они бросаются словами, не думая, — сказала Рей и поставила лимонад на поднос, который Эва держала на рояле. — Сочувствую вашей утрате, миссис Нейл. Это ужасное горе.

— Не смейте мне соболезновать! — отрезала Фенси. "Она допила свой джин и крутила бокал в руках, позвякивая кубиками льда.

Эва заметно передернулась.

— Что происходит? Зачем ты ее привел, Даллас? Чтобы она мутила здесь воду? О Боже! Фенси, позвони, пожалуйста, Тайсону. Нам надо посоветоваться с ним насчет этой женщины.

— Да, — согласилась Фенси, — нам надо позвонить Тайсону.

— Вы не будете звонить Тайсону. — Даллас ожидал эту бурю и должен был ее выдержать, апотом привести их всех к какому-то согласию, пусть относительному. — И чтобы я больше, не слышал сегодня его имени!

Фенси упала в кресло и откинула голову на спинку.

— Тайсон нам нужен. Он нужен мне! Он мой юрист и будущий сотрудник фирмы. Это значит, что он вправе решать вместе с нами наши семейные вопросы. Пусть он с ней разберется!

— Будь так добр, отвези меня домой, — попросила Рей.

— Домой? — Эва взмахнула рукой, державшей бокал, и снова пролила шампанское — теперь уже на кушетку. — Где ее дом, Даллас? Насколько я знаю, она живет не в Глори.

— Она снимает домик на реке в имении Паркеров, Эва, — сообщила Фенси. — Я не стала тебе об этом говорить: не хотела расстраивать.

На лице Эвы появилось удивление.

— Ты с ней знакома, Фенси? Ты знала, что она в Глори?

— Нет, — ответила Фенси, покачав головой, — я с ней не знакома. Она хочет, чтобы мы заплатили за легкомыслие Уоррена. Она хочет нас унизить, потому что он был слабым, безответственным человеком.

Даллас заметил, что Рей смотрит на дверь, и подошел к ней сбоку.

— Пожалуйста, останься со мной, — сказал он очень тихо. — Так будет лучше — для всех нас. Поверь.

— Ты слишком много просишь, — отозвалась она таким же тихим голосом.

— Знаю.

Эва расхаживала по комнате.

— Она сняла домик на реке. Но это же имущество Келхаунов! Почему мы предоставили ей аренду, Даллас? Пусть она убирается оттуда! О Господи, эти слухи! Разве я мало страдала?

— Это все Линсей-Мэй, — вставила Фенси. — Ты должен уволить эту женщину, Даллас.

— За что? За то, что она делает свою работу? Фенси оставила эту реплику без внимания.

— Имение Паркеров — не наше имущество. Мы владеем только правом на аренду коттеджа, да и то с недавнего времени.

— Линсей-Мэй не знала, кто я, — сказала Рей.

— Заткнись! — вскричала Фенси. — И как только Уоррен мог связаться с такой женщиной, как ты? Он умер, а нам теперь расхлебывать! Что тебе надо? Зачем ты лезешь в нашу жизнь?

— Уоррен жил здесь? В вашей семье? Вопрос Рей поверг женщин в молчание.

В этот момент в комнату на брюхе вполз Волк и начал осторожно пробираться по светлому деревянному полу к английскому ковру с бледно-желтым цветочным рисунком, сделанному по особому заказу Эвы Келхаун.

Обычно Фенси поднимала крик, как только ей на глаза попадался этот пес, но сейчас она в упор его не видела — так же как и грязную теннисную туфлю, которую он держал в зубах.

— Даллас? — слабо позвала Эва. — Что означает ее вопрос насчет Уоррена?

Фенси выпрямилась в кресле.

— Уоррен был моим мужем. Разумеется, он жил в этом доме. Здесь, со мной, он провел самые счастливые дни своей жизни. Я всегда буду по нему скорбеть.

— Он провел свои самые счастливые дни в одном доме с людьми, которых волнует только одно — что подумают другие? С людьми, которые выражают свою скорбь довольно странным образом: злятся на него за то, что он погиб в ужасной катастрофе? И вы еще удивляетесь, почему он искал покоя где-то на стороне?

— Ох! — Фенси нагнулась вперед, как будто у нее скрутило живот.

Эва снова села на кушетку.

— Я пригласил Рей переночевать, — сказал Даллас. Все шло из рук вон плохо, и он решился на смелый выпад. — У нее неполадки с машиной.

Эва застонала.

— Ты сошел с ума, Даллас! Ты что, хочешь меня убить? Как ты думаешь, сколько еще я смогу вынести? Вся моя жизнь рухнула. Куда бы я ни пошла, кругом эти лживые сплетни. А теперь еще ты… Если ты меня любишь, то должен немедленно это прекратить.

— Не беспокойтесь, миссис Келхаун, я сейчас уйду. — Рей хотела пройти мимо Далласа, но он ее остановил. — Я расстраиваю твоих родных. Я не для этого приехала в Глори.

— Мне стыдно за моих родных, — сказал Даллас, приготовившись к неизбежному взрыву. — Они ни о чем не думают. Если бы они хоть немного пошевелили мозгами, то поняли бы, что есть два способа преодолеть ситуацию — цивилизованный и…

— И нецивилизованный, — перебила его Рей. — Что ж, ответ ясен. У нас нет никаких общих интересов.

— Разве? — Он дождался, когда она встретится с его взглядом. — Поверь мне, у нас есть общие интересы. Пару недель назад такая мысль показалась бы мне смешной, теперь же мне не до смеха.

— Она намекнула на то, что Уоррен ходил к ней, потому что был со мной несчастлив.

Рей обернулась к Фенси, и Даллас затаил дыхание.

— Если я в самом деле на это намекнула, прошу прощения. Обычно мужчина заводит другую женщину, потому что жена его не понимает. Уоррен никогда мне такого не говорил.

«Мужественная женщина!» — мысленно восхитился Даллас и ободряюще положил руку ей на плечо.

— Я уверен, что Фенси оценила твою откровенность.

— Ничего я не оценила! Это просто безумие! — отрезала его сестра. — Откуда вы?

— Из Теннесси, — ответила Рей.

— Из Теннесси, — повторила Фенси таким тоном, как будто это слово ей не нравилось. — Спрашивается: зачем Уоррену надо было мотаться в Теннесси? Неужели нельзя было перепихнуться где-нибудь поближе?

— Как вульгарно, Фенси Ли! — одернула ее Эва. — И где ты только понабралась таких выражений?

Даллас обнаружил, что ему совсем не хочется смотреть на мать и сестру глазами Рей Мэдди.

— Рей тоже горюет, Фенси. Она узнала о тебе только после смерти Уоррена.

— Она что, прочла об этом в Теннесси? — воскликнула Фенси. — Так я и поверила! Просто она ждала, когда приедет Уоррен, а он не приехал, потому что решил полетать на этом чертовом самолете и отправился на тот свет.

Рей смотрела в пол. Даллас почувствовал, как ее плечи осели под его рукой.

— Она испугалась, что он ее бросил, — продолжала Фенси. — Ей не хотелось расставаться с легкой жизнью, которую он ей обеспечивал. Она знала, что он живет в Глори, и приехала его искать. Что, разве не так?

— Наверное, так, — не стала спорить Рей. Фенси хлопнула себя по коленям и встала.

— Конечно, так! Вы приехали за Уорреном, узнали, что он погиб, и решили воспользоваться ситуацией: нажиться на нас. Вам нужны деньги. Сколько?

Даллас застонал.

— А сколько вы мне дадите? — спросила Рей.

— Вот видите! — Фенси покраснела и с победным видом обошла по кругу Далласа и Рей. — Я вам говорила! Она обычная вымогательница. Ну, много мы не дадим, но договоримся. Тайсон составит бумагу, и вы ее подпишете.

Фенси никогда не отличалась большим умом.

— Пожалуйста, сядь и выслушай меня, — попросил Даллас.

— Нет, я не желаю смотреть, как она водит тебя за нос! Ты такой же дурак, как и Уоррен! Увидел красивые глазки, услышал слезливую историю — и растаял. Сколько вы хотите? Говорите быстрей, пока я не передумала.

— Я хочу много, — сказала Рей и взглянула на Эву. — И возьму столько, сколько смогу. Начнем сначала. Откуда взялся Уоррен? Он никогда мне этого не рассказывал. И Джоэла Лароуз. Ведь она его сестра, так? Мы с ней уже познакомились. Я поговорю с ней, как только будет время.

Фенси приложила руку ко рту и со стоном опустилась в кресло.

— Ради Бога, успокойся, — сказала Эва. — От тебя совершенно никакого толку. Я сейчас же иду звонить Тайсону.

— Ты не будешь звонить Тайсону, — одернул ее Даллас. — Прекратите болтать и послушайте, что я вам скажу. Прежде всего Рей будет нашей гостьей, во всяком случае на сегодняшнюю ночь.

— Ни за что…

— Да, она будет нашей гостьей! Я не называю причин, но они достаточно веские. Она точно так же не хочет здесь оставаться, как и вы не хотите ее здесь принимать. Все, тема закрыта!

Даллас ждал, что Рей будет возражать, но она стояла с непроницаемым лицом, и он мог лишь догадываться, о чем она думает. Скорее всего она отчаянно пыталась найти связь между человеком, который был ей знаком под именем Джон Мэдди (и с которым она спокойно и тихо жила в Деклайне), и Уорреном Нейлом.

— Эва, Фенси, я прекрасно понимаю, как это тяжело. Но мне нелегко далось это решение. Рей — писательница. Книги — ее заработок.

Фенси фыркнула и отвернулась.

— Я просил ее оставить эту затею, не писать очерк про Глори. И про всех нас.

— Про нас? — Эва испуганно округлила глаза. — Ты хотеть сказать, что она собирается писать про всех нас? Мы благородная и известная семья. С какой стати она будет про нас писать?

— Не совсем про нас. Она хочет художественно переосмыслить реальность, взяв за основу Глори и людей, которые здесь живут.

— Я хочу написать обличительный очерк, — объявила Рей. Даллас откинул голову и вздохнул.

— Все поймут, что это обличение, — продолжала Рей. — Чтобы не попасть под суд, я изменю имена, некоторые факты и события. Но все будет узнаваемо. И те люди, мнения которых вы так боитесь, будут о вас говорить.

— Мы подадим на вас в суд, — заявила Фенси. — Я иду звонить Тайсону.

— Ваш Тайсон, наверное, всесильный маг-чародей? — Рей увернулась от руки Далласа и села в кресло. — Он носит черную накидку и ходит с волшебной палочкой?

— Не паясничайте! — воскликнула Эва.

— Он войдет сюда и сделает так, чтобы я исчезла? — не унималась Рей. — Для этого и впрямь нужна волшебная сила.

Терпению Далласа пришел конец.

— Я буду всячески помогать Рей, — объявил он, глядя на мать, — и хочу, чтобы вы с Фенси последовали моему примеру, Эва.

— Это невозможно!

— Это необходимо. Или мы сами расскажем ей о себе, или она пойдет по городку и без труда отыщет целую толпу желающих выложить всю нашу подноготную.

— Тайсон…

— Пожалуйста, больше не упоминайте сегодня о Тайсоне! — Даллас держался из последних сил. Если он сорвется, это будет неприглядное зрелище. Рей и так уже насмотрелась на его семейку и собрала немало материала о Келхаунах. — Мне кажется, у Рей почему-то сложилось впечатление, что мы люди неразумные.

— Как же это могло случиться? — спросила Рей напрямик. Ему надо быть терпеливым.

— Мне в голову приходит только одно объяснение: в этом городе у нас есть враги.

— Пожалуй, — проговорила девушка.

Фенси взяла сигарету из пачки на столе у себя за спиной и закурила. Выдохнув клуб дыма, она сказала:

— В это трудно поверить. Все наши поступки были только во благо местным жителям.

— Вот именно, — подтвердила Эва. — А скольких людей мы обеспечили работой?

— Талли должна гордиться оказанной честью, — вставила Рей.

— Она и гордится, — заявила Фенси. — Мы с тобой всегда охотно жертвовали своим временем ради других, правда, Эва?

— Конечно, милая. Ты только подумай, сколько добра мы сделали людям!

— Один садовый клуб чего стоит! — заметила Рей. Даллас едва сдержал усмешку.

— О Господи, Эва, да здесь каждый знает: я делаю прическу в два раза чаще, чем нужно, — и все потому, что хочу поднять доход маленькой парикмахерской.

— Какая самоотверженность, — пробормотала Рей.

— Я тоже, — подхватила Эва. — А мой маникюр? Если бы не мы, все эти заведения имели бы вдвое меньше выручки.

— Толкать экономику, — заметила Фенси. — Кажется, это так называется, а, Даллас?

— Двигать, — поправила Рей.

— Итак? — вмешался Даллас. — Вы понимаете, что нам есть смысл подружиться с Рей?

Если бы он был суеверным человеком, то скрестил бы пальцы.

Эва взбила волосы и махнула рукой.

— Не вижу в этом никакого смысла. Позови, пожалуйста, Талли. И забери этого дрянного пса с моего ковра.

— Смысл есть. Если в городке увидят, что мы принимаем Рей в своем доме — и в своих сердцах, если можно так выразиться, — тогда людям будет трудней настроить ее против нас.

— Ага, — сказала Фенси, — значит, тебе известно, что она намерена собрать о нас гнусные сплетни? Слушай, Даллас, всего несколько минут назад она готова была продать нам свое молчание.

— Вы так и не назвали свою цену, — напомнила Рей. Невольно усмехнувшись, Даллас поймал ее взгляд и предупреждающе прищурился.

— У Рей своеобразное чувство юмора, Фенси. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Нет, совершенно не понимаю. Я, например, очень серьезный человек. И я уважаю чувства других людей. Мне бы никогда не пришло в голову наживаться на чужом горе и отпускать при этом глупые шуточки. А впрочем, мне кажется, она не шутит.

— Фенси, — терпеливо сказал Даллас, — я предлагаю очень простое решение. Есть люди, которые затаив дыхание ждут, как мы отреагируем на появление Рей. Они потирают руки в предвкушении скандала. Если мы попытаемся вышвырнуть ее из городка…

— Это вам не удастся, — вставила Рей.

— Если мы попытаемся внушить ей желание отсюда уехать, они наперебой ринутся рассказывать про нас истории.

Эва раздраженно вздохнула.

— Нет никаких историй.

— Конечно, нет, — согласилась Рей. — Похождения в садовом клубе — разве это история?

— Они только сами себя поставят в глупое положение, — продолжала Эва, как будто не слышала. — Сразу будет ясно, что они нам завидуют. Мы всегда были самой влиятельной семьей в этих краях.

— Тайсону не надо было жениться на Джоэле Нейл, — задумчиво проговорила Фенси.

— Давай оставим эту тему, — попросил Даллас, — сейчас у нас другие заботы.

— Он не устоял перед этой жалкой шлюшкой, и теперь она задирает нос — мнит себя важной персоной. Я знаю: она оказала кое-какие услуги некоторым членам жюри, вот и выиграла в конкурсе. Вы, конечно, понимаете, на какие услуги я намекаю.

— В каком конкурсе? — спросила Рей.

Фенси посмотрела на нее отсутствующим взглядом.

— В конкурсе на звание «Мисс Глори», в каком же еще! Она победила незаслуженно.

— Это было пятнадцать лет назад, Фенси, — вздохнул Даллас, теряя терпение. — Ну так что, вы согласны с моим решением?

— А Мельвира Лароуз, хоть и оставила мужа без гроша и сбежала в Чикаго, до сих пор до тошноты ревнует к Эве. Она так сильно хотела папу, что Эва ощущала это физически.

— Вы были там? — вкрадчиво спросила Рей.

— Нет, — ответила Эва за дочь. — И вообще все это дела давно забытого прошлого.

— С прошлого начинается настоящее, — заметила Рей, — я собираюсь почерпнуть из прошлого большую часть своих материалов. И вы обе мне в этом поможете.

Фенси и Эва наконец замолчали.

— У Рей есть маленькая дочка, — сообщил Даллас, воспользовавшись паузой.

— Сколько ей лет? — хором спросили Эва и Фенси. Громко вздохнув. Рей ответила:

— Джинни десять лет. Она не от Уоррена.

— Конечно, не от него, — подхватила Фенси. — Уоррен терпеть не мог детей.

Рей пропустила эту реплику, и Даллас мысленно вздохнул.

— Рей сказала мне, что, пока она будет работать над книгой, ее дочка будет иногда приезжать в Глори. Так что мы с ней, возможно, еще познакомимся.

— Почему вы решили написать книгу про Глори? — спросила Фенси.

— Потому что этот город поразил мое воображение больше всех остальных. Вообще я чувствую, что соберу немало материалов для своего романа, который принесет мне большой успех.

Даллас внимательно смотрел на девушку. Ее слова явно имели двойной смысл.

— В наше время успех приносит только грязная литература, которую следует запретить, — заявила Эва. — Секс и насилие. Похоть и бесчестье. Ни один уважающий себя человек не станет читать такие вещи. А если и прочтет, то не одобрит.

— Как я уже сказала… — Рей с улыбкой оглядела присутствующих, — этот городок сделает мне имя.

И Эва Келхаун, и ее дочь являли собой стандартный образчик южной красавицы, острой на язычок и не обремененной большим умом. Мозги им заменял график встреч — главным образом с такими людьми, по отношению к которым они чувствовали свое превосходство. Эти встречи подпитывали самолюбие. Когда они обе ушли из гостиной, Рей опустилась в кресло с таким чувством, как будто только что побывала в другой эпохе.

— Они никогда не выезжали далеко за пределы Глори, — сказал Даллас, расхаживая перед камином, — да и не стремились. Здесь им надежно. Они точно знают, чего от них ждут. Такой образ жизни сильно суживает кругозор. А вообще-то они неплохие люди.

— Ты читаешь мои мысли. — Рей слабо улыбнулась и опять взяла стакан с лимонадом. — Наверное, это тот самый круг, в который я теперь вошла: обычные люди. Некоторым из них материальное положение позволяет жить комфортно, но у них не так много денег, чтобы о них тревожиться. Если бы твои мама и сестра могли меня понять, я попыталась бы объяснить, что приехала сюда бороться. Бороться за право жить спокойно.

— Они согласятся с твоими планами. — Он не слышал или не хотел слышать то, что она ему говорила. — Тебе будет легче.

Рей внимательно посмотрела ему в лицо.

— Ты думаешь прежде всего о том, чтобы легче стало тебе. Интересно, как далеко он пойдет ради защиты своих интересов?

— Если бы мы оба могли выбраться из этой переделки, я был бы счастлив.

У нее опять засосало под ложечкой — это состояние стало возникать слишком часто и было не очень приятным. Он бросал ей жалкие крохи, а она ловила их на лету, а потом крутила и так и эдак, пытаясь найти в них смысл. Ей хотелось, чтобы он о ней заботился.

— Ты мне веришь, Рей?

— Не важно, во что я верю. Ты сплел им симпатичную байку. На самом же деле я собираюсь опровергнуть те обвинения, которые ты против меня выдвинул.

Взгляд его стал суровым. Он подошел к столу, стоявшему за кушеткой, и взял графин с черного лакированного подноса.

— Бурбон, — сказал он. — Его пил мой отец. И я пью. Это единственный алкогольный напиток, который всегда есть в доме.

— Преемственность поколений, — откомментировала Рей. Даллас медленно дышал через нос.

— Согласен. Моя мама не хочет расставаться с традициями, поэтому все остается по-прежнему. Составишь мне компанию?

Она покачала головой.

— Ты думаешь, что сделал отличный ход, да? Тебе кажется, что ты меня нейтрализовал. Но это не поможет, Даллас.

Держа в руке тяжелый хрустальный бокал, он сел на подлокотник кресла.

— А все могло быть так просто! Помоги мне, Рей. Клянусь, тебе не придется жалеть о потерянном времени.

Она так устала, что уже не могла сердиться. К тому же ей не давала покоя одна неразрешимая проблема — Джинни. Девочке нельзя приезжать в Глори, но как сделать, чтобы она не расстроилась?

— Рей? — окликнул Даллас.

— Объясни, пожалуйста, чем конкретно я могу тебе помочь.

— С удовольствием. Уоррен выдавал себя за Джона Мэдди. Потом вы с ним открыли фирму «Джон Мэдди энд компани». Это было не что иное, как контора по отмыванию денег, которые он похищал из «Келхаун пропетис».

Несмотря на усталость, Рей не собиралась сдаваться.

— Это неправда. Следовательно, я не могу тебе ничем помочь.

— Это правда. Но мы обсудим это после. Я хочу, чтобы ты переехала ко мне.

Она сморщила нос.

— Переехала к тебе? За кого ты меня принимаешь? За самоубийцу?

— Я позабочусь о твоей безопасности.

— Твои заботы не гарантируют мне безопасности, а может быть, и исключают ее. Ты отвезешь меня к моему джипу?

— Не сегодня. Без меня тебе туда никак не добраться. И не говори, что ты пойдешь пешком. Ты не настолько глупа.

Она задумалась над его словами.

— Я вообще не глупа. И никогда не была глупой — или почти никогда. Ты прав. Сегодня ночью я не пойду одна на эту дорогу.

Неужели у нее и впрямь нет другого выхода и придется ночевать под одной крышей с Келхаунами? В гостиную без стука вошла Талли.

— Я приготовила комнату, как вы просили, мистер Даллас. Очень уютную. Гм… Она хорошая девушка, мистер Даллас. Я всегда говорила, что у вас есть вкус, просто вы его до сих пор не проявляли…

— Спасибо, Талли. Познакомься, это Рей Мэдди. Проводи ее, пожалуйста, в ее комнату. У нее с собой ничего нет, так что дай ей все что нужно.

Талли перегнулась в пояснице и прижала большую ладонь к бедру.

— Я бы с радостью, мистер Даллас, да только сегодня мне больше не поднять свои старые кости по этой лестнице. К тому же я выделила ей комнату по соседству с вашей. По-моему, это все, что ей нужно.

Глава 16

Он действительно вообразил, будто Рей поднимется по этой лестнице.

— Только после тебя, — сказал Даллас, простирая руку в сторону второго этажа.

Вряд ли Рей прожила бы так долго, если бы столь легко мирилась с поражением.

— Ты что, рехнулся?

Он улыбнулся. Рей подумала, что лучше бы он этого не делал. Было гораздо легче держаться начеку с Далласом Келхауном, когда он не выглядел слишком неотразимым.

— Это следует понимать как отказ? — Он все еще весело сверкал зубами.

— Разве на моем месте ты бы согласился здесь ночевать?

— Без сомнений.

— Неправда!

— Нет, мэм, я вполне способен понять, когда удача сама плывет ко мне в руки. И я ни за что не стал бы отказываться от лучшего в своей жизни предложения.

— Лучшего в жизни предложения?!

Он надул щеки, засунул большие пальцы в карманы джинсов и стал раскачиваться с носка на пятку.

— Ну, должен сказать тебе без ложной скромности, что далеко не многие сподобились провести ночь в соседней со мной комнате!

Она не смогла удержаться от смеха.

— Скромность? Вот уж что тебе явно не грозит! Слушай, мы все ходим и ходим вокруг да около. И нам обоим это уже порядком осточертело. А я к тому же ужасно хочу спать.

— Я тоже.

Повисла идиотская, невыносимая пауза. Ну как прикажете с ним говорить?

— Я буду очень признательна, если ты отвезешь меня домой, — вот все, что пришло ей на ум.

— Нет.

Рей тоскливо покосилась на лестницу.

— Вот-вот, это уже ближе к здравому смыслу, — заметил Даллас. — Потому что я вовсе не уверен, что твой коттедж достаточно безопасен.

— Но твои мать и сестра вряд ли пожелают, чтобы я осталась.

— Зато я желаю.

Ну почему ей так отчаянно хотелось, чтобы он сказал это не в силу уверенности, будто Рей утаивает у себя нечто, по праву принадлежащее ему?

А Даллас уже не улыбался. Он напряженно всматривался в ее лицо.

— Я ни за что не позволю, чтобы с тобой случилось что-то дурное. Я не собираюсь причинить тебе зло. Понимаешь?

Нет, она не понимала.

— Рей!

Но выбора у нее не оставалось.

— Я с благодарностью принимаю твое великодушное предложение. — Интересно, как зовут женщину, которой хватило совести увлечься другим мужчиной, не успев похоронить собственного мужа?! — Покажи мне, куда идти, и я больше не буду тебя беспокоить.

— Я сам тебя провожу.

Рей глянула на него, иронично приподняв бровь. Вряд ли он не понимает, что сейчас невольная гостья не теряется в догадках, чего же ему от нее надо.

— Я сказал, что провожу тебя туда — и все, — сказал Даллас. — Я вовсе не собираюсь ни к чему тебя принуждать.

Пожалуй, женщина, никогда не любившая своего мужа, вполне может влюбиться в другого мужчину, как только поймет, что осталась одна.

Влюбиться…

Рей резко отвернулась от Далласа и пошла вверх. За спиной тяжело отдавались его шаги: он шел следом. Они вместе поднимались на второй этаж. Отчего же столь простое действие порождало ощущение такой интимности?

Нет, это немыслимо — влюбиться в Далласа!

Рей ни разу в жизни ни в кого не влюблялась — у нее попросту не было такой возможности.

На верхней площадке лестницы Даллас догнал ее и обнял за талию.

Даже если она не влюбилась в него, то явно была неравнодушна к его мужским чарам.

Ну что за смешная чушь! Рей никогда, ни на минуту не могла позволить себе такую роскошь — позабыть о реальности. А что, если она действительно влюбилась, только не способна осознать это чувство по неопытности? Ведь человек рядом ей небезразличен — можно сказать наверняка…

— Этот дом построил мой прапрадедушка, — сообщил Даллас. — Я прожил в нем всю жизнь, но все равно восхищаюсь его элегантностью. У прапрадедушки были и вкус, и стиль.

Да, дом очень красивый. Полукруглый холл на втором этаже освещала огромная люстра с хрустальными подвесками, спускавшаяся с куполообразного потолка. Резные дубовые листья украшали потемневшие от времени перила. Рей первый раз попала в такой огромный и шикарный особняк.

Даллас повернул налево и ввел ее в коридор, застланный темно-красным ковром. Он аккуратно прикрыл за собой дверь и пояснил:

— Этим крылом пользуюсь я один. Эва живет на противоположной стороне, в точно таком же крыле, как это. А Фенси занимает заднюю часть дома.

— Здесь, должно быть, полно пустых комнат, — сказала Рей, с тревогой думая о том, что осталась с Далласом наедине, на его территории.

— Просто уйма, — подтвердил он, увлекая ее все дальше по коридору. — Когда-то в детстве это служило бесконечным источником развлечений. Наверное, некогда этот дом предназначался для большой дружной семьи.

— Утром мне стоит убраться отсюда пораньше, пока не проснется кто-то еще. — Рей паниковала все сильнее — и было отчего.

— Почему?

Все слишком напоминало ситуацию, как будто они… будто они — влюбленная парочка, направлявшаяся в койку. В их общую койку.

Он наверняка сейчас вспоминает об их близости там, в коттедже.

Так же как и она.

— Ты нервничаешь, Рей?

— Нет!

— Прости. Но по виду ты изрядно на взводе. Я подумал, что ты можешь нервничать.

— С какой стати?

— И правда — с какой стати? Ты ведь не какая-нибудь кисейная барышня и не станешь психовать из-за того, что оказалась в чужом доме на полпути в спальню с мужчиной, как раз подходящим тебе в постели — в чем ты совсем недавно убедилась на деле.

Рей застыла на месте.

— Неужели у тебя повернулся язык…

— И еще как повернулся! Ну да, я сказал — а ты только подумала.

А как прикажете об этом не думать?!

— Ничего я не думала!

Они миновали еще несколько комнат, пока не оказались возле полуоткрытой двери, из-за которой в коридор сочился мягкий свет.

— Вот здесь будет твой новый дом, — сказал Даллас.

— Ты уверен, что Талли приготовила именно эту комнату? — уточнила Рей, осторожно заглянув внутрь.

— Эта спальня как раз рядом с моей. — Он кивнул на соседнюю дверь — видимо, там была его комната. — Наверное, ты до сих пор не успокоилась после всего, что случилось на дороге.

— Угадай с трех раз! — нервно рассмеялась Рей. — Но вряд ли тебя устроит то, что я скажу. Так что лучше пожелай мне спокойной ночи.

— Ты отказываешься от моего предложения?

— С превеликим сожалением!

Лукавая ухмылка тут же вернулась на место, и Даллас вальяжно прислонился плечом к стене.

— Никогда не делай того, о чем потом пожалеешь! Это мой девиз. Ты, наверное, хотела бы принять предложение.

— Возможно. Тогда мне тем более следует сию же минуту повернуться и убраться туда, откуда пришла.

— То есть оказаться на шоссе с живой змеей как раз у тебя между… в общем, с живой змеей на шее?

Рей почувствовала, как от гнева у нее полыхают щеки.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — заверил Даллас. — Сорвалось как-то само собой. Наверное, я просто слишком позавидовал этой змее.

— Эта змея, — ехидно напомнила Рей, — уже издохла.

— Ах да! И как это я забыл?

— Спокойной ночи, Даллас! И еще раз спасибо. Он встрепенулся и отвесил шутовской поклон:

— Спокойной ночи, Рей! И между прочим, предложение остается в силе!

Она обошла его и направилась в комнату.

Он не двинулся с места.

У дальней стены стояла единственная в этой комнате кровать с выцветшим голубым покрывалом. Край покрывала был приподнят, так что виднелись простыни с узором из нотных знаков — тоже успевших изрядно вылинять. В алькове напротив кровати блестела медью установка с ударными инструментами. На стенах красовались портреты смутно знакомых поп-звезд, прикрепленные чертежными кнопками.

Типичное логово подростка. Которым, похоже, не пользовались уже много лет.

— Здесь есть своя ванная комната, — показал Даллас.

— Спасибо. — Рей молча порадовалась тому, что ванная не имеет смежной двери с его спальней.

— Всегда пожалуйста.

Рей замялась в нерешительности.

Он стоял, привалясь другим плечом на сей раз к дверному косяку.

— Пожалуй, больше ничего не нужно.

— Дать тебе футболку, чтобы надеть на ночь?

— Спасибо, не надо. Обойдусь и так.

— Будешь спать голой?

По коже побежали огромные колючие мурашки. Ощущение было такое, будто где-то внутри вот-вот лопнет до отказа натянутая струна.

— Спокойной ночи, Даллас.

— Ага. В этой комнате всегда был собачий холод.

— Сейчас август.

— Нет, уже сентябрь.

— Ну что ж, пусть сентябрь. Все равно еще не так холодно.

— Если вдруг замерзнешь ночью, постучи по стене. Моя кровать как раз с той стороны.

— Я не замерзну, даже если бы очень захотела.

Тогда он снова махнул рукой — теперь уже в сторону окон.

— А если станет душно, можешь открыть окно. Оно выходит на террасу. Мои окна тоже выходят на эту террасу.

— Постараюсь об этом не забыть.

— Да уж, постарайся!

То ли он сам никак не мог успокоиться, то ли просто хотел поиздеваться над ней подольше.

— Ну конечно… — Она ужаснулась, обнаружив, что сказала это вслух. И он мгновенно воспользовался возможностью продолжить этот бессмысленный спор.

— Что — конечно?

— Просто — конечно, и все… — Рей не знала, что сказать. — Конечно, мужчины… ну, они и есть мужчины — вот и все.

— Мужчины и есть мужчины? — Проклятая ухмылочка снова оказалась тут как тут. — Стало быть, именно это ты хотела сказать? — Он покачал головой. — Ладно, можешь не отвечать. Но ты сказала правду. Мужчины всегда остаются мужчинами, но в данном случае это ни в коей мере не относится к старине Далласу, мэм! Ни в коей мере!

Как просто было бы сейчас смириться — и будь что будет!

— Ты сказал, что здесь я в полной безопасности.

Он на миг потупился, а потом поднял голову и посмотрел на Рей со своей привычной лукавой миной.

— Что именно ты подразумевала под словом «безопасность»? Я обещал, что не причиню тебе зла.

Ну да, обещал!

— Похоже, у нас разные представления о том, что можно считать злом, а что нельзя.

— Рей, я не причиню тебе зла!

У нее вдруг пересохло в горле. Она положила сумку на кровать и зябко потерла руки.

— Кажется, это детская комната.

— Это комната моего брата.

— А почему она до сих пор в таком виде?

— Наверное, так она мне больше нравится. — Даллас задумчиво огляделся и хмуро пояснил: — Мы с Джессом были близнецами. И я потерял его, когда нам было шестнадцать.

Рей глубоко вздохнула, стараясь сделать это по возможности тише.

— Я уже почти перестал переживать. Сам не знаю, зачем тебе рассказал. Я еще ни с кем об этом не говорил.

— Прости, мне очень жаль. — Вряд ли здесь можно было сказать что-то еще, но невольно припомнилась Кэсси, и Рей поспешно отвернулась. Сейчас главной проблемой оставалась безопасность Джинни. Рей все сильнее боялась, что подвергает серьезной угрозе ни в чем не повинного ребенка.

— Ну что ж, Рей, спокойной ночи.

— Спокойной ночи. И еще раз спасибо.

— Я не хочу уходить.

Это не могло быть правдой. Он не мог испытывать к ней иного интереса, кроме желания вернуть то, что захватил, по его мнению, Джон. У Рей голова шла кругом от вопросов.

— Мне нужно побыть одной. Я должна многое обдумать.

— Ну так думай вслух. Позволь мне хотя бы отчасти помочь тебе.

— Это не те вопросы, на которые ты смог бы ответить. Она больше не в силах была усидеть на месте, подошла к окну и раздвинула голубые ситцевые занавески, прикрывавшие стеклянную дверь на террасу, о которой предупреждал Даллас.

— Луны совсем не видно, — заметил он. — Наверное, идет гроза.

Рей поправила занавески и заглянула в ванную. Над белой кафельной плиткой, покрывавшей нижнюю половину стен, пестрели нотными станами водостойкие обои.

— Твой брат любил музыку.

— Мы собирались создать свою группу. — Даллас щелкнул языком. — Как и многие парни в нашем возрасте. Все это было давным-давно. Но Джесс и правда был классным музыкантом.

— А что же ты?

— Так, ни рыба ни мясо. Он играл на ударных.

— А ты на гитаре?

— Нет, на пианино. Тогда это уже называлось «клавишные». Давай я все же притащу тебе эту футболку. И зубную щетку.

— Не беспокойся. Талли уже положила в туалете все, что надо.

Даллас хотел было что-то сказать, но передумал, потоптался на месте и беспомощно пожал плечами:

— Не могу уйти, и все. Не сейчас. Ты ложись и спи, если хочешь. А я просто посижу пока в кресле. — Он решительно вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

У Рей тоскливо сжалось сердце. Ей одновременно хотелось оказаться подальше отсюда — и кинуться к нему в объятия. А она не должна, не должна была допускать такие мысли, позволять себе расслабиться и хоть на минуту утратить бдительность!

— Если хочешь, почисти сперва зубы.

— Да. — Это становилось все опаснее. Если ей изменит решимость — все кончено, Джинни никогда не получит того, в чем нуждается. — То есть я хотела сказать «нет». Мне вообще не следует здесь находиться. И ты это знаешь, Даллас. Или ты уйдешь, или я не смогу здесь остаться.

Он скрестил руки на груди и прищурился, глядя на лампу возле кровати.

— Ты была замужем?

— Да! — Как бы это ни выглядело с точки зрения закона, Рей действительно была замужем. — Мы с Джоном… с Уорреном были женаты.

— Я имел в виду кого-то до него.

— Нет, не была, — покачала головой Рей. — А почему ты об этом подумал?

— Ты была такой… Рей, я не в силах этого забыть! Глупо было прикидываться, будто она не догадалась, о чем речь.

— И ты тоже об этом подумала, — добавил он.

Она провела пальцами по волосам, неловко задев болезненную шишку на затылке.

— Не думаю, что такое можно забыть. Во всяком случае, я не смогу. Ничего подобного… — И зачем она вообще открыла рот? Хватит, сказано и так больше чем нужно! — Словом, я ничего не забыла.

— Я тоже. Но сейчас я имел в виду Джинни.

— Джинни? — Рей сделала вид, будто ищет что-то в сумке. — Ах вот что! Нет, я не была замужем за ее отцом. — На сей раз ложь давалась ей легко. — Все это осталось в глубоком прошлом. Уоррен помог мне его забыть. — А вот это была правда.

— Я рад, что ему это удалось.

— Рад? — Рей застыла, погрузив расческу в волосы. — Впрочем, а почему бы и нет?

— По молодости мы часто совершаем ошибки.

— Если ты имеешь в виду Джинни, то зря. Джинни никогда не была ошибкой.

— Она прелесть.

— Она просто прекрасна. В ней есть все, что мне дорого. И ради нее я готова на все.

Временами Рей почти удавалось забыть о том, что отцом Джинни был Уилли Скегс. Но в эту минуту ей вдруг припомнилась его жуткая рожа, нависшая над ней в ту роковую ночь. Иногда у нее возникало желание как-нибудь потихоньку пробраться в Глед-Таймс, чтобы своими глазами полюбоваться на его могилу.

Судя по всему, Даллас ожидал продолжения рассказа, и Рей добавила:

— Жду не дождусь, когда наступит завтра, чтобы поскорее ее увидеть!

— У тебя очень красивые волосы.

С каждым разом он смущал ее все сильнее и сильнее. — Спасибо. — Пожалуй, перестать расчесывать волосы было бы глупо, и она снова подняла руку с расческой.

— Хочешь, я тебе помогу?

Рей поспешно плюхнулась на край кровати, перебросила копну волос так, чтобы скрыть лицо, и буркнула:

— Нет уж, спасибо. Лучше ступай спать.

Он молчал, и она не могла ни услышать, ни почувствовать его. Или угадать, что он подошел совсем близко.

— Ты устала. — Даллас ласково отобрал у Рей расческу. — Расслабься и постарайся просто получать удовольствие.

Расслабиться?.. Ну да, особенно когда его ладонь легла ей на плечо! Поначалу Даллас то и дело застревал в длинных спутанных прядях, но мало-помалу расческа стала легко проходить от корней волос до самых кончиков.

Ну уж нет, больше она не позволит себе расслабляться!

— Мне еще никогда в жизни не приходилось этого делать, — заметил Даллас, гладя ее по шее. — Волосы у тебя отливают рыжим.

— Нет, неправда.

— Правда — можешь мне поверить. Когда по ним проводишь расческой, мелькают рыжие искры.

Ну вот, приехали: она сидит на кровати покойного Джесса Келхауна, а его брат Даллас расчесывает ей волосы и обсуждает то, как в ее волосах мелькают рыжие искры!

— Это так успокаивает, — продолжал Даллас. — Мне нравится тебя ласкать.

— Не смей об этом говорить! — возмутилась она, бессильно зажмурившись.

— Мне нравится тебя ласкать. Мне нравится заниматься с тобой любовью.

Если он хотя бы перестал ее расчесывать, может, у Рей хватило бы сил отодвинуться. Но медленные, завораживающие движения все продолжались…

— Ты сказала, что должна подумать. Думай вслух.

— Чтобы выболтать все, что я, по-твоему, стараюсь скрыть? Он замер на миг, но тут же снова провел расческой по ее волосам.

— Ты настоящий циник. Подозрительный маленький циник.

— Я реалистка. И к тому же здорово растеряна и испугана. Иначе я ни за что не сидела бы здесь, среди врагов.

— Я тебе не враг.

Неужели ей никогда больше не удастся вернуть спокойную, размеренную жизнь?..

— Ты же сам сказал, что я прибрала к рукам кое-что, принадлежащее тебе. Целую кучу всяких вещей. А я говорю, что ничего подобного не делала. Разве это не превращает нас во врагов?

— Это делает нас противниками, но нам вовсе не обязательно становиться врагами.

— Хватит словоблудия! Я была и осталась женщиной, на которой женился муж твоей сестры! Двоеженец. И не пытайся уверять меня, будто ты не принял сторону сестры.

— Этой ночью я действую исключительно в своих интересах.

— Поскольку это связано с сексом, — буркнула Рей. Она почувствовала какое-то движение, и когда его губы коснулись ее шеи как раз над воротом платья, ей стало ясно, что Даллас стоит на коленях. Он легонько придерживал ее за плечи.

Если она не прекратит это сию же минуту — ясно, чем все кончится. Рей ни в коем случае не следовало снова поддаваться собственной слабости. И тем более с Далласом, да к тому же в этом доме!

Впрочем, если не с ним — значит, ни с кем другим и никогда в жизни.

Рей молча спрятала лицо у него на груди и почувствовала, как Даллас обнял ее обеими руками. Он обнимал ее, и нежно гладил по спине, и нашептывал на ухо какую-то бессвязную чепуху.

— Тебе не следует со мной связываться, — слабо сопротивлялась Рей. — Я была женой мошенника, двоеженца. А он был твоим зятем.

— Ты знала об этом?

— Я же сказала, что нет.

— И я тебе верю.

Но он по-прежнему был опасен для нее, и все происходило не так, как следует.

— Нам с тобой суждено всегда оставаться врагами — и только!

Большая ладонь ласково прижала голову Рей к сильному широкому плечу. Даллас молча гладил ее по спине.

— Уоррен жил в этом самом доме. Наверное, мне следует повсюду видеть его призрак. Или постараться представить себе его лицо.

— Но у тебя не получается?

Она не могла, не хотела отвечать.

— Ты любила его?

— Тебе не следовало задавать мне этот вопрос.

Он слегка потерся щекой о ее висок, и Рей почувствовала колкую щетину, отросшую за день.

— По-моему, это вполне может считаться ответом. Вас связывало чисто деловое соглашение, не так ли?

Ну вот, опять он подталкивает ее к тому, чтобы выдать тайны, неизвестные ей самой. Но не тут-то было! Она прекрасно понимает, что Уоррен мог брать у Келхауна деньги. Теперь уже ясно, что он никогда не владел судами-рефрижераторами, но ведь деньги-то у него водились, причем немалые!

Рей попыталась высвободиться из объятий.

Даллас осторожно, самыми кончиками пальцев заставил ее приподнять лицо.

— Полагаешь, я сам не понимаю, что веду себя как ненормальный? Я все еще верю, будто ты где-то припрятала мешок с нашими деньгами, но не в состоянии представить, что ты могла долго и упорно таскать их из моего кармана…

Рей хотела скинуть с себя его руки, но не смогла.

— Я сказала тебе чистую правду. Это подтвердит каждый, кто хоть немного меня знает!

— И у кого же мне следует навести справки?

— Хотя бы у Белы. — Ей все труднее было избегать его взгляда.

— У кого еще? — Его голос снизился до еле слышного шепота. Даллас наклонился и не отрывал взгляда от ее губ. — Перечисли весь список.

Рей едва переводила дыхание.

— Я получала заказы на работу через своего агента в Нью-Йорке. Она находила мне клиентов, и я выполняла их поручения настолько хорошо, что ко мне обращались снова.

— И все эти люди знают тебя как честного человека? — Он придвинулся еще ближе.

— Я сама считаю себя честной, — сказала она, не в силах припомнить ни одного имени. — Тебе подтвердят это в библиотеке в Деклайне. Одно время я работала у них. — Надо же, она совсем забыла об этой библиотеке!

— Мне наплевать, честная ты или нет. — Его губы прикоснулись к губам Рей и прижались в легком, ласковом поцелуе. — Меня не волнует это сейчас. И может быть, не будет волновать никогда.

Она видела, как Даллас закрыл глаза, и ее веки тоже вдруг отяжелели. Даллас любил ее, она знала это наверняка. Их связало настоящее чувство, совершенно необъяснимое и невозможное с точки зрения здравого смысла.

— Рей, — прошептал он, — нам во что бы то ни стало нужно расхлебать всю эту кашу!

— Да.

— Послушай, я не шучу. Ты веришь в судьбу?

— Не знаю.

— А я никогда ни во что не верил. Пока не повстречал тебя. — Еще один краткий поцелуй, проворные, ласковые пальцы, скользящие по плечам и шее… все это медленно, но верно разрушало остатки ее решимости. — Я хочу быть с тобой навсегда, Рей. Я должен быть с тобой.

Она отвечала на его поцелуй, сжала в ладонях его лицо, языком раздвинула его губы и услышала, как у него вырвался глухой стон.

— От твоих поцелуев можно свихнуться, — заметила Рей, когда снова обрела способность говорить. — А ты сказал, что не следовало до этого доводить.

— Да. — Он уселся прямо на пол и привлек ее к себе на колени. — Я сказал, что не буду ни к чему принуждать тебя силой.

Еще один поцелуй.

— Тебе лучше уйти, — сказала Рей.

— Но ведь ты не хочешь, чтобы я ушел! Это было правдой.

— Дело не в том, чего я хочу, Даллас. Это не доведет нас до добра.

— Вот как? А по-моему, это лучше всего на свете. Вот только нам надо разобраться кое с какими вещами.

— И ты не пожалеешь, если от тебя откажутся и мать, и сестра?

— Давай поговорим об этом в другой раз, — предложил Даллас, не спуская с нее жадного взгляда.

В другой раз — то есть после того, как они снова займутся любовью. Она чувствовала, что Даллас давно готов, и не могла удержаться, чтобы не прижаться к нему еще плотнее. Он скрипнул зубами.

Да, она тоже хотела его, хотела безумно. Но увы — это ничего не изменит. Он ни за что не отстанет, не оставит их Джинни с покое. И ей снова придется драться не на жизнь, а на смерть, чтобы им больше никогда и ни от кого не пришлось убегать.

Она успела проверить, сколько денег хранится на банковских счетах на ее имя. Сумма оказалась немалой, но слишком ничтожной по сравнению с той, на которую намекал Келхаун. Оставалось проверить лишь одно место — ее личный сейф в банке вСаванне.

А он тем временем провел руками вверх и положил ладони ей на грудь. Серые глаза давно приняли темный оттенок, уже не являвшийся для Рей загадкой. Он думал сейчас только об одном.

Если Уоррен действительно обокрал Келхауна, то что он сделал с деньгами? Ей непременно нужно это выяснить. А еще ей предстояло в точности узнать, что действительно послужило причиной несчастного случая и было ли простым совпадением исчезновение Уоррена из ее жизни как раз незадолго до его гибели.

— Рей, — сказал Даллас, — ты позволишь уложить тебя в постель?

Ах как вежливо! Но как только она согласится, Даллас мигом превратится 8 того одержимого страстью мужлана с железными лапами, с которым она уже имела случай познакомиться. А что потом? Он снова очухается и начнет сожалеть о том, что так усложняет себе жизнь?

Сможет ли она признать горькую правду — что ее снова предадут и бросят — и найти в себе силы остановиться, пока не стало слишком поздно?

Даллас не спеша нащупал самую чувствительную точку на соске и легонько потеребил легкую, тонкую ткань зеленого платья, отчего Рей вздрогнула.

— Ну же, Рей, — шептал он, целуя ее в шею, щекоча дыханием чуткую кожу и покусывая нежную мочку ушка. — Не упрямься! Мы нужны друг другу!

Но тут дверь распахнулась, и Рей подпрыгнула на месте, испугавшись до полусмерти.

Фенси Нейл тихонько проскользнула в комнату и аккуратно прикрыла за собой дверь. Ее глаза были скромно потуплены. Трудно было прочесть что-либо в ее взгляде, но на губах то и дело мелькала злорадная усмешка. Нейл подошла к кровати и уселась совсем рядом с Рей, сложив ручки на коленях.

— Фенси, ради всего святого! — воскликнул Даллас, еще крепче прижимая к себе Рей. — Что тебе здесь надо?

— Защитить свои интересы!

Сердце тяжело колотилось у Рей в груди. Щеки пылали от стыда и гнева.

— Убирайся отсюда подобру-поздорову! — рявкнул Даллас.

— Чтобы ты без помех путался с этой мерзавкой? — Сладкий голосок Фенси мигом поднялся до резавшего уши визга. — Да, мерзавкой! Ты слышишь меня, братец? Эта девка спала с моим мужем! А может, в этом-то все и дело? Ты решил выяснить, что за бабу Уоррен предпочел мне?

Рей до боли зажмурилась.

— Ну хватит! — отрезал Даллас. Он встал сам и помог подняться Рей. Но стоило ей сделать движение, чтобы уйти, как Келхаун крепко обнял ее за плечи и прижал к себе. — Хватит выставлять себя глупее, чем ты есть, Фенси.

— Вот как? А что же тогда делаешь ты? Или ты решил переспать с ней, чтобы побольнее укусить меня?

— Хватит!!!

— Нет, ты сначала ответь на мой вопрос! Ты придумал это недавно или путаешься с ней уже не первый день?

— Ты несешь полную чушь!

— Ах вот как ты заговорил! — Она вскочила, не в силах усидеть на месте, и заметалась по комнате. — И как только я не разглядела этого раньше? Вы давно были знакомы! И теперь ты сговорился с ней, чтобы одному наложить лапу на все деньги!

Даллас даже не потрудился отвечать.

— Ну что, я угадала? У «Келхауна» большие неприятности. У него туго с деньгами, ему грозит полный крах. Но тебе удалось пронюхать о страховке, и ты решил ею завладеть. Ну так вот: тебе не видать ее как своих ушей! Она моя! Она моя вся, до последнего цента! Потому что я была замужем за этим человеком и имею право на его страховку!

— Фенси, — нетерпеливо поежился Даллас, — шла бы ты лучше спать. Ты ведешь себя как круглая дура. Я не понимаю, из-за чего столько шума. И если тебе действительно причитается что-то по страховке…

— Причитается! — Фенси победоносно задрала нос. — И даже очень немало! Это было частью нашего с Уорреном контракта. Он оставлял мне свою страховку, а я не слишком совала нос в его дела.

— Но…

— Нет! — взвизгнула Фенси. — Не смей затыкать мне рот! Вы оба пронюхали про страховку, и ты решил ее присвоить! Ты собрался поделить все с ней!

— Да как бы нам это удалось?! — не удержалась Рей.

— Фу-ты ну-ты, мы такие чистые-невинные, да? По-твоему, тебе должны были заплатить за молчание? Ну так вот: и не надейся! А если ты посмеешь хоть слово шепнуть про Уоррена, я сумею убедить кого угодно, что ты врешь!

— И тебе никто не поверит, — тихонько вставил Даллас. Фенси ринулась на него с кулаками, но он поймал ее за руки.

— Не надо! — в ужасе взмолилась Рей. — Пожалуйста, перестаньте! Это слишком опасно!

— Опасно? — визжала Фенси, безуспешно вырываясь из рук брата. — Ах ты, сука! Погоди, сейчас тебе станет так опасно — мало не покажется! Даллас, отпусти меня сейчас же!

— Нет! — Рей не замечала, что по ее лицу давно текут слезы. Она слишком хорошо знала, к чему может привести жестокость между мужчиной и женщиной. К еще большей жестокости. — Пожалуйста, остановитесь!

Даллас подчинился и отпустил Фенси, но перед этим пихнул ее так, что она повалилась спиной на кровать.

— Ну, милая сестричка, и сколько же денег ты собираешься получить, если не секрет?

Фенси попыталась тут же вскочить, но Келхаун снова толкнул ее на кровать.

— Это не твое дело! — выпалила Фенси. — Деньги мои! Они все мои, ясно? Не думай, что я столько вынесла ради того, чтобы распустить нюни и позволить увести их у меня из-под носа!

— Ты что, правда вообразила, будто я собрался увести твои деньги? — Рей почувствовала, как Даллас напрягся всем телом.

Искаженное жуткой гримасой личико Фенси немного разгладилось. В глазах начал гаснуть безумный блеск.

— Их не так много. Просто мне не по душе состряпанный тобой дурацкий план отобрать у меня эти деньги.

— Фенси, — ответил Даллас, — ты мелешь такую чушь, что я могу тебе только посочувствовать!

— Докажи!

— Мне это ни к чему. Я продолжаю настаивать на том, о чем сказал вам с Эвой. Или мы сотрудничаем с Рей и помогаем ей выяснить все до конца — или это сделает кто-то другой. И если мы позволим посторонним людям заниматься историей своей семьи, то вряд ли порадуемся тому, как она будет выглядеть.

Но Фенси уже хохотала. Она смеялась и смеялась, пока не начала кашлять и задыхаться, беспомощно хватаясь руками за грудь и все больше впадая в истерику.

Все еще кашляя и всхлипывая, она ткнула пальцем в Далласа и спросила:

— Сотрудничаем с ней? Так вот как ты это называешь? Это новое название тому, чем вы здесь сейчас занимались? — Она сжала руки в кулаки, смахнула с лица слезы и замолотила что было сил по кровати, выкрикивая: — Сотрудничаете? Братец, да что с тобой случилось? Или ты испугался, что эта шлюха напишет в своей книжонке, будто в кровати ты слабак?

— Не забывайся! — холодно отрезал Даллас.

В дверь громко постучали, и он выругался себе под нос.

— Наверное, это Эва, — хихикнула Фенси. — Вот увидишь, ей тоже захочется посмотреть, как ты сотрудничаешь здесь со своей сучкой!

Но дверь открыла Талли, а не Эва Келхаун. Пыхтя и отдуваясь, она шагнула в комнату.

— Сплошные неприятности, — провозгласила Талли с порога. — А ведь я так и знала, мистер Даллас, что это случится, — как только все закрутилось по новой! Ваш папаша…

— Талли! — рявкнул Даллас. — Довольно!

— Да, сударь. Но неприятность уже случилась. Там для вас сообщение — на этой вот вашей штуковине.

Только теперь Рей обратила внимание на то, что Талли держит в руке переносной телефон.

— Кто звонит? — спросил Даллас, забирая телефон.

— Из больницы, — выразительно закатывая глаза, отвечала Талли. — Сплошные неприятности — верные мои слова. Стоит Лароузам да Келхаунам стакнуться — и уж неприятности тут как тут!

Фенси неуловимым движением вдруг очутилась на ногах и хлестко ударила Талли по лицу.

— Нет! — выкрикнула Рей, сбрасывая с себя руку Далласа. Она встала между Талли и Фенси и добавила: — Хватит жестокости! Вам не следует так поступать!

Но Фенси уже замахнулась для нового удара. Даллас снова перехватил ее руку. И грубо рванул, заставляя сестру повернуться и плюхнуться в кресло.

— Скажи Талли, что просишь прощения. Ну, быстро!

— Сдохнешь, пока дождешься! С ней в придачу!

На щеке старой женщины алели следы от удара, но она стояла как ни в чем не бывало, упираясь руками в бока.

— Да не связывайтесь вы с ней, сударь. В нее ровно сам дьявол вселился. Она и уродилась такой, право слово. А вам звонят из больницы, мистер Даллас.

Все еще сжимая запястье Фенси, Даллас поднес трубку к уху и рявкнул:

— Да! Это Даллас Келхаун. С кем я говорю?

По мере того как он слушал, выражение на его лице менялось все сильнее. Наконец он буркнул:

— Да! — И спросил: — В каком отделении? — Покосился на Рей, подумал и отрезал: — Мы уже едем! — после чего дал отбой.

Рей тем временем не находила себе места от страха. Больница. Уж не случилось ли чего-то с Джинни?!

— Это из-за Джинни? — не выдержала она.

— Нет, — ответил Даллас. — Никоим образом.

— Вот я и говорю — как есть неприятности, — вставила Талли. — Вы бы уж лучше поспешали.

— Кажется, ты знакома с Линсей-Мэй Дейл? — обратился к Рей Даллас.

У той все сжалось внутри.

— Мы встречались с ней пару раз.

— И особенно тогда, когда она сдала тебе коттедж, хотя ей не следовало этого делать! — выпалила Фенси. Если Даллас и услышал ее реплику, то не подал вида.

— Она направлялась на встречу с тобой, — промолвил он.

— Со мной? — Рей застыла от страха. — Ты имеешь в виду — она направлялась в коттедж?

— Видимо, она собиралась тебе что-то рассказать. Рассказать что-то о Келхаунах — или об одном из других семейств, ворочавших делами в Глори.

— С ней случилось несчастье?

Даллас медленно покачал головой, не спуская с нее напряженного взгляда. Он явно хотел о чем-то ее предупредить.

— Судя по всему, несчастье случилось на пути к коттеджу. На том старом мосту перед самым участком Паркеров.

— Ох, не может быть! Она просто перепугалась из-за…

— Нет. Вовсе не так. Они пока не могут сказать точно, что там стряслось, но ее обнаружили на дне реки.

Глава 17

Ник Серб, тощий, застегнутый на все крючки и пуговицы свеже-отглаженного мундира цвета хаки, застыл в уставной позе в единственной тесной приемной городского медицинского центра: черные сверкающие ботинки расставлены ровно на столько дюймов, на сколько положено, голубой стетсон с серебряным галуном молодцевато зажат под мышкой, в свободной руке раскрыт наготове чистый блокнот. При появлении Далласа и Рей он с нетерпением принялся грызть свою зубочистку.

— Надутый урод! — прошипел сквозь зубы Даллас.

— Бедная Линсей-Мэй, — ответила Рей. — Это все из-за меня!

Далласу не оставалось иного выхода, кроме как прихватить ее с собой. Не могло быть и речи о том, чтобы оставить ее в Свит-Бее, под крылышком у Фенси, да к тому же искательница приключений все равно нашла бы способ пробраться сюда самостоятельно.

— Не думаю, что ей совсем плохо, — возразил Келхаун, придерживая Рей за локоть. — Мне сказали, что мы могли бы приехать и повидаться с ней.

— Но только по одному и очень недолго. Так меня предупредила медсестра, — добавила Рей.

— Добрый вечер, Даллас, — сказал Ник, когда они подошли совсем близко. — Прости, что пришлось побеспокоить тебя из-за этой чепухи. Я говорил, что не стоит тебе звонить, но они…

— Не расстраивайся, — перебил Даллас. Похоже, Ник вот-вот готов был выложить что-то, не предназначенное для ушей Рей.

— А вы что, стоите здесь на страже, мистер Серб? — поинтересовалась она. — Неужели неприятности начались и здесь, в больнице?

Даллас тревожно заглянул ей в лицо. Бледное, с широко распахнутыми глазами, оно тем не менее выглядело достаточно сдержанным.

— Я просто поджидал здесь мистера Келхауна, миссис Мэдди. — И Ник послал Далласу многозначительный понимающий взгляд. — В этом ведь нет ничего странного, верно, Даллас?

Просто решил тебя поддержать по-соседски. Наш Глори — старый город, мэм. И те из нас, у кого общие корни, обычно держатся вместе. Посторонние здесь не в почете.

«Вот это да!» — подумал Даллас, но предпочел пропустить реплику Ника мимо ушей, а вслух сказал:

— Линсей-Мэй просила позвать меня?

— Вы имели в виду вообще всех посторонних? — уточнила Рей.

Ник расставил ноги пошире, спрятал блокнот в карман и провел пальцами по блестящему галуну на шляпе.

— Ну… — он нахмурился, а зубочистка перекочевала из одного угла рта в противоположный, что должно было означать крайнюю степень задумчивости, — …пожалуй, можно сказать так: здесь не очень-то жалуют чужаков. А особенно таких, от которых только и жди неприятностей.

— И вы полагаете, что именно такие настроения побудили кого-то прострелить колесо на моем джипе?

— Видите ли, мэм, — Ник старательно прокашлялся и расставил ноги еще шире, — видите ли, я не стал бы делать выводы до того, как ознакомлюсь со всеми обстоятельствами, но вам не следует забывать, что у нас в округе полно охотников…

— Линсей-Мэй лежит в этой палате? — Рей многозначительно взглянула на Далласа и подошла к двери, заслоненной фигурой Ника. Ник не ответил, и она переспросила: — Это здесь? О'кей. Линсей-Мэй предложила мне свою дружбу, и я приняла ее. Она очень милая женщина. И она направлялась именно ко мне, когда произошла катастрофа. Может, вам следует просто постоять здесь на посту, пока я сама посмотрю, как ей можно помочь? — Она тихонько постучала в дверь и приоткрыла ее, шепотом окликнув: — Линсей-Мэй!

Даллас, стараясь не встречаться с Ником глазами, вошел в палату следом за Рей.

— Добрый вечер, Даллас. — Базз, почти точная копия Ника Серба, разве что с меньшим количеством серебра на галунах, вскочил со стула, придвинутого вплотную к одной из кроватей. Вторая кровать оставалась свободной. — Добрый вечер, миссис Мэдди… то есть, конечно, Рей. — Парень улыбался от уха до уха, и от Далласа не укрылось, с каким восхищением тот глазел на Рей. Это не должно было его злить, но он разозлился.

— Ох, Даллас! — жалобно воскликнула бледная, покрытая синяками и ссадинами Линсей-Мэй, простирая к нему руки. — Спасибо, что ты пришел! Я так и знала, что ты не откажешься!

«Еще бы тебе не знать!» — подумал Даллас. Его медленно, но верно загоняли в угол. После всего, что натворил Уоррен, существование в Глори все больше напоминало ему прогулку по минному полю. Он осторожно пожал руку Линсей-Мэй и сказал:

— Не волнуйся, все будет хорошо! — А сам посмотрел на Рей. Ведь у той лавины бедствий, что Уоррен обрушил на их тихий городок, имелось имя: Рей Мэдди.

И на том спасибо тебе, Уоррен!

Ибо она действительно оставалась тем единственным, за что он готов был поблагодарить распутного мужа своей сестры.

— Ох, Линсей-Мэй! — воскликнула Рей. — Я так переживаю, что с тобой случилось несчастье! Ты ранена?

Он влюбился в Рей Мэдди.

Даллас никогда не подозревал, что «влюбиться» подразумевало такое вот неистовое, всепоглощающее чувство.

— Мне так больно, как будто я вся сплошная рана, — плаксиво пожаловалась Линсей-Мэй. Ее пышные черные волосы торчали во все стороны в жутком беспорядке. — Ты не представляешь, сколько камней оказалось там, внизу! Я чуть не умерла со страха. Он был настоящим великаном, хотя не дал мне себя разглядеть. Представляешь, он просто схватил меня за шиворот и швырнул с моста!

Мыслимое ли это дело — влюбиться в Рей Мэдди? Страшно даже подумать. Влюбиться в женщину, имевшую возможность на пару с Уорреном разорить «Келхаун пропетис»…

— Успокойся, Линсей-Мэй, — вмешался Базз. — Тебе нельзя говорить слишком много. Доктор сказал, что ты перенесла тяжелый шок. И тебе нельзя волноваться.

— Тебе следует послушаться Базза, — подхватила Рей.

— Рей, я хотела с тобой повидаться. — Линсей-Мэй покосилась на Далласа и отвела взгляд. — Но сейчас лучше об этом не говорить.

Иными словами, Линсей-Мэй решила стать для Далласа проблемой — хотя совсем недавно обещала ею не быть. Наверное, вообразила, что может получить деньги от Рей за свои знания о Келхаунах.

— Нам вовсе ни к чему о чем-то говорить, — заверила Рей. — Если хочешь, я могу просто посидеть с тобой.

Линсей-Мэй все еще цеплялась за руку Далласа. Она бросила на него умоляющий взгляд.

— Мы с Рей познакомились буквально на днях. Мы обе были так одиноки… Наверное, это помогло нам найти много общего, вот я и поехала проведать ее — может, вдвоем нам было бы веселее…

Даллас тут же понял, что Линсей-Мэй оправдывается с излишней горячностью — а стало быть, действительно что-то замышляет.

— На мосту стоял твой джип, Рей. Я не могла проехать мимо и не посмотреть, что случилось. И как только я вышла из машины и оказалась у водительского сиденья джипа, он налетел на меня. — Она приподняла руки. — Вот, посмотри на мои локти! А колени ободраны еще страшнее! А лицо… Ох, как же мне больно!

— Тебе повезло, что кто-то тебя нашел, — торопливо вставил Даллас в отчаянной попытке заглушить зарождавшуюся истерику.

— Она сама доехала до больницы, — заявил Базз. — Такая отважная малышка. Она сама выкарабкалась обратно на мост и приехала сюда. А док сразу позвонил и мне, и Нику.

Даллас обратил внимание на то, как успела измениться эта история.

Из коридора до них донесся громкий голос:

— Что, Ник, пена наконец-то всплыла на поверхность? Давно пора! Похоже, нам вместе придется снимать пену с этого котла!

— Извини меня, Даллас, — сказал Ник Серб, просунув голову в дверь. — По-моему, тебе лучше выйти. Базз… отправляйся в машину и садись за рацию. Проверь, кто из ребят крутится поблизости. Скажи, чтобы не выключали радио и ждали команду от меня.

Даллас вышел в коридор вслед за Ником и наткнулся на неприязненный взор выкаченных, налитых кровью глаз Картера Лароуза.

— Пора вам, ребята, хорошенько пошарить возле того моста, — обратился Лароуз к Нику и Баззу. — Нечего тут топтаться! Соберите всех, кого сможете, и отправляйтесь. Прочешите все заросли.

Лопаясь от собственной важности, Ник упрямо забубнил:

— Линсей-Мэй всегда была известной паникершей. Небось свалилась с моста, а потом со стыда насочиняла целую историю.

— Но ведь Рей кто-то прострелил колесо! — напомнил Даллас.

— Так я же вам говорил, — стоял на своем Ник, — что в эту пору тут полно охотников!

— И тем не менее, — отрезал Картер, — вам придется сделать то, за что вы получаете денежки, ясно?

Ник открыл было рот, но наткнулся на яростный взгляд Далласа и повернулся кругом. Базз тревожно глянул на Картера и заторопился следом за Ником.

— Ну наворотил ты тут дел, парень! — обратился Картер к Далласу.

— Так это я наворотил?!

— А кто же еще? Хватит темнить, старина. Мы-то всегда знали, что рано или поздно это случится, только не думали, что все произойдет именно так.

Даллас многозначительно кивнул в сторону полуоткрытой двери в палату Линсей-Мэй.

Но Картер и ухом не повел. Он как ни в чем не бывало встал между Далласом и дверью и вытащил из кармана белоснежной куртки блокнот.

— Я пришел сюда как друг, — заявил он. — Но одновременно я являюсь и репортером «Спикера». Почему бы тебе не поболтать со мной по душам, Даллас? Мы с твоим отцом были старинными друзьями.

— Старинными врагами! — поправил Даллас. — Вы терпеть друг друга не могли!

— Ничего подобного. Совсем наоборот. Я души не чаял в твоем старике. И если бы я мог выбрать для себя брата, то это был бы Биф Келхаун.

Врешь, Картер!

— А мне говорили совсем другое.

— Послушай, мы же как-никак южане. А у южан не принято проявлять чувства открыто. Разве ты не знаешь? Вот и Линсей-Мэй послала за тобой, как только попала в передрягу. Она всегда так делает, верно?

Даллас попытался прикрыть дверь.

Картер нарочно прислонился спиной к косяку и принялся что-то черкать в блокноте.

— Судя по всему, Линсей-Мэй зовет тебя всякий раз, когда у нее случаются неприятности?

— Картер, мы не могли бы…

— Ну да, ну да, тут нет ничего удивительного. Она ведь до сих пор довольно миленькая штучка.

— По-моему, тебе нечего больше здесь делать, — сказал Даллас. — И уж во всяком случае, это не история для «Спикера»!

— Ты так заботился о Линсей-Мэй, когда заболела ее мать. Помогал до самой смерти матери и все такое! Признайся, ты, наверное, все еще ее единственный источник дохода? Вряд ли она получает много за то, что сдает коттедж!

— Ты суешь нос не в свое дело. — Даллас готов был взорваться. — Лучше не путайся под ногами!

Картер презрительно фыркнул:

— Ну да, когда-то ваша семейка заправляла всем в этом городе! Да только мне говорили, что в последнее время у вас большие неприятности с клиентами. Болтают всякое. Так что нечего тут мне командовать — делай то, не делай это!

— Это не принесет ничего хорошего ни одному из нас!

— А может, я просто хочу поразвлечься? — с издевательской ухмылкой воскликнул Картер. — Наверняка Линсей-Мэй послала за тобой, потому что тебе известно, как классно она обслуживала твоего папашу!

Даллас застыл на месте. Скорее всего в палате было слышно каждое слово из их спора.

— А твоя милая писательница уже знает, где именно окочурился старина Биф?

— Ну хватит! — Даллас подскочил к Картеру вплотную. — Больше ни слова! Понятно?

Картер как ни в чем не бывало застрочил в блокноте с новой силой.

— А вот это ты зря, приятель. Тебе лучше меня не трогать. Ты ведь собрался мне врезать, да? Представляешь, как это будет описано в нашем утреннем выпуске, на первой полосе?

— Проваливай отсюда, Картер!

— Именно это я и сделаю. Особенно теперь, когда выложил все, что собирался сказать!

— Ну так спокойной ночи!

— Я просто хотел убедиться, что ты не проявишь беспечность и не забудешь ничего важного. Насколько мне известно, Линсей-Мэй как раз собиралась поболтать о чем-то с малюткой писательницей.

— Это не твое дело.

— Мне даже пришло на ум — уж не позабыла ли наша Линсей-Мэй, что она, последняя видела твоего папашу живым? Ан нет, она, оказывается, все вспомнила и тут же поскакала доложить об этом своей новой подружке. Милой подружке милого Уоррена!

— Черт бы тебя побрал, Картер! — прошипел Даллас сквозь стиснутые зубы. — Ну чего ты добиваешься? Какого дьявола выкопал это все именно сейчас?

— Ох, что-то ты слишком переживаешь! Ну просто вылитый отец! Фокусник, да и только! Да я же честно хочу тебе помочь! Удостовериться, что к тебе не подкрадешься со спины! Может, тебе и переживать-то не о чем? Кажется, эта писательница уже сидит у тебя на крючке? — Картер хихикнул. — Только не пытайся уверять меня, что это не так, старина, — после того как затащил ее к себе в берлогу заодно со всеми остальными своими бабами!

Даллас схватился за голову. Он буквально чувствовал напряженную тишину, висевшую в палате.

— Плохо только то, что она оказалась одной из сучек Уоррена, — продолжал Картер. — Если все пойдет вразнос, это не прибавит Свит-Бею доброй славы!

— Постарайся говорить потише.

— А я всегда считал, что Биф зря связался с Линсей-Мэй. Ему следовало бросить ее еще тогда, когда она попыталась его пристрелить!

Даллас рванул Картера за ворот куртки.

— А то, что случилось на мосту, — просто ерунда. В наши края частенько забредают какие-нибудь психи. Да и где их нет? Вот и этот уберется себе подобру-поздорову, и мы никогда о нем не услышим! — Тут он поднял руку с блокнотом и замахал: — Эй, Тайсон, я здесь!

Даллас с невольным стоном обернулся и увидел, что к ним подошел лощеный отпрыск Картера Лароуза.

— Как ты здесь оказался?

— Мне позвонила Фенси, — небрежно ответил он. Даллас мог не удивляться — сестрица никогда не упускала случая сделать пакость.

— Тебе здесь нечего делать.

— А вот мне сказали совсем иное. — Тайсон кивнул своему отцу. — Фенси полагает, что тебе может понадобиться моя поддержка, поскольку предстоит отстаивать честь и репутацию Келхаунов — и в личном плане, и в отношении бизнеса. Фенси считает, что раз Линсей-Мэй скорее всего собралась выложить твоей подружке то, о чем той знать не следует, присутствие адвоката поможет тебе не запачкать рук.

— Если вы оба сию же минуту не уберетесь отсюда, я вышвырну вас силой!

— Грубость всегда выглядит отвратительно, — сообщил Картер и тщательно пригладил свои прямые седые волосы. — Вот и Тайсон это подтвердит.

— Я отлично знаю, чего вы добиваетесь, — заявил им Даллас. — Но из этого ничего не получится. Ты никогда не сумеешь играть в команде, Тайсон!

— Из этого много чего получится, — возразил Картер, спрятав в карман блокнот и одергивая на себе куртку. — И прежде всего потому, что у тебя нет иного выхода. Тебе придется выполнить то, что ты обязан был сделать давным-давно, и принять Тайсона в фирму. Просто не забывай об одном: самое главное для тебя сейчас — не позволить своей драгоценной мамочке узнать, какие слухи ходят по городу о том, чем занимался Биф в момент своей смерти.

Даллас стиснул кулаки.

Картер пошел к выходу.

Тайсон поспешил следом, кинув через плечо:

— Прошлый День благодарения! Наверное, он кончился для вас с матерью немного печально, а? Зато твой отец выдал свои «благодарения» на всю катушку! Вдул их Линсей-Мэй и помер счастливым!

Глава 18

Опрятный клерк с подчеркнутой почтительностью проводил Рей в тесную комнату с надежным засовом на двери и зарешеченным окном.

Вся обстановка в банке говорила о многих десятилетиях надежности и достатка. Колонны полированного розового мрамора, резные панели красного дерева, уютные кабинеты, отделанные бронзой кожаные кресла — и застарелый аромат дорогих сигар и мастики. Служащие банка никогда не поднимали голос выше доверительного шепота и все как один — и мужчины, и женщины — носили темные костюмы и застегнутые наглухо темные сорочки и блузки.

— Не желаете выпить чаю, мисс Фейт? — предложил начальник расторопного клерка, серьезно разглядывая ее сквозь идеально прозрачные линзы очков.

Рей отказалась. Как-то странно было откликаться на свою девичью фамилию. Ее единственную настоящую фамилию.

— Постучите в дверь, если вам что-то понадобится, — сказал начальник, дождавшись, пока в комнату внесут два запертых личных сейфа и поставят их на стол. — Мистер Беннет будет дежурить с той стороны.

Она поблагодарила обоих мужчин и дождалась, пока за ними закроется дверь и щелкнет ключ в замке.

В этой комнате, напоминавшей Рей плюшевую клетку, все стены также были покрыты темными панелями. Желто-зеленые ковры подчеркивали тишину и неподвижность. Рей уселась в единственное кожаное кресло и взглянула на круглый стол, на котором стояли два сейфа.

Наверное, если бы она имела возможность, она почувствовала бы себя измотанной до предела. Несмотря на гнев Далласа, она наотрез отказалась вернуться в Свит-Бей. Келхауну пришлось отвезти ее в мотель, откуда Рей первым делом позвонила Беле и предупредила, чтобы та не привозила девочку в Глори.

Рей оперлась локтями о стол и положила подбородок на ладони. Да, ей нужна помощь, но к кому она может обратиться? Джинни жаловалась Беле на мужчину, который подглядывал за ней из кустов возле школы и даже однажды подобрался очень близко и шепнул на ухо ее имя. Бела с помощью других учителей тут же обыскала все вокруг школы и ничего не нашла, но Джинни сказала, что видела этого человека и возле дома Белы: неизвестный спрятался, как только понял, что его заметили.

И теперь у Джинни пропал аппетит.

Дети и без того слишком впечатлительны, а Джинни была особенно чувствительной девочкой. Они с Рей давно привыкли полагаться друг на друга. Вряд ли она бы стала сочинять такую историю.

Бела понизила голос и стала уговаривать Рей не отменять встречу. Рей уступила.

Ну кому вдруг понадобилось следить за Джинни?! А может, это просто совпадение? Если Джинни и правда видела какого-то мужчину, это вовсе не означает, что он имеет отношение к тому, что произошло в Глори.

Рей бессильно уронила руки на стол. Ей не важно, кто и почему следил за Джинни. Она должна обеспечить девочке безопасность.

И нечего тут рассиживаться.

Она и так потеряла массу времени, стараясь незамеченной выбраться из мотеля. Далласу вовсе не следовало знать о том, что она побывала в банке. Портье наверняка обещал позвонить, если увидит, что Рей куда-то поехала, и ей пришлось красться по задней лестнице и тащиться пешком до самого шоссе, чтобы поймать там попутку.

Рей невольно улыбнулась. С попуткой ей повезло. Водитель трейлера всю дорогу пытался заниматься спасением ее души, а когда высаживал в Саванне, наградил наставительной улыбкой и Библией, да вдобавок предупреждением о том, как опасно во всем полагаться на мужчин.

Пожалуй, «опасно» — не то слово!

А теперь Рей предстояло разобраться, что же оставил ей Уоррен в этом банке.

Тот сейф, что выглядел поменьше, был ей знаком — хотя она ни разу не заглядывала внутрь, но всегда имела от него ключ. Там хранились бумаги на дом в Деклайне, оформленные на имя Рей Фейт — на этом имени она остановилась как раз перед тем, как Джон… как Уоррен появился на сцене. Если на самом деле ее и звали как-то по-другому, Бетти Скегс ни разу в жизни об этом не обмолвилась. И школьный аттестат был выписан на имя Рей Фейт. Мало-помалу с помощью расторопного скромного джентльмена, моментально растворившегося в пространстве после того, как с делами было покончено, ей удалось обзавестись прочими необходимыми документами, и Джинни стала Джинни Фейт. Пока не появился Уоррен.

Кроме того, в сейфе оказались акции и облигации. Замирая от страха и любопытства, она просмотрела каждый документ. И снова увидела повсюду имя Рей Фейт. Не Рей Мэдди, а Рей Фейт. Потому что Уоррен знал, что на свете нет и не было никакой Рей Мэдди и что, если в один прекрасный день она все же явится за этими бумагами, ей будет проще воспользоваться ими, если он оформит их на ее девичью фамилию.

Многие из этих вложений не являлись для Рей новостью. Они обсуждали их с Уорреном. На них частично уходили и те деньги, что удавалось заработать ей самой. И эти ценные бумаги принадлежали ей — ей и Джинни. От облегчения у нее даже заломило виски.

Рей сложила акции обратно в маленький сейф и протерла уставшие глаза. Уоррен нашел способ позаботиться о ее будущем. И пусть о Нейле болтают что угодно, но он сумел отблагодарить ее за тот островок мира и покоя, который Рей хранила для него — да и для себя тоже.

Но вот на горизонте появился Даллас Келхаун — и та жуткая правда, что свалилась на нее в один миг. А вместе с Далласом возникли и ее чувства к этому человеку, каким бы безумием это ни казалось.

И они уже были с ним близки.

Как это могло случиться? Как женщина, в жизни не имевшая понятия о том, что называют страстью, поддалась этой самой страсти к почти незнакомому мужчине, едва узнала, что на свете больше нет человека, считавшегося ее мужем?

Может, такой оказалась ее реакция на шок?

Или это было исключительно физическим влечением, похотью? Тем самым чувством, на которое Рей считала себя неспособной — да и не хотела быть способной?

Да, наверное, ею овладела похоть, но, кроме нее, здесь наверняка примешались еще более сложные чувства — и это было самым страшным. Рей боялась думать о том, что когда-нибудь Даллас станет лишь очередным эпизодом из прошлого.

Но что же ей тогда делать?

Пожалуй, нужно поскорее разобраться с этими бумагами, а потом вернуться в Глори, довести до ума джип и приготовиться к приезду Белы и Джинни. Несмотря на снедавший ее страх, Рей ужасно хотелось увидеть девочку поскорее. Ей хотелось обнять Джинни и почувствовать ответные объятия худеньких горячих ручек.

Второй сейф оказался намного больше и увесистее. Она аккуратно поставила его перед собой и открыла дверцу. Взгляду Рей предстали новые пластиковые конверты с ценными бумагами. Она принялась методично перебирать пачки, записывая краткие данные на клочке бумаги. Снова все документы были оформлены на имя Рей Фейт. Ее недоумение возрастало с каждым новым номером в списке.

Наконец ей удалось почти опустошить и этот сейф, и тогда стало ясно, отчего он казался таким тяжелым. Наплечная кобура, еще один пистолет и пара запасных обойм. С сердцем, тяжко бившимся где-то возле самого горла, она тревожно покосилась на зарешеченное окошко в двери и спрятала пистолет и обоймы в сумочку.

Затем пошел слой перевязанных пачек больших векселей. Она пересчитала векселя в одной пачке, затем пересчитала количество самих пачек и сделала еще одну отметку в своем списке. У нее закружилась голова.

Потому что здесь, перед ней, в этих пачках ценных бумаг, лежало целое состояние. Рей даже не представляла, что такая вот куча деньжищ может принадлежать одному человеку.

Ниже лежал простой конверт, адресованный ей. Онемевшими, непослушными пальцами Рей распечатала его и вытащила письмо от Уоррена на листках в линейку:

«Рей!

Моя дорогая, пришел час истины. Я лгал тебе. Все, что ты якобы знала обо мне, — неправда, но поскольку это был единственный способ находиться рядом с тобой, я ни на миг не пожалею о том, что сделал.

Меня зовут не Джон Мэдди, а Уоррен Нейл. Вот почему я так старательно оформлял все документы на твою девичью фамилию. И у меня не поднимается рука написать о том, что мы не были женаты. Ибо мы были супругами во всем, что означает это слово. На свете есть женщина, имеющая полное законное право именоваться моей женой, но она для меня ничто. Она перестала что-то значить для меня с того дня, как откровенно дала понять, что я никогда не буду способен ее удовлетворить. Прости, что я вытащил наружу всю эту грязь, но я должен был это сделать. Так же, как должен быть кратким, хотя хотел бы сказать тебе очень многое. Но прежде всего нужно внести ясность.

Рей, тебе следует обождать несколько недель, а потом подыскать хорошего адвоката. Расскажи ему всю правду. Скажи, что до последней минуты не знала о том, кем я был на самом деле, и что все бумаги в этих сейфах оформлены на твою девичью фамилию. Это ведь твоя настоящая фамилия, так что никто не станет приставать с вопросами».

Рей отложила письмо в сторону и вытерла руки о подол измятого зеленого платья. Ее все сильнее била нервная дрожь. Конечно, Уоррен вряд ли ожидал, что Даллас отыщет ее сам и выложит всю правду до того, как она прочтет это письмо.

«Только у вас с Джинни есть право владеть тем, что принадлежало мне. Адвокат позаботится о том, чтобы никто не посмел наложить лапу на эти деньги.

Мою жену зовут Фенси Келхаун Нейл, и она живет в городке под названием Глори, в поместье Свит-Бей, на протяжении многих лет принадлежавшем ее предкам. Она давно позаботилась о том, чтобы обеспечить свою жизнь, и я ей в том не препятствовал. Теперь она вполне богатая женщина».

Рей пришлось снова отложить письмо, чтобы подумать. Уоррен определенно знал, что скоро умрет. Как иначе прикажете объяснить все эти сложные приготовления, да и само это письмо? И она стала читать дальше:

«Рей, я хочу, чтобы ты держалась как можно дальше от Келхаунов! Не подпускай их к себе близко! Не дай Бог они узнают про нашу связь! Эту тайну нам следует унести с собой в могилу.

Храни ее в своем сердце в память обо мне, Рей. Как бы я хотел еще раз встретиться с тобой!

Пистолет я приготовил на тот случай, если тебе пришлось избавиться от старого оружия. Ты такая нежная, ласковая. Но я умоляю тебя носить его при себе. И не пугайся только оттого, что я тебя об этом прошу. Это просто на всякий случай. Теперь об остальном. То, что я оставил тебе, может сделать кое-кого твоими врагами — если они пронюхают, кто ты такая. Поэтому я хочу, чтобы ты поступила так, как я скажу. Прочти те бумаги, что лежат в конверте под этим письмом. Затем положи все обратно в сейф и возвращайся в Деклайн. Пережди несколько недель, прежде чем предпримешь какие-то шаги. Так будет лучше и для тебя, и для Джинни.

Рей, милая, если Келхауны узнают про нас — не поддавайся, особенно Далласу Келхауну. Он брат моей жены. Их семейка уже успела отхватить свою долю. И не важно, что он сумеет тебе наговорить, — помни о том, что я написал в этом письме. То, что ты видишь сейчас перед собой, принадлежит тебе по праву. Это все твое, а потому помалкивай и не позволяй никому это у тебя отнять. На свете нет более алчных людей, чем Келхауны. Даллас наверняка пожелает завладеть всем. Он не постесняется прибрать к рукам и свою, и твою долю. Так же как и Тайсон Лароуз — так называемый адвокат моей супруги и самый отъявленный негодяй.

Помни обо всем этом.

Положись на свою звезду, Рей. Продолжай писать. Теперь у тебя есть возможность без помех написать все истории, которые, как ты говоришь, роятся в твоей голове. Ты вольна заниматься всем, чем пожелаешь, и стать тем, кем захочешь.

Только, пожалуйста, милая, не забывай о том, что я написал тебе сейчас. От Келхаунов не следует ждать ничего хорошего. Они не побрезгуют извлечь выгоду из несчастья другого — как случилось с моим отцом. И если они каким-то образом пронюхают о нас с тобой, то ни за что не оставят в покое, и Фенси разобьется в лепешку, чтобы тебя разорить.

Делай так, как я сказал. Делай это осторожно. И помни, Джинни никогда не должна узнать, что Джон Мэдди оказался Уорреном Нейлом. Просто скажи ей, что я попал в аварию во время деловой поездки.

Вперед, Рей, и не вешай носа!

Джон».

На самом дне лежал конверт из плотной бумаги. Рей вытащила его. Пачка плотных бумаг, сложенных втрое, и две одинаковых связки ключей.

Рей снова пришлось вытереть вспотевшие руки, прежде чем взяться за бумаги.

Она прочла четкий машинописный текст. Документ был датирован самым началом этого года.

Время словно прекратило свой бег, внутри у Рей все застыло. Она сидела ни жива ни мертва: Потому что это было невозможно — держать в руках то, что держала она сейчас.

Невозможно.

И все же это был не сон. Сжимая в кулаке ключи, она еще раз перечитала весь документ от начала и до конца.

Рей Фейт являлась наследницей поместья Вертеров в городе Глори, штат Джорджия. В бумагах указывалось, что вышеозначенная недвижимость приобретена Уорреном Нейлом у Джона и Марджори Паркер, штат Калифорния.

— Нашла, что искала? — спросил Даллас у Рей, отделившись от колонны напротив дверей той самой комнаты, где она провела последние два с лишним часа.

При виде ее побелевшего лица он недовольно поморщился, но на сей раз Рей не собиралась сдаваться так просто.

Она резко повернулась к Келхауну спиной, глядя, как банковский клерк уносит обратно в хранилище два личных сейфа. Рей пошла следом за ним, и Даллас скрипнул зубами от досады — так ему хотелось вытрясти наконец те тайны, что скрывал в себе этот проклятый Форт-Нокс в саваннском банке.

Но вот через несколько минут Рей торопливо вышла в холл.

— Как ты меня нашел? — спросила она на ходу, стараясь обогнуть Далласа.

— Лучше не поднимай тут скандала, ладно? — Он догнал ее и зашагал рядом. — Нам обоим не стоит привлекать к себе внимание.

— По-моему, еще лучше нам вообще разбежаться в разные стороны и больше не иметь никаких дел.

— Привет, Арнольд! — небрежно поприветствовал банковского управляющего Даллас, помахал в воздухе рукой и обнял за талию Рей, напрягшуюся всем телом.

Ей пришлось пройти так до самого перекрестка, прежде чем она смогла пихнуть его в грудь кулаком и попытаться вырваться.

— Ты что, хранишь здесь деньги? — Она кивнула на внушительный фасад у себя за спиной.

— Нет.

На ней по-прежнему было мятое зеленое платье — единственное, с чем она явилась в мотель накануне вечером.

— Но если ты не имеешь дел в этом банке, откуда знаешь управляющего?

— Я знаком со всеми управляющими банков в Саванне.

— Как мило с твоей стороны. И ты знаешь их настолько хорошо, что они готовы рассказать тебе все о своих клиентах? Невероятно!

— Он ничего не рассказывал. Я знал, что ты что-то задумала, когда рассталась со мной вчера. «Лендровер» вообще-то удобная машина, вот только спать в нем плохо.

— Ты что же, проторчал всю ночь возле мотеля? — От неожиданности она даже остановилась.

— Да. — Даллас тоже встал рядом.

— И ты за мной следил!

— Да, мэм.

— Зачем?

— Чтобы узнать, куда ты собралась.

— Это не твое дело!

— А ты не ошибаешься, Рей? — Даллас поймал ее за локоть и развернул лицом к себе.

— Даллас, мы с тобой враги. Этого уже не изменишь. Ты считаешь, что я тебя обворовала. Ты обвиняешь меня во всех своих неудачах. Я собираюсь сейчас вернуться в Глори — без тебя. Мне надо поскорее оказаться в коттедже, чтобы приготовиться встретить Белу и Джинни.

— Тебе не следовало привозить сюда девочку. Черт побери, ты же отлично знаешь, что это небезопасно!

— Я знаю, что кто-то пытается меня запугать, — возразила она со слезами на глазах, — но я никому не позволю прикоснуться к Джинни!

Ему не требовалось разъяснений, чтобы понять намек.

— Ты решила, что это я хочу тебя запугать?

— А что бы ты решил на моем месте?

— Мне нет нужды от кого-то защищаться, а тем более так. Что ты нашла в сейфах, Рей Фейт?

Ее губы приоткрылись, но с них не слетело ни звука.

— Арнольд был рад, что я наконец-то нашел девушку, заинтересовавшую меня всерьез. Все, что мне потребовалось, — честно признаться, что я ищу некую особу, и он сказал, где ты сейчас. Он никогда прежде не видел мисс Фейт. И конечно же, все документы на сейфы были оформлены анонимно, по почте.

Она облизала пересохшие губы и затравленно оглянулась, словно в поисках пути к бегству.

— Возникает естественный вопрос: как туда попало то, что в них лежит, верно? Кто заполнял эти сейфы?

— Он не имел права обсуждать мои дела.

— Дела моей невесты!

— Ты ему соврал. — Она растерянно теребила прядь волос. — Ты тут со всеми запанибрата. Мне следует вызвать полицию и рассказать о вас обоих!

— Но ты не сделаешь этого, потому что угодила в ту же кашу, что и я. Что было в сейфах?

— К тебе это не имеет никакого отношения.

— А я думаю, что это не так. — Он поймал ее за руку и сжал изо всех сил. — И еще я думаю, что рано или поздно ты мне расскажешь об этом.

— Ни за что! — Ей приходилось почти бежать, чтобы не отстать от Далласа, быстрым шагом двигавшегося к стоянке, на которой он оставил «лендровер». — Постой! Отпусти меня! Я никуда с тобой не поеду!

— Ты поедешь туда, куда я скажу! Ты поедешь со мной сегодня, и ты… — он запнулся, так как с губ чуть не слетело «ты всегда теперь будешь ездить со мной», — …ты должна прислушаться к добрым советам, милая. Можешь этого не замечать, коли тебе так угодно, но меня чертовски беспокоит то, что творится вокруг тебя в Глори.

— Значит, ты выбрал слишком дурацкий способ это показать. — Она то ли задыхалась, то ли рыдала. — Я же сказала тебе, что никогда не пыталась тебе навредить! По крайней мере сознательно. А если бы это было так, то я давно нашла бы способ всескрыть.

Он застыл на месте и рывком привлек ее к себе.

— Рей, меньше всего на свете мне бы хотелось переживать именно из-за тебя. Но это случилось, так позволь же тебе помочь! Я действительно о тебе беспокоюсь. А это означает, что я сам вляпался в неприятности еще похуже тех, что встречались мне прежде. Я еще ни разу в жизни не любил никого по-настоящему. Ты меня слышишь? Ни разу в жизни! — И тут Келхауну на минуту изменила его хваленая выдержка. — Мы должны найти способ с чего-то начать! Понимаешь, Рей? Начать! Найти для нас обоих отправную точку! Чтобы разгрести всю ту кашу, что заварил вокруг нас Уоррен! Что было в тех сейфах?

Она вот-вот готова была заговорить, но тряхнула головой и отвернулась.

— Ну, пеняй на себя! — Он не замечал, что трясет ее за плечи. — Я добьюсь разрешения суда и загляну в них сам!

— Ты не сможешь, — испуганно прошептала она. — Иначе придется признаться перед всеми, что Уоррен был двоеженцем.

Даллас немного ослабил хватку, но по-прежнему не отпускал Рей от себя.

— Может, так даже будет лучше.

Неужели он на это пойдет?! При одной мысли об этом внутри у Рей все похолодело. Он почувствовал сковавший ее испуг и заглянул в широко распахнутые зеленые глаза.

— Если ты решишь это сделать, — выдохнула она, не обращая внимания на пряди волос, щекотавшие лицо под порывами ветра, — было бы неплохо сперва обсудить это со мной.

— Что ты хочешь сказать? — Теперь Даллас почувствовал себя загнанным в угол.

— Вряд ли Линсей-Мэй захочет, чтобы весь город узнал о том, что твой отец умер у нее в постели. Но это может сработать как своего рода реклама, и моя книга будет иметь бешеный успех. По крайней мере в ваших краях. Я бы, конечно, не хотела действовать таким образом, но отныне это зависит только от тебя.

Глава 19

Раскаленный воздух над дорогой змеился и дрожал. Ослепительное солнце блестело на капоте «лендровера», пробивая даже толстый слой пыли. Двое мальчишек выехали на велосипедах откуда-то из переулка и помчались вперед, набычившись и что было сил крутя педали, чтобы обогнать Далласа. Он улыбнулся и помахал им рукой.

Мальчишки замахали в ответ.

— Кажется, ты знаешь здесь буквально всех, — заметила Рей. — Как тебе это удалось?

— Перестань лизаться, — приказал Даллас Волку, стоявшему на заднем сиденье и толкавшемуся носом в хозяйскую шею. — По-моему, если ты вырос и работаешь в таком вот маленьком городке, то непременно будешь знаком со всеми его обитателями. Здесь все знают всех. Разве у тебя было не так? — Он вопросительно взглянул на нее.

— Нам пришлось часто переезжать, — ответила Рей. Иными словами, ей предлагалось вступить в задушевную беседу, обмениваясь вопросами и ответами. Ну уж нет, таким образом он из нее ничего не вытянет!

— Ты не желаешь говорить о себе, Рей. А я хотел бы, чтобы ты мне доверяла.

Она рассмеялась.

— Что тут смешного?

— Наверное, ничего. Ты ведь сказал это всерьез?

— Что я хочу, чтобы ты мне доверяла? Конечно, всерьез. По-моему, я наконец-то разобрался в своих чувствах. Может быть, это равносильно самоубийству, но я думаю, что втюрился по уши, как здесь принято говорить. Да что там думаю — я это точно знаю! — Ну да, и в порядке проявления своих чувств только и делает, что бросает камни в ее огород!

— Послушай, я только что пригрозила раззвонить всему свету о том, что твой отец изменял жене. В моей книге люди увидят портрет престарелого мерзавца, покупавшего за деньги тела молодых девчонок, годившихся ему в дочери. И я не пожалею красок, чтобы описать те угрозы, которыми он затыкал им рот.

— У тебя нет ни единого доказательства.

— Я их раздобуду.

— Тебе не к лицу быть крутой. Меньше всего на свете ты похожа на крутую леди.

— Значит, ты совсем меня не знаешь. — Рей постаралась выпрямиться и расправила окончательно изжеванное платье. — Я успела собрать массу пикантных подробностей о жизни вашей семьи. О том, что твоя мать предпочитает витать где-то в заоблачном мире и тешить себя иллюзиями. Она даже уверила себя в том, будто муж прислушивался к ее советам в отношении бизнеса — примерно таким же образом, как прислушиваешься сейчас ты.

Ну откуда, скажите на милость, она раздобыла все эти унизительные, не предназначенные для чужих ушей детали? Ответ напрашивался сам собой. Это рассказала Линсей-Мэй, а уж Рей расцветила их своим остро отточенным журналистским пером.

— Твоя сестра имеет репутацию сексуально озабоченной особы, Даллас. Озабоченной! То есть она старается получить то, чего ей не хватает, любыми способами и в любом месте. Ходят слухи, что это сделало ее мужа нелюдимым. Что он стал вести себя странно и непредсказуемо… — Тут она шумно сглотнула, но собралась с духом и повторила: — Непредсказуемо. Гонял с сумасшедшей скоростью на автомобилях и вытворял всякую чертовщину на старых самолетах. Люди… люди считают, что он жил сам по себе.

Даллас покосился на нее и упрямо стиснул зубы. Она изо всех сил старалась настроить его против себя, но это получалось из рук вон плохо. А необходимость упомянуть про Уоррена чуть не вывернула ее наизнанку. Ей наверняка нелегко далась правда о человеке, считавшемся ее мужем.

— История будет что надо, — промолвила она.

— Ты не заставишь меня передумать, Рей, — ответил Даллас. — Так что зря стараешься. Ты нужна мне так же, как я нужен тебе. И я ни за что от тебя не откажусь. Просто смирись с этим — и все.

Рей вдруг как-то странно дернулась всем телом. Она подобрала ноги на сиденье, натянула подол платья до самых щиколоток и опустила голову.

Даллас молча ждал.

Волк громко вздохнул и стал протискиваться между передними сиденьями, пока не умудрился положить свою массивную голову Рей на плечо.

Потому что услышал, как она плачет.

— Рей!

Она не отвечала, содрогаясь от беззвучных, тяжких рыданий.

Тем временем они подъехали к Глори и свернули на дорогу, огибавшую город снаружи.

— Эй! — окликнул Даллас. — Я не хочу, чтобы ты плакала. Ты создана для смеха и любви. Вот только не успела как следует в этом попрактиковаться. — Ну и чушь он несет!

Волк лизнул Рей в руку, и она легонько погладила его по голове.

— Ну пожалуйста, посмотри на меня, — попросил Даллас.

— Мне стыдно, — буркнула она. — Надо же, как глупо!

— Я влюбляюсь в тебя все больше и больше.

— Ох… — Она зажала уши и скорчилась еще сильнее.

— Не пытайся делать вид, будто ты меня не слышишь! Я знаю, что это не так. Я не просто влюбляюсь. Я уже влюбился. Ты считаешь, что я один из самых страшных местных демонов, но я не такой. У тебя неприятности. У меня тоже неприятности. Возможно, мы могли бы справиться с нашими неприятностями сообща, и это вышло бы намного быстрее и проще. Однако ты мне не веришь, и я тебя за это не виню. Но я непременно заставлю тебя верить мне, Рей. У меня нет иного выхода.

— Не надо, Даллас!

— У меня нет иного выхода. Я не в состоянии справиться со своими чувствами, а ты не подпустишь меня к себе, пока не поверишь, что я хочу и могу вытащить из заварухи и тебя, и себя.

Ее руки сжались в маленькие кулачки.

Даллас свернул с шоссе на зеленую лужайку в тени огромных кипарисов, поседевших от пыли, и резко нажал на тормоза.

Волк обиженно рявкнул, чуть не свалившись на пол.

Над выжженной землей повисло облако пыли.

Даллас выключил зажигание и повернулся на своем сиденье.

— Сидеть, Волк! Ложись! Лежать, Волк!

Собака неохотно отодвинулась на пару дюймов.

Даллас не знал, что сказать. Провалиться ему на этом месте, если у него найдутся подходящие слова. Или вообще какие-нибудь слова. Даллас Келхаун, вещие уста «Келхаун пропетис», лишился своего красноречия.

— Можно, я отвезу тебя назад в Свит-Бей? Она молча покачала головой.

— Там ты будешь в безопасности. Я просто скажу Фенси и матери, что ты теперь со мной, и они перестанут тебя замечать.

Но она снова покачала головой.

— Мы могли бы связаться с Белой и попросить привезти Джинни ко мне домой.

— Нет.

— Рей, я все равно не сдамся. Я хочу быть с тобой. Мне кажется, что Уоррен втянул тебя в какую-то историю, о которой ты не подозревала. Но даже если это и не так, до сих пор ты ничего не знала о моем существовании. И просто не смогла бы причинить мне какой-либо вред.

Рей резко отвернулась к окну.

Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев, он отвел у нее со лба влажные пряди волос. На него пахнуло снедавшим ее лихорадочным нервным жаром.

— Ты невольно угодила в ловушку, верно, Рей? Или это тебе только кажется?

— Ты бы не мог просто отвезти меня в коттедж? Мне нужно позаботиться о том, чтобы джип привели в порядок.

— Он уже в порядке. И стоит возле коттеджа. Мне не хотелось отгонять его туда, но у меня нет права отменять твои решения.

— Верно, у тебя нет такого права. Но все равно — спасибо. У Далласа сдавило горло, и он с трудом перевел дыхание.

— Это был настоящий шок, когда я обнаружил тебя в коттедже у реки.

— Почему?

— Участок Паркеров должен был вот-вот стать собственностью фирмы. А потом они отказались от наших услуг, и мы получали только процент с арендной платы. Мы долго не могли понять, как это произошло. До тех пор, пока не выяснилось, что это Уоррен заключил с ними сделку, предложив меньшие комиссионные. Он поступил так со многими участками. Тебе было об этом известно?

— Он никогда бы так не поступил!

Однако что-то в ее голосе заставило Далласа подумать, что она сама не верит в свои слова.

— Говори что хочешь. Однако он это сделал. В любом случае участок Паркеров был родовой собственностью семьи Уорренов, пока его отец не женился на единственной дочери Вертеров, а те не угодили в какие-то бешеные неприятности. Им срочно потребовались деньги, и мой отец купил этот участок и продал Паркерам. Но Уоррен почему-то вбил себе в голову, что именно мы были во всем виноваты.

— Это ты так считаешь.

— Уоррен был плохим парнем.

— Он был хорошим человеком, — возразила она, поворачивая к Далласу заплаканное лицо. — И мне наплевать на то, что здесь все как один считали его странным. И я, и Джинни видели от него только хорошее.

— И ты его любила, — вырвалось у Далласа, для которого была невыносимой сама мысль о Рей и Уоррене — вместе.

Рей вдруг потупилась.

— Ты его любила? — настаивал Даллас.

— Мы относились друг к другу с нежностью и заботой.

— Но?.. — Он чуть не охнул от невероятного облегчения. — Тут ведь наверняка кроется какое-то «но».

У нее из глаз снова полились слезы, а бледные губы сжались в упрямую линию.

— Прости. Я слишком давлю на тебя, потому что… Рей, я очень тебя люблю. Может, это оттого, что я никого не любил прежде, но я действительно растерян. И не могу собраться с мыслями.

— Как ты отыскал меня в Деклайне? Столь крутой поворот застал его врасплох.

— Уоррен устроил себе берлогу в одном из домов, полученных им как нашим агентом. Он часто там бывал, и мне стало об этом известно. Я не особо беспокоился, поскольку считал, что он водит туда… — Даллас замялся, проклиная себя за длинный язык, — …что он бывает там, когда хочет от всех укрыться. А после его смерти я заглянул в ту каморку и нашел под кроватью коробку с его барахлом. Кроме кровати, в той комнате больше ничего и не было. Там я нашел те фотографии, которые показывал тебе. И пачку визитных карточек на имя Джона Мэдди с обратным адресом в Деклайне. И еще одним — в Саванне. Там были еще документы, и из них я узнал про «Мэдди энд компани». Все, что оставалось, — пройти по следу из хлебных крошек. Они привели меня прямо к тебе.

Волк снова протиснулся между сиденьями, и Рей машинально потрепала его за ушами. У нее вырвался вздох, а на губах промелькнул отблеск улыбки.

— Послушай, хватит от меня таиться! — Еще никогда в жизни Даллас не говорил так искренне. — Скажи, почему ты сейчас плакала? Почему ты снова ударилась в слезы теперь, когда перестала быть женщиной, достойной лишь сожаления?

— Я устала, вот и все.

— Не верю.

— Я черт знает на кого похожа!

— Ну почему женщины в такие вот минуты непременно начинают переживать из-за своей внешности? — усмехнулся он.

— Не знаю. Я ведь впервые угодила в такую передрягу. Даллас тоже погладил Волка, пользуясь предлогом лишний раз прикоснуться к Рей.

— Похоже, мы говорим о разных вещах. Как по-твоему, что здесь происходит сейчас?

— Нечто невероятное. — Их глаза встретились. — Мы с тобой вместе, что поразительно само по себе. Я дала себе клятву, что не позволю больше никаких лишних чувств. И уж меньше всего мне следовало бы рассказывать об этих чувствах тебе.

Но ты… Словом, если ты старался сделать так, чтобы я запомнила тебя на всю жизнь, можешь считать, что тебе это удалось.

В другом, более совершенном мире после таких слов он смог бы обнять ее и прижать к себе. Но в данном конкретном мире он просто обмер от восторга. И несмело, каждую секунду ожидая, что его оттолкнут, погладил Рей по лицу.

— Пожалуйста, не трогай меня! — сказала она. Даллас провел пальцами по ее губам.

— Это никогда не должно было случиться, — прошептала она и зажмурилась, скривившись, как от боли.

— Между тобой и мной? — Вопрос был риторическим, но Даллас больше не в силах был молчать. — Но ты бы хотела, чтобы это случилось?

— Кто-нибудь может проехать мимо и заметить…

— К черту! Рей, ты хочешь меня?

— Да.

Даже если бы она обняла Далласа, и стала целовать, и предлагать заняться любовью прямо здесь же, в машине, он не смог бы возбудиться сильнее, чем от одного этого слова. Или почувствовать себя более ошеломленным, растерянным — и счастливым.

Он даже не посмел ее поцеловать.

— Ну что ж, этого довольно. Пока довольно. А там посмотрим.

От ее слабой, загадочной улыбки у Далласа стало тесно в груди. Она протянула руку и тихонько погладила его по небритой щеке.

— Меньше всего на свете я собирался влюбляться в тебя, Рей.

Тонкие пальчики скользнули по его подбородку и шее.

— Ты явился ко мне, чтобы рассказать о смерти человека, которого я привыкла считать своим мужем. И пока ты говорил, я изо всех сил старалась остаться к тебе равнодушной. — Она прижала ладонь к животу и продолжала: — Вот здесь. Я все еще чувствую тебя у себя вот здесь. Такого никогда прежде не случалось. Я хотела тебя, несмотря на страх. Наверное, это делает меня предательницей. Или аморальной особой — в определенном смысле. Но тем не менее это правда.

Трудно оставаться спокойным и рассудительным, когда на тебя одновременно сваливаются и надежда, и безнадежность.

Даллас растерянно уставился в пространство, мучительно соображая, что же теперь нужно сказать.

— То, что было между нами… — теперь пальчики Рей запутались у него в волосах, — не случалось со мной ни разу в жизни. То есть я имела в виду… Понимаешь, Даллас, мою семью никак нельзя было назвать счастливой. Мне пришлось повидать немало жестокости. Не думай, я не жалуюсь. Я стала только сильнее. Но одновременно привыкла относиться к тому, что происходит между женщиной и мужчиной, как к чему-то мерзкому, отвратительному. Если это тебе о чем-то говорит.

— По-моему, я понимаю. — Хотя меньше всего ему хотелось бы это понимать. — С тобой случилось что-то нехорошее? Когда ты подросла?

— Со мной случались многие нехорошие вещи, — криво ухмыляясь, отвечала она, — но я не подвергалась сексуальному насилию, если ты это имел в виду. Мне пришлось видеть, как такому насилию подвергали дорогого мне человека, и я ничем не могла помочь. Наверное, это еще хуже — оказаться невольным свидетелем, неспособным помочь. Она была самой милой девочкой на свете…

У Далласа так все сжалось внутри, что ему показалось, будто его вот-вот вырвет.

— Сама не знаю, с чего это меня потянуло на откровенность. — Рей убрала руку и опустила ноги на пол. — Я никому раньше этого не рассказывала.

— Даже Уоррену?

В ее взгляде вспыхнул немой укор.

— Прости. Мне не следовало об этом спрашивать. Отнеси это к зарождающемуся у меня чувству собственника.

— Это не лучшее чувство. Люди не имеют права считать собственностью других людей. Но они пытаются это делать, и тогда погибает все, что между ними было. Уоррену я рассказывала о многом, но мы не очень-то любили обсуждать чувства.

Он хотел было что-то сказать, но тут же забыл что.

— Мне хочется объяснить единственное: я впервые в жизни ощутила то, что ощутила с тобой, — продолжила Рей. — Мной овладело какое-то дикое желание — поначалу исключительно физическое. А потом мне захотелось быть близкой тебе во всем остальном. И вот этого мне никогда не забыть.

Даллас протянул руку ладонью вверх и дождался, пока она положит сверху свою ручку. Он сплел вместе их пальцы и сказал:

— А я ни за что не позволю, чтобы ты забыла.

— Между нами стоит слишком многое, — возразила она. — Нам не суждено быть вместе, но я все равно хочу, чтобы ты знал о моих чувствах.

— Рей!..

— Нет, Даллас! Мне давно пора быть в коттедже. Я нужна Джинни, хотя меньше всего хотела бы привозить ее сюда после всего, что случилось. Но ей нужно увидеть меня, а мне — ее.

Даллас всегда считал себя терпеливым человеком. Пожалуй, он мог бы и подождать — только не слишком долго.

— Я понимаю. Но ты согласна хотя бы попытаться? Она недоуменно посмотрела ему в лицо.

— Ты согласна попытаться справиться с тем, что, по-твоему, стоит между нами?

— По-моему? — Ее пальцы невольно сжались. — Но разве ты сам не обвинил меня в том, что я заодно с твоим зятем старалась подкопаться под ваш семейный бизнес? Разве ты не сказал, что я занимаю коттедж, расположенный на участке бывших клиентов «Келхаун пропетис», обманом уведенных Уорреном у фирмы? Разве ты не считаешь меня частью неприятностей, свалившихся на тебя в последние месяцы?

— Да, я предполагаю все это.

— Вот видишь! — С опустошенным, потемневшим от усталости и боли взглядом она бессильно откинулась на сиденье.

— Прекрасно! — Натянутая улыбка не могла обмануть никого, в том числе и самого Далласа. — Вот мы и пришли к соглашению. Нам обоим предстоит потрудиться.

— Даллас?..

Прежде чем ответить, он завел «лендровер» и вырулил с обочины на шоссе.

— Теперь нам нужно составить план, как мы вместе будем разгребать эту кашу. Я уверен, что мы справимся. Ведь нам есть за что бороться!

Рей собрала волосы в узел на макушке и наклонилась так, чтобы видеть его лицо.

— Что это значит — «нам есть за что бороться»? Или мне полагается мечтать о том, чтобы ты с успехом обвинил меня в мошенничестве? Но пока мне предлагается верить в твою любовь, потому что ты будешь любить меня даже тогда, когда притащишь в суд?

Машина пронеслась мимо дома Боллингов.

— Даллас, тебе не кажется, что ты переливаешь из пустого в порожнее?

— Нет. — Он еще добавил газу, так что деревья на обочине слились в неясную полосу. — Я сказал, что нам есть за что бороться. За то, чтобы навсегда остаться вместе, Рей. Я хочу на тебе жениться.

Джинни, скрестив ноги, сидела на крыльце коттеджа. Она смотрела прямо в глаза Волка, так же внимательно отвечавшего на ее пристальный взгляд.

Даллас успел зарулить на стоянку возле коттеджа буквально за несколько минут до того, как сюда же приехали Бела и Джинни. Приличия не позволяли Рей просто взять и выставить Далласа отсюда, а значит, она так и не смогла поговорить о человеке, который якобы следил за Джинни в Деклайне.

— Понимаешь, мама, никогда нельзя первой отводить глаза, — поясняла Джинни. — Если ты отведешь глаза первой, то они не станут считать тебя главной.

— Ты скоро совсем окосеешь от этих гляделок. — Рей с трудом сохраняла серьезность. — Смотри, так и останешься косой на всю жизнь!

Она и сама не подозревала, как сильно соскучилась по Джинни, пока потрепанная машина Белы не подкатила вперевалочку к крыльцу. До того дня, как Даллас ворвался к ним в Деклайне, ей ни разу не приходилось разлучаться с девочкой больше чем на пару дней.

— Родителям не следует так глупо врать своим детям, — поучительно заявила Джинни. — От страха у меня начнутся кошмары, и ты навсегда разрушишь мою личную жизнь.

— Вот к чему приводит чтение книг по психологии! — Рей беспомощно воздела руки.

— Мистер О'Лин предупреждал меня, что это даже опасно — позволять собаке вообразить, будто ты ее боишься. — Джинни все еще старалась переглядеть Волка.

— Старина О'Лин не был знаком с Волком, — возразила Рей. Полусонные старики возле универмага Минни Лодер вспоминались сейчас как что-то невообразимо далекое. — Этот пес — настоящий женоненавистник.

Она оглянулась на Далласа, и сердце тут же подскочило к самому горлу. Он все это время не сводил с нее глаз, он вообще не отставал от нее ни на шаг с той минуты, как они вошли в коттедж.

— Нет, Волк, ты очень хороший песик, правда? — Джинни пришлось встать на колени, чтобы обнять собаку за шею. — Мама, а что значит женоненавистник?

Бела, со скрипом раскачивавшая кресло-качалку, не удержалась и хмыкнула.

— Это такой человек, который не любит женщин, — пояснила Рей.

— Но ведь он любит меня. — Джинни со стоической гримасой позволила Волку облизать себе лицо. — Мама, здесь так весело! Если бы мы здесь жили, Волк приходил бы к нам каждый день.

— Волк — собака Далласа, — машинально ответила Рей.

— А дядя Даллас разрешит ему приходить к нам в гости!

Рей, присвистнув про себя, смущенно покосилась на Далласа. Он выразительно поднял брови. Она сердито качнула головой. Единственный способ справиться с той ложью о Далласе, которую пришлось нагородить Джинни, — как можно скорее развести их подальше. И чем скорее, тем лучше.

Волк испустил невероятно глубокий вздох и положил морду Джинни на плечо.

— А здесь очень мило, Рей, — заметила Бела. — Райские кущи, да и только. Даже не верится, что все это время здесь жила твоя родня!

Она все больше запутывается во вранье. Рей беспокойно заерзала. Она не знала, что отвечать Беле, переводившей проницательный взгляд из-под очков с нее на Далласа и обратно.

Джинни встала и в сопровождении Волка подошла к Далласу, игравшему растрепанным обрывком веревки. Она ткнулась носом ему в руки, и Даллас поверх ее головы улыбнулся Рей. Он явно старался ободрить Рей этой улыбкой. Ведь он собирается на ней жениться — во всяком случае, так он сказал.

Все это вызвало у нее ощущение беды, придвигавшейся все ближе с каждой секундой.

В банке в Саванне на ее имя положены баснословные деньги. И кое-что она может действительно считать своим — но, безусловно, не все. Наверняка львиная доля принадлежит Келхауну и его семье. И она постарается вернуть им все до последнего цента, но при этом должна помнить о совете Уоррена и не терять бдительности во всем, что касается Келхаунов.

— А теперь ты. — Даллас протянул веревку Джинни. — Когда мы с братом были маленькими, наш папа не позволял нам заниматься такими пустяками. Нам полагалось тратить свое время только на полезные и правильные вещи.

— Ты шутишь! — вырвалось у Рей, прежде чем она успела одуматься.

— У каждого из нас прячется в шкафу свой скелет, — покачал головой Даллас. — Мой отец прибрал к рукам почти весь Глори, но всегда жалел денег для собственных детей — кроме Фенси. Моя милая сестрица от рождения была избалована. Но попробовали бы вы ему об этом сказать! Он на дух не выносил критики.

— Я могу заплести очень красивую косичку, — заявила Джинни, аккуратно расправляя веревку. Горечь, звучавшая в голосе Келхауна, явно не оставила ее равнодушной.

— Конечно, можешь, — согласился он. — А тебе нравятся лодки?

— Обожаю лодки! — ответила она.

— Джинни, — не удержалась Рей, — да разве ты хоть раз каталась на лодке?

— С папой… — Даже под веснушками было видно, что Джинни покраснела. — Кажется, мы тогда были с ним!

Рей скрестила руки и подумала, сколько еще всяких вещей Джинни проделывала с Джоном в своих мечтах.

— Ну, тогда пошли, — предложил Даллас и взял девочку за руку. — Ты будешь вторым номером в моей команде. Старшим помощником капитана. Я облазил эту реку вдоль и поперек, еще когда был мальчишкой. Мы отправимся на самую глубину ловить чудовищ!

— На глубину? — переспросила Рей, подавив улыбку.

— Ну, прошлой ночью ведь прошел дождь, — невозмутимо заявил Даллас. — Может, кое-где и правда стало глубоко.

Джинни нетерпеливо потащила его по тропинке к воде. Волк пошел следом — сперва позади, а потом обогнал их и вприпрыжку понесся к алюминиевой лодке, привязанной у берега.

— Кажется, она похудела, — промолвила Рей, задумчиво глядя им вслед.

— Она всегда была худышкой, — отвечала Бела. — Надеюсь, в твоем присутствии к ней вернется аппетит.

— Ты позвонила Эрни Сейджу насчет того человека… ну, которого видела Джинни?

— Это нашему отважному шерифу? — фыркнула Бела. — А как ты думаешь? Он собрал целую толпу помощников и прочесал все вокруг дома. Ничего. Ничегошеньки!

— Как по-твоему, он следил именно за Джинни? — Все эти новости не прибавили Рей хорошего настроения.

— Не думаю, что кто-то вообще за ней следил.

— Что ты хочешь сказать? — резко обернулась Рей.

— Она трусиха. И очень хотела к тебе и к Джону.

— По-твоему, она все выдумала? — Рей все еще боялась в это поверить.

— По-моему, да, — задумчиво протянула Бела, по-прежнему качаясь в кресле. — Стоило нам погрузиться в машину, чтобы ехать сюда, — и про мужчину в кустах моментально позабыли. А по дороге она уплетала и гамбургеры, и мороженое, и картофельные чипсы. Да ты сама подумай, Рей! Ну как в такой дыре, как Деклайн, может укрыться какой-то чужак, подглядывающий за детьми?

И правда — как?

— Да, — согласилась Рей. Она снова повернулась, опираясь на перила, и посмотрела вслед Далласу и Джинни. — Да, наверное, ты права. — Пожалуй, ей не стоило так легко и быстро позволять себе чувствовать облегчение, но она ничего не могла с этим поделать.

— Любовь с первого взгляда, — произнесла Бела своим скрипучим голоском. — Ты только полюбуйся на эту сладкую парочку!

— Сильные мужчины легко находят контакт с маленькими девочками, — ответила Рей, глянув через плечо на старую подругу.

— Маленьким девочкам нужны отцы. Не это ли ты имела в виду?

— Возможно. — Из чайника, стоявшего на перилах, Рей налила чаю себе и Беле. — Джинни действительно очень нравится Даллас, правда?

— Это можно сказать про вас обеих. Рей ошарашенно уставилась на Белу.

— Ну, разве не так? — осведомилась Бела.

— Так. — Рей понимала, что это только начало беседы.

— На вид он вполне приличный парень.

— М-м-м…

— Хотя, конечно, с ним не все в порядке.

Рей, старательно изображая невозмутимость, пододвинула к столу старый стул с высокой спинкой и села напротив Белы.

— Не все в порядке?..

— Не прикидывайся дурой. — Внимание Белы привлекла сцена кораблекрушения, мастерски разыгранная Далласом. С берега доносились его низкий хохот и веселое повизгивание Джинни.

— Не понимаю, что ты хочешь сказать! — с неожиданной горячностью возмутилась Рей.

— Ну, знаешь ли, шила в мешке не утаишь. Если до тебя дошло, что я имела в виду.

Рей, не веря своим ушам, поперхнулась чаем. Бела поднялась с места, чтобы похлопать ее по спине, после чего снова вернулась в кресло-качалку.

— Я всегда считала откровенность лучшей политикой. А у вас с этим парнем явно не все так просто.

— Послушай, — не выдержала Рей, — что ты все ходишь вокруг да около?

— А то, что тебе следовало подумать, прежде чем совершать такие глупые ошибки. Может, ему это и все равно — но не тебе! Куда ты подевала еще одного брата? Того, которому, как и Далласу, не разрешали играть, потому что их папа был жмотом? Сквалыжным жмотом, избаловавшим их сестру?

Рей уставилась на свои руки, готовая провалиться сквозь землю.

— Вряд ли речь шла о тебе — разве что окажется, что на самом деле тебя зовут Фенси! А то, что он с детства облазил всю эту реку? Как это согласуется с его решением удрать из дому и найти свою дорогу в жизни? Помнишь, что ты мне наплела? Про то, как Даллас ушел из семьи, когда ты была совсем крошкой? И подался куда-то на север? Тебе не кажется, что твоя история трещит по швам?

— Бела…

— Он никогда не был тебе братом, верно?

Даллас усадил Джинни на нос лодки и оттолкнул ее от берега. Волк с брызгами бросился в воду и тоже забрался на борт.

— Верно, Рей?

— Да.

— У тебя какие-то неприятности?

— Да.

— Большие?

— Больше некуда. Речь идет о жизни и смерти — моей и Джинни. Если я проиграю, мы потеряем все.

— И это каким-то образом связано с Джоном, да?

Рей не ожидала такой прозорливости.

— У тебя слишком выразительное лицо, — сказала Бела. — Из такой, как ты, никогда не выйдет хорошего картежника. Я всегда чувствовала, что с Джоном что-то не так. Я угадала?

Бела спасла Рей, когда ей было семнадцать и она оказалась одна в целом свете, с ребенком на руках. Бела заслужила право на откровенность.

— Да. Я ничего не знала, пока в Деклайн не явился Даллас, но это правда. С Джоном все очень сложно. У меня не оставалось выхода, мне нужно было выяснить о нем как можно больше, и ради этого я приехала сюда.

— И теперь соизволишь рассказать мне все? Рей подумала и решительно кивнула:

— Да.

К тому времени как рассказ был закончен — правда, она все же позволила себе умолчать о двоеженстве Уоррена, — солнце стало клониться к закату и сухощавое лицо Белы показалось особенно бледным. Она нервно стиснула руки и сказала:

— Тебе следует немедленно вернуться с нами в Деклайн. Не откладывая ни на минуту. Я не оставлю тебя здесь одну.

— Бела! — Рей придвинула свое кресло так, чтобы дотянуться до сильных сухих рук Белы и крепко их пожать. — Я не могу уехать. И не уеду. Джон… Уоррен Нейл знал, что скоро умрет. Ты ведь тоже это заметила, правда? — Ей оставалось надеяться, что Бела никогда не узнает о его второй жене.

— Домой, и как можно скорее, — повторила Бела.

— Ну разве ты не заметила? — настаивала Рей. — Он знал! Бела неохотно кивнула.

— Но ведь вполне возможно и то, что большая часть обвинений Далласа в его адрес обоснованна! Иначе откуда бы взялись те бешеные деньги, что он держал в банке? Как он смог бы накопить столько, если бы не… — У нее все еще не поворачивался язык назвать Уоррена преступником.

— Ты сама ничего толком не знаешь.

— Но я чувствую, что большая часть из этого якобы моего наследства на самом деле принадлежит Далласу Келхауну, и я надеюсь найти способ вернуть ему эти деньги так, чтобы не потерять свою настоящую долю.

Бела осторожно высвободила руки и оттолкнулась от пола, заставляя кресло качаться.

— Ну так возьми да отдай то, что считаешь чужим, — и дело с концом.

— Это не так-то просто.

— Очень даже просто. Ты ставишь подпись — и готово.

Рей смущенно отвела взгляд.

— Тебя волнует еще что-то, верно? — догадалась Бела. — Дело не только в деньгах?

— Мне не надо ничего чужого. Но я должна выяснить, почему Уоррен ждал смерти.

— А вот это лучше предоставить шерифу!

— Здесь все уверены, что он погиб в авиакатастрофе и его прах разнесло по ветру. Их ни за что не заставишь пересмотреть это дело.

— И, несмотря на намеки, что тебе нечего крутиться здесь и совать нос куда не надо, ты собираешься остаться в Глори и довести дело до конца? Девочка, но ведь это самоубийство!

— Я должна остаться! — Рей понимала, как упрямо это звучит.

— И как я уже сказала, это связано не только с деньгами и даже не с Джоном, так?

— А с чем же еще? — сердито уставилась на подругу Рей.

— Ну, если мне не изменяет зрение, он высокий, смуглый и чертовски неотразимый!

— Джон погиб всего пару недель назад! — покраснела Рей.

— И ты никогда его не любила. Ну что на это скажешь?

— Я хочу кое о чем тебя попросить, — начала Рей. — Я боюсь оставлять здесь Джинни. Я хочу, чтобы ты увезла ее сегодня с собой. В Деклайн. По-моему, ей лучше быть там, чем здесь, со мной.

— Рей! Но ведь она так скучала! И ты обещала провести с ней весь уик-энд!

— Да знаю, знаю! Но я уже передумала.

— Ну, значит, ты поедешь с нами, и дело с концом! И не вздумай спорить!

— Бела, ну пожалуйста, сделай так, как я прошу! Я вообще не думаю, что мне следует сейчас быть вместе с ней — да и с тобой тоже. Но и уехать я пока не могу. Я должна сделать то, что должна. Поверь мне, я не шучу!

— По-твоему, нам с Джинни здесь оставаться опасно, а тебе нет?!

— Я сумею позаботиться о себе. — Рей встала, чтобы посмотреть на реку.

— С каких это пор ты так уверена?

— Бела, что ты думаешь о Далласе? Честно?

— Я его совсем не знаю.

— А первое впечатление? Когда-то оно тебя не подвело. Помнишь, как мы познакомились?

— Это было самым правильным решением в моей жизни, — задумчиво промолвила Бела, встав рядом и прислонившись к перилам. — Взять к себе тебя и Джинни.

— Ты ведь всегда считала, что хорошо разбираешься в людях, правда?

— Пожалуй, — откликнулась Бела. — Пожалуй, что и так. И пожалуй, я бы сказала, что у этого мальчика доброе сердце. И он явно неравнодушен к тебе.

Рей снова залилась краской.

— Ты же не прочь в него влюбиться?

— Бела… — вырвалось у Рей.

— Вполне исчерпывающий ответ! Пусть только попробует тебя обидеть — будет иметь дело со мной! И ты ведь понимаешь, что я не могу бросить тебя здесь!

— Значит, придется. Я поговорю с Джинни и попрошу ее быть взрослой, послушной девочкой. Чтобы она не отходила от тебя и сразу же сказала, если снова увидит того человека. Я сама позвоню Эрни и попрошу не спускать с вас глаз.

— Эта девочка мне дороже всего на свете, — просто сказала Бела. — Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось.

С реки по-прежнему доносились раскаты смеха. Рей видела, как Джинни набирает пригоршни воды и брызжет в лицо Далласу. А его руки заняты веслами, и он может только отфыркиваться и трясти головой.

— Значит, ты позаботишься о Джинни, — решила Рей с горьким, болезненным вздохом. — А Даллас позаботится обо мне. Он не позволит, чтобы со мной что-то случилось.

Глава 20

Он что было сил врезал кулаком по дереву, проклиная терзавшую его боль.

— Чертова сука! — От злости у него перехватило горло. Да и в груди тоже. Того и гляди станет совсем плохо. Разве он это заслужил? — Пропади ты пропадом, чертова сука! Погоди, ты еще за все мне заплатишь!

Но тут его скрутил приступ кашля. Эти приступы с каждым днем случались все чаще.

Сгустившиеся облака почти закрыли луну. Этой ночью будет очень сильный ветер, он может разогнать облака в два счета, и ему следует быть осторожным и не высовываться, чтобы его не заметили в лунном свете.

Большая машина все еще стояла возле коттеджа: в ней старая вешалка привезла сюда девчонку. Пикап Далласа Келхауна торчал как раз позади джипа.

Дерьмо!

Прошлой ночью она не вернулась сюда вдвоем с этой соплячкой, как он ожидал. Он уже решил, что дело в шляпе, что она останется вдвоем с малявкой в этом карточном домике (как будто такая лачуга может послужить кому-то препятствием!), и тут-то он до них и доберется. Он доберется до нее и сделает все, ради чего сюда пришел.

Но он слишком рано поверил, что ему наконец-то повезло и ее удалось загнать в угол, — и едва не сделал ошибку. Принял за Рей другую бабу и прижал ее возле джипа на мосту.

Ему все сильнее хотелось выпить и закурить. Если та дура на мосту успела его разглядеть, придется ее прикончить. А потом затаиться и ждать, пока уляжется пыль, — а уж тогда делать следующий ход.

Боль накатила с новой силой. Он весь похолодел. Рубашка мигом промокла от пота. Он оступился, машинально хватаясь за грудь. Из-за этой суки он стал настоящей развалиной! Каждый вздох давался с трудом, как будто он тонул.

Скользя спиной вдоль древесного ствола, он опустился на землю и скорчился, прижимая колени к груди.

Медленно, неохотно боль ослабила свои тиски.

Навалилась застарелая усталость.

Вот именно — усталость. Он слишком долго вынужден был прятаться, выжидать и подглядывать. Бабы. Они только и знают, что строят мужчинам пакости. Они используют их, если хотят чего-то добиться, и готовы вильнуть хвостом, когда увидят кого получше. Рей не имела права так быстро забывать Уоррена Нейла. Мужик тянулся изо всех сил, он буквально дал разорвать себя на клочки, а она и глазом мигнуть не успела, как залезла в трусы к Далласу Келхауну — заодно с его бумажником.

Вот только Далласу невдомек, что он спит со своим врагом.

Ха, этот богатенький мальчонка еще ни разу в жизни не сталкивался с таким врагом, каким может стать она! Уж она не успокоится, пока не разорит его до нитки и не пустит по миру! Потом-то их все равно обоих прикончат!

Он хрипло захохотал, закашлялся и вытер рукавом слюнявые губы.

На решетке для барбекю, установленной перед коттеджем, весело заплясали языки пламени. Он отлично видел, как они суетятся вокруг, и слышал, как они хохочут. Стало быть, Келхауну приспичило корчить из себя крутого лесовика — разводить костры, жарить мясо и все такое…

Этак, чего доброго, дойдет очередь и до скаутских песен!

— Дядя Даллас!

Он зажал рот ладонью и насторожил уши.

— Дядя Даллас, Волк тоже хочет мяса! Дерьмо-о!

Келхаун крикнул:

— Держи, Волк! — и что-то пролетело в свете от костра далеко во тьму. Собака ринулась следом.

Девчонка засмеялась. Тонким, хихикающим смехом. Девчоночьим смехом.

Вот проклятие, только этого не хватало! Как бы ему снова не ошибиться! Он-то надеялся припугнуть маленькую дрянь, чтобы Рей не пикнула и пошла с ним, куда велят.

И вряд ли Келхаун очертя голову бросится спасать очередную бабу. У него и так этих баб было без счета. А вот «дядя Даллас» может повести себя совсем иначе…

Он резко выпрямился. Это непременно нужно отметить. Пора вернуться к Блу — там всегда найдется выпивка и отличная травка. И пусть Блу подыщет для него маленькую телку с большими сиськами. На эту ночь он может позволить себе оторваться. А утром, когда ему станет полегче, можно будет все обдумать. И решить.

Завтра он вернется сюда.

Завтра он снова примется следить и ждать.

Завтра он будет готов сделать тот ход, который обеспечит его на всю оставшуюся жизнь.

Все, что ему для этого требовалось, — остаться наедине с девчонкой на пару секунд — так, чтобы никто не видел.

Глава 21

«Тайсон Лароуз, адвокат».

Эта медная табличка на стене возле дверей кабинета должна была бы вселять в него неизменную радость и гордость. Но сейчас он с удовольствием содрал бы ее, чтобы навсегда позабыть, кто он такой. Чтобы убраться отсюда подобру-поздорову. Убраться ко всем чертям.

И он бы так и сделал — если бы смог забрать Джоэлу с собой и быть уверенным, что накопил достаточно, чтобы она была довольна. Но он сам угробил свои мечты. Собственно говоря, они оба приложили к этому руку.

Когда он залез по уши в долги, чтобы заплатить за юридическое образование, то воображал, что его отец будет гордиться сыном, так решительно и самостоятельно строившим свое будущее.

И как он умудрился скатиться до того, чем стал сегодня?

Когда начался этот позорный путь вниз?

Тайсон не спускал глаз с таблички и последовательно проклинал про себя все решения, принятые им на этом пути. Потому что они оказались как на подбор одно другого хуже.

— Эй! — окликнула Джоэла, возникая рядом. — Очнись, Тайсон! У меня куча дел.

Куча дел!..

— Да, конечно. — Он поспешно отпер кабинет. У Джоэлы куча дел, но они его не касаются, и уж во всяком случае, она не собирается ничего с ним обсуждать. — Снова поедешь в город?

Она прошла перед ним в приемную.

— Обожаю бывать здесь днем в субботу. Как будто ты спрятался в магазине и остался там на ночь!

Он не спускал с нее глаз, караулил каждое движение.

Джоэла грациозно повернулась к нему лицом. Ее синие глаза оставались все такими же яркими, а густые светлые волосы сохранили все тот же медовый оттенок, что покорил Тайсона еще в школе.

— Эй, детка, что это с тобой? — Она с сердитой гримаской подошла поближе. — Ты заболел или как?

Еще чего! Он ошалело потряс головой.

— Просто прикидываю кое-что про себя. У меня сейчас большие расходы. Тебе много нужно?

Картинно спрятав ручки в карманы светло-голубых джинсов в обтяжку, Джоэла распахнула дверь из приемной в офис и вошла внутрь.

— Иди ко мне, — позвала она. — По-моему, оттянуться на пару минут никогда не помешает!

Тайсон с трудом подавил привычную вспышку возбуждения. Даже когда ему было совсем худо — вот как сейчас, — даже когда он чувствовал себя по уши в дерьме, Джоэла могла завести его с пол-оборота.

Все разваливалось прямо на глазах. А ведь он сделал все, чтобы выиграть! С самого начала он затеял это ради Джоэлы, потому что знал: смешать Фенси Келхаун с грязью для нее даже важнее, чем выиграть местный конкурс красоты. А еще ему хотелось утереть нос своему никчемному папаше, имевшему наглость всю жизнь смотреть на Тайсона свысока. Ну и конечно, ему хотелось выиграть ради самого себя, чтобы доказать всему свету, что он не менее крутой, чем Даллас Келхаун.

Почему же теперь ему так трудно найти повод продолжать борьбу?..

— Тайсон! Ты где застрял?

— Уже иду!

Даллас Келхаун, который мог бы быть ему просто братцем Далласом!

Нет, он не торопится сдаваться! Игра еще не закончена, еще много чего ждет впереди! Просто с этой минуты ему следует позабыть о чужих интересах и думать только о том, как удовлетворить себя, себя одного!

Если бы после того, как ее отец разорил ее деда и она осталась на нуле, Джоэла разными вздохами и намеками не дала понять, что нуждается в поддержке — и в его, услугах в постели, — разве он позволил бы себе так запутаться с Эвой и Фенси?

А теперь вообще трудно сказать, удастся ли ему когда-нибудь освободиться…

— Тайсон Лароуз, сию же минуту пошевели задницей и иди сюда!

Он вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

— Сколько тебе нужно?

— Не гони волну, любовничек! Сперва я желаю иметь подробный отчет. Вокруг много чего творится, однако ты не шепнул мне ни словечка. Может, ты забыл, что я твоя жена? И нам положено всем делиться?

Она явно его подзуживала. Но он не поддался на уловку.

— Я ничего не рассказал тебе, потому что рассказывать особо не о чем. — Конечно, это было не совсем правдой, но если Тайсон станет выдавать новости не спеша, по частям, это подольше задержит Джоэлу в кабинете. А ему ужасно не хотелось оставаться сегодня одному. — Или, скорее, я просто не решился выложить все, что знаю. Не хотел тебя расстраивать по пустякам, милая.

Джоэла запустила ручку ему под рубашку, пощекотала грудь и живот, дотянулась до паха и слегка сжалапальцы.

— Расстраивать? А по-моему, это гораздо веселее, когда от пустяков ждешь подвоха!

Эта комната была полна видений. Тайсону повсюду мерещилась Фенси. А стоило усесться в кресло — и он вспоминал о том, чем занимался здесь с Эвой под холодным взглядом Картера.

— Ну, хорошо, — промямлил он, обойдя Джоэлу и направляясь к стенному сейфу. — Сколько тебе нужно? И если уж на то пошло — куда ты собралась? — Он старательно избегал смотреть ей в лицо и говорил нарочито небрежно.

— А кто сказал, что я куда-то собралась? Я узнала, что Эва Келхаун устраивает прием — вот и все! Это значит, что мне понадобится новое платье. Ты же не захочешь, чтобы твоя жена оказалась самой оборванной красавицей на балу, правда?

— Вот уж не думал, что Эва так скоро решится устроить прием. — Он открыл дверцу бара, выдвинул вперед зеркальную заднюю стенку и торопливо набрал код сейфа. — Но я всегда рад полюбоваться тобой в новом платье!

— Только в платье?

— И без платья. — Он даже на минуту зажмурился. Сжимая в руке одновременно и коробку с карточками, и толстую пачку денег, он повторил ритуал закрытия сейфа и спросил: — Этого тебе хватит?

Джоэла заученным движением забрала у него все, что предлагалось, и сняла с плеча свою сумку, прежде чем взглянуть на деньги. Удивленно перевела взгляд на Тайсона и воскликнула:

— Откуда у тебя столько? Ты что, грабанул банк?

— Это следует понимать как спасибо?

Джоэла поворошила пачку купюр. А когда снова посмотрела на Тайсона, он не смог прочесть, что выражает ее взгляд.

— Тут слишком много, и ты это знаешь. Но так и быть — спасибо. — На какой-то миг ему даже почудилось, что она вернет часть денег, но пачка моментально скрылась в сумке. — И все-таки откуда у тебя столько денег?

— Мы взыскали кое с кого долги, — соврал он. Эти деньги он требовал со своих клиентов как предварительную оплату разнообразных услуг, существовавших исключительно в его воображении.

— А что в этой коробке?

Коробка была доказательством того, что ему все еще хочется выглядеть перед Джоэлой немаловажной персоной.

— Там улики. Все против Уоррена.

— Какие еще улики? — Она небрежно швырнула сумку на кресло.

Эти улики неопровержимо свидетельствовали о том, что ее родной братец оказался мошенником, и должны были впихнуть «Келхаун пропетис» между молотом и наковальней — так, чтобы раз и навсегда сломать хребет ненавистной фирме.

— Это сложно объяснить в двух словах. — А если не объяснить, она снова вообразит, будто он заодно с Фенси подкапывался под Уоррена.

— Но ты бы все-таки попытался, — сказала Джоэла. — Давай показывай, что тебе удалось отыскать!

Он сделал вид, будто собирается отдать коробку ей, но молниеносно развернулся, распахнул сейф и благополучно спрятал карточки на место.

— Пока слишком рано. Может быть, мне придется проверить еще одну версию. И даже не одну.

— Что-то я сильно в этом сомневаюсь!

Она нетерпеливо стала мерить шагами комнату.

— О'кей, о'кей. Кое-кто вышел на меня со своими жалобами и просьбой копнуть поглубже. Они пытались пользоваться услугами агентов, якобы рекомендованных фирмой Келхауна. Эти агенты все тянули и тянули с выполнением заказа, пока человек не оказывался на грани финансового краха. Всякий раз речь шла об огромных деньгах. И на территории, за которую отвечал Уоррен. Рано или поздно они все шли на поклон к Уоррену, и он с видом благодетеля брал на себя работу агентов. При этом его комиссионные оказывались намного ниже, чем брали у Келхауна. А участки шли за бесценок. На самом деле он и пальцем о палец не ударял — зато классно вешал всем на уши лапшу. Результат? Баснословные барыши для старого доброго Уоррена!

— Но как удалось все это раскопать? — Джоэла даже на миг остановилась.

— Это было неизбежно. Рано или поздно кто-то из недовольных мог пронюхать, чем занимается Уоррен. Судя по всему, это случилось как раз незадолго до его смерти. А тогда повсюду поползли слухи, и тайное стало явным. Теперь уже вроде бы нашли людей, совавших в лапу настоящим агентам, чтобы те тянули с заключением сделок. Те люди, что обратились ко мне, не хотят поднимать лишний шум, пока не убедятся, что сам Келхаун в этом не замешан.

— А ты, стало быть, вытянул из них денежки, чтобы помочь это доказать.

— Тебя что-то не устраивает?

— Напротив. Я считаю это прекрасной сделкой.

— Премного благодарен! — Он немного подумал, прежде чем признался: — Я собираюсь прижать Далласа так, чтобы он взял меня в дело. На этот раз он не выкрутится.

— Ты хочешь сказать, что готов загнать его в угол?

— Ну, это не совсем то, что ты подумала, — возразил Тайсон. — Я надеюсь, что мне не придется слишком марать руки. Как тебе это нравится?

— Мне это нравится, — задумчиво протянула она, — если ты знаешь, что делаешь.

— Поверь в меня, Джоэла. Хотя бы на этот раз!

Она окинула его взглядом с головы до ног, прежде чем отвернуться и бросить через плечо:

— Пойду помоюсь!

Ну конечно, он осмелился просить о слишком многом! Ему ужасно захотелось обозвать ее надутой дурой и рассказать о своем недавнем разговоре с Картером Лароузом. Тайсон выяснил, что Картер может и не быть его отцом, и предложил воспользоваться этой информацией. Минуты, в течение которых Картер обдумывал предложение, показались Тайсону самыми длинными в его жизни. Картеру и на сей раз не изменило его легендарное хладнокровие: он так и не выдал своих истинных чувств, но предложение Тайсона принял. Вдвоем они скрутили Эву в мгновение ока. Так что Джоэла больше не сможет давить на него только оттого, что однажды он как последний болван наболтал про себя лишнего. Он рассказал отцу, что вытряс всю историю целиком из матери, и предложил шантажировать этим Келхаунов. Картеру нужно было отомстить Эве за свое унижение и за то, что у него из-под носа увели обещанное наследство. Ну а сам Тайсон? Он хотел одного — работать вместе с Далласом, и пусть все остальные катятся к черту!

Шло время, а Тайсон так и сидел на диване. Ему захотелось промочить горло, но выпивка обождет, пока отсюда уберется Джоэла.

В туалете шумно спустили воду, и дверь ванной комнаты распахнулась.

Жена вышла к Тайсону.

Абсолютно голая.

— Ты что, не хочешь меня? Ну так и я не хочу тебя! — У Джоэлы был тот низкий грудной голос, что наполовину поет, наполовину рыдает на каждой ноте.

Тайсон сквозь полуприщуренные веки следил, как она движется к окну. Вот Джоэла прислонилась плечом к раме, все еще напевая и отбивая на стекле такт. Он совершенно не помнил этой песни.

Тайсон и сам не заметил, как снова завелся. Да, после стольких лет она все еще значила для него слишком много. Вот она стоит, совершенно не стесняясь своей наготы картинно сложив руки под грудью. Ее талия оставалась по-девичьи узкой, бедра — полными и упругими, а ноги — мускулистыми и стройными. Треугольник волос на лобке отливал знакомым медовым цветом в сумерках, царивших в комнате. Пока она сидела в ванной, Тайсон погасил все лампы, кроме стоявшего на рабочем столе светильника под зеленым абажуром.

Джоэла продолжала свою игру, касаясь мужа то здесь, то там, все время оставаясь достаточно далеко, чтобы увернуться от его рук. Вот она собрала волосы на макушке и повернулась перед ним медленно, горделиво, позволяя полюбоваться собой со всех сторон и запрещая прикасаться к себе, пока она сама не захочет.

При одной мысли об этом у Тайсона все моментально затвердело в паху.

Джоэла знала, как заставить его плясать под свою дудку. И делала это без капли сомнений.

— Другого шанса не будет! — совсем низко пропела она и что-то замурлыкала про себя, теребя свои соски до тех пор, пока ее голова не запрокинулась, а с губ не слетел сдавленный стон.

Если он сейчас приблизится, то его моментально отошьют. Оставалось пускать слюни и ждать, пока она сама о нем не вспомнит.

Впрочем, само это зрелище чего-нибудь да стоило! Ее грудь поражала зрелой, пышной красотой. Темные крупные соски горделиво выпячивались вперед. Тайсону нравилось, как упруго они упираются ему в ладони — или в любую другую часть тела, до которой жене было угодно снизойти. И когда она завелась настолько, что захотела повалить Тайсона на диван и взгромоздиться сверху, то сперва схватила его за руки, положила к себе на груди и прижала изо всех сил. А потом, глядя прямо ему в глаза, просунула руку у себя между ног, отчего вскоре задышала неровно и часто, совершенно готовая к соитию.

Они успели проделать это дважды. И Тайсон уже собирался зайти по третьему разу.

Джоэла смотрела ему в глаза. Задыхаясь, она пропыхтела:

— Добро пожаловать! Тебя не было так долго, что приходится подогревать себя самой!

Он медленно поднялся и подобрался поближе. Показал на себя и сказал:

— Милая, это вовсе не обязательно. Лучше иди ко мне!

— А ты поймай!

Он плюхнулся обратно на диван и похлопал по гладкой коже обивки:

— Считай, я уже тебя поймал! Просто присядь вот здесь, и я сделаю все, что нужно!

Телефонный звонок заставил обоих подскочить на месте.

— В субботу вечером?! — Джоэла негодующе хлопнула себя по ляжкам. — Не отвечай, и все!

— О'кей, не буду. Иди ко мне.

Но она уже задумалась, грызя большой палец.

— Ответь.

— Смотри; ты сама решила, милая, — заметил Тайсон и поднял трубку. В наушнике раздался голос Фенси:

— Черт побери, вот ты где! Куда ты, к дьяволу, провалился?

— Я работал, — холодно заявил он.

Джоэла покачала головой и выплыла в приемную.

— Перезвони попозже, о'кей? — заторопился Тайсон. — У меня еще куча дел.

— У тебя не может быть иных дел, кроме как стараться сделать меня довольной, Тайсон Лароуз! Но что-то в последнее время ты совсем разленился! А мне как раз захотелось прокатиться к Блу! И это будет твоим настоящим делом!

Ему пришлось прикусить язык, чтобы не приказать ей заткнуться.

— Что тебе надо?

— Тебя.

— Попозже, — вполголоса повторил он.

— Ловлю тебя на слове! Тут у меня один человек, он собирается повидаться с тобой.

Тайсон напряженно выпрямился.

— Его зовут Сэм Макайвер. Жутко отвратный тип. Совсем не нашего круга. Я хотела просто его выставить. Но потом решила, что это не очень разумно. Понимаешь, он явился сюда, чтобы отыскать Уоррена!

Тайсону никак не удавалось собраться с мыслями, чтобы ответить.

— Тайсон! Тайсон, ты что, не слышишь? Погоди, не вешай трубку! Я сейчас вернусь.

— Нет… — Но на том конце провода трубку уже со стуком положили на столик. — Джоэла! — окликнул он, зажав микрофон. — Мне срочно нужно уехать!

— Ага, — раздался ответ.

Но вот телефон в Свит-Бее снова ожил.

— О'кей, я объяснила ему, как тебя найти!

— Вот уж спасибо, — буркнул Тайсон, готовый лопнуть от злости. У Фенси все еще хватает возможностей заставлять его ходить по одной половице!

— Далласа до сих пор нет дома, не то он сам бы с ним управился. Кажется, он имеет отношение к той твари, что считают женщиной Уоррена. Мерзость какая! И почему она до сих пор не убралась из города? Вот что я хотела бы знать!

— Я тоже, — откликнулся Тайсон.

— Может, ты подскажешь мне, что делать? По-моему, Далласа угораздило… ну, ты сам знаешь что, — поскромничала Фенси. — И по-моему, он поступает так исключительно ради того, чтобы меня позлить. А она, между прочим, собралась написать про наш Глори всякие гадости! Извалять в грязи и наш город, и всех нас! Представляешь, на что это будет похоже?

Тайсону было совершенно на это наплевать — пока не возникнет реальной угрозы, что Рей Мэдди пронюхает о его отношениях с Эвой и Фенси.

— Можно я приеду попозже, чтобы побыть с тобой? — проныла Фенси так, как могла ныть она одна. — Скажем так, часика через два, чтобы я успела привести себя в порядок, а ты успел отделаться от этого типа?

— Нет.

— Ну не обижай бедную Фенси! Ох, Тайсон, я тащусь от твоего офиса! Мы с тобой вытворяли там такие штуки…

— Нет.

— Ты становишься противным! Словом, я еду, и все. И после того, как мы позабавимся у тебя, сразу поедем к Блу, чтобы там сделать это еще разок, а то и два! Вот так! Ну, ты все еще ломаешься?

Внезапно новый голос произнес:

— Вы готовы принять меня, мистер Лароуз?

Тайсон дрожащей рукой вытер пот со лба. Ну конечно, это Джоэла подслушивала их по интеркому!

— Сию минуту, мисс Эванс! Я вам позвоню.

Джоэла возникла в дверном проеме и медленно прошла в кабинет.

— Ты что, даже в субботу не отпускаешь секретаршу? — удивилась Фенси.

— Я же сказал тебе, что у меня полно работы!

Джоэла перегнулась через спинку дивана, упираясь руками в сиденье. Тайсону открылся восхитительный вид пышной груди и холодных ясных глаз.

— Тайсон, мне не нравится, как ты…

— Меня не волнует, нравится тебе или нет! Здесь полно работы, а из-за тебя у меня совсем не осталось времени! — Он бросил трубку.

— Совершенно верно, — промолвила Джоэла. — Совсем не осталось времени.

Тайсон только успел пристроиться сзади, обхватив ее руками за бедра, как вдруг она выпрямилась, развернулась и ударила его что было сил.

Он невольно отшатнулся.

Джоэла подхватила свою сумку, метнулась в ванную и заперла дверь.

К тому времени, как она вошла в кабинет, Тайсон тоже успел одеться и внутренне кипел — и от горевших уха и щеки, и от сознания того, что разделявшая их пропасть ненависти и презрения стала еще глубже.

Джоэла расстегнула молнию на сумке. Вытащила пачку денег и задумчиво похлопала ею по губам, прежде чем спрятать обратно.

— Милая! Это вовсе не то, что ты подумала! Я же просто использую ее в наших целях!

— А ты сделал, как я велела? Ты сказал, что собираешься на ней жениться?

— Нет.

— А зря, это приблизило бы тебя к цели!

— Джоэла, ради Бога…

— Я слышу машину. Мне пора. Пожалуй, мне стоит самой повидаться с Фенси.

— Не смей туда соваться! — Его охватила паника.

— Да не трясись! Если ты еще не забыл, кто здесь главный, и не будешь выкидывать всякие глупости, у тебя не возникнет с ней никаких проблем!

— Пожалуйста, не надо! — взмолился он. — Ты сейчас слишком разозлилась! Я не виню тебя за это, но ты должна поверить, что все, что я сделал, — сделал ради нас!

Джоэла с громким треском задернула молнию на сумке и накинула лямку на плечо.

— Ох, Тайсон, как будто я сама не знаю! — сказала она. — Все о'кей. Я просто поплачусь ей в жилетку на то, как мужчины третируют бедных женщин. Может, она позволит себе расслабиться и выболтает что-нибудь такое, что можно будет повернуть против нее. Я собираюсь стать ее задушевной подругой. А почему бы и нет? Между прочим, у нас с ней немало общего. Мы обе трахаемся с одним мужиком!

Глава 22

Даллас размышлял над тем, что, если прибегнуть к юмору достаточно неожиданно, это могло бы застать Рей врасплох. — Полагаю, ты еще не надумал сдаться?

Рей рассеянно смотрела в Окно кафе «У Базза». Всего несколько минут назад Бела увезла отсюда Джинни.

— Рей! Что ты сказала?

— О чем?

— О том, чтобы сдаться. Я понимаю, что это звучит дико, но почему бы и нет? Никто нам этого не запретит. Зато кто знает — может, это был бы лучший способ отделаться от наших проблем?

Ну вот, наконец-то он полностью завладел ее вниманием! Или по крайней мере считал, что завладел. Она взяла со стола кружку с кофе и медленно повертела ее в ладонях.

Даллас примирительно улыбнулся, глядя на нее. Прошлой ночью он почти не спал. Он устал, просто чертовски устал. Наверное, это и подтолкнуло его на такое нелепое предложение. Ему не терпелось быть хоть в чем-то уверенным.

— Джинни от тебя без ума, — слабо улыбнулась Рей. — Кажется, ты становишься ее героем.

— Это все из-за Волка. Очень по-женски: хотеть тебя не ради тебя самого, а ради того, что у тебя есть!

Рей уткнулась в кружку с остатками кофе.

Она все еще оставалась мыслями с Джинни. Прошлой ночью, после того как Бела потолковала с ним наедине, Даллас убедил Рей позволить ему спать на диване в гостиной — чтобы не опасаться за Джинни. Но с наступлением утра вся ее решимость вернулась и она заставила Белу и Джинни уехать.

— Мне все еще непонятно, как Бела могла рассказать тебе о нашем разговоре, — заметила Рей, внушив Далласу неловкое чувство, будто она читает его мысли.

— Она прекрасно разбирается в людях. И знает, что мне можно доверять.

— Никогда не понимала, как люди могут шутить в такие минуты, когда шутить совершенно не над чем.

— Ого! — Даллас обиженно поморщился. — А тебе не приходило в голову, что люди могут шутить, потому как просто не знают, что еще они могут сделать?

— Да, приходило, — подумав, согласилась Рей. — И что же мы делаем в этом кафе? Сидим вместе на глазах у всех зевак в этом городе?

— Пусть они катятся в… Меня никогда не волновало, что подумают обо мне эти зеваки.

— Да неужели? Неужели тебе не интересно то, что каждый попавший в это кафе с той минуты, как мы сюда вошли — и даже каждый, кто прошел сейчас мимо окон, — считает нас с тобой самым захватывающим зрелищем на свете?

— Нет!

Она откинулась в кресле и скрестила ноги.

— Послушай, ты, случайно, не вообразил, что, как только я стану твоей, тут же начну выполнять все твои указания?

Даллас почувствовал себя загнанным в угол, но не собирался сдаваться без боя.

— Ты вывела меня на чистую воду! А я-то воображал себя таким осторожным! Но я все равно хочу, чтобы ты пообещала провести со мной всю оставшуюся жизнь!

Она так резко поставила на стол кружку, что чуть не промахнулась.

— Говори потише!

— А что, разве нас кто-то слышит? — Даллас с невинным видом оглянулся. Не считая трех женщин за столиком на другом конце зала, здесь было пусто — ленч как раз закончился. — По-моему, нет. И я ведь сказал, что мое заявление кажется диким.

— Оно просто невозможно.

Да, его заявление выглядело невозможным — как бы Далласу ни хотелось обратного.

— Бела была со мной очень откровенна, — сказал он. — Она боится оставлять тебя здесь одну.

— Беле не следовало выкладывать тебе всю правду. Она пошла на это ради того, чтобы Джинни смогла переночевать в коттедже. Для Джинни она сделает все что угодно.

— Или для тебя, — вставил он и поспешил сменить тему. — Что бы там ни говорили о зеленых глазах, я ни у кого не видел таких ярких зеленых глаз, как у тебя!

— Ты совсем ополоумел после ночи на этом продавленном диване. И сам не понимаешь, что говоришь.

— Ты ведь не сказала Беле, что Уоррен был женат на моей сестре, верно? Ты предпочла это скрыть.

Ему стало больно видеть болезненно раскрасневшиеся щеки и потупленный взгляд.

— Рей, я всего лишь устраняю ненужные недомолвки. Или по крайней мере стараюсь это сделать. Мне все еще кажется, что если бы ты рассказала мне все про Уоррена — про ваши деловые связи, — я смог бы распутать этот узел и все осталось бы позади.

— Я что, похожа на идиотку?

— Я не виню тебя в том, что ты боишься, будто я пытаюсь вытянуть из тебя какие-то сведения и использовать их против тебя. — Даллас говорил горячо, подавшись вперед через стол. — Но это не так! Все, чего я хочу, — вернуть свое. И удержать тебя. Ты нужна мне, Рей!

— Мы знакомы без году неделя!

— Я никогда не был так близок ни с одной женщиной в мире.

— А ты вообще когда-нибудь был близок хоть с одной женщиной? — Она испытующе посмотрела ему в глаза.

— До сих пор мне это просто было ни к чему. — Он ласково взял ее за руку. — Я понимаю, что это звучит жутко. Черт побери, Рей, я сам не знаю. Но я хочу быть с тобой. Это просто и понятно.

— Это сложно и непонятно, — прошептала Рей. — Те дамы не спускают с нас глаз. И Базз тоже.

— Вот и отлично. Пусть полюбуются.

— Они все уже знают, что я была… была связана с Уорреном!

— Не исключено. Значит, у них есть прекрасная тема для беседы.

— Я верю тебе, Даллас.

— Тебе не следует придавать большое значение… — Он до боли сжал ее пальцы и спохватился: — Что, что ты сказала?

— Я сказала, что верю тебе, — повторила она, и ее губы предательски дрогнули. — Ну что, я заслужила приз за самое идиотское высказывание этого дня?

— А ты не шутишь?

— Нет. Наверное, мне действительно понадобится помощь, но я говорила честно.

Даллас понимал, что если завопит сейчас от радости, то перепугает ее окончательно. Ему захотелось и смеяться, и плакать.

— О'кей! О'кей! Значит, вот что мы теперь сделаем. Никто не должен догадаться, что было на самом деле между тобой и Уорреном. Сейчас мы укроем тебя в Свит-Бее, и тогда…

— Стоп! Это пока не известно, удастся ли нам остаться вместе или нет, хотя я все еще надеюсь. Даллас, между нами по-прежнему остается стена, и ни о каком общем для нас будущем не может быть и речи!

Или он сию же минуту заставит ее прийти хоть к какому-то подобию согласия — или потеряет окончательно…

— Милая, но ведь тебе больше нет нужды тревожиться о том, на что вы с Джинни будете жить! И ты можешь не бояться неприятностей, в которые угодила по милости Уоррена. Мы непременно с ними разберемся!

— И разберемся с тем, что Джинни считает тебя своим дядей? — грустно скривилась Рей. — И расскажем ей как ни в чем не бывало, что человек, почитаемый ею как отец, никогда не был на мне женат, что его женой была твоя сестра? Что он погиб, разбившись на самолете? И мы понятия не имели о том, что он умеет летать? Отличная перспектива. Но мы, конечно, сумеем все это преодолеть, и ты по-прежнему будешь заниматься здесь своим бизнесом, и… — Тут она замялась и грустно улыбнулась: — И не кажется ли тебе все это фантазией, которую нам никогда не суждено воплотить в жизнь?

— Конечно, это будет непросто, но никто и никогда не видел, чтобы Даллас Келхаун пасовал перед трудностями. Ты просто доверься мне!

Все еще улыбаясь, Рей поднесла к губам его руку и поцеловала.

— Ну, тогда позволь мне тоже сделать заявление.

— С удовольствием. — Как простое прикосновение женских губ к его руке может стать таким возбуждающим? Ибо Даллас моментально возбудился сверх всякой меры. Он еще никогда не желал женщину так страстно — с того раза, когда Рей в последний раз приласкала его.

— Я явилась в Глори вовсе не для того, чтобы доставлять тебе неприятности.

Что-то в ее тоне заставило Далласа насторожиться.

— Значит, ты явилась для того, чтобы сказать мне, что не собираешься поднимать шум, потому что если я стану сопротивляться, то пострадает слишком много людей?

— Да, и это тоже, но главное не в том. Я приехала сюда, чтобы найти способ обезопасить себя и Джинни и убедиться, что у нас не отнимут того, чем мы владеем по праву.

Даллас изо всех сил старался не подумать сейчас о том, что ее «по праву» скорее всего должно принадлежать ему.

Базз не спеша подошел к их столику. Его напускная невозмутимость не обманула бы даже ребенка.

— Подать вам что-нибудь еще? — Он старательно избегал смотреть на переплетенные на столе руки. — Кофе, наверное, совсем остыл! — И он наполнил их кружки.

— Спасибо, — поблагодарил Даллас.

— Надеюсь, Линсей-Мэй уже поправилась?

— Так мне сказали.

— И мне тоже, — подтвердила Рей. — Вот и слава Богу! Базз не собирался уходить; он добавил сахару в сахарницу и подсыпал заменитель сахара во вторую вазу.

— С вами была такая милая девчушка. Наверное, родственница?

— Это моя дочь, — вскинулась Рей. — Она очень хорошая девочка. Самая лучшая на свете. А та леди, что приехала с ней, — моя старая подруга. Она учительница в школе и присматривает за Джинни в то время, пока я нахожусь в Глори и собираю материал для своей книги и для социологических исследований жизни в небольших городках. Судя по всему, в вашем городе у каждого жителя есть своя жуткая тайна. А моя работа как раз и состоит в том, чтобы докапываться до таких тайн.

До Далласа не сразу дошло, что он слушает, приоткрыв рот — так же как и Базз, — и он запоздало сжал губы.

— Вот, к примеру, вы — крайне интересный персонаж, — продолжала Рей. — Владелец магазина. Или, скорее, содержатель кафе. А кроме того, вас выбрали заместителем шерифа. Кем вы можете быть еще, Базз? Наверное, вам тут приходится целый день слушать всякие небылицы — люди ведь любят поболтать за едой. И они непременно перебросятся с вами словом-другим. Я угадала? А значит, вы могли бы стать неиссякаемым источников смачных подробностей для моей книги!

Базз испуганно попятился.

— Если захотите что-нибудь рассказать, непременно свяжитесь со мной, — громко, на весь зал, сказала Рей. — Я живу в коттедже, на бывшем участке Вертеров. Я оставлю вам свой телефон!

— Ты не перестаешь удивлять меня, Рей, — ухмыльнулся Даллас, когда они остались одни. — Надо же, так отшить бедолагу! И не жалко?

— Он сам напросился. Я приехала в Глори, потому что уверена: Уоррен знал, что скоро умрет!

— Это невозможно! — Действительно, такое с трудом укладывалось в голове.

— Напротив, это очень даже возможно. Во всяком случае, Уоррен явно чего-то опасался!

— Да нет же! Ты так ничего и не поняла. Уоррен погиб…

— Я знаю, как он погиб. А я хочу втолковать тебе, что он успел подготовиться к смерти. И предупредил меня.

Чудесная магнолия за окном внезапно превратилась в некое сюрреалистическое облако. Это у Далласа все поплыло перед глазами.

— Не может быть!

— Даллас! — Ей пришлось дернуть его за руку и помахать перед лицом, чтобы привести в чувство. — Именно так все и было! Джон оставил мне письмо. Я же сказала, что поверила тебе, и сейчас это докажу. Если я все же ошиблась, то окажусь в большой опасности. Ты хоть понимаешь, что я тебе говорю?

Понимать-то он понимал, а вот верил с трудом.

— Валяй Дальше.

— Уоррен успел предупредить меня дважды — двумя разными способами. И каждый раз речь шла о том, что он может больше не вернуться, что ему очень жаль и что мне не следует болтать о нем с посторонними. О нем или о нашей совместной жизни. Понимаешь, Даллас, он тогда уже знал, что умрет — или что может умереть. И насколько я понимаю, ему было известно, что кто-то собирается его убить.

— В последний раз он связался с землей и сказал, что у него барахлит мотор. После этого самолет взорвался. Это был несчастный случай.

— Возможно. Вот только насколько он случаен?

— Ну, мэм, вы совсем сбили меня с толку!

— О'кей. Тогда помоги мне разобраться, кого Уоррен мог бояться. А он точно кого-то боялся!

— Он что, правда тебе написал? — Даллас невольно содрогнулся. — Тогда покажи мне это письмо!

Было видно, как неприятно Рей это требование. Она высвободила свои руки и снова взялась за кружку с кофе.

— Я не могу.

— А я могу поверить в какую-то небылицу, не получив ни единого доказательства?!

— Да.

— Рей, ради… Рей, ты не должна так на меня давить!

— Нет, — она пригвоздила его к месту своим напряженным взглядом, — это ты не должен давить на меня! Ты сам предложил мне держаться вместе. Ты сказал, что это поможет разрешить все проблемы. Ну вот, я и прошу тебя о помощи. У тебя неприятности с фирмой, и ты ищешь ответы, полагая, что они напрямую связаны с Уорреном. А я просто хочу знать о нем всю правду. Почему ему пришлось вести двойную жизнь. Почему он оставил мне письма с намеками на то, что я его больше не увижу. И конечно, я хочу знать правду о том, в чем ты его обвиняешь!

Даллас поднялся с места, обошел вокруг стола и уселся рядом с Рей.

— Значит, тебя не устраивает правда, что Уоррен обвел Келхаунов вокруг пальца?

— Я предлагаю тебе вместе разобраться в том, что случилось на самом деле. — Она перевела взгляд с его глаз на губы и не в силах была оторваться. — Я слишком хорошо помню, что кто-то пытается меня запугать. И то, что случилось недавно с Линсей-Мэй. Мне есть чего бояться, но будь я проклята, если сдамся и просто уеду отсюда. Но если я буду знать, что у меня есть настоящий, преданный друг, мне будет не так страшно.

Друг?!

— У тебя есть такой друг, — выдохнул он. Ему очень захотелось добавить, что он с радостью стал бы просто другом. Что ему достаточно посмотреть на Рей — и почувствовать себя возбужденным. Что находиться от нее так близко, всего в нескольких дюймах, и не иметь возможности прижать ее к себе стало для него настоящей пыткой. — Наверное, это не очень-то к месту, но мне не хватает тебя, Рей. Мне все время тебя не хватает.

— Но мы ведь и так вместе. — Она придвинулась чуть ближе. — Мы почти не расстаемся.

— Вместе, но не вдвоем! — Ему вдруг стало трудно дышать.

— По-моему, нам не следует обсуждать это сейчас. И здесь.

— Где? И когда?

Ближе, еще на дюйм ближе!..

Она почти зажмурилась, легонько целуя его в губы. Даллас взял в ладони ее лицо, бешеным усилием заставляя себя действовать медленно и осторожно. Их поцелуй был ласковым и нежным, но оба почувствовали, что едва держат себя в руках.

Чье-то покашливание не сразу сумело развеять обволакивающую сознание Далласа дымку.

— Простите, что помешал, но Фенси зовет тебя к телефону.

Рей без сил уронила голову на плечо Далласа, и он прижал ее к себе.

— Базз, глаза бы мои тебя не видели!

— Да, я часто это слышу. Фенси твердит, что знает, что вы здесь. Она же мне потом проходу не даст! Ты бы все же поговорил с ней, Даллас, а?

Рей выпрямилась и пригладила волосы.

— Сделай, раз он так просит.

— Но я не хочу оставлять… О'кей, о'кей, уже иду! — Он встал и ткнул в Рей пальцем. — Обещай, что никуда не уйдешь, пока я не вернусь!

— Она не уйдет, ведь правда, Рей?

Даллас чуть не убил Базза взглядом и услышал, как Рей рассмеялась.

— Я буду здесь, — сказала она. — Ступай, поговори со своей сестрой.

Он вернулся через минуту и сразу полез в бумажник за деньгами. Бросил их на стол и задумчиво посмотрел на Рей, не зная, что делать дальше. Впрочем, особого выбора не оставалось.

— Поехали. Но помни: раз уж ты допустила меня в это дело, не мешайся, когда дойдет до драки!

Упрямо поджав губы, она встала и пошла к дверям. Даллас догнал ее на жаркой улице, замершей в предчувствии новой грозы.

— Тебе не следует снова пытаться меня запугать.

— А я и не собираюсь. — Он взял ее под руку и повел вперед.

Их глаза встретились, и Далласу стало ясно: Рей поняла его намек. Он давал ей первую и последнюю возможность доказать свою искренность и невиновность.

— Куда мы идем?

— В контору к Тайсону. Ты ведь помнишь Тайсона?

— Адвокат, — сдавленно произнесла она. — Терпеть его не могу. А его жена — сестра Уоррена.

— В Свит-Бее меня разыскивал какой-то тип. Он сказал Фенси, что хочет потолковать со мной про Уоррена.

— Кто это? — Рей остановилась и тревожно заглянула ему в лицо.

— Понятия не имею. Судя по всему, один из тех, кто считает, что мы перед ним в долгу. И какого черта Фенси направила его к Тайсону?!

— Но почему она вообще…

— Потому что она с ним спит! — Пожалуй, это не очень-то мудро: выкладывать то, что совсем не предназначено для чужих ушей. — Черт, ты лучше не слушай, что я болтаю! Это все ерунда. Он ее адвокат, и она готова советоваться с ним по любым мелочам.

— Фенси спит с Тайсоном Лароузом?! — Рей все еще не могла заставить себя двинуться с места. — А он женат на сестре Уоррена — Уоррена, женатого на Фенси. Это что, началось совсем недавно?

Даллас угрюмо уставился мрачное небо.

— Это продолжается уже давно? — не унималась Рей.

— Что, приоткрылась новая захватывающая страница нашей хроники, да? Рей, мне нужно поскорее отделаться от Тайсона, пока он не слишком глубоко сунул нос в наши дела. Может, тебе вообще не следует туда идти?

Рей двинулась вперед, но, заметив, что Даллас не торопится ее догонять, остановилась и подождала.

— Мы оба зашли так далеко, что отступать поздно! — отрезала она.

Контора Тайсона располагалась в нелепо-роскошном деловом квартале, недавно отстроенном на месте старых складов. Вычурные здания под старину, с чугунными воротами и двориками с фонтанами, надраенные до блеска массивные черные двери, все в меди и бронзе, — живое воплощение мечты недалекого выскочки, вдруг возомнившего о себе. Мечта Тайсона.

Даллас взялся за ручку двери с именем Тайсона на табличке, полагая, что она окажется запертой. Но он ошибся. Не позволяя Рей обогнать себя, Келхаун перешагнул порог отделанной плюшем приемной — и тут же услышал доносившиеся из кабинета возмущенные мужские голоса.

— Постой здесь, — приказал он Рей. — И если я прикажу бежать, не вздумай спорить!

Даллас вошел в кабинет без стука.

Рей не отставала ни на шаг.

Если Тайсона и удивило появление Далласа, он отлично сумел это скрыть. Наверняка Фенси не терпелось загнать брата в угол и заставить признать, что для «Келхаун пропетис» ее любовник — вещь незаменимая. А с другой стороны, это наверняка должно было послужить намеком, что Тайсону известно слишком многое и лучше его держать при себе.

— А, Даллас, привет! — с напускным радушием воскликнул Тайсон, не поднимаясь из-за стола. — Заходи и познакомься… — Тут он поперхнулся, увидев Рей, помрачнел и непонимающе уставился на Далласа.

— Добрый день, — просиял Даллас ему в ответ. — Фенси попросила меня заглянуть к тебе. Вроде бы у тебя есть для меня новость?

«Новостью» оказался широкоплечий верзила с явным избытком мышечной ткани — правда, изрядно одряхлевшей и болтавшейся складками на массивном костяке.

— Сэм Макайвер, — представился он басом, цедя слова с жутким южным акцентом. — Вы, стал быть, и есть родич Уоррена Нейла?

— Может, нам лучше отложить этот разговор? — встрял Тайсон, бросая многозначительные взоры в сторону Рей, спокойно стоявшей в дверях. — Ты согласен со мной, Даллас?

— Нет. — Даллас как ни в чем не бывало подал Макайверу руку. — Даллас Келхаун. Уоррен был женат на моей сестре. А это Рей Мэдди. Мы с ней близкие друзья. Можете ее не стесняться.

— Даллас! — пискнул Тайсон. — Что это за…

— Ты всегда был слишком щепетильным, Тайсон! — отрезал Даллас, жестом предложил Рей занять свободное кресло, а сам устроился прямо у Тайсона на столе и обратился к Макайверу: — Тайсон — адвокат моей сестры. И старинный друг нашей семьи. Уж как мы только не пытались сделать его менее недоверчивым! Но вы ведь сами знаете, какое это племя — адвокаты!

Маленькие темные глазки Макайвера зашмыгали с Далласа на Рей, с Рей на Тайсона — и снова на Рей.

— Сроду не имел дела с адвокатами, — буркнул он и закашлялся. — А сюда меня отправила та женщина.

— Моя сестра, — добродушно отметил Даллас. — Судя по всему, вы явились в Свит-Бей, чтобы побеседовать со мной. И я рад, что Фенси удалось меня отыскать. Чем могу быть полезен?

— Нам ни к чему вот он. — Мужчина кивнул на Тайсона. — Я не…

— …имел дела с адвокатами, — закончил за него Даллас. — Верно. Но Тайсон — совсем другое дело. Он нам как родной. — Келхаун счел, что в данном случае спокойнее иметь Тайсона на виду, чем попытаться отделаться от него и наверняка обозлить еще сильнее.

Сэм Макайвер Долго копался в карманах поношенных джинсов, пока не достал пачку сигарет и зажигалку. Не спрашивая разрешения, он закурил и глубоко втянул в себя дым.

— Пожалуй, мистер Макайвер не откажется промочить горло, — дружелюбно обратился к Тайсону Даллас. — Я — так уж точно. А ты, Рей?

— А… да, конечно. — Она показалась Далласу такой ошарашенной, что он едва не рассмеялся.

— Пиво, — сказал Макайвер.

Тайсону ничего не оставалось, как покинуть свой шикарный стол и открыть бар.

— А пива нет, — сообщил он так, будто и сам страшно удивился.

— А бурбон есть?

— Мы все выпьем бурбону, — предложил Даллас, наслаждаясь тем, как неловко чувствует себя Тайсон в присутствии Рей. — Что, Сэм, похоже, собирается гроза?

— Кто его знает. — Макайвер равнодушно пожал плечами. Он не спускал глаз с Тайсона и чуть не вырвал у него полный до краев бокал. — У меня есть брат. Лес. И у него были кой-какие дела с Уорреном.

— Да неужели? — Даллас едва сумел подавить стон. — Скажите на милость!

Бурбон в бокале у Макайвера испарился в мгновение ока. Тайсон молча наполнил его вновь.

Рей сперва понюхала свой бокал, осторожно пригубила и брезгливо сморщилась.

— Я сам занимаюсь делами Леса, — продолжил Макайвер. — Он в бизнесе совсем ничего не сечет. Вот я и присматриваю за его денежками.

— Так вот оно что! — Даллас моментально невзлюбил этого самого Леса Макайвера всей душой. — Стало быть, он у вас — руки, а вы — мозги, верно?

— Да вроде так. — Макайвер единым глотком влил в себя вторую порцию бурбона. — Но Лес вовсе не олух.

— О, этого никто и не говорил! Может, вы все же объясните, чем я могу вам помочь?

Верзила внимательно обшарил своими глазками кабинет Тайсона Лароуза, а потом впился взглядом в Далласа.

— А у вас тут клево. И домина шикарный.

— Спасибо.

— И Уоррен жил там с вашей сестрой?

— Совершенно верно. — Даллас полагал, что уже знает, к чему клонит этот тип, а когда переглянулся с Тайсоном, то понял, что и Лароуз думает то же самое.

— Ну… — Макайвер затянулся сигаретой, прижмурившись от удовольствия, — будем считать, что я заглянул к вам по-дружески. Просто чтобы уберечь нас всех от всяких сложностей. О'кей?

— Может, оно и о'кей, а может, и нет. — Далласу надоело играть рубаху-парня, и в его голосе зазвучал металл. — Там посмотрим.

От приступа кашля Макайвер сложился вдвое. Недокуренная сигарета плюхнулась в бокал, зашипела и потухла.

Даллас физически ощущал, как Рей коробит от этого зрелища, но он не мог отпустить ее от себя. Ни сейчас, ни в будущем — чего бы ему это ни стоило.

— Мы, конечным делом, сочувствуем вашему горю и все такое, — продолжил наконец Макайвер, — да только дружба дружбой, а табачок врозь. Лесу пришлось здорово вкалывать на вашу контору, и теперь нам самим нечем платить по счетам.

Ну вот, этот тип все же добрался до заветной цели.

— И как же он вкалывал?

— На стройке.

— Послушай, давай-ка я сам с ним разберусь, — вдруг предложил Тайсон так громко, что удивил Далласа. — Ведь дело идет об отношениях между братом этого человека и Уорреном, а не кто иной, как я, имею право распоряжаться от имени Уоррена. Ведь я — адвокат Фенси. И был адвокатом Уоррена.

Небывалое дело — Тайсон сам предложил за кого-то заплатить!

— Вы имеете в виду сделку, заключенную между вашим братом и Уорреном от имени фирмы Келхаунов. Верно, Сэм?

— Ну…

— Я так и подумал. И где же находится эта стройка?

— Там и сям…

— Где «там» и где «сям»?

— Где-то в Мэдисоне. В Кондосе и дальше.

— Это были дома? В Мэдисоне?

— Вроде того… — Макайвер неловко переминался с ноги на ногу.

— Послушайте, я хочу, чтобы все было понятно, — сказал Даллас. — И кроме того, мне необходимо самому побеседовать с Лесом. Во всяком случае, я имею на это право.

— Дак он и послал меня. — Небритая челюсть незваного гостя растерянно отвисла. Похоже, этот малый вообще не знал, что такое расческа и бритва. — Дескать, некогда ему мотаться взад-вперед!

— А вам есть когда? — вкрадчиво осведомился Даллас.

— Вы бы расплатились по счету — и лады! Рей удивила Далласа, заметив:

— А мне приходилось бывать в Мэдисоне. Очень милое местечко.

— Шерман не спалил его в Гражданскую войну, — совсем уж невпопад добавил Тайсон.

Даллас взял со стола листок и ручку и пододвинул Макайверу.

— Запишите свой адрес и номер телефона. А может, у вас найдется визитная карточка?

Вполне предсказуемый отрицательный жест им пришлось ждать несколько долгих секунд.

— Нам бы хватило нескольких тысяч.

— Я просто хочу сам повидаться с Лесом. Вы ведь понимаете, что мне требуется подтверждение вашей истории.

Макайвер нахмурился и выдал:

— Ах, ну да. То есть нет. Лес послал меня, потому что сам должен был уехать.

— Уехать из Мэдисона? — как ни в чем не бывало уточнила Рей.

— Из Мейкона. — Макайвер путался все больше и больше. — Может, хоть тысячу, а?

— Так где, вы говорите, сейчас Лес?

— В Лос-Кабосе. — Верзила старательно избегал смотреть на листок и ручку. — Ему часто приходится туда ездить.

— Понятно. — Даллас подумал, что ему понятно не только это, но требуется понять еще больше. И он решил немного повысить ставки. — Ну что ж, пожалуй, мы могли бы придумать что-то, пока его нет. Надеюсь, чек вас устроит?

Макайвер снова замялся, почему-то уставившись на Рей.

— Суббота, — выдавил он. — Стал-быть, банки все закрыты. Давайте наличные, и мы покуда сможем перебиться.

Далласу все меньше нравились взгляды, которые Макайвер бросал на Рей.

— А вот это вряд ли получится, Сэм. У меня нет таких денег. Вам придется пожить в мотеле хотя бы до понедельника, и тогда…

— У меня есть с собой деньги, — встрял Тайсон и достал бумажник.

— Тайсон, — одернул его Даллас. — Это мое личное дело!

— Но я буду только рад вам помочь! Просто…

— Нет, так не пойдет! — Даллас пригвоздил Тайсона к месту таким взглядом, который трудно было не понять. Дать этому типу наличные — значит позволить ему уйти на все четыре стороны и потерять слабую надежду выяснить хоть что-то о том, чем Уоррен занимался перед гибелью.

Макайвер выпрямился и пристукнул бокалом по столу.

— Лады, давайте, что у вас есть, — обратился он к Тайсону.

— Послушайте, Сэм, — заметил Даллас, — все-таки это мой бизнес. Такой башковитый малый, как вы, должен разбираться в этих вещах.

Сэм неловко дернул шеей.

— А я не хочу никому лишних неприятностей. Получу деньги — и дело с концом.

— И вы непременно их получите, — сказал Даллас. — Но сейчас вы отправитесь прямо в мотель — он у нас в городе всего один, — а я позвоню туда и заплачу за номер. — Он вытащил из бумажника пару банкнот. — Вот этого вам хватит, чтобы дождаться понедельника, и я сам прослежу за тем, чтобы с вами рассчитались сполна. О'кей?

— Ну…

— Не сомневаюсь, что вам известно, как положено поступать в таких делах. — Даллас ловко оттеснил Макайвера к двери в приемную. — Можете спокойно отправляться в мотель и скажите, что это я вас послал. Я немедленно им перезвоню.

В ответ раздалось какое-то недовольное бурчание, но Макайвер все же убрался вон, и Даллас вернулся в кабинет к Тайсону.

— Какого черта ты лезешь не в свое дело, Тайсон? — воскликнул он. — Во-первых, если ты вообразил, будто отделаешься от него раз и навсегда, то это не так. Он непременно вернется, и не раз! Во-вторых, это, может быть, реальный шанс вызнать все, что возможно, и получить твердые доказательства того, что Уоррен наложил лапу на имущество фирмы!

Тайсон в ярости вскочил с места. Его убежденность вызвала у Далласа новый приступ тревоги.

— Если ты такой умный, зачем притащил сюда ее? — Конечно, он имел в виду Рей.

— Она здесь со мной. И я знаю, что делаю!

— О'кей! — Тайсон картинно развел руки. — Явовсе ничего не понимаю, но искренне надеюсь, что ты действительно знаешь!

Далласу и самому бы хотелось в это верить…

— Давай на минуту оставим Макайвера и Уоррена, — сказал Тайсон. — Потому что я давно хочу с тобой поговорить.

— Ну так говори. Только быстро и без затей. Я не люблю, когда суют нос в мои дела.

— В один прекрасный день они могут стать и моими делами!

— Вот уж не думаю!

— Это потому, что ты на дух меня не выносишь! — Тайсон обогнул стол и встал перед Далласом. — Ты почему-то ненавидишь всю мою семью и меня вместе с ними, хотя я мог бы принести фирме немалую пользу!

— Я вовсе не ненавижу твою семью, — возразил Даллас.

— Не важно. Я делаю официальное заявление о том, что готов стать внутренним консультантом фирмы «Келхаун пропетис». Ты будешь последним дураком, если откажешься от юриста с такой квалификацией, как у меня!

— Так и знал, что ты начнешь трясти своим дипломом! — В груди у Далласа все почему-то сжалось от тревоги.

— И имею на это право! — Тайсон стрельнул глазами в сторону Рей и добавил: — Но мы и так поняли друг друга! Ты подставился под удар, Даллас! И не готов сделать правильный ответный ход, а его необходимо сделать, да побыстрее!

— Хватит! — рявкнул Даллас. Он уже и сам подумал, что зря притащил сюда Рей, — но по другой причине.

Тайсон в ярости грохнул ладонью по столу.

— Послушай, скоро здесь соберется целая толпа таких, как этот Сэм Макайвер! Но дело даже не в этих типах. Потому что большинство из них все же успели получить свои деньги. Но есть и другие — а они не побоятся силой выколотить из тебя плату за услуги. За те услуги, для которых их нанимал Уоррен — от твоего имени!

Глава 23

Рей чувствовала приближавшуюся грозу.

И еще она чувствовала присутствие Далласа.

Ей было отлично известно, что несет в себе большую угрозу ее покою и безопасности.

Он следил, как Рей движется по огромной, скудно обставленной комнате, служившей ему кабинетом в здании, занимаемом «Келхаун пропетис». Ее движения казались неловкими, дергаными.

Она попросила показать ей то место, где работал Уоррен, когда бывал в Глори.

Даллас, не говоря ни слова, подвез ее к стоянке позади здания. Он кивнул в сторону темно-зеленого «моргана» — естественно, антикварный экземпляр, — все еще припаркованного на месте с именем Уоррена на табличке. Когда ее глаза наполнились слезами, Даллас поспешил отвернуться.

Он повел ее в кабинет на втором этаже. Эта комната не имела ни малейших следов пребывания в ней того человека, которого она знала. Шикарный стол розового дерева, глубокое красное кожаное кресло за столом и два схожих с ним — напротив стола, по другую сторону зеркально отполированной, девственно-чистой поверхности. Пушистый алый ковер и портьеры. На стенах — фотографии старых моделей автомашин и самолетов. И нигде не оставлено ни клочка бумаги.

Комната, которой больше никто не пользовался.

Комната мертвеца.

Рей не выдержала и выскочила в коридор. Даллас повел ее к себе на третий этаж.

Здесь не было фотографий на стенах. Здесь вообще не было никаких фотографий, как не было ни ковра на покрытом линолеумом полу, ни кожаного кресла за исцарапанным кленовым столом. Первое, что бросалось в глаза, — хозяин этого кабинета работал много и упорно, и еще больше ему предстояло сделать.

— Что-то не вижу признаков восторга, — заметил он с деланным легкомыслием.

— Если бы я когда-нибудь задумалась над этим, то наверняка бы представила, что ты работаешь именно в такой комнате.

— Ну, это, конечно, не подойдет для обложки мебельного каталога, — Даллас пожал массивными плечами, — но мне здесь удобно.

— Оно и видно. — Вдоль стен кабинета громоздились металлические каталожные шкафы, выкрашенные под цвет линолеума на полу. Рабочий стол был завален кипой бумаг. — Даллас, ты, наверное, простой парень?

— Не знаю! — рассмеялся он. — А что, похож?

— Возможно. Возможно, ты кажешься даже более простым, чем тебе это понравится самому.

Они молча смотрели друг на друга. Спертый, наэлектризованный перед грозой воздух давил на Рей. Он сказал, что у нее самые зеленые глаза на свете. А у него были самые серые глаза на свете. И они действительно временами меняли цвет — от прозрачно-голубых до свинцово-темных, — и при виде каждого нового оттенка у Рей неизменно захватывало дух.

— Офис моего отца тоже находится в этом здании. Я люблю быть поближе к народу.

— То есть ты любишь все держать под контролем.

— Вот видишь! — Улыбка удивительным образом осветила его слишком серьезное лицо. — Ты уже знаешь меня не хуже, а то и лучше, чем я сам! Иногда людям не требуется слишком много времени, чтобы научиться читать мысли друг друга.

— Мне не до шуток, — возразила Рей. — У нас очень большие неприятности. Слишком большие, чтобы позволять себе отвлекаться на личные дела. По-моему, кто-то нарочно постарался вынести все бумаги из кабинета Уоррена.

— Вряд ли он при этом перетрудился. — Даллас наклонился, чтобы поднять с пола упавшую пачку бумаг. — Там почти ничего не было.

— Ты хочешь сказать, что там всегда все выглядело таким… стерильным?

— Уоррен был слишком непоседливым типом. Он мог отсутствовать по нескольку дней, а то и недель в поисках новых клиентов. Не говоря уже о том времени, что он проводил с тобой. Он еще в детстве усвоил эту манеру — исчезать на день-другой, а потом появляться так, будто ничего не случилось. Мне кажется, что отлучки начались тогда, когда возникли неприятности в семье. Я даже опасался, что ему нужна помощь. Ну, понимаешь, сеансы психотерапии.

— Никогда не знала его так хорошо, — призналась Рей. — Он был очень скрытным, но ведь и я не из болтливых. И все выглядело вполне естественно.

— А по-моему, не совсем.

Он бросил бумаги на стол и стал читать их, озабоченно хмурясь. Наверное, из-за нее у Келхауна скопилась масса дел.

— Послушай, Даллас, я сама смогу добраться отсюда домой. У тебя полно работы, а ты все время тратишь на меня.

— Ничего страшного, — заверил Даллас. Он снова обратил внимание на Рей. — Я даже не подозревал, как сильно нуждался в настоящем друге, пока не понял, что ты вполне доступна.

Несмотря на свою растерянность, несмотря на серьезность положения, в котором она оказалась, Рей не удержалась от смеха.

— Доступна, вот как? Ну ты и сказал!

— Я не хотел сказать ничего плохого, — улыбнулся он в ответ. — Между прочим, я тоже вполне доступен!

Можно ли в это поверить? Ведь ей действительно нужен был друг, и ей было нужно, чтобы таким другом оказался именно Даллас. Она не желала никого другого. И ужасно хотела положить конец угрозам и опасности, нависшим над ее жизнью.

Даллас был очень сильным человеком — она чувствовала это всем сердцем. Но не менее ясно она чувствовала и безнадежность такой ситуации. Их свело вместе несчастье, а разве несчастье может служить опорой для искренних отношений?

Нет, ей не следовало позволять себе в него влюбляться!

— О чем задумалась? — поинтересовался он. Но ведь она уже влюбилась в него…

— О том, насколько все это невероятно.

— Да, — согласился он. — Но ведь мы уже успели ответить на кое-какие вопросы. И сумеем разобраться со всем, что стоит между нами.

А он, оказывается, мечтатель! Несмотря на крутой облик бывалого парня, Даллас Келхаун продолжал по-детски верить в то, что добро побеждает зло, если приложить к этому достаточно сил.

— Мы сумеем! — настаивал он.

— Ты знаешь, когда-то я, может, и согласилась бы с тобой — примерно в то время, когда осталась ночью на улице с грудным ребенком и какими-то мелочами в пластиковом пакете. Да еще при мне были школьный аттестат и семь долларов.

— О Господи!

Видимо, ее кривая улыбка должна была изображать цинизм и равнодушие к своему прошлому.

— Мне было семнадцать, и за плечами оставался сущий ад. Ну как тут не поверишь в высшую справедливость?

— Милая, я же не знал! — Он протянул руку, но Рей увернулась от его ласки. — Тебе больше никогда не придется так страдать. Ты сама выбрала свой путь, Рей! Поверь, это многого стоит!

— Да таких, как я, пруд пруди в любом паршивом городишке! Тех, кто сумел выжить, потому им повезло родиться сильнее других! И эта сила превратилась в нашу обязанность перед теми, кто оказался слабым!

— Как Джинни? — спросил Даллас. И хотя Рей думала сейчас о Кэсси, она сказала:

— Да, как Джинни — когда она была совсем маленькой. Надеюсь, что я не ошиблась, отправив ее в Деклайн с Белой.

— Думаю, что нет. Бела — настоящая тигрица. Ее так просто не проведешь.

— Ага. — Рей все же улучила минуту, чтобы позвонить шерифу в Деклайне. Он уверял ее, что там все спокойно, что ей нечего «бояться, но она все равно не находила себе места от страха.

В соседней комнате она заметила старую кофеварку на подносе с каким-то цветочным орнаментом.

— Хорошо бы сейчас выпить кофе. Можно, я сварю?

— Неужели ты откажешься от бурбона? — рассмеялся Даллас. — У тебя явная слабость к крепким напиткам!

— Откажусь, — буркнула Рей. Ее передернуло при одном воспоминании о том, что ей предложили в конторе у Тайсона. Она наполнила кофеварку из крана над раковиной в углу, воткнула в розетку шнур и добавила: — Хотела бы я знать, что нам делать дальше.

— Это же проще простого! Ты будешь делать то же, что и я! Выложишь на стол все свои карты. Чтобы избавиться от любых неприятных сюрпризов, еще оставшихся между нами. Ну а потом мы избавимся от всей той каши, что успел заварить Уоррен.

Но Рей еще не была готова к тому, чтобы считать Уоррена не источником, а ключом к решению ее неприятностей.

— По-твоему все получается слишком просто. А это не так!

Даллас своей неспешной, развалистой походкой направился к дивану с вытертой желтой обивкой, стоявшему у стены под окнами, удобно уселся и раскинул руки на спинке.

Рей делала вид, что занята кофе, который вот-вот должен вскипеть, но сама то и дело украдкой поглядывала на Далласа. И всякий раз наталкивалась на его ответный взгляд. Он не улыбался, смотрел ей в лицо, но иногда его глаза скользили ниже, по всей ее фигуре.

Рей трудно было оставаться невозмутимой при виде столь откровенного, яростного желания. Приходилось бороться с целой бурей противоречивых чувств. Слишком сильных чувств, проникавших в самые потаенные уголки ее души.

— Тут и смотреть не на что, — заметила она, имея в виду обзор из окон. В груди было так тесно, что каждое слово давалось с трудом.

— Слишком шикарный вид только отвлекает от работы, — отвечал Даллас. — И к тому же мне нравится, как выглядит прочная каменная кладка. Она такая солидная, незыблемая — особенно если ограждает твою собственную крепость.

Рей засмеялась.

Даллас не поддержал ее.

На нее накатила волна таких ошеломляющих, невероятных чувств, что Рей в испуге рванула на себя дверь комнаты, в которой варила кофе. В глазах почему-то вскипели слезы. Ей пришлось запрокинуть лицо к потолку и дождаться, пока непрошеная влага исчезнет.

Даллас подался вперед, упираясь локтями в колени.

— Рей! Что с тобой?

— Ничего!

— Неправда, что-то случилось! В чем дело?

И тут она почувствовала — впервые за миновавшие с тех пор десять лет, — что ей хочется поведать кому-то про свою историю.

— Я никогда не рассказывала об этом Уоррену, — призналась она невпопад, все еще едва владея собой.

— Так расскажи мне.

— Ты же не знаешь, что я имею в виду.

— Так расскажи, чтобы я знал это, Рей. Ты же сама хочешь рассказать!

— Ладно, выбрось из головы. — Ее сердце билось какими-то судорожными, болезненными толчками. — Просто навалилось слишком много и все сразу. В этом все дело. Я расстроилась из-за другого. И растерялась.

— Ты растерялась, поскольку знаешь об Уоррене немало, что хотела бы мне рассказать, но ты слишком ему предана. Ты видела от него только хорошее. Но разве кто-то на его месте упустил бы шанс выглядеть перед другими хорошим?

Кажется, кофе был готов. Рей наполнила две кружки — белые внутри, с выцветшими зелеными утятами снаружи — и подала одну Далласу, но сама осталась стоять возле дивана.

— Гроза совсем близко, — пробормотала Рей, услышав глухой рокот грома.

— А я люблю грозу, — отвечал Даллас.

— Я тоже. Когда есть крыша над головой.

— И кто-то есть рядом с тобой, — добавил он. — Кто-то, кого хочется спрятать под свою крышу.

И снова между ними повисло молчание, наэлектризованное то ли грозой, то ли новой вспышкой чувств.

Рей вытащила из-за стола коричневый стул с мягким сиденьем и устроилась напротив Далласа.

— Тебе не пришлось отведать той жизни, которой жила я. Он вопросительно наклонил голову и закинул невероятно длинную и невероятно мускулистую ногу на подлокотник дивана.

— Ты с рождения мог купаться в деньгах, — начала Рей. — Верно?

— Ага.

— Ты всегда знал, кто твои отец и мать и что они тебя любят?

Он поднес кружку к губам, прищурился на Рей сквозь ароматный пар и осторожно пригубил горячий кофе.

— А ты не знала своих родителей?

— По-моему, я достаточно ясно дала понять, что не знала. — Она больше не могла молчать — что бы ни побуждало ее на эту откровенность. Ей и так было плохо — хуже некуда, — и если действительно оставался хоть малейший шанс на будущее, то пусть оно начнется с полной откровенности. Она уже пыталась строить отношения на тайнах, и результаты говорили сами за себя.

— Рей, тебе лучше позабыть о прошлом. Мы не можем его вернуть.

— Мне не до шуток. — Рей видела, что Далласу стало неловко. Мужчины вообще не любят копаться в таких вещах. — Человек, которого я считала своим приемным отцом, чуть не изнасиловал меня.

Рей беспомощно потупилась — такая жуткая повисла вдруг тишина.

От прикосновения Далласа, обхватившего ее руку поверх кружки, она чуть не подскочила на месте. Непонятно, когда он успел встать с дивана? А он осторожно отобрал у нее кружку и поставил рядом со своей на стол.

— Сколько еще людей знали об этом?

— Кроме Уоррена — только один. Ты.

— Спасибо.

Она вскинула на Далласа затравленный взгляд.

— Спасибо за то, что сочла меня достойным. Ох, Рей, если бы ты только знала, как много это для меня значит! Ведь ты доверила мне то, что скрывала от всех столько лет!

— Я схватила Джинни и убежала. — У нее снова стало тесно в груди. — Мне повезло. Водители-дальнобойщики пожалели меня и подобрали на шоссе. Водители, у которых были свои дети и которые отнеслись ко мне как к ребенку с ребенком на руках.

— Слава Богу!

— Сомневаюсь, что Богу от меня было много радости, — еле слышно откликнулась она. Каждый вздох давался ей все труднее. — Те… те люди, с которыми я жила, сказали, что не имеют со мной ничего общего. Я думала, что Бетти — моя мать. — Это было в первый раз. Рей никогда не произносила вслух имя Бетти со времени побега. — Но в тот вечер она сказала, что это не так. Она сказала, что мой отец путался с ней когда-то и приволок с собой меня и мою сестру. А потом смылся, а нас бросил. До сих пор не знаю, зачем она оставила нас — разве что… разве что в ней просыпались какие-то чувства, когда она не успевала напиться.

— Рей… Черт побери, ну что я могу сказать?!

— Ничего. Это все слишком грязно и мерзко. И это означает, что я — никто. Что я была и останусь никем.

— Неправда! — Он схватил ее за плечи и рывком заставил встать. — Ты же знаешь, что это неправда! Ты настоящая, неповторимая личность!

— Я выложила тебе все вовсе не для того, чтобы меня пожалели. — Рей холодно посмотрела на него. — Просто я знаю, что ты не станешь ничего использовать против меня, зато тебе легче будет понять, что мне не место в твоем мире.

Его глаза снова налились пронзительной, острой голубизной.

— Я могу только гордиться тем, что рядом со мной будет такая женщина, как ты! — отчеканил Даллас. — А ты оскорбляешь меня, если считаешь настолько пустым, чтобы волноваться из-за твоей родословной!

— Не обижайся, — просто ответила она. — Меня все еще мучают кошмары после той ночи. Мне снится Уилли. Его звали Уилли Скегс. Это был злобный и тупой тип.

— А что же с твоей сестрой?

— Она умерла. — Рей уставилась куда-то в пространство. Это должно было навсегда остаться тайной для всех — настоящие имена родителей Джинни.

— Прости.

— Она еще в детстве получила травму мозга. У нее начались припадки, и от одного из них она умерла. А что случилось с твоим братом?

На скулах у Далласа долго играли желваки, прежде чем он сумел изобразить подобие улыбки.

— Автокатастрофа. Просто несчастный случай. Джесс намотал «кадиллак» моего папаши на толстое старое дерево. Перед этим папа как раз успел втолковать нам обоим, что мы — полное дерьмо. Вообще-то он проделывал это регулярно, но в тот раз мы имели глупость попросить разрешения поступить в музыкальное училище.

За его небрежным, легкомысленным тоном Рей отлично чувствовала и застарелую боль, и ярость.

— А вашему папе не понравилась эта идея?

— Келхауны никогда не занимались собачьей чушью. Келхауны должны делать деньги для фирмы Келхаунов, и дело с концом.

— Только это не оказалось концом, верно? — Она вопросительно заглянула ему в лицо. — Такие истории никогда не кончаются.

— Так или иначе все уже в прошлом.

— Разве? — Она положила ладони ему на грудь и почувствовала тепло, исходившее от него. — Иногда мне страшно: вдруг оглянусь, а там Уилли? А еще бывают минуты, когда мне действительно хочется его увидеть.

— Почему тебе хочется его увидеть? — насторожился Даллас. Он даже приподнял ее лицо.

Рей испуганно зажмурилась. Она сама не ожидала, что скажет такое.

Он погладил ее по щеке костяшками пальцев и повторил:

— Почему, Рей?

— Потому… — еле различимо вымолвила она одними губами, — потому что тогда я точно бы знала, что не убила его…

Его рука бессильно повисла.

Снова издалека долетел долгий, гулкий раскат грома. Предвестник грядущей бури.

— Как? — Далласу удалось наконец нарушить молчание.

— Я ударила его фонарем по голове. — Рей содрогнулась и нервно потерла руки. — Тяжелым, старым, ржавым фонарем. И он больше не двинулся. А я побежала. Наверное, мне следовало позвать кого-нибудь на помощь, но я просто сбежала.

— Он хотел изнасиловать тебя, и ты его ударила?

— Да.

— А потом ты схватила Джинни и сбежала?

— Да.

— Тогда я тоже хотел бы, чтобы он выжил! Она отшатнулась, широко распахнув глаза.

Его лицо вдруг окаменело; возле губ залегли резкие, глубокие складки — они выражали ярость, ту самую ярость, что полыхнула в серых глазах.

— Я бы хотел, чтобы этот ублюдок явился сейчас сюда и предоставил мне удовольствие прикончить его своими руками. Только это не будет быстрой и легкой смертью от одного удара.

У Рей все опустилось внутри и сильно закружилась голова.

— Ты сбежала и нашла себе убежище у Белы — благослови ее Господь! У умной женщины, способной отличить хорошее от плохого. А потом там появился Уоррен — изощренный, преуспевающий Уоррен, готовый взять тебя в жены и обеспечить крышу над головой тебе и Джинни. Ты была бы последней дурой, если бы упустила такую возможность.

Темный линолеум на полу вдруг показался ей бесконечно далеким. Рей ощупью подтащила к себе стул и уселась. Наклонившись вперед, она спрятала лицо в коленях.

— Ах, черт! — Голос Далласа доносился глухо, как раскаты грома за окном. — Бедная моя малышка! Это все прошло! Слышишь, Рей? Это кончилось навсегда!

— Нет! — Зажав уши руками, она дождалась, пока в голове перестанет пульсировать кровь. — Это не кончилось. Я думала, что кончилось, но ошиблась…

— Нет, не ошиблась! — Он встал перед ней на колени и положил ее голову к себе на плечо. Он баюкал ее, как маленькую, шептал на ухо какую-то ерунду и гладил по спине и по рукам.

— Мне следовало бы плюнуть на все и вернуться в Деклайн, но я не могу себя заставить. Уоррен так много для меня сделал! Он позволил мне считать, будто я что-то значу!

— Вот и спасибо тебе, Уоррен. — В голосе Далласа не было и следа сарказма. — Значит, ты был не таким уж плохим, старина!

— Ты не расскажешь никому про Уилли? Что я с ним сделала?

— Ты не напишешь в своей книге про Глори о том, что мой дорогой папа трахался с Линсей-Мэй, когда его хватил удар? — Рей подняла лицо, он отвел ей волосы со лба и повторил: — Не напишешь?

— Может быть. — Она и не представляла, что улыбка дастся ей с таким трудом.

— О'кей. А как насчет того, что моя сестра спит с зятем своего погибшего мужа?

— Не думаю, что все это стоит предавать гласности, — всхлипнув, отвечала Рей.

— Хм-м-м… А как насчет трудностей, испытываемых моей фирмой? Афер, в которые нас втянул незабвенный муж моей сестры? И изрядной суммы, которую пришлось заплатить за то, чтобы не выносить сор из избы?

Рей громко сглотнула, но твердо сказала:

— А вот этому я наверняка посвящу не одну главу. — Она снова попыталась улыбнуться, но не смогла. Те деньги, что лежали в банке в Саванне — во всяком случае, их большая часть, — скорее всего принадлежали Далласу. Ее так и подмывало рассказать ему все без утайки, отвести его в хранилище и показать оба сейфа. И молиться лишь о том, чтобы у него не возникло ненужных вопросов по поводу Джинни и ее собственных прав на эту девочку. Нет, Рей не должна поддаваться эмоциям: один такой порыв — и для них с Джинни все будет кончено!

Кажется, теперь она знала, что делать. Ей следует как можно скорее расставить все по местам. В понедельник она первым делом поедет в Саванну, в банк, и рассортирует все бумаги. А потом наймет адвоката с солидной репутацией, чтобы помог ей разобраться с ними.

— Мне очень хотелось бы вспомнить, какие из своих поступков ты считаешь неправильными, — приговаривал Даллас, гладя ее по щеке. — Но вот беда — я все забыл. Там, в коттедже, я обратил внимание только на готовый к работе компьютер и кучу бумаг на столе.

— Писателям так и положено — наваливать на стол кучу бумаг. — Его вовсе не пугало то, что она когда-то натворила. Он только разозлился из-за нее и рвался ее защищать. — Даллас, хотя это вовсе некстати, но стоит мне подумать о тебе — и я чувствую себя какой-то переполненной по самые уши! Переполненной счастьем и еще чем-то таким…

— Чем-то таким? — Его улыбка светилась лукавством. — А ты не могла бы выразиться более определенно?

— Я хотела бы верить, что ты говорил правду — ну, о своих чувствах. И обо мне, но…

— Я говорил только правду! И к тому же… — он поднес ее руки к губам и стал целовать все по очереди пальчики, — к тому же я хочу, чтобы больше такого не случилось. Когда мы с тобой в первый раз занимались любовью… мне не следовало этого позволять. Я воспользовался преимуществом и слишком забылся.

— И это было прекрасно, — слабым голосом вымолвила Рей.

Даллас заглянул ей в глаза, запрокинул голову и рассмеялся.

— Ну вот, а я только собрался просить прощения! Ты ведь сама знаешь, что нам нетрудно будет договориться с Джинни. К тому же мы попросим помощи у Белы. В конце концов, она и так все знает.

— Она вытрясла из меня всю правду, — покраснев, призналась Рей.

— И она догадалась, что мы не безразличны друг другу.

— Я работала над романом по кинофильму.

— Прости… — Даллас растерянно захлопал глазами. — Я что-то не понял!

— Ну, я про те бумаги в коттедже. Это для проекта, над которым я работаю по договору. Переложение сценария в виде романа. По большей части я этим зарабатываю на жизнь.

— Ты хочешь сказать, что о моей несчастной жизни уже сняли фильм?!

Она стукнула его кулачком по плечу и встряхнула головой.

— Ну да, конечно, а как же еще?

Все еще не убрав руку с его плеча, Рей застыла, затаив дыхание. Удар грома с треском раскатился за окном, словно ружейная перестрелка.

Даллас долго смотрел ей в глаза, а потом встал и отвернулся. По стеклу ударили первые тяжелые капли.

Рей впилась взглядом в эту широкую спину и смотрела, как рубашка облегает мощные плечи и морщится на буграх бицепсов. Было видно, как напряглось все его большое, сильное тело.

Она встала и подошла к нему вплотную. Осторожно, неслышно поднялась на цыпочки и прижалась щекой между его лопатками, обняла за пояс и услышала, как он вздохнул. Его вздох прозвучал как эхо ее собственного.

Очередная молния ударила где-то совсем рядом. Она осветила пурпурные тучи и пронизала их жилками пламени, вонзившимися в землю возле соседнего дома.

Почти сразу ударил гром. Оконные стекла задребезжали, земля содрогнулась.

Даллас привлек ее к себе и обнял, прижимая к груди.

— Всю жизнь я отдал делу, которое не выбирал, — начал он. — Временами мне это даже нравилось. Было приятно оглянуться на туннель, прорытый моим отцом, и отцом моего отца, и его дедом, и прадедом. При этом они не проливали ни капли пота и не жертвовали своими жизнями, но я все равно гордился, что не остался перед ними в долгу. Что в некотором роде я расплатился с ними сполна. Да, я вел себя самоуверенно и высокомерно, но всегда оставался честен.

Рей впитывала смысл каждого его слова, но сознавала, что будет заколдована любыми его словами. Она не могла налюбоваться тем, как движутся его губы, глаза, как меняется его лицо, как выглядит его шея и даже густые волосы в расстегнутом вороте рубашки.

Она не заметила, как он ласково, самыми кончиками пальцев, заставил ее поднять лицо.

— Ты хоть слушаешь, что я говорю?

— Кажется, да.

— И если даже мою фирму ждет полный крах, я думаю, что мы это переживем. Не можем не пережить. Черт, может, мне пришла наконец пора стереть пыль со старого пианино и начать заниматься? Я мог бы играть вечерами в барах. Ты, случайно, не умеешь петь?

— Совершенно не умею, — рассмеялась она. — Мы наверняка помрем с голоду.

А он вдруг снова стал серьезным:

— Рей, вот ты и начала думать о нас. Пожалуйста, думай так и дальше! И верь, что мы сумеем пережить все это и будем вместе! Я собираюсь отыскать тех людей, про которых говорил Тайсон, и сказать, что мы со всеми расплатимся. Одному Богу известно, сколько мы задолжали, но ведь если нас обанкротят, то никто вообще ничего не получит! Им волей-неволей придется дать нам шанс!

Он почему-то совсем перестал вспоминать о деньгах, по его мнению, украденных Уорреном. Она уже не знала, что ей говорить и кому верить. Линсей-Мэй вполне могла поверить в то, что Биф Келхаун любит ее и позаботится о ней. А теперь ей до конца жизни придется сидеть, отвечая на звонки в офисе Келхаунов, получая нищенскую плату и унижаясь перед сыном Бифа всякий раз, когда случится несчастье.

— А что теперь омрачило эти зеленые глазки? — поинтересовался Даллас.

— Вещи, над которыми мне следует подумать самой. — Биф не скрывал, что женат. И уж во всяком случае, Линсей-Мэй это знала. Но кому известно, на какие рычаги мог нажать старик, чтобы добиться своего?

За спиной у Рей вспыхнула молния, и она невольно поморщилась от оглушительного грохота. Встала на цыпочки и потянулась к Далласу губами. Ласково, нежно, готовая заплакать от наплыва чувств, она поцеловала его. И он не замедлил с ответом, а от мягкости и нежности не осталось и следа. Пожалуй, если бы он не обнимал Рей, она бы упала под его жгучим, жадным поцелуем. Даллас прижался к ней всем телом. Одежда не смогла смягчить то твердое, пульсирующее, что уперлось ей в живот.

Он резко высвободился и отстранился. С раздувающимися ноздрями, тяжело дыша, он пожирал ее глазами. Рей не требовалось смотреть в зеркало, чтобы почувствовать, как неровно и часто вздымается ее грудь, а затвердевшие соски приподнимают тонкую футболку.

— Если мы не остановимся… сейчас же… то это случится опять.

Рей кивнула. Она не могла говорить.

— Точно так же, как это было в первый раз. Она снова кивнула.

— Никакой нежности. Грубый, жадный секс. Я обещал, что никогда больше не буду себя так вести.

— Но мы оба вели себя одинаково, — пробормотала она.

— Поехали ко мне в Свит-Бей. Я хочу, чтобы ты была в моей постелил. Всю ночь. Я хочу проснуться утром рядом с тобой!

Ей пришлось говорить громче из-за шума дождя.

— Нет, не сейчас. То есть я не могу. Не могу ехать туда, где знают обо мне и Уоррене.

— Им придется принять тебя, Рей! Как только я скажу им, что теперь мы вместе и останемся вместе навсегда, они поймут, что либо должны смириться, либо наши пути разойдутся.

— И ты уедешь из Глори?

Нет, она не смела надеяться, что услышит «да» Даллас одной рукой прижал к себе ее бедра, а ладонью другой стал гладить по груди, щекоча сосок. — Я уеду из Свит-Бей.

— И куда отправишься?

Он наклонился и поцеловал ее.

— Интересно, мы когда-нибудь научимся прикасаться друг к другу без неистового желания содрать друг с друга всю одежду?

— Надеюсь, что нет! — выпалила она и рассмеялась, пряча лицо у него на груди. — Неужели я это сказала?

— Пожалуйста, поехали ко мне домой! Она безумно хотела его, но только не там.

— Поехали ко мне домой, — сказала Рей и тут же добавила, набравшись отваги: — Я хочу вернуться в коттедж. А ты мог бы потом заняться делами, пока я кое-что сделаю. — Она понимала, что надежды мало, — но вдруг ей повезет и он ничего не узнает?

— Но тебе нельзя там оставаться.

— Нет, можно! Я проверю все двери и замки. А потом позвоню шерифу и попрошу, чтобы ко мне регулярно заезжал их патруль. И к тому же у меня есть пистолет.

Он вздохнул и уперся лбом в ее лоб. — Ну почему даже это не может меня успокоить? Она жутко боялась выносить пистолет из банка в Саванне и пошла на это очень неохотно. Но теперь была только рада.

— Я хорошо стреляю. Я тренировалась.

— По статистике большинство людей…

— Я все знаю про статистику. Но она относится к тем людям, кто не успевает решить, что делать.

— Люди чаще всего полагают, что успеют решить, что им делать, пока не столкнутся с каким-нибудь маньяком и он не вышибет из них дух. Скорее всего ты просто забудешь, где у пистолета курок.

— Нет, я…

— Что-то я не заметил, чтобы ты успела это вспомнить, когда приняла меня за маньяка!

Она улыбнулась — и у Далласа стало тепло в груди.

— В следующий раз, когда ты на меня набросишься, я непременно сделаю все как надо! Честное слово, мне надо вернуться и хоть немного привести все в порядок. Я ужасно запустила работу. И хочу позвонить Джинни и Беле!

— Ну… — медленно, неохотно, он все же уступил, — о'кей. Но мне все равно не хочется оставлять тебя там одну.

— А кто сказал, что меня придется там оставлять? Даллас застыл и напряженно прищурился.

— Эй, мэм, о чем это вы толкуете?

С небывалой для себя дерзостью — Рей и не подозревала, что сподобится на такое, — она игриво ущипнула Далласа за самое чувствительное место и ловко увернулась, когда он попытался ее схватить.

— Ага, развесил уши? — крикнула Рей и помчалась к двери. — Вот и отлично! А толкую я о том, что нам с тобой нужно очень многое обсудить. И что беседа может затянуться до ночи. А то и до утра.

— Беседа?! — взревел Даллас, ринувшись за ней вслед. Но Рей уже неслась вниз по лестнице.

— И кое-что еще! — кинула она через плечо.

Глава 24

«Дворники» смахивали извилистые струйки воды с ветрового стекла. Дождь барабанил по крыше «лендровера», окутанного серой пеленой сплошного тумана. В зеркальце Даллас видел только Волка и размазанную по заднему стеклу грязь.

Выехав из города, машина чуть прибавила скорость. Слева мелькали и тут же исчезали блики от фар встречных автомобилей.

Молнии продолжали прорезать низко нависшие тучи, но уже на приличном расстоянии. Раскатов грома над головой больше не было слышно.

Рей сидела, зажав ладони между коленями, и сосредоточенно смотрела вперед. Но Даллас знал, что она ничего не замечала, слишком занятая своими мыслями и связанными с ними образами.

Он хотел бы стереть ее мысли.

Он хотел бы размазать образы.

А больше всего хотел бы сейчас перенестись в прошлое, очутиться рядом с семнадцатилетней Рей, когда она была так одинока, и спасти ее.

Но он был рядом с ней сейчас, что ее вполне устраивало. И Даллас не мог сдержать насмешливой улыбки.

— Ты в состоянии видеть, куда мы едем? — спросила Рей. Даллас чуть повернул к ней голову.

— Нет.

— Тогда немного помедленнее.

Это была соблазнительная мысль. Но Даллас не поддался искушению.

— По этой дороге я мог бы ехать даже с завязанными глазами. А сейчас не такая уж плохая видимость. Да и скорость — всего каких-нибудь десять миль в час.

Фары встречных машин мелькали все реже, пока и вовсе не исчезли. Приближаясь к Свит-Бею, Даллас чувствовал растущее удовлетворение от поездки. Ибо на ней настаивала Рей, а он считал себя просто-таки обязанным уважать ее желания.

— Что ты думаешь о «Сэм энд Лес Макайвер»? — спросил Даллас.

— Молю Бога, чтобы они не превратились в кровожадных монстров. Когда мы к ним приехали в первый раз, я проверила все файлы. И не нашла ни одного партнера, с которым они вели бы дела. Впрочем, меня бы удивило, если бы оказалось иначе…

— Насколько мне известно, с ними был связан Джон. Они проехали через ворота, ведущие к Свит-Бею. Даллас молчал, ожидая, что Рей скажет что-нибудь очень важное. Она искоса посмотрела на него.

— Но у меня не было желания выяснять подробности. У Джона в Деклайне был рабочий кабинет, комнатка для хранения файлов и конторка. Больше ничего!

— Это мне известно, — кивнул Даллас и, сжав губы, снова замолчал.

— Известно? — переспросила Рей. Невольно пришлось признаться:

— Когда я тебя искал и Бела сказала, что ты уехала из города, то… Ну, там некоторое время жил Джон Мэдди, делая вид, что никак не связан с Уорреном Нейлом…

— Ты вломился ко мне в дом?

— Гм-м…

Даллас пожалел, что проговорился.

— Извини, но я же не знал, куда ты уехала и когда вернешься. Конечно, мне не следовало так поступать… Но я ничего там не сломал и не устроил никакого беспорядка…

— Осторожно!

Даллас сильно притормозил, машина пошла юзом, пересекла разграничительную линию и резко остановилась на другой стороне дороги. Волк недовольно заворчал на заднем сиденье. Даллас слегка нажал на газ. «Лендровер» вернулся на прежнюю полосу.

— Спасибо за предупреждение, — усмехнулся он, бросив быстрый взгляд на Рей. — Ты считаешь, что я не должен был заходить в твой дом?

Рей вздохнула:

— На твоем месте я поступила бы так же…

Далласу стало легче. Он признавал безграничную власть Рей над собой и порой даже опасался за свой рассудок. Возможно, для этого были веские основания…

— Ты жалеешь, что пригласила меня к себе?

— Нет, я не меняю своих решений. Но мы уже приехали.

— Верно. Черт побери, Паркеры так и не расчистили проезд!

Машина заскользила по мокрой траве, петляя среди разросшихся кустов, каждый из которых был выше капота.

— Я прослежу, чтобы это было сделано, — сказала Рей. Даллас с удивлением посмотрел на нее.

— Зачем? Или ты собираешься надолго здесь задержаться? Ему очень хотелось, чтобы она ответила утвердительно. И он имел в виду, конечно, не этот дом…

— Н-да! — хмыкнула Рей. — Вряд ли… Боже, неужели никому нельзя больше доверять?!

Не поняв, к чему относятся эти слова, Даллас почти машинально посмотрел вперед и тут же нашел разгадку: справа от гаража стоял «кадиллак» Белы.

— В доме горит свет. Они, наверное, что-то забыли, потому и вернулись.

— Ты думаешь? Боюсь, как бы не случилось то, о чем говорила Бела. Я ей тогда не поверила!

— Рей…

— Она очень не хотела оставлять меня здесь… Ладно! Поспешим. Не надо, чтобы Джинни провела тут еще одну ночь.

Прежде чем машина остановилась, Рей открыла дверцу и, выпрыгнув, побежала к дому. Волк тоже выскочил и бросился вслед за ней. Оба скрылись за деревьями.

Даллас проверил, насколько надежно закрыты двери и окна машины, постучал ногой по баллонам, вытер грязь с ветрового стекла. После чего не спеша направился к дому. Он хотел дать Рей и Беле какое-то время побыть наедине и поговорить.

Но не успел дойти до крыльца, как по ступенькам сбежала Рей.

— Нет, я готова убить эту Белу! — воскликнула она.

— Что же она натворила, чтобы вывести тебя из себя? — хмыкнул Даллас.

— Ты спрашиваешь, что она натворила? Привезла целую гору продуктов и, судя по всему, уже принялась готовить ужин. Во всяком случае, на кухне плита занята сковородками и кастрюлями. Горит духовка. Вот-вот все начнет дымиться и подгорать. А ни Белы, ни Джинни нигде нет! Интересно, что она наврет, когда вернется? Или действительно станет уверять, будто бы они что-то здесь забыли, потому и вернулись?!

Даллас насмешливо улыбнулся:

— А что именно там готовится?

— Не испытывай мое терпение! — прикрикнула на него Рей. — Лучше скажи: как ты думаешь, где они?

— Кто?

— Бела и Джинни! В доме их нет. Может, обе сидят в «кадиллаке»?

— Нет, машина пуста.

— Ведь Джинни — совершенно несносный ребенок! И делает из Белы все что захочет. Например, она получает удовольствие от беготни по лужам и грязи в самую отвратительную погоду, таская за собой бедную женщину! Наверное, они и сейчас где-то носятся под дождем. Черт бы побрал обеих! Ведь так можно насквозь промокнуть и, чего доброго, заболеть!

Даллас огляделся по сторонам, но никого не увидел.

— Что ж, пойдем искать. Подожди минутку, я только надену плащ.

Он предпочел умолчать о том, что встревожило его больше всего: как пожилая дама могла уйти из дома с малолетним ребенком во время разыгравшейся бури? Причем бросив без присмотра кухню с горящими плитой и духовкой?

Облачившись в плащ, Даллас вышел из машины и вернулся к Рей.

— Как ты думаешь, — спросила она, — не могли они поехать кататься на лодке?

— В такую-то погоду? Вряд ли. Сама посуди: какое удовольствие в такой дождь заниматься греблей? К тому же на кухне готовится ужин.

— Пожалуй, ты прав…

Рей нервно потерла руки. Оба сейчас думали об одном и том же: куда могли подеваться Бела и Джинни? И если за ними стали следить, то откуда?

— Джинни! — громко позвала Рей. — Бела!

Даллас тем временем подошел к «кадиллаку» и попытался через стекло рассмотреть, нет, ли кого в машине. Но окна запотели, и ничего не было видно. Он нажал на ручку. Дверцы машины оказались незапертыми. Даллас заглянул в салон. На спинке заднего сиденья висел пурпурный свитер Джинни, а внизу были разбросаны книги. Ключи торчали в замке зажигания.

Даллас захлопнул дверцу «кадиллака» и вернулся к Рей.

— Двери машины не заперты, — сказал он. — Ключи — в замке зажигания. Свитер и книги Джинни — на заднем сиденье. Но ни ее самой, ни Белы там нет.

В глазах Рей отразилось смятение, близкое к панике. Даллас сделал паузу и спросил:

— Скажи, а как они вошли в дом? Она нахмурилась:

— Через дверь. Уезжая, я оставила ее незапертой. А сейчас, возможно, они решили нас встретить и вышли на дорогу?

— Тогда мы бы их увидели.

— Могли и не увидеть из-за этого проклятого дождя. Ты же сам признался, что с трудом различал дорогу, когда мы ехали.

— Эх, Рей! Мне даже в голову не могло прийти, что ты уехала, не заперев дверь! Откровенно говоря, это не дело!

— Зачем, об этом сейчас говорить? Я просто тогда не подумала.

— Ты хочешь сказать, что слишком о многом в тот момент думала, не так ли?

— Не имеет никакого значения, что я хочу сказать и о чем я тогда думала. Сейчас нельзя терять ни одной минуты. Скорее! С ними что-то случилось!

— Надеюсь, что это не так. Мы еще не перебрали все возможные варианты.

— Пожалуй. Для начала зайдем-ка снова в дом.

— Зачем?

— В кухне включен Таймер. Возможно, он что-то подскажет.

— Ты права. Идем! Заодно я позвоню Нику.

— Шерифу? — Рей дернула его за рукав. — Боже мой, Даллас! Ты действительно думаешь, что могло случиться что-то страшное?

— Я пока не знаю, что думать. Скорее всего Джинни уговорила Белу прогуляться, пока мы не вернемся. Давай еще немного подождем. И если они не появятся, то позвоним шерифу. Попросим его прислать на помощь своих людей. Пара-другая лишних глаз не помешает.

— Ты считаешь, что они заблудились?

— Вполне возможно. В этом лесу все деревья кажутся одинаковыми. А здесь их не на один гектар! Территория очень большая.

Рей резко повернулась и, открыв дверь дома, бросилась на кухню. Даллас шел следом.

С Первое, что они тут же почувствовали, — это запах жареного мяса. Даллас заглянул в духовку:

— Так и есть! Они собирались полакомиться ростбифами.

— И попить чаю, закусив поджаренными хлебцами с кукурузным маслом, — добавила Рей, выключая стоявший на конфорке чайник и кивнув на тарелку с бутербродами.

Оба посмотрели на Таймер. Он был отключен.

Рей откинула назад свой капюшон и задумчиво сказала:

— Бела никогда бы не забыла… Даллас пожал плечами:

— Забыть может кто угодно.

— Только не Бела. Тем более включенные плиту и духовку с мясом.

Даллас немного помолчал. Затем, нахмурившись, сказал:

— Наверное, они все же прошли через кухонную дверь. Рей ничего не ответила и вышла на крыльцо. Даллас же схватился за телефон и стал звонить Нику Сербу.

— Я хочу сама начать! — крикнула через приоткрытую дверь Рей. — Сначала пройду вдоль и поперек лес справа от дома. А ты сделаешь то же самое с левой стороны.

Рей не относилась к категории женщин, которые сидят сложа руки и ждут, когда кто-то сделает все за них. Но Даллас не считал, что ее активность сейчас может принести пользу, и отрицательно покачал головой:

— Шериф через несколько минут будет здесь вместе со своими людьми. Он сказал, что их будет столько, сколько в данный момент у него есть. Поэтому пока никуда не уходи. А то, не дай Бог, еще придется и тебя искать!

Рей продолжала стоять на крыльце. Она на несколько секунд подставила голову под дождь, после чего решительно вышла из-под навеса, шлепая босоножками по лужам. Даллас бросился за ней.

— Вот-вот стемнеет, — с досадой сказала Рей. — Я боюсь, как бы на них не напали хищники.

— В это время года такое редко случается. Меня больше беспокоит то, что они скорее всего взяли с собой очень мало еды. А смеркаться начнет лишь через несколько часов.

— Но уже сейчас становится темно!

— Только потому, что все небо заволокло тучами. Это не темнота, а простой сумрак.

— Боже мой, Даллас! Сейчас не время заниматься подобного рода лингвистикой! Пойми, что Белы и Джинни, возможно, уже нет в живых! Не пошли же они по доброй воле гулять в такую погоду!

— Не паникуй. Откуда ты знаешь, где они сейчас и что делают? Я уверен, что мы их найдем.

Ветви деревьев больно стегнули Далласа по лицу. Но он продолжал быстро идти вперед, опережая на несколько шагов Рей. И только на мгновение оглянулся.

— Осторожно! Смотри, как бы ветки тебя не расцарапали или, чего доброго, не хлестнули по глазам!

— Меня это не очень волнует!

Рей толкнула Далласа обеими руками в спину, чтобы тот шел быстрее. Она тяжело и громко дышала, сдерживая рыдания.

Даллас сознавал тщетность их поисков, но подумал, что это по крайней мере займет Рей, пока не подоспеют шериф и его люди. Они смогут сделать все гораздо быстрее и квалифицированнее.

Неожиданно Даллас резко остановился. Рей не удержалась и налетела на него сзади.

— Что? Что ты увидел? — взволнованно спросила она, хватая Далласа за руку.

Даллас озирался по сторонам, вглядываясь в темноту, окутавшую деревья и близлежащие кусты. Но подымающиеся от земли испарения, падающие с ветвей листья и мелкие сучья деревьев, сломанные ветром, не позволяли ничего видеть.

— Даллас! Почему ты молчишь?

Он повернулся к Рей.

— Искать бесполезно. Думаю, тебе сейчас лучше вернуться в дом. Там по крайней мере тепло и сухо. С минуты на минуту здесь должен появиться Ник со всей командой. Тогда с их помощью мы сможем что-нибудь сделать.

— Как ты думаешь, не мог ли кто-нибудь войти в дом и увести Белу и Джинни силой? — спросила Рей, не обращая внимания на слова Далласа.

— Нет, — неуверенно ответил он, мысленно прибавляя подобный вариант к остальным возможным.

— Этого нельзя исключать! — резко возразила Рей. — И Бела не виновата. Виновата я… Нельзя было доверять ей Джинни!

— Почему?

— Я возвращаюсь! — решительно заявила Рей, оставив без внимания вопрос Далласа.

Она повернулась и уже сделала первый шаг по направлению к дому. Но Даллас остановил ее, полуобняв за плечи.

— Подожди! Поверь, все окончится благополучно. Мы найдем их. А пока уже хорошо то, что они вдвоем.

— Да, — односложно ответила Рей, сделав попытку побежать к дому. Босоножки заскользили по мокрой глине, и Рей едва не упала. — Пойми, надо спешить! — сквозь слезы воскликнула она. — Бела с Джинни могут вернуться в дом и тогда начнут искать уже нас!

Взявшись за руки, Даллас и Рей стали осторожно спускаться по скользкому склону. В этот момент Рей бросила взгляд в сторону дома и вдруг увидела чью-то небольшую фигурку на пороге.

— Слава тебе, Господи! — воскликнула она и облегченно вздохнула.

Даллас промолчал, отлично понимая, что творилось в душе Рей.

Балансируя руками, чтобы не упасть, она бросилась вперед и закричала:

— Вы нас до смерти напугали! Где вас носило в такую погоду?! Наверное, промокли до нитки!

Белый шерстяной джемпер на Беле распух и обвис под тяжестью впитавшейся воды. Коротко остриженные волосы прилипли ко лбу и вискам. Протерев носовым платком запотевшие стекла очков, она поспешила навстречу Рей. Та бросила на нее взгляд, полный негодования и упрека.

— Вы не должны были сюда возвращаться! О, Бела, я так злилась на вас! Но сейчас благодарна небу и все простила.

— Уверена, что ты начнешь думать по-другому, как только мы войдем в дом, — мрачно ответила Бела. — А что касается нашего возвращения сюда, то об этом мы договорились с Джинни. Она и слышать не хотела о том, чтобы ты осталась здесь одна. Вот мы и решили срочно приехать и забрать тебя с собой.

— Увы, вам придется уехать без меня. Здесь еще очень много незаконченных дел. Я просто обязана ими заняться. А если вы с Джинни останетесь, то я буду постоянно за вас волноваться и ничего не смогу сделать.

— Рей, — горестно вздохнула Бела, снова надевая очки, — я была на кухне и не заметила, как Джинни спустилась с крыльца и куда-то исчезла…

Даллас нахмурился и посмотрел через открытую дверь в дом, уже не надеясь увидеть там то, что так хотел. Рей оцепенела и не могла вымолвить ни слова.

— Я готовила ужин, — принялась оправдываться Бела. — Джинни сказала, что выйдет на крыльцо, позовет Волка и подождет, пока тот не прибежит.

— Но ведь Волк уехал с нами!

Бела утвердительно кивнула.

— Джинни знала, что вы хотели его забрать, но не была уверена, что вы его взяли. Поэтому решила на всякий случай позвать собаку. Я же…

— Джинни тоже здесь? — перебила ее Рей.

— Послушай, Рей!

Бела хотела взять ее руку, но Рей резко отстранилась.

— Бела! Я еще раз спрашиваю: Джинни здесь? Бела горестно всплеснула руками.

— Я осмотрела все вокруг! И теперь просто не знаю, что делать!

— Джинни заблудилась, — сказал Даллас. В его голосе звучала тревога. — Дети и лес. Вечная проблема! Надо срочно обыскать рощу.

— В такой ливень Джинни не стала бы бродить по лесу, хотя очень любит бегать под дождем. А главное, она никогда бы не позволила себе заставить Белу волноваться!

— Я говорю тебе, что с ней все будет в порядке, — упрямо возразил Даллас, заметивший мелькавшие между деревьями фары полицейской машины, что означало прибытие шерифа с командой. — Джинни явно заблудилась, возвращаясь через лес к дому. Сейчас люди Ника все обыщут и найдут ее. На твоем месте я бы больше беспокоился о состоянии ребенка. Девочка, несомненно, очень испугалась. Как бы это не отразилось на ее психике…

Под завывание сирены первая машина с полицейскими въехала на ведущую к дому дорожку.

— Держись, Рей, — проговорил Даллас и, взглянув через ее плечо, заметил то, что должен был увидеть и даже проверить гораздо раньше. — Ты перед отъездом никуда не оттаскивала лодку? — спросил он.

— Ха! — фыркнула Рей. — Куда я могла ее оттащить? Да у меня бы и сил не хватило стронуть с места такую тяжесть! Кстати, действительно, куда она могла деться? На месте я ее не видела.

— Джинни не могла уплыть на лодке, — убежденно сказала Бела. — В такую грозу даже воды не видно.

— Если бы ей и пришла в голову такая дикая мысль, все равно Джинни не могла бы этого сделать, — возразил Даллас. — Спустить лодку на воду! Разве это под силу ребенку? К тому же, насколько я помню, лодка лежала на берегу вверх дном.

— Но кто-то, большой и сильный, спокойно мог это сделать! — возразила Рей.

По тону, каким были сказаны эти слова, Даллас понял, что она вот-вот сорвется с места и бросится к реке. Он взял ее за руку.

— Умоляю, послушай меня! Не надо никуда бежать. Смотри, вот уже приехал шериф с нарядом полиции. Подожди здесь. А я…

Даллас медленно спустился с крыльца и вышел на берег. Полуразмытая полоса, оставшаяся на грязи, говорила о том, что лодку тащили к реке и спустили на воду. Он тщательно обшарил ближайшие кусты, но ничего не обнаружил, кроме беспорядочных и исчезавших в разных направлениях следов.

Лодки не было…

Ни на воде, ни на берегу…

Пожалуй, никогда еще Даллас не ощущал себя таким беспомощным. В душе его нарастала тревога. И страх… Не за себя, а за пропавшую маленькую девочку, которую он почти не знал. Но любил ее мать…

Даллас повернулся и с тяжелым сердцем пошел назад. Из ползущего вдоль берега тумана вынырнул мокрый Волк. Он подбежал к хозяину и, поднявшись на задние лапы, уперся передними ему в грудь.

Даллас посмотрел на собаку и улыбнулся. В зубах Волк держал старую теннисную тапочку Рей.

— Дружище! Какой же ты молодец! Ну, неси это в дом и отдай Рей!

Около крыльца уже выстроились полицейские машины. Две — блестящие, новенькие. И две — старые, списанные два года назад. Между ними сновали рослые парни в темной форме. Каждого из них Даллас хорошо знал. Ник и его помощник Базз стояли на ступеньках, внимательно слушая Рей.

Она повернула голову и увидела Далласа.

Рей не хватало его. Она хотела, чтобы Даллас никуда больше не уходил и был рядом. Он понял это и пробежал последние несколько шагов. Хотя Волк все же оказался куда проворнее…

— Пропал ребенок, Ник, — обратился Даллас к шерифу. — Маленькая девочка. Десяти лет. Светлые волосы. Не очень высокая. Какой у нее рост, Рей?

— Чуть побольше метра. Худенькая. В ней всего-то около двадцати килограммов.

— Волк! — крикнул Даллас. — Что я тебе сказал? Отдай тапочку хозяйке! Возьми, Рей! А то он снова зароет ее где-нибудь под кустом. Или бросит в реку.

Рей наклонилась над собакой. Волк разжал зубы и выпустил тапочку.

— Даллас, — тихо сказала Рей.

Он посмотрел на нее. Глаза Рей расширились. Щеки побледнели. Она не отрываясь смотрела на тапочку.

— Что случилось? — испуганно спросил Даллас.

— Это не моя тапочка…

— Чья же?

— Джинни…

Глава 25

Лодку нашли в миле от дома вниз по реке.

О Джинни же по-прежнему ничего не было известно.

Рей с Белой сидели в доме на кухне, закоченевшие, насмерть перепуганные и слишком обессиленные, чтобы продолжать участвовать в поисках. Они почти безучастно наблюдали за возникавшими то тут, то там бликами ручных фонариков, с помощью которых полицейские обшаривали рощу и берег реки. Иногда через открытую дверь до них доносились голоса.

Но смеха не было…

— Они непременно найдут Джинни, — сказала Бела. Она повторяла это уже много раз с момента появления около дома первой машины с полицейскими. И теперь даже не ждала ответа от Рей.

— Так много людей занимаются поисками девочки, — добавила Бела. — И все они очень добрые…

— Да, — произнесла Рей бесцветным голосом.

На столе при входе в кухню была разложена подробная карта местности. Сидевший рядом человек, бывший заместитель начальника отделения, но теперь уже слишком старый и больной, чтобы самому заниматься поисками, показывал на карте входившим за инструкциями полицейским, куда идти и под какими кустами или деревьями шарить. В роще и на берегу реки непрерывно вспыхивали огоньки фонариков. Но всего они осветить не могли, и многое оставалось в тени. Хотя именно там могла находиться маленькая девочка…

Появился даже Тайсон Лароуз — молчаливый, с тонкими губами, всегда готовый моментально выполнить любое задание. Он называл себя владельцем одной из местных газет. Но сказал, что приехал сюда не в качестве репортера, а для участия в поисках. Вместе с ним приехали Люси Гордон и Линсей-Мэй Дейл, на лице которой еще были видны синяки.

Джоэла Лароуз, жена Тайсона, подъехала через несколько минут вместе с Фенси Нейл. Обе не сказали Рей ничего нового, а лишь спросили, куда направился Тайсон. У Рей создалось впечатление, что эти две женщины плохо подходили друг другу. Но, возможно, их сблизило общее несчастье. Ведь люди во всем мире очень любят детей и никогда не остаются равнодушными к случившимся с ними бедам. Во всяком случае, если это нормальные люди…

Поиски продолжались не один час. Каждый раз, когда очередная группа возвращалась, ее ожидали сандвичи, чай и кофе, подвозившиеся на микроавтобусе.

Дождь не прекращался ни на минуту. Казалось, что он вообще никогда не кончится. Из разговоров Рей поняла, что вода в реке поднялась очень высоко, а течение стало необычно быстрым. Все сходились во мнении, что столь яростного и продолжительного ливня в этих местах не было уже очень давно.

— Похоже, что поиски скоро придется прекратить, — сказала Рей, с отчаянием взглянув на Белу.

Чуть раньше Рей все же побывала на берегу и осмотрела едва ли не каждый метр в окрестностях дома, но безрезультатно. Слез, чтобы выплакаться, у Рей уже не было.

— Я слышала, что полиция выпустила экстренное сообщение, размножила его и расклеила на столбах дороги и стенах домов, — с безнадежностью в голосе проговорила она. — Теперь Джинни станут искать по всей округе. И не только полиция. Значит, шериф уверен, что случилось нечто очень серьезное. Иначе не стали бы тратить деньги. Но не может же Ник заставлять своих людей целую ночь мокнуть под проливным дождем! Когда-то они должны остановиться. А время летит так быстро, унося с собой последние надежды…

— Я не знаю, что делать, — пробормотала Бела. — Просто не знаю! Не знаю… Не знаю…

Рей дружески похлопала ее по плечу.

— Бела, тебе хорошо бы немного поспать.

— Мне не надо было возвращаться…

— Это не твоя вина, а моя.

С тех пор как Даллас впервые появился в Деклайне, поведение Рей стало крайне эмоциональным, чего раньше никогда не наблюдалось. И все из-за неотразимого очарования этого Далласа…

— Я забыла о своем долге, — трагически прошептала Рей. — Но никогда не забуду впредь! Если…

«Если только судьба даст мне возможность снова очутиться рядом с Джинни, сохранит ее живой и невредимой…» — докончила она про себя.

— Какой долг ты забыла? — недоуменно спросила Бела.

— Перед Джинни. Я именно ей должна отдавать все свое время, всю жизнь…

— Ты очень хорошая мать, Рей, — вздохнула Бела. — И стала ею тогда, когда сама была еще почти ребенком!

Слова Белы не успокоили совесть Рей. Уезжая из Глед-Таймса, она чувствовала себя сильной и решительной, готовой всю свою энергию, всю дальнейшую жизнь посвятить Джинни.

Рей приехала в Глори только потому, что считала своим долгом перед Джоном понять, почему он ждал смерти. Ведь он же знал, что скоро умрет! Знал это! Но пока ей ясно лишь одно: Даллас не ошибался, называя Уоррена мошенником в их семейном бизнесе.

Наверное, именно после этого Рей перестала сопротивляться своему чувству к Далласу.

Она уже зашла так далеко, что призналась ему в любви… И в том, что целиком ему доверяет… В ответ услышала от него буквально то же самое. Правда, высказано это было очень бурно и эмоционально… Но ей уже пора знать, как мужчины легко произносят необходимые им в данный момент слова и как быстро их забывают. Или начинают утверждать, будто их в свое время неправильно поняли…

Да… Но Джинни здесь нет… Где она? Промокшая, одинокая… Если… если живая…

Рей с болью взглянула на Белу и простонала:

— Бела… она была такой ласковой… нежной… — Глаза Рей наполнились слезами, горло сдавило.

— Господи! Защити ее! Пусть с ней не случится ничего плохого!

Бела протерла очки и нацепила их на переносицу. Лицо ее стало совсем серым.

— Рей! — раздался с крыльца голос Джоэлы. — Можно войти?

— Входите. Ведь дверь открыта.

Джоэла переступила порог. Рей только теперь заметила выглядывавшую из-за ее плеча Фенси Нейл. Волосы обеих женщины были растрепаны, лица испачканы. Значит, и та и другая приехали, чтобы помочь по-настоящему. Рей с благодарностью посмотрела на них.

— Линсей-Мэй Дейл уехала, — объявила Джоэла. — Но прежде напомнила нам о том, что случилось с ней на мосту.

Вошел Даллас в сопровождении шерифа. Увидев Фенси и Джоэлу, он удивленно осмотрел обеих и нахмурился:

— А вы что здесь делаете?

— Они помогают нам в поисках, — поспешила объяснить Рей.

— Это ужасно, Даллас! — всплеснула руками Фенси. — Такая маленькая девчушка! Мы должны ее найти!

По лицу Далласа проскользнула слабая улыбка, но в глазах была настороженность.

— Мы пришли уверить вас, миссис Мэдди, что не теряем надежды, — сказал шериф. — Пока у нас нет никаких доказательств, что Джинни попала в беду.

— А есть ли какие-нибудь доказательства, что с ней все в порядке? — с ядовитой усмешкой отозвалась Джоэла. — Насколько я слышала, Волк где-то отыскал и принес тапочку Джинни.

Ник Серб покраснел под испытующим взглядом Джоэлы.

— У Волка есть особое пристрастие ко всякой обуви, — неуверенно ответил он. — Это давно всем известно. Тапочку он мог подобрать где угодно…

Голос шерифа сорвался.

— Прекрасно, Ник! — все тем же ехидным тоном произнесла Джоэла. — Но вам следовало бы давно научиться утешать и успокаивать испуганных людей.

— Да, Ник, — поддержала ее Фенси. — Этому и впрямь неплохо было бы поучиться! Смотрите: Рей в панике. У нее пропала дочь. А вы… Боже мой, неужели так трудно на какое-то время позабыть о своей должности шерифа и постараться успокоить несчастную женщину! Во всяком случае, надо было думать, прежде чем что-то сказать!

— Извините, — смешался Ник. — Я действительно дал маху… Наверное, мне лучше сейчас отсюда уйти!

Шериф уже повернулся к двери, но Джоэла остановила его:

— Фенси и я говорили с Линсей-Мэй о происшествии на мосту. Мы пришли к выводу, что тогда на нее напал сумасшедший. Но вы так и не нашли его. Ведь верно?

Ник отрицательно покачал головой.

— Нельзя так безапелляционно утверждать, что на нее напал сумасшедший. Мы, например, не исключаем, что Линсей-Мэй Дейл могла сама упасть с моста…

— Или же, — перебила шерифа Джоэла, — ее кто-то столкнул. А поскольку вы никого так и не нашли, то неплохо было бы подумать: нет ли связи между тем происшествием и исчезновением Джинни?

Рей с трудом перевела дыхание и продолжила:

— Заодно вспомнить и о том, что кто-то прострелил покрышку на моем автомобиле, когда я ехала по шоссе. Тогда мне стоило немалого труда выровнять машину и не свалиться в реку. Вы же решили, что виной тому — случайный выстрел какого-нибудь охотника. Но доказательств никаких не представили. Хорошо, а кто бросил на меня змею? Тоже охотник?

Даллас снял шляпу и вытер мокрое лицо.

— Довольно этих пустых разговоров! — с раздражением сказал он. — Мы делаем все что можем!

— Вот как? Ну тогда давайте все вернемся на берег и продолжим поиски вместе, — предложила Фенси Нейл.

Но ее предложение повисло в воздухе. Тогда Фенси посмотрела по очереди на каждого из находившихся в комнате.

— Ладно. Мы должны все-таки учиться в этом мире и чему-то доброму, светлому. Право, нет такой раны, которую не излечивало бы время. Не правда ли, Джоэла?

— Даже если эта рана очень глубокая, — согласилась Джоэла. — Уоррен был мужем Фенси и моим братом. Мы обе не считаем вас, Рей, похожей на многих. Вы выглядите вполне порядочной. Поэтому решили, что Уоррен одобрил бы наше желание сделать для вас все возможное. Поэтому мы сюда приехали. Так, Фенси?

— Так.

Рей слушала то, что говорила Джоэла, но думала только об одном. Ее поразило высказанное сестрой Уоррена предположение, что Джинни могла оказаться в руках того самого человека, который столкнул с моста Линсей-Мэй, стрелял в машину Рей и бросил ей на голову змею.

— Если бы этот неизвестный хотел убить кого-нибудь, то уже давно бы это сделал, — бросил Даллас.

— А выкуп? — парировала Фенси. — Я уже говорила об этом. И о том, что где-то должна непременно лежать записка, в которой бандит требует денег за похищенную девочку. Кто он? Я этого не знаю. Но каждый из нас сможет назвать немало лиц, занимающих достаточно высокое положение и вполне способных пойти на подобное преступление ради денег.

— Не думаю, Фенси! — возразил Даллас. — Ведь… Но та не дала ему договорить.

— А как насчет того ужасного мужчины, признавшегося, что на нем висит огромный долг?

— Его зовут… Как же его зовут? — наморщила лоб Джоэла. — А, вспомнила! Его зовут Сэм Макайвер. Помнишь, Фенси, того парня, которого ты сегодня послала к Тайсону? Так вот, он сказал, что Даллас и Рей были свидетелями одного разговора. Макайвер говорил, что надеялся получить большую сумму от Келхауна.

— И не получил ничего, кроме оплаты номера в мотеле! — добавила Фенси. — Что, если он решил добыть деньги другим способом?

Рей больше не хотела их слушать. Она незаметно сжала руку Белы, давая понять, что разговор ей надоел. Бела наклонилась к ней и прошептала на ухо:

— Хотя это не похоже на Джинни, но она все время старалась привлечь к себе внимание. И расстроилась, когда узнала, что через несколько дней мы уедем. Она очень не хотела с тобой расставаться.

— Она любит оставаться с тобой, Бела, — ответила Рей, в душе которой почему-то вновь затеплилась надежда, без всяких видимых причин.

— Да, это так. Но Джинни очень переживала, когда ты уехала и долго не возвращалась. Были и другие проблемы. Знаешь какие… Когда вы наконец встретились, она была просто счастлива. Я также помню выражение ее лица, когда ты сказала, что мы с ней не останемся здесь на уик-энд, а уедем назад в Деклайн вдвоем. Джинни тогда промолчала, но я видела, что девочка задумалась. Когда же в Глори мы выходили из кафе, она плакала.

— Но ты же привезла ее назад!

— Джинни знала, что ты не хочешь этого.

— Значит, вы не исключаете, что Джинни сейчас просто прячется от нас? — перебил Ник. — Но ведь на улице отвратительно! Кстати, это дает некоторое основание для оптимизма. Девочка может не выдержать и выдать себя.

Рей вздрогнула и внимательно посмотрела на шерифа.

— Вы теряете надежду ее найти, так?

Даллас решил прекратить мучительный для Рей разговор.

— Спасибо, Ник, — сказал он. — Я скоро присоединюсь к вам.

Шериф некоторое время изучал носки своих сапог, размышляя о том, подчиниться ли очень прозрачному намеку на нежелательность его дальнейшего присутствия здесь или все-таки остаться. Затем глубоко вздохнул и вышел.

— Он не думает, что Джинни найдется, — сказала Рей. Даллас и Бела молчали, не сделав даже попытки убедить Рей, что она ошибается…

Бела вдруг резко поднялась со стула, заставив Рей вздрогнуть от неожиданности.

— Я возвращаюсь в Деклайн, — сказала она. — Джинни знает, как ты с ней там очутилась. Она слышала, как я хвалила тебя за смелость. Поэтому вполне могла попытаться добраться до дома на попутной машине.

Рей попробовала возражать, но Бела твердо стояла на своем и через пятнадцать минут уже сидела за рулем «кадиллака», направляясь в сторону шоссе. Дождь барабанил по крыше, колеса скользили по раскисшей глине грунтовой дороги…

Фенси довольно легко добилась согласия Рей на ее и Джоэлы помощь в поисках Джинни, после чего они обе поехали вслед за Белой, дабы убедиться, что та благополучно добралась до шоссе.

Ближе к рассвету поиски возобновились. Методично прочесывались роща, кусты, заросли вдоль берега реки. Уставшим предлагалось на время вернуться домой или отдохнуть в специально отведенной комнате, расположенной рядом со спальнями Рей, Белы и Джинни.

Рей, несмотря на смертельную усталость, упросила Далласа отпустить ее в рощу хотя бы ненадолго. Идти на берег реки она посчитала бессмысленным: там работали профессионалы, осматривавшие каждый метр.

Когда забрезжили первые лучи солнца, у Рей болели спина, ноги, руки. Каждый нерв был натянут до предела. Преследовало ощущение безнадежности.

Осталось невыясненным, кто и как спустил на воду лодку. Правда, шериф и большинство полицейских предполагали, что ее просто снесло в реку, когда сильно поднялся уровень воды.

Никто по-прежнему не мог объяснить исчезновение Дженни. Найденная Волком тапочка девочки хотя и была приобщена к делу, но никак не продвинула его вперед.

Территорию поисков значительно расширили, поскольку уже не оставалось сомнений, что вблизи дома Джинни быть не может.

Когда насмерть уставшие Рей и Даллас присели на скамейку у крыльца, к ним подошел Ник.

— Сейчас приедет новая группа людей, — сказал он. — А вам обоим неплохо было бы передохнуть. Идите в дом и постарайтесь по возможности выспаться. Я понимаю, что это трудно. Но подумайте, сколько людей сейчас ищет Джинни. Наверное, уже не десятки, а сотни. Ведь ее фотография с описанием подробностей происшествия разослана по всему округу. Не может быть, чтобы все эти усилия окончились ничем.

Когда они вошли в дом, Рей бросилась к столу и склонилась над картой.

— Куда мне теперь пойти? — спросила она шерифа.

— В постель, отдохнуть. Если здесь вам будет неуютно и неспокойно, то мы попробуем найти приличный номер в мотеле.

— Нет! Без Джинни я никуда не поеду! Кроме того, это мой дом и дочь знает к нему дорогу.

Рей почувствовала на своем плече ладонь Далласа. Но вместо того чтобы успокоить ее, ласковое прикосновение взбудоражило Рей еще больше. Колени так задрожали, что Даллас заметил это и поддержал ее под локоть.

— Конечно, Рей, мы никуда не поедем и останемся здесь, — сказал он. — А сейчас разреши проводить тебя в спальню. Не возражаешь?

— Возражаю. Лучше я посижу у окна. Здесь же рядом телефон. Бела должна позвонить, когда приедет. Кстати, она еще не звонила?

— Пока нет, — отрицательно покачал головой Ник. — Но не волнуйтесь: дороги сейчас так развезло, что ей потребуется время, чтобы доехать.

— Ник прав, — поддержал шерифа Даллас.

— Нет! — горячо запротестовала Рей. — Я хорошо знаю Белу. Она непременно нашла бы, откуда позвонить. Хотя бы чтобы успокоить меня. Бела не может не понимать, что я волнуюсь и за нее также!

— Не обязательно, — возразил Даллас. — Не забывай, что она тоже очень нервничает. А в такие минуты человек, как правило, начинает вести себя непредсказуемо.

— Тогда что мне делать?! — воскликнула Рей. — Нет, я сейчас же еду в Деклайн! Может быть, они обе уже там!

— Чтобы заставить нас волноваться еще и за вас? — буркнул шериф. — Поймите, в этом нет никакой необходимости. Все дороги взяты под контроль, и если что-то выяснится, то нам тут же сообщат.

— Я должна ехать! — упрямо твердила Рей, как бы думая вслух. — Боже мой, Даллас, я просто не знаю, что делать! Ехать в Деклайн?.. Оставаться здесь?..

— Ты только что сказала, что Джинни знает дорогу в этот дом и обязательно вернется именно сюда. И все, кто сейчас занимается ее поисками, знают, что мы здесь. Вдруг мы им понадобимся? Поэтому нам обоим лучше остаться.

— А может, мне сесть в джип и проверить всю дорогу? — уныло спросила Рей.

Она неожиданно почувствовала боль в желудке и только сейчас вспомнила, что уже сутки ничего не ела.

— Я же сказал, что мои люди целиком контролируют шоссе и все прилегающие к нему дороги, — возразил шериф.

— Рей, дорогая, успокойся, пожалуйста! — чуть раздраженным тоном произнес Даллас.

— Ты уже готов пойти на попятный! — воскликнула Рей. — Но я буду продолжать поиски!

— Никто не собирается идти на попятный, — ответил Даллас. — Я прошу тебя: успокойся! Ты на грани нервного срыва, а это никак не поможет делу.

— Я прикажу кому-нибудь из своих людей взять под наблюдение дом, — добавил Ник. — На всякий случай…

— На всякий случай? Что вы имеете в виду?

— То, что тебе может понадобиться помощь, — ответил за шерифа Даллас. — Но я тоже буду здесь, Ник. И немедленно дам вам знать, если что-то произойдет.

Рей не слышала ответа шерифа. Она встала и, чувствуя себя вконец обессиленной, прошла в соседнюю комнату. Даллас последовал за ней и закрыл дверь.

— Ложись в постель и постарайся заснуть, — сказал он Рей. — Я буду рядом. В случае необходимости — позови. Или постучи в стенку. Если я засну, то не очень крепко и ненадолго.

Рей взглянула на его усталое, небритое лицо с синими кругами под глазами. Даллас сейчас выглядел намного старше, чем был на самом деле. В голосе и глазах проскальзывало раздражение, хотя он и пытался улыбаться.

— Я хотела бы принять душ, — вздохнула Рей. — Наверное, ты тоже, поэтому иди первым.

— Уступаю дорогу женщине, — усмехнулся Даллас. — Шагай и просигналь, когда освободишься.

Рей вдруг подумала, что хотела бы лечь вместе с ним. Почувствовать тепло и защиту его объятий. Разве она не имеет на это права после всех волнений и переживаний?

Нет, не имеет! Ведь она еще не знает, где Джинни и что с ней случилось. Кто защитит и согреет ее — продрогшую, плачущую, испуганную?.. И жива ли она вообще?..

— Моя кушетка будет у стены, рядом с душевой, — сказал Даллас. — Я тут же услышу твой голос или стук.

Рей уже повернулась, чтобы идти в душевую, но тут раздался телефонный звонок. Даллас бросился к аппарату и судорожным движением сорвал трубку.

— Слушаю! Да, да, это Даллас! Где? Вы уверены? Так… Ну что ж… Это очень грустно… Что? Звонили в мотель? Понятно… Хорошо, поговорим позже. Пока.

— Кто звонил? — спросила Рей, настороженно глядя на Далласа.

— Базз. Он дозвонился в мотель. Там произошло довольно грустное событие. К нам оно прямого отношения не имеет. Так что не беспокойся.

— Не обращайся со мной как с ребенком, Даллас! Что случилось?

— Сэм Макайвер заказал себе номер в мотеле, чтобы отметить с приятелем свалившееся на него неожиданное наследство.

— И что же?

— А то, что старина, похоже, выбрал себе не того партнера для ужина. Сэма сегодня утром нашли в номере мертвым. Подозревают убийство…

Глава 26

Даллас почти вплотную прильнул к запотевшему зеркалу, одновременно зачесывая пятерней назад свои густые волосы.

Вроде бы на голове образовалось что-то похожее на прическу. И даже почти приличную.

За дверью плескалась вода — Рей принимала душ. Через несколько минут она выключила воду. Даллас живо представил себе, как обнаженная Рей проплыла по душевой и остановилась около маленького деревянного стула, на спинке которого висела одежда. Сейчас она начнет одеваться…

— Я готова! — раздался ее голос из-за двери. — Можешь приступать.

Даллас зашел в душевую и разделся. Поняв по скрипу кровати, что Рей легла, он встал под душ и открыл кран так, чтобы вода не очень громко плескалась.

Воздух в душевой хранил запах Рей. Ее любимого мыла. Того самого, которым пользовался и Даллас. Он посмотрел на этот квадратный кусок, с которого стекали капли воды, и невольно заскрежетал зубами… Впервые в жизни у Него появилось жгучее желание слиться в одно целое с другим живым существом, почувствовать то, что чувствует тот, другой человек, неотъемлемой частью которого он стал…

Почти незаметные, интимные проявления жизни обычно либо крепко привязывают людей друг к другу, либо, наоборот, отдаляют. Разрешение и принятие. Разрешение — вторгнуться в чью-то интимную жизнь. Принятие — согласиться с основными составляющими чужой интимной сферы: с безбрежной радостью и горькими разочарованиями. Достаточная мера доверия исцеляет от разочарования, заставляя поверить в радость и счастье. Но то и другое могут быть безжалостно стерты чем-то грязным, неискренним, подлым… Если не удается достигнуть равновесия, то итогом непременно станет взаимное отчуждение.

Даллас хотел найти гармонию в своих отношениях с Рей. Ему казалось, что вдвоем им будет очень хорошо.

Только нужно не упустить такую возможность…

Он обвязал себя вокруг талии полотенцем, перекинул через руку одежду, выключил свет в душевой, на цыпочках вышел оттуда и закрыл за собой дверь.

Сквозь опущенные оконные жалюзи пробивался серый рассвет. Даллас почувствовал, что не может и не хочет так просто уйти. Тихонько, стараясь не разбудить Рей, он приблизился к кровати и долго смотрел на угадывавшуюся под одеялом, свернувшуюся в калачик фигурку. Волосы Рей раскинулись по подушке, наполовину закрыв лицо.

Если бы он случайно не очутился в Деклайне и не ворвался в ее жизнь, то, возможно, сейчас не надо было бы искать маленькую девочку…

И они никогда бы не встретились…

Даллас глубоко вздохнул и почти неслышно выдохнул. Где же все-таки Джинни?

Умудренные опытом люди Ника были уверены, что она не утонула в реке. И даже просто туда не спускалась. Они проверили не только берег, но и дно. Причем на очень большом расстоянии — Джинни туда вряд ли могло отнести течением, хотя уровень воды в реке был выше обычного, а течение — быстрее…

Тапочка, найденная Волком? Они о ней еще не знали.

Даллас решил, что теперь оставалось одно: ждать.

Голос Рей вывел его из задумчивости:

— Ты должен поспать!

— А я думал, что ты заснула, — откликнулся он.

— Я не могу: не дают покоя тревожные мысли.

— У меня то же самое…

— Мне порой кажется, что я схожу с ума. Случилось что-то по-настоящему страшное. Я знаю это. Нет никаких сведений о Джинни. А теперь еще и Бела исчезла! Где они обе? Мне все время чудится телефонный звонок. Хотя я не уверена, хочу ли его действительно услышать.

Потому что она ожидает дурных вестей, подумал Даллас.

— Рей, уверяю тебя: все будет хорошо!

— Ты очень добрый человек.

— Вовсе нет. Я — эгоистичный, поскольку хочу, чтобы ты была счастливой!

— С каких это пор пожелание счастья стало проявлением эгоизма?

— Потому что, желая кому-то счастья, часто думают о том, чтобы тоже приобщиться к нему.

Рей вздрогнула и натянула одеяло до подбородка.

— Не так давно я думала о том, как сюда попала. Причиной тому Уоррен и его дела. А он лгал. Был добр и внимателен ко мне, но лгал… А потом — бросил.

— Уоррен умер, — сказал Даллас, убежденный, что этот человек, к которому он не питал никаких родственных чувств, тоже достоин сострадания. — Он был во многом не прав. Но безумно хотел тебя. И я его в этом смысле понимаю.

— А ты смог бы поступить так же, как он?

— Нет!

— Это эмоции. Ты никогда не был на его месте и поэтому можешь только предполагать.

Далласа неприятно задели эти слова. Однако сейчас не время вступать в споры.

— Прошу тебя, постарайся заснуть, Рей, — мягко сказал он. — А я лягу в соседней комнате на кушетку.

— Ладно.

Даллас подошел к двери и повернул ручку.

— Ты что-нибудь ел? — спросила Рей.

Она опять была матерью. Только матерью. Как всегда… Даллас задержался на пороге, посмотрел на Рей и горько улыбнулся. Эва Келхаун никогда не беспокоилась о своих детях и не заботилась об их поведении. Лишь иногда она внушала им, что не следует нарушать общепринятых «стандартов». Талли же была настоящей воспитательницей, нянькой, готовой всегда заключить малышей в объятия, чтобы утешить или успокоить.

— Даллас! Ты меня слышишь?

— Не беспокойся! Со мной все в порядке. — Он приоткрыл дверь и вновь обернулся: — Впрочем, нет. Честно говоря, я никогда не чувствовал себя так скверно. И дело не в работе. Мне предстоит принять довольно трудные решения. Добиться их будет нелегко, но через это надо пройти, и тогда дальше все пойдет само собой, если я действительно человек дела. А чисто по-человечески я теперь неразрывно связан с тобой и Дженни. С вашими проблемами…

Рей перевернулась на спину и посмотрела на Далласа.

— Уоррен хотел, чтобы я срочно наняла хорошего адвоката. И был прав: я так устала… так измучена…

— Срочно?

— Во всяком случае, прежде чем заняться содержимым сейфа покойного Джона в Саванне, мне нужен серьезный юридический совет.

Даллас даже прищурился, чтобы лучше рассмотреть выражение лица Рей.

— Что в этом сейфе?

— Деньги, всякие ценные бумаги, акции. Одним словом — нечто вроде наследства. Все — на мое имя. Кроме того — письмо Уоррена, подтверждающее, что это теперь принадлежит мне.

Даллас молча смотрел на нее. Рей нахмурилась:

— Но ведь это же не мое, не так ли?

— Рей…

— Мне надо было сказать тебе раньше. Но сначала я хотела убедиться во всем сама. Уоррен предупреждал меня, что необходимо быть очень осторожной. Но большая часть того, что заключено в сейфе, принадлежит тебе.

— Даже так?

— Так по крайней мере должно быть. Джону не было никакого смысла оставлять все в замороженном состоянии. Это вообще не его стиль. Поэтому после его кончины хозяином всей собственности стал бы ты. Или почти всей.

— Уж не подумала ли ты, что я… — Даллас отпустил дверную ручку и снова подошел к кровати, — что я все заберу себе, ничего тебе не оставив?

— Дом в Деклайне записан на мое имя. Правда, я лишь частично оплатила его. Но надеюсь, мы вместе выправим положение и…

— Рей, — мягко перебил ее Даллас, — дорогая, я не хочу сейчас даже говорить об этом! Пусть пока все остается так, как есть. У нас в недалеком будущем будет достаточно времени, чтобы все обсудить и решить.

— Я хотела бы поехать вместе с тобой в банк. Ты можешь мне помочь составить необходимые документы для расчетов.

Даллас почему-то не почувствовал облегчения. И тем более не ощутил себя победителем…

— Я всегда безразлично относилась к деньгам. Единственное, что мне было нужно, — это иметь возможность обеспечить Джинни. Я могла и могу это сделать сама, поскольку умею работать.

Рей постаралась отогнать от себя страшную мысль, что Джинни может никогда не вернуться.

— Отложим этот разговор, — мягко сказал Даллас. — Лучше постарайся заснуть.

— Останься со мной.

Даллас вздрогнул, не зная, что ответить. Хотя у него на языке вертелись самые высокие из существующих в родном языке слова, но он отлично понимал, почему Рей попросила его остаться. Нет, дело не в любви…

Любовь? Когда она стала непременным условием для того, чтобы лечь в постель с женщиной?

Но перед ним была не просто женщина, а Рей, которая сделала его совсем другим человеком.

— Извини, что ты сказала? — все же переспросил Даллас. Он услышал какой-то шорох и, опустив глаза, увидел протянутую к нему руку.

— Может быть, не стоит… — смешавшись, проговорил Даллас.

Хотя в душе он хотел именно этого…

— Почему?

— Видишь ли, я по сути очень старомоден. И чувствую, что должен исправить те промахи, которые допускал по отношению к тебе. Я, конечно, останусь здесь, поскольку ты этого хочешь. Но не позволю себе ничего такого, о чем после стану жалеть. Так?

— Ну, не совсем так! — возразила Рей. — Я хотела бы, чтобы ты был рядом все время. Сможешь? Все время и всегда. Что бы ни случилось.

Вопрос был поставлен ребром. Даллас помедлил несколько мгновений. Потом снова кивнул:

— Я бы хотел этого.

— Тогда останься со мной. Если я об этом прошу, то потому, что очень устала. Если ты станешь обо мне заботиться, я буду счастлива. И тоже стану о тебе заботиться. Даже более того. Я не думаю, что смогу жить без тебя. А сейчас, Даллас, я в отчаянии! И чувствую, что готова смириться и опустить руки. Это меня пугает, Мне нужна твоя помощь. Твоя сила… — Далласа бросило сначала в жар, а затем в холод. Рей продолжила: — Любой, кто бы меня сейчас услышал, осудил бы за эти слова. Потому что в подобной ситуации женщина должна думать только о своем попавшем в беду ребенке. Да, я думаю о Джинни! Более того: эти мысли уже вконец измотали меня. Так же как те слова, которые я в душе, ежеминутно обращаясь к ней, произношу. И которые, может быть, никогда не смогу ей сказать.

Но наши с тобой жизни тесно переплелись! И мои чувства к тебе и Джинни тоже… Не знаю, как случилось, что ты и я превратились в «мы». Но я тебе очень благодарна!

— Ты можешь говорить понятнее?

— Если ты сказал правду и действительно будешь всегда рядом, когда мне необходимо, то оставайся. В противном случае — уходи. Это не жестокость. Наоборот, куда более жестоко с твоей стороны было бы лгать и остаться.

Оба почувствовали, что слов сказано достаточно. Более чем достаточно… Даллас бросил на стул одежду, перекинутую через руку, сорвал с себя полотенце и подошел к кровати.

— Я говорил правду, Рей! И уже истрепал себе все нервы! К черту! Больше не могу бороться с собой!

Рей посмотрела на него и тихо сказала:

— Но не из жалости…

— И не из-за любви, — поспешно добавил Даллас, сам испугавшись слова, которое произнес.

Рей вновь натянула на себя одеяло. Даллас лег на спину рядом с ней. Несколько минут они лежали спокойно и молча. Наконец Даллас сказал:

— Я ведь совсем голый.

— Тебе холодно? Даллас усмехнулся:

— Нет. Я просто хотел тебе напомнить об этом.

— Спасибо.

Даллас повернул голову и увидел, что Рей внимательно на него смотрит.

— Интересно, как бы мы чувствовали себя… в объятиях друг друга? — прошептала она.

Эти слова отдались в душе Далласа теплом и каким-то сладостным томлением. Он протянул руку и обнял Рей. Она придвинулась к нему, прижавшись всем телом. Потом выдернула разделявшее их одеяло. Даллас почувствовал горячее прикосновение ее груди, прикрытой тонкой ночной рубашкой. Ладонь Рей прошлась по его спине, а пальцы осторожно сосчитали ребра. Даллас вздрогнул. Она тут же отдернула руку.

— Не убирай ладонь! — прошептал он. — Мне так хорошо! Удивительно хорошо!

— Я сама удивляюсь… — тоже шепотом ответила Рей. — Удивляюсь самой себе… Но мне это нравится… — Она обняла Далласа и, осторожно приподнявшись на локтях, легла на него. — Я отдаю себе отчет в том, что сейчас делаю, — продолжала шептать Рей. — Да, я с каждым днем все более замыкаюсь в себе. Единственная отдушина — это ты. Но хочу, чтобы мы вот на этом и остановились.

— Наверное, ты права… — чуть слышно проговорил.

— Но если мы сейчас остановимся, то никогда не узнаем, что стало бы с нами дальше.

Даллас подумал, что он-то все же не хотел бы на этом останавливаться. И не прочь был бы узнать их будущее. Но тут же почувствовал себя виноватым… Слегка…

Он погладил Рей по волосам. Она спрятала лицо между его плечом и щекой.

— Тебе хорошо?

— М-м… Хорошо. По крайней мере наконец-то захотелось спать…

Даллас пробежался кончиками пальцев по ее спине, остановившись чуть ниже поясницы. Ночная рубашка Рей слегка задралась, и он почувствовал под ладонью гладкую кожу. Ее упругое горячее тело изогнулось ему навстречу. Рей застонала и зажала между коленями ноги Далласа, открыв ему доступ к…

Он снова глубоко вздохнул. Рей застыла, как бы оцепенев, и долго смотрела ему в лицо.

— Рей… — прошептал Даллас.

— Да?..

— Синхронности мы пока достичь не можем. Но то, что я ощущаю, не должно измениться… Возможно, надо просто привыкнуть друг к другу…

Найти Джинни! Тогда все будет в порядке! Джинни! Дженни! Боже, помоги нам ее найти!

— Рей, я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, Даллас. И всегда буду любить.

— Дорогая! Мы будем счастливы! Обязательно будем!

Рей чуть подвинулась и прижалась головой к его подбородку. Потом медленно сползла на одеяло и перевернулась на спину. Даллас склонился над ней. Глаза ее были закрыты. Дыхание — ровным. Она спала… Или же лишилась чувств…

Даллас укрыл Рей одеялом, положил ее голову на подушку и долго смотрел ей в лицо…

Глава 27

Первое, что Рей увидела, были яркие лучи утреннего солнца, проникшие через ставни и полосами упавшие на стену спальни.

Не было слышно каких-либо голосов или криков, доносившихся раньше с улицы.

И Рей лежала в постели не одна…

Она медленно встала и почувствовала легкое головокружение. Будь у Рей пристрастие к вину, она непременно спросила бы себя, не позволила ли накануне лишнего. Болела голова. Все тело ныло…

Рей опустилась на край кровати и вдруг ощутила на своем плече теплую ладонь. Как хорошо, что она не одна! Даллас лежит рядом. Подчиняясь его руке, Рей тоже легла спиной на одеяло.

Джинни…

При этой мысли все события прошедшего дня ожили в памяти. Нет, это был не дурной, а кошмарный сон…

Рей зажмурила глаза и долго не решалась их открыть. За ночь не раздалось ни одного телефонного звонка. Потому что не было никаких новостей. А просто так звонить никто не стал. Все знали, что крепкий сон восстанавливает силы, и не хотели его нарушать. Тем более что нервы Рей и Далласа натянуты до предела. Ибо поиски Джинни пока не дали никаких результатов.

Если они не нашли девочку живой, то… Думать о том, что это могло бы означать, ни у Рей, ни у Далласа больше не было сил.

А что с Белой? Ведь она так и не позвонила!

Рей повернула голову и бросила взгляд належавшего рядом мужчину. Он смотрел куда-то в сторону. Скорее всего в окно. На подбородке пробивалась темная щетина. Уже третий день Даллас не брился…

Он повернулся к Рей. Его черты как бы закоченели, сохранив следы сна. Даллас протер глаза, и на его лице вдруг появилось почти растерянное выражение.

— Я совсем голый…

Рей вспомнила, что именно это Даллас сказал ей перед сном. Но ничего больше ее память не сохранила…

Он действительно лежал совсем обнаженный. Черные курчавые волоски, покрывавшие грудь… Мускулистое тело атлета…

Рей посмотрела на часы. Стрелки показывали девять. Значит, они спали не так уж долго. Но надо было снова приниматься за дело. В первую очередь — позвонить шерифу. Рей спустила ноги с кровати и попыталась встать. Даллас тут же схватил ее за руку и крепко сжал.

— Вы куда это собрались, мадам?

— Позвонить шерифу. Может быть, есть какие-нибудь новости.

— Лежи спокойно. Телефон у меня под боком. Я сейчас позвоню сам.

Он протянул руку и взял трубку аппарата, стоявшего на небольшом ночном столике у изголовья кровати.

— Алло! Это Даллас Келхаун. Я здесь с миссис Мэдди. Есть какие-нибудь новости?

Прошло несколько секунд, в течение которых Рей, не отрываясь, смотрела в лицо Далласа. Наконец в трубке что-то зашелестело.

— Да… да… Я все понимаю.

Даллас снова откинулся на подушку и продолжал разговаривать, прижав к уху трубку:

— Нет же! Никто не критикует ваши усилия… Но вы должны понять, как мы волнуемся. Если не сказать больше. Мы просто в полнейшей растерянности. Поймите мою настойчивость. Ведь речь идет о нашей девочке… Нашем маленьком друге… Пожалуйста, тут же позвоните, как только будут хоть какие-нибудь новости! Мы оба будем ждать здесь. Вы знаете номер телефона.

Даллас положил трубку.

— Понятно, — сказала Рей и вздохнула. — Ничего нового. Боже мой, перед сном я была совершенно измученной. И заснула только потому, что убедила себя: когда проснусь, Дженни будет уже здесь!

— Не мучь себя. Постарайся заняться чем-нибудь, отвлекающим от тяжких мыслей. Повернись ко мне.

Рей повернулась и долго смотрела в темно-серые глаза Далласа. Его ресницы были густыми и совсем черными. Казалось, только в них и сохранилось на этом лице что-то мягкое и доброе.

— Ты когда-то сломал себе переносицу, так? — спросила Рей.

Даллас несколько раз моргнул и со вздохом ответил:

— Да… Мой бедный, несчастный нос! Я ломал его даже дважды. Первый раз это случилось, когда мы с Джессом построили самолет. Нам тогда было по десять лет. Мы запустили его с крыши, откуда открывался прекрасный вид на Свит-Бей. Весь юмор заключался в том, что самолет не нашел никакого другого объекта, чтобы врезаться, кроме моего носа. Отец тогда сказал, что если мы еще раз позволим себе подобный опыт, то он переломает обоим все кости.

— Действительно, это была глупость!

— Очень даже большая! А второй раз мой нос пострадал, когда я учился в институте. Тогда мы с Тайсоном затеяли драку из-за девушки. Это было еще глупее!

— А кто была девушка?

— Ха! Первый вопрос, который непременно задаст женщина! Ее звали Джоэла. Она стала его женой.

— А…

— А… — передразнил Даллас.

— Ты часто вспоминаешь Джесса?

Даллас сжал губы. Заметив это, Рей пожалела о своем вопросе. Но Даллас все же ответил:

— Существует много всякого рода теорий о близнецах. Об их душевной привязанности друг к другу. Я до сих пор чувствую эту связь. Но всегда считал Джесса во всех отношениях лучше себя… Мне его не хватает… Всегда не хватает…

— Прости, я…

— Нет! Нет! Не надо просить прощения! Наибольшая жестокость для человека, потерявшего близкого и любимого, — когда окружающие пытаются сделать вид, будто ничего не произошло. В первую очередь — избегают говорить при нем о постигшем горе. Я лично в тяжелые минуты просил Бога послать мне собеседника, с кем бы можно было по душам поговорить о случившемся! И о гибели Джесса — тоже!

— Жаль, что я не была с ним знакома.

Даллас помолчал несколько мгновений. Потом тяжело вздохнул.

— В каком-то смысле ты с ним знакома. Ведь Джесс и я были очень похожи. Иногда мне казалось, что интеллект одного является точной копией другого. Я до сих пор об этом думаю. И конечно, никогда не смогу его забыть!

Воцарилось молчание. Уверять Далласа, что она его понимает, Рей считала излишним. Он и так знал это.

— Пойду искать Джинни, — наконец сказала она. — Постараюсь выяснить, куда делась Бела. Понять не могу, что могло с ней случиться после отъезда отсюда. Ведь в Деклайн она так и не приехала.

— Я знаю. Но ты никуда не пойдешь. До тех пор, пока не сможешь держаться на ногах без посторонней помощи. Пойду я. А для начала принесу тебе что-нибудь поесть. Потом постараюсь выяснить ситуацию. Я скоро вернусь, и мы решим, что делать дальше.

Даллас поднялся с постели и стал одеваться. Рей задумчиво смотрела в потолок.

— Пойми, ты должна прийти в себя! — сказал Даллас. — В таком состоянии ты можешь потерять сознание, получить нервный шок. А больная и беспомощная ты уже ничего не сможешь сделать для Джинни. Поняла?

— Я очень сильная женщина.

— Не сомневаюсь. Но я позволю напомнить тебе наш разговор перед рассветом. Даже если покажусь тебе эгоистичным.

Рей отлично помнила этот разговор. Каждое его слово. И все же сделала вид, что не поняла Далласа.

— Разговор? О чем? Напомни, пожалуйста.

— Мы говорили, что будем заботиться друг о друге.

— Разве до этого было не так?

— Так. Но еще…

— Что?

— Еще я сказал, что люблю тебя. Ты ответила, что тоже меня любишь. И будешь любить всегда.

Рей молча посмотрела на него и опустила голову. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Глаза Далласа превратились в две узкие колючие щелки.

— Ну, если ты не помнишь, то я постараюсь напомнить! Она поняла, что Даллас ей не поверил. И почувствовала, как теплее становится на сердце.

— Я тебе также сказала о деньгах…

— Не будем об этом, — уже мягко прервал ее Даллас. — Во всяком случае, не сейчас. Если речь пойдет о выкупе, тогда подумаем.

В этот момент раздался стук. Даллас недоуменно обернулся.

— Кто-то пришел. Постой, я сейчас выясню, в чем дело.

Он быстро вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Рей тут же сбросила ночную рубашку, натянула на себя шорты с тенниской и выскочила вслед за ним. Входная дверь была открыта, и на пороге стояли Линсей-Мэй Дейл вместе с Люси Гордон. Для Рей это было неприятным сюрпризом. Меньше всего ей сейчас нужны были свидетели их с Далласом ночевки в одной комнате. Даже если они и не спали в одной постели. Воображение тут же дорисует все остальное, и пойдут разговоры:

Эта женщина, которая должна была бы сходить с ума по потерянному ребенку, спокойно… Спокойно проводит ночи с мужчиной! Что путного можно от нее ждать?!

Впрочем, какое имеет значение то, что они подумают? Рей закрыла за собой дверь в спальню и уверенно пошла им навстречу. Правда, тут же поймала себя на мысли, что ей совсем не безразлично мнение, которое может сложиться у этой пары, хотя и уверяла себя в обратном.

Люси Гордон прокашлялась и, чуть покраснев, опустила глаза.

— Можно нам поговорить с тобой, Рей?

— Конечно, — независимым тоном ответила Рей. — Но сначала хочу поблагодарить за все, что вы сделали прошлой ночью.

— Любой другой поступил бы так же, не правда ли, Линсей-Мэй? — скромно ответила Люси Гордон.

— Верно! — тут же согласилась Линсей-Мэй.

— Не хотите ли кофе? — предложила Рей, в душе надеясь, что они откажутся.

— Нет, спасибо! — замахала руками Линсей-Мэй.

Она внимательно посмотрела на Далласа, и ее щеки, потеряв выступивший было румянец, стали матовыми.

— Для кофе мы, наверное, пришли слишком рано.

— Да, ты права, Линсей! — поддержала ее Люси Гордон. — В первую очередь надо поговорить о деле. — Она обняла подругу за плечи и начала: — Видимо, объяснить все следует именно мне. Ибо я стала в некоторой степени виновницей всего происшедшего. Наверное, мне не следовало знакомить тебя с архивами, Рей. А если уж я это сделала, то должна была бы тут же кое-кого оповестить о том, что именно тебя интересовало. — И она бросила обвиняющий взгляд на Далласа. — Благодаря мне некоторые весьма достойные люди оказались введенными в заблуждение. Среди них — Линсей-Мэй. Правда, к тому времени она уже сдала этот дом вам, Рей. Но тогда она еще не знала, с кем имела дело.

— С кем же? — с вызовом спросила Рей.

Люси молча облизнула губы. Линсей обняла подругу за талию и сказала:

— Люси имеет в виду лишь то, что я не знала о твоей связи с Уорреном.

— Каким образом вы это вычислили?

— Благодаря мне, — включился в разговор Даллас. — Виновата моя болтливость. Как-то я разговаривал на эту тему по телефону в присутствии Люси.

— А Люси все передала мне, — сказала Линсей-Мэй. — Потом еще кое-кто захотел поговорить об этом со мной.

— И ты согласилась? Почему? — спросил Даллас очень мягким тоном, чтобы не нервировать Рей.

— Потому что, — ответила Линсей-Мэй, проведя ладонью по своим густым черным волосам, — потому что я была в очень близких отношениях с твоим отцом и не хотела сделать их достоянием гласности. Тот человек знал это.

У Рей возникло острое желание испариться отсюда. Она терпеть не могла мошенников и лжецов.

— Но все же это стало известно? — спросил Даллас.

— Только немногим, — ответила Линсей-Мэй, снова покраснев. — Ты сам рассказал все шерифу и еще двоим или троим. Но широкой огласки не было.

— Ты хочешь в это верить, поскольку считаешь, что мне стоило больших денег сохранить по возможности все в секрете.

— Ты имеешь в виду — в секрете от твоей матушки? Действительно, у этой женщины сахарная улыбка и пропитанное ядом сердце. Неумение же отделить сахар от яда всегда таит в себе большую опасность. Я, к счастью, вовремя это поняла…

— Довольно! — оборвал ее Даллас. — Извините нас, но…

— О, Даллас! — не дала ему договорить Люси Гордон. — Ты должен понять Линсей и дать ей высказаться до конца. Она очень страдает и стремится защитить свое достоинство. Конечно, мне надо было ее остановить, но я этого не сделала. Я всегда оказываюсь слишком слабой в подобных случаях. Линсей попросила меня помочь ей убедить Рей, что мы хотели вместе дружно бороться против мужчин. Я согласилась. Но она позволила себе слишком увлечься. Ты должен ее простить за эту слабость.

— Когда я выясню, что за этим скрывается, то, возможно, и прощу.

Рей почувствовала, что ей необходимо сесть, и сделала шаг к кушетке.

— Тебе нехорошо, дорогая? — с беспокойством спросил Даллас.

— Да, — тихо ответила Рей, заметив многозначительные взгляды, которыми обменялись Люси и Линсей.

— Скажи им, — сказала подруге Люси. — Скажи, Линсей-Мэй! Прошу тебя!

— Тот человек предупредил меня, что если я не поступлю так, как он хочет, то все, и не только в Глори, узнают, где я находилась, когда умирал твой отец, Даллас.

Рей откинулась на спинку кушетки. Ей показалось, что стены комнаты зашатались, а потолок начинает рушиться прямо на нее.

— И для того чтобы заставить этого человека молчать, ты притворилась подругой Рей? — процедил Даллас. — Как же это омерзительно!

— У меня не было другого выбора!

— Был. Просто сказать ему «нет»! А потом прийти ко мне. Линсей с вызовом посмотрела на него:

— Ты не очень-то стремился помочь покойному, Даллас! Может быть, я была не права, но потому, что не столь удачлива, как другие…

— Неудачники далеко не всегда обманывают людей, которых даже не знают. Кто приказал тебе это сделать?

— Ты хочешь знать? И не боишься потерять рассудок?

— Я его уже почти потерял. Но стану вовсе сумасшедшим, если ты будешь продолжать начатую игру!

— Не будь таким строгим, Даллас, — сказала Рей. — Все это сейчас уже не имеет большого значения.

— Очень может быть, что имеет! — возразила Люси. — Если связано с тем, где сейчас может находиться Джинни.

— Вот оно что! — ледяным тоном процедил сквозь зубы Даллас, упершись руками в бока и даже забыв, что молния его джинсов не до конца застегнута. — Тогда будьте любезны рассказать все до конца! Итак…

— Это просила меня сделать Фенси, — выдавила Линсей, лицо которой вдруг сразу сморщилось и постарело. — Мне очень не хотелось говорить об этом, но Люси настояла.

— То есть именно Фенси приказала тебе подружиться с Рей? — Даллас удивился. — Она что-то знает о твоих взаимоотношениях с моим отцом?

Линсей утвердительно кивнула:

— По словам Фенси, одна подруга сказала ей, что, когда Биф умирал, я была… была… Ну, ты понимаешь, Рей! Ты слышала в больнице…

— Да, — сказала Рей.

— Когда я шла через мост, на меня напал какой-то человек. Он подбежал сзади, зажал мне рот широкой, дурно пахнувшей ладонью и прошептал в самое ухо, что заставит заплатить ему все долги. После чего осыпал меня проклятиями и столкнул с моста.

— Это был Макайвер, — убежденно сказал Даллас.

— Насколько я понимаю, виной тому стал Уоррен? — задала Рей вопрос скорее самой себе, чем кому-то из находившихся сейчас в комнате. — Макайвер думал, что Уоррен раздал деньги, которые вроде бы должны принадлежать ему. И считал, что самую большую долю Джон выделил…

Рей осеклась, испугавшись, что и так сказала слишком много. Даллас же чуть наклонил голову и задумался. Между тем Линсей продолжала:

— Я очень жалею, что испугалась и сделала так, как велела Фенси. В тот момент я просто поддалась панике. Фенси заявила, что хотела бы удалить Рей из Глори, прежде чем все вокруг узнают о ее связи с Уорреном. И еще добавила, что не хотела бы стать всеобщим посмешищем по милости одной из женщин покойного.

— Прошу тебя, не надо больше об этом думать, — сказала Рей. — Мне кажется, что когда Фенси проведала о моих отношениях с Уорреном, она в первую очередь захотела как можно больше узнать обо мне. Она не решилась просто прийти ко мне и прямо расспросить обо всем, поэтому использовала тебя, уговорив попытаться стать моей подругой. Что ж, я сама во многом виновата!

— Боже, я не могу этого больше слушать! — вмешалась Люси. — Встреча в кафе не имела к этому никакого отношения. Все произошло гораздо позже. Скажи им, Линсей-Мэй! Пожалуйста, скажи!

Линсей подняла голову и проговорила дрожащими губами:

— Я всегда была хорошим стрелком. Однажды даже чуть не застрелила твоего отца, Даллас. А Фенси… Фенси хотела непременно убрать Рей из города. Навсегда. Для чего я должна была ее хорошенько напугать.

— Фенси заплатила Линсей за то, чтобы та сначала прострелила баллон машины Рей, — снова вмешалась в разговор Люси Гордон, — а потом бросила ей на голову ту ужасную змею.

— Да, — подтвердила Линсей-Мэй. — Но Люси не знает, что Фенси не заплатила мне ни гроша. Ибо Рей так и не уехала из города…

Глава 28

Что-то, конечно, изменилось в Глори. Но в основном город остался таким, каким Эва запомнила его во время своего последнего приезда. Это было много лет назад. Еще когда пишущие машинки не были вытеснены из офисного обихода компьютерами. Правда, совсем старомодное оборудование уже отошло в прошлое. Но дым от сигарет все так же плотно висел в кабинетах, разъедая глаза, а работники по-прежнему могли бы соревноваться за первое место по убожеству и неопрятности одежды.

Картер продолжал использовать расположенные этажом выше комнаты, чтобы убегать с работы и отсыпаться. Там же он принимал женщин, к которым еще не потерял аппетита. Если у кого-нибудь из них появлялись сомнения на этот счет, то нежность, с которой Картер умел ласкать женскую грудь, их быстро рассеивала.

Глядя на грудь Эвы, он чувствовал дрожь во всем теле. Особенно когда представлял, как эта аппетитная обнаженная женщина сидит на коленях у Тайсона. Он думал, что именно такая женщина ему и нужна.

Эва проворно проскользнула по коридору с многочисленными окнами. Занятые работой сотрудники провожали ее взглядами. Всех интересовало быстрое развитие отношений Эвы с хозяином.

Она погрозила им пальцем, зная, что те сейчас же начнут живо обсуждать этот ее визит к Картеру Лароузу. Что ж, пусть говорят!

Знакомая дверь кабинета на верхней площадке лестницы была открыта. Оттуда неслись звуки музыки. Картер слыл большим меломаном, любил, чтобы музыка играла всегда и погромче. Эва же обожала хорошие песни. Дома у нее была достаточно полная коллекция записей Элвиса Пресли. Она часто их слушала, оставаясь одна.

Он не заметил, как она вошла.

Эва разгладила складки на платье и, оглянувшись, удостоверилась, что швы ее темных чулок безукоризненно ровно опускались вниз к пяткам в позолоченных сандалиях. Осмотр занял несколько секунд. После чего она громко захлопнула за собой дверь и некоторое время с удовлетворением наблюдала за испуганным Картером.

— Доброе утро! — громко приветствовала его Эва. — Мы очень долго откладывали, Картер. Больше нельзя!

Он поудобнее разместился на потертых зеленых подушках, разложенных вдоль такого же цвета кушетки. Потом налил себе еще бокал шампанского, пригубил и, протянув руку к пульту дистанционного управления, увеличил звук.

— У меня страшнейшая головная боль! — закричала Эва. — Нельзя ли прекратить этот гром?!

Картер откинулся на спинку кушетки и выразительно посмотрел на Эву. Музыка между тем продолжала сотрясать стены.

Расстегнутый позолоченный пояс Эвы соскользнул с талии и упал на зеленый ковер.

— Картер, наверное, ты самое непонятное создание в мире, — капризно проговорила она. — Правда, это, возможно, и есть главная составляющая твоего обаяния!

Эва села на кушетку рядом с Картером и прижалась к нему грудью. Тот снова пригубил шампанского и закрыл глаза.

— Ты не позволишь мне разделить твое празднество? — спросила Эва.

Картер молчал. Казалось, что он заснул. Эва посмотрела по сторонам в поисках еще одного бокала, но не нашла. Она пожала плечами, подняла с пола начатую бутылку и осторожно высвободила бокал из ослабевших пальцев Картера. Тот приоткрыл левый глаз.

— Чего ты хочешь, Эва?

Она отпрыгнула на полшага, налила в бокал шампанское и, сделав несколько глотков, протянула Картеру.

Его махровый халат был запахнут только до пояса. Волосы на груди казались такими же густыми, как на голове. Эва опустила взгляд чуть ниже. У покойного Бифа вся растительность на теле была густая. Боже, как он любил ее! Их брак был воплощением совершенства! Жили душа в душу. В том, что она была у Бифа первой и единственной женщиной, Эва никогда не сомневалась. Теперь ей очень не хватало этого человека.

Эва выпрямилась, подобрала живот и повернулась к Картеру так, чтобы рельефно смотрелась грудь. Она знала: он никогда не сможет забыть ее прелестей.

— А ты сама как шампанское! — удовлетворенно проговорил Картер. — Никогда не забуду, как ты пила его, пока я копался в твоих панталонах. Тогда тебе было четырнадцать лет.

— Ты, конечно, тут же рассказал обо всем своим безусым дружкам. Признайся!

— Нет! Я ничего им не рассказывал. Мне тогда казалось, что я влюблен в тебя.

— Ты был действительно влюблен. Это так! И долго не мог получить от меня того, чего хотел. Я помню, как горели тогда твои глаза!

— Неужели?

Картер протянул Эве недопитый бокал шампанского:

— Пей!

— А знаешь, мне тоже тебя очень недоставало последние годы. Я это поняла, когда умер Биф. Но не подавала вида.

— И очень даже успешно. Я действительно ничего не замечал.

— Но теперь я вновь здесь. Мы наверстаем упущенное. Ведь так?

Картер покачал головой. Эва снова налила бокал шампанского и протянула ему.

— Ты обучил меня всем секретам секса. И вообще всегда казался взрослым. Даже тогда, когда мы оба были еще совсем юными. Наверное, потому я так и тосковала по тебе. А ты? Неужели ты совсем не скучал по своему сладкому персику?

Картер переменил позу, повернувшись лицом к Эве. Та обиженно надула губы, отпила глоток из бокала и сказала:

— Что ж, теперь ты постараешься взвалить на меня всю работу. Не так ли? Просто для того, чтобы немного наказать за то, что заставила тебя пройти через весь этот ад. Бедняга! Докатиться до глупышки Мельвиры! Ты правильно сделал, что предложил ей собирать вещички. Я на твоем месте сделала бы то же самое: отослала бы ее подальше! Но теперь мы вместе, Картер. Я появилась вновь и останусь навсегда! Поначалу нам нужно будет соблюдать осторожность. Хотя бы пока не закончатся все эти мерзкие дела. Ну а потом начнем красиво и нежно ухаживать друг за другом.

— Ухаживать?

— Отнюдь не пренебрегая сексом, глупыш!

Эва давно научилась играть с сильными мужчинами. Вот и сейчас она сдернула пояс с халата Картера и принялась нежно теребить курчавые волосы на его груди.

— Мне всегда было мало тебя, — продолжала ворковать Эва. — Неужели ты можешь серьезно подумать, что я, будучи рядом с тобой, не захочу получить все? Твой развод с Мельвирой — теперь лишь формальность. А я вдова. Везде наши отношения сочтут вполне естественными, если мы к тому же повременим немного и дадим всем привыкнуть.

Эва ожидала, что Картер сделает какое-нибудь движение или по меньшей мере захочет до нее дотронуться. Но у того на лице не дрогнул ни один мускул.

Она с удивлением взглянула на него и как бы случайно оголила плечо. Потом позволила одежде свободно сползти до груди. Однако не спешила совсем от нее освободиться и снимать не стала. Ибо знала, что желание партнера разгорается тем сильнее, чем медленнее и постепеннее себя предлагать. Поэтому она сбросила туфлю — для начала одну… После чего придвинулась вплотную к Картеру, склонила голову ему на грудь и в ответ на его вопросительный взгляд улыбнулась:

— Ну, чего ты теперь хочешь?

Он продолжал внимательно смотреть на нее, но молчал. Эва, сняв вторую туфлю, забралась на кушетку и осторожно заставила Картера лечь на спину. Затем уселась ему на бедра. Это была ее любимая поза…

Тайсон мгновенно перестал для нее существовать.

— Мы с тобой очень долго шли к этому, — прошептала Эва. — А вернее — просто топтались на месте и чего-то ждали.

Теперь я твоя. Ты получишь все, что хочешь, когда хочешь и как хочешь.

Картер протянул руку, выключил музыку и насмешливо спросил:

— Это как же?

На секунду ошеломленная вопросом, Эва машинально тронула грудь.

— Разве это не ясно, милый? Я получу от тебя то, что нужно мне, а ты от меня — то, что нужно тебе.

Эва глотнула воздух и почувствовала, что на лбу у нее выступил пот. Ничего, сейчас ему тоже придется попотеть! Она расстегнула лифчик и обнажила груди. Потом сбросила с себя одежду и прильнула к его губам. После продолжительного и страстного поцелуя Эва приподняла двумя пальцами левую грудь и просунула сосок между зубами Картера, одновременно плотно прижавшись низом живота к его бедрам.

— Сделай это, умоляю! Умоляю тебя! Доставь мне радость! — шептала Эва.

Приподняв вторую грудь, она провела соском по его лицу. Бедра Картера только чуть дрогнули.

— О, Картер! Не надо сдерживаться! Я знаю, это подействовало вино! После него ты всегда заторможен. А меня даже один бокал приводит в состояние экстаза. Ну, делай же это! Быстрее! И сильнее, будь ты проклят!

Она сидела на нем верхом, медленно покачиваясь. От этого движения ее полные груди покачивались. Картер сладострастно смотрел на них. Но был чертовски пьян, чтобы помочь партнерше в любовных играх.

Эва просунула руку в свои трусики и закрыла глаза от сразу же нахлынувшего наслаждения. Только Небу было известно о том, что после смерти Бифа она привыкла самостоятельно удовлетворять себя при отсутствии партнера. Сейчас сложилась именно такая ситуация. Партнер находился рядом, но был не в состоянии что-то делать. Эве приходилось снова самой о себе заботиться. Она на какое-то мгновение вновь вспомнила о Тайсоне.

— Тебе было хорошо? — шепотом спросил Картер. Хорошо? Эва резким движением отбросила волосы назад и со злостью посмотрела на Картера.

— Ты всегда думал, что просто смешон. Но это, увы, не так. Нет, ты не смешон… А просто болен…

— Скажи, какая сила заставляет меня желать быть с тобой?

Эва чмокнула его в щеку.

— Это оскорбительно, Картер. Неужели ты не понимаешь? Впрочем, изволь: ты уже достаточно меня наказал. Теперь моя очередь. Обещай, что никогда никому не скажешь ни слова обо мне и Тайсоне. Иначе я назову тебя лжецом и всем расскажу, как ты соблазнил меня сегодня в этом кабинете.

— Продолжай.

— Итак, я возвращаюсь, Картер. Поэтому нам следует забыть все мерзости, которые были.

— Вроде той, как ты трахалась с моим сыном в его офисе, а я наблюдал всю эту сцену?

Кровь бросилась в лицо Эвы.

— Не смей при мне употреблять подобные выражения!

— Но ведь это было!

— Картер, — простонала Эва, — зачем ты причиняешь мне боль?

— Хочешь еще выпить?

— Я хочу, чтобы ты был нежен со мной. И не забывай, что я могу заставить Далласа делать все, что только пожелаю. Когда угодно! Могу, например, убедить его предоставить Тайсону ту работу, о которой он давно мечтает. Биф оставил Далласу контрольный пакет акций «Келхаун пропетис» именно потому, что знал: он всегда будет со мной считаться.

— Очень удобно для тебя! Итак, ты решила отказаться от Тайсона? Почему? Опасаешься, что я выдам вашу общую тайну? Или из каких-то других соображений?

— Нет, потому что хочу быть с тобой.

— И будешь использовать секс, чтобы заткнуть мне рот? — Дело не в этом. Я просто хочу тебя!

— Перестань!

Картер освободился от Эвы, оттолкнул ее на край кушетки и завязал пояс на халате.

— Ты больна! Отвратительна! Мне даже противно вспоминать о том, что я хотел тебя! Хотя это было всего лишь естественное желание, которое испытывает каждый мужчина к любой сексуальной женщине. Я просто хотел побыть между твоих ног и насладиться столько раз, сколько бы смог.

Эва закрыла его рот поцелуем.

— Нет, Картер! Ты трогательно-нежный! Ты очень красивый! В этом можешь не сомневаться. Но в тебе есть еще кое-что, о чем мечтает каждый нормальный мужчина. Ты — настоящее олицетворение природы со всем ее эгоизмом. Ребенком я мечтала о таком мальчике.

— Но я уже давно не мальчик! Не надо об этом. Можешь не беспокоиться о том, что я расскажу кому-то о твоих отношениях с Тайсоном. Да, я хотел унизить тебя за то, что ты так долго меня дурачила. Но теперь передумал. Кроме того, у меня нет никакого желания компрометировать Тайсона. Хотя кругом все толкуют, будто я не хочу, чтобы он вошел в правление вместе с Келхауном. Ложь! Я тут ни при чем. Уверен, он и сам этого не хочет. Тайсону нужен старт. А уж какой именно — пусть решит сам, без моей помощи!

— Но ты сказал…

— Я многое говорил, потому что был зол. Мы были обручены с тобой или что-то вроде того. Это оказалось ошибкой. Но я все-таки на что-то надеялся. Ты была самой богатой девчонкой в округе, и с помощью твоих денег я мог добиться всего, чего хотел, и поехать куда угодно. Но вскоре твой папенька понял, что деньги Бифа Келхауна вместе с твоими составят огромное состояние. Ты могла бы воспротивиться этому браку, но не захотела, потому что замаячила реальная перспектива стать самой богатой женщиной уже в графстве. Если, черт побери, не во всем штате… Я понимал, что не смог бы дать тебе всего этого. Но был глубоко уязвлен. Сейчас, естественно, от обиды не осталось и следа…

Эва встала с кушетки и гордо подняла голову. В висевшем на стене большом зеркале отражалось все ее обнаженное тело, ради обладания которым любой мужчина мог бы застрелиться.

— Ты дурак! — презрительно сказала она. — И всегда им был. То, что твои слова — правда, не имеет никакого значения. Я готова забыть все то, что ты сейчас сказал, потому что всегда считала, что мы нужны друг другу. Кстати, я не раз говорила об этом и тебе. Я нужна тебе, чтобы вложить деньги в газету. А ты просто нужен мне…

— Нужен, — перебил ее Картер, — поскольку ты опасаешься, как бы я не сорвал с тебя фальшивое покрывало холодной собственницы и не показал всему свету, кто под ним скрывается. А именно — особа, которая предпочитает иметь дело не с мужчинами, а с безусыми мальчишками. К тому же ты до смерти боишься, что тебя разгадает Даллас. Он, видимо, совершенно уверен, что поместил тебя на уютном, мягком облаке, на котором ты можешь нежиться и плыть по жизни, не нарушая его покоя.

И Картер зло рассмеялся своей шутке. Эва задохнулась от негодования.

— Я… — начала было она, но Картер не дал ей договорить:

— Хватит! Довольно слов! Тебе абсолютно не надо меня бояться. Сегодня утром ты полностью заплатила мне долг, который я не надеялся от тебя когда-либо получить. А теперь одевайся и уходи!

— Нет!

— Говорю тебе — убирайся отсюда! Мне надо работать. Надо найти покупателя!

Эва нахмурилась.

— Что ты намерен продать? У меня есть деньги.

— И ты согласна купить газету?

Эва промолчала. Картер внимательно посмотрел на нее и ехидно улыбнулся:

— Да нет же! Ты не пойдешь на это. Но какой-нибудь дурак — может! А я очень хотел бы сменить декорации.

— Ты никогда не уедешь из Глори. Во всяком случае, без меня. Но я уезжать не собираюсь.

— Ошибаешься! Я хочу создать что-нибудь совершенно новое. И непременно в большом городе. Почему бы нет? Я очень даже приличный журналист. Но рядом должна быть не ты. Больше всего мне подойдет Мельвира.

— Но ведь она тебя бросила.

— Я ее не виню за это, поскольку намеренно никогда не давал ей возможности забыть Бифа. Это лишало ее возможности защищаться. Мельвира никогда бы не ответила ни «да», ни «нет» на вопрос о своей связи с Бифом, что давало мне право дать ответ за нее. И я предпочитал «да»! Хотя, черт побери, абсолютно ничего не знал наверняка. Но тем самым давал возможность себя дурачить. Это меня вполне устраивало. Да и ее, думаю, тоже. Так что теперь Мельвира вполне заслуживает того, чтобы я к ней вернулся. Что я и намерен сделать, попросив принять меня.

— Она не согласится. Уже всему городу известно: Мельвира заявила, что не хочет больше тебя видеть.

— Это так. Она действительно не хочет меня видеть. Но я все же намерен попытаться.

— Картер, право, не стоит со мной так обращаться. Нам надо пожениться. И я стану для тебя самой лучшей женой в мире. Об этом будет знать весь город. Все женщины позеленеют от ревности. Я стану миссис Картер Лароуз. Мы начнем издавать новую газету. Жаль только, что потеряно столько времени. Но мы наверстаем это, мой дорогой любовник! Ведь я все еще остаюсь твоей девочкой.

— Ты не девочка!

— Не смей со мной так разговаривать! — воскликнула она, теряя самообладание. — Я уже сказала, что принадлежу тебе и готова подчиниться любому твоему желанию во всех смыслах этого слова.

Картер протянул руку к столу, взял пульт дистанционного управления аудиосистемой и вновь включил музыку.

— То, что ты не способна серьезно спорить, для меня не секрет, — сказал он. — Поэтому надень, пожалуйста, лифчик, платье, туфли и уходи. Будь осторожна на лестнице. На таких высоких каблуках очень легко оступиться и скатиться по ступеням…

Офис шерифа находился в уродливом квадратном здании около пожарной станции на углу Пекан-стрит и Мэйн-стрит.

Даллас сидел на неудобном стуле с прямой спинкой и уже начинал терять терпение. В преддверии нового пробуждения грозы теплый пар поднимался от мокрой, перепревшей земли. В кабинете Ника с наглухо закрытым единственным окном было нестерпимо душно.

Рей застыла в своей любимой позе на краешке старенького, потертого кресла, зажав ладони между коленями. Лицо ее было бледным как полотно, на лбу выступили капельки пота.

Всю первую половину дня оба провели в Мейконе, собирая факты, которые могли иметь хоть какое-то отношение к исчезновению Джинни. Вернувшись в Глори, они тут же направились в полицейское отделение Ника Серба.

— Я уверена, Лес Макайвер знает что-то о смерти Уоррена, — вдруг заявила Рей. — Ведь он сразу же уехал из Мейкона. И даже вовсе из страны. Причем не сказал никому ни слова!

В голове Далласа крутились примерно такие же мысли.

— Об этом знал Сэм, — напомнил он Рей.

— Сомневаюсь. Скорее всего он просто высказывал догадки, поскольку зависел от Леса и нигде не мог его найти. Вопросы о возможном местонахождении Леса невольно делали Сэма очевидцем случившегося, и он просто должен был что-то сказать!

— Да… Мы мало что узнали, поехав в Мейкон.

— Но все же это было лучше, нежели сидеть сложа руки! — Рей встала с кресла и подошла к окну. — Куда делся Ник? Почему он не возвращается? У него уже должны быть какие-нибудь свежие новости. Ладно, потерялась Джинни. Но куда исчез огромный бирюзовый «кадиллак»?

— Может быть, Ник все-таки что-то выяснит, — сказал Даллас, еще не потерявший надежду на то, что у шерифа будут новости о Джинни и Беле. И не обязательно плохие…

Ника вызвали сразу после появления здесь Рей и Далласа. С тех пор прошло примерно сорок пять минут.

— Возможно, имеет смысл попытаться найти офисы Леса? — спросила Рейвен. — Ведь нельзя руководить строительной компанией без штаб-квартиры или хотя бы конторы… Кстати, в справочниках должны быть телефонные номера.

— Я не думаю, что у Леса обычная строительная компания, — пожал плечами Даллас.

В этот момент дверь кабинета распахнулась и в комнату быстрыми шагами вошел Ник.

— Ну и денек! — проворчал он, отдышавшись и вытерев пот со лба.

— Есть какие-нибудь новости? — бросилась к нему Рей.

— Самые разнообразные, — ответил Ник, плюхаясь в кресло. — Мне только что позвонили из Мейкона.

Даллас и Рей переглянулись.

— По всему выходит, — сказал шериф, — что дело не только в том, что убит Макайвер. И не только в том, что пропала девочка. Сейчас предстоит выяснить, не был ли замешан Сэм в историю с Лесом. Из того, что вы сказали мне утром, — и это соответствует показаниям Тайсона — явствует, что Сэм хотел получить деньги для своего брата. Что, если Лесу это не понравилось? Если он стал подозревать Сэма в намерении заполучить деньги и сбежать с ними? А потому и убил своего братца?

— Наверное, перед этим в мотеле была большая драка? — спросила Рей.

— Никакой драки не было. Сэм лежал в ванне. Под потолком висел удлинитель для присоединения к сети радиоприемника. Почему-то он упал в воду. В результате — замыкание, электрический шок и мгновенная смерть.

Даллас вздрогнул.

— Но ведь это мог быть просто несчастный случай. Сэм любил слушать музыку, лежа в ванне. Возможно, он потянулся к удлинителю, чтобы включить радио, и нечаянно уронил его в воду.

— На полочке под зеркалом стояла бутылочка шампуня и лосьон для массажа. Кроме того, на шнурке висели женские трусики, а на полу валялось несколько перьев, которыми дамы любят украшать шляпы.

Даллас прокашлялся и нетерпеливо спросил:

— Тогда при чем тут Лес? Скорее, похоже, что Сэм был в ванне с какой-нибудь подружкой.

— Не думаю, чтобы он был знаком с кем-то из женщин в Глори, — нахмурилась Рей.

Даллас с трудом удержался от смеха.

— Я тоже так не думаю, дорогая. Но он легко мог подцепить кого-нибудь прямо в мотеле.

— О, вполне! — воскликнула Рей. — Она-то его и убила! Но интересно, за что?

— Логичный вопрос, — согласился Даллас. — А сколько у него было с собой денег?

— Пятьдесят долларов.

Даллас и Рей снова переглянулись. Точно такую сумму Даллас дал Сэму на всякого рода неожиданности, поскольку сомневался, что тот приехал в Глори с туго набитым бумажником.

— Возможно, его обокрали, — предположил шериф. — Поэтому я и подумал о Лесе.

Заключения Ника зачастую страдали отсутствием логики, а потому невольно вселяли сомнения и даже страх…

На столе зазвонил телефон. Шериф поднял трубку. Оттуда раздалось непонятное хрюканье, сменившееся уже совсем бессвязными звуками. Ник с досадой бросил трубку на рычаг.

— Не понимаю, что все это значит, — пожал он плечами. — В Мейконе у нас были свои парни. Последним, кого они видели, был Лес Макайвер. Последним, кого удалось отыскать, — бармен. Лес был пьян и омерзителен. Тут же кидался в драку с каждым, кто даже случайно косо посмотрел на него. Все это происходило несколько недель назад. Мои люди получили ордер на обыск места происшествия. Паспорт Макайвера все еще в мотеле. Но поиски пока ничего не дали. Машина Сэма до сих пор стоит на улице, за жилым домом недалеко от мотеля.

— И что вы думаете по этому поводу? — спросил Даллас, не ожидая, впрочем, от шерифа сколько-нибудь вразумительного ответа.

— А что сказал бармен? — поинтересовалась Рей. Ник беспокойно завертелся в кресле.

— Бармен сказал, что Сэм был в номере вместе с Лесом. А также с Уорреном Нейлом. Парень узнал его портрет, напечатанный позже в газетах.

Рей встала со стула.

— Сколько времени прошло до публикации?

— Не волнуйся, Рей, — поспешил успокоить ее Даллас, но сам тоже поднялся со стула и встал рядом.

— Портрет появился на следующий день, — ответил Ник. — А что вы подсчитываете, Даллас?

— Мне кажется, — сказала Рей, не дав Далласу ответить, — что этот Лес Макайвер где-то прячется. А Сэм, наверное, долго не хотел появляться в Глори и привлекать к себе внимание. Когда же все-таки приехал, то Лес решил, что его пора остановить.

— При помощи лосьона и перьев? — тихо спросил Даллас.

— Вам бы неплохо нанять такого человека, Ник, — ухмыльнулась Рей. — Впрочем, сейчас не до шуток. Надо срочно найти Джинни и Белу.

Шериф помолчал несколько секунд, потом тяжело вздохнул и мрачно сказал:

— В доме на берегу нет никаких новостей. Дом миссис Мэдди в Деклайне взят под постоянное наблюдение. Дом мисс Уилкс — также. Однако ни в одном из них ни Джинни, ни мисс Уилкс пока не появлялись… Но как вы знаете, отсутствие любых новостей — уже хорошая новость…

Глава 29

— Как бы вы поступили, если бы узнали, что Любовница вашего мужа находится в городе и нагло фланирует по улицам?

Рей посмотрела в фиолетовые глаза Фенси Нейл и прочитала в них не страдание, а самую настоящую ярость. Она прикусила губу и с вызовом ответила:

— Во всяком случае, не стала бы стрелять в шины ее автомобиля и бросать ядовитых змея на голову.

Рей согласилась приехать в Свит-Бей только при условии, что Даллас тут же вмешается в любой спровоцированный Фенси спор.

— Существует четкое определение для женщин, путающихся с женатыми мужчинами, — фыркнула Фенси.

— Фенси! — предостерег ее Даллас.

Но Рей тут же продемонстрировала, что тоже не чужда сарказма.

— Это определение относится к любой женщине, которую уличили в связях с чужими мужьями? — ядовитым тоном спросила она у Фенси.

Та ответила, не удостоив Рей взглядом:

— Я не знаю, что вы имеете в виду, но не собираюсь извиняться. Во всяком случае, именно таким эпитетом наградила меня некая ревнивая особа по имени Линсей-Мэй.

Фенси круто повернулась и вышла за дверь.

— Право, мне очень жаль, — буркнул Даллас.

— Твоя сестра привыкла всегда настаивать на своем и не терпит вмешательства ни с чьей стороны, — сказала Рей. — Поэтому никак не ожидала, что Линсей-Мэй сама расскажет нам обо всем случившемся.

— Она уже давно потеряла над собой контроль. А сегодня зашла слишком далеко.

— Все это меня мало трогает, Даллас, — сказала она. — Я чуть не до смерти напугана случившимся. Скажи, они… ушли?

Рей не могла заставить себя произнести слово «умерли»…

— Нет, нет! — горячо начал разубеждать ее Даллас. — Я не верю этому. Более того, совершенно уверен, что очень скоро мы что-нибудь наконец узнаем! Тот, кто захватил Джинни и Белу, хочет получить выкуп. Ему нужны деньги… Поверь, этот негодяй непременно проявится!

— Но ты же знаешь, что очень часто похитители убивают своих заложников еще до получения выкупа!

— Не надо отчаиваться, дорогая! Мы должны, обязательно должны верить в благополучный исход!

Два последних дня показались Рей самыми долгими в жизни. Будучи еще ребенком, когда она не могла себе представить, что может случиться в следующую минуту, час или день, Рей всегда с оптимизмом смотрела в будущее, даже если оно внушало страх.

Теперь многое изменилось. Последние сорок восемь часов она боролась со страхом, но в ней был жив не оптимизм, а надежда именно на непостоянство и изменчивость окружающего. Это позволяло верить, что даже самые страшные слухи о происшедшем могут оказаться недостоверными.

— Выйдем на веранду, — предложил Даллас. — Там прохладно. Тебе сразу же станет легче.

Вслед за ними на веранде появилась Талли с подносом, на котором стояли бутылка вина и два бокала. Рей с Далласом улыбнулись друг другу и сели за стол.

— Не думаю, чтобы кто-нибудь из нас смог по-настоящему немного поспать в эти две ночи, — вздохнула Рей. Она бросила взгляд на гору сандвичей и, нахмурившись, добавила: — Сегодня я скорее всего опять не засну.

Даллас налил бокал вина и поднял его.

— Я понимаю тебя. Но позабудь обо всем хотя бы на время. Пока мы с тобой вдвоем. И ради Бога, съешь что-нибудь!

— Эти сандвичи просто чудовищны по размерам!

— Талли называет их «мужики».

— Хм-м…

Рей не стала напоминать Далласу, что она вовсе не мужик, отломила ломтик белого хлеба, положила сверху осетрину и откусила кусочек. Потом вздохнула, покачав головой. — Мне все же лучше остаться в комнате, Даллас. Там телефон. — Помолчав немного, она спросила: — Как ты думаешь, что полиция намерена предпринять для поимки Леса Макайвера?

— Сначала договоримся о главном, Рей: ты не должна сегодня никуда отсюда уходить.

— На ночь я здесь не останусь, Даллас! Давай прекратим разговор на эту тему. А сейчас я все же вернусь в комнату.

— Если так, то и я тоже.

— У тебя своя жизнь и свои заботы, Даллас. Я тоже давно выросла из пеленок. А потому позволь мне поступать так, как считаю нужным.

— Мне кажется, что мы уже перешли ту грань, за которой твои заботы стали и моими. Разве не так?

— Ты думаешь, они вернутся?

— Да. Я уверен в этом. — Он положил ладонь на грудь: — Я чувствую это здесь… В своем сердце… Они непременно вернутся. И тогда ты должна рассказать Джинни все об Уоррене.

Рей глубоко и горестно вздохнула.

— Это ошеломит ее.

— А мы оба должны будем открыть ей всю правду о наших отношениях.

— Да. Но что мы скажем?

— То, что я ей лгал, — сказал Даллас, кладя на стол сандвич, который поднес было ко рту. — Предоставь все это мне, ладно?

Но ответственность за судьбу Джинни лежит на Рей, а не на Далласе…

— Мы еще подумаем, как быть, — сказала она. — Я сделаю все, что могу, для своей дочери.

— Я хочу на тебе жениться, — неожиданно заявил Даллас.

— Мы должны все очень серьезно продумать, Даллас, — сказала онапосле небольшой паузы.

— Я уже все продумал.

— Тогда дай время на раздумье мне. Я не могу рисковать и совершать ошибки, если дело касается Джинни.

— Я же ей нравлюсь!

— Конечно. Ей нравится… дядя Даллас.

Он перегнулся через стол и протянул Рей руку.

— Держись, детка! Нам предстоит трудная, ухабистая дорога. Но все неприятности и тяжкие испытания меркнут перед светлым будущим!

Тень пробежала по лицу Рей.

— Если мы найдем Джинни…

— Привет, дорогие мои! — раздался за спиной Далласа голос Эвы Келхаун.

Она подошла к сыну сзади и обняла за шею.

— Я знаю о несчастье с маленькой девочкой. И очень переживаю. Поверьте мне, Рей!

— Спасибо, — с вежливой улыбкой ответила Рей.

— Дети всегда были ярмом на шее родителей, — вздохнула Эва. — Я имею право это сказать: у меня же их двое!

— Было трое, — поправил ее Даллас. Эва часто заморгала и отвернулась.

— Ты прав. У меня их было трое. И каждый подбрасывал свою долю головной боли.

— Они действительно приносят с собой массу Тревог, — согласилась Рей.

— Святая правда, милая, — утвердительно кивнула Эва и сразу же перешла на деловой тон: — Даллас, я собираюсь совершить небольшое путешествие. Лето, похоже, принесет нам немалые испытания. Думаю, не надо объяснять вам, какие именно.

— Не надо. А куда конкретно ты собралась поехать?

— В Нью-Йорк. Вместе с Кларой Боллинг. Мы остановимся в отеле «Плаза» и совершим несколько прогулок. В том числе по магазинам. Затворническая жизнь может кого угодно сделать ограниченным тугодумом. А мне просто необходимо несколько развеяться. Кроме того, ни у меня, ни у Клары нет мужей, о которых надо было бы заботиться. Так что почему бы нам не развлечься? Едем завтра утром. И прошу тебя, дорогой, не надо обо мне беспокоиться!

— Приятных развлечений! — пожелал ей Даллас.

Эва, шелестя шелковыми юбками, поплыла по веранде. Рей неохотно поднялась из-за столика.

— Я пойду предупрежу Ника о том, что уезжаю. Надо будет позвонить Баззу и договориться, чтобы за мной прислали такси. Ведь здесь меня лишили всякого транспорта.

— Никто тебя не лишал транспорта, — буркнул Даллас. Он взял одной рукой очередной сандвич, а другой обнял Рей за талию. — У тебя есть что-нибудь приличное в смысле выпивки? Или мне принести?

Рей хотела было протестовать, но передумала и, вынув из ведра со льдом бутылку вина, спустилась по ступенькам террасы на дорожку, служившую подъездом к дому. Спорить с Далласом было совершенно бесполезно, а ей требовалось набраться сил для следующей ночи, которая вновь окажется бессонной в ожидании телефонного звонка.

Меньше чем через час, сидя на перевернутой лодке, которую уже успели водворить на место, Рей потягивала из бутылки вино и думала, что нужно отослать домой Далласа, пристроившегося рядом с сотовым телефоном в руках. Он еще утром договорился с шерифом, занимавшимся поисками чуть ниже по течению реки, что тот непременно позвонит, если будут новости.

— Уже поздно, — сказала Рей, бросив камешек в реку, уровень воды в которой заметно понизился.

— Ты считаешь, пора ложиться спать? — спросил Даллас.

— Да.

Рей подумала, что ей просто необходимо остаться наедине со своими мыслями и, возможно, постараться заснуть. Хотя бессонница могла быть следствием нервного истощения.

— Тогда пойдем, — согласился Даллас.

Рей посмотрела на него. Лицо Далласа казалось матово-бледным при отраженным водой лунном свете. Под глазами залегли тени.

— Ну что? — спросил он. — Идем спать?

— Я хочу лечь. Советую и тебе сделать то же. Ведь ты эти две ночи спал не больше, чем я.

— Меньше всего я сейчас думаю о том, чтобы отправиться спать.

Рей никогда не отличалась застенчивостью, тем более глупостью. Поэтому бросила на Далласа презрительный взгляд.

— Даллас, не морочь мне голову! Ты думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь?

— Чего же?

— Лечь со мной в постель и заняться любовью. И это сейчас!

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты думаешь лишь о сексе в тот момент, когда у меня пропала дочь. Может, даже умерла. А Бела? И ты просишь… — Голос Рей задрожал и прервался.

Даллас привлек ее к себе и нежно обнял.

— Я ничего не прошу. А просто воспринимаю действительность такой, какая она есть. Сейчас мы особенно нужны друг другу. Конечно, можно просидеть здесь всю ночь, обсуждая случившееся. Но это вряд ли будет разумно. Мое же предложение пойти спать вызвало у тебя взрыв негодования. Как я в такой момент могу думать о подобных вещах! Значит, вернувшись в дом, всю ночь просижу на крыльце. Правда, я могу петь для тебя серенады. Если бы владел фортепьяно, то раздобыл бы рояль и играл. Или бренчал бы на гитаре… Я мог бы…

— Даллас!

— Что?

— Не городи ерунды!

— Ерунды? Неужели?!

— Да. Что с тобой?

— Я сексуально озабочен.

Рей опустила голову и долго смотрела на дно стакана, который продолжала держать в руках.

— Разве это правильно — заниматься любовью при такой беде?

— Не вижу ничего предосудительного, — прошептал Даллас. — Любовь не только всегда прекрасна. Она излечивает…

— Даже если продиктована горем и отчаянием? Ты что, предлагаешь мне не думать и безоговорочно сдаться?

— А если это необходимо? Если приходится покоряться некой силе, от которой только и зависит решение этой страшной проблемы? И правильно ли в подобной ситуации отвергать преданного человека, готового для тебя на все?

— Я… — Рей не договорила и встала. — Пойдем, — решительно сказала она. — Ты меня далеко не убедил. Но действительно глупо сидеть здесь всю ночь напролет!

— Не старайся заставить себя уйти от меня, — совсем тихо сказал Даллас.

Он взял Рей двумя пальцами за подбородок, нагнулся и поцеловал в губы. От неожиданности она чуть было не выронила стакан. И почувствовала, как задрожали колени. А губы Далласа прижимались все сильнее. Они были теплыми и сладкими. Страстный поцелуй заставил Рей отклониться назад. Ей вдруг нестерпимо захотелось прямо здесь, около этой лодки, лечь на землю и…

— Я не хочу никуда уходить, — шептал Даллас. — Здесь спокойно, тихо, чисто и никого нет…

— У нас еще столько проблем. — так же шепотом ответила Рей. — Их надо решать.

— Решим, — проговорил Даллас. — А сейчас поцелуй меня.

Губы Рей открылись ему навстречу. И она вдруг почувствовала, что вся растворяется в нем. Плечи Далласа казались каменными. Ее пальцы утонули в его мягких темных волосах. Рей прижалась головой к плечу Далласа, почувствовав своей грудью его — широкую, сильную…

— Ты заставляешь меня поверить в невероятное, Даллас, — прошептала Рей. — Поверить в улыбку судьбы, в возможность возвращения моей малышки и подруги.

Даллас обвил руками ее талию и крепко прижал Рей к себе. Его сердце бешено колотилось, дыхание сделалось лихорадочным. Глаза вспыхнули почти безумным огнем…

Но Рей понимала: этот порыв — только результат отчаяния и безысходности.

Язык Далласа проник между ее зубами и скользнул кончиком по внутренней стороне десен. Почти бессознательно Рей поднялась на цыпочки и прижалась к бедрам и животу Далласа. Сквозь одежду она почувствовала его мужскую плоть.

Затвердевшую, пульсирующую… Дрожь пробежала по всему телу Рей…

— Остановись, Даллас! — застонала она. — Мы не можем…

— Можем, — процедил Даллас сквозь сжатые зубы. — Но…

— Нет, нет! Послушайся меня! Ладно?

Рей следовало бы ответить, что она очень даже хочет его послушаться, но все мысли в голове перемешались…

Ладони Далласа скользнули по ее ребрам и осторожно подняли до подбородка тенниску, обнажив грудь. Рей хотела было посмотреть по сторонам, но Даллас вновь закрыл ей рот поцелуем. И, нагнувшись, сжал зубами ее сосок. Рей вскрикнула от неожиданности и сладостной боли.

Тенниска мягко проползла через ее плечи и голову, упав к ногам. Обнаженная по пояс, Рей стояла перед этим самым опасным в ее жизни мужчиной. Он мог разрушить все, что она годами создавала для собственной безопасности и спокойствия. Потому что хотел ее… Но и она его — не меньше…

— Твоя грудь — это нечто!.. — прошептал Даллас так проникновенно, что Рей затрепетала. — И как отзывается на каждое прикосновение!..

Его рука скользнула ниже. Ладонь оказалась между ее ног. Рей почувствовала, как у нее загорелось и повлажнело самое интимное местечко на теле.

— Ты вся горишь! — продолжал шептать Даллас. — И зажигаешь меня!

Рей потеряла дар речи. А ее пальцы автоматически расстегивали пуговицы на его рубашке. Через несколько мгновений рубашка уже лежала на земле, рядом с тенниской Рей. Но Даллас не спешил заключить в объятия прекрасное молодое тело. Он взял Рей за плечи, отступил на длину своих рук и долго смотрел на нее. Потом молча сжал ее соски. Колени Рей уже не просто дрожали, а стали подгибаться. Она вцепилась в руки Далласа, чтобы не упасть. Тот ответил новым горячим поцелуем в губы.

— Я больше не могу терпеть, Рей, — простонал он.

— Но не здесь же!

— Почему бы и нет? Ведь нет никого, кроме нас.

Даллас быстрым движением расстегнул молнию на джинсах, которые тут же соскользнули вниз. Рей вновь попыталась протестовать. Но тут же и ее джинсы вместе с трусиками сползли ниже колен. А ладонь Далласа вновь прикоснулась к интимному женскому месту. Пальцы осторожно проникли внутрь. Движением ноги он отбросил в сторону путавшиеся у лодыжек джинсы и стоял перед Рей совсем голым.

Она почувствовала приближение оргазма и сдвинула ноги. Но рука Далласа тут же снова развела их, а его разгоряченная плоть проникла внутрь ее тела. Она застонала и лихорадочным шепотом произнесла его имя. Но так тихо, что и сама почти этого не слышала. Их тела двигались в такт друг другу, пока Рей не почувствовала, как плоть Далласа взорвалась, и громко застонала…

— Любовь моя… — шептал Даллас. — Я люблю… Люблю тебя…

— Ты дикарь, Даллас, — отвечала она, гладя его прекрасные волосы. — Дикарь!

— У-у-у!..

— Мы стоим совсем голые. А вдруг кто-то появится?

— Вряд ли.

— Я хочу вернуться в дом. Скорее… Даллас! Прошу тебя!

— Пуританка! — рассмеялся Даллас.

— Ты, верно, очень устал. И должен отдохнуть.

Рей подняла тенниску и натянула на себя. После чего снова наклонилась — за джинсами. Но Даллас остановил ее:

— Подожди! Я еще не…

— Там, в доме!

Он отрицательно покачал головой и протянул к ней руки.

— Даллас! Ты пугаешь меня! Не надо!

— Я никогда не пугал тебя, Рей. А теперь и не смогу, поскольку стал частью тебя. И тебе не удастся от меня освободиться…

Рей стояла в тенниске, спустившейся чуть ниже живота. Надеть джинсы она уже не пыталась.

— Даллас, что ты делаешь?!

— Стремлюсь обладать женщиной, которую хочу.

— Но сейчас я не хочу!

— Неужели? Ты же сама знаешь, что это только слова! Рей повернулась, чтобы убежать. Но Даллас обхватил ее за талию, прижал к себе и уложил на лежавшую вверх днищем лодку. Она застонала и бессильно раскинула руки. Он взял ее с жадностью дикаря. Рей это шокировало. Но она не могла с собой справиться и крепко прижималась к разгоряченным бедрам и животу Далласа. Разрядка наступила быстро. Рей вздохнула:

— Это мне уже не нравится. Я никогда не делала ничего подобного… Никогда…

— Что ж, придется повторить! — усмехнулся Даллас.

Он поднял ее на руки и понес в дом. Рей не сопротивлялась. Она только спросила:

— Даллас, а как же наша одежда?

— Нам она не понадобится…

Глава 30

Сквозь сон Даллас услышал лай Волка и хотел встать, но понял, что для этого придется разбудить сладко спавшую Рей. Их ноги переплелись. Однако лай продолжался и даже стал еще громче. Даллас вздохнул, осторожно освободил ноги и спустил их на пол. Проклиная себя за то, что оставил собаку в Свит-Бее, он натянул джинсы, футболку, обулся и вышел на улицу.

Волк продолжал лаять. Даллас подумал, что если пес не успокоится, то непременно разбудит Рей. Впрочем, ее все равно разбудит он сам, снова почувствовавший охватывающее все тело страстное желание. Подобная ненасытность после бурной ночи была бы неудивительной для восемнадцатилетнего юноши, но в его возрасте… Так или иначе, но тело явно требовало того, чего никак не мог допустить рассудок…

Ночь была теплой. Даллас соскользнул по ступенькам крыльца и направился в сторону, откуда слышался собачий лай. Его удивило, что Волк, видимо, находился не на берегу реки, а вблизи дороги…

…Страшный удар по голове оглушил Далласа, когда он, раздвигая руками заросли, входил в рощу… Он упал на землю, но сознания не потерял. Последовал второй удар… Свет луны померк в его глазах. Больше Даллас ничего не чувствовал…

* * *

Волк лаял…

Рей зарылась лицом в мягкую подушку. Все это время верный пес ни на шаг не отходил от Далласа. Сейчас хозяина рядом не оказалось. Наверное, поэтому Волк и стал нервничать…

Она улыбнулась… И вдруг почувствовала, как по щекам покатились слезы… Это были слезы радости… Слезы счастья… Да, любовь и впрямь оказалась наилучшим лекарством! Раньше Рей об этом даже не подозревала. Впрочем, до вчерашнего дня у нее не было и причин задумываться на подобную тему. Ведь ее единственной любовью была Джинни… Ну и Бела… в какой-то степени… Но ведь это — нечто совсем другое!

Со стороны шоссе донесся звук автомобильного сигнала. Потом — тарахтение мотора останавливающейся машины…

Успела ли она сказать Далласу, что любит его?..

Лай Волка прекратился…

Рей перевернулась на живот и приподнялась на локтях. Только теперь она обнаружила, что лежит в постели одна.

В ее душе зашевелился безотчетный страх. Он превратился почти в панику, когда Рей не увидела полоски света под дверью ванной. Значит, Далласа не было и там!

— Даллас! Где ты?

Никакого ответа или даже звука…

Рей вновь уткнулась лицом в подушку. Куда делся Даллас? Нет, он не мог уйти, не сказав ей ни слова!

— Даллас! — позвала она уже громче.

Конечно, Даллас вышел на лай Волка! Это предположение успокоило Рей. Она перевернулась на спину и стала смотреть в потолок, но при этом продолжала прислушиваться к доносившимся с улицы звукам в ожидании шагов возвращающегося Далласа.

В домике что-то потрескивало. Ночная тьма тоже, казалось, была наполнена какими-то странными трескучими звуками. Иногда доносились непонятные, таинственные шорохи. Рей смотрела через полуоткрытую наружную дверь на темные силуэты деревьев. И ей начинало мерещиться, что те оживают, превращаясь в неясные человеческие фигуры…

В комнате было жарко и душно, однако Рей почувствовала, как смертельный холод сковывает все ее тело. Она лежала и боялась пошевелиться. Несмотря на натянутое до самого подбородка одеяло, она не могла отделаться от ощущения, что лежит совсем голой.

— Даллас! — вновь позвала она, на этот раз еле слышно. И снова ответа не было…

Рей протянула руку к ночному столику, чтобы зажечь лампу. Но, так и не сделав этого, опять прислушалась.

Кто-то был здесь! Она почувствовала это. Почувствовала чье-то присутствие… Поняла, что уже не одна в доме…

Рей подумала, что зажженная лампа может оказаться на руку нежданному гостю…

Свет луны падал через полуоткрытую дверь на стену. И вдруг Рей увидела на ней длинную тень. Нет, это была не тень Далласа!

И все же Рей снова позвала его. Ведь если вернулся Даллас, то через какую-то долю секунды все прояснится. Если же это не он, то скорее всего в дверях человек, намеревающийся что-то украсть. Тогда тем более нельзя выдать себя даже малейшим движением.

Дверь открылась еще шире. Но за ней никого не оказалось. Невольный вздох облегчения вырвался из груди Рей. Значит, все это ей померещилось!

Рей снова посмотрела в сторону двери. И вдруг заметила за ней какое-то движение. Оно продолжалось лишь мгновение, а затем все снова успокоилось.

И вдруг в дверях совершенно бесшумно возникла уже совершенно реальная человеческая фигура. Рей вцепилась обеими руками в железную раму кровати, выступавшую из-под матраса. Фигура переступила порог и сделала шаг к кровати… Еще один…

— Молчи, сучка! — раздался тихий голос. Мужчина! Незнакомый мужчина! Что ему надо?

Из груди Рей вырвался крик, который она не смогла сдержать.

— Будет лучше, если ты замолчишь! — вновь прозвучал голос, в котором слышалась угроза. — Сейчас ты сделаешь то, что я прикажу! Слышишь? Тогда мы с тобой мирно разойдемся!

Завернувшись в одеяло, Рей сунула руку под подушку, где лежал пистолет.

— Кто вы?

— У, потаскуха!

— Кто вы?!

Рей подумала, что вот-вот должен вернуться Даллас. Надо постараться выиграть время! Кроме того, необходимо предупредить Далласа, когда тот будет подниматься по лестнице, что она не одна. Рей бросила взгляд на улицу через уже почти настежь открытую дверь. Незнакомец заметил это.

— Ты кого-то ждешь?

Сердце Рей бешено колотилось. Кожа, казалось, покрылась изморозью. Она подняла глаза на непрошеного гостя, который уже стоял совсем рядом с кроватью.

— Ждешь его? — усмехнулся он и вдруг закашлялся. — Он не скоро придет. Ему надо прежде догнать и успокоить свою собаку.

— Откуда вы знаете? — прошептала Рей. — И кто вы, наконец?

— Где девочка?

От неожиданности у Рей перехватило дыхание.

— Повторяю: где девочка?

— Не понимаю, о чем вы говорите?

Он подошел вплотную к кровати, наклонился и, схватив одеяло, отбросил его в угол комнаты. Рей в ужасе прикрыла руками голую грудь и отпрянула в сторону.

— Да не бойся же! Все это можешь приберечь для него. Я только взгляну на тебя и отпущу!

— Чего вы хотите?!

— Того, что мне по праву принадлежит. И что вы с Уорреном у меня отняли!

Рей постаралась всмотреться в черты его лица, которые показались ей знакомыми. Где-то она видела и эту длинную, худую фигуру.

— Говори, куда дела ребенка? — потребовал неизвестный. — Поиски уже прекратились. И ты не выглядишь убитой горем. Потому что нашла девочку! Я хочу ее получить. Она слишком много для меня значит!

— Джинни здесь нет, — дрожащим голосом ответила Рей, нащупав наконец пистолет и сжав его рукоятку.

— Я спрашиваю: где она? — повторил незнакомец.

Рей колебалась. Конечно, можно выхватить пистолет и напугать его. Возможно, он убежит. А если нет? Но даже если убежит, что тогда? Ведь его не найдешь! Найти же необходимо. Ибо он явно что-то знает о Джинни.

— Отвечай! — уже не просто закричал, а надрывно завизжал незнакомец, но вдруг снова закашлялся и на полшага отступил от кровати.

Рей воспользовалась этим и спрыгнула на пол. Теперь между ними была кровать. А между ней и дверью — еще и этот ужасный человек. Сейчас ей предстояло выбрать, схватить ли простыню и прикрыть голое тело или выхватить из-под подушки пистолет. Она предпочла последнее.

Наклонившись над кроватью, странный гость долго кашлял, потом злобно прошипел:

— Я пришел за ребенком, слышишь?! Эта девочка даст все, что мне необходимо. Все, что я заслужил. Вы не должны были сюда приезжать. Тогда, думаю, все было бы в порядке. Но вы превратили мою жизнь в кромешный ад! Я знал, что делать. Вы же оба — ты и он — снова перевернули все вверх дном!

— Я ничего не понимаю, — сказала Рей, стараясь говорить спокойно. — Объясните мне наконец, в чем дело! И мы, возможно, найдем какой-нибудь выход.

— Тебя никогда не насиловали? — неожиданно спросил он.

Рей почувствовала, как у нее слабеют ноги. И ей мучительно захотелось пристрелить этого человека.

— Что?! — воскликнула она.

— Я хотел сказать о насилии, которое произошло не здесь. О котором ты просила… Умоляла… Которое тебе понравилось…

Рей бросила на незнакомца ненавидящий взгляд и, помолчав несколько секунд, спросила:

— Почему вы хотите найти Джинни?

— От нее зависит моя жизнь. Понимаешь, сучка, моя жизнь зависит от нее! От Джинни!

— Вы — Лес Макайвер? — прямо спросила Рей, хотя уже не сомневалась в этом. — Да, вы тот самый Макайвер! Разве не так? Вы хотите получить деньги, которые вроде бы вам задолжал Уоррен!

— Он действительно должен мне. Должен за все те годы, в течение которых пользовался всем, что должно было принадлежать мне!

— Уоррен мертв.

— Да. Тогда вместо него должен заплатить кто-то другой.

— Но Джинни…

— Будь ты проклята! — крикнул он, подойдя ближе. — Кто-то заплатит и за то, чтобы вернуть Джинни! Она очень нужна тебе, а ты — своему любовнику! А он богатый парень! Вот кто-то из вас мне и заплатит! — Голос его сорвался, глаза налились кровью. — Ты заплатишь! Ты должна мне! Слышишь?!

Теперь Рей знала, как поступить.

— Я сделаю то, что вы сказали, — кивнула она.

— Ты должна заплатить мне! — Он кричал, по лицу текли слезы, голос прерывали рыдания. Незнакомец подступал к Рей все ближе и ближе.

— Ну ладно, ладно! — попыталась успокоить его Рей. — Давайте спокойно все обсудим.

— Сука!

Рей быстрым движением руки включила лампу и выхватила из-под подушки пистолет.

— Ни с места! — крикнула она, часто моргая, еще не привыкнув к яркому свету.

— Я сейчас убью тебя! — взревел незнакомец. В его правой руке блеснул кинжал. — Изрежу на куски! — продолжал сотрясать стены комнаты его истошный вопль.

— Повторяю, не двигайтесь с места! — почти спокойным голосом сказала Рей, поднимая пистолет.

Она с удивлением увидела, что этот человек, показавшийся в темноте огромным и обладающим звериной силой, довольно невысок ростом, худощав и тщедушен. Кроме того, очень сутул. В гладких, каштанового цвета, волосах блестела седина. Между неровно подстриженными усами и густой бородой проглядывали губы. Одет он был крайне неряшливо. К тому же от него исходил неприятный запах.

Рей еще раз внимательно посмотрела на него и вдруг вспомнила:

— Уилли?

— Да. — Он снова закашлялся. Когда же приступ прошел, вытянул вперед руку и прошептал: — Пистолет… Отдай пистолет… На свете нет ни одной порядочной женщины… Та потаскуха Бетти бросила меня…

— И правильно сделала! Наверное, у нее было немало причин для этого.

— Она разбила мне голову и оставила умирать. Или подумала, что я умер. Во всяком случае, придя в себя, я понял, что остался без гроша в кармане! Тогда пошел к тебе. Но ты уже улизнула вместе с Джинни. — Он снова закашлялся. На этот раз приступ продолжался долго.

Прокашлявшись, Уилли заговорил снова:

— Я хотел просить устроить меня на работу. В школу… швейцаром… А мне нужна была медицинская помощь. Я ведь так болен!

Рей решила не ввязываться в дальнейший разговор с Уилли, чтобы не разозлить его.

— Подожди, пожалуйста, в соседней комнате, пока я оденусь, — сказала она. — А потом…

— Ну нет уж! Ты мне нравишься именно в таком виде! У тебя такие твердые сиськи. А какая задница!

— Я оденусь и отведу тебя к Джинни.

— Ты врешь, сучка! Лучше просто скажи мне, где она! Без этого никуда не уйдешь отсюда! И отдай пистолет. А то, чего доброго, захочешь меня убить.

Положение становилось критическим.

Но где же Даллас?

Она должна была немедленно начать что-то делать! И Рей сказала первое, что пришло в голову, лишь бы выиграть время:

— Как ты меня нашел?

— Хочешь знать? Что ж, я скажу. Мне помогли твои враги. Враги, о существовании которых ты, сучка, даже не подозреваешь.

Рей лихорадочно стала перебирать в памяти всех знакомых, которые могли бы оказаться ее врагами. Но ни один из них не внушал подозрения.

— Надеюсь, ты не считаешь меня полным дураком? Уилли знает, что делает! Я поспешил приехать в Деклайн. Но ты успела уехать оттуда вместе со своим дружком, Мне нетрудно было догадаться куда! Я решил накрыть тебя здесь. Что и сделал.

Рей поняла: Уилли готов говорить без конца.

— Что ж, ты оказался проворнее меня, Уилли, — сказала она, понимая, что сейчас главное — любым способом заставить этого человека выйти из дома. — Хорошо, я отведу тебя к Джинни!

— Мы поступим так, как хочу я! — рявкнул в ответ Уилли. — А для начала отдай мне пистолет. Или же я тебя убью!

Рей подняла пистолет и направила ему в грудь.

— Я не отдам тебе пистолет, но ты можешь спокойно уйти. Считаю до десяти. И если не уберешься вон — застрелю!

— Не посмеешь!

Уилли вытер рукавом губы, с которых капала слюна, поднял кинжал и, обойдя кровать, пошел на Рей. Она попятилась и уперлась спиной в стену.

— Ни с места! — крикнула Рей. — Или я стреляю! Кинжал блестел в руке Уилли.

— Я исполосую тебя! — прошипел он.

— Боюсь, что в этом случае ты не получишь никаких денег, Уилли, — сказала Рей, стремительно опускаясь на колени, чтобы избежать броска кинжала. — Лучше давай попытаемся придумать что-нибудь.

Глаза Уилли горели диким огнем. Он сжался в комок и приготовился к прыжку. Рей зажмурилась и нажала на спусковой крючок пистолета…

Отдача от выстрела пронзила все ее тело. Уилли же схватился рукой за грудь, качнулся сначала вперед, потом назад и упал на пол. Кинжал отлетел под кровать…

Он неподвижно лежал рядом с кроватью, истекая кровью, похожий на гору грязных лохмотьев. Рей смотрела на то, что еще несколько секунд назад носило имя Уилли. Ее душил приступ рвоты. Все тело дрожало. Зубы отбивали дробь. Рука автоматически продолжала сжимать рукоятку пистолета…

Прошло минут пять… Может быть, и больше. Придя в себя, Рей открыла шкафчик, вынула оттуда легкий свитер, шорты и оделась.

Теперь надо было срочно позвонить шерифу.

Уилли продолжал лежать неподвижно…

Она застрелила его… Убила…

Из груди Рей вдруг вырвался дикий, истеричный смех. Она запрокинула голову и не своим голосом повторила несколько раз:

— Я снова убила его! Снова убила! Снова убила!.. Уилли лежал неподвижно…

Рей опять усмехнулась. Но тут же лицо ее сделалось сумрачным. Она подошла к распростертому на полу телу, опустилась на колени и пощупала пульс. Пульса не было. Губы Уилли остались открытыми, глаза тоже. Они, казалось, смотрели куда-то вдаль, но ничего не видели… И больше никогда не увидят… Из уголка рта текла тонкая струйка крови.

Даллас ей поверит. Ведь он знает все. Знает, что заставило Рей выйти на дорогу с ребенком в руках. Кое-что было известно и Беле. Но ей Рей все же не рассказала о всей подлости и отвратительной грязи случившегося.

Сейчас Даллас поможет ей решить, как быть дальше. Он не должен позволить ее арестовать и посадить за решетку. Иначе Джинни останется совсем одна. Рей не может такого допустить!

Надо найти Далласа!

Шатаясь, все еще не в силах оторвать глаз от тела Уилли, Рей нащупала стоявшие у кровати сандалии и сунула в них ноги. Тогда, в первый раз, она тоже думала, что убила этого человека. Но он остался жив. Где гарантия, что Уилли не очнется и теперь?..

Сейчас нужно немедленно принять душ…

И лучше всего — заболеть…

Неожиданно заскрипели ступеньки. Кто-то пришел. Даллас? Нет! Это была женская поступь. Рей растерянно посмотрела на пистолет, который продолжала держать в руках. Бросив его на стул, она захлопнула дверь в спальню. Кем бы ни оказалась пришедшая, она не должна видеть мертвого Уилли, лежащего у кровати…

…На верхней ступеньке крыльца стояла Джоэла.

— Вы дома? — спросила она каким-то неестественным голосом. — Извините меня за это вторжение. Право, я не должна была приходить в такое время! Ведь вы не одна, не правда ли? Даллас, конечно, здесь.

— Что случилось? — с трудом выдавила Рей.

— Пока ничего не известно о Джинни?

— Нет.

Рей поняла, что Джоэла пришла отнюдь не для этих вопросов. Та же наклонила голову и, глядя в пол, сказала:

— Ее непременно найдут! Но я, Рей, очень встревожена. Встревожена многим. Да, мою жизнь нельзя назвать безупречной. Я всегда была эгоистичной и наделала массу ошибок.

— Мы все делали ошибки, — возразила Рей, оглянувшись, чтобы убедиться, не открылась ли случайно дверь в спальню. — Я предложила бы вам войти, но…

— Ой, не надо! Я сейчас уйду.

— Нет, нет! Лучше скажите, что я могла бы для вас сделать или чем помочь?

— Вы ведь помните дом Уоррена, принадлежавший моей семье? Мы с ним жили там, когда были еще подростками. Да-да, в том самом, что виднеется за деревьями!

Рей не знала, что ответить.

— Кажется, я что-то об этом слышала, — сказала она.

— Я никак не могу свыкнуться с мыслью о том, что мы все потеряли, — продолжала Джоэла. — Сегодня я завернула туда по дороге к вам, чтобы только посмотреть на столь милый душе уголок! Мне надо снова почувствовать атмосферу того дома. Вспомнить Уоррена. Ведь я очень любила его!

Рей молчала. Джоэла пытливо посмотрела на нее.

— Я сейчас уйду, — сказала она.

Рей спустилась на одну ступеньку и положила ладонь на руку Джоэлы.

— Все мы пытаемся помнить и хранить в душе что-то близкое и дорогое, — вздохнула она. — Порой кажется, какое-то большое черное облако нависло над Джорджией и скрыло наше прошлое.

Рей подумала, что там, за дверью спальни, лежит мертвый человек, и ее, возможно, обвинят в убийстве… Куда-то исчезли маленькая дочка и ближайшая подруга… Можно было вспомнить многое другое…

Да, но сейчас надо срочно позвонить шерифу! А до этого — постараться спровадить Джоэлу. Потом — пригласить сюда Ника и умолять его все терпеливо выслушать…

— Вы не согласились бы пойти туда со мной? — спросила Джоэла.

— Куда?

— В тот дом. Я боюсь одна. Там так темно. А мне очень хочется побывать в нем! В последний раз.

— Джоэла! Сейчас ведь глубокая ночь! Наверное, три или четыре часа!

— Я знаю. Но мне надо только войти, посмотреть и сразу же вернуться! Право, не беспокойтесь! Если вы не хотите меня сопровождать, то я схожу одна. Только дайте ключи, чтобы можно было войти.

— Джоэла! — воскликнула Рей, которую переполняла жалость к этой женщине. — Столько несчастий! Вы правы! Мы должны вместе бороться с ними.

— Я тоже так считаю, Рей. Только сначала мне надо непременно побывать в том доме.

Рей посмотрела через голову Джоэлы в сторону рощи, где за темными деревьями проглядывали смутные очертания старого, давно покинутого дома.

— Минутку, Джоэла. Я сейчас схожу за ключами.

Две связки ключей вместе с письмом Уоррена хранились в конверте на верхней полке кухонного буфета. Рей открыла дверцу буфета, нашла конверт и, вынув оттуда нужную связку, положила его на место.

Вернувшись на крыльцо, она закрыла за собой входную дверь и заперла ее. Правда, у Далласа нет ключа. Найдя дверь запертой, он, конечно, удивится. Может, даже подумает, что она, разозлившись за то, что он ушел не простившись, нарочно решила оставить его ночью на улице. Эта мысль смутила ее. Но альтернативы не было.

— Вот ключи, — сказала Рей и с некоторым сомнением посмотрела на Джоэлу: — А почему вы пришли за ними именно ко мне?

— Мы всегда хранили их на кухне этого маленького домика. Наверное, и Паркеры поступали точно так же.

— Да, — согласилась Рей. — Они действительно хранили ключи здесь.

Она подумала о том, что Джоэла скорее всего не знает, что Уоррен тайно купил этот дом и передал Рей права на него.

Дорога к дому была не такой уж длинной, но все же заняла некоторое время. Наконец они подошли к дому, который, подобно мрачной, темной скале, вырисовывался на фоне чуть начинавшего светлеть неба.

— Джоэла, — шепнула Рейвен, — стоит ли входить туда в такое время? Ведь мы ничего не увидим в темноте!

— Можно включить свет. Насколько мне известно, электричество к нему все еще подведено. Раньше Паркерам могло понадобиться освещение, чтобы показывать дом по вечерам. Но сейчас он продан и там никого нет.

— Вы уверены?

— Я недавно об этом узнала. Наверное, именно это и заставило меня вспомнить о проведенных здесь юных днях. Правда, тогда все было иначе. Был жив дедушка, и никто не позволял себе при нем надо мной смеяться или зло шутить. Фенси Ли не относилась ко мне с такой озлобленностью, как сейчас.

— А мне казалось, что вы дополняете друг друга.

— Дайте мне ключи, — сказала Джоэла, голос которой вдруг стал резким и неприятным. — Вы войдете со мной, не так ли?

Рей очень не хотелось входить в дом, который она все-таки не считала своим. Она его обязательно продаст, а деньги вернет Далласу.

Джоэла повернула ключ и толкнула дверь, которая со скрипом отворилась. Рей помедлила, прежде чем войти, чтобы оглядеться. Она никак не могла собраться с мыслями. Где-то рядом должна была стоять машина Джоэлы. С левой стороны дома, между его стеной и гаражом, был широкий асфальтовый проезд на территорию сада.

Дверь гаража оказалась открытой, и внутри просматривались очертания автомобиля. Рей нахмурилась.

— Вот выключатель, — донесся до нее голос Джоэлы, уже вошедшей в холл. — Сейчас мы зажжем свет, пройдемся по дому и уйдем. Я подкину вас на машине. Огромное спасибо, Рей… Я ведь знала, что вы совсем не похожи на… Ну, всегда верила в ваше доброе сердце!

Рей наконец тоже переступила порог и очутилась в полутемном холле. На обоях виднелись разводы от воды, проникавшей через дырявую крышу.

Она сокрушенно покачала головой. Слишком много было всего… слишком быстро происходило… И в то же время… слишком долго! Нервы Рей начинали шалить…

Вдоль кузова автомобиля, который стоял в гараже, тянулись декоративные стальные стрелы, почему-то вспомнила она…

— А вон там, на втором этаже, был рабочий кабинет дедушки, — сказала Джоэла, показав рукой на потолок. — Ой, да здесь еще сохранился запах его любимых сигар! Чувствуете?

«Как же это? — подумала Рей. — Как Джоэла могла узнать запах любимых сигар деда, если многие годы здесь ни разу не была?»

— И долго вы тут жили? — спросила она.

— Мы… мы уехали отсюда, когда мне исполнилось четырнадцать.

— А потом?

— Это был наш дом, — продолжала Джоэла, как бы не слыша вопроса Рей. — Все тут было моим, родным. И всю свою жизнь я душой оставалась здесь. Так будет всегда…

Рей уже не сомневалась, что в гараже стоял автомобиль Белы. Где же она сама?

Где Джинни?

Но в округе, определенно, существует не один автомобиль со стальными стрелами вдоль кузова… И не один «кадиллак» 1954 года выпуска…

Правда, Рей еще не видела ни одного «кадиллака», который был бы точной копией машины Белы.

Она подумала, что надо поскорее уйти отсюда и позвонить шерифу. Все, что случилось с ней самой, теперь уже не имело большого значения. Речь шла о Джинни и Беле. Необходимо было как можно скорее добраться до телефона!

— Джоэла, я лучше вернусь домой, — сказала она и добавила, как ей показалось, не очень удачно: — Ведь я никому не говорила, куда иду. Думаю, вы понимаете…

— Вы кого-то ждали?

Рей утвердительно кивнула.

— Кого?

Рей внимательно посмотрела на Джоэлу.

— Вы не станете возражать, если теперь я оставлю вас?

— Стану.

— Что ж, извините, но я все же должна уйти.

— Почему? Ведь Далласа дома нет. У вас есть еще уйма времени. А я пока покажу вам подвальный этаж. Мы с Уорреном проводили там много времени. Вам непременно надо там побывать! Мы прятались там от родителей. В подвале нет окон. И никто никогда не мог догадаться, где мы.

— И все же я хочу немедленно уйти!

Джоэла приоткрыла дверь под спускавшейся со второго этажа лестницей и с легким поклоном сказала:

— Прошу вас. Я — следом.

— Нет, спасибо.

— После вас, — повторила Джоэла и выхватила из кармана юбки миниатюрный пистолет. — Кстати, кого вы пристрелили сейчас в маленьком домике?

Рей выпрямилась и презрительно посмотрела на Джоэлу.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Зачем все это? Ведь Даллас все равно меня найдет!

— Нет, не найдет. Я уверена в этом. Так же как никогда не узнает, кто пальнул ему в голову.

Рей до боли сжала зубы.

— Тот ужасный Сэм Макайвер, — продолжала Джоэла, — больше никогда не доставит никому беспокойства. А теперь я хочу заставить и вас стать такой же молчаливой.

«Боже, почему я не взяла с собой пистолет?» — подумала Рей.

— Пристрелите меня здесь, — сказала она. — Вниз я не пойду! Зачем? Для того, чтобы вам было удобнее меня убить?

— Вы пойдете вниз, потому что я приказываю. — Джоэла схватила Рей за руку и толкнула на площадку уходившей в подвал лестницы. — Делайте то, что вам говорят! — крикнула она. — Спускайтесь вниз!

Носок сандалии Рей зацепился за какую-то тряпку. Она потеряла равновесие и покатилась по ступенькам в темную пасть подземелья. Зацепившись за что-то, Рей громко закричала. И тут же получила страшный удар в спину, отдавшийся острой болью в голове и отбросивший ее к стене. Ухватившись за какую-то перекладину, Рей попыталась удержаться на ногах. Но сразу последовал новый удар…

Рей очнулась на полу подвала. Прямо над головой висела какая-то деревянная доска, из которой торчали гвозди. Высоко вверх уходили бесчисленные ступеньки, по которым она только что скатилась. А с верхней площадки лестницы саркастически улыбалась Джоэла Лароуз.

Джоэла выключила свет в холле, спустилась на дно подвала и направила пистолет на Рей.

— Может, мне поцеловать вас, Рей? Чтобы стало легче? «Убирайся прочь!» — хотела крикнуть Рей, но сил на это уже не было.

— Я же говорила тебе, что ничего хорошего в этой дамочке нет, — сказала кому-то Джоэла, опускаясь на нижнюю ступеньку лестницы. — Как я и предполагала, она спала с Далласом. Ну а теперь наша очередь получить все, что мы хотели.

Рей сделала легкое движение рукой, и тут же голова у нее закружилась, а тело пронзила острая боль. Но она из последних сил приподнялась и села, обхватив руками колени.

— Оставь ее здесь, Джоэла, — прозвучал мужской голос, показавшийся Рей очень знакомым. — Джинни спит. Не надо ее будить и волновать.

Рей почувствовала, что теряет сознание. Но перед тем как закрыть глаза, она увидела над собой, словно в тумане, лицо Уоррена Нейла…

Глава 31

«Больше жизни… Больше, чем ты можешь вообразить… Я не мог… Не мог хотеть тебя больше…»

Напряженный, пилящий звук в голове доводил до исступления. Казалось, что это звенит туго натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

Чрезмерно натянутая…

В висках бились слова какой-то песни…

«Я люблю тебя больше, чем ты можешь вообразить!..»

Проклятие. О-ох…

Даллас выругался. Звук его голоса еще больше обострил боль…

«Больше жизни…»

Он любил. Любил больше жизни. Этой единственной любовью стала Рей…

До этого Даллас никогда не влюблялся…

Он открыл глаза, но ничего не видел. Хотя мог чувствовать… Чувствовал резь в глазах и какой-то песок на лице. И еще что-то влажное и теплое на шее. Даллас протянул руку. Все то же — мягкое, теплое… Но уже на ладони. Пошевелив пальцами, он узнал добрый язык Волка.

— Волк, дружище! — проговорил Даллас. — Это ты!

Даллас подумал, каким дураком оказался. Ведь он шел прямо в западню!..

Волк поднялся и побежал вниз по склону холма.

Больше всего Далласа мучила резь в глазах… Наверное, попал песок… Он с трудом поднял руку и провел тыльной стороной ладони по векам.

«Больше жизни… Больше, чем ты можешь вообразить!..»

Да, он любил Рей больше жизни…

Кто-то выстрелил ему в голову… Дважды… Он очутился здесь, потому что услышал лай Волка и испугался, как бы пес не разбудил Рей.

Рей осталась одна в домике.

По крайней мере она была одна, когда он вышел на лай.

Дерьмо!

Долго ли он здесь лежит?

Даллас приподнялся, затем встал во весь рост, шатаясь, как пьяный, нетвердой походкой побрел вниз по тропинке.

Чтобы держать голову прямо, он поочередно прикладывал ладонь то к одному, то к другому виску.

Медленное движение не помогало. В голове по-прежнему плавал какой-то тяжелый туман, ноги не слушались. Даллас попробовал идти быстрее. Сразу же стало легче.

Наконец он добрел до крыльца и остановился у нижней ступеньки. На верхней лежал Волк.

Даллас повернул ручку. Дверь не открывалась. Значит, заперта изнутри. Он вспомнил, что, уходя, оставил ее открытой.

Даллас осторожно постучал и негромко крикнул:

— Рей!.. Рей!..

Ответа не последовало. Что могло произойти? Может быть, Рей подумала, что он ушел от нее? И, разозлившись, заперла дверь, чтобы он не мог войти, если вдруг надумает вернуться?

Даллас снова постучал и, не дождавшись ответа, принялся барабанить в дверь что было сил.

— Рей!.. Рей!.. Впусти меня! Слышишь? Черт побери! Ему становилось все хуже. А Волк вроде бы безмятежно разминал свои старые косточки, растянувшись под дверью во всю длину. Как будто ничего не случилось!

Даллас с осуждением посмотрел на пса и вдруг увидел кровь у него на лапе.

— Тебя тоже ранили, дружище? — спросил он, наклонившись к Волку и ласково поглаживая его широкие торчащие уши. — Лапа Волка была поранена. Из ошейника был вырван кусок кожи.

Даллас еще раз внимательно осмотрел лапу четвероногого друга, место под испорченным пулей ошейником и с облегчением вздохнул: жизни Волка ничего не угрожало. Вместе с тем многое становилось понятным. Кто-то раздразнил собаку, заставив ее лаять и таким образом выманить Далласа на улицу. Потом была сделана попытка убить их обоих — его и Волка. В том и другом случае преступник промахнулся…

Даллас еще раз погладил Волка по голове.

— Ну что, дружище? Все обошлось. Но как же ты не перегрыз горло тому негодяю?

Он еще раз озадаченно посмотрел на запертую дверь. Необходимо было добраться до телефона и срочно позвонить шерифу. Также необходимо было перевязать раненую голову. Но что было Далласу особенно необходимо, так это видеть Рей.

— Рей! — снова крикнул Даллас, поднимаясь по ступенькам.

Как и прежде, из-за двери не донеслось ни звука. Тогда он решился на крайнюю меру. Отступив на нижнюю ступеньку, Даллас постарался по возможности разбежаться и всем телом ударил в дверь. В голове у него помутилось от напряжения. Но он удержался на ногах, налег плечом на уже поддавшуюся дверь и вместе с ней ввалился в прихожую.

Поднявшись, Даллас пошевелил одной рукой, потом другой. Постучал себя по коленке. Закрыл один глаз… Затем второй. Решив, что все вроде бы в порядке, он открыл дверь в комнату и посмотрел на кровать. Она была пуста…

Даллас не мешкая направился в ванную. Не найдя там никого, вернулся и только теперь увидел лежавшего на полу мужчину. Он был мертв. Но видимо, умер совсем недавно: тело еще сохранило тепло. Пульса не было, и сердце не билось. Глаза остались открытыми.

Даллас ничего не мог понять. Факты никак не выстраивались в какую-нибудь мало-мальски логичную систему. Запертая входная дверь. Отсутствие Рей. Мёртвый мужчина, лежащий на полу у ее пустой постели. Наконец — некто, пытавшийся выманить Далласа из дома и убить вместе с Волком. Что все это могло означать?

Осмотр остальной части дома занял несколько минут. Рей нигде не было. Но на стоявшем недалеко от входной дверистолике лежал пистолет. Даллас взял его в руки и внимательно осмотрел. Он знал, что у Рей есть пистолет. И знал — какой. Но этот был совершенно другим. В доме у Рей Даллас никогда такого не видел. Сколько же у нее оружия? И зачем оно ей?

В кухне Даллас заметил открытую дверцу буфета. Заглянув туда, увидел на верхней полке коричневый конверт. Некоторое время он осматривал находку с разных сторон. На одной стороне было написано: «Для Рей». Даллас открыл конверт, вытащил из него связку ключей и письмо Уоррена, которое тут же прочел от начала до конца.

Уоррен давал советы Рей, что и как делать после его смерти. В первую очередь рекомендовал нанять опытного адвоката. Кроме того, советовал не торопиться с приездом в Глори.

Еще Даллас узнал, что Уоррен Нейл купил (конечно, не без помощи денег Келхаунов!) старый дом и негласно подарил его Рей. В письме также говорилось о двух связках ключей, в то время как в конверте лежала только одна…

Даллас задумался. Потом сложил письмо вдвое и, положив обратно в конверт, водворил последний на место. После чего подвинул к себе телефон, намереваясь позвонить Нику. Но аппарат молчал. Видимо, где-то был поврежден провод. Или же кем-то перерезан…

— Предоставь это мне, — сказала Джоэла Уоррену. — Тебе вовсе не следует заниматься подобными вещами.

Уоррен только что перенес бесчувственную Рей из подвала в эту недостроенную комнату, с голыми цементными стенами, покрытым толстым слоем пыли полом и протекающим потолком. Положив ее на старенькую кушетку, он некоторое время внимательно смотрел в лицо Рей…

Человека, хмуро склонившегося сейчас над Рей, звали Джоном Мэдди. Позже он стал Уорреном Нейлом. Рей, теряя сознание в подвале, успела увидеть его лицо. Итак, он не умер! Она задрожала всем телом, как от озноба, несмотря на обволакивающую духоту ночи.

— Я не должен был тебя слушать, — бросил Уоррен Джоэле. — Посмотри, что мы сделали!

— Возьми себя в руки, — отозвалась Джоэла. — Единственную ошибку совершил именно ты, когда связался с ней. Она для нас помеха, Уоррен! И очень опасная!

Рей открыла глаза и тихо спросила:

— Где Джинни? Я слышала, вы сказали, что она спит. И что с Белой? Я видела ее автомобиль в гараже.

— Эта проклятая дверь в гараже никогда до конца не закрывается! — воскликнула Джоэла. Она бросилась к кушетке, где лежала Рей, и занесла над ней кулак. — Вы не смеете здесь задавать никаких вопросов!

Джоэла хотела было ударить Рей. Но Уоррен остановил ее.

— Не надо, — сказал он дрогнувшим голосом.

— Все думали, что ты умер, — тихо проговорила Рей, не в силах подавить ужас.

— Это еще раз доказывает, что нельзя доверять слухам и разговорам, — усмехнулась Джоэла.

Рей покачала головой:

— Джон, значит, ты жив?

Она хорошо помнила рассказы о том, как его хоронили. Оказывается, все это были выдумки! Но зачем?

— Я жив, Рей, — ответил Уоррен. — А вот ты, похоже, чуть было не разбилась на лестнице.

— И меня столкнули вниз. Скажи, Уоррен, почему ты выбрал именно меня?

— Я никогда не хотел этого делать! — тихо сказал Уоррен, втянув голову в плечи.

Рей посмотрела на него. Он сильно постарел. Лицо избороздили морщины, а под глазами появились синие круги.

— И что же? — сказала она, с трудом шевеля губами. — Все-таки счел нормальным сделать мне предложение при живой жене? Как же так?

Уоррен молчал.

— Просто тебе было совершенно все равно, что будет со мной!

— Нет! — запротестовал Уоррен. — Мне было далеко не все равно! С самого начала я только и думал о том, как тебя завоевать! Неделями не спал по ночам…

— Прикажешь тебя пожалеть? — усмехнулась Рей. Уоррен сделал вид, что не заметил выпада, и продолжил:

— Позже я привык к тому, что сделал, и стал относиться к этому спокойно. Да, в Глори у меня была жена, которую я не любил. Там же я занимался и бизнесом. А ты оставалась в Деклайне. Такое положение меня устраивало. Ведь все были счастливы!

Рей чуть приподняла голову, упершись затылком в спинку кушетки.

— Как же ты ошибался, Уоррен! Все это смахивает на безумие. Надо было совсем потерять рассудок, чтобы думать, будто все останется тайной и никогда не откроется!

Рей почему-то вспомнила о лежавшем в ее комнате мертвом Уилли. Она знала, что уже никогда не сможет забыть, как убила его…

— Иногда проходит много времени, — добавила она. — Но наказание неотвратимо.

— Ты понял, что теперь нам надо изменить планы? — сказала брату Джоэла.

— В этом нет никакой необходимости, — возразил Уоррен. — Рей теперь может стать нашим союзником, и все пойдет как и прежде. Даже лучше, ибо я больше уже никуда не исчезну.

Джоэла громко рассмеялась:

— Ты действительно никуда больше не исчезнешь, Уоррен! Ибо давно умер! Или забыл, что ты мертвец?

Тут Рей вспомнила то, о чем совсем забыла после пережитого шока: первое известие о смерти Уоррена.

— Виной твоей «гибели» стала авиакатастрофа? Так по крайней мере сообщил мне Даллас.

— Даллас?

— Он мне также показал твой автомобиль. Сказал, что со дня «катастрофы» машина оставалась на том же месте и ею никто не пользовался.

— Видишь?! — воскликнула Джоэла и снова рассмеялась. — Как я тебе и говорила! «Даллас мне показал…» Эта особа ни чуточки не переживала твою «смерть». Так-то, дорогой братец! Она тут же тебя забыла и стала крутить роман с твоим же шурином.

— Об этом даже писали в газетах, — усмехнулась Рей. — Даллас мне показывал кое-какие статейки.

— «Даллас мне показывал», — снова съехидничала Джоэла.

Рей не обратила на это никакого внимания.

— Еще сообщалось, что за несколько минут до аварии ты радировал с борта самолета о каких-то неполадках в моторе, — сказала она.

— Это был мой собственный самолет. Я сидел за штурвалом. И никто, кроме меня, не мог послать такую радиограмму.

— Вижу, все было прекрасно задумано и исполнено! Джоэла посмотрела сначала на брата, затем на Рей и подкинула новую тему для разговора:

— Я пыталась сделать так, чтобы эта дама сюда не приезжала.

Уоррен удивленно посмотрел на сестру.

— Ты старалась это сделать?

— Да. Кто-то должен был проявить здравомыслие. Но она все-таки приехала!

В голове Рей молнией сверкнуло подозрение. Она внимательно посмотрела на Джоэлу.

— Уж не вы ли натолкнули Уилли на мысль приехать в Деклайн, думая, что я там?

Джоэла усмехнулась:

— Какой же я оказалась умной! У Уилли тогда не было ни гроша в кармане. Вот я и надоумила его попытаться выторговать кое-что у вас! Бедный парень…

— Джоэла… — попытался остановить ее брат.

— Молчи! — отмахнулась Джоэла. — Я сама решаю, что мне делать. Забудем об Уилли. Лучше подумаем, как быть с этой дамочкой. От нее надо поскорее отделаться!

Рей поняла, что речь идет о ее жизни. Сейчас должно решиться, убьют ее или нет. Она приподнялась на кушетке и спросила:

— В том самолете, кроме тебя, никого не было? Это действительно ты послал радиограмму о неполадках в моторе?

— Конечно, он! — в очередной раз рассмеялась Джоэла. — Кто же еще? Уоррен радировал на землю, прежде чем выпрыгнул с парашютом.

— Но ведь после падения самолета власти должны были проверить, есть ли среди обломков человеческие останки. Разве не так?

— Останки нашли…

— Чьи?!

— Одного смертельно больного человека. Довел себя до такого состояния постоянным пьянством. Накануне полета мы с ним хорошо выпили. Наутро он пожаловался на недомогание. А в самолете его скрутил какой-то приступ, и он умер.

— Итак, получилось, что его останки приняли за твои…

— Выходит, так…

— Это тебя очень устраивало. Не правда ли?

— Правда. Но я…

— Хватит оправдываться! — оборвала брата Джоэла. — А вы очень быстро схватили основную нить, Рей! Что ж, я расскажу все остальное. После «гибели» Уоррена появилась возможность успешно продолжить начатое дело. Мы освободились от всех опасных связей и стали спокойно работать. Но идея придать всему делу несколько другой характер принадлежала мне, а не Уоррену. Нельзя было допустить, чтобы его имя связывали с Макайвером. Это могло бы вызвать нежелательные и опасные вопросы.

— Тогда вы решили убить Макайвера, не так ли? Джоэла усмехнулась и утвердительно кивнула.

— Не то чтобы я его убила. Просто подготовила все для его смерти. Тихую музыку, свечи, ванну с мыльными пузырями… После чего…

— Я знаю, что произошло после.

— А я — нет, — возразил Уоррен.

— Когда Макайвер лежал в ванне, она устроила замыкание… Но где все-таки Джинни?

— Спит, — успокоил Рей Уоррен. — Насколько я понимаю, два оголенных провода от радиоприемника случайно упали в воду и вызвали у Макайвера электрический шок, в результате чего он умер. Произошел несчастный случай.

Рей заметила, как по лицу Джоэлы пробежала дьявольская улыбка. Она была уверена в своей власти над братом. Но признавала, что иногда могла совершать ошибки…

— А Бела тоже здесь? — неожиданно спросила Рей, глядя в глаза Джоэлы. — Конечно, вы привезли ее! Иначе она сообщила бы мне, что Джинни в Деклайне нет!

— Это было очень легко сделать, — усмехнулась Джоэла. — Я оставила Фенси у ворот Свит-Бея и бросилась догонять Белу. Это было легко, ведь старая колымага ехала со скоростью черепахи. Я сказала Беле, что Джинни нашлась, и привезла сюда. Вот и все!

— Мы сделали что могли, — добавил Уоррен. — Теперь ситуация складывается как нельзя лучше. Джинни и Бела живут в этом доме, причем прекрасно себя чувствуют! Уверен, Рей, что и ты с готовностью присоединишься к нам. Я ждал этого больше десяти лет. И вот наконец дождался. Мы обоснуемся в моем доме, а Джоэла будет поддерживать связи с внешним миром. Много ли нам надо? Главное — быть вместе! Не правда ли, Рей?

Рей слушала без особого внимания. Когда же Уоррен замолчал, она посмотрела сначала на него, потом на Джоэлу.

— Даллас, наверное, уже проснулся и хватился, что меня нет. Он может прийти и сюда!

— Никуда он не придет, — засмеялась Джоэла. — И не скоро проснется.

Рей побледнела.

— Что с ним? Что случилось с Далласом?! Где он?

— Бедный Даллас! — Джоэла театрально покачала головой. — Если бы он знал, как за него волнуются! Скажи, Уоррен, ты хочешь что-то после него получить?

— Получить? Зачем? Просто я считаю себя лучше и выше его. Дедушка Далласа воспользовался доверчивостью моего прародителя. Наша семья тогда оказалась в трудном положении. Появился старый Келхаун и за бесценок купил вот этот дом. Потом продал его за хорошие деньги. А нас просто выгнали. У тех людей было много денег. Но им понадобились еще и наши.

— Можно подумать, что таковых у вас совсем не было! — не выдержала Рей.

— Совершенно верно! Не было. Это и заставило меня жениться на Фенси, чтобы как-то выжить. Мне разрешили подписывать любой чек, который меня устраивал, что я и делал. При этом не позволяя себе тратить ни одного лишнего цента. В результате я скопил порядочную сумму денег, выкупил этот дом. И еще кое-что осталось. Но Даллас не получит ничего!

— Конечно! — кивнула Джоэла. — Ты имеешь все права!

— Бела будет учить Джинни, — продолжал Уоррен. — А мы с тобой, Рей, наконец будем навсегда вместе.

Рей посмотрела на Джоэлу и прочла в ее глазах звериную ненависть, которую та даже не пыталась скрыть.

— Существуют формальности, — медленно и холодно сказала Рей. — Тьма официальных бумаг, требующих исполнения.

— Всем этим займется муж Джоэлы. Он адвокат. Причем боится даже собственной тени. Он никогда не пойдет ни на какой риск, если это может стоить ему положения. Поэтому сделает все как надо. Никто не придерется!

— Да, это правда, — подтвердила Джоэла. — Ладно, хватит на сегодня. Ты выглядишь очень усталым, Уоррен. Пойди к себе и отдохни. А я объясню Рей, что нас и ее ожидает в ближайшем будущем.

— Она знает. Я все уже ей рассказал. Мы будем жить вместе. Никто не будет об этом знать. И не сможет узнать. — Он встал и прошелся по комнате, повторяя: — Никто не будет знать… Не сможет… Не правда ли, Джоэла? Только так! Иначе нам нельзя будет здесь оставаться…

— Ты прав. Никто не должен ничего знать. Но все же наши планы придется несколько изменить. Послушай внимательно, Уоррен. Ты отвечаешь не только за себя, но и за меня.

Рей вздрогнула и вдруг почувствовала острую боль в животе. Джоэла же вынула из кармана юбки свой миниатюрный пистолет.

— Мы получим все, Уоррен! — уверенно сказала она. — Тайсон составит от твоего имени новое завещание, по которому все перейдет мне. Все будет выглядеть так, как будто мы его только что обнаружили. Документы же получим от банка. Ты должен разрешить мне сделать это раньше, чем туда бросится эта особа. Знаю: выглядит не очень красиво. Но отступать нельзя!

— Вы не получите в банке ничего, — тихо сказала Рей.

— Потому что на документах стоит ваша подпись? Об этом не беспокойтесь! Я уже все устроила. Так-то! Представляю себе выражение лица Фенси, когда она узнает, что ничего не получит!

— Нет, — твердо сказала Рей. — Уоррен не позволит вам этого сделать!

— Джоэла еще никому не причинила вреда, Рей, — пожал плечами Уоррен. — Это все одни слова!

— Твоя сестра хочет отделаться от нас. Здесь уже были Джинни и Бела. Сейчас же нет ни той ни другой. Как знать, живы ли они? Не исключено, что теперь настал мой черед. А может быть, и твой! Как ты думаешь, зачем в руках у нее пистолет?

Уоррен невольно посмотрел на пистолет. Но тут же повторил:

— Джоэла никогда и никому не причинит вреда!

— Послушай, Уоррен, — сказала Джоэла покровительственным тоном. — Все последние недели в этом подвале звонил погребальный колокол. Это не просто метафора. Ты меня понял? В какой-то момент нам надо будет найти для тебя выход из сложившейся ситуации.

— Где Джинни? — в очередной раз спросила Рей. — Я хочу ее видеть.

— Вы ее не увидите! — резко ответила Джоэла, делая шаг к кушетке. — И не скажете никому о том, что произойдет дальше. Поняли?

— Где Даллас? — спросила Рей, повысив голос. — Уоррен, заставь ее ответить! Где Даллас?

— Вы спрашиваете о Далласе, потому что влюблены в него? — усмехнулась Джоэла. — Видишь, Уоррен, она любит Далласа. А тебя просто обманывает.

— Замолчи! — воскликнул Уоррен. — Рей никогда бы не стала меня обманывать. И перестань шуметь. Джинни спит. А Рей сильно разбилась, упав с лестницы. Обеим нужен покой!

Джоэла подошла к Уоррену и взяла его за локоть.

— Боже мой, какой же ты наивный и добренький! А как ты думаешь, что она делала, когда я пришла в их хижину?

Уоррен несколько раз моргнул, но не сказал ни слова.

— Лежала в постели с этим Далласом! Разве не так, Рей? Ведь вы спали с ним!

— Неправда! — возразил Уоррен. — Не надо лгать!

— Скажите ему, Рей! — И Джоэла подняла пистолет. — Скажите ему!

— С Белой все в порядке? — спросила Рей, не обращая внимания на угрожающий жест.

— Я уже сказал, что она спит, как и Джинни, — отозвался Уоррен.

— И будет спать очень долго! — прошипела Джоэла. — Можете быть уверены!

— Джоэла…

— Нет! — отрезала она. — Мы должны закончить все до рассвета. Ты же знаешь, я права. Дело зашло слишком далеко. Нам нужно себя обезопасить. Это значит, что твоя тайная семья сегодня тоже надолго заснет!..

Даллас окольными тропинками медленно подходил к большому темному дому. Дорогу освещал бледный свет луны, наполовину закрытой тучами. Ни в одном из окон ни разу не мелькнул огонек.

Он вышел из-за деревьев и, наклонив раскалывавшуюся от невыносимой боли голову, побежал к дому.

Впервые Даллас подумал, что Рей может находиться именно там, когда не нашел в конверте связки ключей от старого дома, хотя и не видел во всем этом никакого смысла…

Если только не… Нет, Даллас не верил, что Рей серьезно говорила о намерении вернуть отобранное Уорреном. Но все же… Может быть, она надеется, что еще кто-то может ее обеспечить? И обеспечить очень надежно?..

Но почему Рей ничего не сказала ему об этом доме? Или у нее в голове так все перемешалось, что было не до того?

Скрываясь за стенкой гаража, Даллас вышел на покрытую асфальтом дорожку, ведущую в сад. Отсюда было всего несколько шагов до парадного входа. Боль в голове немного утихла, и теперь он мог двигаться быстро, прижимаясь как можно плотнее к стене. Он вслушивался в каждый звук, вглядывался в каждый темный предмет. Наверное, если бы кто-нибудь в этот момент его увидел, то рассмеялся бы, глядя на подобные предосторожности. Но ведь никто не знал, что в его спальне лежит мертвый мужчина, а женщина, которую он оставил спящей, исчезла и, возможно, пошла именно сюда.

Завернув за угол и оказавшись у ступенек парадного крыльца, Даллас еще раз оглянулся. Его внимание привлекла полуоткрытая дверь гаража. Даллас вспомнил, что в ночь исчезновения Джинни она была закрыта. Ему даже показалось, что висел замок.

Он повернулся и, прокравшись к гаражу, вошел внутрь.

Даже бледного света луны ему оказалось достаточно, чтобы узнать старенький «кадиллак» Белы. Ноги Далласа задрожали так, что он опустился на одно колено. Черт побери! Что, если Рей вместе с Белой сейчас мирно сидят где-нибудь наверху, а вся история с исчезновением Джинни была всего лишь шуткой?

Даллас не принадлежал к мужчинам, с которыми можно шутить подобным образом. Сама мысль о возможном розыгрыше или обмане приводила его в бешенство. Поэтому он решил больше не прятаться и прямо направился к крыльцу.

Поднявшись по ступенькам, Даллас нажал на ручку двери, которая легко открылась. В холл он вошел чуть ли не с победоносной улыбкой. Конечно, Рей не ожидает, что Даллас догадается вломиться в этот пустой, заброшенный дом. И он уже предвкушал удовольствие увидеть растерянность и смущение на ее лице. Что ж, если над ним решили подшутить, то он тоже готов включиться в игру! Тем более что любит эту женщину.

Даллас очень осторожно закрыл за собой дверь. В первые секунды он ничего не видел в сплошной темноте. К тому же ниоткуда не доносилось ни звука. Казалось, он попал в могильный склеп. Правда, еще в детстве Даллас несколько раз бывал в этом доме, а потому хотя и туманно, но представлял себе расположение комнат. Он знал, что дом очень большой и найти в нем кого-либо, да еще в полной темноте, весьма затруднительно. Но все же Даллас чувствовал, что Рей где-то совсем рядом.

Он решил начать с ближайшей комнаты. Войдя туда, Даллас неожиданно увидел в одном из многочисленных больших зеркал чье-то отражение. Но это не могла быть Рей. Она вряд ли стала бы прятаться в темной комнате. Если только не ждала, что он начнет ее искать…

Отражение исчезло. Даллас заглянул еще в четыре комнаты и не нашел там никого. На первом этаже оставалось еще с десяток. Но над верхней площадкой лестницы, ведущей на второй этаж, горел канделябр. Даллас, прыгая через две ступеньки, бросился туда, совершенно забыв про головную боль и только что полученные раны…

* * *

Уоррен болен. Рей в этом не сомневалась. Причем это была душевная болезнь. Очевидно, из-за нее он и попал под каблук своей сестре. Сейчас же все это стало едва ли не главной причиной бед и волнений, обрушившихся на Рей. Тем более что Джоэла относилась к категории женщин, не гнушающихся никакими средствами, если нужно убрать кого-то с дороги.

Уоррен сидел на стуле, у которого одна ножка была короче остальных. При каждом его движении стул наклонялся и грозил опрокинуться. Руки Уоррена висели между коленями. Он смотрел в пол.

— Ты же понимаешь все, не так ли? — спросила Джоэла. — Другого выхода просто нет. Я хочу, чтобы тебе было хорошо. Посмотри на меня!

Уоррен медленно поднял глаза на сестру. Она улыбалась.

— Я намерена позаботиться о тебе, Уоррен, — сказала Джоэла. — Твоя жизнь долго была безрадостной и тяжелой. Теперь настало время все изменить.

— Не смогу! — чуть слышно проговорил Уоррен. Всем своим видом он напоминал человека, находящегося в состоянии глубокого транса. — Ведь она не сделала мне ничего дурного!

— Она делает это сейчас. И как раз то, против чего ты ее предостерегал. Иначе здесь не было бы этой маленькой девочки и старой женщины, а перед нами не маячила бы столь мрачная перспектива. Рей не послушалась тебя, Уоррен. Она не должна была так себя вести. Не должна была спать с Далласом. Но ведь они оба хотели воспользоваться твоими деньгами.

— Нет, — отрицательно покачал головой Уоррен.

— Мама! — раздался голос из дальнего конца длинной комнаты.

Все повернулись. На пороге стояла Джинни и радостно улыбалась. Она была в розовой ночной рубашке, и Рей в первый момент не узнала дочери.

— Мама! Наконец-то! Бела все время твердила, что ты обязательно придешь!

Джинни подбежала к Рей и повисла у нее на шее. Та обняла девочку, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. И при этом упорно смотрела прямо в глаза Уоррену, как бы умоляя его о чем-то. О чем? Скорее всего она просила Уоррена защитить малышку, которую он когда-то удочерил…

От Джинни, как и раньше, пахло дорогим мылом. Она по-прежнему светилась, как утреннее солнышко. Рей утопила свой нос в ее мягких густых волосиках и еще крепче прижала к своей груди.

— Мама, мне здесь не нравится, — прошептала Джинни на ухо матери. — Но папа говорит, что мы останемся жить в этом доме.

— Теперь ненадолго, Джинни, — тоже шепотом ответила Рей. — Ты, я и Бела скоро уедем отсюда!

Она уже была уверена, что Уоррен не причинит Джинни вреда и не даст этого сделать сестре. Джоэла же скрестила руки на груди, пряча пистолет.

— Папа пришел, когда я стояла на крыльце и звала Волка. На нем были ботинки с такими занятными шипами, что я долго смеялась. Потом приехала Бела. Но она так плохо себя чувствовала, что почти все время спала. Мне кажется, ей надо сходить к доктору.

Рей продолжала косить правым глазом на Уоррена, взглядом призывая его на помощь. Но он продолжал молчать. Тогда Рей поцеловала Джинни в белокурую головку и сказала ему:

— Наша девочка должна спать в собственной кроватке, Уоррен. Почему бы нам всем, включая Белу, не вернуться в Деклайн? Впрочем, мы еще поговорим об этом. — Поняв по лицу Уоррена, что тот одобряет подобный план, она добавила уже более категоричным тоном: — Я не сойду с этого места, пока мы не обговорим и не решим все!

— Ты понимаешь, что происходит? — стальным голосом сказала Джоэла, обращаясь тоже к Уоррену. — Спекуляция на ребенке. Она и из постели-то выскочила, только чтобы…

— Довольно! — оборвала ее Рей. — Это наши личные дела с Уорреном.

— Мне она очень не нравится, — тихо сказала Джинни. — Я знаю, что не имею права говорить такие вещи. Но она постоянно твердит о тебе всякие мерзости. И еще повторяет мне, что дядя Даллас мне вовсе не дядя. Говорит, будто ты просто его подружка, а никакая не сестра.

Рей прижала душистую головку девочки к своему плечу и с ненавистью посмотрела на Джоэлу.

— Даллас мне действительно не брат, — сказала она. — Ему надо было найти способ поговорить со мной. Вот он и выдумал эту небылицу и сказал Беле, надеясь, что та замолвит за него словечко.

Джинни на мгновение отстранилась от Рей и посмотрела на нее так серьезно, что у той защемило сердце.

— Почему он выдумывал? — спросила девочка с осуждением в голосе. — А ты зачем повторяла его выдумку?

Рей понимала, что заслужила этот упрек. Она погладила Джинни по головке и ласково сказала:

— Прости меня, доченька! Конечно, это было нехорошо. Но я не могла придумать ничего лучшего. Есть слишком много серьезных и сложных вещей, о которых мы еще с тобой поговорим. Я просто ждала, пока ты немного подрастешь. Не очень, а совсем немного.

— Вставайте! — приказала Джоэла. Уоррен повернулся на стуле и сказал:

— Оставь их в покое!

— Ради Бога! Ты всегда был бесхребетным. За тебя всегда думала я.

Джоэла посмотрела на Рей и тут же многозначительно перевела взгляд на пистолет.

— Я приказала вам встать! Рей поднялась с кушетки.

— Время идти спать, — сказала она Джинни. — Иди, моя тыковка.

— «Иди, иди, моя тыковка», — передразнила Джоэла донельзя слащавым голосом. — Ты слышала? Мамочка тебе приказала!

Джоэла обняла Рей, и та почувствовала в ее руке сталь миниатюрного «браунинга». Этого было достаточно, чтобы Рей опустилась на колени. Другой рукой Джоэла схватила за волосы Джинни и пригнула ее лицом к полу.

— Мама! Мама! — заплакала девочка, стараясь вырваться. Уоррен вскочил со стула.

— Джоэла! Что ты делаешь?! Джинни, милая, встань!

— Не трогай ее, — ледяным тоном сказала Джоэла, сжав обеими руками «браунинг» и направив его на девочку.

— Что она делает?! — заплакала Джинни. — Почему она хочет сделать мне больно?

Рей встала во весь рост и сжала кулаки.

— В меня! Стреляй в меня, а не в нее! Она еще ребенок!

— Это стоит того, чтобы подумать, — с каким-то садистским удовлетворением произнесла Джоэла. — Стойте обе на коленях. Лицом вниз. Я решу, кого из вас пощадить, а кого — отправить в ад…

* * *

Резкий звук, похожий на взрыв елочной хлопушки, донесся откуда-то снизу, из-под ног Далласа.

Выстрел… Еще один…

Выхватив пистолет и проверив, заряжен ли он, Даллас бросился по лестнице на первый этаж. Не обнаружив там ничего подозрительного, он заметил слегка приоткрытую дверь, за которой начиналась лестница, ведущая в подвал. Раздался еще один выстрел. На этот раз Даллас понял, что стреляют в подвале. Чтобы сбежать вниз, ему потребовалось всего несколько секунд…

Уже на последних ступеньках Даллас услышал чьи-то голоса. Потом — женский крик. Он бегом обогнул выступ стены и, очутившись в большой темной комнате, застыл на месте…

Прямо на него смотрели глаза шурина, которого все считали покойным. В первые секунды Даллас не мог вымолвить ни слова. Значит, Уоррен жив! Никогда не умирал и теперь стоит перед ним собственной персоной.

Рядом с Уорреном он увидел спину Джоэлы Лароуз. Она держала под прицелом миниатюрного пистолета Рей и Дженни, лежавших на полу лицом вниз. Даллас еще раз взглянул на Уоррена и увидел, что у того из глаз текут слезы…

Джоэла не заметила появления Далласа. С сатанинской улыбкой она опустила пистолет, потом подняла снова и выстрелила в стоявшую у стены пустую кушетку. В ответ с пола раздался полный ужаса крик Джинни. Джоэла бросила на нее презрительный взгляд и рассмеялась.

— Черт побери! — заорал Даллас. — Бросьте пистолет! Джинни снова закричала. Рей на мгновение приподнялась и закрыла ее своим телом. Джоэла, не обращая внимания на требование Далласа, прицелилась снова. На этот раз — в голову Рей. Не отрывая глаз от ее руки, Даллас поднял свой пистолет и уже готов был нажать на спусковой крючок. Но в этот момент доселе молчавший Уоррен сорвался с места, с диким ревом бросился на сестру и, сбив ее с ног, схватил за горло. Джоэла выпустила из рук пистолет и попыталась вырваться. Оба, громко проклиная друг друга, стали кататься по полу. Джоэла всячески старалась дотянуться до лежавшего почти рядом пистолета, но Уоррен не давал ей этого сделать.

— Не двигайся! — крикнул Даллас Рей и нацелил свой пистолет на катающуюся по полу пару. — Держи Джинни!

— Только не стреляй в Уоррена, — прошептала Рей, задыхаясь и поднимаясь на колени. — Да и в нее тоже! Не надо больше убийств…

Тут Уоррен на долю секунды отпустил горло сестры. Той удалось вырваться, схватить пистолет и приставить его к шее брата. Теперь Даллас уже не мог бы выстрелить, даже если бы захотел. Ибо легко мог попасть в Уоррена. Он с замиранием сердца смотрел на лежавшую пару, ожидая выстрела. Сейчас, сейчас это случится! Гром выстрела, фонтан крови, заливающей рубашку Уоррена, и его предсмертный хрип…

Вдруг Уоррен дернулся изо всех сил, стараясь вырваться, и ненароком так ударил стоявшего над ними Далласа, что тот повалился, подмяв под себя обоих. Пистолет Джоэлы соскользнул с шеи Уоррена. Она закрыла глаза и нажала на спусковой крючок. Грянул выстрел. Но так как Джоэла не успела прицелиться, пуля ударилась в потолок, не причинив никому вреда.

Даллас старался дотянуться до руки Джоэлы, чтобы вырвать у нее оружие. Но куда проворнее на сей раз оказалась Рей. Она вскочила с колен, бросилась на Джоэлу и наступила на руку, державшую пистолет. Раздался треск ломающихся костей и истошный крик. Пистолет Джоэлы вновь оказался на полу. Рей схватила его и отступила на шаг, давая возможность Далласу подняться.

Через несколько мгновений на полу осталась одна Джоэла, со стоном гладившая сломанную руку. Уоррен посмотрел на Рей и сказал с виноватым видом:

— Во всем виноват я один. Прости меня, Рей! Рей ничего не ответила и подошла к Джинни.

— Наверное, излишне спрашивать, есть ли здесь исправный телефон, — сказал Даллас, обращаясь к самому себе.

Заскрипели ступеньки. Кто-то в тяжелых башмаках спускался в подвал.

— Ну наконец-то! Вы появились вовремя, Даллас Келхаун! — раздался чуть надтреснутый и очень недовольный голос. — Мужчина должен лучше охранять женщин, которых любит.

Даллас обернулся и увидел Белу.

— Видите ли, мисс Уилкс, — начал было оправдываться Даллас, но тут его прервал Волк, скатившийся черным шаром по лестнице и бросившийся прямо к лежавшей на полу Джоэле. Встав над ее головой, он ткнулся носом в лицо Джоэлы, злобно зарычал и, отпрыгнув на полметра, уселся в позе стража, которому поручено стеречь опасного преступника.

— Уберите его! — в страхе закричала Джоэла. — Он сейчас меня укусит!

— Не бойтесь! Вам ничто не угрожает. У этого пса слишком утонченный вкус.

Наверху раздался топот нескольких пар сапог, и в подвал спустился шериф Ник Серб с двумя своими заместителями.

— Так… — произнес он, оглядывая по очереди присутствующих. — Хотел бы я знать, что вас всех сюда привело?

— Виноват я, — опустив голову, проговорил Уоррен. — Джоэла ни при чем.

— Наденьте ему наручники! — приказал шериф.

Он подошел вплотную к своему Предполагаемому пленнику и вгляделся в его лицо. От удивления брови Ника медленно поползли вверх.

— Ба! Да это же Уоррен! Вот чудеса-то! Уоррен отвернулся.

— Да, Уоррен Нейл, — повторил шериф. — И это после того, как я сам присутствовал на его похоронах!

Тут Даллас заметил стоявшего на нижней ступеньке лестницы Тайсона.

— А откуда вы взялись? — спросил он.

— Прибежал Волк. Фенси увидела рану на его лапе и запаниковала. Подумала, что с вами случилось какое-то несчастье. Я позвонил Нику. Он тут же приехал вместе с Баззом и другим своим заместителем. Волк же увязался за нами и повел по вашему следу. Поблагодарите своего чудесного четвероногого друга! Благодаря ему мы и нашли вас!

— Джоэла! — вдруг воскликнул Тайсон. — Что произошло? Почему ты на полу? Тебя ранили?

Тайсон хотел броситься к Джоэле, но Даллас схватил его за руку.

— Лучше держитесь от нее подальше.

— Но ведь она ранена!

— Ее сейчас отвезут в больницу, и все будет в порядке.

— Но ведь ей очень больно! Ради Бога, Даллас! Нужна срочная помощь!

— Видите ли, Тайсон, если бы Джоэла не была ранена, то сейчас вы, возможно, увидели бы на этом полу не один труп. Она посчитала, что было бы полезно убить Рей и Джинни. А может быть, и еще кого-нибудь, кто оказался бы у нее на пути.

Тайсон от неожиданности даже щелкнул челюстями. Он был ошеломлен.

— Не обращайте внимания, Тайсон, — добавил Даллас. — У нас еще будет время ею заняться. Верно, Ник?

— Верно.

— Сначала неплохо было бы выяснить, что вообще здесь произошло, — сказал Базз.

Он посмотрел сначала на Белу, потом на Рей и Джинни.

— Вы знаете, что в вашем домике на берегу лежит мертвый человек, миссис Мэдди? Кто-то взломал дверь, ворвался внутрь и застрелил его.

— Скорее всего он хотел ограбить вас, миссис Мэдди, — сказал другой заместитель шерифа.

— Да, похоже на то, — согласился Ник Серб. — И получил две пули в грудь.

Рей обняла Джинни и крепко прижала ее к себе.

Снова заскрипели ступеньки, и в подвале появилась Фен-си — бледная, без всякой косметики. Она испуганно посмотрела на Далласа:

— Ты цел?

— Вполне.

— И больше ни в кого не собираешься стрелять?

— Я ни в кого пока еще и не стрелял.

— Тебя бы надо было хорошенько высечь, Даллас, — сказала Фенси, облегченно вздохнув. — Напугать меня до полусмерти! Я увидела эту страшную раненую собаку и решила, что тебя уже нет на свете! У Волка текла кровь из лапы. Но он все время куда-то звал. Потом приехал Ник со своими людьми. И все мы пошли за псом…

— Я уверен, Волк был тоже очень расстроен, — усмехнулся Даллас.

Рей смотрела в лицо Далласу и думала, что им теперь просто необходимо всегда быть вместе.

— Слава Богу, что все обошлось! — продолжала Фенси. — Боже мой, и Уоррен Нейл здесь! А мы все думали, что он умер! Как ты ловко нас обманул, Уоррен!

— Фенси, — остановил ее Даллас, — давайте-ка вернемся в Свит-Бей.

— О, Уоррен! — воскликнула Фенси. — Ты всегда приносил мне только огорчения. Вот и теперь: воскрес, а я лишилась страховки…

Глава 32

Одетая в спортивный костюм абрикосового цвета, который Фенси уговорила взять у нее напрокат, Рей прошествовала к спальне Далласа и остановилась перед полуотворенной дверью. Бросив любопытный взгляд внутрь, она увидела хозяина, стоящего спиной к двери на мягком восточном ковре зеленого цвета.

— Талли сказала, что мне следовало бы сюда зайти. — Рей переступила линию, обозначавшую порог комнаты. — Причем именно сейчас!

— Это как раз то, что я ее просил сделать. Талли, как всегда, очень исполнительна.

— А Фенси заявила, что хотела бы видеть нас в этом доме сегодня вечером.

— Очень мило с ее стороны. Если она настаивает, то я бы не возражал. Видимо, Фенси чувствует себя виноватой.

Что ж, Даллас разговаривал очень даже вежливо. Но в его тоне чувствовался некоторый холодок.

— Бела спит, Джинни тоже, — продолжала докладывать Рей. — Но я хотела бы остаться с ней рядом. Вдруг она проснется и что-нибудь попросит? Тогда я сразу услышу.

— Талли обещала прислушиваться к Джинни и тут же сообщить, если ты понадобишься девочке.

Рей представила себе, как бы выглядела их совместная с Далласом жизнь. Она смотрела на его широкую спину, хлопчатобумажную рубашку, под которой угадывались мускулистые плечи. У Далласа стройный торс… Красивые длинные ноги… Смотреть на все это было очень приятно. Но вот тон его голоса… Почему-то от него веяло каким-то непонятным холодом… Отчужденностью…

— Это я убила Уилли, — призналась Рей.

Подобного признания не требовалось. Просто она хотела сказать нечто такое, что могло бы его заинтересовать.

— Кто-то должен был его убить. Он и так слишком много прожил на этом свете.

— Я думаю, полиция будет допрашивать меня.

Рейвен недоумевала: зачем Даллас просил срочно к нему прийти, если даже не хочет на нее взглянуть?

— Еще раз видеть его труп для меня станет сущей пыткой, — продолжала она. — Это все равно что встретиться с привидением. После выстрела я все время боялась: сейчас он снова встанет и бросится на меня.

— Серьезно? А теперь не боишься?

— Не боюсь. Теперь все в порядке.

На самом деле Рей чувствовала себя отвратительно. Даже была готова спросить Далласа, не хочет ли он, чтобы она ушла. Но вместо этого сказала:

— Я думала, что убила его еще тогда. Помнишь, я тебе рассказывала?

Даллас прокашлялся, посмотрел сначала себе на ноги, потом — на потолок.

— Тебе, по всей вероятности, действительно придется давать объяснения в полиции. Но не бойся, ведь правда и закон на твоей стороне.

— Мне жаль Тайсона.

— Почему же?

— Он все еще любит свою жену.

— Любит. Хотя она может оказаться потаскухой.

Рей глубоко вздохнула. Что он имеет в виду?

— Скажи, ты веришь, что в ту ночь на ботинках Уоррена были шипы? Или альпинистские крючки?

— Сейчас я готов поверить всему. Шипы или крючки… Когда он спускал на воду лодку, надо было оставить как можно больше следов, чтобы запутать дело и заставить нас подумать, будто Джинни утонула. Грязный трюк!

— Я больше не хочу знать этого человека.

— А мне он безразличен. Знаю только, что это сукин сын, который вечно обманывал и крал. Женился на тебе, когда был уже женат. И удочерил Джинни под чужой фамилией. Потом воспользовался ее доверием и приманил к себе. Он должен получить по заслугам!

— И получит! — жестко сказала Рей.

Она действительно хотела, чтобы Уоррен понес наказание. И это желание ее уже не удивляло.

— Джоэла хочет купить ферму, — сказал Даллас.

— А как же Тайсон?

— Он намерен уехать со своим отцом.

— Я тоже.

Даллас повернулся к ней. Рей с трудом подавляла в себе желание уйти.

Он внимательно посмотрел на нее и сказал:

— Если бы я не нашел конверт в буфете и не прочел письмо Уоррена, возможно, тебя, Джинни и Белы сейчас уже не было бы в живых.

Даллас был прав. Но Рей не хотела, чтобы он об этом говорил.

— Ты не хотела, чтобы я знал о большом доме! — с укором сказал Даллас.

— Я не намеренно скрывала это от тебя, — ответила Рей, подумав при этом: не лукавит ли?

— Ты помалкивала на случай, если я не смогу справиться со своими многочисленными проблемами.

— О чем ты?

— О том, что ты сомневалась в своей защищенности и благополучии, если бы мы поженились. Но это почти наверняка мог гарантировать тебе Уоррен. Сама посуди: собственность, не зависящая ни от каких завещаний. Да и все остальное, что можно легко перевести на твое имя. Ведь игра стоила свеч!

Рей все думала, уйти ей или же сесть в кресло и слушать дальше.

— Что же ты молчишь? — насмешливо спросил Даллас. — Нечего ответить?

— Если ты считаешь меня способной на подобные низости, то стоит ли оправдываться?

Даллас переминался с ноги на ногу и беспомощно оглядывался по сторонам. Он чувствовал себя наголову разбитым. Хотел верить Рей. Доверять ей…

— Могу я считать себя невиновной, пока ты не докажешь обратного? — спросила Рей.

— Я же сказал, что люблю тебя! И не раз повторял это! Но ты никогда не говорила, что любишь меня. Во всяком случае, когда пребывала в здравом уме. Я же считал это само собой разумеющимся, а потому не спрашивал.

На столь серьезные обвинения Рей трудно было сразу ответить, и она молчала.

— Что ты еще хочешь мне сказать, Рей? — раздраженно спросил Даллас.

У нее на языке вертелся ответ: «Ничего!» Но она сдержалась и, чтобы выиграть время, подошла к окну. На улице уже стемнело.

— Я уничтожен, — тихо проговорил Даллас. — Думаю, и ты тоже.

— Да. Но ты послал за мной, и я пришла.

— Это была ошибка. Мы поговорим, когда хорошенько выспимся.

— Ой ли? А может, серьезный разговор между нами возможен только тогда, когда этого хочешь ты? В таком случае что прикажешь мне сейчас делать? Идти к себе в комнату и ждать, когда ты снова изволишь меня вызвать?

Даллас нервно пригладил ладонью волосы.

— Не хочется сейчас спорить и ругаться. Эта ночь для меня тоже не была праздничной.

Рей отметила, что волосы у Далласа в полном беспорядке. Очевидно, он действительно был очень взволнован.

— Прости меня, Даллас, — вздохнула она. — Я сама во всем виновата.

— Какое сейчас имеет значение, кто виноват? Главное, что ты оказалась именно такой, какой я себе представлял!

— То есть совершенством? — усмехнулась Рей, подойдя к нему вплотную. — Ты именно такой меня видел?

— Нет, черт побери! Я считал тебя воплощением честности и благородства!

— Забудь все это! А еще лучше, если мы оба забудем, что когда-то встретились.

— Не думаю, что это поможет, — рассмеялся Даллас. — Но ты хочешь еще что-то сказать?

— Это уже не для тебя. Ты все равно ничего не поймешь!

— Попробуй, может быть, и пойму.

Рей не хотела отступать. Он хочет все знать? Пусть будет так! Гордо подняв голову, она посмотрел в глаза Далласу:

— Джинни — не моя дочь.

Прошло несколько секунд… Затем минута… Даллас молчал и удивленно смотрел на Рей.

— Ее мать — моя родная сестра Кэсси. Я как-то рассказывала тебе о ней. Она умерла при родах Джинни.

Даллас помолчал еще немного и только после этого обрел дар речи.

— Ее отцом был… Уилли? — чуть ли не с ужасом спросил он.

Но Рей для себя уже давно решила вопрос об отце Джинни. А потому совершенно спокойно ответила:

— Я точно не знаю, кто был ее отцом. Но это сейчас не имеет никакого значения.

— И ты выдавала Джинни за свою дочь?

— Когда мне было семнадцать лет, другого выхода просто не было. Я считала, что если скажу кому-нибудь правду, то Джинни тотчас же от меня отвернется.

— Но может быть, для самой Джинни это было бы лучше? Она долго смотрела на Далласа, прежде чем сказать:

— Ты считаешь, что для нее было бы лучше расстаться с единственным человеком, который ее любил, мог защитить и сделать счастливой?

— Любой бы был счастлив удочерить такого ребенка!

— Джинни — моя! — задыхаясь от волнения, проговорила Рей. — Моя!

— Но судя по тому, что я сейчас услышал, она все же не твоя!

Рей поняла, что убеждать Далласа бессмысленно.

— Хорошо, хорошо! — закивала она. — Конечно, ты прав. Формально. Но я хотела бы выяснить законность своего опекунства. Теперь Джинни уже достаточно взрослая, чтобы говорить за себя. Это должны принять во внимание. И я хочу, чтобы ее совершенно официально отдали мне!

— Но если ты кого-то любишь, то не должна иметь секретов от этого человека.

— Даже если этот человек перестанет любить меня, узнав, кто я такая?

— Кто же ты? Что ты такое?

— Я — Рей Фэйт, дочь неведомо кого и неведомо откуда. Но я выжила. Я — борец, который сделал все, что мог!

Даллас вынул из кармана клочок бумаги, скатал его между ладонями в шар и бросил в мусорную корзину. Комментировать слова Рей он не стал.

— Спасибо за все, что ты для меня сделал, — сказала Рей. Казалось, что еще минута, и она расплачется.

— Может быть, виной всему — стресс, чрезвычайная ситуация, в которой мы неожиданно оказались. Она сблизила нас, вот мы оба и подумали, что это может перерасти во что-то большее, нежели случайная связь.

— Но сейчас ты решила, что ничего более серьезного между нами быть не может?

— Я решила, что этого между нами никогда и не было. Но ради Бога, не беспокойся! Дом со всем имуществом отойдет к тебе.

— Я и не беспокоюсь.

— Не сомневаюсь в этом! Я только хочу, чтобы Джинни и Бела всегда могли бы в нем отдохнуть. Но сегодня мы уедем отсюда, как только они проснутся. Где меня можно найти, ты знаешь.

— В Деклайне?

— Совершенно верно. Я внесла большой аванс за тот дом. Чтобы выплатить остальное, придется много потрудиться. Еще раз — спасибо тебе за все доброе, что ты мне сделал.

Рей вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Но еще долго стояла в коридоре. Наконец,собравшись с мыслями, она сорвалась с места и побежала…

Даллас отныне должен был стать страницей ее прошлого. Самой лучшей и счастливой страницей…

«Вот так-то!»

Даллас открыл буфет, встроенный в угол его спальни, и вынул оттуда бутылку бренди с хрустальным бокалом.

«Итак, ты ушла! Ушла, поблагодарив меня за доброту! Да будь же ты проклята, Рей! Ты безумная! Да и все происшедшее — сплошное безумие!»

Он поставил бутылку с бокалом обратно в буфет, запер дверцу и направился к двери. Нет, она не могла уйти так легко! Даже толком не объяснившись…

Даллас вдруг почувствовал, что эта женщина завладела его сердцем и помыслами…

Но если он начнет ее преследовать, то даст ей в руки оружие против себя…

…Он остановился перед комнатой Рей, помедлил немного и постучал. Дверь неожиданно распахнулась, больно ударив его по голове.

— Извини!

Рей отступила на полшага и пропустила Далласа внутрь.

— Давай забудем этот разговор, — сказал он, остановившись посреди комнаты и глядя куда-то в сторону. — Я рад, что тебе меня не хватает!

— С чего ты взял?

— Как я мог этого не почувствовать, если ты стала моим вторым «я»?

— Мне хотелось извиниться за то, что я так долго молчала о Джинни. А что касается дома, здесь нет никакой тайны. Просто сейчас не до него.

— Я не виню тебя за молчание о происхождении Джинни. Ведь ты не хотела травмировать ребенка. И сам был не прав во многом.

Рей стояла перед ним бледная как полотно. Даже губы стали матовыми.

— Многое достается нам нелегко. Наверное, поэтому ты и не давал мне повода считать, что всегда и во всем будешь меня поддерживать.

— Да. Но я всегда верил и верю тебе, дорогая. Верю каждому твоему слову.

— Спасибо.

— Эта одежда тебе не идет, — неожиданно сказал Даллас и осекся, испугавшись, что невольно обидел ее.

Рей нахмурилась. Потом взглянула на себя в висевшее на стене зеркало и слегка усмехнулась:

— Это все не мое…

— Ты выглядишь очень усталой.

— Так и есть.

— Хочешь, чтобы я проводил тебя в домик на берегу?

— Нет.

Даллас сунул руки в карманы. Рей опустила глаза.

— Это слишком далеко. Можно мне остаться здесь? Вместе с тобой?

Рей вдруг закашлялась и прикрыла ладонью рот.

— Тебе нехорошо? — с подозрением спросил он.

— Хм… хм… — пробормотала Рей, не отрывая ладони от рта.

Далласу показалось, что она сдерживает смех.

— Ты смеешься? — спросил он. — Над чем?

— Над нами. Ведь мы выглядим очень смешно.

— Спасибо!

— Нет, серьезно! Ты был так раздражен, когда я пришла. Это меня возмутило. Я наговорила много лишнего и убежала. Ты бросился за мной и получил за это дверью по голове.

— Но ведь ты не знала, что я пойду за тобой!

— А разве могло быть иначе?

— Ты оказалась права. Но мужская гордость задержала меня на несколько минут. И все же я не выдержал! Поскольку почувствовал себя совсем потерянным.

Рей улыбнулась.

— Я люблю тебя, Даллас! По-настоящему люблю! Как не любила никого…

Даллас почувствовал прилив энергии. Он сцепил пальцы, обхватил ладонями затылок и вдруг громко рассмеялся.

— Теперь ты смеешься! Над чем? Что смешного я сказала? Он опустился перед Рей на колени, обнял за талию и прижался лбом к ее животу.

— Ты не сказала ничего смешного, дорогая. Просто я тоже очень люблю тебя. И решил в последний раз посмеяться над всем, что стояло на нашем пути…

Примечания

1

Ветреник (англ.).

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

*** Примечания ***