Экзамен на барона [Алла Пинейру] (fb2) читать онлайн

Пинейру Алла Николаевна. Экзамен на барона

То ли слабость в ногах, то ли тяжесть в груди

То ли смех, то ли страх, то ли просто тоска...

Я стою и смотрю на мой путь впереди

Будет трудным поход, да и цель не близка.

Сколько пройдено верст и потрачено сил

И убито врагов за чужую мечту...

Но однажды ты вспомнишь о том, кем ты был

И на месте той жизни найдешь пустоту.

От тебя не осталось теперь и следа

От того, кто мечтал, и страдал, и любил.

Ты идешь наставлять и беречь, как всегда,

Не жалея на это оставшихся сил.

Пусть наградой тебе будет ветер с реки

На земле, что всего во вселенной родней

И дорога, которая помнит шаги

Той тебя, что когда-то шагала по ней.

Часть первая

  Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   I. Лесной погост

- Глубже копай! Ну, что стоишь? Плачу еще столько же! Копай, говорю!

Гном в нерешительности топтался рядом с ямой, бормоча под нос какие-то свои гномьи проклятия. Наверняка они касались причуд молодого баронета, которому понадобилось во что бы то ни стало раскопать старую могилу, да еще и Закрытую! Всем известно, не доведет это до добра! Но перечить вслух маленький бородач не решился. Тем более что десяток золотых на дороге не валяется. И гном снова принялся за работу.

Я старался стоять подальше от летевших во все стороны комьев земли, не хватало еще испортить дорогой костюм и белоснежную рубашку из тончайшего алкарийского шелка. Другой одежды я не носил, даже отправляясь в лес. Торна Маррида в округе знают все, нечего давать черни лишнюю возможность позубоскалить. Надеюсь, гном не будет болтать о выпавшей ему чести помочь будущему барону. А если пойдут слухи - из-под земли достану недомерка! Памятью покойного отца клянусь!

Воспоминание об отце как всегда навеяло тоску. Конечно, о мертвых - или хорошо, или ничего, но такой злой шутки я от него не ожидал! Решил, небось, вволю покуражиться над алчными наследничками напоследок!

Гном что-то крикнул из ямы, и я подошел посмотреть, как обстоят дела со злополучной могилой. Конечно, папаша не придумал ничего лучше, чем подсунуть старшенькому незабываемую возможность схлопотать проклятие Закрытого захоронения! Вот веселится наверное, глядя на меня из беседки в Вековечном Саду!

"Интересно, что братцу досталось? - со злорадством подумал я. - Надеюсь, нечто вроде Звериных Пещер. А Ларме и ее хахалю - никак не меньше Озера Ведьмы! По крайней мере, для начала..."

В могиле обнаружился гроб. Нельзя сказать, чтобы я не ожидал этого, но брезгливое выражение само собой прыгнуло на лицо и утвердилось там. Обычная брезгливость наследного баронета при виде грязи, помноженная на местонахождение этой грязи и омерзительность скрывающегося под ней. Мыслимое ли это дело, чтобы лорд Маррид копался в полуистлевших останках! Фи!

Коротышка поработал на славу, гроб был полостью очищен от земли, поднимай - не хочу! Я не хотел, но гном сцапал кошель с обещанной наградой и с присущей его племени наглостью в мгновение ока скрылся в лесу.

Мол, я свою работу сделал. Раскопал Закрытую могилу - а она чуть ли не вдвое глубже обычной! - дальше сами развлекайтесь.

Я собирался было окликнуть нахала, но посчитал это ниже своего достоинства. Раздумывая, что теперь делать, я прошелся до поляны, где оставил лошадь, потом вернулся на погост. Постоял, с неприязнью глядя на свороченную в сторону плиту, и со вздохом подошел к яме. Утреннее солнце весело играло на очищенных от земли железных заклепках крышки гроба. Конечно, можно было бы снова съездить в Дровиндольф, найти пару бездельников-гномов, и они за хорошую плату в миг вытащили бы этот проклятый ящик. Но оставлять Закрытую могилу открытой... то есть, разрытой, почему-то очень не хотелось. У меня давно были подозрения, что кто-то из слуг братца Горта (а может, и у сестрички такие люди имелись) следит за мной. Вот уеду я сейчас, а они тут как тут! Залезут в яму, заберут из гроба амулет (а что там еще может быть?) и смоются до того, как я вернусь.

   И Арта я так не вовремя отпустил на свадьбу к брату...

Придется лезть самому.

Проклиная выдумки покойного родителя, я спрыгнул в могилу, благо гном сделал яму достаточно широкой. Следом посыпалась земля и комья глины. Все, костюм можно считать загубленным, хорошо хоть на рубашку грязь не попала. Ее еще можно будет носить, даже после этой замечательной лесной прогулки. А может и нет. Что у меня, рубашек мало, что ли? Я старался не дышать носом, когда наклонился к гробу, ощупывая его в поисках ручки сбоку, чтобы можно было открыть крышку. Ручка обнаружилась справа - маленькая, неудобная и вдобавок забитая глиной. Ломая ногти, я вцепился в нее и потянул на себя. Крышка поддалась на удивление легко - если учесть, сколько лет всему погосту и Закрытой могиле в частности. Запоздало стукнуло по затылку удивление - за такое время, проведенное под землей, деревянный ящик должен был бы превратиться в труху. Что-то здесь не так. Недаром могила Закрытая! Схватить амулет и обратно в замок, от чужих проклятий подальше!

Я не был трусом. Но моя жизнь стоила того, чтобы ее любить.

Чувство, охватившее меня после того, как тяжелая крышка наконец откинулась, глухо стукнувшись в стенку ямы, мало назвать удивлением. Заранее кривясь от омерзения, я представлял бурые от времени человеческие останки и какой-нибудь амулет, который и должен был помочь мне в дальнейшей борьбе за наследство.

А в гробу лежала девушка. Я невольно помянул лысину бога Ношра. Обитательница Закрытого захоронения ничем не отличалась от живых, и никакого амулета на ней не было. По крайней мере, такого, который можно было бы забрать. Вот и не верь после этого в жуткие истории о Закрытых могилах на старых погостах! На вид девушка была моего возраста, среднего роста, худая, с вьющимися медно-рыжими волосами. Короткое платье бордового цвета, высокие кожаные сапоги. Очень бледная кожа, в области правой ключицы - маленькая татуировка в виде свернувшейся восьмеркой змеи, кусающей себя за хвост. Где-то я такой рисунок уже видел. Только вот ни за что не вспомню, где.

Я еще раз оглядел тело в поисках амулета, но на девушке не было никаких украшений, кроме серебряных блях на поясе и сапогах. Что же делать? Может, она сама и есть амулет? И как прикажете - за собой ее таскать?! А может, талисман у нее на спине? Или - еще хуже - под одеждой?

Пока я искал в себе решимость притронуться к телу, девушка открыла глаза.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   II. Покровительница и подопечный

Всего мгновение назад моя наконец дорвавшаяся до честно заработанного отдыха душа наслаждалась музыкой небесных сфер, а теперь ее с адской болью вырывали из заслуженного рая, отправляя в очередной Мир на очередное задание. Всемогущая Вечность, когда же это закончится?!

Интересно, что на этот раз? Прекращение затянувшейся на сотню лет войны? Предотвращение местного апокалипсиса?

За время долгой и весьма бурной карьеры меня заносило в разные места, но еще ни в один из Миров я не приходила вот так - осознавая себя лежащей в открытом гробу, в глубокой яме разрытой могилы. Кто так пошутил, интересно? Кто-нибудь из новеньких Судьбоплётов? Очень смешно!

Вторую особенность новой (и, может, все-таки последней, а?) миссии я заметила тут же. Обычно мне самой приходилось искать того, чьей Оберегающей предстояло стать. А сейчас подопечный уже стоял передо мной, в страхе забавно тараща глаза. Я оглядела предоставленное мне на этот раз тело, не нашла никаких причин для столь откровенного ужаса и села, с наслаждением вспоминая забытые навыки обращения с человеческим телом.

- Привет, парень, - я никогда не любила церемоний. - Как тебя зовут?

Тот, кажется, подавил в себе желание отшатнуться, выскочить из ямы и броситься наутек. Но при этом весь его вид выражал гордость. Будто бы это не я его нашла, а он меня. Это совсем не сочеталось с испуганными глазами.

- Торн, - ответил он. - Торн Маррид, будущий барон этих земель.

- А я - Руэна, - представилась я, протягивая парню руку и про себя улыбаясь тону, с которым он произнес "будущий барон". Порадовать его своими титулами, что ли? Хотя нет, не стоит. - Не поможешь подняться?

Торн с некоторой опаской взял меня за руку и помог вылезти из гроба. Я окинула подопечного привычным оценивающим взглядом. На голову выше меня.  Глаза - серо-зеленые, темные густые брови, красивый породистый нос с небольшой горбинкой. Губы узкие, неправильной формы. Острый подбородок, короткие вьющиеся волосы пепельно-русого цвета. Неплохо сложен, но сразу видно - сын знатных родителей, не знающий, что такое физический труд. Белая, как снег, но помятая рубашка. Красивый, но измазанный глиной костюм. Испачкался, бедняжка, пока меня из могилы доставал!

Впрочем, какая мне разница, кого оберегать?

- Ну что, солнце мое, - жизнерадостно сказала я, когда мы с пятой попытки вылезли из ямы. Я, кстати, выкарабкалась первой и подала подопечному руку. - Что делать будем? Возлюбленную из пасти дракона спасать? Мир охранять от очередной колдовской напасти? Или на соседнее королевство войной пойдем?

Глаз у меня наметанный. С первого взгляда отличаю Мир, до краев наполненный магией, от очередной детища технического прогресса.

Торн озадаченно хлопал глазами. Мой напор ошарашил его, а цель явно не вписывалась в предложенный список вариантов.

- За наследство будем бороться, - наконец откликнулся он.

Я разозлилась. Для такой ерунды привлекать одного из самых опытных Оберегающих?! Но виду я, конечно, не подала. Не стоит расстраивать мальчишку. Наследство так наследство. Но протест по окончанию миссии в Совет Судьбоплётов подам непременно!

- Значит, наследство, - задумчиво протянула я. - Ну, поехали бороться, что время зря терять? У тебя вроде бы лошадь тут поблизости привязана?

Торн ничего не ответил - наверное, все никак не мог привыкнуть к моей манере общения. Значит, придется приспосабливаться под его привычки. Что ж, мне не привыкать. Хотя иметь дело с более сообразительными подопечными намного приятнее.

По дороге к поляне, где он оставил лошадь, Торн наконец спросил:

- Ты - ведьма?

Долго думал, к кому бы меня причислить. Ну хоть зомби не назвал, и на том спасибо.

Как бы ему ответить, чтобы он понял?

- А ты кого искал? - я решила прощупать почву.

- Никого я не искал, - к Торну постепенно возвращались интонации "будущего барона". - Отец каждому из нас по свитку перед смертью дал. Там - задания. Свитки заколдованные, выполнишь задание - строчка в списке сама собой исчезнет. А в конце, когда все будет сделано, пустой свиток нужно предъявить начальнику стражи Дровиндольфского землекруга, которому отец вручил права душеприказчика. Сейчас у нас в замке полно стражников. Пока все задания не выполню, бароном не буду. У меня в свитке первым пунктом стояло - эту самую могилу раскопать и взять с собой то, что там лежит. Я думал, там какой-нибудь амулет. А в гробу ты оказалась.

А парень толковее, чем кажется поначалу. И миссия вроде не так плоха.

- Соперников-то много у тебя? - уточнила я. - Сколько вас за наследство бороться будет?

- Кроме меня еще брат Горт и сестра Ларма. Девчонка была бы хорошим соперником, бестолковым и безопасным. Но у нее жених есть, Свэгом зовут. Он сестричке помогать будет, хочет наложить лапу на чужое наследство. Задания у всех разные, мы проверяли. Кто быстрее со своими справится и в замок вернется, тот и наследник.

- Неплохо придумано, - одобрила я. - Что ж, буду тебе помогать.

Интересно, про ведьму еще раз спросит или нет?

- А если и брат с сестрой найдут... ну, таких как ты? И они тоже будут помогать?

Ага, оценивает расстановку сил. Уже сообразил, что я не просто чудом ожившая покойница. И не банальная ведьма. Догадливость у парня после шока наконец-то очнулась.

- Не волнуйся, - я позволила себе фамильярно похлопать лорда Маррида, будущего барона здешних земель, по плечу. - Судьбоплёты в один Мир двух Оберегающих разом не посылают. Так что сила на твоей стороне.

Торн заметно приободрился. Пусть переваривает услышанное и пока думает, что я всесильна. Это прибавит ему уверенности в себе. Хотя у парня ее и так хоть отбавляй.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   III. В родовом замке

Руэна устроилась в седле сзади, обхватив мою талию цепкими холодными руками. Сразу понятно, что не человек. И не ведьма даже. Ведьмы хоть пытаются казаться людьми, а эта и не думает скрывать своего потустороннего происхождения. Ну и пусть ее. Главное, Руэна мне поможет оставить родственников с носом. А большего мне от нее и не надо.

Я ехал в замок самой безлюдной дорогой, не задумываясь о том, что удлиняю при этом путь чуть ли не вдвое. Нечего раньше времени открывать козыри. А Руэна - всем козырям козырь. Если ей верить, конечно. Только что-то здесь не так. Не мог отец дать преимущество кому-то одному. Особенно мне. Никогда я не ходил в его любимчиках, я не подлиза Ларма, иначе как "любимый папулечка" родителя не называвшая. Какой-то тут подвох, не иначе. Или у родственников находки не хуже, или эта Руэна только притворяется помощницей. Надо быть с ней начеку. Пока не докажет, что она - друг.

В поместье было на удивление тихо - видно, стражники по своему обыкновению собрались в малом зале первого этажа за карточным столом. Лживчики сожри этих "охранничков", как в подкидного дурака играть, это мы мигом. А как защитить торговый обоз от разбойников, так это пусть сами купцы и отбиваются. Мне, родившемуся и выросшему в этом поместье, не составило ни малейшего труда незаметно завести лошадь в конюшню, под присмотр старого Дэга. Здесь же, в конюшне, я тщательно вымыл руки в ведре с чистой водой - после спуска в Закрытую могилу ими даже за дверную ручку было браться противно. Потом мы с Руэной пробрались в замок, стараясь не попадаться никому на глаза. Пусть соперники как можно дольше не знают, что я уже вернулся с первого задания.

- Неплохое у тебя наследство, - шепнула мне она, когда мы шли по пустым коридорам. - Есть за что бороться.

   Еще бы, конечно есть! Или девчонка приняла меня за счастливого наследника покосившейся хибары и пары сараев на заднем дворе? Марриды владели окрестными землями вот уже без малого семь сотен лет, с тех самых пор, как мой далекий предок Варден Маррид получил их в дар от наместника Западного Тарлангского Полуземья. На нашем материке с древних времен не было королей, князей и прочих единоправных властителей. Говорят, любого, кто посягнет на власть над всеми землями Тарланга или попробует разделить материк границами королевств и княжеств, постигнет древнее проклятие. Вот так и получилось, что немаленький континент разделен только условно, на Западное и Восточное Полуземья. Точную границу между ними могут провести только картографы. Насколько я знаю, она проходит по Хельдской пустоши, оставляя Пойрум и Валайю Западному Полуземью, а Катто - Восточному. Два наместника, обосновавшиеся в западном Овиате и восточной Расэне, лишь контролируют порядок, установленный веками. Попробуй кто-нибудь из них начать реформами ломать этот порядок на одном из Полуземий или присваивать себе слишком много власти, и проклятие сработает. Сойдет с ума и несостоявшийся король, и добрая половина его приближенных. Подобные случаи в истории известны. Так что, понятное дело, никто не рискует.

   Предок выстроил замок на славу, из прочного серо-желтого камня. Маррид'вар простоял уже семьсот лет, простоит и еще столько же. Со временем вокруг трехэтажного замка с центральной башней вырос целый маленький город - дома слуг, конюшня, прачечная, гончарная мастерская и Лживчики знает что еще. Окрестные деревни, стоявшие на земле Марридов, обеспечивали поместье всем необходимым, а нашу семью - золотом. Есть за что бороться, еще бы, Руэна!

   А может, ей какая-то выгода от того, что именно я стану бароном?

Ну не умею я доверять просто так! Не учили меня этому. Никогда.

Руэна бросила на меня насмешливый взгляд, будто бы умела читать мысли. Может, и правда умела. И вдруг остановила меня, схватив за руку и пристально глядя в глаза.

- Ты что, не веришь мне, Торн?! Думаешь, из корысти тебе помогать взялась?! - прошипела она. Как есть мысли прочитала! Я не выдержал и отвел взгляд.

Светло-карие глаза Руэны были такими же холодными, как ее руки.

- Угадала, значит, - девушка улыбнулась, обнажая два ряда белоснежных зубов. Не улыбка, звериный оскал. - Сам себе хуже делаешь, Торн! Я ж от недоверия твоего силу могу потерять! Я-то обратно уйду, откуда явилась. А ты будешь бороться за свое наследство в одиночку, так даже честнее!

   - Подожди, до моих покоев дойдем, там и поговорим! - я раздраженно освободил запястье от ее цепких ледяных пальцев.

- Дурак ты, Торн, - беззлобно бросила Руэна мне в спину, когда я повернулся, чтобы идти дальше. Я решил не оборачиваться.

Даже не оглядываясь, я чувствовал - Оберегающая (или как там она себя называет?) идет за мной.

На нашем пути так и не встретилось ни одного человека. На третьем этаже вообще мало кто ходит, кроме хозяев и их личной прислуги. Видимо, ни Горт, ни Ларма со Свэгом еще не вернулись. Это не могло не радовать. Значит, я пока что на шаг впереди. Если бы еще мне на первом задании обычный амулет достался, а не ведьма-Оберегающая! Возможно, от него пользы меньше, зато меньше и головной боли...

- Дурак ты, Торн, - снова послышалось за спиной. - Своего везения не понимаешь. Сама Судьба на твоей стороне, баронет!

- Я бы попросил тебя не читать мои мысли! - резко обернулся я.

- А я бы попросила тебя, чтобы в этих мыслях было больше доверия ко мне! - не осталась в долгу Руэна. Она говорила спокойно, но это раздражало меня еще больше. - О благодарности я пока и не говорю...

- Ты еще ничего не сделала, чтобы заслужить благодарность! - не выдержал я.

- А ты еще ничего не сделал, чтобы мне захотелось тебе помогать.

Короткий остаток пути мы прошли молча.

В коридоре около моих апартаментов под присмотром невозмутимого Минара создавала видимость бурной деятельности вездесущая Веата. С веничком для пыли в правой руке и тряпкой в левой, в идеально отглаженном бледно-голубом платье служанки дома Марридов, она могла бы показаться образцовой горничной. Строгий узел светлых волос на затылке, внимательные зеленые глаза на миловидном круглом личике могли бы очаровать и ввести в заблуждение кого угодно. Но не того, кто неоднократно видел, как рассыпаются по обнаженной спине золотистые кудри, каким бесстыдным блеском могут светиться эти невинные глаза. Не того, кто слышал, с каким удовольствием скромно поджатые губки выпускают на свет самые несусветные сплетни.

Но надо отдать девчонке должное, исполнять прихоти хозяина она умела лучше остальных служанок в доме.

Я лично проверял.

Под откровенно ненавидящим взглядом Веаты смутился бы кто угодно, но Руэна как ни в чем не бывало разглядывала картины с изображением моих предков, упорно не уделяя горничной ни капельки внимания. Минар осведомился, не требуется ли чего-нибудь, но я жестом велел ему продолжать уборку и потащил Оберегающую в свою спальню. Теперь Веата скорее всего будет пакостить моей новой подружке - умом служанка не блистала, а вот завистливости и любви к мерзким интрижкам у нее было хоть отбавляй. Что ж, могу ее только пожалеть.

Я специально не стал захлопывать дверь, а прикрыл ее так, чтобы оставалась идеальная для подглядывания щель. Руэна деловито огляделась на местности и повернулась было ко мне, чтобы что-то спросить. Наверняка о том, где я храню свиток с заданиями, доставшийся от покойного родителя. Но я не дал ей ничего произнести - в один прыжок оказался рядом с Оберегающей, сгреб ее в охапку и повалил на весьма кстати оказавшуюся рядом кровать.

- Только не сопротивляйся, - прошипел я ей в ухо. - Так надо для дела!

- Ну, раз надо..., - Руэна подошла к вопросу серьезно и с ледяной невозмутимостью изобразила страстный поцелуй - надо сказать, весьма правдоподобно. Даже я поверил! Что уж и говорить об "оскорбленной в лучших чувствах" Веате! Дверь за спиной нарочно громко хлопнула. Зато теперь служанка не станет подслушивать наш разговор, а пойдет обдумывать, как бы испортить жизнь моей новой фаворитке. Я еще некоторое время подержал Оберегающую в объятиях, потом сел на кровати и, как ни в чем ни бывало, сказал:

- Вот здесь я и храню свиток с заданиями отца, - и выдвинул верхний ящик тумбочки у изголовья.

- Ты хоть бы на ключ закрывал, что ли, - Руэна заглянула мне через плечо, попутно одергивая неприлично задравшееся платье. - Что-то я не вижу тут никакого свитка.

   Она была права - свиток исчез!

   - Какая сволочь..., - я вскочил, сжимая кулаки, но тяжелая ладонь Оберегающей легла мне на плечо, принуждая сесть обратно.

   - Не кипятись, Торн. Мы найдем вора в два счета, и ты получишь обратно свой свиток.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   IV. Держи вора!

   Я прошлась по комнате, цепляя нити последних событий и машинально сматывая их в клубок. Ноги привычно мягко ступали по грубому коричневому ковру, прикрывавшему крупные плиты каменного пола. Торн настороженно наблюдал за мной, не понимая, что я делаю и даже вроде как опасаясь. Мало ли какое колдовство творит эта странная ожившая покойница, нужно быть начеку! Я усмехнулась себе под нос, закончив с клубком и усаживаясь на пол. Парень до сих пор не доверял мне.

   - Что ты делаешь? - наконец спросил он, глядя, как я разматываю невидимые нити, укладывая их в кольца на ковре.

   - Колдую, мой милый, колдую, - отозвалась я, не отрываясь от своего занятия. - А как, ты думаешь, я еще могу узнать, кому понадобился твой драгоценный свиток?

   Торн явно не удовлетворился ответом, но больше ничего спрашивать не стал. Я медленно провела по кольцам событий обеими ладонями, сосредоточилась...

   - Здесь был мужчина. Еще до того, как слуги пришли к твоим апартаментам делать уборку. Он очень спешил, боялся, что его застанут. Неудивительно... Мужчина средних лет, маленького роста, коренастый и почти совсем лысый. Ты можешь предположить, кто это?

   - Я даже предполагать не буду, я знаю, кто это! - снова взвился со своего места Торн. - Карди, лакей Свэга! Ну, попадись мне этот ублюдок, я его... Вместе со Свэгом!

   - Не кричи, - поморщилась я, одним движением рассеивая в пространстве невидимые нити. - И сядь, что ты все время скачешь? Ты баронет или где? Ты себя должен вести с неторопливым достоинством. Разве нет?

   - Но он...! Он посмел...! Я придушу эту сволочь собственными руками! Не будь я барон Маррид!

   - И не будешь ты никаким бароном, если не научишься держать себя в руках. Ответь мне на такой вопрос. Чего тебе хочется больше - растерзать этого Карди или заполучить свиток обратно?

   - Получить обратно свиток, конечно, - буркнул Торн. Моя невозмутимость раздражала его, а вопрос озадачил. Он сел на постель, скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня. - И что ты предлагаешь?

   - Сейчас ты пойдешь в покои сестры, где лакей ее возлюбленного дожидается хозяина с успешно сворованным свитком. Скажешь ему, что брать чужое нехорошо, и попросишь вернуть твою вещь обратно.

   - Руэна, - тихо и зловеще прошипел будущий барон, - ты издеваешься?!

   - Ничуть. Сделай, как я говорю, и ты увидишь - он отдаст. Только никаких воплей и тем более рукоприкладства, ты меня понял? Просто приди и скажи ему так, как я научила. Спокойно. Вежливо, но настойчиво. А иначе свитка тебе не видать. Иди, пока Свэг не вернулся.

   Торн встал и в нерешительности покосился на дверь, потом на меня. Он не верил в успех такого бредового мероприятия.

   - А ты думал, я сейчас принесу свиток на блюдечке с голубой каемочкой? - усмехнулась я. - Или щелкну пальцами, и он упадет с потолка прямо тебе в руки? Извини, но так не получится. Оберегающие не могут все делать за подопечных. Помочь, подсказать верное решение - пожалуйста. Сколько угодно. Я - твоя удача во плоти, Торн. Твоя защита. Воплощенная мудрость, которую ты еще не успел приобрести в жизни. Но ты должен многое делать сам.

   Явно приунывший баронет резко развернулся и вышел. Я посмотрела ему вслед и улыбнулась. Мальчишка, привыкший к сладкой жизни, к тому, что все падает с неба. Вот и обо мне, наверное, подумал, что все сделаю за него, а ему останется только почивать на лаврах.

   Как много их было, наделявших меня поначалу безграничной силой, разочаровывавшихся, учившихся на своих ошибках... Как много было тех, кто отказывался от той помощи, которую я могла им дать, потому что помощь эта казалась недостаточной и бесполезной. И мне не оставалось ничего, кроме как уйти, потому что Оберегающий, от которого отказался подопечный, теряет силу.

   Будем учиться, Торн Маррид?

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   V. Брать чужое нехорошо

   Ну хорошо, я сделаю, как она сказала. Буду казаться себе полным идиотом, но сделаю. А если ничего не получится, и Свэг потом со своей мерзкой улыбочкой посмеет мне напомнить разговор с его лакеем...

   Додумать, что будет "если", я не успел - я уже стоял перед дверями в апартаменты Лармы, и нужно было сосредоточиться. Как там она говорила? Спокойно, вежливо и настойчиво. Иначе ничего не получится.

   Лживчики подери Руэну! Это полный бред. Но я ее послушаюсь. И если не сработает...

   Я постучал в двери, хотя подмывало открыть их пинком ноги и схватить мерзавца Карди железной хваткой. Дверь открыл сам лакей Свэга. Отлично! Тебя-то мне и нужно.

   Карди попытался ничем не выдать себя, но не сумел скрыть удивления и страха, в первое мгновение промелькнувшего в белесо-голубых глазах. Он тут же стал расшаркиваться и лебезить - мол, если вам господина Свэга или госпожу Ларму, то они еще не изволили вернуться, но как только изволят, я лично, непременно, сразу же...

   - Нет, Карди. Я хотел поговорить с тобой.

   Чего мне стоило не врезать ему сразу в челюсть - одному Ношру известно. Я услышал свой голос как будто со стороны, и в нем было что-то от непробиваемой невозмутимости Руэны.

   Лакей попятился, давая мне войти. Его глаза избегали моего взгляда, улыбка выглядела приклеенной. Я глубоко вдохнул и начал:

   - Карди, мама тебя разве не учила, что брать чужое нехорошо?

   В глазах Карди вдруг вспыхнул такой ужас, что я даже удивился. Так боится наказания за кражу? Не похоже на него, очень не похоже! Я думал, этот скользкий тип прикинется дурачком - мол, знать не знаю никакого свитка, не брал, ошибаться изволите, господин Торн! А как Свэг вернется, так Карди вообще никакой страх неведом будет.

   Лакей сполз по стене на скамеечку для слуг и сжался под моим взглядом. Забавно. Не иначе как умом тронулся, правая рука моего любимого будущего зятя.

   - Отдай свиток, Карди. Пожалуйста.

   Он опрокинул скамеечку и опрометью кинулся к книжным полкам, занимавшим стену между узкими окнами. На полках было тесно от книг в ярких позолоченных переплетах. Любовные романы, наверняка из Восточного Полуземья - тамошние потомки эльфов обожают кропать на досуге всякие сопливые истории с похабными картинками. Как раз для пустоголовых девиц вроде Лармы. Колыхнулись желтые шторы в мелкий красный цветочек. Сразу виден утонченный вкус моей сестры, точнее его отсутствие. Лакей снес половину книг с одной полки, схватил мой свиток - я сразу его узнал! - и чуть ли не на коленях подполз ко мне, держа список заданий в протянутой руке. Из глаз Карди катились слезы, он дрожал и морщился от непонятного страха.

   Я взял свиток, развернул - да, тот самый - и выдавил из себя улыбку:

   - Спасибо.

   Карди тихо взвыл и повалился на пол вниз лицом, закрывая голову руками. Как есть спятил.

   Я брезгливо поморщился и вышел.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Что это было?

   - И что это было? - Торн ввалился в комнату, потрясая свитком. На его лице удивление мешалось с негодованием, парень явно не понимал, что произошло, и жаждал немедленно получить объяснения.

   - Смотря, что ты подразумеваешь под словом "это", - спокойно проговорила я, поднимаясь ему навстречу.

   Торн нервно смерил комнату шагами, кинул вожделенный свиток на кровать и резко обернулся ко мне.

   - Ты наложила на Карди какое-то заклятие, да? - спросил он, прищурив глаза, как будто поймал меня на месте преступления. - Зачем тогда было посылать меня к нему? Под действием колдовства он и сам бы принес свиток, как миленький! Разве нет? Зачем тебе понадобилось, чтобы я разыгрывал перед ним комедию?

   В этот момент баронет больше всего походил на обиженного ребенка, которого родители послали за якобы очень нужной им вещью только затем, чтобы он хотя бы на несколько минут оставил их в покое.

   - Думаешь, я над тобой издеваюсь, да, Торн? - как можно дружелюбнее улыбнулась я. По тому, как он нахмурился, было понятно, что вопрос попал в точку. - Но ведь свиток-то у тебя. Разве ты не этого хотел?

   Торн как будто не слышал.

   - Объясни, что за заклятие ты наложила на Карди, - потребовал он.

   Я вздохнула. Мне придется ему объяснить, иначе урок был пройден зря. Мне придется ему объяснить, хотя я рискую его доверием. Рискую потерять доверие подопечного и свою Силу, а значит, ставлю под удар успех всей миссии.

   Но Оберегающие не могут иначе.

   Человек должен многому научиться и многое понять, пока Оберегающий рядом с ним. Иначе грош такому Оберегающему цена.

   - Да, я наложила заклятие, но не на Карди. На тебя.

   И начертила в воздухе призрачный круг.

   - Смотри, Торн.

   Он смотрел. Смотрел, как на едва заметном в воздухе экране появилась довольно четкая картинка. Комната его сестры в миниатюре. Почти лысый мужчина удобно устроился на скамеечке, положив на колени книгу в ярком переплете и с интересом перелистывая страницы. Картинка не имеет звука, но вот Карди резко отрывается от своего занятия, спешно ставит книгу обратно на полку и направляется к дверям. Услышал стук и идет открывать.

   На пороге - Торн. На лице застыла маска холодной вежливости. Лакей расшаркивается перед лордом, и тот начинает говорить. И теперь, со стороны, баронет может видеть, что привело Карди в такой ужас. Чем вежливее и спокойнее говорит Торн, тем ужаснее меняются его черты. Симпатичный парень на глазах превращается в жуткого монстра, и страх лакея вполне можно понять. Он никак не ожидал встретить в лице молодого лорда потустороннюю нежить. И готов не то, что ворованный свиток с заданиями - все золото своего господина выложить, лишь бы чудовище оставило его в живых.

   Призрачный экран погас. Я смотрела на Торна в ожидании приступа гнева и нелестных слов в свой адрес за то, что наложила на него заклятие. За то, что заставила гордого молодого лорда принимать участие в этом спектакле без его на то разрешения. Да еще и с какой-то дурацкой воспитательной целью.

   Торн некоторое время молчал, а потом вдруг расхохотался.

   - Давно было пора поставить этого подлеца на место! И его хозяин остался с носом - шиш ему, а не мой свиток!

   Потом он перестал смеяться и полюбопытствовал:

   - Я так понял, если бы мне не удалось справиться с собой и говорить с ним вежливо, превращения бы не случилось? И свитка мне было бы не видать, как собственных ушей?

   - Ты очень понятливый, Торн, - осторожно кивнула я, стараясь, чтобы фраза не прозвучала как насмешка и не заставила парня снова выпустить шипы.

   - Ты говоришь совсем как моя мамаша, да упокоится ее душа в Вековечном Саду, - фыркнул Торн. - И воспитывать меня пытаешься совсем как она.

   И, подумав немного, неожиданно добавил:

   - Ну, может хоть тебе это удастся...

   Вот уж не ожидала от него таких слов! Тогда я и поняла - мы будем отличной командой.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Нельзя терять время

   Я в сто первый раз изучал свиток, устроившись в любимом кресле. Кресло было глубоким и удобным, темно-коричневой кожи, с резными звериными мордами на подлокотниках.

   До этого я уже успел уединиться в комнате, служившей одновременно кладовой и гардеробной, и переодеть испорченную на лесной прогулке одежду. Теперь я был одет в один из любимых костюмов для охоты и прогулок. Коричневые штаны из ворсистого пантарского сукна дополнялись камзолом из той же ткани, украшенным витым кожаным шнуром. Рубашка алкарийского шелка - иных я не носил - цвета топленого молока, широкий коричневый пояс с узором "драконий хвост" и пряжкой в виде цветка нимфодии. Только я один, по праву старшего сына, имел право носить пояс с геральдической пряжкой. Цветок нимфодии равнинной с одним оборванным лепестком на золотисто-коричневом фоне испокон веков изображался на гербе Марридов.

   Отец не меньше сотни раз рассказывал мне в детстве историю появления на нашем гербе этого попорченного цветка. Какие-то романтические бредни про то, как уходя на войну с гномами, наш далекий предок прощался с любимой женой. Женщина сорвала цветок нимфодии в саду Маррид'вара, оторвала один из пяти лепестков и протянула нимфодию мужу. "Как этот цветок без лепестка уже не обретет прежней красоты, так и моя жизнь никогда не будет полной и счастливой без тебя. Береги себя, супруг мой, возвращайся ко мне поскорей, и да хранят тебя боги!" "Обещаю, что вернусь к тебе целым и невредимым, единственная моя. Только и ты поклянись, что в мое отсутствие никто другой не будет срывать цветов твоей любви", - ответствовал муж, пряча цветок на груди. Жена поклялась. И оба сдержали обещание, а нимфодию с оторванным лепестком поместили на герб Марридов, как символ верности, бесстрашия и любви.

   Сапоги я выбрал не из новых, зато самые удобные - легкие, на толстой подошве, с позолоченными шпорами и заклепками. Теплый темно-коричневый плащ дожидался своего часа на подлокотнике кресла. Лето в Западном Полуземье только-только началось, так что лишним не будет. У нас в это время года всегда так - то жара, хоть на стену лезь, то вдруг холодный ветер и ночью чуть ли не заморозки.

   - Что там у нас следующим пунктом в списке? - деловито осведомилась Руэна, пододвигая стул и усаживаясь рядом.

   - Гномы, - без особого энтузиазма объявил я. Снова связываться с этим народом мне вовсе не улыбалось. - Папаша совсем выжил из ума перед смертью. Мне предлагается залезть в подземелья Винденфордского рудника и написать свое имя на стене одной из пещер самого нижнего уровня! Отличное задание, как раз по мне!

   - Справимся, - уверенно кивнула Руэна. Иногда эта ее уверенность меня раздражала, но на сей раз, успокоила. - Когда отправляемся в путь?

   - Сегодня же, - ответил я, не раздумывая. Нельзя терять времени, иначе Горт или Ларма со Свэгом могут оказаться расторопнее. - Пообедаем, соберем вещи и вперед. Чтобы выполнять очередные задания, нам придется пробираться все дальше и дальше на восток, до самого Форталена. Так что собираться будем, как для дальней дороги. Дэг подберет тебе подходящую лошадь.

   - Давай так, - Руэна решительно встала. - Ты отправляешься обедать, а я за это время собираю вещи, если конечно ты доверишь скромной Оберегающей рыться в шкафах этих роскошных апартаментов. Так мы сэкономим время.

   - Сэкономить время - это хорошо, так что можешь рыться и собирать... Стоп, а ты что, не будешь обедать? - уточнил я, в очередной раз забывая, с кем имею дело.

   - Я могу обходиться без пищи и воды на протяжении всей миссии, - пояснила Оберегающая. - Если предложат, то конечно не откажусь и скажу большое спасибо. Но в данный момент важнее как можно быстрее собрать вещи. Да, кстати, у меня к тебе будет одна просьба.

   - Что за просьба? - мысленно я уже прикидывал кратчайший путь до Виндефорда. Надо будет обязательно взять карту.

   Оберегающая - в который уже раз - одернула подол бордового платья, тщетно пытаясь дотянуть его хотя бы до колен. Наши б девушки так одевались! А то в этих длинных платьях из плотной материи с поясами под грудью и фигуру-то толком не рассмотреть.

   - Ты не мог бы одолжить мне что-нибудь из одежды? - без намека на смущение попросила Руэна. - Это платье совершенно не подходит для длительной прогулки. Сапоги хороши, а платье - просто издевательство какое-то! Руки бы оторвать тому Судьбоплёту, что меня снаряжал!

   Я в очередной раз пропустил незнакомое слово мимо ушей. И так забот по горло, еще голову загружать этими ее колдовскими штучками.

   - Если отыщешь что-то подходящее - бери, - после некоторого колебания разрешил я.

   Эта пауза не укрылась от Руэны, и девушка рассмеялась.

   - Не волнуйся, верну в целости и сохранности! На дорогие туалеты обещаю не покушаться, подберу что-нибудь дешевое и практичное, договорились?

   - Угу, - я глянул в окно на большие солнечные часы, служившие украшением парадного входа в Маррид'вар. Пора было спускаться к обеду. - Пойду, подкреплюсь. Постараюсь управиться как можно быстрее.

   - Я тоже, - подхватила Оберегающая. - К вашему приходу все будет уже готово, мой лорд.

   Ее тон заставил меня обернулся от дверей. Руэна присела в шутливом реверансе. Эти ее перемены характера от мудрой мамаши до смешливой девчонки не поднимали мне настроения.

   - Не забудь карту, - бросил я через плечо, стараясь не смотреть на оголившиеся колени Оберегающей.

   Насмешливый взгляд был мне ответом.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VIII. Память Оберегающей

   Для начала я обошла апартаменты, развешивая стоп-минутки - обычная ворожба Оберегающего, когда нужно остановить время в пределах отдельно взятого помещения. Так я успею сделать все необходимое до того, как Торн вернется с обеда.

   Апартаменты баронета Маррида состояли из трех помещений. Первое, самое просторное, служило спальней и комнатой отдыха. Открыв тяжелую дверь с резной ручкой в форме круглого щита, вы попадали в большую комнату, оформленную в теплых бежево-коричневых тонах. Похоже, это любимые цвета моего подопечного. В противоположном от двери углу располагалась ниша с кроватью и прикроватной тумбочкой, где Торн до недавнего времени хранил пресловутый свиток. Спинку баронетского ложа украшал искусно вырезанный герб Марридов. Никаких тебе грифонов, драконов и прочей геральдической фауны, просто цветок с одним оборванным лепестком. Надо бы любопытства ради поинтересоваться у Торна, что обозначает этот странный символ. Справа от кровати находилось окно с бархатными шторами цвета старого золота. В углу слева от входа стояло кресло, пара стульев и канделябр на шесть свечей. Стены комнаты украшали гобелены со сценами охоты, а над кроватью баронета висели ножны с мечом. Я подошла рассмотреть получше и осторожно сняла клинок. Ножны явно портило излишнее количество позолоченных завитушек. Не люблю всех этих "красивостей", когда дело касается оружия. Но образу баронета Торна такой стиль вполне соответствовал.

   Меч, напротив, мне очень понравился. Как раз из таких, что я бы выбрала для себя - с простой крестообразной гардой и удобной рукоятью, оплетенной коричневым кожаным шнуром. Рукоять венчал позолоченный кольцеобразный набалдашник. Лезвие, широкое у гарды, плавно сужалось к острию.

   Я улыбнулась и вернула клинок на место. Интересно, ловок ли Торн с мечом? Благородный лорд просто обязан мастерски владеть благородным оружием! Что ж, поживем - увидим.

   На правой стене комнаты, если смотреть от входа, располагалось две двери. Первая вела в небольшое помещение, служившее кладовой и по совместительству гардеробной. Его я решила оставить на потом. За второй дверью скрывался кабинет Торна.

   Я направилась туда. Перед тем как начать сборы, нужно было разобраться с некоторыми вопросами, как в начале любой миссии. Для этого мне всегда было необходимо на некоторое время остаться одной, без подопечного. Этот семейный обед в замке Марридов подвернулся как нельзя кстати. Упомянутые вопросы требуют большого сосредоточения, и атмосфера кабинета для этого подходит намного больше, чем атмосфера спальни.

   Обстановка кабинета состояла из стола с двумя подсвечниками, кресла и нескольких книжных шкафов. Окно слева от двери было узким и давало мало света, да и тот с трудом пробивался сквозь плотные бордовые шторы. В кабинете Торна царил полумрак - как раз то, что нужно Оберегающей для подключения к полю Мира.

   Первым, что притягивало взгляд в этом кабинете, был огромный лист пергамента в причудливой рамке белого золота, висящий за креслом. На нем изображалось генеалогическое древо рода Марридов. Я нашла в самом низу имя Торна, старательно выписанное неведомым каллиграфом. Оказывается, полное имя моего подопечного было Торнанд, а его брата и сестры, которых он называл Гортом и Лармой - Гортран и Ларминелла. Мой взгляд скользнул выше. Родители троицы нынешних наследников, барон Кристан Маррид и баронесса Лауринда Маррид, урожденная Тассинат. Матушка Торна, если верить надписи, отправилась в мир иной, когда баронету было восемнадцать. Хм... интересно, почему ее девичья фамилия кажется мне такой знакомой? Неужели я уже приходила в этот Мир на задание? Или это просто совпадение, чего только не бывает в бесконечном многообразии Миров?

   Тассинат, Тассинат... Подключаться к архивам памяти из-за пустяка не хотелось. Я села в кресло, и прямо передо мной оказался развернутый свиток с картой. Торн, как видно, уже изучал наш дальнейший путь. Он прижал края свитка книгами и сделал несколько пометок на листе бумаги, лежащем рядом. Почерк у баронета был ужасный, я не разобрала ни слова. Я всмотрелась в карту. Оценю пока Мир в целом, а потом подключусь к полю, узнаю основные линии и точки привязки...

   Достроить в уме привычную для Оберегающего схему я не успела. В нижнем правом углу карты, написанное красными чернилами, значилось название. Название континента, оно же название Мира. Тарланг.

   Многоликий Мир. Всемогущая Вечность, вот это удача!

   Задание с борьбой за наследство сразу перестало быть банальным.

   О Тарланге среди Оберегающих ходили легенды. Тем, кого посылали туда на задание, даже немного завидовали. Этот Мир был уникален - по крайней мере, я не слышала ни о чем подобном. Где мне только не довелось побывать за всю бурную карьеру! Были Миры-ловушки, которые даже Оберегающих отпускали с трудом. Помнится, профессиональная невозмутимость однажды изменила мне в одном из них, я по-настоящему испугалась тогда. Были Миры-зеркала и Миры-иллюзии, Миры обреченные и Миры возрожденные, Миры магические и Миры хай-тек. Тарланг был один. Он был иего не было. Он был многоликим, как будто сам не помнил, каким он должен быть. Он был то заурядной провинцией Вселенной, то мощной магической державой, то Миром-ловушкой, то Миром-каруселью, идеальной декорацией для приключений попадавших в него извне. И много чем еще. Он был всем этим и вместе с тем, многие утверждали, что Мира Тарланг уже давно не существует. Он был всем и ничем. Многоликий и многослойный, он не уставал удивлять. Попав в один его слой, можно было "провалиться" в другой. И так до бесконечности.

   Я некоторое время смотрела на карту, переваривая свалившееся на голову счастье. А потом...

   Потом я вспомнила. Прочитав одно-единственное слово, у левого края карты. Маленькая стрелка, указывающая направление, где располагался другой Мир-материк. Хонайт. Мир, в котором я когда-то родилась.

   Их было четыре, Мира-материка, образовавших заново единый Мир Сэнтарэт. Четыре: Хонайт, Данитэй, Винней и Тарланг.

   Как я могла забыть?!

   Вот откуда я знаю фамилию Тассинат. Это одна из правящих династий королевства Истан, что на Хонайте. Я помню начало ее правления. Помню, как Шестая династия Легамо уступила место Седьмой династии Тассинат.

   Отец Торна взял в жены девушку с Хонайта. Наследницу одной из побочных ветвей. А может, семья Тассинат переселилась на Тарланг, кто знает... Одной Вечности известно, сколько времени прошло в этом Мире. Но я обязательно это выясню.

   Память Оберегающего подобна архиву. Все папки аккуратно рассортированы, и на каждой стоит соответствующая пометка. Все мои миссии, весь опыт хранится в этом архиве. Что-то помечено словом "важно", что-то - "может пригодиться в дальнейшем", что-то - "не имеет значения". И где-то в самом дальнем, самом пыльном углу хранится папка, на которой написано "Прошлое Оберегающей Руэны".

   Принцип действия архива прост. В любой момент я могу достать любую папку и вспомнить именно то, что мне необходимо. Ни больше, не меньше. Накопленный опыт слишком огромен, чтобы весь его держать в голове. Факты и события пройденных Миров спят где-то в глубине моего сознания, пока не возникнет надобность их разбудить.

   Папка "Прошлое Оберегающей Руэны" с момента начала карьеры в Паутине Миров не доставалась мной ни разу. Теперь ее время пришло.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   IX. Семейный обед

   Когда я спустился в обеденный зал, за столом сидел один Горт. Он довольно кисло со мной поздоровался, я ответил в том же тоне. Мы не стали говорить о первом задании - еще чего не хватало, обсуждать такие вещи с соперником!

   Слуги уже суетились с блюдами и напитками. Я с улыбкой подумал, что творится там наверху в комнате Лармы и Свэга, если они уже вернулись. Хотел бы я посмотреть, что придумает Карди, чтобы оправдаться перед хозяином за удачно сворованный и тут же неудачно потерянный свиток с моими заданиями. Интересно, лакей описал сцену моего жуткого превращения? Надеюсь, что нет, а то мне даже как-то перед будущим зятем неудобно - брат невесты, парень из благородной семьи, а в какую-то гадость превращается!

   Я уже успел расправиться с изрядной частью своей порции жареного озерного вульха в сливочном соусе, когда сладкая парочка наконец появилась. Они представляли собой забавное зрелище. Верзила Свэг, которому приходилось проходить в двери едва ли не боком, и моя сестрица, маленькая светловолосая толстушка, унаследовавшая фигуру от матери. Она вообще была вылитая мать, от отца взяв только цвет глаз - серо-зеленый, точь-в-точь как у меня. Я не мог сказать о сестре ничего плохого. Хорошего, впрочем, тоже. Ларма была смешливой и легкомысленной, в ее голове едва ли поместились бы одновременно две толковых мысли. Как я уже говорил, она была бы идеальным соперником. Проблема была в Свэге. Наследник благородного, но обедневшего рода, парень уже несколько лет обхаживал Ларму, надеясь на благословение отца невесты. И немалое приданое, конечно. Ходил-ходил, да так ничего и не выходил. Барон скончался в результате продолжительной болезни, так и не благословив брак. Да теперь это было и не нужно. Свэг хоть с виду и похож на безмозглого громилу, на деле хитер, как сотня Лживчиков. Какое уж тут приданое, когда можно все наследство рода Марридов заполучить! А как ненаглядная невестушка баронессой станет, тут и свадьбу сыграть на широкую ногу!

   Я обвел взглядом компанию за столом. И без колдовских штучек Руэны можно было догадаться, кто стащил свиток! Сам у себя я ничего красть не буду. У Лармы на такое мозгов не хватило бы. У Горта хватило бы, но наш средний братец очень любит изобразить из себя благородного. Что он, мол, выше всех этих грязных игр и интрижек. Остается один подозреваемый. Мой любимый будущий зять.

   Свэг пытался испортить мне аппетит своими косыми взглядами, но у него ничего не вышло. Я спокойно доел и поднялся из-за стола. У Руэны было достаточно времени на сборы, к тому же она наверняка опять чего-нибудь наворожила, чтобы успеть вовремя.

   - Удачи в поисках, и да победит сильнейший! - пафосно попрощался я со своим семейством. В ответ прозвучало "спасибо" от одной Лармы - Горт счел ниже своего достоинства отвечать на столь лицемерное пожелание, а Свэг после прокола со свитком вообще не знал, куда деться от бессильной ярости.

   Едва я переступил порог своих апартаментов, как к моим ногам тяжело бухнулись две объемистых седельных сумки. И где Руэна их откопала? Где-то в недрах шкафов кладовой, не иначе! Судя по размерам набитых до отказа сумок, лошадей надо брать повыносливее.

   Руэна таки переоделась. Откопала кое-что из давно забытых мной вещей и теперь походила то ли на разбойницу, то ли на актрису бродячего театра. Бледно-голубая рубашка со стоячим воротничком и серый костюм (жилет с черными пуговицами и укороченные штаны) висели на худой Оберегающей, как на вешалке. Даже в семнадцать лет я был намного дороднее ее.

   - Нравится? - усмехнулась она, заметив, что я рассматриваю ее наряд. - Я же обещала парадных туалетов взаймы не брать!

   - Нравится, нравится, - неохотно признал я. Мне не терпелось отправиться в путь. - Карту взяла?

   - Взяла, взяла, - удивительно точно скопировав мой тон, изрекла Руэна, похлопав по кожаному футляру на поясе. - Здесь и карта, и свиток с заданиями. Пусть будут у меня для сохранности, ты ведь не против?

   Я кивнул - мол, ладно, пусть будет так - и снял со стены меч. Потом достал из тайника в кабинете кошелек с золотыми монетами. Жаль, тайник был небольшим, свиток туда не поместился, а то Лживчиков бы Карди нашел, а не мои задания. Я прикинул, сколько в кошельке золота. Должно хватить. Тем более чем дальше на восток, тем земли беднее и цены ниже. Если не считать исконно эльфийских владений, но туда мы соваться и не будем. Да и Руэна особых трат не требует, она даже без еды может обходиться.

   - Лучше и кошелек я повезу, вернее будет, - предложила Оберегающая.

   - Ты что, думаешь, что обокрасть лорда Маррида легче, чем отнять у ребенка конфету? - возмутился я, заново опоясываясь и поправляя ножны с мечом. - По-твоему, я эту игрушку просто так ношу?

   - Да не сомневаюсь я, что ты герой и все такое, - улыбнулась Руэна. - Просто так лучше. Пока кошелек у меня, деньги в нем не кончатся.

   Я не очень поверил, но такая возможность не могла не радовать.

   - Так бы сразу и сказала, - кивнул я, с трудом закидывая обе сумки на плечо. - Ну что, в путь?

   - В путь, - эхом отозвалась Руэна и, не слушая возражений, отобрала у меня половину поклажи.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   X. Дорога на Виндефорд

   Сколько раз за все пройденные Миры мне приходилось ездить верхом - не счесть. Здесь, на Тарланге, случай был вполне классический, лошади и им подобные встречаются в большинстве знакомых мне уголков Вселенной. А то как вспомню Мир Вэнтайл, где пришлось карабкаться на трехметрового рогатого чвихчала... Повторять подобный опыт не очень-то хотелось.

   Лошадь мне досталась отличная, рыжей масти, спокойная и судя по всему, до невозможности породистая. Других в конюшнях Марридов и не держали. Торн, хитро поглядывая на меня, приказал старому конюху заседлать предназначенную мне кобылу дамским седлом. Я этого так не оставила и одарила подопечного такой милой улыбкой, что он благоразумно решил: шутку затягивать не стоит.

   Мы ехали по лесной дороге стремя в стремя - я на рыжей Нике и Торн на гнедом Джокере.

   - Я так поняла, что дорогу на Виндефорд ты знаешь, - нарушила молчание я.

   - Никогда там не был, но в целом представляю, - ответил Торн. - Эта тропа выведет нас на Серый тракт, дорогу на Дровиндольф. Это единственный гномий город в окрестностях. После того, как мы его проедем, будем двигаться на северо-восток, к коренным землям гномов. Там сверимся с картой.

   - Никогда бы не подумала, что на Тарланге есть гномы, - заметила я.

   - Не вижу, что в этом удивительного, - хмыкнул баронет.

   - Действительно, ничего.

   Что это я, в самом деле? Оберегающая со стажем, повидавшая на своем веку немало - и удивляется присутствию в Мире одной из самых распространенных рас! Вызванная к жизни память только мешает. То, что на Хонайте не было гномов, еще не значит, что их нет и на остальных материках Сэнтарэта.

   Тем более на таком непредсказуемом, как Тарланг.

   Некоторое время мы ехали молча. Потом Торн хлопнул себя рукой по лбу и как-то странно посмотрел на меня.

   - Я чуть не забыл! Руэна, у меня к тебе просьба. И я очень надеюсь, что ты ее выполнишь.

   В его голосе просьба причудливым образом мешалась с приказом. Я улыбнулась про себя - будущий барон держал марку.

   - Сделаю все, что в моих силах.

   - Видишь ли, я хотел бы, чтобы в этом путешествии нас сопровождал мой слуга, Артаон. Он - моя правая рука. Но я неблагоразумно отпустил его на свадьбу к брату на целых семь дней, а тут как раз заварилась эта каша с наследством. У меня не было возможности передать ему приказ немедленно возвращаться. В это время он должен был уже покинуть деревню и будет проезжать в тех же краях, что и мы. Но он может поехать другой дорогой. Ты сможешь сделать так, чтобы наши пути пересеклись?

   - Ну если твой слуга - действительно такой незаменимый парень, то конечно смогу.

   Торн еще раз странно на меня покосился. Неужели думает, что я не разрешу ему взять с собой верного лакея - мол, у тебя есть Оберегающая и этого достаточно? Эх, баронет, не был ты знаком с Оберегающими...

   - Как, говоришь, зовут твоего слугу? - уточнила я. - Артаон? А фамилия есть? Мне необходимо знать, чтобы его найти.

   Баронет призадумался. Видимо, ему никогда не приходило в голову выспрашивать у лакея паспортные данные.

   - Артаон Келс, вроде, - наконец объявил Торн.

   Артаон Келс... Я поймала вибрации имени, зацепила паутинку-связь с Торном (мало ли на Тарланге этих Артаонов Келсов не один десяток). Пришлось перевести лошадь с рыси на шаг, чтобы сосредоточиться. Ага, есть, нашла! Действительно движется в нашем направлении, только вот...

   - Ты в курсе, что твой слуга возвращается не один?

   По удивленным глазам Торна нетрудно было догадаться, что он и понятия об этом не имел.

   - Кого это еще он везет с собой? - в голосе парня явно проскользнуло недовольство.

   - Может, просто попутчик, не кипятись раньше времени, - посоветовала я. - Встретим - узнаем.

   И, перехватив взгляд Торна, добавила:

   - И не проси меня выяснять, кто там едет рядом с твоим Артаоном. Я могу это сделать, но не буду. Силе всегда найдется лучшее применение, чем удовлетворение твоего любопытства.

   Торн скривился, но промолчал.

   - Я надеюсь, ты не будешь теперь молчать весь день? - спросила я и улыбнулась, когда по глазам баронета поняла, что попала в точку - именно это он и собирался сделать. - Ребяческая обида! Ты как маленький, честное слово! Сколько тебе лет?

   - Двадцать три.

   - Пора уже уметь не обижаться на пустяки. Ну как, не будешь на меня дуться?

   - Ну не буду.

   - Вот и отлично.

   Он действительно не стал дуться. Отвечал на мои вопросы, когда я решила выяснить, какие еще расы живут на материке Тарланг. Торн, похоже, не очень-то верил, что могущественная Оберегающая не знает таких пустяков, но отвечал. Я не стала ему говорить, что Оберегающие хранят способность подключаться к полю Мира для более важных случаев. И для выяснения подробностей жизни и быта аборигенов предпочитают простое человеческое общение.

   ...А на закате мы встретили Артаона и Селину.

Часть вторая

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   I. Встреча

   Мы едва не столкнулись с ними на повороте. Я, ругнувшись, осадил Джокера, лошадь Руэны пугливо шарахнулись в сторону.

   Арт, разумеется, сразу меня узнал и тут же спешился, отвешивая подобающий поклон.

   - Лорд Торн! Откуда это вы... и куда?

   Он был явно шокирован нашей неожиданной встречей в лесу, далеко в стороне от любимых мною мест прогулок и охоты.

   - Потом объясню, - отмахнулся я. - Ты мне лучше расскажи, кого это ты с собой везешь?

   Арт с явным смущением оглянулся на невзрачного вида серую лошадку, в седле которой сидело хрупкое создание - девушка лет шестнадцати-семнадцати, не больше. И, наконец, промямлил:

   - Это Селина, моя невеста.

   - Та-а-а-к, понятно... На свадьбу брата поехал и там свое счастье нашел? Без хозяйского, значит, благословения?

   - Ну... да. Виноват..., - продолжал мямлить Арт, переглядываясь со своей спутницей. Та, похоже, сидела ни жива ни мертва, глядя как грозный господин распекает ее суженого.

   - А жить ты с ней где собрался? - в том же грозном тоне продолжал допрос я. - Знаешь же, стервец, что больше лакейской при моих апартаментах тебе не положено! А в ней и тебе одному тесно, сам жаловался!

   - Я думал, приедем, как-нибудь все устроится..., - Арт стоял передо мной с повинно склоненной головой и малиновыми ушами.

   И тут в дело вмешалась Руэна.

   - Да что ты напал-то на парня, в самом деле! - набросилась на меня эта новоявленная защитница слабых и обиженных. - Сам знаешь, дело молодое, любовь-морковь. Стрелы Купидона, узы Гименея и все такое...

   - Что?!

   Мало того, что она встревает в воспитательный процесс, так еще и несет всякую околесицу!

   - Оставь, говорю, парня в покое, - повторила Оберегающая. - Сердцу не скажешь, что меньше лакейской комнаты при господских покоях тебе не положено. Уладим дело как-нибудь.

   Арт и Селина смотрели на Руэну во все глаза. На благородную госпожу в моих обносках она никак не походила, а разговаривала с лордом Марридом на равных. И даже хуже.

   - И что ты мне прикажешь делать? - напустился я на Оберегающую. - Девчонку эту с собой на задание тащить?

   - Задание? - переспросил Арт, которого я еще не успел ввести в курс дела.

   - Да, задание! И потому ты мне позарез необходим. А ты тут с невестой, Лживчики бы вас обоих...

   - Кстати, Торн, все забываю тебя спросить, - вкрадчиво перебила Руэна, явно пытаясь разрядить обстановку. - Кто такие Лживчики?

   - Очень своевременный вопрос! - ядовито заметил я. - Лживчики - это демоны лжи. Правда, логично? Ты мне лучше ответь, каких Лживчиков этих самых мы тут топчемся и теряем время? Решать что-то надо. И быстро.

   - Так я... это..., - нерешительно начал Арт. - Провожу Селину обратно до деревни, до завтрашнего полудня обернусь...

   - Некогда мне ждать! - разозлился я. - Пусть одна едет, не маленькая, не заблудится!

   Селина бросила на меня испуганный взгляд. Она-то как раз была маленькой, но на тот момент мне было совершенно все равно. Я не намерен был задерживаться в пути из-за того, что мой лакей, видите ли, надумал жениться!

   - Но лорд Торн... в лесу может быть опасно! Я бы не хотел, чтоб Селина...

   - Не желаю ничего слушать!

   Некоторое время я и мой лакей смотрели друг на друга. Он - умоляюще, а я - непреклонно.

   Пока не прозвучал тихий голос Руэны. Спокойный и твердый, как сталь верного клинка.

   - Тут и решать нечего. Девочка поедет с нами.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

    II. Веселая компания

   Мы ехали вперед, пока солнце совсем не скрылось за горизонтом, бросая прощальные зеленоватые лучи сквозь гущу леса. Лесная дорога - Серый тракт, как назвал ее Торн - к ночи совсем обезлюдела. Нам больше не попадались навстречу телеги с подозрительно косящимися гномами и скучающими крестьянами нормального человеческого роста. Местность вокруг становилась все более каменистой, то там, то тут в просвете деревьев виднелись скопления валунов. Вдобавок к этому, дорога шла то вверх, то вниз, петляя, как змея в траве. Все признаки говорили о том, что мы приближались к горам.

   Торн, как и следовало ожидать, всем своим видом выражал раздражение. Еще бы - наследного барона на глазах у слуги заставили изменить принятое решение! И кто - никому не известная безродная дамочка, обряженная в мужские обноски! Его же собственные, между прочим. Да вдобавок ко всем приходится тащить за собой лишнюю обузу в виде молоденькой девчонки, которой вовсе не место в сиятельной погоне за наследством!

   Я не стала пытаться заговаривать с ним на сон грядущий. Утро вечера мудренее, выспится, может дурь из головы выветрится немного. Эх, милый ты мой мальчик, сколько тебе еще учиться! Сколько еще мне учить тебя жизни! Любой Оберегающий знает, что ни в одном из Миров ни одно из событий не происходит случайно. Раз Селине было суждено влиться в нашу теплую компанию под лозунгом "Землю - крестьянам, наследство - Торну", значит это было зачем-то нужно. Судьбоплёты свое дело знают. И обязательно придет тот момент, когда ты поймешь, Торн, что не будь рядом этой девчонки, которая сейчас кажется тебе обузой - и не открылась бы нужная дверь, не подвернулась бы под копыта коня дорога, ведущая к цели.

   Так бывает всегда.

   Селина казалась хрупким созданием, но что-то в ней говорило о том, что это впечатление обманчиво. Девушка была маленького роста, с рассыпавшимися по плечам прямыми каштановыми волосами, большими синими глазами с необычным разрезом, длинноватым носом и крупными зубами, несколько портившими общее впечатление, когда Селина улыбалась или разговаривала. Ее одежда отличалась аккуратностью при видимой скромности - темно-синяя юбка до пят, просторная рубаха того же цвета с длинными широкими рукавами и черным поясом в ладонь шириной, темно-серый плащ. Безразмерная одежда только подчеркивала хрупкость фигуры девушки. Она сидела в седле по-мужски, как и я - наверное, в родной деревне не нашлось дамского седла, эта роскошь являлась привилегией благородных леди.

   В слуге Торна, Арте, с первого взгляда угадывался веселый и простодушный парень. Не полный, а скорее плотно сбитый, невысокий, с жесткими темными волосами, курносым носом и глазами, цвет которых сложно определить наверняка. То ли светло-карие, то ли темно-зеленые, с хитрым прищуром. Одежда была ему под стать, удобная и без особых украшений - и по статусу лакея больше не положено, и самому, если честно, без надобности. Зеленая рубаха, черные жилетка и штаны, высокие сапоги. Почти такой же минимальный комплект, как тот, что я позаимствовала у Торна. Только ткань попроще и подешевле, хотя все равно добротная с виду. Лакей баронета - не нищий крестьянин, вот и выглядеть должен соответственно.

   Вот такая подобралась веселая компания завоевывать наследство Марридов.

   - Привал, - наконец буркнул баронет, когда стало совсем темно и мы зажгли предусмотрительно заготовленные Артом факелы.

   Мы свернули с тракта и углубились в лес, выбирая впотьмах место для ночлега. И почему Торну было не позаботиться об этом засветло? За полчаса оставшийся до Дровиндольфа кусок пути мы бы не проехали, зато не пришлось бы спешиваться и, чертыхаясь, брести в темноте по кочкам и бурелому, выискивая в неверном свете факелов подходящую поляну.

   Упрямый он все-таки, Торн.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   III. Привал

   Местечко для ночлега лорд Торн выбрал не лучшее, ну да ладно, он лорд, ему виднее. Наше дело маленькое - слушать и выполнять. Вот я и выполняю - ползаю с факелом по лесу и ищу хворост. Их сиятельство пожелало костер, будет им костер. Только вот хворост, зараза, отсыревший весь. Немудрено, дождь вчера был, вот земля просохнуть и не успела. Ничего, раз их сиятельство желает костер, Арт из штанов выпрыгнет, а сделает.

   Дамочка только вот с ним странная, не пойму, откуда она взялась. Не спросишь же: "Эй, ваш-сиятельство, кто это такая с вами?", как он меня про Селину спросил. На леди не похожа - одета с чужого плеча, на служанку тоже - слыхали, как с лордом разговаривает? Мне за такие слова их сиятельство язык бы точно вырвал. Он сиятельство, ему можно.

   Лживчики побери этот хворост, сырой весь. Дымить будет. Ну так нет другого, что ж поделаешь.

   А дамочка-то не промах. Пока я за хворостом мотался, столько всего успела, еще и Селину мою к делу приставила. Вот уже и сиятельство под растянутым на деревьях пологом отдыхает, лошади стреножены, постели для нас с невестой поодаль от хозяйского ложа расстелены. И место для костра приготовлено.

   И вот что я еще заметил - эта, как бишь ее сиятельство назвал? Руэна! - в сумках седельных копается, вещи оттуда достает, а сумки ну как есть безразмерные! Не могло в них столько поместиться!

   Неужто лорд Маррид с ведьмой связался? Ношр-благодетель меня сохрани! Надо с этой Руэной ухо востро держать, чтобы сиятельство в случае чего предостеречь. А то неровен час ведьма порчу наведет! Неспроста ж она за ним увязалась-то!

   - Ваше сиятельство, принес хворост, - по возвращении доложился я лорду Марриду, как и полагалось. Сиятельство махнул в сторону женщин - это к ним, мол. Ну, я собранное на место для костра свалил, кремень в кармане нашел. Только хворост-то сырой, не зажигается костер, хоть ты тресни! А тут как раз Руэна эта подходит. Посмотрела на мои мучения, а потом провела рукой над огнем, и хворост загорелся! Как есть ведьма! Я поблагодарил, конечно, но на ус себе этот случай намотал.

   Не успел я и глазом моргнуть, а Руэна уже к костру котел тащит - он у нас с Селиной с собой был, большой, и на четверых еды приготовить хватит. Ведьма сварила какую-то похлебку, я и не понял, откуда она продукты взяла. Неужто тоже из сумок тех безразмерных? И миски у нее припасены, и ложки - четыре, будто знала, что нас в пути повстречает. Им, ведьмам, все известно. Не отравила бы только.

   Честно признаюсь, не хотел я сначала есть ведьмино варево. Уж лучше с голодным брюхом спать ложиться, мало ли чего она туда намешала. Да только лорд на меня посмотрел так, что я тут же за ложку взялся. Раз сиятельство сам не брезгует и слуге велит есть, Арт морщиться будет, а съест все до капельки!

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   IV. Символ вечности

   Пахло вкусно. Я попробовала похлебку - восхитительно! - и с интересом посмотрела на сидевшую рядом леди Руэну.

   - Позвольте полюбопытствовать, какие ингредиенты включает в себя это блюдо?

   Леди поперхнулась и с не меньшим интересом посмотрела на меня.

   - Интересуешься? Записывай.

   У нее была странная манера говорить, как я заметила. Я хотела было встать и принести из сумки письменные принадлежности, но сочла это невежливым и осталась сидеть. В конце концов, лорд Маррид еще не закончил трапезу.

   - Простите, в данный момент сделать запись представляется мне невозможным.

   - Тогда запоминай.

   Что ж, ничем не хуже - запишу позже, как только смогу. Память у меня цепкая, услышанное однажды я сразу же запоминаю наизусть.

   Леди Руэна с готовностью перечислила пять трав и шесть корений, пошедших на приготовления блюда. Не забыла и про соль и щепотку семян веревочника. Последние призваны были добавить похлебке чуть-чуть остроты.

   Пока Руэна говорила, я украдкой рассматривала ее. В этой леди было нечто необычное, и я пыталась понять, что именно.

   В широко расстегнутом воротнике ее рубашки, на бледной коже в районе правой ключицы, была видна татуировка. Змея, свернувшаяся восьмеркой, символ вечности. Книгу по символике выдающегося Марвана Нерека я в свое время не раз прочла от корки до корки, так что распознала рисунок без труда. А кто на Тарланге метит себя символом вечности?

   При всех достоинствах моей памяти, я не смогла припомнить ни одной расы, народности или жреческого клана, использующего данный знак. Может, леди Руэна родом с другого материка? Ну конечно! Культ богини-Вечности на Хонайте! Я не была уверена насчет татуировок, но логика явно просматривалась. А неуверенность легко разрешить простым вопросом. Нет ничего лучше беседы для приобретения новых знаний. Рискну спросить.

   - Простите мое праздное любопытство, леди Руэна. Вы случайно не с Хонайта будете?

   Леди бросила на меня быстрый взгляд карих глаз. При недостаточном освещении они казались черными. Во взгляде читалось удивление и еще что-то, не поддающееся определению.

   - С чего вдруг такой вопрос на ночь глядя? - улыбнулась она натянутой улыбкой.

   Мне стало стыдно за свое любопытство и поспешно сделанные выводы.

   - Извините, леди Руэна. Просто ваша татуировка...

   - ...не имеет никакого отношения к культу хонайтской Этер, богини-Вечности, равно как и Эт-эоры с острова Циан-тэ, - холодно перебила Руэна. Я поразилась ее догадливости, а леди между тем продолжила. - Это знак высшей ступени в иерархии Оберегающих, символ никогда не прекращающегося пути в Паутине Миров. Запомнишь? А лучше запиши.

   И, ничего больше не добавив, леди Руэна резко встала и удалилась.

   Уже засыпая, я думала над ее словами. Они запутали меня еще больше - ни в одной книге я не встречалась с подобными терминами. Как же еще много в этом Мире вещей, которые мне только предстоит узнать!

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   V. Шпион среди нас

   Я проснулся последним. Арт возился с лошадьми, его невеста, судя по суете вокруг костра, сочиняла завтрак на всю компанию. Руэна сидела в каких-то трех шагах от меня, причем создавалось впечатление, что она просидела здесь всю ночь. Наверняка так оно и было - вчера Оберегающая вызвалась нести ночной караул.

   Оберегающие - они в хозяйстве полезные, потому как сна и еды не требуют.

   Утро выдалось зябкое. Зеленоватое солнце то и дело пряталось за тучами, по лесу гулял ветер. Из-под припасенного Руэной одеяла (и как у нее столько всего в сумку поместилось? Опять наворожила небось!) вылезать не хотелось. Но пришлось.

   Руэна встретила меня хмурым взглядом.

   - Доброе утро, Торн.

   - Судя по твоему тону, ничего доброго от утра ждать не приходится, - заметил я. Странно было видеть Оберегающую в плохом настроении.

   - У меня для тебя новость, - тихо проговорила девушка. - И не из приятных.

   - Что, наследство уже кто-то завоевал, пока я спал? Хорошо утречко начинается!

   - Нет, - Руэна была смертельно серьезной. - За нами следят.

   Повисла пауза.

   - И чего ты ждешь, чтобы сообщить мне имя преследователя? - поинтересовался я, нехотя вставая, потягиваясь и приближаясь к костру, где в котле уже булькал наш будущий завтрак. Селину как ветром сдуло - кажется, она побаивалась не только меня, но и Руэны. - Ты же Оберегающая, ты должна знать!

   - В этом и состоит неприятность, - Руэна подошла и встала рядом. - У меня не получается это выяснить. Каждый раз, когда я пытаюсь проследить нить связи, мне становится слишком больно, чтобы продолжать.

   - А что, Оберегающие чувствуют боль? - я ощущал подступающее раздражение. Каких Лживчиков Руэна строила из себя всесильную, если даже не может узнать, кто за нами следит!

   - Представь себе, чувствуют, - Оберегающая смотрела на меня в упор. - Но только в очень серьезных случаях. Торн, не делай такое лицо, пожалуйста. Если тебя постигло жестокое разочарование на мой счет, можешь поверить, меня тоже. Со мной такое впервые.

   На мгновение мне показалось, что лицо Руэны стало другим - смуглым, с черными раскосыми глазами. Но только на мгновение. Да, пообщаешься с мое с ведьмой, еще и не такое спросонья будет мерещиться.

   - Единственное, что мне удалось выяснить, это то, что преследователь связан с тобой узами крови, - продолжала Руэна. Ее голос был резким. - Что само по себе очень странно, тебе так не кажется?

   Действительно, кому бы из родственничков вздумалось за мной следить? У них свои задания совсем в других краях. Ни Горт, ни Ларма со Свэгом не отличались особо выдающимся умом, но и идиотами они не были. Никто из них не догадался бы становиться на моем пути, забыв про свой, ведь в этой гонке время решало все.

   Послали слуг, как в случае со свитком? Так никто из прислуги не связан со мной узами крови. Не сходятся концы с концами в теории Руэны, как не крути.

   Других родственников, кроме брата и сестры, у меня не было. Точнее, были, но далеко отсюда - семья со стороны матери жила на Хонайте, а отец был единственным сыном у деда. С его стороны существовали только какие-то там далекие родственники, которых я не видел ни разу в жизни. Сомневаюсь, что кто-то из них, а тем более из хонайтских кузенов, вдруг заинтересовался моей жизнью настолько, чтобы тайно красться следом за нами по тарлангским лесам.

   - Ты точно больше ничего не можешь узнать?

   - Я, конечно, буду пробовать. Но ничего не обещаю.

   - Может, попытаться выследить эту сволочь?

   - Можно, но предупреждаю, дело тут серьезное. Если уж меня, Оберегающую, так накрыло...

   ...Недалеко от поляны таинственный преследователь улыбнулся. Он слишком хорошо знал свое дело, чтобы бояться быть выслеженным.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Размышления на тему

   Обедали мы уже в Дровиндольфе.

   Торн, кажется, все-таки поверил, что в моих руках кошель с монетами становится бездонным, и заказал обильный обед на всю компанию в одном из самых дорогих трактиров города. "Веселая вдова" оказалась если и не самой шикарной забегаловкой из всех, что я видела, то заведением очень даже приличным. Как раз под стать баронету Марриду.

   Трактир был явно больше рассчитан на заезжих посетителей, чем на местное население. Ни хозяйка - как я поняла, та самая "веселая вдова", ни служанки не принадлежали к гномьему племени. Да и мебель никак не соответствовала росту среднестатистического гнома.

   За обедом мы молчали. Селина и Артаон на своем конце стола воздавали должное Торновой щедрости, уплетая за обе щеки нечто вроде каши с кусочками мяса. Торн трапезничал неторопливо, тратя на каждое поджаренное ребрышко дикого щетинца не меньше пяти минут. Картина маслом: "Его сиятельство баронет Маррид на людях" (рабочее название полотна - "Торн выпендривается").

   Я почти не притронулась к ребрышкам, хотя люблю вкусно поесть, когда предоставляется такая редкая возможность. Проклятая слежка не давала мне покоя. С самого утра я пыталась выяснить, кому это приспичило составить нам компанию в этом путешествии. И каждый раз терпела болезненное и весьма досадное поражение. Казалось бы, ситуация - банальнее некуда, столько раз за моими подопечными устанавливали слежку! И столько же раз я играючи вычисляла преследователя. Удавалось если не сообщить сразу имя, фамилию и домашний адрес, то составить обширный список фактов и примет, позволявший узнать злоумышленника без труда.

   А тут как отрезало. Отрезало больно и непривычно для опытной Оберегающей. Единственным фактом, который удалось вытянуть по ниточке ассоциаций, была кровь. Общая кровь преследователя и Торна. И было в этой связи что-то дурное. Опасное. И опасность была какой-то сумрачной, неизвестной мне природы.

   Вдобавок ко всему этому я чувствовала себя странно. Не то, чтобы плохо, лучше сказать - неправильно. Оберегающие в предоставленных им телах не болеют, тем не менее в этот момент я чувствовала себя как будто заболевшей. Не такой, как всегда. Неужели теряю силу? Потому и не получается с нитями ассоциаций? Но больше ничего не указывало на самое худшее. Что тогда?

   Потом, уже когда мы отдыхали в специальном зале "Веселой вдовы", пока местный конюх готовил наших лошадей к дальнейшей дороге, вдруг пришла догадка.

   А что, если Руэна, прозванная коллегами-странниками по Паутине Миров Отчаянной, пришла на Тарланг не просто на задание? Не просто чтобы стать наставницей и живым талисманом для мальчишки-баронета?

   Что, если не только подопечный, но и Оберегающая должна научиться чему-то важному в этой миссии?

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   VII. Перекресток

   Ветрило с утра зарядил - закачаешься. Хоть и шестой месяц на дворе, а ветрюган холодный, насквозь пробирает. По такой погодке только в доме у камина кости греть, а не по дорогам разъезжать. Вот и сиятельство явно того же мнения. Только куда ж ему, сиятельству, деваться - за наследство бороться надо, а не то с носом останется.

   - Лорд Торн, а дальше куда?

   Было у нас, значит, так заведено. Коли сиятельство по знакомым местам едет, где его всякий знает, он вперед выезжает. Он лорд, ему по статусу положено. Ну а я, значит, позади плетусь с почтительностью. А когда на пути не знаешь, чего ждать, я впереди еду. Обстановку разведываю.

   Вот и сейчас я ехал первым. За мной - их сиятельство с ведьмой, а Селина последняя. Дорогу гномы делали, каменистая как зараза, кони спотыкаются. Не ездят они верхом, низкорослые. Только на телегах, да и то редко.

   А тут дорогу другая пересекает. И указатель на перекрестке стоит. Прямо поедешь - в Гальмеланд попадешь, направо поедешь - в Виндефордский рудник приедешь, налево поедешь - на Орменские озера направишься. Ну а назад повернешь - в Дровиндольф вернешься.

   - Поворачивай направо!

   Сиятельство сказал, как отрезал. Ну как есть нынче не с той ноги встал. Или ведьма, пакость, подмешала-таки что-то во вчерашнее варево, отобрала у нашего лорда приятное расположение духа. От этих колдуний хорошего не жди. А иначе с чего бы сиятельству сердиться? Пообедали славно, вот дальше едем.

   Значит, мы на Виндефордский рудник направляемся. Точно, сиятельство же давеча о заданиях толковал, там что-то про гномов было. Не нравится мне это, если честно. В Дровиндольфе гномы еще терпимые, они к людям попривыкли, даже торгуют помаленьку. Город-то как раз на границе людских земель с гномьими стоит, вот и население смешанное. А чем севернее, тем гномы нелюдимее, могут и в драку полезть, коли им кто из путников не понравится. Дикий народ, что и говорить. Ну а уж в рудники к ним соваться и вовсе пиши пропало. Не любят они, когда чужаки на их сокровища любоваться приезжают, ой как не любят. Ну и задание их сиятельству покойный батюшка приготовил! С недомерками бородатыми воевать! Ничего, пока Арт жив, он сиятельство в обиду не даст, уж будьте уверены!

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   VIII. Знак у дороги

   У перекрестка, на обочине дороги на Виндефорд, я заметила странное сооружение. Рассмотреть толком не успела - лошадь придержишь, чтобы разглядеть получше, лорд Торн сердиться начнет. И так мне повезло, что леди Руэна заступилась, что не прогнали меня одну обратно в деревню. Их сиятельство в пути задерживать - себе дороже. Но кое-что взгляд все-таки успел выхватить в редкой придорожной траве. Странное сооружение, очень странное. Непонятно, для чего нужно и что обозначает. Пять кинжалов с рукоятями разных цветов. Четыре образуют крест остриями внутрь, пятый воткнут в середину креста. Ни в одной из прочитанных книг мне не встречалось упоминание ни о чем подобном. Интуиция настойчиво подсказывала, что увиденное важно, и если никто кроме меня символа не заметил, мой долг - сообщить о нем как можно быстрее.

   Лорд Торн будет ругаться? Ничего страшного.

   Я ударила пятками в бока Кудряшки, заставляя лошадь прибавить шагу. Поравнялась с леди Руэной. Она меня, конечно, после вчерашнего разговора вроде бы не особо жалует. Но леди, похоже, тот самый человек, которому нужно знать о кресте из кинжалов.

   Интуиция редко меня подводит.

   Спутница баронета придержала лошадь, вопросительно глядя на меня.

   - Леди Руэна, простите за беспокойство, но мне нужно вам кое-что сказать. Это важно.

   Лорд Торн бросил через плечо не особо приветливый взгляд, но ничего не сказал. Хлестнул своего гнедого, устремляясь вперед - мол, всякие девчоночьи глупости ему слушать недосуг.

   - Говори, - тем временем кивнула леди.

   Я рассказала ей о кинжалах. Выслушав, Руэна некоторое время ехала молча, с отсутствующим взглядом. Потом вдруг обернулась ко мне - резко, заставив вздрогнуть от неожиданности. И лицо у нее на мгновение стало совсем другим, смуглым, с раскосыми, непроницаемо-черными глазами. Показалось мне или нет? Думать было некогда. Леди приподнялась в седле и звучно крикнула вслед баронету:

   - Торн, мы вас догоним!

   Лорд обернулся. Против света мне было не рассмотреть выражения его лица, но было ясно, что их сиятельство далеко не в восторге от неожиданных женских причуд. Леди Руэна махнула рукой - вперед, мол, а мы догоним. И развернула лошадь.

   - Покажешь мне этот знак, - коротко приказала она.

   Мы не успели отъехать далеко от перекрестка, и на возвращение ушло совсем немного времени.

   - Вот он, - показала я, останавливая Кудряшку. Крест из кинжалов был на месте, мне не померещилось. Леди спешилась, подошла к странному символу, присела на корточки. Протянула руку к кинжалу с синей рукояткой, воткнутому в землю.

   - Не трогайте! - вырвалось у меня. Неизвестно, а вдруг этот знак опасен?

   Руэна подняла на меня взгляд, в котором явно читалась насмешка. Кого учишь, девчонка? Мне стало стыдно и обидно одновременно. Не такая уж я и девчонка, и знаю немало. А с другой стороны, леди явно с магией дружит, мне ли встревать?

   Руэна взялась за синюю рукоятку... и беззвучно упала в придорожную пыль. Я в ужасе спрыгнула на землю, подбежала к ней. Послушала сердце, как учила меня приемная мать. Слава богам, жива! Я могла бы попробовать привести леди в чувство, но сначала нужно было оповестить о случившемся лорда.

   Кудряшка возмущенно заржала, когда я забарабанила пятками по ее бокам, принуждая лошадь пуститься в галоп. Силуэты лорда Торна и Арта едва маячили впереди.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   IX. Очнись, Руэна!

   Я хорошенько встряхнул Оберегающую.

   - Очнись, Руэна! Да очнись ты, Лживчики тебя побери!

   Девушка не реагировала. Во мне помимо воли поднималась волна раздражения. Мало того, что Оберегающая пустилась в обратном направлении, поверив россказням деревенской девчонки, так еще теперь она - могущественная и непобедимая Руэна - валяется в пыли без сознания, самым наглым образом задерживая мое продвижение к цели! А еще поучать меня бралась! Сама бы прежде научилась не тянуть руки, куда не следует!

   Много толку от такой Оберегающей!

   Я стал еще ожесточеннее трясти ее и, не добившись никаких результатов, был вынужден перейти к более решительным мерам.

   - Лорд Торн, что вы делаете, ей же больно! - закричала девчонка после первой пощечины, доставшейся Руэне.

   - Да не человек она, потерпит! - огрызнулся я.

   - Позвольте мне, я умею! - продолжала ныть Селина. Ишь, осмелела! Я оглянулся на Арта - мол, забрал бы ты свою невесту отсюда, и так из-за ее бредней столько времени потеряли. Но мой незаменимый лакей тоже выглядел необычайно решительно.

   - Ваше сиятельство, Селина и правда умеет лечить. Ее матушка приемная учила. Позвольте ей...

   Я выругался и отошел в сторону. Девчонка присела рядом с Руэной, взяла ее за обе руки, стала что-то бормотать вполголоса. Да не получится у нее ничего. Одно дело человека лечить, и совсем другое - ведьму эту непонятную. Лучше бы я и вправду нашел в той могиле амулет и в это время подъезжал бы уже к Виндефорду!

   О том, что без Руэны я бы с большим трудом смог отобрать у Карди свой свиток, в тот момент не вспоминалось.

   Пока Селина возилась с обморочной Оберегающей, я от нечего делать стал рассматривать крест из кинжалов. Простое, незатейливое оружие с бритвенно острыми клинками. Разноцветные рукояти - зеленая, серая, желтая, голубая. Кинжал с синей рукоятью лежал в пыли рядом - Руэна схватилась за него и, падая в обморок, выронила.

   - Лорд Торн! - вдруг послышалось за спиной. Отчаянный вопль девчонки - ни дать ни взять, увидела в сухой траве ядовитую змею или еще какую-то пакость. Только я-то тут причем? Я подошел к Селине и сразу понял, что привело ее в такой ужас.

   Лицо Руэны менялось.

   Как будто не могло выбрать, каким ему быть. Привычным мне тонким, бледным, обрамленным медно-рыжими кудрями? Или смуглым, с раскосыми глазами и множеством мелких иссиня-черных косичек, торчащих из узла на затылке и разметавшихся по серой пыли?

   Арт суеверно попятился назад, что-то шепча. Взял за поводья Джокера и Нику. Правильно, пусть делом займется, нечего на всякую нечисть глазеть, мне и девчонки перепуганной с лихвой хватает.

   - Отойди, Селина. Она сейчас очнется, - услышал я свой собственный голос. Девчонка послушно шарахнулась прочь. Лицо Руэны между тем решило остановиться на привычном мне варианте. Светло-карие глаза медленно приоткрылись. Взгляд был мутным, но быстро прояснялся.

   А потом Оберегающая, не вставая, отвесила мне такую оплеуху, что я с трудом не улетел вперед спиной в пыль.

   - Руэна, за что?!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   X. Послеобморочное

   Он еще и спрашивает!

   - Руки не будешь распускать, - назидательно изрекла я, без посторонней помощи поднимаясь на ноги. Мир неохотно возвращался, собираясь из осколков в целостную картинку. - Больно, между прочим.

   Лицо Торна оставалось виноватым ровно три секунды.

   - Ты сама хороша! - напустился он на меня, ожесточенно отряхивая пыль со штанов. - Оберегающая называется! С полдороги повернула назад, на кинжалы эти дурацкие смотреть! Крайне благоразумное поведение! Ведьминское чутье подвело? Давно в обмороке не валялась?

   - Не поверишь, Торн, с тех пор как стала Оберегающей, вообще ни разу в обмороке не валялась! - прошипела я.

   - Значит это только мне так повезло и я имел незабываемую возможность лицезреть непобедимую Оберегающую в пикантной ситуации, - истек ядом баронет.

   Я заскрипела зубами и уже собиралась по достоинству ответить на этот выпад, но вовремя спохватилась. А с каких это пор, дорогая Руэна, ты так легко заводишься? И с каких пор ты вообщезаводишься, хотелось бы мне знать? Где твои хваленые невозмутимость и беспристрастность, неотъемлемые для каждого Оберегающего качества?

   Взять себя в руки оказалось не так-то просто, но я справилась.

   - Все сказал? Тогда поехали дальше.

   Торн скорчил одну из своих коронных гримас "обиженного в лучших чувствах баронета", но, слава Вечности, больше ничего не добавил к обличительной речи. Только что-то неразборчиво буркнул себе под нос - явно не комплимент мне сделал! - и проворно забрался в седло.

   Арт и Селина смотрели на нас во все глаза, явно не понимая, что происходит. Я дала себе обещание на следующем же привале ввести их в курс дела, что бы там ни думал по этому поводу его сиятельство будущий барон Маррид. Слуги они или нет, но мы четверо - одна команда. И каждый должен знать, чего ждать от остальных.

   Кстати, Селина вовсе не так проста, как кажется.

   Как я и ожидала, Торн с места в карьер взял бешеный темп, грозя загнать несчастных лошадей. Пытается наверстать потерянное по моей вине время. Ничего, немного успокоится и перестанет так нестись. У Торна характер хоть и сложный, но отходчивый.

   Ритм скачки не позволял сосредоточиться как следует, но я все же попыталась выудить из поля Мира хоть какую-то информацию о злополучных кинжалах. Ничего. Я особенно и не надеялась на ответ.

   Впрочем, результат все же был.

   Меня снова накрыло болью, как тогда, когда я пыталась выяснить, кто нас преследует. Случайное совпадение? Опыт Оберегающей давно отучил меня верить в совпадения. А не загадочный ли шпион опередил нас на дороге и оставил кинжальную метку? Это очень и очень похоже на правду. Осталась мелочь - выяснить, кто этот шпион, что за метка и с какой целью она была оставлена. Привлечь внимание и вывести меня из строя? Задержать в пути?

   Ищи ответы, Оберегающая, и будь как никогда осторожна!

   Позже я жалела о двух вещах. О том, что спутники тогда забыли рассказать о переменах моего лица во время обморока. И о том, что никто кроме меня не рискнул прикоснуться к кинжалам.

   Возможно, это приблизило бы нас к разгадке.

Часть третья

   Из ненаписанного дневника СС

   I. Идущие-против-судьбы

   Когда стали приходить на Тарланг первые Оберегающие?

   Точно это не известно никому. Судя по всему, давным-давно, когда Мир еще был изначально единым.

   Когда на Тарланге появились Идущие-против-судьбы? Чуть позже, но появление вторых непосредственно связано с частыми приходами первых.

   Вы когда-нибудь задумывались о том, кто такие Оберегающие на самом деле? Мудрые и чуткие хранители, посланные кем-то, кто управляет нашими судьбами, чтобы помочь в борьбе за правое дело? Наставники и учителя, у которых многому могут научиться достойные, потому что к недостойным Оберегающих не посылают?

   Нет.

   Оберегающие - это карточные джокеры. В любой игре, будь то любовная интрига или война. И выпадают они не самым достойным, не тем, кто заслуживает победы.

   Они просто - выпадают. Тем, кому повезло в лотерее, вершащейся где-то там, наверху.

   Потому что судьба может быть разной, но она не умеет быть справедливой.

   Оберегающие - посланники судьбы, хотя должны были бы быть посланниками справедливости.

   Эта роль досталась нам, Идущим-против-судьбы. Восстанавливающим справедливость там, где ее грозит нарушить вмешавшийся в игру наглый джокер.

   Несколько дней назад началась очередная "игра". Барон Маррид - мой драгоценный папочка - перед смертью придумал неплохое развлечение для алчущих наследства законных детишек. Чтобы подняли зады с мягких кресел и вместо выездов на охоту, приемов и балов окунулись в суровую правду жизни за пределами фамильного замка. Честная, справедливая гонка. Кто покажет себя более сообразительным, смелым, ловким, решительным, выносливым - тому и наследовать.

   Как бы не так! В игре, против всяких ожиданий, появился джокер. Оберегающая Руэна. Счастливчиком оказался старший сын покойного барона. Старший законный сын. Оберегающие редко не справляются с поставленной задачей, и исход игры, не успевшей толком начаться, практически предрешен.

   Но я этого так не оставлю.

   Наследство по праву принадлежит мне, и - надо же какое счастливое совпадение! - я вхожу в клан Идущих-против-судьбы. Мне помогут, но основную проблему - со смешавшей все карты Руэной - предстоит решить мне.

   Я уже знаю, как.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Три - закономерность

   По моим подсчетам до Виндефорда было уже недалеко.

   - Какие симпатичные у вас тут гномы, - решила завести беседу Руэна. - И торговаться не стали, и поужинать разрешили у себя во дворе.

   - Какие-то они уж слишком симпатичные, - нехотя подал голос я. - Если все, что я слышал о гномах этих мест, верно, они не должны были нас даже на порог пустить, не говоря уже о какой-то там торговле...

   - Правда? - насторожилась Оберегающая. - Что ж, из каждого правила бывают исключения.

   Она замолчала, однако от меня не ускользнуло то, что после этой фразы Руэна сделалась подозрительно задумчивой. Не к добру это, ох не к добру!

   И точно, едва у дороги показалась очередная гномья хижина, Руэна резко натянула поводья, спрыгнула на обочину и решительно направилась к ветхой калитке.

   - Руэна, ты теперь решила навещать все попавшиеся на пути гномьи дома и проверять хозяев на предмет гостеприимности? - язвительно окликнул я Оберегающую.

   Девушка обернулась. Медно-рыжие кудри горели в свете закатного солнца.

   - Какой ты сообразительный, Торн, - мило улыбнулась она. - Именно это я и собираюсь сделать.

   - А ты случайно ничего не забыла? - я ответил не менее милым оскалом. - Что мы, вообще-то, торопимся?

   У Руэны был просто потрясающий талант вызывать во мне раздражение по несколько раз за день. То она девчонку эту никчемную защищает, то в обмороке валяется, то теперь к гномам в гости зачастила. Наградили же боги Оберегающей, Лживчики бы ее...

   - Это имеет прямое отношение к заданию, - отрезала Руэна и постучала в дверь.

   Я остановил Джокера чуть дальше по дороге, рядом со мной натянули поводья подоспевшие Арт и Селина, смотревшие на происходящее с обычным выражением идиотского непонимания на лицах. Лакей придержал Нику за поводья, хотя лошадь и так никуда бы не делась.

   С моей позиции было не слышно, о чем разговаривала Оберегающая с хозяевами дома. Разговор закончился быстро, и Руэна направилась к нам. Вскочила в седло.

   - Я спросила у них, правильной ли дорогой мы едем на Виндефордский рудник, - сообщила она. - И как вы думаете, что они мне ответили?

   - Чтобы проваливала подобру-поздорову и не беспокоила порядочных гномов на ночь глядя, - я озвучил наиболее вероятный ответ. Арт хмыкнул, явно поддерживая мою версию.

   - Гномья раса не отличается приветливостью по отношению к представителям других рас, - встряла Селина. - Должно быть, их ответ был не очень вежливым, особенно если учесть...

   Манера этой девчонки говорить раздражала меня до невозможности.

   - Я только что сказал то же самое, - оборвал я излишне болтливую невесту моего незаменимого лакея.

   - Все равно вы оба не угадали, - покачала головой Руэна. - Хозяева сказали, что едем мы правильно и объяснили, где свернуть, чтобы добраться до рудника короткой дорогой, минуя город.

   - Как это мило с их стороны! - кисло улыбнулся я. Неожиданная симпатия гномов мне почему-то не нравилась.

   Руэне, по-видимому, тоже.

   - Знаете, как говорят, - задумчиво протянула она. - Один раз - случайность. Два - совпадение. Три - закономерность.

   Когда мы постучались в дверь третьего дома, уже совсем стемнело. Но старый гном не стал сердиться на рослых незнакомцев за поздний визит и охотно объяснил дорогу к руднику.

   Три - закономерность.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   III. Леди-Звезда

   Звездный свет. Горная дорога, едва белеющая впереди.

   - Торн, у тебя совесть есть? Темно, хоть глаз выколи, а ты потащил нас выше в горы! Никак было не додуматься заночевать до того, как мы сюда забрались? Ты как себе представляешь привал? Слева - склон горы, справа - его продолжение, впереди и сзади - дорога. Если лошадь оступится, катиться будешь долго! Мне-то что! Максимум, что грозит - это провал миссии и выговор на совете Судьбоплётов, в худшем случае с занесением! А вы трое рискуете жизнью!

   Парень выслушал этот монолог до конца. В зеленоватом свете звезд его лицо было таким же зеленоватым, что необъяснимым образом меня раздражало.

   - Скоро будет светло, не переживай, - коротко бросил он.

   - Ну да, часов этак через восемь! - съехидничала я.

   - Через несколько минут, - так же коротко откликнулся Торн. - Сегодня четная ночь.

   - Исчерпывающее объяснение, - передразнила я его тон.

   Ни ждать обещанные несколько минут, ни посылать запрос в поле Мира за недосказанными Торном комментариями не пришлось. Потому что из-за плеча горы, темным силуэтом видневшейся справа, показалась звезда. Нет, не так. Это была Звезда с большой буквы. Слишком маленькая, чтобы называться луной, но слишком большая, чтобы ставить ее наравне с остальными звездами. И настолько пронзительно-изумрудная и яркая, что даже я, видевшая небеса множества Миров, невольно восхитилась.

   Торн был прав. С восходом Звезды вокруг стало если и не так светло, как днем, то вполне приемлемо даже для романтической прогулки в горах в соответствии с правилами техники безопасности.

   - Илаури, леди-Звезда, появляется каждую четную ночь, - на сей раз Торн решил порадовать меня пояснением. - Нам повезло, можем ехать всю ночь и еще до рассвета будем в окрестностях Виндефордского рудника.

   - Люблю тебя за оптимизм, - мило улыбнулась я. - То, что стало светлее и гораздо безопаснее ехать - это, конечно, замечательно. Но ты, никак, решил, что все в твоей команде в одночасье стали Оберегающими и не нуждаются в отдыхе? Я не удивлюсь, если завтра ты решишь сэкономить и на еде! Тебе хочется, чтобы кто-нибудь заснул в седле, свалился и совершил незабываемое путешествие к подножию горы? Или ты...

   - Никто не заснет и никто не свалится, - перебил баронет. - Объяснять почему я не буду, делать мне больше нечего. Поворожишь и узнаешь, всесильная ты наша. Или вон девчонку спроси, она для крестьянки больно умная и все тебе расскажет. Да, и мое решение не обсуждается. Я сказал - едем дальше, значит едем дальше.

   Вот мы, значит, как заговорили! Я скорчила рожу, передразнивая надменную мину Торна, но он этого уже не видел - подхлестнул Джокера и переместился вперед. Во главу процессии, как и положено знатному юноше с соответствующими амбициями.

   Подключаться к полю Мира я не стала. Усталость? Оберегающие не чувствуют усталости. По крайней мере, не должны. Наверное, на меня так подействовал инцидент с кинжалом.

   Селина была рада стараться. Девчонка явно гордилась своими знаниями и старалась излагать красиво:

   - Существует легенда, что Илаури, леди-Звезда, когда-то была смертной девушкой и жила в маленькой деревушке у подножия гор Таар, близ Аруми. Она была прекрасна собой и столь же добра, как и красива. Илаури помогала всем, кому могла, несчастья других трогали ее сердце, девушка не могла пройти мимо того, кто нуждался в поддержке. Слава о ее доброте распространилась далеко за пределы деревни. Однажды пропал мальчик-пастух - не вернулся вечером со стадом с горных пастбищ. В деревне решили подождать до утра, не рискуя отправляться на поиски ночью. Илаури не смогла усидеть на месте, представляя себе, как ребенок бродит один в горах в темноте. Может, он заблудился? Или поранился и не может идти? Илаури не могла бы заснуть, думая о нем. Она отправилась одна в горы. Чудом ей удалось отыскать мальчишку, тот сидел на скальном карнизе и плакал от страха - случился обвал, и его от тропы отделяла широкая трещина, которую ребенку было не под силу перепрыгнуть. Илаури спасла мальчика и вернула его на тропу, но сама не удержалась на краю скалы и упала в пропасть. Боги знали ее доброту и вознаградили Илаури - девушка стала звездой, самой яркой на небосклоне Тарланга, чтобы и после окончания земного пути освещать дорогу тем, кто блуждает в темноте. Илаури дарует не только свет, но и силу - тот, кто продолжает идти своей дорогой в ее лучах, не нуждается в отдыхе. Поэтому каждую четную ночь, когда леди-Звезда сияет на небе, путники могут не останавливаться на ночлег.

   Звездный свет. Горная дорога белеет впереди.

   Трогательная легенда, так похожая на те, которые мне уже доводилось слышать. Почти в каждом Мире есть сказания о прекрасных и добрых, что ценой своей жизни помогают другим...

   Лишь о нас, Оберегающих, никто не слагает легенд. Зачем? Мы и так вознаграждены - мы храним, и наставляем, и помогаем тем, кто нуждается в нас, "даже после окончания нашего земного пути".

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Виндефордский рудник

   Вот он, Виндефордский рудник. Пещеры, которые так и кишат гномами - тьфу! И через эти вот норы сиятельству лезть придется? И нам вместе с ним? Ну и заданьице! Да и недоростки эти как еще разрешат в их дела впутываться? Не воевать же с ними сиятельству, хоть он и при мече, и драться обучен. Много их, паршивцев, не сладить со всеми. Даже и с моей помощью. А колдунья, видать, только лица менять да в отключке валяться умеет.

   Гномы тем временем заметили нас и сгрудились в одну кучу. Тут я вперед выступил, чтобы значит сиятельство-то в случае чего заслонить. Сначала пусть со мной справятся. У меня тоже меч есть. Не такой дорогой и длинный, как у сиятельства, но против этих недоростков сгодится. Лорд Торн, конечно, герой, только смерть от гномьего топора слишком уж бесславная. А они тут половина с топорами. Видно, рудник охраняют. Остальные - кто с киркой, кто с тачкой. Все на нас пялятся. Вот и вожак ихний вперед вышел. Сейчас или своим махнет нас рубить, или просто пошлет по матушке куда-нибудь на Камариту. Чтобы глаза, значит, не мозолили и работать не мешали.

   - Приветствую вас, благородные господа, на нашей земле, - тем временем сказал вожак. Матерый такой гном, бородища седая землю метет, в три косы заплетена. - Чем скромный народ гномов Виндефорда может помочь вам?

   Тут я смотрю - у сиятельства челюсть отвалилась. И ведьма брови нахмурила, не понравилось ей видать что-то. Да ясно, что! Гномы, сколько себя помню, всегда дурным нравом славились. А тут чуть ли не как долгожданных гостей встречают! Нечисто дело! Или просто давно у недоростков никто не бывал, привычки-то и изменились. Пользоваться надо, пока помощь предлагают. Может и правда это задание из сложного легким обернется?

   - От имени рода людей лорд Торн Маррид и его спутники благодарят гномий народ за предложенную помощь, - первой нашлась ведьма. И давай, значит, вожаку дело излагать. Что, мол, сиятельству на нижний уровень спуститься надобно и имя свое там на стене написать. А вожак в ответ:

   - Гномы Виндефорда рады помочь благородному лорду и его людям, - и на один из входов в пещеры показывает. Мол, самый короткий путь до нижнего уровня. Если ни в какие боковые штольни сворачивать не будете, мигом на месте окажетесь и на обратном пути не потеряетесь.

   Лорд спешился, ведьма за ним. А за лошадьми кто приглядит, пока спускаемся-поднимаемся? Тут меня сиятельство к себе подзывает. Я мигом на землю спрыгнул, перед лордом наготове вытянулся.

   - За лошадьми присмотришь, - говорит. - И за невестой своей.

   Как так? Сиятельство без меня в пещеры полезет, с одной ведьмой? Только приказы-то не обсуждаются. Сказали лошадей стеречь и невесту, Арт и будет стеречь.

   - Ваше сиятельство, - тут моя Селина подошла. - Разрешите спуститься с вами, пожалуйста! Вряд ли судьба еще раз предоставит мне возможность изучить гномий рудник изнутри...

   Сиятельство на нее посмотрел, как только на худшего врага смотрят. Я уже было вступиться думал на свою погибель. А сиятельство махнул рукой:

   - Лживчики с тобой! Нету ума, так лезь с нами, никто не держит!

   А я с лошадьми остался. Приказы-то не обсуждаются.

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   V. В тоннеле

   - Писать чем будешь, подумал? - обратилась леди Руэна к лорду Торну. Тот передернул плечами, видно этот момент как-то ускользнул от его сиятельства.

   - Могу предложить вам уголь, - рискнула вмешаться я, поднимая с земли кусок черного камня. - В данной местности мне не представляется возможным найти что-либо, наиболее подходящее для...

   - Сойдет, - махнул рукой лорд, забирая у меня камень. - Вперед.

   Он подошел ко входу в тоннель первым, за ним леди, а за ними я. Я краем глаза рассматривала гномов - когда еще выпадет шанс полюбоваться на коренных жителей гор Лихан! Потом нужно будет обязательно записать свои наблюдения и впечатления. Насколько я знаю, чем дальше на северо-запад, тем ярче признаки представителей гномьей расы и тем более характерные черты можно обнаружить в их работе и быту. В гномах Виндефорда течет более древняя кровь, чем в их сородичах из Дровиндольфа. Последние не против смешанных браков, тогда как жители гор Лихан свято блюдут чистоту крови и вообще потрясающе консервативны во всем, что касается завещанного предками. Взять хотя бы их орудия горного дела, которыми гномы пользуются вот уже...

   - А ты не думаешь, - тем временем шепнула Руэна лорду, но так, что я расслышала, - что гномы на самом деле только притворяются приветливыми и заманивают нас в ловушку? Показали какой-нибудь тупиковый лаз, а сами потом камнями вход завалят, чтоб другим неповадно было вмешиваться в их дела?

   - Нет, - покачал головой лорд Торн. - Хитрость и подлость - это совсем не про гномов. Они если кого не любят, не ловушки ему готовить будут, а с топором попрут без лишних разговоров. Они простые и прямолинейные. Если бьются, то грудь на грудь.

   - Ну, тебе виднее, - без особой уверенности в голосе промолвила леди.

   В тоннель пришлось заходить пригнувшись - гномы при его создании, конечно же, не рассчитывали на гостей из человеческой расы. Я не удивилась, заметив кое-где в трещинах стен мерцающие бледно-зеленым цветом камни. Их имя было аргхельды, и гномы, добывая их в горах Лихан, использовали эти камни в качестве источников света в рудниках. Камни были подобны звездам, их сияние отгоняло сырую тьму подземного коридора.

   Я шла последней, но слышала, как переговариваются между собой леди Руэна и лорд Торн.

   - Как там этот коротышка говорил - идти прямо по тоннелю, не сворачивая в боковые штольни?

   - Насколько я поняла, да.

   Коридор плавно уходил вниз, обещая в конце концов привести нас на искомый нижний уровень. Мы продвигались медленно, но верно, тоннель стал плавно заворачивать влево. То и дело руки, скользившие по шершавым стенам, проваливались в пустоту боковых штолен.

   И вдруг Руэна резко остановилась и закричала, да так страшно, как будто на ее глазах лордом пообедало какое-нибудь подземное чудовище. Эхо крика заметалось по подземному лабиринту, ища выход.

   - Назад, Торн! Немедленно назад!

   В слабом мерцании аргхельдов было видно лицо лорда, обернувшегося к спутнице. Недовольное лицо человека, которого остановили на полпути к желанной цели.

   - Что ты орешь, Руэна? Совсем свихнулась? Какое назад? Я должен написать свое имя на стене на нижнем уровне! - прорычал он.

   - Еще пять шагов, и никто из нас уже не вернется назад, - леди изо всех сил старалась говорить спокойно и твердо, но в ее голосе все еще дрожали истерические нотки.

   - Что за чушь? - недовольно отмахнулся лорд Торн.

   - Я серьезно! - Руэна снова едва не сорвалась на крик. - Это ловушка, я же тебя предупреждала! Немедленно назад, я потом все тебе объясню!

   И уже мне:

   - Селина, поворачивай назад! Шевелись!

   Лорд, вынужденный на сей раз плестись в хвосте и явно жаждавший объяснений, недовольно пыхтел за спиной.

   Когда мы выбрались на поверхность и к нам подошел, ведя лошадей в поводу, Арт, Руэна обвела всю компанию тяжелым взглядом и сказала:

   - Похоже, пришло время вам узнать о Мире Тарланг кое-что новое.

   Из ненаписанного дневника СС

   VI. История жизни

   Как много на свете похожих историй...

   Моя мать была из благородной, но обедневшей семьи. Лорд Маррид, в то время молодой и привлекательный баронет, легко вскружил ей голову. Как это обычно бывает, клятвенно обещал жениться, и мама, как множество наивных дурочек, поверила его посулам. Она была сиротой и жила в медленно приходящем в запустение поместье родителей, в компании одной только старой служанки. Некому было сказать ей, что не всегда стоит верить словам.

   Кристан Маррид даже разыграл сцену свадьбы, специально для доверчивой "невесты" - подговорил знакомого жреца богини Кирианы провести "брачный обряд". Мама свято верила всему, что говорил ей "жених". Она была готова подождать, пока Кристан съездит в путешествие на материк Хонайт и по возвращении сообщит о тайном браке строгим родителям. И те, до этого якобы бывшие против свадьбы сына с бесприданницей, уже не смогут воспрепятствовать освещенному богами союзу.

   А на самом деле родители Кристана Маррида и понятия не имели о существовании Ринары Пиллар.

   Путешествие баронета продолжалось три месяца. Мать терпеливо ждала его, чтобы поведать об их будущем счастье - Кристан скоро станет отцом. Долгие дни ожидания, слезы тоски по любимому и слезы радости при мысли о радужном будущем...

   Кристан Маррид вернулся с Хонайта не один, а с молодой невестой. С Лауриндой Тассинат, двоюродной сестрой короля Атирда, правящего Истанским королевством в то время. Родители Кристана приняли будущую невестку с распростертыми объятиями, им льстила мысль породниться с правящей фамилией заморского королевства. Да и приданое Лауринда имела немалое. Назначили свадьбу. Узнав об этом, моя мать впала в отчаяние, поняв, что их с Кристаном "брак" был не более чем игрой. Она хотела идти говорить с ним, хотя и знала, что это бесполезно, хотела покончить с собой. Гордость некогда великого рода Пиллар вовремя дала о себе знать. Мать не наложила на себя руки. Не стала унижаться, прося о встрече под дверью поместья Марридов. Она решила жить дальше.

   Но как горько было Ринаре видеть иногда, как выезжают на прогулку по окрестностям молодожены - статный щеголь Кристан и золотоволосая Лауринда, по иронии судьбы удивительно похожая на свою несчастную предшественницу. Видно, молодой баронет был без ума от таких барышень - светловолосых, невысоких, с пышными формами. Только у Лауринды были голубые глаза, а у Ринары - зеленые. Первой достался титул баронессы и красавец-муж, а второй - осыпающиеся стены поместья и сломанная судьба.

   На счастье в жизни Ринары появились Идущие-против-судьбы. Она стала одной из них. Идущие-против-судьбы стали ее и моей семьей. Меня воспитали в их традициях и научили всему, что должен знать любой их последователь.

   Теперь мать странствовала где-то на Хонайте, материке, когда-то принесшем ей несчастье в лице богатой и родовитой соперницы. Она решила посвятить себя распространению идей Идущих-против-судьбы. А я...

   Мое место было здесь. Наследство Марридов по праву было моим.

   У Идущих-против-судьбы много полезных связей. Гномий народ Виндефорда хорошо знал нас и охотно согласился помочь. Не воевать против четверых странников, проезжающих через их земли, нет! Встречать с радостью и с той же радостью отправить в Черную Дыру Виндефордского рудника, выдав запретный для всех рудобоев лаз за кратчайший путь к цели.

   Из Черной Дыры не возвращался еще никто. Гномы и сами не знали, почему. Мы, Идущие-против-судьбы, знаем. Знаем о существовании на Тарланге точек-Порталов, ведущих на другие уровни Мира, откуда еще никто не смог вернуться.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Выбор пути

   - Все обратно в тоннель! - Руэна схватила за руку Арта и силой втащила его в пещеру. Не поймешь ее - то из тоннеля бежала, как полоумная, то теперь всех обратно тащит. Ну, если Оберегающую в очередной раз заносит на ровном месте... я за себя не отвечаю!

   - А... а как же лошади? - вполне резонно переспросил Арт.

   - За лошадей не волнуйся, никуда они не денутся! И вообще никто никуда не денется, - Руэна произвела какие-то манипуляции со входом в тоннель, как будто развешивая на стенах что-то невидимое. - Время остановлено, гномы снаружи ничего не предпримут, пока мы тут. Так что можем спокойно поговорить.

   Остановлено время? Ну-ну. Я выжидающе уставился на Оберегающую. Что она нам расскажет на этот раз? Обещала какие-то новости про Тарланг.

   Начала Руэна с самой бесполезной вещи - решила посвятить Арта и его девчонку в подробности похода. И заодно призналась, что она Оберегающая, что прислана в этот Мир мне помогать и все в таком духе. Нашла время! Да и какой прок об этом слугам-то рассказывать? Их дело маленькое - за нами идти и помогать, когда нужно, не рассуждая и не задумываясь. Пришлось слушать всю эту бредовую речь, не затыкать же Руэне рот.

   Дальше - интереснее. По словам Оберегающей выходило, что Мир Тарланг - многослойный, как любимый пирог моей покойной матушки. И неосведомленного путника в самых неожиданных местах подстерегают Порталы, ведущие на другие слои. Что мол ничего плохого в том, чтобы угодить в один такой Портал нет, за исключением того, что вы попадаете в другой, незнакомый Мир и можете больше не надеяться найти обратный путь.

   Слои Тарланга похожи, но в то же время это совершенно разные Миры. Эта фраза Руэны убила меня окончательно. Что за ахинею она несет? Пересказ детских страшилок какой-то! Двадцать три года живу на Тарланге, и ни о чем подобном не слышал. А Оберегающая заявилась сюда чуть ли не вчера и уже меня учит, как в моем родном Мире себя вести!

   - Ну и как мы доберемся до нижнего уровня этих треклятых рудников? - спросил я, когда Руэна наконец закончила рассказывать небылицы. - Наружу выйдем - гномы наверняка не порадуются, что мы из ловушки выбрались. Еще воевать полезут. А по тоннелю пойдем - и вовсе сгинем, судя по твоим словам.

   - Пойдем через боковые штольни, - уверенно предложила Оберегающая. - Насколько я знаю гномьи рудники, на нижний уровень ведет не один десяток путей.

   - Любой рудник - настоящий лабиринт, - как всегда не к месту встряла Селина. - Возможность заблудиться очень велика.

   Я скривился. Молодец Руэна, посвятила девчонку в наши планы, теперь она в разговоры лезет, как будто ее мнение кого-то интересует!

   - Для подобных случаев существует интуиция Оберегающих, - сообщила Руэна. - Воспользовавшись ей, любой Оберегающий без труда придет к искомой цели - хоть в незнакомом городе, хоть в лабиринте. Правда, учитывая мое странное состояние, не уверена, что интуиция Оберегающего будет работать без сбоев...

   - Замечательно! - хмыкнул я. - Хорошая из тебя будет Оберегающая, если благодаря твоей хваленой интуиции мы будем бродить по этому руднику, пока не загнемся от голода и усталости!

   Руэна адресовала мне один из своих самых тяжелых взглядов.

   - Ты предпочитаешь провалиться на другой слой Тарланга и забыть дорогу домой? - тихо спросила она. - Или нарваться на топор гнома? Глупый выбор в первом случае и глупая смерть во втором.

   - Больше вариантов нет? - на всякий случай уточнил я. - Ты же остановила время! Может, пока оно застыло, мы выберемся из этого тоннеля, минуем гномов и попробуем поискать вход в рудник в более безлюдном месте?

   - Как только мы выйдем, время потечет, как и прежде, - покачала головой Руэна. - Чтобы остановить его течение на открытом пространстве, мне потребуется не менее получаса. Если ты обязуешься все это время развлекать наших гостеприимных гномов, чтобы они ничего не заметили, то можем попробовать твой вариант.

   Я не стал тратить слова на то, чтобы ответить на этот язвительный выпад. Еще не хватало!

   - Пойдем через боковые штольни. Но если твоя интуиция подведет, Руэна...

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VIII. Что может быть проще

   Казалось бы, что может быть проще!

   Навык - интуиция Оберегающего, применение - ориентирование в лабиринте (незнакомом городе, незнакомой местности - нужное подчеркнуть). Простейшая практическая задачка на экзамене для молодых Оберегающих. Я, помнится, справилась с ней блестяще. Мы с Райхаммом, одним из экзаменаторов, под моим предводительством преодолели запутанный узор узких улочек Тзи-верны, столицы Ами-нарра, и оказались у искомой часовни О-юна и Лит-рана, богов-Преследующих. Все благодаря использованию интуиции, потому как не только в упомянутой столице упомянутого княжества, но и вообще в Мире Навхратиль мне до этого бывать не приходилось.

   Да и сколько раз после этого, уже будучи опытной Оберегающей, я применяла это умение на практике!

   Казалось бы, что может быть проще!

   Проблема была в том, что я не ощущала прежней уверенности. А ну как моя интуиция собьется и мы заблудимся? Торн меня живьем съест! И вполне возможно, в буквальном смысле этого слова!

   Стоп, Руэна, откуда такие мысли? Руэна, прозванная коллегами Отчаянной, мнется в нерешительности, потому что не доверяет на сто процентов тысячи раз проверенным навыкам? Страшится нагоняя от оберегаемого мальчишки? Да что со мной такое, в конце концов?! Что за место этот Тарланг, что все, что всегда казалось простым и понятным, неожиданно сходит с ума?

   Или... Или может быть, дело не в Тарланге? Может быть, дело во мне? В том, что в этом Мире (я имею ввиду объединенный Сэнтарэт) я когда-то родилась?

   Кстати, надо бы выяснить, наконец, сколько здесь прошло времени - так, для интереса.

   Мы углубились в один из боковых проходов. Я шла первой, сосредоточенно прислушиваясь к внутренним подсказкам. Так, направо. Теперь прямо, и вниз по вырубленной скале лестнице. Надо бы постараться оттянуть встречу с местными трудящимися как можно дольше, только подземных боев нам не хватало! Пока никого не видно и не слышно, гномы наверняка проклятый тоннель далеко обходят. А Торн еще - да не ловушка это, не бывают гномы подлыми! Наивный! И я туда же - не перепроверила, не подстраховалась, не считала вибрации лжи! А ведь вся эта гномья приветливость с самого начала была отчетливо подозрительной! Где была моя голова! Что ж такое со мной творится-то...

   Торн дышал мне в затылок. За ним шла Селина, а Арт замыкал шествие. В некоторых местах тоннеля приходилось пригибаться, но, слава Вечности, не часто. Камни, сиявшие в трещинах стен, чем-то походили на Звезду Илаури. Я слышала, как Селина вполголоса объясняет жениху, что камни называются аргхельды и гномы первыми придумали использовать эти естественные источники освещения на горных разработках. Арт восхищался познаниями невесты и обещал обязательно запомнить сложное название.

   Не подведи, интуиция! Нам нужен нижний уровень, крайне желательно - какой-нибудь его участок без гномов, чтобы выполнить задание и вернуться незамеченными. Ну наверняка же есть такие участки, там, где руда (или что они тут добывают?) истощилась и куда уже никто не возвращается.

   Прямо, прямо, налево.

   - А ты в курсе, Торн, что твоя матушка состоит в родстве с некогда правившей на Хонайте, в королевстве Истан, фамилией? - обернувшись, вполголоса обратилась я к Торну, решив-таки прояснить интересующий момент раз и навсегда. Как я уже говорила, беседа всегда лучше банального подключения к полю Мира.

   - С чего вдруг такой вопрос? - явно без особой охоты буркнул Торн. - Догадалась, что я не в восторге от твоих выходок и решила как всегда меня разговорить?

   Какой вежливый и приятный молодой человек, в самом деле!

   - Ну можешь считать, что да, - Торну повезло, что он не видел моего лица, когда я это говорила.

   - Нашла время спрашивать! - продолжал в том же тоне баронет. - Да знаю, конечно. Матушка этим всей округе уши прожужжала, уж очень она своей кровью гордилась. Как будто то, что она двоюродная сестра тамошнего короля Атирда, делало ее чем-то выдающимся!

   - Как, ты сказал, зовут этого короля? - я, конечно, понимала, что за истекшее время в Истане мог править не один Атирд, но интуиция, отвлекшаяся на мгновение от поиска пути, почему-то заставила сердце усиленно колотиться.

   Когда судьба Оберегающей позвала меня и я добровольно исчезла из Мира Сэнтарэт, Истаном правил король Атирд Двоеженец, в ту пору все еще оплакивающий трагическую гибель жены, Хитенгай Несчастной.

   - Атирд его звали. Атирд Двоеженец. А сейчас Истаном правит его сын. Онистар Беловолосый, если вдруг тебе интересно.

   Всемогущая Вечность! Подключение к полю Мира было неожиданным, спонтанным и сокрушительным.

   С тех пор, как я исчезла из этого Мира... О, наставники с самого начала пытались вбить мне в голову, что время - самое относительное из понятий, но в этом случае знание не спасло меня шока. Наверное, потому, что речь шла о моем родном Мире. Долгое обучение искусству быть Оберегающей, сотни пройденных миссий, кажущееся бесконечным служение и огромный опыт... Нет, этого решительно не может быть!

   В Мире Сэнтарэт с момента моего исчезновения прошло всего одиннадцать лет.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Первое задание

   - Ты точно уверена, что это и есть нижний уровень? Какой-то он не очень нижний.

   - Да ты пиши давай! Уголь, который Селина дала, не потерял? А я тут же и проверю, исполнено задание или нет. Если это и правда нижний уровень, то первая запись в свитке должна исчезнуть!

   Ведьма подобралась поближе к одному из арх... агрх... тьфу ты, язык сломаешь! И как Селина эти камни запомнила-то? А ведьма как всегда, уважения к сиятельству - ну ни вот столечко! Командовать им еще вздумала! Вот достала свиток, поднесла к свету. Точно, сиятельство давеча про какой-то свиток толковал, да и ведьма вроде только что заикалась, когда про Порталы говорила. И как можно было этакую ценность ведьме доверить!

   А лорд Торн тем временем камень взял и на стене имя свое выводить начал.

   - Имя полностью писать? И с фамилией?

   - Торн, ты у меня спрашиваешь? Пиши Их великолепное и неотразимое сиятельство барон Торнанд Маррид, не ошибешься!

   - Рррруэна, Лживчики тебя...

   Я по-писаному разумею, да только так красиво, как у сиятельства, у меня написать вовек не получится. Не шибко видно, даже в свете этих ахр... вот пропасть! Дали камню имечко! Но все равно красиво. "ТОРН".

   - Не исчезло ничего! Пиши полностью!

   "ТОРНАНД".

   Тут в боковом коридоре загрохотало что-то, никак гномы припожаловали! Я меч-то тут же и вынул из ножен. Пусть кто попробует только сиятельство потревожить, пока он стену своим именем украшает!

   - Торн, не исчезает! Пиши фамилию!

   А в пещеру пятеро гномов вваливаются, один с тачкой, четверо с кирками.

   - Это еще кто тут?

   И тут же со своими кирками на нас полезли. А тот, что с тачкой, как заорет:

   - Чужие в сто восемнадцатой пещере нижнего уровня!

   - Торн, быстрее!

   "ТОРНАНД М..."

   Я Селину себе за спину оттолкнул, чтобы какому недоростку под горячую руку не попалась. Ну и мечом на их кирки, звон, ор - гномы по-своему на нас вопят, оглохнуть можно. Меч у меня, слава богам, крепкий, еще и не такой инструмент выдержит!

   "ТОРНАНД МА..."

   Ведьма у сиятельства из-за пояса меч выхватила и ко мне присоединилась. Знает хоть, как с оружием обращаться? Оказалось, знает. Вот так ведьма!

   - Торн, быстрее! Селина, держи свиток, как первая строчка исчезнет, дай знать!

   "ТОРНАНД МАРР..."

   Тут гномам подмога набежала, знай от них отбивайся, от паршивцев! Я от усердия одного в плечо ранил, второго вроде как и вовсе укокошил. Лежит, не шевелится. А нечего на сиятельство киркой махать, борода нечесаная!

   "ТОРНАНД МАРРИ..."

   А ведьма-то хоть мечом и машет, а все как будто ненароком поранить кого боится! Ах, подлюка, достал-таки, недоросток! Вот ты у меня сейчас огребешь, оглоблю тебе в...

   "ТОРНАНД МАРРИД"

   - Исчезла!

   - Уходим!

   Как уходим? Не пристало сиятельству с поля боя бежать, он же еще и в битве-то себя не показал!

   - Чтобы я убегал от каких-то недомерков?! Дай сюда мой меч!

   - Уходим, я сказала! Они нас массой задавят!

   Сиятельство выругался, но за ведьмой все-таки побежал. Арт это видел, да никому не расскажет, чтобы никто сиятельство трусом назвать не посмел. Да и не трусость это. Просто мозгов у лорда нашего хватило с грязными недомерками не связываться, когда он свое задание уже выполнил.

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   X. Спасайся кто может

   - Ты что, привела нас тем же путем к тому же самому выходу? - в голосе лорда Торна плескалось раздражение.

   - Да, - коротко ответила леди Руэна.

   - Очень предусмотрительно! А как же гномы? Ты ведь говорила, выйдем - и остановленное время опять как обычно пойдет! Вот они нам обрадуются! Недоростки думали, что мы уже не вернемся, а тут такой сюрприз!

   - Не горячись, Торн! Лошадей с поклажей в любом случае надо забрать, без них мы никуда. Прорвемся!

   - Ну да, прорвемся! И так уже понесли потери от этих недоумков с кирками. Мне весь костюм изодрали, сволочи, и Арта ранили! Их там внутри сотни, да и снаружи, наверное, не меньше.

   - Да ты никак трусишь, барон Маррид? - насмешливо бросила в сторону лорда леди-Оберегающая.

   - Кто трусит? Я?!

   Дальнейшие события я не возьмусь описать внятно и с надлежащими подробностями. Все закрутилось, как во сне, когда логика перестает быть одним из действующих лиц и на ее место приходит хаос. Крики Арта, подзывающего лошадей, боевой клич барона, вопли гномов, завидевших "дорогих гостей", появившихся из гибельной пещеры живыми и невредимыми, и крепкие руки, рывком забросившие меня на спину Кудряшки... Яркое солнце, заливающее картину, творящуюся на Виндефордском руднике, порывистый горный ветер и четверо всадников, что, мучая лошадей, пытаются вырваться из смыкающегося круга бородатых воинственных аборигенов.

   - С дороги!

   - Окружай их!

   - Я тебя сейчас... нннна!

   - Торн, сзади!

   - Недомерок! Да как ты смеешь!

   - Сиятельство, держитесь там, я...

   - Не дайте уйти чужакам!

   Вихрь лиц, вихрь звуков... Если нам удастся выбраться живыми из этого затруднительного положения и найдется время записать последние события, боюсь, у меня не хватит слов.

   - Быстрее! Селина, ну быстрее же!

   - Руки прочь от моей невесты! Получи!

   - Уходят... уходят!!!

   В нас полетели камни. Гномы, опасаясь соваться под копыта обезумевших лошадей, хватали с земли и метали в нас осколки породы. Обиженно всхрапнула Кудряшка - камень угодил ей в бок, чуть-чуть миновав мою ногу.

   - В головы цельтесь! Не дайте им уйти!

   Лошадь выбивалась из сил. Ну же, шептала я в мягкое ухо, склонившись к шее Кудряшки и съежившись, спасаясь от камней. Не подведи, милая, выручай!

   Один камень все же попал мне в спину, ниже правой лопатки. Боли я в тот момент почти не почувствовала, охваченная безумием бегства. В голове билась одна мысль - оторваться. Спастись...

   ...Нам это удалось.

   Леди Руэна, вырвавшись вперед, возглавила отступление. Под копытами лошадей осыпались камни ненадежных горных троп. Нужно было только целыми и по возможности невредимыми вырваться из толпы гномов Виндефорда и затеряться среди лиханских перевалов. Преследовать нас не будут. Гномы не жалуют верховую езду, им за нами попросту не поспеть.

   Да и не в их привычках догонять трусливо спасающегося бегством врага. Хотя и заманивать противников в ловушки - тоже не в их привычках. Здесь, на Виндефорде, какие-то неправильные гномы. И наверняка они добывают какую-то неправильную руду. Я глупо хихикнула. Это нервное, это пройдет. Хорошо, что никто не слышал.

   На относительно ровной, поросшей жесткой синеватой травой скальной площадке был устроен привал. Можно было отдышаться. Мне наконец-то удалось как следует обработать рану Арта. Какой-то не в добрый час появившийся на свет гном ранил моего жениха в бедро. Рана была довольно глубокой - соответственно сомнительному виду оружия, примененного гномом - и наверняка доставляла Арту немало страданий, но он держался, как и подобает мужчине. Я могла им гордиться. Рядом леди Руэна растирала руку лорда - от плеча вниз, а потом вверх. Лорду Торну брошенный камень, похоже, перебил какую-то жилу, и рука перестала слушаться. Леди-Оберегающая с трудом вынула из мертвой хватки онемевших пальцев меч, отложила в сторону и принялась разминать руку лорда. Я краем глаза следила за ее действиями - видно было, что врачует леди со знанием дела, а я никогда не упускала случая научиться чему-то новому в лекарском умении.

   Лорд Торн морщился, хотя по идее онемевшая конечность была нечувствительна к прикосновениям.

   Я закончила перевязку, убирая оставшиеся льняные бинты в сумку, и закашлялась. Дыхание как будто застревало в груди, под лопаткой наверняка расплывался огромный синяк. Я села рядом с Артом, закрыла глаза и стала восстанавливать дыхание - через силу и боль, чередуя глубокие вдохи с короткими резкими выдохами и строчками одного из самых действеннх наговоров. Должно отпустить. Нужно на ночь намазать ушибленное место прогревающей мазью, и все будет в порядке.

   - У меня для тебя новость, - невольно услышала я слова Руэны, обращенные к лорду. Она, впрочем, и не думала понижать голос. Наверное, рассказав нам с Артом о цели путешествия, считала необходимым держать в курсе последних новостей всех троих своих спутников.

   - Ну? - коротко бросил лорд Торн.

   - У меня в разгар нашего бегства с Виндефорда было что-то вроде озарения.

   - Неужели? - притворно восхитился лорд. - И часто с тобой такое бывает?

   - Торн, - устало вздохнула Руэна. - Лучше бы у тебя язык онемел вместо руки, честное слово! Говорить или нет?

   - Говори, - махнул здоровой рукой баронет.

   - Тот человек, о котором я тебе рассказывала... Тот, кто нас преследует и наверняка приложил руку к произошедшему на Виндефорде...

   - А, мой неизвестный родственник? - хмыкнул лорд Торн.

   - Да, - кивнула леди. - Только мне удалось выяснить, что это не родственник, а родственница. За нами следит женщина.

Часть четвертая

   Из воспоминаний Далиара Авелла

   Мне было тридцать три года, когда я встретил женщину моей жизни.

   Ее звали Фирана. Она жила в одном из тихихкварталов Меора в небольшом доме, сиротливом и опустевшем после исчезновения ее мужа и дочери. По словам Фираны, Юкейл и Видлейн были Вернувшимися и исчезли при загадочных обстоятельствах, но речь сейчас не об этом.

   Мы встретились в городской библиотеке, где я коротал вечер за чтением давно желанной, но редкой и не выдававшейся на руки книги, а Фирана, которую было едва видно за стопками увесистых трудов выдающихся историков, писала исследование на тему "Трехцветная война: причины и последствия".

   Мы полюбили друг друга.

   Это была невозможная, запретная любовь. За три года до этого я, поддавшись давлению со стороны семьи, связал себя узами брака с Барэной Тассинат, двоюродной сестрой короля Атирда. "Она выведет тебя в люди, - настаивали мои родители. - Посмотри на себя! В тридцать лет - и ничего не добился! Хранитель архива, на досуге мечтающий стать писателем! Да разве это занятие для мужчины? На тебя такая женщина внимание обратила! Королевская кровь! Только попробуй упустить такой случай!" Настойчивость родителей была невыносима. Да и Барэна в ту пору показалась мне яркой, непосредственной и интересной личностью. И королевская кузина стала моей женой.

   Совместная жизнь показала, что помимо яркости и непосредственности у Барэны имеются и другие, менее приятные качества, самым худшим из которых было пристрастие к крепким напиткам. Амбициозная, но слабая характером, моя жена посещала уроки актерского мастерства в Королевской Школе Лицедеев и мечтала блистать на сценах по всему Истану и за его пределами. Но даже королевская кровь и положение в обществе не могли сделать из посредственной актрисы звезду. Несоответствие между амбициями и возможностями Барэна топила в нихорском пряном вине, а иногда и в чем покрепче.

   Я пытался помочь ей, приглашал лучших лекарей, но, на время отказавшись от крепких напитков, Барэна вскоре возвращалась к ним снова. Вино было ее единственным убежищем от катящейся под откос жизни и карьеры. Я терпел, с головой уходя в дела архива и все свободное время посвящая написанию моей первой книги. Книги о женщине моей мечты.

   Через два года у нас с Барэной родилась дочь Тэлия. Молодая мать не уделяла малышке ни капли внимания, перекинув все заботы на няньку и кормилицу. Возвращаясь домой после бесконечных репетиций, Барэна расхаживала по дому с бокалом в руке, декламируя отрывки из пьес, бессвязные, страстные монологи... и, бывало, засыпала где-нибудь в кресле, пока я не поднимал бесчувственную жену на руки и не относил ее в спальню.

   А еще через год я встретил Фирану. Мою любовь. Мою жизнь. Мою непреходящую тоску, потому что я не мог остаться с ней, бросив годовалую дочь на попечение беспутной матери. Фирана во многом была похожа на главную героиню моей первой книги. Эта книга, бывшая сначала приютом мечты, стала биографичной.

   Мы встречались в архиве, где я работал - Фирана приходила за материалами для своего исследования... и оставалась. Четыре месяца тайного, хрупкого счастья, которое мы бережно держали в ладонях, не веря своему везению. Не веря, что наконец-то нашли друг друга.

   Я не знаю, как Барэне удалось узнать о моих тайных встречах. Скорее всего, виновата была книга - я оставил рукопись на виду, и Барэна, прочитав, узнала в главных героях тех, кого невозможно было не узнать.

   Придя домой, я увидел кабинет, усеянный клочками бумаги - обрывками моей рукописи! - и осколками стекла. Посреди стола, красноречиво указывая на виновницу погрома, стояла открытая бутылка сладкой эванской настойки. Нянька испуганно поведала мне, что леди Барэна надолго заперлась в кабинете. Потом оттуда послышался звон стекла, как будто что-то хрупкое разбили об стену. Хозяйка появилась на пороге, уже в изрядном подпитии, и потребовала принести дочь. Нянька попробовала было успокоить госпожу, но тщетно. Та требовала дочь, и, подхватив маленькую Тэлию на руки, выбежала из дома, хотя нянька и прибежавшая на шум горничная пытались ее остановить.

   Я схватился за голову, представив дочь в руках пьяной, ничего не соображающей и движимой яростью женщины. Я бросился к меорским Знающим, но по причине их вечной занятости смог получить ответ только через день.

   - Твоих жены и дочери нет на Хонайте. Барэна ушла через Портал на Тарланг.

   На Тарланг! Эта женщина сошла с ума!

   На Тарланге жила сестра Барэны, Лауринда Тассинат, около шести лет назад вышедшая замуж за тамошнего барона и ставшая баронессой Маррид. Значит, моя жена, не помня себя, побежала к сестре - через Портал, на другой материк! "Он больше никогда не увидит мою дочь, он ее не получит!" - так кричала Барэна по словам няньки.

   И мне больше ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

   Мы однажды уже были в гостях у Марридов, и я знал, что быстрее всего добраться до их поместья можно от Дровиндольфа. Чтобы попасть прямиком туда, а не скитаться по чужому континенту, я поехал из Меора в столицу, Этерни - в тамошнем Большом Лабиринте как раз был Портал, ведущий в Дровиндольф.

   Добравшись до поместья, я был сражен новостью. Барэна была там, но... Тэлии с ней не было! Прыгнув через Портал из Меора в предгорья Ламего, она кое-как добралась до сестры, но потеряла дочь где-то по дороге. Оставила ли на каком-нибудь постоялом дворе, или кто-то украл у беспамятной матери ее дитя - Барэна не знала.

   - Зато тебе, изменник, она теперь не достанется, - с каким-то мрачным удовлетворением сказала мне она.

   Я думал, что убью ее. Спасибо барону Кристану - оттащил.

   Я пытался искать Тэлию, но не достиг успехов. Семья Марридов и не пыталась мне помогать, руководимая какой-то своей логикой. Поняв, что сделал все, что мог, и проклиная себя, я был вынужден вернуться на Хонайт.

   Барэну я больше не видел. Доходили слухи, что она продолжала пить, а потом и вовсе сбежала из дома сестры. И с тех пор даже та не получала от нее известий.

   На Хонайте меня ждал новый удар. Узнав, что наша любовь была причиной того, что я потерял дочь, Фирана сказала, что не может себе позволить и дальше находиться рядом.

   - На чужом несчастье счастья не построишь, - сказала она. Ей было не менее больно, чем мне. Но - я и сам понимал - она не могла иначе.

   Мы встречались иногда - случайно, на меорских улицах и в библиотеках. Здоровались, как старые знакомые, но не более того.

   Так из моей жизни ушли три женщины, вокруг которых эта жизнь когда-то вращалась...

   Стало пусто. Пусто и холодно.

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   I. Кинжал Справедливости

   Кинжал Справедливости жег ладонь.

   Я стояла на коленях, и передо мной на камнях лежали остальные четыре, образуя квадрат. И в этом квадрате, в соответствии с ритуалом водя кинжалом Справедливости влево и вправо, я могла видеть...

   Видеть, как доверчиво войдя в нужный тоннель, Оберегающая, Торн и служанка вдруг повернули назад. Втащили в подземный коридор Арта Келса. И пошли по лабиринту тоннелей, выполнили треклятое задание, затеяли битву с гномами... Оторвались от преследования и вышли из переходов Виндефордского рудника там же, где и вошли.

   Простофили гномы хотя и попытались их задержать, но не совладали и дали добыче уйти. Надеюсь, никто из коротышек не пострадал серьезно от моего братишки и его спутников. А то того и гляди бородатые нагрянут с визитом, горя праведным гневом. Мол, мы так не договаривались, лезть под меч за чужие идеалы!

   Кинжал Справедливости жег ладонь. Я начертила его острием в воздухе знак, известный лишь Идущим-против-судьбы и погасила видение. Дальше смотреть не имело смысла. Я знала, куда лорд со свитой направятся дальше, знала из самого достоверного источника, который только можно вообразить.

   Горы Таар. И там их будет ждать очередной сюрприз.

   Признаться, я и не надеялась добиться успеха с первой попытки. Руэна стала Оберегающей далеко не вчера, это видно сразу. Но и самых опытных, самых осторожных можно застичь врасплох. Так же, как несколько мгновений жгла ладонь мне, синяя рукоять кинжала Справедливости обожгла ладонь Оберегающей, и яд, невидимый и неощутимый, теперь горел в ней. Но не думайте, что я обмакнула рукоять в яд рыжих змей Белой Пустыни Вилари или смешала сок запретных трав, нет!

   Справедливость - яд для Оберегающих и только для них.

   Их нельзя убить, но прикосновение к кинжалу Идущих-против-судьбы бьет по самой уязвимой точке. Самая потаенная, незаметная глазу слабость неожиданно берет верх над опытом и благоразумием, и всегда собранный и осторожный Оберегающий ошибается.

   Главное - быть начеку и не упустить этот момент. Тогда можно брать посланника судьбы голыми руками.

   Я уложила драгоценные кинжалы в сумку и вскочила в седло. Нужно было спешить.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. По дорогам Тарланга

   Четыре головы склонились над картой.

   - Следующее задание - в горах Таар, - я ткнул пальцем в искомую точку, радуясь, что рука наконец-то снова слушалась. - Пообедать мы уже пообедали, так что отправляемся немедленно.

   - А ты переодеться не хочешь? - насмешливо осведомилась Руэна. - И заодно дать нам всем хоть немного придти в себя? А то походы по пещерам, битвы и погони - не слишком ли много для одного утра? Да и лошади устали. И кстати, если ты забыл, ночью никто не спал. Да, да, я помню про эту вашу легенду...

   Мой слух в этом потоке слов выловил только то, что действительно имело значение.

   - Переодеться - это хорошая мысль, - я подошел к Джокеру и достал из седельной сумки костюм на смену попорченному гномами. Тоже коричневый, но с черной тесьмой на воротнике и манжетах. - А вы отдыхайте, пока я не вернусь.

   И направился за ближайшую скалу. Арт, кинулся следом, помогать переодеваться.

   - Так великодушно с твоей стороны, - фыркнула Руэна уже мне в спину.

   Когда мы вернулись, девушки что-то увлеченно обсуждали. Завидев меня, Оберегающая устремилась навстречу, размахивая картой.

   - Селина рассказала, - с места в карьер затараторила она, - что есть возможность сплавиться на юг на плотах! Нужно только найти, откуда отправляются торговцы, и сплавиться по реке Илау до ее впадения в Шайру, а от устья Шайры до нужных гор рукой подать...

   - Так, стоп, - перебил я Руэну. - Какие плоты? Какие торговцы? Что ты такое несешь?

   - Да говорю же, на плотах можно сплавиться, - Оберегающая, похоже, так и горела нетерпением тут же, не сходя с места, куда-нибудь сплавиться. - Заплатим торговцам, которые с гномами обмениваться приезжают, купим места на плоту и для нас, и для лошадей. Торговцы в Лиханские горы верхом добираются, а обратно по реке, так что все у них предусмотрено. А от устья Шайры, как я уже упомянула...

   - Это тебе все девчонка рассказала? - недоверчиво переспросил я. - И откуда она обо всем знает?

   Селина сделала шаг вперед и затараторила с интонациями Оберегающей:

   - В библиотеке моего приемного отца имелась книга под названием "По дорогам Тарланга", откуда мне и удалось почерпнуть эту полезную информацию.

   Я поморщился. Начитанная служанка - это ни в какие ворота не лезет! Дело прислуги - исполнять приказы, а не за книжками прохлаждаться! Того и гляди лорда в невежестве попрекать начнет!

   В тот момент я и помнить не помнил о том, что формально Селина не была ни моей, ни вообще ничьей служанкой. Я не воспринимал ее отдельно от Арта, который был моей правой рукой уже много лет.

   - Повезло тебе с родителями, - глядя на Селину сверху вниз, хмыкнул я. - Мать лекарка, у отца библиотека. Откуда, казалось бы, у крестьянина?

   - Мой приемный батюшка не крестьянин, - возразила Селина. Упоминая о родителях, она постоянно выделяла слово "приемный", хотя какое мне дело до семьи этой девчонки? - Он был странствующий ученый. Родился в Алкарии, на востоке континента, и объездил весь Тарланг. И на других материках побывал, был и на Данитэе, и на Хонайте, и на Виннее один раз. А потом встретил мою приемную матушку и осел в нашей деревне. Стал писать книги о своих странствиях. Он и сейчас, когда я уезжала, работал над одним из трудов...

   - Очень интересно, - скривился я. - А теперь хватит болтовни и в путь! Не очень-то я в восторге от вашей идеи с плотами, ну да посмотрим, что за торговцы такие.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   III. Разобраться в себе

   Найти то место, откуда торговцы отправлялись по реке в обратный путь, было делом гораздо более легким, чем спортивное ориентирование в отдельно взятом лабиринте. Правда, меня уже начинали утомлять горные дороги и однообразный пейзаж вокруг. И куда едем - опять в горы! Никакой фантазии не было у Торнова покойного родителя! Сколько, интересно, горных массивов на этом континенте? Кажется, Селина что-то говорила об этом... Значит, в горах Лихан мы в данный момент находимся. Есть еще горы Ламего на юге, горы Таар - наша текущая цель и горы Юмаль на северо-востоке. Последние, как рассказала Селина, имели славу неприветливых для человека, и их издавна обходили стороной. Никто не селился у их подножия, не бродил по опасным тропинкам над туманными провалами. Такое вот интересное место были по рассказам эти горы. Не плохое, не опасное - просто неприветливое. Не для человека.

   Горы Таар, с которыми была связана легенда о Леди-Звезде, являлись самыми высокими на континенте. Что нам предстояло там сделать, пока что оставалось загадкой, хотя свиток с заданиями по-прежнему висел у меня на поясе. Но подсматривать в него я не стала. Торн знает - и ладно. Когда захочет, скажет. Не захочет говорить до самого прибытия на место - выспрашивать не буду. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вообще-то Оберегающие стараются быть стратегами и заранее продумывать план действий, прикидывать оптимальный вариант решения. Но иногда можно и отступить от набивших оскомину правил.

   Я боялась признаться самой себе в еще одной причине не заглядывать в свиток, которая помимо воли то и дело приходила на ум. Были бы рядом коллеги-Оберегающие и узнай они об этом, подняли бы меня на смех.

   Оберегающая с богатейшим опытом, Руэна Отчаянная - боится сглазить!

   Оберегающие не могут сглазить по определению. Ведь нас посылают в Миры с прямо противоположной целью - отвести от подопечного любую показавшуюся на горизонте неудачу и превратить ее в улыбку судьбы. Оберегающий по сути своей - воплощенная удача. Так откуда во мне эти странные, неизвестно где подхваченные суеверия?

   Я знала только одно: со мной что-то происходит. Я меняюсь, и не в лучшую сторону. И пока я не выясню, в чем дело и не исправлю ситуацию, нелепый страх сглазить будет преследовать меня.

   Все дело в проклятом кинжале. Именно с того момента, как я потеряла сознание на обочине дороги на Виндефорд, я стала другой. Невозмутимость, уверенность в своих силах, интуиция и здравый смысл - эти неотъемлемые для Оберегающего качества! - стали изменять мне. Полетел ко всем Лживчикам (как же я быстро перенимаю фразы подопечных!) эмоциональный барьер.

   Оберегающие - не бесчувственные машины, эмоции им не чужды, но только до определенной степени. Со мной не бывает истерик или приступов неконтролируемого гнева.

   Или теперь правильнее будет сказать - не бывало?

   А еще Оберегающие не зацикливаются на одних и тех же мыслях и крайне редко занимаются самокопанием!

   Я потрепала по холке усталую Нику. Держись, девочка, если все вычитанное Селиной из умных книжек правда, скоро ты отдохнешь, тебе не придется больше сбивать копыта об острые камни. По крайней мере, какое-то время.

   Под нами в зеленоватых лучах тарлангского солнца блеснула река. И на ее правом, ближнем берегу раскинулось что-то вроде палаточного городка.

   - Почти приехали, - объявила я. - Еще один спуск, и мы на месте.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. На плотах по реке

   У торговцев глаз наметанный. Сразу распознали благородного лорда со свитой, лебезить принялись. Мол для такого сиятельного господина и его спутников - лучшие места, и о лошадках позаботимся, не извольте беспокоиться! Денежки? Денежки вперед! Как золото увидели, так и вовсе в лепешку чуть не расшиблись, все угодить старались сиятельству. Плоты у них громадные, на каждом по навесу устроено. Чтобы, значит, и солнце не пекло, и дождь не мочил. Нам один из самых больших плотов достался, с двумя дюжими молодцами в придачу - один веслом плот направляет, другой груз сторожит. Потом меняются. Добрая треть плота тюками завалена, ну да и ладно, и так места всем хватило. И на тюки облокотиться можно, когда устанешь торчком под навесом сидеть. Ничего тюкам от этого не будет. Да и торговцы не обидятся, им сиятельство за то золотишком вперед заплатил.

   Мы удачно подъехали, они как раз грузились да в путь собирались. Лошади наши поначалу фыркали, на плот к другим лошадям ни в какую не хотели. Потом ведьма подошла, на ухо каждой что-то прогундосила - и пошли как миленькие, все четыре! Ну ведьма она на то ведьма и есть, чтобы чудеса творить. Иногда она даже полезная в хозяйстве бывает, Руэна эта.

   Тут кто-то впереди что-то крикнул, и плоты поплыли. Начали мы сплавляться, значит. Селина моя засуетилась, тут же одеяла разложила, чтоб мягче сидеть было. Я присаживаться пока не стал - мало ли сиятельство чего пожелает, а Арт тут как тут!

   Плоты по два связаны, на том что рядом с нами тюки навалены горой. Тоже два дюжих парня на нем, как на нашем, да еще женщина какая-то. Может, торговка тоже, или просто с ними едет, кашу им варит. Какое мне дело. Я на берег смотрю, пейзажами любуюсь, да то и дело на лорда поглядываю - вдруг позовет, не прозевать бы!

   Потом на женщину тоже стал поглядывать. Не понравилась она мне. И не очень старая вроде - за сорок будет, а неприятная какая-то. Не грязная, не оборванная, на побирушку не похожа. Неприятная, и все тут. Волосы светлые, седые наполовину, в какую-то нелепую прическу убраны. Будто пытается благородную из себя строить. И платье как благородное, только выцвело все и поношенное, даже отсюда видать. Даже какого цвета не понять - то ли зеленое, то ли коричневое. Уж не воровка ли какая в караван затесалась? Нутром чую, ничего хорошего от нее не жди. Ведьмы мне не хватало, теперь еще за этой глаз да глаз, пока она от сиятельства недалеко.

   Ну да Арт со всем справится, ему не впервой!

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   V. "Ветер Ривэна"

   - А поведай-ка нам, Селина, - вдруг обратился ко мне лорд Торн, - чем таким наши спутники торгуют с гномами Лиханских гор? Неужто эти бородатые варвары на что-то обменивают свои подземные сокровища?

   Вопрос прозвучал так неожиданно, что я едва не подпрыгнула на месте. Мы скользили вниз по течению Илау уже не меньше часа, и плывущие мимо однообразные пейзажи успели наскучить, а послеобеденный зной навевал сонливость. Лето вступало в свои права. Мы двигались на юг, и последующие дни обещали быть еще более жаркими.

   Лорд Торн решил разнообразить скучное времяпрепровождение на плоту и послушать что-нибудь познавательное, пусть даже и из моих уст. Что ж, желание их сиятельства - закон.

   - Торговцы привозят для обмена изделия из дерева, ткани, посуду из прочного филорского фарфора, фрукты и многое другое, чего не хватает обитателям Лиханских гор в их неприветливом краю, - цитата из книги приемного отца подвернулась как нельзя кстати. - Несмотря на распространенное мнение о том, что лиханские гномы - неотесанные варвары, которые спят на голых камнях и только и умеют махать киркой, обитатели тамошних гор любят уют и стараются обустроить свои пещерные города с максимально возможным комфортом...

   Их сиятельство изволил насмешливо фыркнуть:

   - Еще расскажи, что их женщины одеваются в алкарийские шелка!

   - Из тканей, - я как ни в чем не бывало продолжала рассказ, стремясь удовлетворить сиятельное любопытство, - гномы предпочитают плотные и с ярким рисунком - те, которыми славятся Пойрум и Валайа, а также теплое полотно из шерсти арумийских овец.

   Теперь лорд Торн смеялся уже в голос.

   - Гномы? Ткань с ярким рисунком? - расхохотался он, откидываясь на груду тюков.

   - Ты просто видел их только в рабочей одежде, - невозмутимо заметила леди Руэна. - А будь ты почетным гостем, тот важный бородач вышел бы встречать тебя в парадном желтом костюме в ярко-розовый цветочек...

   Не знаю, что так подействовало на лорда - слова Руэны или тон, которым они были сказаны, но их сиятельство долго не мог снова принять вертикальное положение, всхлипывая от беззвучного смеха.

   - А в обмен на все эти жизненные блага гномы предлагают самоцветы, верно? - полюбопытствовала леди Руэна.

   Лорд перестал смеяться и, одной рукой вытирая слезящиеся от долгого хохота глаза, другой стал ощупывать тюк, служивший ему опорой.

   - То-то я смотрю, что-то впивается мне в бок! - проворчал он.

   - Не только самоцветы, - ответила я на вопрос леди. - Также различные инструменты и оружие. Лиханские гномы не знают себе равных в добыче и обработке металла.

   - Ты хочешь сказать, - лорд Торн с выражением крайней подозрительности продолжал терзать несчастный тюк, - что помимо драгоценных булыжников мне в спину может впиться кинжал или топор?!

   - Такая вероятность существует, - не дав мне ответить, отозвалась леди Руэна. - Однако вам не стоит беспокоиться, ибо гномы не затачивают оружие и инструменты для безопасности транспортировки.

   Она так точно скопировала тот тон, которым я обычно цитирую прочитанные труды ученых и путешественников, что лорд Торн снова опрокинулся на тюк, покатываясь со смеху. Мы с молчавшим до этого Артом, не выдержав, присоединились. Руэна только улыбнулась, глядя на эту картину.

   Тем временем я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и невольно обернулась. На соседнем плоту сидела женщина. Она даже не отвела взгляд, когда наши глаза встретились. Женщина вдруг поднялась, воздела худые руки к небу в странно-театральной позе. Широкий подол когда-то, наверное, красивого, а теперь изрядно поношенного платья, трепал ветер.

   Голос незнакомки был высоким, надломленным. Глаза невидяще смотрели вдаль.

   Строчки показались мне смутно знакомыми. Я напрягла память. Это был отрывок из оды хонайтского менестреля Ирлуса Паорра. Своеобразный ритм его произведений трудно спутать с другими. Если я не ошибаюсь, "Ветер Ривэна".

   Все обернулись к незнакомке. Умалишенная, подумала я. Бедная женщина. Со всеми может случиться подобное несчастье, даже со знатоками заморской классической поэзии.

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   IV. Минус один

   Пока что все складывалось удачно.

   В раме из четырех кинжалов я видела последние шаги братца Горта по землям знакомого мне Тарланга. Разумеется, он и не подозревал об этом. Откуда парню было знать, что добрая старушка, пустившая молодого лорда и его лакея переночевать, в молодости воспитывалась в традициях Идущих-против-судьбы? Направить Горта к нужной старушке не составило труда - вовремя поговорить с хозяевами придорожных харчевен, чтобы отсылали всех интересующихся Танцующими Холмами к бабушке Талире, что живет в доме на отшибе к востоку от деревни Амельга. У Идущих-против-судьбы неплохие связи, да я уже говорила.

   Он исчез с картинки в обрамлении кинжалов, как только поднялся на вершину нужного холма, и с ним - его лакей, Ватисс. Исчез для меня, наблюдавшей за ним и для нашего Мира Тарланг, но сам наверняка не сразу это понял. Я уже не могла видеть, что случилось дальше. Но было легко представить, как Горт и Ватисс, спустившись с холма, огляделись и увидели, что находятся не на равнине Танцующих Холмов, а где-то совсем в другом месте.

   В другом Мире, пусть и носящем известное им название - Тарланг.

   До того, что произошло дальше, мне не было никакого дела. Моя совесть чиста. Я не подговаривала других Справедливых Сестер ни убивать моего единокровного брата, ни наносить ему увечий. Просто попросила их помочь Горту и его спутнику безболезненно перейти на другой слой Тарланга, подальше от утомительных гонок за наследством. Можно сказать, я подарила братишке неповторимую возможность начать жизнь с чистого листа, в неизведанном Мире. Где - кто знает? - вместо родового замка в захолустье он сможет завоевать королевские чертоги.

   Итак, минус один. Оставались двое. Точнее, трое. Парочка Ларма-Свэг будет легкой добычей очередного Портала, это всего лишь вопрос времени и усердия отправленных вслед за ними Сестер. С Торном труднее. В его компании четверо, одна из которых - Оберегающая. Потому-то я и взяла их на себя. Сестры предлагали помощь, но я отказалась. Я всегда работаю одна, хотя это и противоречит тому, что принято среди Идущих-против-судьбы.

   Тем более когда дело касается меня лично. Меня и того, что по праву было моим и не могло достаться выскочке-Торну.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Четыре дня в пути

   Путь занял четыре дня не считая того, в который мы погрузились на пресловутые плоты. Четыре дня скуки, медленного скольжения вниз по реке, трапез и ночевок у костра на берегу, бесконечной болтовни Селины о гномах и прочей чепухе. Четыре дня расслабленного ничегонеделания под навесом и воплей оборванки на соседнем плоту, которая время от времени принимала какие-то дурацкие позы и начинала декламировать неизвестные мне стихи и вообще устраивала настоящий театр посреди реки. Поначалу выходки умалишенной вызывали жгучее желание перепрыгнуть на ее плот и скинуть оборванку в воду. Потом даже раздражение как-то притупилось в сонном равнодушии.

   Бодрость просыпалась лишь раз в день, когда перед ужином все желающие (и я в том числе) лезли в прохладную речную воду принимать ванну. Селина и Артаон с радостью присоединялись ко всеобщему купанию, Руэна - нет. Грязь к ней не липла, я вообще не заметил, чтобы костюм Оберегающей претерпел хоть какие-то изменения с момента нашего выезда из поместья. Очередной колдовской трюк, не иначе. Она ждала на берегу с полотенцем и чистой одеждой, выстиранной и высушенной на прошлой стоянке или извлеченной из безразмерных седельных сумок. Однажды я не удержался и спросил, как она умудряется постоянно доставать оттуда все то, что как раз необходимо в данный момент.

   - Секрет прост, - лукаво улыбнулась Руэна. - Я связала пространство сумок с пространством твоих апартаментов, главным образом - кладовой. Оттуда-то и появляется то что нам нужно. В твоей кладовой, если хорошенько поискать, найдется все!

   После этого разговора я целый вечер радовался, что какие-то там Судьбоплёты послали мне Оберегающую с массой полезных талантов. Приступы подобной радости случались редко и быстро проходили, стоило Руэне начать меня поучать или выкинуть что-то подобное в ее стиле.

   Путешествие на плотах вопреки ожиданиям оказалось вполне сносным. Питались торговцы и их спутники неплохо, с разговорами никто не приставал, да и вообще приятно было отдохнуть от тряского седла и незнакомых дорог.

   Под вечер четвертого дня, когда караван причалил к берегу на ужин и ночевку, к нам подошел один из торговцев, худой высокий мужчина неопределенного возраста.

   - Вы в горы направляетесь, как я слышал? - поинтересовался он.

   - Да, - нехотя кивнул я. С чего это он вдруг спрашивает, да еще и так бесцеремонно?

   - Тогда вам будет удобнее переночевать с нами, но утром отправиться в путь уже посуху. Мы плывем к самому устью реки, в Балар, а оттуда до гор примерно столько же, как отсюда. Только время потеряете, добираясь с нами до океана. А так уже послезавтра будете в таарских предгорьях, если поторопите лошадей.

   Я кивком поблагодарил торговца за совет, и тот удалился.

   - Мудрое решение, - одобрила Руэна, когда я рассказал об изменении наших планов. Оберегающая разложила перед собой карту и ткнула пальцем в точку, где мы предположительно находились.

   - Он прав, если поторопим лошадей, послезавтра будем уже на месте.

   После ужина мы сидели вчетвером вокруг костра. Лошадей Арт уже успел заново заседлать, Селина и Руэна забрали наши вещи с плота и уложили в сумки. Все было готово к продолжению пути.

   - А мне вот что интересно, - краем глаза я наблюдал за устраивающимися на ночлег торговцами. - Как они умудрились наладить торговлю с лиханскими гномами? Те же, бестии, никого и близко к рудникам не подпускают!

   - Кроме нас, - фыркнула Оберегающая.

   Все взгляды сошлись на Селине в ожидании очередной лекции о недоростках. Но девчонка лишь развела руками.

   - Этот секрет торговцы, называющие сами себя Речными Странниками, не выдают никому. Они опасаются, что тогда монополия на торговлю с горным народом Лихан ускользнет из их рук.

   - А мне интересно другое, - неожиданно встрял Арт. Обычно в моем присутствии он помалкивал, а тут вдруг решил влезть в разговор. Дурное влияние девчонки-невесты. И Руэны тоже. - Как они обратно плоты-то в горы тащат? Странники эти вроде же на лошадях в Лихан едут? А плоты что ж, там уже дожидаются? Как они туда попадают, против течения, не пойму никак?

   - Хороший вопрос, Арт, - протянула Руэна. Девчонка покосилась на жениха чуть ли не с гордостью. Скоро будет двое умных не в меру, этого только не хватало.

   - Боюсь, что и на этот вопрос я не смогу дать ответ, - призналась Селина, рассеянно заплетая каштановые волосы в косу. - Не одного тебя, Арт, смущает это несоответствие. Ходили слухи о существовании подземных рек, открытых Речными Странниками, но этот факт пока что не нашел научного подтверждения...

   - А меня, в свою очередь, интересует, - перебил я, пока девчонка не разразилась очередным потоком заумных слов, - когда мы прекратим болтать и пойдем, наконец, спать? Завтра вставать с рассветом, вы в курсе? И отоспаться на плоту после обеда уже не удастся.

   Арт погасил костер, и мы отправились спать.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VIII. Легендарная пропасть

   Пейзаж предгорий Таар был и похож, и не похож на уже виденный мной при подъезде к горам Лихан. Основное отличие заключалось в том, что дыхание океана покрыло каменистую землю ковром мелких бледно-желтых цветов, внося радость в окружающую картину. До подножия гор мы добрались без особых приключений. Один раз остановились на ночлег возле одного из больших валунов, часто попадавшихся на пути. Это был бледно-розовый каменный горб в два моих роста высотой, вырастающий прямо из земли. Забравшись на него, можно было обозреть простиравшийся впереди путь, что и сделал на правах предводителя отряда Торн.

   - Все чисто, - заключил он, спустившись на землю. - Никаких аборигенов и прочих неожиданностей. Можем спать спокойно.

   - Нет, ты знаешь, мне как-то все равно не хочется, - с улыбкой протянула я. Парень одарил меня одним из своих обычных взглядов типа "Руэна, Лживчики тебя..." и стал устраиваться на ночлег. Я осталась сидеть одна, прислонившись к валуну и глядя на то, как становится все глубже темно-зеленое небо. Только Илаури, Леди-Звезда, появившаяся как всегда в четную ночь, смотрела на меня из этой глубины. Две девушки - родившаяся в горах Таар на Тарланге и ставшая звездой и родившаяся в Ахаланских горах на Хонайте и ставшая Оберегающей, всю ночь смотрели друг на друга, размышляя каждая о своем.

   Утром я попыталась добиться от помятого со сна и как всегда чем-то недовольного Торна ответа на простой вопрос:

   - Какое у нас второе задание?

   Торн потер кулаками глаза и оглянулся в сторону разведенного Артом костра. Его мысли были явно далеки от заданий и увлечены предстоящим завтраком.

   - Мы должны будем найти пропасть, с которой связана легенда о Леди-Звезде, - наконец пробурчал баронет.

   - И? - я чувствовала, что это еще не все.

   - Найдем пропасть - узнаешь, - Торн широко зевнул. - И вообще, что ты ко мне пристала? У кого на поясе свиток висит? Возьми да посмотри!

   Слава Вечности, этот разговор так и завершился. Торн умылся водой из невесть где найденного Селиной родника (все-то эта девчонка знает!) и уселся у костра. Арт и Селина соорудили завтрак из остатков припасов, купленных у торговцев в дорогу. Все надежды были на то, что обед можно будет раздобыть в первой попавшейся горной деревне.

   Так и получилось. Скопление маленьких каменных домиков нашлось у подножия величественных гор, к востоку от нашего первоначального курса. Деревушка как будто бы застыла в нерешительности, карабкаться ли ей дальше в горы или все-таки спуститься на равнину?

   Местные жители приняли нас хотя и настороженно - не часто в этих местах появлялись путешественники - но все же снабдили продовольствием на пару дней пути. Судя по реакции Торна, за смешную цену. Здесь же мы узнали, что чтобы найти нужную пропасть, следует двигаться дальше на восток до деревушки, носящей название Маори. И там спросить дальнейший путь.

   Еще день был потрачен на то, чтобы добраться до искомой деревушки. В Маори нас приняли с распростертыми объятиями, как желанных гостей. Это почему-то неприятно напомнило фальшивую приветливость виндефордских гномов. Я отмахнулась от дурацкой мысли. Здесь-то, в Маори, наверняка насмотрелись на паломников к легендарной пропасти и рады, что те приносят деревушке доход.

   Крепко сложенный паренек, назвавшийся Хэльсом, вызвался быть нашим проводником. Пока было возможно, мы ехали верхом. Потом пришлось спешиться, ведя лошадей под узду. Хэльс не пошел с нами до самого пункта назначения. Сказал, что его народ не любит попусту нарушать покой святого места, и объяснил Торну ориентиры.

   - Эй, а как мы найдем дорогу обратно? - крикнул Арт вслед быстро удалявшемуся Хэльсу, но тот уже не слышал. - Это что ж делается-то, ваше сиятельство? Денежки получил, до середины пути довел, а там и был таков?!

   - Ну и Лживчики с ним, с этим маленьким паршивцем, - махнул рукой Торн, даже не глядя вслед исчезнувшему проводнику. - И без него не заблудимся. Вперед.

   Не буду описывать трудности пути, потому что все они забылись в одно мгновение. Как только мы пришли к искомой пропасти и будущий барон наконец-то объявил всем присутствующим, в чем заключается второе задание.

   - Что, прямо туда? - затравленно вырвалось у Селины.

   - Так это и есть то самое место? - на всякий случай уточнила я, критически оглядывая местность.

   - Да, то самое, - кивнул Торн. - Черно-белая скала справа и засохшее дерево на той стороне. Именно эти ориентиры дал мальчишка.

   - Так мы должны будем прыгнуть туда? - все еще не верила Селина. В ее голосе звучал неподдельный ужас.

   - Да, именно прыгнуть и именно туда, - начал терять терпение баронет.

   - Может ве... эээ, леди Руэну на разведку пошлем? - несмело предложил Арт. - Ей-то ничего не сделается.

   - Ага, - фыркнула я. - Слетаю до дна, а потом вернусь и доложу обстановку. Молодец, Арт, отлично придумал! А ты, Торн, точно-точно ничего не путаешь?

   - Если еще хоть кто-нибудь задаст хоть один вопрос подобного рода, я вас всех..., - и Торн весьма наглядно изобразил, что он сделает с нами в таком случае.

   Повисла пауза.

   - Торн, - снова осторожно начала я на свой страх и риск. - Ты на все сто процентов уверен, что это здесь? Подожди-подожди, не кипятись! Просто я думаю, что тебе бы не хотелось, чтобы последней фразой в твоей выдающейся биографии было: "И за мгновение до того до того, как Портал должен был открыться и перенести путешественников в неведомые земли, они поняли: не та пропасть".

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Прыгать или не прыгать, вот в чем вопрос

   Сколько себя помню на службе у его сиятельства, никогда молодой лорд с батюшкой своим не ладил. Слишком уж они похожие, по характеру-то. Оба упрямые, оба гордые. Коли какой спор между ними случался, никто уступать не хотел. Хотя, наверное, и любил старый барон старшего сына по-своему. Не мне, скромному лакею, в хозяйские отношения лезть.

   Но уж такого я от покойного лорда не ожидал. Чтобы родную кровь да в пропасть спровадить? Как там у сиятельства в свитке написано? "Спрыгнуть в пропасть Леди-звезды", понимаете ли! Это ж прямиком в Вековечный Сад дорога, Ношр-благодетель сохрани наши души! Неужто старый барон под конец жизни спятил, чтобы сына на верную погибель отправить?

   Ох, оторвать бы тебе язык, Арт, за такие-то слова! Пусть вслух и не сказанные. Мало того, что на покойного злословишь, так тот покойный еще и кровей благородных. Да хозяином тебе был. Тебе ли, душа лакейская, его имя чернить?

   На лице у сиятельства решимость горит, что костер. Спрыгнет в эту пропасть проклятую, как есть спрыгнет! А мне что делать? Остановить лорда? Так его сейчас Лживчики кто остановит! За ним сигануть? Куда ж я сиятельство одного отпущу, совесть потом покою не даст! Сиятельство не сберег, а сам, трус, жив остался? Ну уж нет, погибать - так вместе! Одного сиятельство не брошу!

   Я ж ему в вечной верности клялся!

   А Селина как же? И ей ведь клялся, что сыграем свадьбу, как только благословение лорда моего получим. Как ее покину, невесту мою ненаглядную, горевать по мне, слезы лить? Не взяв в жены, вдовой оставлю? Что ж мне делать-то прикажете?

   Ведьма на лорда смотрит во все глаза. Сиятельство только что вроде бушевал, а теперь призадумался. Поводья Джокера мне отдал, взад-вперед у края пропасти ходит. Раздумывает, видать: прыгать аль не прыгать. Потом к ведьме обернулся.

   - Руэна, ты можешь проверить, грозит ли нам прыжок смертельной опасностью или нет?

   Ведьма улыбнулась.

   - Давно бы так. А то "будем прыгать, сейчас же!"

   Леди Руэна сиятельство от края пропасти отодвинула и давай сама по тому краю ходить. Руку в сторону отвела, будто бы гладит что-то. Глаза закрыты, еще оступится, скатится в пропасть вперед сиятельства. Да и ладно, ничего ей от этого не будет. Сама говорила, когда по лиханским горам в ночи ехали.

   Наконец, ведьма глаза открыла и маячить туда-сюда перестала.

   - Опасности для жизни нет. Можем прыгать.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   X. Шаг в пустоту.

   Страшно. Очень страшно.

   Пусть леди Руэна уверила, что нашим жизням ничто не угрожает, пусть я слышала историю Леди-Звезды множество раз, пусть я знала из книг, что пропасть и правда стала Порталом после того, что случилось с легендарной Илаури, все равно. Как подойти к краю бездны, заглядывая в клубящуюся глубину, как оторваться от надежной опоры под ногами, как, захлебываясь криком, полететь вниз? Ведь сердце разорвется от страха!

   Я так радовалась, когда мне было позволено следовать за лордом Торном в его путешествии. Предвкушала, как много из того, что читала, увижу собственными глазами и занесу в путевой дневник. Более того, так и случилось - весь путь по рекам Илау и Шайра, на плотах, я посвятила записи увиденного и пережитого. И вот теперь, похоже, пришла пора платить за эту чудесную возможность. Пришла пора встретиться лицом к лицу со страхом и побороть его.

   Кудряшка жалобно заржала, когда я подошла ближе к краю пропасти и потянула ее за собой. Вот и еще проблема - как заставить лошадей сделать шаг вниз? Они не люди, им не объяснишь, что ради великой цели придется совершить безумие.

   На помощь, как всегда, пришла леди Руэна. Совсем как при погрузке на плоты, она подошла к каждой лошади, погладила густую гриву. Что-то шепнула в мягкое ухо. И дала знак всем забираться в седло.

   Я крепко зажмурилась, шепча имена всех известных мне богов - а знала я их немало, полный пантеон не меее десяти стран - и умоляя их помочь мне преодолеть этот ужас.

   - На счет три, - слегка дрожащим, как мне показалось, голосом скомандовал лорд Торн, - раз... два... три!

   Я ударила пятками в бока Кудряшки, и лошадь, не издав ни звука, шагнула в пустоту.

Часть пятая

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   I. Досадная неожиданность

   Я следила за каждым их шагом. Пять кинжалов, с которыми не разлучается ни одна из Справедливых Сестер, были рамой моего волшебного зеркала. От которого в пределах Мира Тарланг - да и всего Сэнтарэта, я полагаю - не спрятаться никому.

   Разумеется, я обогнала Торна и его спутников. На целых полтора дня. Мне некогда было прохлаждаться на плотах, сплавлявшихся на юг по ленивой реке. Быстрые ноги верной серой Стихии никогда еще не подводили меня, да и Речные Странники относились к тем редким людям, с кем у Идущих-против-судьбы натянутые отношения.

   В Маори меня знали. Я бывала здесь еще подростком, с матерью, но жители горной деревни без труда узнали повзрослевшую Справедливую Сестру и с радостью согласились помочь. Действовать решено было по той же схеме, что и в Виндефорде, но на сей раз у Оберегающей не будет времени повернуть назад. Попробуй-ка поверни, прыгнув с разбега в глубокую пропасть!

   Думаете, я решила отправить братишку, его покровительницу и слуг погибать на острых камнях на дне бездны, не имеющей ничего общего с пропастью Леди-Звезды? Что вы, Идущие-против-судьбы вовсе не так кровожадны, как могут показаться! Да и зачем нам такими быть, если в Мире есть замечательная возможность и без кровопролития убрать с дороги кого бы то ни было. Мало кому известные Порталы - быстро и эффективно.

   Я знаю, мою мать тоже не раз посещал соблазн заманить занявшую ее место соперницу в один из ближайших к Маррид'вару Порталов. Пусть бы изменник Кристан страдал, разыскивая бесследно пропавшую женушку. Это было бы справедливо, как раз по заповедям того учения, которому мать посвятила большую часть своей жизни. Но она не решилась.

   Теперь, много лет спустя, за нее решилась я.

   Я не стала посылать ей на Хонайт весточку о смерти моего недоброй памяти папаши. Потому что знала - матушка Ринара примчится на Тарланг, придумав тысячи безобидных для того причин. И все только чтобы ночью, тайно, порыдать на его могиле с букетом золотистых нимфодий. Она любила отца всю жизнь, так же сильно, как ненавидела его я.

   Пусть пока побудет в неведении. А потом, когда я стану хозяйкой в Маррид'варе, я позову ее разделить свой триумф.

   О том, что Руэна может и вытащить Торна и остальных на наш слой Мира, я предпочитала не думать. Прецеденты мне были неизвестны, да скорее всего их и не было. Если даже Оберегающая ипопытается, это займет у нее немало времени. Вполне достаточно для того, чтобы мне успеть заявить о своих правах на наследство и стать баронессой Маррид.

   Вместо легендарной пропасти Илаури ловкий мальчишка Хэльс показал любознательным путешественникам дорогу к пропасти-Порталу, однажды показанной мне матерью. Оставалось лишь удобно устроиться у очага в одном из домов и, разложив на жестком ковре кинжалы, следить за развитием событий.

   Каково же было мое удивление - и ярость! - когда "волшебное зеркало" показало совсем не то, что я ожидала увидеть. Они не исчезли в опасной близости от дна пропасти, канув в открывшийся Портал и навсегда покинув картинку в "зеркале" и наш Тарланг. Они даже не выпорхнули из пропасти обратно - чем Лживчики не шутят, в самом деле! - вслед за Оберегающей, вдруг научившейся летать. Даже к последнему я была морально готова. Но вот к тому, что увидела...

   Картинка мгновенно сменилась другой. Огромный зал, гладкий пол, разделенный на квадраты. И ошалевшая четверка верхом на не менее ошалевших лошадях, неожиданно появившаяся в этом зале. То, что я продолжала их видеть в обрамлении кинжалов, означало только одно. Торн и компания все еще находилась на одном со мной срезе Мира. Только вот где? Где, Лживчики их побери?!

   "Хонайт..., - шептал горный ветер за окном. - Хонайт..."

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Встречающий Большого Лабиринта

   - Лживчики меня побери..., - только и сумел произнести я. Разное ожидал - оказаться посреди Белой Пустыни Вилари или Хельдской Пустоши, открыть глаза на оживленной улице Икатурана или в предместьях Сардоала. Но очнуться после кажущегося бесконечным полета в огромном - три обеденных зала родового замка, а то и больше! - помещении, пустом и наполненном розовым светом... Почему-то меня это шокировало. Я чувствовал себя странно и как-то неправильно. Поэтому обернулся к Руэне - что скажет наша незаменимая Оберегающая по этому поводу?

   Тут меня подстерегал очередной сюрприз. Девушка, восседавшая по правую руку от меня на рыжей лошади из конюшен Марридов, не имела ни малейшего сходства со светлокожей кареглазой Оберегающей. Прыжок через Портал сорвал с Руэны привычную маску, оставив скуластое, смуглое лицо с раскосыми непроницаемо-черными глазами. Добрая сотня тонких косичек падала на плечи девушки из узла на макушке. Я уже видел Оберегающую такой, на пыльной обочине дороги на Виндефорд. В любой другой ситуации я бы не оставил без комментариев эти ведьминские шуточки. Но в тот момент меня интересовал только один вопрос.

   - Руэна, где мы?

   Оберегающая мечтательно улыбалась, глядя в пространство невидящим взглядом. Вопроса она как будто бы и не слышала.

   - Руэна! Ты меня слышишь?!

   Чуть позади нас возбужденно перешептывались Арт и Селина. Джокер нервно всхрапнул подо мной. Никто не мог понять, что происходит и где мы оказались.

   - Руэна!!!

   Оберегающая не успела ответить, как на сцене появилось еще одно действующее лицо. К нам из дальнего угла зала не спеша приблизился светловолосый мужчина в голубом костюме, состоявшем из широких штанов и безрукавки. Никогда не видел ничего более нелепого. Мой Арт, хоть и слуга, и то лучше одет, чем этот... кто он, интересно?

   - Валрин Тилон, Встречающий Большого Лабиринта, к вашим услугам. Пожалуйста, назовите ваши имена и цель прибытия, чтобы я мог занести их в Книгу Визитов. В столице Истанского королевства запрещено свободное ношение холодного оружия, поэтому вам придется на время пребывания здесь сдать его на хранение в Гостевую Оружейную...

   Тут мужчина осекся и воззрился на Оберегающую.

   - Леди Стилхар! - радостно воскликнул он. Вся напыщенность мигом слетела с Валрина, и он протянул Руэне (как он ее назвал, кстати?!) руку, помогая спешиться. Я заметил, что неузнаваемая Оберегающая помимо всего прочего стала выше ростом. Теперь мой старый костюм был ей в самый раз.

   - Какая приятная неожиданность! Сколько лет, сколько зим!

   Руэна, похоже, совершенно не возражала против нового имени.

   - А вы все так же стоите на страже Порталов Большого Лабиринта? - осведомилась она у Валрина, как у старого знакомого. Голос Оберегающей тоже стал совершенно чужим.

   - Да, конечно! Вы же знаете, как я люблю свою работу! Я никогда не променял бы ее ни на какую другую! Так много новых, интересных людей, - мужчина расплылся в улыбке. Кажется, он как ребенок радовался встрече с нашей ведьмой. - Но где вы так долго пропадали? В Этерни о вас не слышали вот уже... дайте-ка припомнить...

   - Одиннадцать лет, - улыбнулась в ответ Руэна. - Каких-то одиннадцать лет, а кажется, что...

   Тут мне окончательно надоело слушать этот бредовый диалог и я поспешил вмешаться.

   - Руэна, ты случайно не хочешь мне объяснить, что происходит?!

   Девушка обернулась. Я никак не мог привыкнуть к ее новому лицу. В черных глазах плясали озорные искры.

   - Спокойствие, мой лорд, - проговорила Оберегающая. - Нас не унесло так уж далеко от пропасти Леди-Звезды. Мы на Хонайте.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   III. Прежнее имя

   - Где? - тихим страшным голосом переспросил Торн.

   - На Хонайте, - так же тихо ответила я.

   - Где?! - повторил баронет свой вопрос уже громче.

   - На Хонайте! - я уже догадывалась, к чему все идет.

   - Где?!! - вдруг заорал парень. Эхо метнулось по огромному гулкому залу, заставив лошадей встревоженно затанцевать на одном месте.

   - Да ты глухой, что ли? На Хонайте! Это материк такой, к юго-востоку от Тарланга! Мы в королевстве Истан, в городе Этерни, в королевской резиденции! В Большом Лабиринте то есть! В зале с Порталами! Еще вопросы есть?

   За спиной послышалось по-детски восхищенное восклицание Селины: "Ух ты!"

   - Есть! - Торн соскочил на пол, лицо парня являло собой картину "Барон Маррид сейчас всем устроит!" Присутствие Валрина его ничуть не смущало. Последний вежливо отступил в сторону, не желая вмешиваться в столь бурную беседу.

   - Каких Лживчиков мы здесь делаем, вот мой главный вопрос! - прошипел Торн.

   - А я откуда знаю? - парировала я. - Об этом надо бы спросить твоего покойного папашу, который нас отправил в ту пропасть. У тебя же мать была с Хонайта, и отец здесь бывал в молодости. Может, он решил познакомить старшего сына с землей предков по материнской линии?

   Торн пробурчал что-то нечленораздельное, но явно непечатное.

   - Кстати, ваше сиятельство барон Торнанд Маррид, - я решила немного разрядить обстановку. - Похоже, придется нам знакомиться заново. Стилхар Ароха-Окхиран к твоим услугам. Хотя можешь продолжать называть меня Руэной, если тебе так привычнее.

   Арт и Селина спешились следом за баронетом и теперь смотрели на меня во все глаза.

   - Это было мое имя до того, как я стала Оберегающей, - пояснила я. - Я родилась здесь, на Хонайте. Потом исчезла, отправившись навстречу новой судьбе. Одиннадцать лет назад по времени этого Мира и несколько жизней назад - по моим собственным ощущениям.

   Во взгляде Селины явственно читалось жгучее желание немедленно схватиться за письменные принадлежности и занести услышанное в путевой блокнот. Арт лишь покачал головой - мол, чего только на свете не бывает. Торн продолжал смотреть на меня в упор, судя по всему подбирая слова для очередной гневной тирады. Валрин стоял поодаль, тактично ожидая, пока мы разрешим спорные вопросы и сможем продолжить беседу с ним. Он не слышал моего пояснения насчет Оберегающих. Оно и к лучшему. Пусть продолжает думать, что Стилхар, провидица столицы и хорошая знакомая его жены, просто путешествовала по дальним странам и теперь вернулась.

   Это было так странно... и так сладко. Снова обрести прежнее тело. Снова называться прежним именем. Это было так сладко... и так странно. Вернуться домой. Вспомнить, что у тебя есть дом.

   В тот момент я всерьез полагала, что такая перемена происходит со всеми Оберегающими, попадающими в родные Миры. Что-то вроде награды за долгую верную службу.

   Наивная.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

IV. Прогулка

   А я-то думал, кроме Тарланга материков в мире и нету! Ну ошибся, есть, вот мы по одному из них идем. Лошадей ведьмин дружок куда-то отвел - сказал будут в сохранности. А мы пройтись решили. Выбрались из лабиринта того королевского, по улице шагаем.

   Жарко тут. Вон местные все в легких штанах да безрукавках щеголяют, а мы что же? Смотрю, сиятельство первым делом плащ теплый скинул, а там и камзол. Через руку перекинул, дальше идет. А ведьма тут же рукава закатала, да ворот рубашки своей голубой расстегнула. Срам один. Ну я попарился сначала для приличия, потом тоже с Руэны пример взял. Селина моя тетрадкой своей принялась обмахиваться, она эти записи везде за собой таскает.

   - Ну и каких Лживчиков мы здесь забыли?

   Сиятельство гневаться изволит. И правильно делает. Это все ведьма, Руэна, прогулку затеяла, когда лорду за наследство бороться надо! Нам бы на родном Тарланге новое задание решать, а мы тут шатаемся по этому... как его? Хелайту? Хотайну? А, неважно! Главное, недолго нам по нему гулять осталось. Сейчас сиятельство ведьму приструнит, обратный Портал искать будем.

   - Расслабься, Торн! Мы гуляем. Когда ты еще в Этерни побываешь? Родина твоих предков по материнской линии, между прочим! Неужели тебе не интересно?

   - Представь себе, нет! Даже если мой папаша и хотел, чтобы я попал в этот город, остальные-то задания все равно на Тарланге! И пока мы тут прохлаждаемся, братец с сестрицей нас обогнать могут! Так что немедленно веди меня к Порталу! Я думаю, ты прекрасно знаешь, где он находится!

   Правильно сиятельство мыслит! Я обеими руками за. Городок может и красивый, только нам нынче не до этого.

   - Конечно, знаю! В том же зале с Порталами. Валрин с легкостью отправит нас обратно. Если я не ошибаюсь, на Тарланг ведет не менее двух десятков Порталов. Так что мы даже сможем выбрать наиболее близкий к месту следующего задания.

   Красиво ведьма излагает. Только вот сиятельство все равно не переубедишь. Тут же обернулся наш лорд Торн, на лабиринт смотрит. Мы от него далеко уйти еще не успели.

   - Торн, ну что ты, в самом деле! - ведьма, похоже, сдаваться не собиралась. - Если я тебе скажу, что могу вернуть нас на Тарланг ровно в то же мгновение, как мы оттуда исчезли, ты успокоишься и дашь нам погулять по городу? Между прочим, я здесь не была уже целую вечность! Да и у Селины, я вижу, глаза горят. Когда еще ей доведется своими глазами увидеть столицу Истана!

   - Да Лживчики с вами, гуляйте! - сиятельство только рукой махнул на ведьму приставучую. - Но если, Руэна, у тебя опять какая-нибудь извилина откажет, и ты не сможешь нас доставить на Тарланг ровно в то же самое мгновение... Лично будешь искать Горта, Ларму и Свэга и тормозить их продвижение к цели! Поняла?

   - Слушаюсь, мой лорд! - Руэна даже реверанс посреди улицы сиятельству сделала. - Кстати, ты идешь гулять с нами. Я знаю один замечательный трактир неподалеку.

   Сиятельство только вздохнул. И пошел за ведьмой следом. Ну и мы с Селиной решили не отставать. Невеста моя только головой крутила, все-то ей всегда интересно. А я так, за компанию гулял. Куда ж они все без меня!

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   V. Незадачливый маг

   Я жалела только об одном. О том, что рядом нет приемного отца, который многое мог бы мне рассказать о прекрасной истанской столице. Этерни был совсем не похож на тарлангские города, которых я своими глазами видела не так уж и много. Здесь архитектура поражала своим изяществом, разнообразием цветов и стилей, у меня же на родине большинство строений - гораздо более громоздкие и простые. Я жадно вбирала в себя краски, звуки и запахи знакомого по книгам и рассказам города. Мне хотелось успеть увидеть и узнать как можно больше. Лорд Торн вряд ли пожелает остаться в Этерни надолго. Что бы там ни говорила леди Руэна о том, что время не имеет значения, его сиятельство все равно поступит по-своему.

   Прохожие смотрели на нас с необременительным любопытством. То, что мы иностранцы, сразу выдавала одежда, непривычная глазу подданного Истанского королевства. Здесь принято было одеваться в штаны и безрукавки разных оттенков одного цвета. Цвета Теней в тот час, когда человек издал свой первый крик под лишенным солнца небом. Вот я и увидела матовое небо Хонайта, лишенное светила, и цветные тени, отбрасываемые предметами. Сейчас они были ярко-зелеными, как молодая листва. По нашим меркам это было примерно обеденное время. Я шла и внимательно рассматривала дома и людей, читала вывески и названия улиц. Цепкая память сохранит эту прогулку и позволит в подробностях занести ее в мои путевые заметки.

   Мы прошли по мосту Двух Сердец, пересекли площадь Крылатых и по улице все тех же Крылатых дошли до площади Давно Забытых Слов. Ее центр занимал небольшой сквер круглой формы, где было довольно многолюдно. Десятка три молодых людей и девушек плотной группой толпились у ажурной ограды, негромко переговариваясь. Чуть поодаль стоял мужчина в темно-синем костюме и внимательно наблюдал за девушкой, которая на ровной каменной площадке выполняла сложные движения руками. Я невольно замедлила шаг, угадав в действиях девушки магические пассы. Перед ней возникла дрожащая серебристая воронка, и я по описанию узнала временный Портал, применяемый истанцами. Мужчина в синем удовлетворенно кивнул, и девушка, одним пассом рассеяв Воронку в воздухе, присоединилась к группе у ограды. Наставник (а я не сомневалась, что мы стали свидетелями экзамена по магическим навыкам) назвал чье-то имя. На площадку вышел нескладный долговязый парень в желтом костюме, с волосами цвета соломы. Мы как раз проходили совсем близко, и я смогла рассмотреть его лицо - узкое, с длинным носом, большими глазами и капризным ртом. Парень принял горделивую позу и начал размахивать руками, что-то тараторя себе под нос. Я еще успела увидеть, как наставник закричал и дернулся к нему, но было уже поздно. Нечто, похожее на синий смерч, сорвалось с пальцев нескладного мага и ударило прямо в проходившего близко к ограде лорда Торна. Наставник схватился за голову, остальные ученики загалдели и бросились через выход из сквера к нам.

   А лорд Торн вдруг закачался на ногах, сделал пару неверных шагов, потом окончательно потерял равновесие и с размаху сел на каменную мостовую. Издал душераздирающий вопль-плач и, протянув руки к леди Руэне, детским голосом взвыл:

   - Мама!

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   VI. Расслабляться нельзя

   В их разговоре промелькнуло слово - Хонайт.

   Вообще-то магический экран, образованный четырьмя кинжалами, не предназначен для передачи звуков. Но при необходимости и наличии некоторых навыков послушать разговор можно. Необходимость была налицо. Мне нужно было во что бы то ни стало узнать, куда занесло Торна сотоварищи.

   Я никак не могла простить себе эту оплошность. Как так могло получиться?! Я была уверена, что та пропасть ведет прямиком на другой слой Тарланга! Да что там я, уже многие поколения Идущих-против-судьбы передавали из уст в уста знания о тайных Порталах. И надо же было нам всем ошибиться именно сейчас и упустить такую замечательную возможность навсегда избавиться от не в меру ретивого братца!

   Значит, Хонайт. Далеко же ребят унесло от родных земель! Но расслабляться нельзя. Они могут вернуться в любой момент. Порталов между материками хватает, мне ли не знать об этом. Буду ждать возвращения великолепной четверки, чтобы встретить их с распростертыми объятиями и новыми сюрпризами.

   И на сей раз ошибок не будет.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   VII. Это просто не день Эларэта

   Сегодня был просто не мой день. А еще этот экзамен по Временным Порталам, Вечность его забери! Голова жутко болела и трещала после вчерашнего. Зануда Гиллор ни свет, ни заря вытащил нас в город на "полевые испытания", как он их называет. Провались он со своими заскоками! Могли бы и во дворе родного универа Воронки открывать, какая к Вечности разница! Стану главой Совета Магов, поотменяю эти полевые издевательства над студентами, не будь я Эларэт Тассинат!

   Думаете, я готовился к этому экзамену? Три раза ха-ха! Пусть готовятся такие, как Мариэль, эта плоскогрудая зубрила! Что ж ей еще-то остается, если таланта к магии - мейран наплакал. А тем, у кого талант есть, нечего проводить время за глупыми учебниками. Есть в жизни вещи гораздо более интересные, чем глотать библиотечную пыль. Вот я, например, вчера славно погулял в "Жемчужине столицы". Там собирается только самая элитная молодежь, как раз моего уровня. Я нашему королю Онистару кузен, и все об этом знают. И Зануда Гиллор знает, а все равно придирается. Ох, буду я во главе Совета Магов, полетишь ты у меня, Гиллорчик, с места декана факультета прикладной магии! Еще и как полетишь!

   В общем, стоял я себе спокойно и ждал, пока эта бездарная Мариэль соорудит Воронку. Трудись, зубрила! Ни кожи, ни рожи, ни приличной родословной, а туда же - в маги! Да в самое престижное заведение столицы! Ничего, Воронка-то может и получилась, но на следующем задании точно срежется. Помимо заучивания пассов еще и талант нужен. Буду главой Совета Магов, запрещу принимать в магические учебные заведения всяких бездарностей. Пусть вон в повара идут, на Специальные Курсы Необыкновенной Вкуснятины, это у них лучше выйдет.

   Голова продолжала болеть. Я Зануде еще перед выходом сказал об этом, а тот - ну ни капли сочувствия к молодому и родовитому дарованию. Все равно, мол, марш на экзамен. Мог бы и в лекарский корпус послать, и сам боль снять - умеет же. Нет, Зануда он Зануда и есть. Ничего, Эларэт Тассинат тех, кто ему добро делает, не забывает. А тех, кто делать не хочет, тем более.

   Так вот, стоял я и на Мариэль любовался, как она Воронку из эфирных нитей вяжет. Хотя любоваться там, ясное дело, не на что. Гиллор однако ж ей эту жалкую попытку зачел. Следующий я по списку. Вот я сейчас им всем покажу, как временные Порталы делать! Да не по учебнику, как дура Мариэль, а сам, своей методикой. Этот способ еще во все учебники по прикладной магии войдет, я уверен! Воронку Эларэта все желторотые маги-недоучки на лекциях будут проходить. Чтобы знать, что Эларэт Тассинат не просто так в Совете Магов председательствует, а исключительно благодаря своему магическому таланту и выдающемуся уму!

   Только что ж поделаешь, день не мой вышел. Ветер, наверное, не в ту сторону подул. И головная боль еще эта. Или Мариэль, дубина, после себя площадку не очистила. Точно она, вредительница. Свои чары не фонтан, так хоть чужим помешать решила. Или вон птица на ограде сквера не вовремя зачирикала, сбила мне все заклинание. Воронка красивая получалась, синяя, цвета герба рода Тассинат. А потом она возьми да и улети у меня прямо из рук. Через ограду сквера, смерчем, и прямо в иностранца какого-то угодил. Зануда Гиллор завопил, остальные к воронкой контуженному и его спутникам побежали. Я на месте остался. Без меня разберутся, не маленькие. Да и какое мне до этого нездешнего парня дело? Нечего было там, где экзамен по магии проходит, гулять! Понаехали тут, понимаешь ли!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   VIII. Гений со знаком минус

   Бывают гении со знаком плюс. Те, которые однажды возьмут и сотворят Чудо. Да такое, что всем чудесам чудо. На благо народа, отечества и грядущих поколений. И все будут качать головами, восхищаться и думать: "Как же я до такого сам не дошел? Не смог? Не догадался?" А гений со знаком плюс будет почивать себе на лаврах, с уже обеспеченным теплым местечком в мировой истории и людской памяти.

   И бывают гении со знаком минус. Те, которые однажды возьмут и сотворят Нечто. Да такое Нечто, что десять гениев со знаком плюс не смогут понять, как теперь все исправить. Хорошо, когда есть талант. А еще лучше, когда он направлен в нужное русло. Иначе таких дел можно натворить...

   Вот, например, этот Эларэт. Мальчишка еще, лет двадцать будет. Талант магический есть, но с каким-то обратным эффектом. Такого, бывает, наколдует, что весь преподавательский состав в затылке чешет. Ну и что теперь с этим делать? Как вернуть в нормальный вид? Самое страшное, что виновник чаще всего и сам не знает, как исправить последствия своей гениальности. В Первом Истанском Университете Магии парня держат исключительно благодаря связям. Отец Эларэта - близкий родственник правящей фамилии, двоюродный дядя ныне правящего короля.

   Все это мне успел рассказать Гиллор Альми, преподаватель и экзаменатор злополучного гения, пока мы нестройной толпой шли к ближайшему Общему Порталу. Переносить Торна Мгновенным Перемещением прямо в здание Университета не рискнули, боясь усугубить состояние баронета. Мало ли что там этот маг-недоучка Эларэт наворожил, лучше перестраховаться! Большинство студентов, похоже, были только рады неожиданной отмене экзамена, хотя и сочувствовали пострадавшему. Главный виновник плелся позади всех с самым невозмутимым видом, как будто происходящее вообще его не касалось. Чем-то он мне напомнил Торна, когда тот показывает худшую сторону своего характера во всей ее красе.

   Кажется, Гиллор назвал фамилию парня... Тассинат. Точно, Эларэт Тассинат. Стоп, а не родственничек ли это нашего Торна? И не тот ли, что за ним следит? А этот удар синим смерчем был нанесен не случайно? Нет, ерунда, за нами шпионили с самого Тарланга, да и я ведь точно определила, что преследователь - женщина. Или ошиблась? Да нет же. Что этому истанскому недорослю делить с Торном, пусть даже они и кузены?

   Не заладился день у бедняги Эларэта. Провалил экзамен, угодил заклинанием в подданного иностранного государства и нажил себе врага. Арт зверем смотрел на виновника несчастья, приключившегося с господином. Не ровен час, всыплет мальчишке за обиду обожаемого "сиятельства". А Торн очнется - еще добавит. Так что Эларэту остается только посочувствовать. Впрочем, Торну тоже. Парень окончательно и бесповоротно впал в детство. Пока мы шли до Портала-на-Площади он то и дело останавливался и устраивал настоящую истерику. Упирался, топал ногами и просился на ручки. Глядя на все это, я не знала, смеяться мне или плакать. Взять этакого "младенца" на руки - даже Арт не справится. Я тянула баронета за руку. Прохожие оборачивались, но нам с Артом и Селиной (а галдящей толпе студентов тем более) не было до этого совершенно никакого дела.

   А еще Торн почему-то называл меня мамой. Мило, не правда ли?

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Мы делаем все возможное

   - Долго они еще там? Сколько можно сиятельство мучить? Расколдовать его, и дело с концом! Да что ж они там возятся?

   - Никто лорда Торна не мучает. Просто приведение его в адекватное состояние требует определенной затраты сил, магии и времени, - Селина положила мне руку на плечо. Никто лучше моей невесты утешать не умеет. Особенно когда она мудреными словами говорить начинает. На меня это лучше любого отвара из успокой-трав действует.

   Ведьма подпирала стену, уставившись в окно. Хорошо хоть перестала мельтешить по коридору, как до этого. Не могу никак привыкнуть, что у Руэны теперь личина другая. Косички эти мелкие, глазищи черные. Если раньше еще за человека могла сойти, теперь-то точно ведьма ведьмой. Что ж сама сиятельство от заклятия не избавила, всесильная наша? Поручила этим магам местным лорда врачевать. А какие тут маги, я уже видел. Тот сопляк, что сиятельство заколдовал, у меня еще получит. Попадись он мне, одно мокрое место от недоучки останется, чтобы на благородных господ своими клешнями больше не махал и заклинаниев не орал!

   Дверь тихо скрипнула. В коридор вышел тот маг, который у молодежи экзамен вроде как принимал. Гиррол, или как там его. Я тут же с места вскочил, Селина за мной. Даже ведьма встрепенулась, на мага темно-синего смотрит.

   - Получилось? - коротко спросила она.

   Маг только руками развел, глаза в пол. Так и знал, что нельзя сиятельство местным доверять! Никакой пользы от них, одни беды! А все ведьма, погулять ей, видите ли, захотелось! Догулялась, теперь никто не знает, как сиятельство излечить.

   - К сожалению, все мои усилия оказались напрасны. Необдуманные действия Эларэта изменили личное внутреннее время господина Торна. Такие прецеденты мне известны, но ни снадобья, ни стандартные темпоральные заклинания не помогли. Я в срочном порядке вызвал моих коллег и отправил студентов в библиотеку, за соответствующей литературой. Возможно, в книгах найдется более действенный способ либо кто-то из преподавателей припомнит редкое темпоральное заклинание...

   - Это значит, вы ничего сделать не можете? - я буравил мага взглядом. Пусть уж начистоту говорит, а не пудрит нам мозги.

   - Я не стал бы делать поспешных выводов, - ответил темно-синий. - Будьте уверены, мы приложим все усилия, чтобы исправить ошибку моего студента. Позвольте мне извиниться от его имени за этот инцидент. Отчислить его мы не можем, но я непременно подам прошение в Совет Попечителей Университета о переводе Эларэта на закрытый вид обучения.

   - Как будто нам от этого легче! - фыркнул я.

   Маг обернулся к Руэне.

   - Я говорил вам об особенностях магического таланта Эларэта, - продолжил он. - Самым эффективным в данной ситуации было бы заклинание, сочиненное им же и обратное по действию тому, что он применил. Но, как я опять же уже упоминал, Эл - маг озарения. Я уверен, что ту магическую формулу он сочинил на ходу и сам не очень-то знал, как она подействует. Так что создание реверсивного заклинания Эларэтом представляется мне затруднительным.

   - Дайте, я с ним поговорю, - вмешался я, закатывая рукава. - Он вам сразу десять этих... реверансных заклинаний напишет!

   - Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, - маг даже шаг назад сделал. Испугался, видать, за мальчишку. И правильно испугался. - Мы делаем все возможное. Позвольте провести вас в столовую, где ваше ожидание скрасит сытный обед.

   Ну вот, маг на букву Г, первая здравая мысль! Хоть я за сиятельство очень переживаю, но подкрепиться все же не мешает.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   X. Крыть нечем

   Консилиум магов затянулся до вечера. За это время мы успели не только пообедать (я с интересом пробовала разные истанские блюда, пытаясь определить ингредиенты), но и пройти с экскурсией по Университету. Развлекать гостей столицы рассказом об истории учебного заведения, его преподавателях и изучаемых предметах было поручено студентке Мариэль. Той самой, что сдавала экзамен перед Эларэтом. У девушки был прирожденный талант экскурсовода. От нее мы узнали, что Первый Истанский Университет Магии по праву считается одним из лучших учебных заведений подобного рода на материке. Учиться незримому искусству приезжают студенты со всех концов Хонайта, от Дирэйны до Ихеона. Мы с леди Руэной слушали очень внимательно, Арт откровенно зевал. Мне даже пришлось пару раз пихнуть его локтем, чтобы проявил хоть немного интереса из уважения к рассказчице. К сожалению, в число достоинств моего жениха не входит умение внимательно слушать и стремление к новым знаниям. Что ж, каждому свое. Кроме того, как говорят, противоположности притягиваются.

   После экскурсии нам было предложено посетить библиотеку, чтобы за хорошей книгой скоротать оставшееся до окончания консилиума время.

   Мариэль пообещала придти за нами, как только будут новости относительно лорда Торна. Леди Руэна тут же решительно направилась к полной женщине в красном костюме, Хранительнице Библиотеки.

   - Леди Руэна, - обратилась я к Оберегающей. - Возьмите что-нибудь на свой выбор и для меня тоже. Мне доводилось читать литературу истанских авторов, но только художественную. В магической я, к своему стыду, совсем не разбираюсь.

   Руэна коротко кивнула. Через некоторое время на стол передо мной легла толстая книга в темно-сером переплете. Заголовок гласил "Основы магии теней". Для Арта леди раздобыла внушительных размеров манускрипт, состоящий почти что целиком из картинок, с короткими пояснительными надписями. Насколько я поняла, речь шла о различных видах демонов и способах борьбы с ними. Как раз моему жениху будет интересно. Себе Руэна взяла небольшой том с лиловой обложкой и серебристой надписью "Вернувшиеся: правда и вымысел".

   И все трое углубились в изучение предложенной литературы.

   Прочитав всего страницу, я уже жалела, что мне не повезло родиться на Хонайте, а в Истанском королевстве - в частности. На Тарланге магами и ведьмами становятся очень и очень немногие. А уж о том, чтобы обучать тайной науке в школах и университетах, и речи не шло. Я владела некоторыми особыми пассами и заговорами, помогающими в целительстве, но разве это сравнится с настоящей магией? Вот бы остаться в истанской столице, поступить в Университет Магии... Так ведь не возьмут, наверное. Тут не только желание нужно иметь, но и талант.

   Ненадолго отвлекшись от чтения, я заметила, что леди Руэна читает свою книгу со странным выражением лица. Смесь грусти и нежности, как будто бы где-то между строк ей улыбался давно потерянный друг. На мгновение мне показалось, что непроницаемо-черные глаза Оберегающей подозрительно блестят. Но только на мгновение. Я снова углубилась в "Основы магии теней" - разгадать тайны леди Руэны мне было не под силу.

   Мой жених перелистывал страницы манускрипта, что-то одобрительно бормоча себе под нос.

   Наконец, за нами вернулась Мариэль. Я с сожалением вернула книгу Хранительнице Библиотеки и направилась следом за леди Руэной и Артом по длинным гулким коридорам Университета.

   Нас встретил все тот же маг, Гиллор Альми, и провел в небольшой кабинет. Пуфики вокруг овального стола были пусты - маги, принимавшие участие в консилиуме, успели разойтись по своим делам. Только сидел, отодвинувшись от стола и непринужденно закинув ногу на ногу, Эларэт, и спал на диванчике в углу лорд Торн, засунув в рот большой палец правой руки. Арт бросил короткий взгляд на студента, не предвещавший ничего хорошего. Потом подошел к спящему лорду, сел рядом и застыл сторожевым изваянием, как будто его сиятельству во сне угрожала опасность.

   Краем глаза, на большой доске за спиной Гиллора, я различила надпись "застывшее время", стрелку и... дальше было неразборчиво.

   - Созванный мной консилиум преподавателей данного университета, - начал Гиллор, - не нашел возможности немедленно привести господина Торна в надлежащее состояние.

   - Так я и знал! - хриплым шепотом перебил Арт. Он бы сказал это намного громче, но боялся разбудить драгоценное сиятельство. - А еще маги называются!

   - Однако, - не обратив внимание на замечание, продолжал преподаватель, - было предложено и найдено наиболее эффективным решение отправить лорда Торна в Кагарни. Застывшее время Забытого Города с большой вероятностью способно привести внутренние часы нашего пострадавшего в порядок. Полагаю, вы все будете сопровождать господина Торна? Отлично. В целях искупления своей вины, а также для отработки летней магической практики, в путь с вами отправится студент Эларэт Тассинат. Все необходимые расходы также ложатся на него. Я лично сниму с его счета в Университете нужную сумму.

   - Что?! - завопил Эларэт, вскакивая. - Я? С этими?! В Кагарни? Да еще и на мои же собственные деньги?! Никогда!

   Парень резко вскочил и направился было к выходу, но Гиллор преградил ему путь. Лицо преподавателя не выражало никаких эмоций.

   - Вы не зарабатывали этих денег, молодой человек, - отчеканил маг. - И принадлежат они не вам, а прежде всего вашему отцу. А он, несомненно, согласился со мной в том, что гораздо лучше будет потратить серебро на помощь вами же заколдованному человеку, чем на гулянки и выпивку. Имейте ввиду, в случае отказа от помощи господину Торну вы отчислены. И сомневаюсь, что после подобного выбора ваш родитель захочет устроить вас в другое учебное заведение. Я достаточно хорошо знаю господина Тассината.

   Эларэт покраснел до корней волос, ненавидящим взглядом обводя кабинет. Крыть было нечем.

Часть шестая

   Из архива Судьбоплётов

   I. Руэна Отчаянная

   Стилхар Ароха-Окхиран, дочь Лоастинара Ароха и Уллинарры Окхиран. Родилась в 137 году Эпохи Шестой Династии в королевстве Истан (материк Хонайт, Мир Сэнтарэт), в земле Эвани. Рожденная-вне-Времени. С детства была наделена способностью видеть прошлое, настоящее и будущее находящихся рядом людей. Большую часть жизни в Мире Сэнтарэт провела в Этерни, столице королевства Истан.

   В 10 году Эпохи Седьмой Династии ушла из Мира Сэнтарэт, чтобы стать ученицей Оберегающего Раннэла Перестраховщика и впоследствии Оберегающей. Получила новое имя, под которым и известна в Паутине Миров - Руэна. За нестандартный подход к миссиям прозвана Отчаянной.

   Выговоров с занесением - не имеет. По количеству удачно завершенных миссий является одной из лучших, принадлежит к высшей ступени в иерархии Оберегающих. От возможности передать накопленный опыт выбранному ей самой ученику - отказалась. От участия в поиске потенциальных Оберегающих - отказалась.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   II. Тарлангский кузен

   Ну, Зануда! Подбросил подарочек, нечего сказать! Это чтобы я серебро собственной семьи на всяких приблудных иностранцев тратил? Да еще и Забытый Город для них искал, из которого еще никто не возвращался? И этот Гиллор еще ультиматум будет ставить! Мне, наследнику рода Тассинат! Теперь я точно знаю, каким будет первый приказ после вступления в должность главы Совета Магов. Не просто ты у меня, Зануда, с должности слетишь! А без права преподавания в других универах, слово Эларэта Тассинат!

   - И имейте в виду, - добавил Зануда. - Я буду следить за каждым вашим шагом. Так что на вашем месте я не стал бы проявлять неуважение к спутникам и как-либо иначе ущемлять их во время путешествия. Малейший намек на хамство или жадность с вашей стороны, и можете считать, что приказ об отчислении уже лежит на столе господина ректора. Вы все поняли?

   Я кивнул, мысленно уже смакуя предстоящую месть. Хорошо смеется тот, кто смеется последним, Гиллорчик.

   Тут ко мне девчонка подошла, та темноволосая, с косичками. Ничего себе такая, аппетитная. Экзотическая. И вторая, синеглазая, тоже очень даже. Может, и споемся в пути с одной из них, если не с двумя. Надо ж как-то развлекаться, когда тебя невесть куда невесть с кем всякие зануды отправляют!

   - Не знаю, Эларэт, станет ли вам от этого легче..., - начала черноволосая.

   - Для тебя просто Эл, милая, - я изобразил одну из своих коронных улыбок, от которых все столичные девчонки тают, как мороженое в "Приюте избранных" в жаркий день. - И можно на ты.

   - Руэна, - отозвалась экзотическая девчонка. - Для тебя просто Ру.

   Вторая, синеглазая, прыснула от смеха. Ничего, к ней мы тоже особый подход найдем. Любит смеяться? Так я анекдотов много знаю!

   - Так вот, - продолжала Ру. - Не знаю, Эл, станет ли тебе от этого легче, но Торн - твой двоюродный брат. Просто чтоб ты знал.

   Вот это сюрприз! Этот Воронкой пришибленный - мой кузен? Точно, у меня ж тетка была на Тарланге, и вторая там же сгинула. А я и забыл!

   - Это он чей сын? - поинтересовался я. - Лауринды или Барэны?

   - Лауринды, - ответила Ру. - Старший. У тебя еще кузина и кузен есть.

   - Угу, - мне от наличия кузенов было ни горячо, ни холодно. Какое мне дело до тарлангской родни, у них от Тассинатов-то мало что осталось. Так, побочная линия. Ни чистоты крови, ни тем более наследственной гениальности, как у меня. Этого контузил ненароком, а иначе бы и не встретились. И ничего б я от этого не потерял.

   Зануда был бы не Зануда, если бы не встрял в разговор.

   - Теперь, когда вы знаете, что помимо чувства долга вас с пострадавшим связывают кровные узы, вы, конечно же, отнесетесь к возложенной на вас миссии с большей ответственностью. И отправитесь в путь как можно быстрее.

   Я снова кивнул, про себя послав Гиллора к Вечности. С ответственностью, ага!

   - Завтра выезжаем, - возвестил я, только чтобы Зануда отвязался. - Так что, до завтра. Вы тут договоритесь как-нибудь и потом сообщите мне. А я пошел домой.

   - У гостей столицы есть, где переночевать? - не унимался Гиллор, снова вставая у меня на пути.

   - Нет, - ответила за всех Ру. - Но у нас есть тарлангские монеты, и если вы подскажете, где их можно обменять...

   - Никаких если, леди, - перебил Зануда. - Ночевать будете у Эларэта. У него, как мне известно, просторные апартаменты. По крайней мере, на праздновании окончания прошлого учебного года туда поместилась все учебная группа из тридцати человек.

   Для полного счастья только этого мне не хватало! Чтобы провинциальный кузен и его компания поселились в моей квартире! Да еще и тогда, когда я как раз собирался дать вечеринку для друзей! А потом им понравится столичная роскошь после тарлангских бараков и они так и останутся у меня жить. Плюнут на Кагарни и обоснуются в апартаментах, будут кузену пеленки менять. Поди выгони их потом! Спорю на что угодно, Гиллор и тогда принялся бы давить на благородство и свою дружбу с моим папашей, который страсть как боится подпортить репутацию нашей семейки каким-нибудь "недостойным поступком"!

   Я хотел уже было высказать Зануде все, что я думаю о его идее. Но тут моему мысленному взору предстал папаша, разъяренный отчислением единственного наследника из Университета Магии. Пропади все пропадом!

   Пришлось изобразить на лице приветливую маску и выдавить сквозь зубы:

   - Почту за честь принять кузена и его друзей у себя.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   III. В гостях у гения

   - Ничего себе апартаменты! - присвистнула я. От этой нехитрой похвалы Эл так и раздулся от гордости и даже не стал ворчать, когда Арт уложил спящего Торна на одну из кроватей в комнате для гостей. Гиллор предусмотрительно применил файдатскую магию, сделав тело баронета очень легким, для удобства транспортировки. По дороге Торн пару раз просыпался, но Арт с ловкостью профессиональной няньки укачивал своего лорда, фальшиво напевая колыбельную. Привязчивое "Баю-баюшки-баю, не ложися на краю, не то Лживчики придут, тебе ножки отгрызут" заставляло меня искренне жалеть будущих детей Арта и всех тарлангских детей в целом. Хотя там, где родилась я, то есть в истанской земле Эвани, вариант колыбельной был ничуть не лучше. Как же там было?

   Дальше я не помнила, но по сравнению с участью неосторожно уснувшего на краю постели эванского ребенка отгрызенные ножки казались цветочками.

   Апартаменты Эларэта Тассинат располагались примерно на середине пути от Портала-на-Площади к Большому Лабиринту. Их составляли четыре комнаты - гостиная, спальня, кабинет и комната для гостей - а также кухня, ванная и балкон, выходивший на набережную реки Унери. Декорированы апартаменты были с претензией на вкус и оригинальность, хотя сочетание белого, желтого и золотого я не назвала бы удачным. Картины с городскими пейзажами в тяжелых рамах скорее всего были данью моде, чем выбором хозяина. Я с улыбкой узнала на одной из них Мост Десяти Восходов. Старые, добрые времена... Я часто обедала в "Заоблачных вершинах" в двух шагах от этого моста. Там подавали потрясающую кирахлу по-тохрански, и именно там я однажды...

   Хотя что это я? Теперь была совсем другая жизнь, хотя и в тех же самых декорациях.

   - Надеюсь, я не обязан вас еще и ужином кормить за свой счет? - голос Эла вернул меня к реальности.

   Это он зря. Перед нами на стене тут же появился слабо мерцающий силуэт, который голосом Гиллора возвестил:

   - Первое предупреждение, Эларэт! Второго не будет!

   Силуэт исчез. Эл выругался вполголоса - маг-наставник и правда следил за каждым его шагом. Парень, все еще бурча что-то себе под нос, направился в кабинет. Мы с Артом и Селиной стояли в коридоре и ждали развития событий. Хотя Элу и было предписано обращаться с нами вежливо, пройти в гостиную или на кухню он нас, конечно же, не пригласил.

   Из кабинета послышался стук выдвигаемых и задвигаемых ящиков, шуршание бумаг и звук падающих предметов.

   - Вечность меня побери, куда подевались эти бумажки из "Лиловых сумерек"? Неужели ни одной не осталось? - донесся недовольный возглас молодого мага. Эларэт появился на пороге кабинета, обвел нас всех далеким от дружелюбного взглядом и заявил:

   - Придется самому идти в ресторан делать заказ! Какие идиоты сидят в Совете Магов, что не могут придумать ничего вроде той ривэнской переговорной безделушки! Благородный лорд обязан бегать туда-сюда! Ну ничего, я это быстро изменю, когда приду и возглавлю Совет! Что ж за день сегодня такой, одни проблемы на мою голову! Сначала этот дурацкий экзамен, потом выясняется, что я должен отправиться в Кагарни со всякими...

   На стене появился и исчез силуэт Гиллора.

   - Да молчу я! Иду уже! - казалось, Эл был близок к истерике.

   - Я думаю, лорду Торну в его состоянии лучше было бы заказать кашу или что-нибудь молочное, - рассудительно заметила Селина уже в спину наследнику рода Тассинат.

   Эларэт резко обернулся.

   - Будет вам и кашка, и малашка, и барабашка! - заорал он. - А мне будет кондрашка!

   Хлопнула дверь. И уже снаружи до нас донеслось:

   - И не смейте ничего трогать в мое отсутствие!

   - Какой симпатичный молодой человек, - усмехнулась я.

   Арт пошел проведать спящего Торна, а мы с Селиной решили зайти в кабинет. Несмотря на запрет хозяина что-либо трогать, было интересно посмотреть на рабочее место нашего гения.

   Кабинет был перевернут с ног на голову. Повсюду были разбросаны бумаги, книги, свитки и незнакомые мне магические приспособления. Несколько ящиков письменного стола так и остались выдвинутыми. Налицо был результат не увенчавшихся успехом поисков злополучных бумаг из ресторана "Лиловые сумерки". Я улыбнулась, заметив на видном месте по центру правой от входа стены генеалогическое древо - точь-в-точь, какв кабинете у Торна. Только истанскому родственнику баронета повезло больше - судя по древу, он являлся единственным наследником своего отца. Часть имен на листе украшали золотые виньетки, лишний раз напоминая о родстве хозяина квартиры с правящей фамилией.

   - Леди Руэна, позвольте спросить - а что он, собственно, искал? - с интересом разглядывая царящий в кабинете хаос, полюбопытствовала Селина.

   - Бланки для заказа из ресторана, - пояснила я. - Такие специальные волшебные бумажки для постоянных клиентов. Нужно просто внести в бланк имя заказчика, адрес и список желаемых блюд. Потом свернуть бумагу особым образом и выпустить в окно. Заказ будет доставлен в ресторан в считанные мгновения, и через некоторое время заказчику в дверь постучит служащий с полным подносом и счетом. Ну а поскольку у нашего Эла чистых бланков не обнаружилось, пришлось бедняге самому идти делать заказ. Ничего, ему полезно. Подышит свежим воздухом, успокоится. Да и "Лиловые сумерки" здесь неподалеку. Я бы, конечно, предпочла "Уютную бесконечность" или "Заоблачные вершины", но это как-нибудь в другой раз.

   - Какая интересная система! - неподдельно восхитилась Селина. - Непременно запишу ее в путевые заметки, никогда не слышала ни о чем подобном! Все-таки Этерни - удивительный город, мой приемный отец был прав.

   - Запиши-запиши, - кивнула я. - В ближайшее время тебе много записывать придется, помяни мое слово!

   Тем временем из комнаты для гостей послышалось хныканье Торна. Я поспешила на помощь няньке Арту, оставив Селину восхищенно разглядывать многочисленные магические трактаты, заполнявшие стеллажи в кабинете Эла.

   - Мама! - просиял Торн при моем появлении.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Устами младенца

   Ишь ты, ведьму мамой называет! Бедное сиятельство, что ж с ним этот колдун недоделанный сотворил! Придушил бы собственными руками Эла этого, да ведь не дадут.

   Сиятельство изволил палец в рот засунуть, вроде как задумался. Потом на меня показал:

   - Дядя!

   Это я, значит, лорду нашему дядя. Ох и сиятельство, я прямо растрогался весь!

   - Кусикать! Хосю кусикать! - лорд скривился, вот-вот заплачет. Я его на колени посадил, благо сиятельство заколдовали, он теперь легкий как перышко. Укачиваю, значит. А он все капризничать изволит, кусикать да кусикать. Если б я еще понимал, чего это значит-то.

   Ведьме спасибо, перевела.

   - Голодный его светлость, кушать просит. Кушенькать хочешь, да, мой маленький? - тут Руэна лорда пощекотала, тот про капризы забыл, знай себе хохочет. Потом опять гримасу состроил.

   - Мама, кусикать! Хосю!

   Тут в коридоре дверь хлопнула, это маг недоделанный вернулся. Сиятельство тут же в слезы - видно, его звук громкий напугал. Эл этот, вредитель, все нашему лорду напакостить норовит. Вот в дверь морду свою лошадиную сунул, да еще морщится - видите ли, плач сиятельства его раздражает. А кто из сиятельного барона дите малое сделал? Ну отвечай, морда лошадиная, кто? Поморщись тут еще у меня! Еще посмотрим, получится у него сиятельство излечить или нет! Если не получится, я сам магу-недоучке по шее накостыляю. И никто меня не остановит. Даже ведьма, которая драк вроде как шибко не любит.

   Тут лорд Торн плакать прекратил, на Эла-вредителя пальцем показывает:

   - Кака!

   Давненько я так не смеялся. Молодец, сиятельство, так его! Рядом ведьма хохочет. Ну а сам вредитель еще пуще сморщился. Что-то сказать хотел, да не стал. А то опять тень того мага появится, и тогда несдобровать недоучке.

   - Ужин-то скоро? - спросил я. Ну и лицо у Эла стало, будто его сейчас изнутри разорвет. А тут еще лорд Торн добавил.

   - Фу, кака! Мама, не хосю кака! Кака вон осюдова!

   Как вредителя от злости не разорвало, а нас с ведьмой от хохота, уж не знаю. Тут Селина пришла. Посмотрела на всю эту картину, головой покачала.

   - У меня с собой есть смесь замечательных успокоительных трав, могу заварить. Кто-нибудь хочет?

   Эл тут к ней с улыбочкой мерзкой подваливает, под ручку берет.

   - Я хочу, милая. Пойдем, покажу где кухня.

   Как я ему сразу в челюсть не двинул, сам удивляюсь. Зашибу насмерть, а сиятельство навеки дитем останется, что ж тогда делать? Только это меня и сдержало. Бить не стал, но от Селины быстро недоучку отвадил.

   - Эй, ты! Руки от моей невесты убери! Убери, я сказал!

   У Эла улыбочка сразу с рожи сползла. Отпустил Селину, да только прощения просить не стал, за то что чужих девушек лапает. Ну конечно, дождешься от него, недоумка.

   - Вот так. И чтоб я тебя возле нее больше не видел.

   - Пойдемте и правда выпьем отвара, что ли, - это ведьма встряла. - И время скоротаем до ужина, и успокоимся. У нас у всех был трудный день.

   Тут сиятельство опять расплакался.

   - Ну не плачь, Торн, не плачь, скоро будем кусикать!

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   V. На чем поедем в Кагарни?

   - Долго думал, Эл? Я, конечно, все понимаю, тебе не хочется тратить силы, время и деньги на поиск средств передвижения. А нас в конюшнях Большого Лабиринта как раз дожидаются лошади, чем не вариант? Но сажать человека с разумом трехлетнего ребенка верхом? Он же свалится!

   - Да ничего он не свалится! - отмахнулся лорд Эларэт, которого меньше всего интересовала безопасность кузена.

   Было утро. Период Желтых Теней, как определили бы истанцы. Ошибиться было трудно - тени от предметов имели насыщенно-медовый цвет.

   - Ну тогда ты его и посадишь к себе в седло! - леди Руэна смотрела на мага снизу вверх, уперев руки в бока. - И будешь страховать всю дорогу!

   - Вот еще! - фыркнул Эларэт, тряхнув соломенными волосами. Потом сделал шаг к Оберегающей. - А лучше садись ко мне в седло ты, милая. Прокатимся с ветерком! А кузена вон пусть лакей страхует, ему за это платят.

   Арт хмуро глянул на мага-ученика, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Но тут мой жених увидел, как лорд Торн тянет в рот магический кристалл. Арт вскрикнул и отобрал у его сиятельства опасную игрушку. А потом взял лорда Торна за руку и, хотя тот упирался, вывел из кабинета - не ровен час, еще что-то в рот потянет или разобьет. И добро если просто разобьет, а то вдруг случайно задействует какой-нибудь артефакт и усугубит свое состояние! Никак нельзя допустить, чтобы такое произошло с его сиятельством. Кажется, Арт уже вполне свыкся с ролью няньки при лорде. Я улыбнулась про себя - похоже, мой суженый будет неплохим отцом.

   Я осталась в кабинете, разглядывая странное приспособление в углу, состоявшее из кристаллов разного цвета и формы и трех зеркал. Для какого рода магических опытов могла бы служить подобная конструкция? Я в очередной раз пожалела о том, что не могу остаться в этом кабинете на некоторый срок, чтобы изучить хотя бы часть многочисленных фолиантов и попробовать разобраться в действии магических приспособлений. Увы, налицо была величайшая несправедливость. Судя по слою пыли, покрывавшему конструкцию из кристаллов и книжные полки, Эларэт не слишком усердно изучал магию. Однако имел все, что необходимо для занятий и исследований. А я, полная желания и энтузиазма постичь тайную науку, не располагала и сотой долей содержимого этого кабинета.

   - Почему бы не поехать на окари-хэне? - тем временем продолжала Оберегающая.

   Я встрепенулась. Ни разу не видела окари-хэн, но много читала об этом широко распространенном в Истане рельсовом виде транспорта. Судя по картинке, приведенной в одной из книг, окари-хэн представлял собой вагон и тянущую его платформу. Платформа приводилась в движение засчет установленного на ней широкого колеса с бегущей в нем парой огромных мохнатых зверей. Окари, рождавшиеся исключительно на полуострове Чердиона Хонайтского материка, были просто рождены для подобных забегов. У себя на не заселенном людьми полуострове они только и делали, что носились туда-сюда, повинуясь выкрикам вожака. Одомашненные, они бежали и останавливались по приказу хэнли, имитировавшего голос предводителя стаи. Без физических нагрузок окари чахли и заболевали, поэтому использование их для перевозки пассажиров на дальние дистанции было зверям только во благо.

   - Ни за что! Слушать всю дорогу пыхтение этих окари! Отвратительные рыжие зверюги! Да и вообще, окари-хэн - транспорт для простолюдинов, - не уступал маг. В его ярко-желтом, вышитом бисером и золотыми лентами костюме он и правда меньше всего напоминал выходца из простого народа.

   - Тогда на повозке. Есть у тебя что-нибудь такое? Запряжем в нее наших лошадей и поедем, - выставила встречное предложение леди.

   - Повозка - это у крестьян, - высокомерно перебил студент Университета Магии. - А у меня - открытый экипаж, запряженный породистыми кхёу!

   Я обернулась к ним и удивленно отметила, что лорд Эларэт держит леди Руэну за плечи, и та даже не думает высвобождаться. Меня кольнуло неожиданное смущение. В их взгляде друг на друга было что-то странное, хотя леди и лорд продолжали спорить о том, на чем мы поедем в таинственный Кагарни.

   Они оба такие красивые, неожиданно подумала я. Смотреть в глаза преображенной леди Руэне - все равно, что заглядывать во тьму. Чем дольше смотришь, тем труднее оторваться от этого уютного, обволакивающего мрака. Множество черных косичек змеилось по плечам Оберегающей. Золотые искры в глазах лорда Эларэта вспыхивали все ярче, тонкие губы сами собой расплылись в улыбке. Не в обычной высокомерной, а в нежной, зовущей и счастливой.

   Тем временем снаружи послышался надрывный плач лорда Торна. Я выглянула в коридор, готовая помочь Арту успокоить его сиятельство. Но мой жених уже изображал перед впавшим в детство господином какую-то смешную пантомиму, отчего слезы великовозрастного младенца тут же высохли. Я вернулась в кабинет - побродить среди книжных полок, благо никто пока что не против. И послушать, к какому решению в конце концов придут Руэна и Эларэт. Но застыла на пороге.

   Оберегающая и маг целовались. Так, как я не позволяла себе целоваться с Артом, даже будучи его невестой. Сжимая друг друга в объятиях так, будто боясь, что кто-то вот-вот придет и растащит их силой.

   С горящими щеками и гулко колотящимся сердцем я выскочила из кабинета.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   VI. Человеческие слабости

   Боль накрыла меня с головой.

   Нет, не такая боль, как прервавшая попытки узнать, кто следит за нашим маленьким отрядом. Сладкая боль. Незнакомая.

   Ни когда я была человеком, ни когда уже стала Оберегающей, мне не доводилось испытывать ничего подобного. Рожденные-вне-Времени не знают ни любви, ни простого семейного счастья. Им сложно находиться рядом с кем-то подолгу, ведь они наделены способностью одновременно видеть прошлое, настоящее и будущее окружающих. Это очень, очень трудно. А Оберегающим и вовсе не свойственны такие эмоции, как любовь и ненависть. Или страсть.

   Мне бы взять себя в руки, мне бы попытаться выяснить, почему рухнул эмоциональный барьер, отделяющий Оберегающего от человеческих слабостей. Куда там! Сладкая боль жгла изнутри. До Эларэта было несколько шагов, и мне отчаянно хотелось, чтобы он подошел ко мне. Прикоснулся. И я продолжала спорить с ним, пытаясь отвлечься от незнакомого чувства, но зная - еще немного, и...

   И я сдамся.

   Эларэта никто не назвал бы красавцем. Нескладный, с длинным носом и взъерошенными волосами, хотя и мнящий себя самым видным парнем столицы. И вдобавок ко всему совсем молодой, лет двадцать, не больше. На такого могла бы позариться только какая-нибудь наивная девчонка-подросток, которой Эл напел бы в уши второсортных комплиментов с одной только, известной, целью. Да еще одна безумная Оберегающая, у которой ни с того ни с сего снесло крышу.

   Подойди ко мне. Прикоснись...

   Он как будто бы услышал мои мысли. Эл шагнул ко мне, взял за плечи. Я не стала сопротивляться, в голове был сладкий туман. На лице парня появилась самодовольная улыбка - не так уж и много у него было побед на любовном фронте, и каждая льстила самолюбию.

   От прикосновения губ Эла меня затрясло. Оберегающая Руэна, одна из лучших в Паутине Миров, таяла в объятиях мальчишки-мага, напрочь забыв и о миссии, и о заколдованном подопечном. И о том, что Совет Судьбоплётов ее за подобное поведение по головке не погладит.

   Но в тот момент я не думала об этом.

   Все то, что не было прожито и прочувствовано ни в прошлой человеческой жизни, ни в нынешних миссиях Оберегающей, выплеснулось наружу.

   Краем глаза я успела еще заметить Селину, выскочившую за двери, как ошпаренная. Наверняка расскажет Арту. Ну и пусть.

   В тот момент это не имело совершенно никакого значения.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   VII. Оранжевый кристалл

   Экипаж трясся по дороге в Коасту. Бугаю, смотрящему на меня голодным виггелом, я после уговоров Ру все-таки доверил править быстроногими кхёу. Надеюсь, я об этом потом не пожалею. Впавший в детство кузен знай себе поглядывал по сторонам, глубокомысленно засунув палец в рот. Невеста бугая, примостившись рядом с женихом, что-то строчила в объемистую тетрадь. Повезло мне с попутчиками, нечего сказать!

   Ру сидела рядом, положив голову мне на плечо. Я обнимал ее за талию и улыбался - нечасто такая вот с первого взгляда неприступная красотка вдруг сама вешается на шею. А целуется она очень даже. Жаль только, что с этими бугаями, невестами и кузенами на хвосте нам даже негде уединиться. Я бы ей показал, как... в общем, показал бы.

   Стану главой Совета Магов, тут же обнародую заклинание ВНК - Временного Непрозрачного Кокона - чтобы влюбленным всегда было где уединиться, не вызывая возмущенных воплей окружающих. А то профессиональные маги сами-то такую уловку знают и успешно ею пользуются, а чтобы о народе позаботиться - ни-ни!

   Торн, невнятно лепеча и изображая на лице дурацкую улыбку напрудившего в штаны младенца, что-то вынул из кармана. Он сидел слева от Руэны, и когда я понял, что у кузена в руках, то заорал на свою новую пассию:

   - Ру, отбери у него это!!!

   Та не сразу сообразила, что и у кого требуется отобрать - так разомлела в моих объятиях - а когда сообразила, было уже поздно. Кузен поднял оранжевый кристалл над головой и, издав хулиганский смешок, бросил в бугая с невестой. Кристалл с заключенным в него заклинанием Переселения Сущности взорвался, ударившись о спину Селины, и окутал обоих сидящих впереди желтым дымом.

   - Кто разрешил ему трогать магические кристаллы в моем кабинете?! - у меня не хватало злости на всю эту компанию, кроме Ру, конечно. - Теперь будет вам...

   Я не договорил, пытаясь припомнить действие заклинания Переселения Сущности. Ну вот вылетело из головы, со всеми гениями бывает! Гениальность не в том, чтобы все магические формулы наизусть знать, как некоторые зубрилы!

   - А чего ты свои кристаллы повсюду разложил, дурная башка? - обернувшись к нам, тоном базарной торговки вдруг напустилась на меня Селина. - Знаешь ведь, младенец в доме, двери бы закрывал в кабинет! Или бы не раскладывал штуковины волшебные где попало!

   - Мне также представляется причиной данного инцидента непродуманное размещение магических приспособлений в вашем кабинете, лорд Эларэт, - выдал Арт. - Хотя часть моей вины присутствует - пожалуй, я должен был бы следить за его сиятельством внимательнее и не допустить присвоения им принадлежащего вам кристалла.

   Тут я, конечно, вспомнил, какое именно действие оказывает заклинание Переселения Сущности. Эти двое просто поменялись характерами. Или как это еще назвать? Ну, бугай сам виноват, правильно он сказал - следить за младенцем-Торном надо было лучше! Ничего, пока пусть так побудут, не собираюсь я ради подобной ерунды обратно возвращаться, за кристаллами реверса. Мог бы, конечно, и сам попробовать расколдовать, да неохота возиться с подобными мелочами. Потерпят! Мне бы побыстрее с этой поездочкой справиться, глаза бы мои эту троицу не видели! Ру не в счет.

   Руэна пристально посмотрела на меня и, поняв, что я не собираюсь ничего предпринимать, только вздохнула:

   - Да, весело нам будет в Кагарни, если мы туда доберемся...

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   VIII. Генеалогические дебри

   Что-то произошло. Мне вдруг стало очень легко выражать мысли четким, красивым языком. Наверняка это было связано с желтым дымом, появившимся неизвестно откуда и окутавшим нас с Селиной. Я решил не придавать случившемуся значения и продолжал как ни в чем не бывало править удивительными пятнистыми животными. Белые в черное пятнышко, они были ниже в холке, чем тарлангские лошади. Также местных скакунов отличали более короткие морды и более мощные ноги с широкими раздвоенными копытами. Кажется, лорд Эларэт назвал этих животных кхёу.

   Кстати, о лорде Эларэте. Он как раз решил подробнее рассказать леди Руэне о своем высоком происхождении. Я невольно слушал, обогащаясь знаниями о правящих династиях королевства Истан, на территории которого нам выпала честь находиться.

   - Родоначальниками Шестой Династии, - разглагольствовал Эларэт, - были Эварин Угрюмый и Даккена Терпеливая. Их старшая дочь Пеласса, прозванная впоследствии Тихой, унаследовала трон и продолжила основную ветвь династии, ветвь Легамо. А младшая дочь, Фарина, вышла замуж за Клиса Тассинат и, переехав в землю Нихор, начала нихорскую ветвь Шестой Династии. Из этой ветви происходит отец нынешнего короля Онистара, Атирд Двоеженец. Отец Атирда, Шамес, приходится моему деду Кэрату Тассинат родным братом. Таким образом, бывший король - двоюродный брат моего отца, Тэхара Тассинат, а я - троюродный брат ныне правящего короля Онистара. Его жена, Нэрталла, происходит из младшей ветви рода Легамо. Ее отец, Прем Легамо, является внуком Валарны, младшей дочери некогда правивших Гратта Высокого и Авиры Нежной. Валарна начала младшую ветвь рода Легамо, а основную ветвь продолжил ее старший брат, король Маллор, прозванный Безутешным. Основная ветвь Легамо, а с ней и Шестая Династия прервалась на бездетной Данире Изгнаннице, правнучке упомянутых Гратта и Авиры. Атирд Тассинат и его жена из княжества Марди, Хитенгай, начали Седьмую Династию, которая и является ныне правящей.

   Как ни странно, обилие имен, прозвищ и родственных связей меня ничуть не смутило. Напротив, в голове тут же вырисовалась вполне четкая схема, по которой можно было отследить, кто кому и кем приходится. Селину, наоборот, речь лорда явно не порадовала. Она что-то недовольно бормотала себе под нос, а потом обернулась к Эларэту и без лишних церемоний спросила:

   - Эй, когда ты, наконец, заткнешься? Слушать противно! Несет всякую чушь и доволен, а у нас уши вянут!

   Я обернулся и успел заметить, как на лице королевского троюродного брата отразилась непередаваемая смесь чувств. Оскорбленное достоинство было самым безобидным из них. Лорд Торн, нашалившись, клевал носом, а леди Руэна, кажется, чувствовала себя совсем неплохо рядом с лордом Эларэтом.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   IX. Похищение

   Нет, вы только послушайте этого пижона! Разошелся, понимаете ли, родственничками своими хвалится, именами сыплет! Тьфу! Как будто кому-то интересно все эти бредни слушать. И Руэна хороша, хоть бы рот болтуну заткнула! Так нет же. Разомлела рядом с ним, томными глазами на мага-недоучку глядит. Оберегающая, посмотрите на нее! Пока она своему Элу в рот смотрит, подопечный ее чем ни попадя в нас с Артом кидается. Это как называется?

   Дорога еще эта. Кочка на кочке, и звери пятнистые едва ноги переставляют. Этак мы и к будущему году до Кагарни не доберемся! Интересно, болтун сообразил карту с собой взять или едем, как Теграс на душу положит?

   - Эй, лорд, ты хоть знаешь дорогу-то? Или наугад добираться будем?

   Я даже обернулась, чтобы на рожу его спесивую посмотреть. Эларэт скривился, ясное дело, как будто что-то кислое сожрал. Думала, не ответит, ниже своего достоинства посчитает. Нет, ответил, надо же.

   - До Коасты одна дорога, не ошибешься. Дальше, на границе земель Стиус и Довэйн, будет указатель. Там развилка, одна дорога на Энрайс, другая на Тэрнайт. Нам нужна вторая. А от Тэрнайта по западному берегу озера Монат доберемся до Кагарни. Если, конечно, сможем его найти. Мало кому удавалось обнаружить Забытый Город. Ну что, все поняли, как едем, или кому-то особо понятливому рисунок нарисовать?

   Эларэт смотрел на меня в упор. Я скорчила мину не менее кислую, чем его собственная, и отвернулась. Маг недоделанный. По его вине мы в этот Кагарни едем, а он еще и недоволен. Не будь Эларэта, давно бы уже вернулись на родной Тарланг.

   - Я все понял, - серьезно отозвался Арт. - До Коасты, потом на развилке повернуть на Тэрнайт, и оттуда по западному берегу...

   Я пихнула его локтем. Еще один болтун выискался. Что за этим недоучкой повторять, и так все понятно.

   Вот лорду Торну повезло. То ест, то спит, младенец невинный. Не слышит всей этой чуши, которую нам от королевского родственничка выслушивать приходится. И ни о чем ему заботиться не надо, за него другие позаботятся.

   До Коасты мы должны были под вечер добраться, там и заночевали бы. Да вот только не добрались. Едва я провизию доставать стала, которую мы еще в Этерни в дорогу припасли - как слышу сзади топот копыт. Арт телегу вправо повернул, остановил на обочине, чтобы дорогу дать. Мало ли торопится кто, пусть себе проезжает. Только тут то случилось, чего совсем никто не ожидал. Я повернулась, смотрю - всадник прямо на нас несется. Руками машу - объезжай, дурья башка, погубить нас всех захотел? Тот как слепой, не поворачивает. Я его толком и рассмотреть не успела. Промчался, как вихрь, справа от нас, прямо по траве. Только пятнистая шкура такого же скакуна, что и наши, мелькнула. Да на полном скаку выдернул нашего мага недоделанного из телеги, через седло перекинул. Тот орет благим матом, барахтается - куда там! Мы и глазом моргнуть не успели, как всадник с Эларэтом за поворотом скрылись. А на месте, где маг до того сидел, клочок бумаги лежать остался. Ну и ловок же этот всадник! И Эла тяжеленного одной рукой сцапал, и записку успел оставить - и все на полном скаку!

   Лорд Торн от шума даже не проснулся. Некоторое время мы так с открытыми ртами и сидели. Потом Руэна записку развернула, вслух прочитала.

   "Мы за вами наблюдаем. Верните клепсидру, получите обратно мальчишку".

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   X. Хорошая новость

   Еще двое сошли с дистанции. Сестричка Ларма и ее жених исчезли из поля зрения в Портале на краю Белой Пустыни Вилари. Об этом мне сообщила одна из Идущих-против-Судьбы, Хинэя. С ней мы вместе воспитывались с самого детства. У меня никогда не было подруг, но все же Хинэя была одной из тех Справедливых Сестер, с кем мы были особенно близки. Именно ее и еще Гайру я попросила помочь мне в том, чтобы устроить братцу и сестрице новую жизнь на другом слое Тарланга.

   Оставался лишь Торн с его драгоценной Оберегающей. Я ежедневно наблюдала за приключениями сбежавшей на другой материк четверки, но без особого интереса к подробностям. Мне достаточно было знать то, что старший из троицы законных наследников пока почему-то не торопится возвращаться на Тарланг.

Часть седьмая

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   I. Голос разума

   - Я не имею ни малейшего представления о том, что за клепсидра упомянута в записке.

   - Да послать этого недоучку к Лживчикам и вернуться обратно на Тарланг! Мы-то тут причем, пусть его знатные родственнички разбираются, что за клепсидра и кому ее вернуть!

   - Не забывай, что лорд Эларэт любезно согласился помочь его сиятельству придти в нормальное состояние и сопровождать нас в Кагарни. Кто иначе расколдует лорда Торна? Мы не можем оставить Эларэта в беде!

   - Ой, можно подумать, твой Эларэт на это все по доброй воле согласился! Можем доехать до Кагарни и без него, ты же запомнил дорогу? Там сиятельство и расколдуем. Раз Эларэта тот молодчик сцапал, значит, недоучка это заслужил. Пусть сам и выбирается, как хочет, не наше это дело!

   Перебранка Селины и Арта разбудила Торна. Он захныкал и попытался взобраться ко мне на колени. Этакий детина на голову выше меня! Я отпихнула баронета, чувствуя раздражение.

   Оберегающая, как ты обращаешься с подопечным?! Но голос разума звучал едва слышно.

   - Заткни его, Арт! Сил нет слушать!

   Если лакей и удивился моей вспышке, то никак не показал этого. Он тут же перебрался к нам на сидение, поручив поводья Селине, хотя кхёу мирно пожевывали придорожную травку и трогаться с места вовсе не собирались. Арт достал откуда-то печенье и, что-то ласково бормоча, дал Торну. К моей радости тот тут же перестал хныкать и принялся хрустеть угощением. Золотой ребенок, Лживчики бы его...

   Все во мне требовало решительных действий. Из-под земли доставать неведомую клепсидру и спасать Эла! Немедленно! Сейчас!

   "Твой подопечный заколдован! - попытался возразить голос разума. - Расколдовать его должно быть для тебя первоочередной задачей! Сообщи родителям Эла о похищении, и поезжайте в Кагарни без него. Родственники лучше тебя должны знать, чего добиваются похитители. Да и клепсидра наверняка где-то у родителей Эларэта или у него самого в квартире. Пусть разбираются сами, у тебя своя дорога!"

   Но этот внутренний голос был слишком тих, чтобы заглушить бушевавшие во мне эмоции. Я не могу оставить Эларэта в беде, хоть режьте!

   Некоторое время я молча размышляла, глядя на жующего печенье Торна. Решение пришло внезапно, когда я увидела выезжающую из-за поворота встречную повозку. Она была гораздо меньше и проще нашей, и ее вез всего один ленивый кхёу.

   Под изумленными взглядами Арта и Селины я спрыгнула на землю, преграждая медленно приближавшейся повозке путь.

   - Поезжайте дальше в Кагарни, - я быстро высыпала в карман несколько местных монет. Хорошо, что все же успела часть Торнова золота поменять на всякий случай! Мешочек с оставшимся истанским серебром полетел в Арта, а бездонный кошелек с тарлангским золотом остался висеть у меня на поясе. - Дорогу знаете, денег и провизии вам должно хватить. Постарайтесь добраться до Забытого Города и расколдовать Торна. Каким бы ни был результат, ждите меня в Тэрнайте, я вас там найду.

   И, не успели Арт и Селина ничего возразить, как я уже договаривалась с худощавым мужчиной из встречной повозки о том, чтобы он подбросил меня до Этерни.

   Если бы кто-то из Судьбоплётов следил за мной сейчас - что маловероятно, у опытных Оберегающих миссию просматривают после ее окончания - он был бы в шоке. Мало того, что я оставляла подопечного на неопределенный срок, за что уже можно было схлопотать в лучшем случае выговор с занесением. Так еще и при этом мой подопечный был заколдован, и вместо заботы о приведении его в порядок я кинулась выручать другого человека. И для полного счастья, я оставляла Торна в незнакомом ему королевстве, на попечение невозможной парочки, которая сама недавно подверглась магическому воздействию.

   Но голос разума я уже не слушала вовсе.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   II. С кляпом во рту

   Да как он смеет так обращаться со мной?! Со мной, наследником древнего рода Тассинат, будущим главой Совета Магов! Клянусь фамильным особняком в Ратиллисе, как только мне удастся выбраться, этот варвар пожалеет о том, что появился на свет! Моя семья слишком уважаема и влиятельна, чтобы преступникам сошло с рук мое похищение! Стоит только отцу узнать о случившемся, и он весь Истан поднимет на уши, а меня найдет. Уж будьте уверены!

   От мешка, который наглый похититель умудрился на всем скаку надеть мне на голову, воняло рыбой. Хорошо еще что болтаться вниз головой на седле пришлось недолго. Это для нахала-всадника хорошо, ему потом все мои страдания будут припомнены! Через некоторое время скакун остановился, меня сняли с седла и связали. А еще невидимый наглец, приподняв мешок, засунул мне в рот кляп. Наверное, ему не очень понравилось, как я оповещал окрестности о том, что думаю о нем самом и его родственниках вплоть до пятого колена, породивших такого недоумка. А я ведь только-только вошел во вкус! Ничего, мы с тобой еще увидимся, подлая тварь, когда будет зачитан твой приговор за похищение наследника знатного рода. И вот тогда-то уж я не упущу возможность высказать все то, чего не успел сказать сегодня! Посмотрим, за кем останется последнее слово. Ты мне еще заплатишь и за кляп, и за мешок на голове, и за связанные руки! Сполна заплатишь!

   - Так-то лучше, - услышал я, когда похититель справился с кляпом и посадил меня на землю. В его голосе явственно послышался знакомый жесткий выговор. Я немало попутешествовал с отцом и легко отличал текучую манеру говорить эванцев от богатой перепадами интонаций речи файдатцев. А кто у нас говорит так, будто выплевывает каждое слово? Соседи жителей Нихора, обитатели Земли Древних, вот кто!

   Значит, за моим похищением стоят потомки Восточных Завоевателей. Сомневаюсь, что одному из них просто заплатили за выполнение грязной работы. Эти ребята слишком гордые, чтобы ввязываться в подобные дела за деньги. Значит, вряд ли они действуют из-за выкупа. Тогда, Вечность их побери, зачем меня похитили? Может, папаша Тэхар что-то не поделил с правнуками Восточных Завоевателей? Но что? Мы уже десять лет как перебрались из нихорского Ратиллиса в Этерни, и с тех пор редко пересекались с выходцами из Земли Древних.

   Да будь они хоть мардийскими князьями, все равно им дорого придется заплатить за причиненное мне оскорбление! Я был абсолютно уверен, что сволочной всадник действовал не один.

   И точно. Вскоре я услышал топот копыт и скрип повозки. Меня подняли с земли и уложили на мешки с чем-то сыпучим, прикрыв сверху жестким полотном. Даже вонючий мешок не сняли, уроды! Похитители обменялись несколькими быстрыми фразами. Я сумел разобрать только "клепсидра" и "следите за ними". Потом послышался удаляющийся стук копыт. Повозка подо мной пришла в движение и, поскрипывая на дорожных ухабах, резво поехала в неизвестном направлении.

   Подпрыгивая на проклятых мешках и мысленно понося возницу за манеру собирать колесами все попадавшиеся на дороге ямы, я обдумывал услышанное. Что за клепсидру упомянули похитители? Уж не ту ли, что хранится в родительском доме, занимая одно из самых почетных мест в коллекции отца?

   Из Книги Всеобщего Безмолвного Знания (Истан, Хонайт)

   III. Восточные Завоеватели и их реликвия: краткий конспект

   Восточные Завоеватели (или, как они сами себя называли, Древние) появились в королевстве Истан во времена правления короля Тираса Удачливого из Шестой Династии. Это около двухсот человек, высадившихся на восточном побережье королевства в районе нынешнего Дарн-илора. По их рассказам, они - это все, что осталось от населения острова Циан-тэ, который был поглощен океаном Этеран, Морем Вечности.

   Как известно, до объединения четырех материков (Хонайта, Тарланга, Данитэя и Виннея) в один мир Сэнтарэт океан, простиравшийся между ними, был не просто широким водным пространством, а границей между Мирами. Корабли и целые острова порой исчезали в нем без следа. Так случилось и с родиной Древних.

   Под предводительством вождя Лиатта Леройского Древние высадились на истанском берегу. Их появлению королевство обязано многими культурными и ремесленными новшествами. Король Тирас даровал пришельцам часть малонаселенного восточного Нихора, и эта земля стала Землей Древних. Но Восточных Завоевателей зовут завоевателями не потому, что часть истанской территории стала принадлежать им. А потому, что они завоевали сердца жителей королевства своей простой мудростью и стремлением поделиться накопленными знаниями с новыми соседями.

   Почему два корабля избежали участи многих пропавших в Этеране судов, доподлинно неизвестно. Наследник вождя Лиатта Леройского, Айлор Хонайтский, утверждал, что им всем помог спастись древний артефакт из храма богини-Вечности, Застывшие Часы. Легендарная клепсидра с ярко-синей водой и заткнувшей перемычку жемчужиной долго хранилась в замке Айлора, пока не была продана предприимчивым замковым смотрителем в частную коллекцию артефактов Тэхара Тассинат.

   Потомки Айлора Хонайтского, утратив право на замок великого предка, отнюдь не утратили священного трепета к реликвии своего народа. Узнав о том, что артефакт покинул землю Древних, братья Ливард и Айлеран, далекие правнуки Айлора, разыскали Тэхара Тассинат и попросили его вернуть клепсидру. Господин Тассинат в ответ напомнил им о том, что получил Застывшие Часы не в дар, а за немалое количество серебра. И заявил, что не намерен расставаться с артефактом за цену меньшую, чем потратил на его приобретение. Тэхар Тассинат был успешным дельцом, и абстрактные рассуждения братьев о магическом наследии и реликвии предков ничуть его не тронули. Ливард и Айлеран уехали домой ни с чем.

   То ли потомкам Айлора честь не позволяла платить за то, что и так испокон веков принадлежало Древним, то ли просто у них не нашлось нужной суммы, но Ливард и Айлеран решили заполучить клепсидру обратно другим путем...

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

IV. Немного о Кагарни

- Арт, сделай что-нибудь! - Селина настойчиво трясла меня за плечи. - Ну не сиди же ты как пень!

Я с трудом вышел из состояния оцепенения, вызванного поступком леди Руэны. А то так бы и сидел, глядя вслед скрывшейся за поворотом повозке, увозившей Оберегающую прочь. Что мы будем делать без леди-ведьмы? Даже когда лорда Эларэта похитили, ее присутствие вселяло уверенность, что все обойдется. Что лорд Торн будет расколдован, да и взятый в заложники маг как-нибудь освободится. Леди Руэна бросилась решать вторую проблему, оставив нас один на один с первой. Как мы справимся? Как найдем таинственный город Кагарни? А если найдем, то что будем делать дальше? А вдруг и чудо-город не освободит его сиятельство от заклятия?

Своим беспокойством я поделился с Селиной, пока мы успокаивали лорда Торна. Лишенный "мамы", он разразился потоком слез. Печенье на сей раз не помогло, пришлось разыграть прямо в экипаже целый спектакль по мотивам тарлангской детской сказки "Дракон и садовник", пока его сиятельство не успокоился.

- Что делать - что делать? - ворчливо отозвалась Селина, отряхивая длинную юбку от дорожной пыли. - Дальше ехать, как наша Оберегающая-вертихвостка сказала. Не ждать же ее посреди дороги, в самом деле! Этак долго прождать можно. Так что - вперед!

И Селина перебралась обратно на козлы. Вот щелкнула вожжами, подгоняя пятнистых кхёу, и те сперва шагом, а потом и рысью двинулись вперед. Видя, как ловко моя невеста правит экипажем, я решил пока остаться с лордом Торном - покидать его без присмотра опасно, мы уже не раз убедились в этом.

Некоторое время мы ехали молча. Только лорд Торн, оглядывая окрестности, по-детски восторгался:

- Смотли, домик! Смотли, какое делево!

Поначалу я даже разделял восторг его сиятельства - когда еще представится возможность полюбоваться постройками и пейзажем заморского королевства. Потом, насмотревшись, я решил полюбопытствовать у Селины:

- А чем знаменит этот загадочный Кагарни?

- Тебе и правда интересно, что ли? - обернулась девушка.

- Конечно, должен же я представлять себе, куда мы едем.

- Ну да, ты у нас теперь за старшего, - съязвила Селина. - И хочешь все знать. Ну, слушай.

Наверное, это была торжественная ода, но в исполнении Селины она звучала без должного выражения.

- В общем, веселое местечко, - перебила сама себя Селина. - Там были еще четверостишья, напускающие еще больше туману. Но я их читать не буду. Сразу видно, автор в городе сам не бывал, просто чужих бредней наслушался и зарифмовал все эти небылицы.

- А кто автор? - заинтересовался я.

- Не об этом думать надо! - отмахнулась Селина. - А о том, как мы этот Кагарни разыщем, а если разыщем, то как будем выбираться. Судя по стишкам, местечко то еще, даже если большинство и приплели для красного словца. А у нас для полного счастья младенец на руках. Лживчики бы побрали эту Руэну! Надо же было додуматься, одних нас в этот проклятый городишко отправлять! И хахаль ее хорош, ведь из-за него-то мы туда и едем!

Я стыдился своих недостойных мыслей, но в глубине души был с Селиной согласен.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   V. На круги своя

   - Душно здесь, - я обвела взглядом зал. Он служил и трактиром, и лавкой, и Лживчики знают чем еще. Добрались мы-таки до Коасты, тут и заночевать решили.

   - Хорошо, что его сиятельство наконец-то уснул, - Арт беспокойно назад оглянулся - за нами как раз дверь в коридор была. - Как бы его не разбудили. Народу много, шумно.

   В зале и правда людей собралось - я столько за раз, наверное, и в жизни не видала. Благо места всем хватает, да народ самый разношерстный, на нас никто не пялится и пальцем не тычет. Привыкли, видать, еще и не к таким гостям. Сюда и местные стеклись закусить да сплетнями поделиться, и путников с разных концов понабрело да понаехало хоть отбавляй. Прибыльное дельце, как я погляжу, этакий домик держать. То-то и хозяин весь такой лощеный, прилизанный, хотя и худой как палка. Сказал, повезло нам, что комната свободная нашлась. Коаста, если я папашины карты правильно помню, аккурат на перекрестье нескольких дорог стоит. Отсюда и в Этерни-столицу поехать можно, и в Довэйнскую землю, и в Нихор, и в Эвани. Смотря откуда приехал.

   - Ничего, стены тут толстые. Да и не шумят они так-то уж. Не проснется твой лорд драгоценный, не переживай.

   Все равно Арт не успокоился, все прислушивался к шорохам из коридора. Наша комната там как раз первая была.

   - Да ты пей! Мигом успокоишься, а то ты весь день сам не свой. Было б из-за кого переживать, из-за недоучки и его вертихвостки Оберегающей, - я к нему кружку вина с пряностями подвинула. Эванское вроде, северное. Поесть мы еще раньше успели, и лорда Торна накормили. Арт взял вино, послушно пить начал. И я не отставала, знай себе отхлебывала, да по сторонам смотрела.

   А зачем посреди зала пустое место, интересно? Видать, выступления тут иногда бывают. Совсем как на Тарланге, тоже все любят заезжего музыканта али пророка какого послушать - все не так скучно. Особенно местным, те уже друг на друга насмотрелись да наговорились, к путешественникам не особенно с разговором полезешь, а музыку или там речь какую послушать - самое то после пятой кружки.

   И точно, тут как раз пуфик высокий на пустой круг поставили, следом девушка вышла. Вся в сером, светлая челка на лоб спадает. Села, инструмент музыкальный достала - деревянный, шестиструнный. Где-то я о таком уже читала, вроде. Пока она усаживалась да настраивалась, я успела случайно за соседним столом разговор услышать.

   - Много их теперь развелось, - хмыкнула крупная женщина в зеленом костюме, обращаясь к соседу. - Чтобы подражать, особого ума и таланта не требуется. Но куда им до оригинала, всем этим девчонкам! Думают, нацепили серый костюм и взяли в руки гитару, так сразу сравнялись с живой легендой столицы! Но она была неповторима, Принцесса-без-Имени. Появилась из ниоткуда и исчезла в никуда, как и подобает легенде. Было в ней что-то нездешнее, словами неописуемое, а песни просто завораживали.

   Собеседнику разговорившейся дамы оставалось только кивать.

   - Не имел чести слышать, - наконец смог вставить он, когда собеседница глотнула из огромной кружки, чтобы промочить горло.

   - И многое потеряли, - дама с усмешкой смотрела на девушку - мол, чем порадуешь, милая?

   И девушка заиграла. Пальцы проворно касались струн, глубокий голос выводил слова на незнакомом языке. Она пела, и во мне что-то менялось. Что-то, на время утраченное, возвращалось обратно. Может, певица и не могла сравниться с Принцессой-без-Имени (да, мне тоже доводилось читать о ней), но, по крайней мере, была очень и очень близка к тому.

   Как бы подтверждая мои мысли, на лице скептически улыбавшейся дамы появилось удивленное, почти благоговейное выражение. Она, слышавшая и оригинал, и множество подделок, явно была поражена, встретив в трактире Коасты отблеск ушедшей легенды.

   Девушка в сером пела. Мы с Артом смотрели друг на друга, забыв про вино. Радуясь, что снова стали сами собой. Случайно настигшее нас заклинание теперь утекало вместе со звуками, льющимися из-под тонких пальцев.

   Посетители трактира замерли, отдавая должное певице. И никто, похоже, даже не удивился, когда девушка с последним аккордом струн растаяла в воздухе.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   VI. Особняк Тассинат

   Несмотря на то, что вела я себя совсем не так, как положено Оберегающей, соответствующие таланты все еще были при мне. Хотя и давали сбои - чего стоит хотя бы то, что я не смогла самостоятельно расколдовать подопечного! А ведь подобной возможностью Оберегающий вполне может воспользоваться в крайнем случае. Может, я не очень старалась? Или не сочласлучай крайним? Или просто голова в тот момент была занята совсем не тем?

   Нет уж, Руэна, Стилхар (или кто я там теперь - самой бы разобраться!), угрызения совести оставим на потом. Сейчас путь уже выбран, и я стою на мосту Десяти Восходов через реку Тилла, реку-Страж, в Этерни. Стою с закрытыми глазами, старательно отмахиваясь от воспоминаний о прошлой жизни, от знакомой прохлады перил под ладонями, от ветра, пахнущего эванскими пряностями и морем. Надо сосредоточиться. Где изволят проживать почтенный Тэхар Тассинат с супругой? Небольшая заминка с подключением к полю Мира, и вот я уже знаю ответ. Перед глазами как наяву нарисовался образ двухэтажного особняка и серых и розовых камней, окруженного небольшим садом. Перекресток улицы Вчерашних Дождей и проспекта Лустар. Как хорошо, что в истанской столице возможны Мгновенные Перемещения! Не нужно даже снова обращаться к талантам Оберегающей. Достаточно четко представить себе, куда хочешь попасть, целенаправленно захотеть там оказаться - и ты уже на месте.

   Особняк и прилегающий сад тонули в лиловых сумерках. На материке Хонайт не бывает таких темных ночей, как на Тарланге, и наполненные лиловыми тенями сумерки обозначали последние часы перед Полуночным Рубежом. Не самое удобное время для визита к почтенным горожанам, родственникам правящей фамилии. Впрочем, я и не собиралась, как положено, класть ладонь на традиционное изображение птицы Кайро на массивных воротах. И дожидаться, когда в доме раздастся мелодичная трель звонка, а солидный медлительный привратник спустится с украшенного серыми колоннами крыльца и пойдет мне открывать.

   Даже если бы мне вдруг взбрело в голову действовать именно так, по канонам вежливости, ничего хорошего не вышло бы. Птицу Кайро - Ту-что-Защищает - изображают на воротах не ради красоты. Она действительно защищает. Прикоснись к изображению человек с дурными намерениями - вор или недруг живущей в доме семьи - и верная птичка вмиг оповестила бы хозяев о нежеланном визите. И поскольку я шла в гости к чете Тассинат вовсе не на дружескую беседу за бокалом хорошего вина, а с самыми что ни на есть дурными намерениями - выкрасть проклятую клепсидру - на радушный прием можно было не рассчитывать.

   Конечно, я могла бы честно придти к родителям Эла и рассказать им о похищении сына. Мол, так и так, взяли в заложники, в обмен на клепсидру обещают вернуть. Вот только что-то я сомневаюсь, что уважаемый Тэхар тут же кинется к своей коллекции артефактов, чтобы вручить мне нужный со словами: "Вот, возьми, спаси моего сына". Начнутся расспросы, выяснения - а кто я вообще такая? А что делала с Эларэтом на пути к Кагарни? И вообще, не в сговоре ли я с похитителями? Я сильно подозревала, что родители молодого мага не в курсе сыновней "выездной практики". Так что придется объяснять еще и это. И в итоге клепсидру мне все равно никто не отдаст. Зато поставят на уши всю округу, организуют поиски. И кто знает, что взбредет в голову похитителям, узнай они, что за ними охотится пол-королевства?

   Ладно, все это отговорки для очистки совести. Попробуй-ка кому объясни логику влюбленной идиотки...

   Я прошлась вдоль ограды, стараясь держаться в тени. Мало ли, кто выглянет в окно и заметит подозрительную личность около дома? Мы, Оберегающие, не гордые - зачем нам парадный вход? А вот и калитка для слуг. Заперта, как и следовало ожидать. Но мне и она не потребуется. Позолоченные завитки решетки в сумерках едва заметно искрились голубым. Значит, ограду не только нельзя перелезть - я, конечно, и пробовать не собиралась - но и не Переместиться на огражденную территорию, минуя птицу Кайро. Отлично придумано! Только вот Оберегающему и такие чудо-решетки не помеха. Не всегда, правда. Молодым Оберегающим по силам воспользоваться своими способностями вопреки закону и морали, только если подопечному будет угрожать серьезная опасность. Например, смертельная. Да что там говорить, стоило бы молодому практиканту отъехать от оберегаемого хоть на четверть расстояния, на которое уехала от Торна я, и его бы тут же с позором отозвали. На Оберегающих с опытом подобные ограничения не распространяются. Они и так знают, что можно, а что нельзя. За редкими исключениями, вроде некой Руэны Отчаянной. С которой родной Мир что-то такое сотворил, что она вдруг пошла против правил и здравого смысла. Этими словами буду оправдываться перед Советом Судьбоплетов? Мол, невиноватая я, не посылайте меня туда больше? Или начну выстраивать логическую цепочку "не добыла бы клепсидру - не спасла бы Эларэта - Эларэт не помог бы расколдовать Торна - мы не смогли бы продолжить миссию с наследством"? Нет, скорее всего буду молчать. И все порицания приму безропотно.

   Но все это потом. А сейчас я стояла перед черным ходом особняка, прислушиваясь к звукам внутри. Потом, не утруждая себя открытием двери, бесшумно просочилась внутрь.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   VII. Магичка из Древних

   Я с трудом пришел в себя, пытаясь сообразить, где я и какой Вечности я тут делаю.

   Мысли путались. Последнее, что удалось вспомнить - тряская повозка, увозившая меня невесть куда. Потом я вроде как заснул. Или меня усыпили? Вот ведь твари! И где я теперь? Судя по тому, что я сижу, прислонившись к чему-то жесткому, а не перекатываюсь, как мешок с тряпьем на телеге, меня уже куда-то привезли. В Землю Древних? Так быстро? Или это я валялся в отключке так долго?

   Мысленно прокляв - в который раз - весь род Древних, я попытался открыть глаза. Удалось мне это с трудом. В голове все еще плыло, тело болело и не слушалось. Вокруг царил полумрак, поэтому разглядеть удалось мало. Я сидел в жестком кресле, весь обмотанный веревками, в каком-то закутке. Справа было окно, закрытое ставнями, слева - занавесь из темно-серой ткани с дурацкими узорами. Даже странно, что эти сволочные Древние не завязали мне глаза, и кляпа во рту нет. С чего вдруг такая доброта? Впереди виднелся кусок коридора и перегородка. Ну точно, я у выродков Восточных Завоевателей, только они так живут. Понаделают в доме закутков из загородок и тряпок, и довольны. Тьфу!

   Тут из-за перегородки послышались голоса. Я навострил уши - надо бы узнать побольше о намерениях этих ублюдков, забери их Вечность!

   - Думаешь, этот мажоныш все еще без сознания? - пробурчал первый голос, низкий и мерзко дребезжащий.

   Мажоныш? Ах ты, тварь! Ну погоди, мы с тобой еще встретимся лицом к лицу!

   - Таэри-ваан гарантировал, что он проваляется в отключке до завтрашнего утра, - второй голос, не такой противный, прозвучал беззаботно.

   Ага, проваляюсь, как же! Если бы не веревки, посмотрел бы я, кто бы валялся! И не до утра, а до второго пришествия богини Аран, не меньше!

   - Много он понимает, этот твой знахарь недоделанный, - не успокаивался первый голос. - Он, конечно, извел целую бутыль того воняющего рыбой зелья на мешок. Но кто мне поручится, что оно надежно усыпило мальчишку? Мне бы не хотелось, чтобы он проснулся среди ночи и стал орать, как резаный!

   Я тут же открыл рот, чтобы доказать, что дерьмовое зелье какого-то там Древнего лекаришки не помешает столичному магу послать весь вонючий приплод Завоевателей к Вечности, а то и подальше. Но сразу передумал. Послушаю пока, что еще скажут эти два недоумка.

   - Не заорет, - уверенно отозвался второй. - Ави-вилэйна свое дело знает. Наша девчонка играючи отняла у мажоныша голос. А против ее заклятия сам знаешь...

   Что?!! Я хотел крикнуть во всю глотку, но из горла вырвался только едва слышный писк. Убью!!! Подайте мне эту Древнюю заразу, я ее! Голыми руками!!! Дайте только освободиться!

   - Неплохо придумано, - хмыкнул первый. За перегородкой заскрипел пол - кто-то ходил взад-вперед. - Так он и нам кровь не попортит своими воплями, и заклинаний вслух не произнесет. Руки крепко связали?

   - Да вроде да, - ответил второй.

   - А что не ослепили для верности? Мало ли, увидит что лишнее? Или глазами молнии метать начнет?

   Я скрипел зубами, давясь бессильной яростью. Хотелось сползти с кресла и - пусть придется ползти в коконе веревок, как червяку - добраться до двух глумящихся тварей. И, за неимением других вариантов, загрызть. Сволочи! Уроды! Да как они смеют такое творить со мной! Со МНОЙ!

   - Ави-вилэйна отказалась наотрез, - кажется, второй оправдывался. - Сказала, что это лишнее. И так мажоныш онемел, мол, зачем его еще мучить? Все равно он никого, кроме нее, и не увидит. А творить магию без слов и пассов мальчишка не умеет.

   - Откуда ты знаешь?

   - Это не я знаю, так Ави-вилэйна сказала. Измерить Силу другого человека для нее - раз плюнуть.

   Я начинал уже смертельно ненавидеть неведомую девчонку. И даже не столько за то, что она лишила меня возможности поведать ублюдкам за перегородкой мое мнение об их кознях. А за то, что эта сволочь, видите ли, измерила мою Силу - мою, будущего главы Совета Магов! И ей еще мало показалось! Пожалела она меня, не захотела мучить. Меня! Пожалела! Вот ведь мерзкое отродье! Ну и что, что мы еще не проходили Немую Магию! Только пусть подойдет ко мне, получит или плевок Жгучим Поцелуем, или Шар Вэннира меж глаз! Я видел, как делается и то, и другое, уж сумею повторить! Чтобы я да и не смог, ха!

   Едва слышно прошуршали шаги.

   - А вот и наша чародейка, легка на помине, - голос первого опять стал ворчливым. - Что шатаешься, как пьяная? Опять дух из тела вылетал, песенки распевал по трактирам? Я кому говорил прекратить эти штучки? Мальчишку привезли, вся Сила потребуется, чтобы его держать вне досягаемости Знающих! Или хочешь, чтобы завтра сюда вломились столичные Охранники и всех порубили? Да еще это немое заклятие подновлять надо, пока мажоныш у нас в гостях. А ты Силу разбазариваешь!

   - Я уже говорила вам, дядя, - я жадно прислушался, чтобы узнать сволочную магичку по голосу. Голос был усталый, мягко пришептывающий - будто она и не правнучка Древних вовсе, а уроженка Земли Довэйн. - Я не в силах это контролировать.

   Собеседник магичкиного дяди молчал. Ни вступался за девчонку, ни помогал ее бранить. А я помог бы, и не словом, а делом!

   - Выследить мажоныша она в силах, голос у него отнять тоже в силах! Всех Знающих Истана обдурить - и то в силах. Только свои идиотские сны наяву прекратить почему-то тех силенок не хватает! - взорвался дядя Ави-вилэйны.

   - Я ведь говорила вам, что пыталась, - в голосе магички было маловато убедительности.

   - Значит, плохо пыталась! Ладно, Эт-эора с тобой, иди сторожи мальчишку.

   - А спать? - неуверенно подал голос второй, пожалев девчонку.

   - Она уже за сегодня все сны пересмотрела, правда, Ави-вилэйна? Ступай!

   Шаги послушно зашуршали по направлению ко мне. Я тут же закрыл глаза и притаился, ожидая, пока ненавистная магичка подойдет достаточно близко.

   Из Книги Всеобщего Безмолвного Знания (Истан, Хонайт)

   VIII. Ави-вилэйна Таа-гарат: краткий конспект

   Ави-вилэйна Таа-гарат, единственная дочь Меал-лоора и Биаллэйн Таа-Гарат, родилась в 18 день месяца Шагнувших Вперед во 2 год Эпохи Седьмой Династии. Отец - потомок Восточных Завоевателей, мать - уроженка Энрайса (Земля Довэйн).

   С детства тренировала магические способности, в основном под влиянием матери. Биаллэйн всю жизнь посвятила изучению магических практик, далеких от общепринятого канона.

   Биаллэйн удалось необычайно развить магический талант дочери. Мать отказалась отдавать Авилэйну в соответствующие учебные заведения, предпочитая обучать девочку самостоятельно. И в один прекрасный день та превзошла мать и по уровню Силы, и по способностям к магической импровизации. Биаллэйн, сочтя свою миссию в этом Мире выполненной, Ушла в Вечность. В прощальном письме говорилось, что для нее это всего лишь переход на новую ступень развития, и просила мужа позаботиться о дочери. Но тот не смог справиться с горем и, сраженный неожиданной болезнью, вскоре угас. Ходили слухи, что знахарям было по силам исцелить недуг, но Меал-лоор предпочел Уйти следом за любимой женой. Он успел взять с Авилэйны клятву, что та будет во всем слушаться дядю Фаэ-гарла, старшего брата отца.

   Так талантливая магичка четырнадцати лет отроду осталась круглой сиротой. И стала жить в доме дяди, исполняя все его приказы. Те не заставили себя долго ждать, как только Фаэ-гарл понял, что дочь "слабоумного братца и его сумасшедшей довэйнской женушки" обладает полезными способностями. Как тут не воспользоваться талантами сиротки? В конце концов, ее кормят и одевают, должна же девчонка отблагодарить дядюшку за доброту.

   Фаэ-гарл и его друг Лейн-нарт держали в Дарн-илоре посудную лавку, но это было всего лишь прикрытие для их истинного заработка. Друзья через надежных людей покупали драгоценные камни из мардийских копей в Ахаланских горах в обход пошлин обоих государств. Камни всегда имели спрос - если не у ювелиров, то у магов.

   С появлением Авилэйны стало гораздо проще уходить от правосудия. Девушка не смогла нарушить клятву, данную умирающему отцу. И ее магия прикрывала контрабанду предприимчивых родственников.

   Одной из обязанностей Авилэйны было подделывать историю камней. Чтобы если даже один из них попадет в руки "черно-золотых", нельзя было определить, что он попал в Истан нелегальным путем. Молодая магичка колдовала над каждой поступавшей из Марди партией камней. И вот однажды среди лазоревых тальмов, сиреневых лейдов и дымчатых ваэханов она заметила странный желто-черный камень. Авилэйна взяла его в руки, чтобы рассмотреть получше. Камень напоминал застывшую смолу с черными вкраплениями-кляксами. Девушка из любопытства хотела даже разузнать, что за неизвестный минерал ей попался. Но дойти до библиотеки в поисках манускрипта о драгоценных камнях все было недосуг, а у дяди или его помощников Авилэйна спросить не решилась. Потом магичка и вовсе позабыла о странном камне.

   Откуда ей было знать, что это - один из осколков древней Скалы Времени, редчайший камень, за который любой маг не пожалеет никакого серебра. И что тот камень был родным братом осколка, приведшего легендарную Принцессу-без-Имени из прошлого.

   Авилэйне и в голову не пришло связать желто-черный камешек и странные сны, которые стали посещать ее по ночам. В этих сновидениях она пела, неизменно в трактирах и при большом скоплении народа, подыгрывая себе на струнном музыкальном инструменте. Она была собой и в то же время кем-то другим.

   Потом "сны" стали настигать девушку и наяву. Ее сознание как будто раздваивалось, и пока одна половина оставалась в доме дяди, вторая выводила завораживающие мелодии в трактире другой области королевства. После таких снов наяву Авилэйна едва не падала с ног от слабости. Она пыталась бороться с наваждением, но не преуспела.

   А потом Лии-ваард и Айл-лерран, потомки Айл-лоора Хонайтского, втянули дядю Авилэйны и его друга в авантюру с клепсидрой. Припомнили какой-то там старый долг чести, уверяя, что никто лучше Фаэ-гарла и Лейн-нарта с задачей не справится.

   - Сами ручки марать побоялись! - кипятился Фаэ-гарл. - До них что, не доходит? Одно дело - возить камешки через границу, а другое - похитить знатного мальчишку! Так влипнуть можно, что до конца дней жалеть будешь!

   Долг чести свят для обитателей Земли Древних - даже для тех, для кого не осталось уже ничего святого. Фаэ-гарл не знал, как быть, пока не вспомнил про племянницу-магичку. Прикрывала до сих пор торговлю камнями, не подведет и сейчас.

   Так и получилось, что в истории с похищением Эларэта Авилэйне была отведена одна из главных ролей.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Землячка

   Ну девчонка, ну исчезла, что уж тут такого? А невеста моя разволновалась, тетрадку выхватила и давай туда что-то быстро-быстро писать. И попутно еще мне рассказывает о какой-то принцессе. Я сначала честно слушал, потом понимать что к чему перестал. Только знай киваю, а сам думаю - что за принцесса такая? И причем она тут?

   Допил я вино, а Селина все что-то пишет. Чтобы, значит, впечатлениев не растерять.

   - Пора нам в комнату идти, нельзя сиятельство надолго одного оставлять. А ну как проснется, а рядом - никого? Такой ведь крик поднимется,

   Селина правой рукой в писало вцепилась, так и скрипит по бумаге, левой от меня отмахивается. Иди, мол, а я еще посижу. Ну уж нет! Я хоть за сиятельство и беспокоюсь, но невесту свою одну среди всякого сброда не оставлю.

   От нечего делать я стал по сторонам смотреть, может еще кто появится, споет что или там расскажет. И точно, вон какая-то дама к пуфику протолкнулась. Только не села, как девчонка-певица, а какую-то тряпицу подстелила и с ногами на пуфик взгромоздилась. Я легонько Селину толкнул - смотри, мол, сейчас вещать будет.

   - Жрица, наверное, про богов своих расскажет, - предположил я, невольно зевнув. А Селина писало отложила, во все глаза на дамочку глядит.

   - Арт, ты ничего в ней не замечаешь?

   Я пригляделся. Дамочка самая обыкновенная. Пухлая, лицо круглое, волосы светлые, длинные, на прямой пробор разделены да простыми черными гребнями схвачены. Глаза зеленые, чуть навыкате. По виду мне в матери сгодится, но что-то в ней есть от тех, кому ловеласы разные до старости лет прохода не дают.

   - Да вроде ничего в ней такого особенного и нет.

   - Одежда, Арт! Наша, тарлангская! Почти как моя, только зеленая!

   Как же я сразу не заметил? Точно из наших она, эта проповедница. Даже и туфли у ней - будто в одной лавке с Селиной покупали! Послушаем, что скажет. Эк ее на другой материк-то метнуло! Ладно мы случайно, а она?

   Голос у землячки громкий оказался, пронзительный, аж за душу берет. Даром что с Селину ростом, мне по плечо будет. Точно, проповедовать начала.

   - Все мы когда-либо сталкивались с обстоятельствами непреодолимой силы, влияющими на нашу жизнь. Эту силу принято называть судьбой, и она редко наказывает порочных и награждает достойных. Скорее наоборот...

   Ну и бред! Я зевнул, на Селину глянул - неужто ей такое нравится? Надо же, притихла, слушает внимательно. Народ вокруг из ступора вышел, разве ж болтовня этой круглолицей с песнями девчонки сравнится? За столами опять разговоры начались - где вполголоса, а где и в полный голос. Но у землячки горло луженое, все равно ее слова до ушей доходят. Некоторые там и застревают даже.

   -...Идущие-против-судьбы... бороться против проявлений... не допустить, чтобы... справедливые сестры...

   - Точно! - оживилась рядом Селина. Даже записывать перестала. - Справедливые Сестры! Я читала об исповедуемом ими культе. Они восстают против судьбы, противопоставляя ее справедливости. Как интересно! Дома мне ни разу не доводилось слышать, как они проповедуют, а тут мы вдруг встретили тарлангскую Справедливую Сестру за океаном!

   - А по-моему, эта дамочка просто Малисой укушенная, - я восторгов невесты не разделял. - И я вот вдруг тут понял - напоминает она мне кого-то. Но вот убей, не вспомню, кого!

   Селина присмотрелась, плечами пожала. Видать, похожа эта Сестра Справедливая на кого-то, кого она и не знает.

   - Мне нужно непременно это записать, - тем временем снова разволновалась моя зазноба. И опять принялась записи делать, только писало в руке и замелькало.

   - Если ты будешь бредни каждой жрицы свихнувшейся записывать, мы до Кагарни и через год не доберемся!

   И тут вдруг чей-то голос у меня над ухом как скажет:

   - Кагарни? Здесь кто-то говорит о Кагарни?

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   X. Ценой страха

   - Разрешите присесть?

   Это оказался тот самый мужчина, что до этого сидел за столом с дамой в зеленом. Господин, которому не доводилось слышать песен Принцессы-без-Имени, но который необычайно оживился при упоминании ее родного города.

   Я не заметила, когда исчезла из зала давешняя собеседница незнакомца. Сейчас ее поблизости не наблюдалось.

   - Конечно, присаживайтесь, - я указала на высокий пуфик рядом с собой, и мужчина сел, поблагодарив меня кивком. Арт хмуро глянул на неожиданного собеседника, и в его взгляде без труда читалось: "Ну и каких Лживчиков этому типу от нас надо?"

   - Позвольте представиться - Келламэйн Унерро. Совершенно случайно услышал отрывок вашего разговора и решил, что моя помощь могла бы быть вам полезна, - и Келламэйн улыбнулся. Надо сказать, улыбка меняла его лицо просто удивительным образом. Если неулыбчивый Келламэйн имел угрюмый, почти злой вид - из-за сочетания глубоких складок у рта и смотрящих исподлобья лиловых глаз - то он же улыбающийся сразу казался открытым и добродушным человеком. Поразительная метаморфоза! То-то Арт заметно напрягся напротив, подобрался, как перед дракой. Откуда знать, чего ждать от человека с неимоверно тяжелым взглядом и лучезарной улыбкой?

   - И что это за помощь? - в лоб спросил Келламэйна мой жених. Я только вздохнула. Зная Арта, с него бы сталось послать незваного собеседника к Лживчикам, а то и куда подальше.

   Келламэйн обижаться не стал.

   - Вы уже бывали в Кагарни раньше? - понизив голос, спросил он, испытующе заглядывая в глаза мне, а потом Арту.

   - Не доводилось, - с неподдельным сожалением призналась я. - Хотя читала о нем достаточно. Но теперь, надеюсь, наконец туда попаду. У нас в Кагарни дело...

   - Дело? Какое дело может быть в Забытом Городе? Кагарни уже более восьмисот лет не принадлежит этому миру!

   - Дело магического характера. Мы надеемся, что город поможет расколдовать...

   Арт пихнул меня ногой под столом.

   -... лорда Торна, которого...

   Арт пихнул меня другой ногой. Больно, между прочим.

   -... случайно заколдовали.

   - Вот оно что, - протянул Келламэйн, как будто мои слова ему хоть что-то объяснили. - И как, вы знаете дорогу до Кагарни?

   - Ну да, - я почему-то смутилась. - До Коасты мы уже доехали, дальше в Тэрнайт. А потом по западному берегу озера Монат можно будет добраться и до Кагарни.

   - Эх, леди... хм, кажется, я все еще не знаю вашего имени.

   - Селина, - подсказала я.

   - Эх, леди Селина, - Келламэйн смотрел на меня, не улыбаясь. Глаза у него были мрачные, и у меня было такое впечатление, будто я в чем-то провинилась. - Вы же говорили, что читали о Кагарни. Неужели вы думаете, что Город Заката найти так же просто, как и любой другой? Банально сверяясь с картой? Сразу видно, что вы нездешние.

   - Я как-то не подумала..., - мысленно я обругала себя за наивность. Начиталась хонайтских легенд и думала, что познакомиться с ними в реальности так же просто, как на бумаге.

   - Вы попросту не сможете разыскать Забытый Город, - продолжал Келламэйн. - А если вдруг и посчастливится его увидеть, вы не сможете в него войти. Кагарни будет дразнить вас, маяча на горизонте, но - идите вы хоть месяц - приблизиться к нему не получится ни на шаг. Или он вдруг придвинется вплотную, а потом утечет сквозь пальцы, как мираж, рассыплется как наспех сотворенный морок...

   Краем глаза я заметила, что Справедливая Сестра закончила проповедовать и спустилась с пуфика. Ей даже поаплодировали - негромко, коротко и скупо. Я забыла присоединиться к аплодисментам - слишком уж увлеклась рассказом Келламэйна. Похоже, он говорит со знанием дела. Неужели нам так повезло? И мы наткнулись на человека, осведомленного, где искать Забытый Город?

   - Как же мы туда попадем? - этот вопрос прозвучал как-то по-детски. Келламэйн снова улыбнулся, становясь моложе и добродушнее.

   - Вот мы и подобрались к ответу на ваш вопрос, - теперь лиловоглазый смотрел на Арта. - О том, чем я смогу вам помочь. Я знаю, как попасть в Кагарни быстрее и проще, чем дорогой бесплодных блужданий по берегу озера Монат. Хотя и должен предупредить - цена возможности вступить на этот путь немалая.

   - Да этот жулик у нас просто серебро выдуривает! - возмутился Арт, вставая. - Пойдем, Селина! А ты вали своей дорогой, пока я добрый!

   Я невольно поднялась следом за женихом. Келламэйн встал тоже, выставив руки вперед ладонями в успокаивающем жесте.

   - Речь идет вовсе не о деньгах.

   - Тогда о чем же? - Арт был выше Келламэйна совсем ненамного, но смотрелся гораздо внушительнее.

   - Ценой на этом пути будет ваш страх.

   Мне почему-то сразу вспомнилось, как мы прыгали в пропасть-Портал в горах Таар. Я невольно содрогнулась, поймав взгляд лиловых глаз Келламэйна. Нет, он не шутит, не врет, и с головой у него все в полном порядке. Просто счел своим долгом предупредить...

   - Мы согласны.

   - Селина! - Арт шагнул ко мне вдоль стола, с силой взял за плечо. - Думай, на что соглашаешься-то! Говорю же, этот тип или жулик, или еще один Малисой укушенный! Пойдем, сиятельство поди там без нас уже ревет вовсю!

   - Да, мы пойдем, - кивнула я. Голос прозвучал так жестко, что жених убрал руку с моего плеча - будто обжегся. - Но пойдем все втроем. В комнате и поговорим без помех. За ужин ведь у всех уже заплачено? Вот и отлично.

   Келламэйн в очередной раз озарился улыбкой, отвешивая мне легкий поклон - за доверие.

   Я первой двинулась к выходу из зала - вдоль изгибавшейся мягкой дугой барной стойки из матового зеленого камня, мимо полос света на стенах, неизменных истанских светильников. Мимо подгулявших местных и засидевшихся приезжих, мимо веселых компаний и тихих пар за квадратными столами из простого светло-серого дерева. Уже у двери, ведущей в коридор, я оглянулась. Келламэйн отстал всего на несколько шагов, а Арт так и застыл около нашего стола, глядя мне вслед. Даже издалека было видно, что он возмущен и растерян, и чего больше, сказать не возьмусь. Я махнула ему рукой - мол, давай к нам! Пойдет? Обидится - сама все решила, а я теперь беги за ней, куда ни позовет? Или так и останется стоять истуканом, пытаясь понять - откуда в его хрупкой невесте стальной стержень характера?

   Пошел за нами. Глядя под ноги, натыкаясь на столы и неуклюже извиняясь.

   В коридоре царил полумрак, но я не стала листать путевую тетрадь и щуриться над страницами, разбирая речевой ключ. Я запомнила открывающую дверь формулу с первого раза, едва хозяин ее произнес - как и положено, шепотом, чтобы не подслушал случайно пробегающий мимо воришка. Но записать все же записала, уж больно хозяин на этом настаивал. Видно, насмотрелся вдоволь на постояльцев, которые сначала беспечно отмахиваются: "Да я и так запомню!", а потом, безуспешно покопавшись в памяти и найдя там только воспоминания о сытном ужине и добром вине, притекают с просьбами типа "А не напомните ли мне ключ от пятой комнаты?"

   Дверь, услышав мое тихое доверительное "Элмиравелансис", послушно открылась.

   Келламэйн, не дожидаясь приглашения, занял единственный в комнате пуфик у окна и звонко хлопнул в ладоши. Потолок засиял розовым светом. Типичный истанский вариант освещения, как и полосы на стенах. Обычно активизируется тоже речевым ключом, но на постоялых дворах хозяева предпочитают не забивать лишними формулами головы себе и постояльцам. Гениально и просто: один хлопок - свет включается, второй - выключается.

   - Если это прибавит вам доверия ко мне, - Келламэйн задержал взгляд на Арте, присевшем на кровать к спящему сном младенца лорду Торну, - то разрешите еще раз представиться, на сей раз с указанием, кхм, рода занятий. Келламэйн Унерро, член Фиолетовой Грани Совета Магов при правящей особе...

   Арт недоверчиво хмыкнул. Келламэйн перевел взгляд на меня, примостившуюся на второй кровати, и нехотя добавил:

   - Бывший.

   В глазах моего жениха это ровным счетом ничего не меняло, зато у меня тут же возникла масса вопросов. Но Келламэйн, заметив мои загоревшиеся глаза, решительным жестом отмел возможные расспросы.

   - Я отправлю вас в Кагарни Лабиринтом Тысячи Шагов. Если вы не возражаете, конечно.

   Я покачала головой - мол, возражений не имею, Арт предпочел промолчать, а его сиятельство продолжал мирно посапывать во сне и не принимал участия в обсуждении.

   - Это единственный беспроигрышный вариант. При условии, если вы будете внимательно следить за полом под ногами.

   - За чем?! - хором переспросили мы с Артом.

   - За полом, - невозмутимо повторил Келламэйн, скрашивая странность ответа лучезарной улыбкой. - Темно-оранжевые ромбы. Запомните?

   - Угу, - отозвалась я. Арт засопел, глядя себе под ноги, но от комментариев пока воздержался.

   - Все, что вам необходимо знать о Лабиринте Тысячи Шагов - это то, что он представляет собой матрицу путей между множеством сочетаний места и времени в пределах Мира Сэнтарэт...

   - Сам-то понял, что сказал? - буркнул Арт.

   -... и что нужно, не отвлекаясь, следить за полом.

   - А обратно как? - поинтересовалась я. Меня ни капли не смущали рассуждения Келламэйна, напротив - приводили в восторг. Лабиринт Тысячи Шагов! Название звучало завораживающе, ни о чем подобном ни читать, ни слышать мне ранее не доводилось. Даже руки зачесались тут же все записать, но, увы, не было возможности.

   - Обратно я вас сам вытащу, - обезоруживающе улыбнулся Келламэйн. - Настроюсь на кого-то одного и вытащу всех троих. Встаньте-ка, леди Селина.

   Я поднялась с кровати и встала рядом с круглым столом, помещавшимся в центре комнаты. Келламэйн встал напротив. Недовольное сопение Арта за моей спиной усилилось. "Сделаешь что-нибудь дурное с моей невестой - убью", - явственно слышалось в похожих на глухое рычание вдохах-выдохах.

   - Протяните руки вперед.

   Я повиновалась. Келламэйн внимательно смотрел на меня сверху вниз, погасив улыбку. На вид он был младше моего приемного отца, а на самом деле - кто ж возраст истанцев с их ритуалом Прощания-со-Временем разгадает?

   Крепкие пальцы оплели мои запястья и сжали так сильно, что казалось - ритмичный стук бешено запульсировавшей крови может слышать даже сидящий поодаль Арт. Лиловые глаза резко захлопнулись, а живые тиски на запястьях стали обжигающе горячими. Я тихо вскрикнула и потянула руки на себя, пытаясь вырваться, Арт вскочил, сжимая кулаки. Но в этот момент Келламэйн разжал пальцы, открыл глаза и несколько раз встряхнул кистями. Он выглядел слегка удивленным.

   - Теперь я смогу вас вытащить из любой точки Мира Сэнтарэт вместе с теми, к кому вы в тот момент будете прикасаться, леди Селина, - спокойно сказал Келламэйн. - Стоит только закрыть глаза и мысленно позвать меня по имени. Я буду ждать зова и доставлю вас обратно, в эту самую комнату.

   Я кивнула.

   - Приступим? Кто желает быть первым?

   Арт приблизился и с вызовом посмотрел Келламэйну в лицо.

   - Ну раз ты говоришь, что страхом нужно платить, то пусть первым буду я.

   - Превосходно, - улыбнулся Келламэйн. - Не забудьте: темно-оранжевые ромбы.

   Он задумчиво прошелся взад-вперед по комнате, мимо стола, разминая кисти.

   - Способов попасть в Лабиринт Тысячи Шагов три, это сон, страх и смерть. Правило трех "с", которое известно только членам Совета Магов. Соответственно, способов попасть туда и вернуться всего два. Моя Грань в Совете как раз специализируется на снах. Но, поскольку я уже не принадлежу к ней, придется воспользоваться вторым способом.

   Я не успела заметить, когда в руках Келламэйна появился стилет - простая черная рукоять и прозрачное, будто сделанное из стекла или льда лезвие. Поравнявшись с Артом, маг почти без замаха вонзил стилет тому меж лопаток. На лице моего жениха вспыхнул ужас и он, бесшумно повалившись на ковер вниз лицом, исчез.

   Тот же ужас приковал меня к месту, не давая даже закричать. Келламэйн медленно приблизился. Ледяное лезвие в его руке слабо мерцало в льющемся с потолка розовом свете.

   - Почему же вы мне не сказали, леди Селина, - с мягким упреком произнес Келламэйн, - что в ваших жилах течет королевская кровь? Она обожгла мне пальцы, отголосок защитной магии древнего рода хранит вас от магических вмешательств.

   - Этого не может быть, - непослушными губами прошептала я, не сводя взгляда с едва заметно подрагивающего острия. - На Тарланге нет и никогда не было королей.

   - Я редко ошибаюсь, - хищно сверкнувшее лезвие взлетело надо мной. - И это может осложнить дело. Но мы ведь все равно попробуем, правда?

   Ледяная боль разлилась в груди, и сознание затопил страх. Страх никогда больше не увидеть зеленых лесов Тарланга, страх в одно мгновение потерять все...

   Страх потерять жизнь.

   Я стала падать, оседая на холодный пол, прижимая руки к пронзенному ледяным острием сердцу. Последнее, что я помню - это лорд Торн, заходящийся воплем насмерть перепуганного ребенка и Келламэйн, склонившийся над его кроватью со стилетом в руке.

Часть восьмая

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   I. Искушение Магов

   В доме было тихо. По крайней мере, на первом этаже, где я крадучись пробиралась по коридору от черного хода. Густой полумрак ничуть не мешал ориентироваться на местности, да и в голове уже успел нарисоваться четкий план дома. Хорошо все-таки быть Оберегающей! Справа от меня, в двух отведенных для них спальнях, чутко спали слуги, слева помещалась узкая не то комната, не то коридор, соединенный с моим коридором неприметной дверью. Там гости Тассинатов оставляли уличную обувь, там же дневал и ночевал привратник, лишь изредка удаляясь в отведенную для него каморку. Я шла медленно, ощупывая рукой стену. Коридор повернул направо, потом почти сразу же налево. Так, это у нас что? Ага, там за стеной прачечная... теперь снова направо, слева остается столовая, потом кухня. И еще раз направо. Миновать дверь в прачечную, две двери в кладовые. Вот и то, что искала - узкая винтовая лестница для слуг в юго-восточном углу дома. Что ж, раз уж я не воспользовалась парадным входом, то и без парадной лестницы как-нибудь обойдусь. Ноги в пожалованных Судьбоплётами для миссии сапогах бесшумно ступали по скрипучим деревянным ступеням, рука чутко скользила по шершавым перилам. Второй этаж. Я выглянула из закутка, куда привела меня лестница, в холл и ведущий направо коридор. Вроде бы никого, хотя вдалеке слышны голоса. Как раз в той стороне, куда мне нужно. Вот Лживчики, и что этим Тассинатам не спится? Я стала осторожно пробираться вперед, машинально отмечая про себя: справа гардеробная, слева комната для гостей, справа комната Эларэта. Ах, Эл! Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило.

   Ванная - слева, справа спальня четы Тассинат, угловой холл с большим витражным окном и поблескивающей в искристых сумерках статуей бога Сэлташа. Коридор под прямым углом повернул влево. Еще несколько шагов. Голоса теперь раздавались совсем рядом, из-за двери малой гостиной. А напротив этой двери как раз и располагался вход в драгоценное хранилище артефактов Тэхара Тассинат.

   - Что ж, поведай мне, какая гениальная идея посетила тебя на этот раз? - донесся скучающий голос из гостиной. Я подкралась поближе, без труда заглядывая сквозь дверь - еще одно из редко используемых умений Оберегающей. Прямо напротив меня в глубоком кресле в непринужденной позе развалился крупный русоволосый мужчина в темно-красном костюме. Короткая бородка и нарочито небрежная прическа-каре, тонкий породистый нос, яркие губы. Красавец-мужчина, привыкший осознавать свою красоту и превосходство. Отец Эларэта и дядя Торна вертел в руках четки из граненых красных и белых бусин. Последние невольно притягивали взгляд, и я заподозрила, что они - один из коллекционных артефактов. Который Тэхар на вечер позаимствовал из хранилища, чтобы полюбоваться сокровищем и заодно снять напряжение.

   - О, эту идею ты непременно должен одобрить! Это должно принести нам немало серебра, - мать Эларэта, леди Силла, сидела ко мне спиной, взгромоздившись на изящный круглый столик и по-детски болтая ногами в ярко-голубых пушистых тапках. Такой же бирюзовый домашний костюм украшала серебряная вышивка в виде звезд. Распущенные волосы Силлы цвета соломы - того же оттенка, как у ее сына, спадали до талии. Я не видела лица матери Эла, но догадывалась, что парень похож именно на нее. Хотя пока что наверняка можно было сказать только о волосах и худой нескладной фигуре.

   - Почему бы нам не сдавать артефакты из коллекции в аренду? За хорошую цену, разумеется, и защитив каждый от возможного воровства так же, как защищено сейчас хранилище? Многие маги в Истане и за его пределами с радостью выложили бы кругленькую сумму, лишь бы иметь возможность подержать одну из твоих игрушек в руках и воспользоваться ей в своих опытах.

   Губы Тэхара искривились в усмешке, но он ничего не сказал. Силла продолжала:

   - Взять хотя бы эти четки. Это ведь могущественный артефакт, не так ли? Для чего он предназначен?

   Мне почему-то показалось, что мать Эла и так знает ответ на свой вопрос. Просто хочет удостовериться. Кажется, Тэхар тоже это понял, и нехотя ответил:

   - Их называют Искушением Магов. Они накапливают в себе частицы Силы тех, кто к ним прикасается. Маг расслабляется и снимает напряжение, перебирая четки, а Искушение Магов впитывает это напряжение вместе с крупицами Силы. Представь себе, сколько ее уже накопилось за века с тех пор, как Пардэйн Горбатый создал эти четки? С их помощью можно совершить любое магическое преступление, даже убийство, и никто никогда не вычислит виновного. В том числе лучшие из Знающих. Потому четки и прозвали Искушением Магов. И ты предлагаешь сдать их кому-то в аренду? Ты в своем уме, Силла?

   Женщина беспокойно заерзала на столе.

   - Ну не их, - наконец проговорила она. - Что-то другое, менее опасное...

   - Мне вот интересно, - Тэхар закинул ногу на ногу, перебирая смертоносные четки и в упор глядя на жену. - Почему это в последнее время все твои идеи связаны с моей коллекцией? То тебе взбрело в голову поместить ее в музей, чтобы все желающие могли поглазеть на бесценные сокровища, которые я собирал годами. То ты предлагаешь украсить артефактами дом - это вообще ни в какие ворота не лезет! Чего ты хочешь всем этим добиться, хотел бы я знать!

   - Мне надоело жить в доме, в одну из комнат которого я не могу войти, не рискуя при этом жизнью! - воскликнула Силла, спрыгивая со стола и глядя на сидящего мужа сверху вниз. - Ты мог бы сделать исключение для нас с Элом в своем защитном магическом барьере! Или ты думаешь твои жена и сын воры, и только и думают, как бы украсть магические безделушки и продать их на черном рынке?

   - Это для вашей же безопасности, - бесцветным голосом заметил Тэхар, безразлично глядя куда-то в сторону. - Многие из артефактов представляют смертельную угрозу для тех, кто не знает их свойств и не умеет с ними обращаться.

   - Ну да, конечно! Ты один заканчивал Университет Магии и знаешь о магических предметах больше всех! Если вдруг ты забыл, мы с тобой учились на одном потоке, там и познакомились!

   Мне надоело наблюдать за зарождающейся семейной сценой - в конце концов, я пришла сюда вовсе не для этого. Не слушая больше воплей, доносившихся из малой гостиной, я повернулась к двери заветной комнаты. Защитный барьер, говорите? Посмотрим, чего он стоит против Оберегающей! Ни в одной из предыдущих миссий у меня не возникало проблем с местными магическими ухищрениями.

   Но родной Мир решил сыграть злую шутку со своим блудным детищем. Едва я взялась за ручку двери, ведущей в хранилище, как меня обожгло холодным сиреневым светом и отбросило к дверям малой гостиной. Кажется, я выбила тяжелые створки спиной, и, не чувствуя тела, приземлилась на пол. Послышался испуганный женский вскрик и дробный звук быстрых шагов. Что-то больно сдавило мне горло. Я с трудом подняла руки, чтобы ослабить удавку, и ощутила граненые бусины под пальцами.

   - Попалась, тварь! - прозвучал надо мной вкрадчивый голос отца Эларэта.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   II. Ключ от клетки

   Как же там было? Тарххейсаррен... саррем? А может Тарх - формула освобождения, потом хейлауна - обездвиженный, и... ррэ - веревка? Тарххейлаунаррэ! Нет... Тогда как же?! Вот ведь недоумки эти преподы, всякой чуши учат, а как освободиться от веревок - думай, Эл, сам! Небось, решили, что время сейчас мирное, вот подобные заклятья никому не пригодятся. А я теперь выкручивайся!

   Ну и без всяких "мудрых наставников" справлюсь, в первый раз что ли?

   Шаги прошелестели совсем близко. Затихли где-то слева. Я сосредоточился и распахнул глаза навстречу проклятой ведьме Древних.

   Хочешь Шар Вэннира, милая? Получи!

   - Харр... эвалэн! Ашш!

   Ну и что, что я не могу произнести это вслух. Когда это гениям мешало?

   Сумерки полыхнули ядовито желтым. Ага, думала, я до утра просплю сном младенца? А когда проснусь, буду глазками хлопать? Получи, тварь! Магичку с глухим стуком шарахнуло об потолок. Хм, вообще-то она должна была тут же рассыпаться в пыль... ну ничего, и так неплохо.

   - Лвэлейанирр... ннэ! - донесся едва слышный шепот. Магичка умудрилась приземлиться на ноги, да еще и успеть выставить Щит. Вокруг нее замерцал сиреневый искристый кокон, и в закутке сразу стало светлее. Чего она там прогундосила? Что-то я такого Щита и не знаю!

   - Что там за шум, Ави-вилэйна? - продребезжал Фаэ-гарл из своего закутка.

   Лицо магички - круглое, курносое, с темными бровями, полускрытыми светлой челкой - на миг напряглось. Давай, зови дядюшку, я и его к созданию шума приспособлю! Вон тот угол так и просится, чтобы об него кого-нибудь как следует приложили!

   - Ничего, дядя, - тем временем крикнула девчонка в ответ. - Я и забыла, что здесь угол, и впотьмах на него налетела.

   - Свет бы зажгла, недотепа! Ничего, не проснется твой голубчик, не волнуйся!

   Ну да, конечно, не проснется! Будет сладко посапывать и видеть во сне птичек и зверюшек, аки невинное дитя! Нееет, не это мне будет сниться, когда в следующий раз поспать удастся! А то, как я размазываю по стенке и тебя, мерзкий хрыч, и твоего друга, и вашу магичку, и всю вашу Землю Древних, Вечность ее побери!

   Магичка наклонилась ко мне. Прикосновение окружавшего ее сиреневого кокона холодило кожу.

   - Не бей больше, ладно? - прошептали мне в ухо бледные губы. - Я вытащу тебя отсюда.

   И, не успел я вспомнить заклинания для новой атаки - плевать я хотел на Щит этой дуры! - как девчонка обхватила меня за плечи и Переместилась.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   III. Тропа Жертвы

   - Арт! Ты живой!

   - Да конечно живой, каким мне еще быть-то?

   - Я сама видела, как Келламэйн... тебя... а потом и меня тоже... и лорда Торна...

   - Но мы же живые?

   - Вроде бы да.

   - Ну и что ты расстраиваешься-то? Кстати, где наше сиятельство?

   - Ааааа! Маааамаааа! Ыыыыыы!

   - Тише, сиятельство, тише, смотрите какой домик,тут дорожки разноцветные. А вот сейчас мы поднимемся вон по той лесенке, ну-ка ножками, левой-правой, левой-правой...

   - Арт!

   - Что?

   - Келламэйн сказал "темно-оранжевые ромбы", правильно?

   - Ты у меня спрашиваешь? Думаешь, я его бредни слушал?

   - Точно, я помню! Никакой лесенки, нам туда - в дверь, и дальше по коридору. Видишь ромбы на полу?

   - А мы вообще где?

   - В Лабиринте Тысячи Шагов! Ты и правда не слушал?

   - Ну и каких Лживчиков мы тут забыли?

   - Да это короткий и верный путь до Кагарни, Келламэйн же сказал!

   - Ну если он только соврал...

   Тоже мне, лабиринт! Просто дом какой-то старый, да и все. Дорожки только эти на полу. Вон синие квадраты, их пересекает тропинка из желтых треугольников. А вон зеленые круги, прямо на ступеньках нарисованы. И мы тут не одни, что самое-то странное. Одни куда-то по дорожкам бегут, другие стоят болтают. А вон в той комнате, что справа, вообще толпа. Кого-то слушают, вроде. И тут что ли пророки да жрецы всякие?

   - Пойдем!

   Я сиятельство за руку взял и повел по этим ромбам, чтоб им пусто было. Селина впереди бежит, под ноги смотрит внимательно. Только изредка вперед глянет, чтобы не наткнуться ни на что. Чуть ли не вприпрыжку скачет, все надеется, что за очередной дверью ее распрекрасный городок Кагарни ждет. Только вот что-то не дойти до него никак. Мы уже и по коридорам бегали, и по лестницам взбирались, и в комнатах через толпу народа проталкивались по ромбам этим оранжевым, потом опять по лестницам вверх-вниз. Уже больше тысячи шагов отмахали, а лабиринту конца-края не видать. И странно, смотрю я на Селину, которая впереди маячит, и кажется будто она прозрачной становится! Словно призрак какой. Ох неспроста это, зря мы того болтуна послушались. Надо было гнать взашей, и дело с концом. А невеста уши развесила, все ей тайны разные подавай.

   - Селина!

   - Что? - обернулась та на бегу. Глаза горят, лицо безумное. Будто вот-вот что-то догонит и схватит на лету.

   - А ты знаешь, что ты на призрака похожа? Прозрачная, стену сквозь тебя видно!

   Селина только отмахнулась, опять вперед понеслась. Будто и правда обезумела, остановиться не может.

   - Селина, стой!

   Пришлось ее за плечо схватить. И чую, рука-то тоже как туман, утекает сквозь пальцы. Во вторую руку мне сиятельство вцепился, хнычет рядом. А мне страшно стало. А ну как невеста совсем испарится, что ж я делать-то буду?

   Потом смотрю - и у меня тело уже прозрачное! Ношр милосердный помилуй наши души! Как знал, что того мошенника слушать не надо!

   - Селина, смотри!

   - Пусти, надо добраться до Кагарни, мы уже совсем близко!

   - Ага, близко, - произнес за спиной тонкий женский голосок. - Буквально два шага до Кагарни по Тропе Жертвы! Ну, Келламэйн, попадись мне еще только, советник недобитый! Все трое марш с тропы! Быстро!

   И сильная рука потянула меня за шиворот.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   IV. Советница Фариала

   Как будто бы пелена спала с моих глаз. Исчезли миражи, манящие вперед, осыпались серебристой пылью башни Кагарни, маячившие вдалеке. Остались только серые стены старого Лабиринта, разноцветные дорожки, разбегающиеся под ногами, бледный Арт и насупившийся лорд Торн, крепко держащийся за его рукав. И еще незнакомая леди в синем - высокая, чуть-чуть полноватая, со сложной прической из каштановых волос и улыбчивыми синими глазами.

   - Ну вот, так намного лучше, - проговорила она высоким мелодичным голосом. - Вы уже не похожи на неприкаянные призраки, уже есть на что посмотреть! Как вас занесло на Тропу Жертвы? Хотя что я спрашиваю, я ведь и так знаю - Келламэйн, будь он неладен, опять решил подружиться с Лабиринтом Тысячи Шагов! А как это может сделать человек, которого сие место уже не раз отвергало? Не знаете? А я вам скажу! Надо послать в Лабиринт жертву, а лучше не одну. Чтобы снова смочь пользоваться дорогами, соединяющими места и времена. Келламэйн сказал вам про оранжевые ромбы? Кого-то из вас он хватал за запястья?

   - Меня, - нехотя призналась я.

   - Ты маг? - окинув меня оценивающим взглядом, спросила женщина.

   - Нет, - смутилась я. - Иногда практикую целительство, не более того.

   - Хм, - леди провела рукой перед моим лицом, я едва не отшатнулась. - Келламэйн почувствовал в тебе Силу и должен был удостовериться, что ее не хватит, чтобы сопротивляться Тропе.

   Широкая ладонь с длинными пальцами вновь скользнула мимо моих глаз - сверху вниз.

   - Ага, теперь понятно, - протянула леди, глядя в потолок. - Королевская кровь. Но она тебя не защитила... Каков наглец этот Келламэйн, а? Его уже исключили из Совета Магов за попытку принесения жертвы Лабиринту. Потом хотели развоплотить за магическое убийство собственного племянника, но он сбежал. Попробуй его теперь найди... Но я по крайней мере позабочусь, чтобы этот стервец больше никого не посылал в Лабиринт на смерть ради своих нелепых амбиций! На это моих возможностей хватит!

   Леди на несколько мгновений задумалась, поправляя прическу. Потом решительно указала на узкий дверной проем справа от нас.

   - Пойдете туда, спуститесь по лестнице на два пролета. Отыщете дорожку из малиново-лиловых кругов, только не перепутайте с малиновыми кругами, ведущими в Ривэн прошлого столетия. По ним дойдете до Кагарни.

   - А как обратно? - хрипло выдавил молчавший до этого Арт в спину леди, которая сочла свою миссию выполненной и уже удалялась от нас по широкому коридору.

   - Ах, да! - с улыбкой обернулась та. - Возьметесь за руки, сделаете лица посерьезнее. И пусть кто-нибудь произнесет: "Именем Фариалы Дланн, пусть откроется для нас Лабиринт Тысячи Шагов". Однократный пропуск я вам обеспечу. Но больше сюда лучше не суйтесь, не доведет это до добра.

   И она быстро пошла прочь, Фариала Дланн, знакомая мне из книг об Истанском королевстве бессменная участница Совета Магов, проведшая на этой должности уже без малого четыре сотни лет.

   - Леди Фариала! - отчаянно крикнула я вслед магичке. - Почему вы сказали, что у меня королевская кровь? Келламэйн сказал то же самое! Но я и понятия не имею, о чем вы! На Тарланге нет и не было королей!

   Высокая фигура в синем даже не замедлила шага. Но мне послышалось, как голос Фариалы тихо шепнул мне на ухо:

   - Но ты ведь родилась здесь, в Истане, девочка...

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   V. Тайна хранилища артефактов

   Я слишком хорошо помнила слова Тэхара о том, чем славится впившийся мне в горло ледяными бусинами артефакт. Вряд ли четки способны убить Оберегающего, но мне в моем непонятном состоянии как-то не хотелось проверять.

   Наверное, Силла тоже не успела забыть описанных мужем чудесных свойств Искушения Магов. Краем глаза я увидела мелькнувшую ярко-голубую ткань и почувствовала сильный аромат горьких духов.

   - Тэхар, одумайся! Отпусти ее, ты же не собираешься...

   Но Тассинат-старший ни на мгновение не ослабил хватки. Одной рукой он сжимал на моем горле бело-алые четки, другой держал меня за волосы, намотав бесчисленные черные косички на кулак.

   - Уйди, Силла! Я должен разобраться.

   Голос Тэхара не предвещал ничего хорошего. Мать Эла метнулась прочь, но из комнаты не ушла, а стала метаться вдоль стены, что-то плаксиво бормоча и заламывая руки.

   - Теперь ты. Что ты хотела украсть? Кто тебя подослал?

   - Я..., - прохрипела я. - Ваш сын Эларэт в опасности... мне нужно было... в хранилище...

   - Наглая воровка! - четки на мгновение так врезались в горло, что я решила, что это - конец. - Ты смеешь прикрываться именем моего сына! Либо ты сейчас же выложишь мне все, либо умрешь. Выбирай!

   - Хорошо, я расскажу...

   Тэхар едва заметно ослабил удавку, чтобы облегчить мне покаяние, и я, воспользовавшись моментом, попыталась Переместиться. Дура! Разумеется, у меня ничего не получилось. Даже веревки, если их должным образом заворожить, не дадут совершить скачок в пространстве. А тут - один из самых зловещих хонайтских артефактов!

   Отцу Эларэта моя попытка бегства, мягко говоря, не понравилась. Сокрушительный пинок в поясницу заставил выгнуться от боли, усилив удушье. Силла судорожно всхлипнула и отвернулась.

   - Я считаю до трех. И если ты не заговоришь, стерва...

   Придется заговорить. Другое дело, кто поверит в историю о том, что Эларэта похитили? Подруга похищенного кинулась бы к его родителям за помощью, а не влезла бы к ним ночью в дом, как воровка. Пусть даже с самыми благими намерениями! И не будут ли меня пытать еще безжалостнее, добиваясь более правдоподобного ответа?

   - Раз...

   Ни "два", ни "три" Тэхар произнести не успел. За распахнутой дверью - кажется, в хранилище - послышался звон битого стекла. Было такое впечатление, что рухнуло на пол содержимое целого посудного шкафа. Мгновение - и Тассинат-старший уже несся к запечатанным заклятиями дверям, волоча меня за собой, как пса за ошейник. Я едва избежала лобового столкновения с косяком, безуспешно пытаясь вывернуться из красно-белой удавки. Сзади причитала Силла.

   - Кто там, Тэхар? Девчонка пришла не одна?

   - Силла, уйди! Это может быть опасно!

   - Нет, я останусь!

   - Уйди, говорю!

   - Ни за что!

   Поколебавшись всего пару мгновений, мужчина отпустил мои волосы и одной рукой проделал серию сложных пассов, распечатывая вход. Отпусти он четки хоть на мгновение, и у меня был бы шанс. Но такая радость мне, похоже, пока что не светила.

   Дверь хранилища распахнулась внутрь, и моему затуманенному страданием взору предстала следующая картина. Помещение для коллекции драгоценных артефактов представляло собой большой прямоугольный зал. Белые стены с черными искрами поблескивали в приглушенном серебристом свете, льющемся с потолка. Слева и справа располагались полки, постаменты и витрины, содержавшие магические штуковины разных форм и размеров. По центру стоял стол, накрытый нежно-зеленой простыней, а рядом с ним стояла девушка в изумрудного цвета костюме. Среднего роста, плотно сбитая, с собранными в хвост длинными темно-русыми волосами. И, судя по воинственно топорщившему просторную безрукавку животу, месяце этак на седьмом беременности. При этом в ней не было ни капли присущей будущим мамам женственной беспомощности и неуклюжей грации. При виде ворвавшейся в хранилище пестрой компании в лице хозяев дома и их полузадушенной пленницы девушка приняла непринужденную позу, уперев одну руку в бок, а второй как ни в чем ни бывало выбивая на пол пепел из длинной изящной трубки. У ее ног валялись стеклянные осколки и растекалась ядовито-синяя лужица.

   - Упс, - сказала она, с наигранным сожалением разглядывая останки некогда могущественного артефакта. Судя по всему, той самой клепсидры, за которой я сюда пришла! - Я ее разбила, Тэхарчик, прости, пожалуйста! Но ты так долго не приходил к своей сладкой девочке, что я заскучала и решила немного развлечься в одиночестве.

   Тэхар и Силла, похоже, впали в ступор. Отец Эларэта хрипло дышал, хотя вроде бы никто не душил его, как он некоторых. За то время, пока хозяева дома изображали немую сцену, губительница особо ценных артефактов успела произнести целую речь.

   - Жаль, жаль, - она прошлась вдоль стола, крутя трубку в руках. - Какие страсти, бывало, разыгрывались на этом самом столе! Мне будет их не хватать. Но недолго, я полагаю. Вряд ли ты мне простишь эту разбитую игрушку, Тэхар, так что на алименты для нашего будущего сыночка я могу не рассчитывать, правда? Но я обязательно расскажу моему маленькому Даррэту о папе и его грозных игрушках, среди которых он был зачат. Даррэт вырастет самым крутым магом, он не разочарует маму Аэлли. Правда, малыш?

   С этими словами девушка картинно погладила живот. Тут минута молчания прервалась.

   - Ты разбила Застывшие Часы Древних, ты, толстопузая дрянь!

   - Так вот почему ты держал эту комнату запертой от всех?! Ты развлекался здесь с этой! Наверное, обещал осыпать ее золотом, ее и вашего ублюдка?!

   Тэхар рванулся к Аэлли. Та невозмутимо продолжала стоять около стола, только с лица слетела улыбка профессиональной актрисы, оставив плотно сжатые губы и недобро сверкающие изумруды глаз. Убьет и не пикнешь, за себя и за сына, будь ты хоть трижды выпускником Университета Магии в прошлом и королевским кузеном в настоящем.

   Силла преградила мужу путь, выбрасывая вперед руку. Ладонь светилась режущим глаза голубым светом. Тэхар встал в защитную стойку, покачивая на ладони маленькую, сотканную из красного тумана пирамидку. Обо мне все забыли, и я ползком выбралась из хранилища в коридор, с трудом поднялась на ноги. Стащила с шеи и с внутренним содроганием отшвырнула подальше смертоносные четки. У поворота меня догнала Аэлли.

   - Обычная семейная сцена, - улыбнулась она. - Мы с тобой тут лишние, так что не будем мешать. У меня свой коридор Перемещений в этот дом и из него, а у тебя?

   - У меня нет.

   - Тогда пойдем.

   И она исчезла из особняка Тассинатов, утаскивая меня за собой. Последнее, что я успела увидеть - это портрет, висевший на стене коридора и изображавший троих детей. Старший мальчик - я без труда узнала Тэхара в детстве - покровительственно обнимал за плечи младших сестренок. Одна из них - мать Торна. Наверное, вон та, пухленькая, с золотистыми волосами. Но вот почему лицо второй тоже кажется мне смутно знакомым?

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   VI. Поединок

   - Это вместо "спасибо"? - Авилэйна внимательно разглядывала дыру в каменном заборе в том месте, напротив которого она стояла всего мгновение назад. Дыра была размером с голову магички. Неплохая у девчонки реакция! Я спокойно дал ей себя развязать, изображая молчаливую благодарность за освобождение из плена. Но не стал дожидаться, пока потерявшая бдительность девчонка вспомнит об исчезнувшем во время Перемещения Щите. Ядро Возмездия само собой сорвалось с пальцев, давая выход давно бурлившей во мне злости. Оно получилось на славу - ядовито-оранжевое, сильно искрящее и летевшее в цель с торжествующим воем. Согласитесь, это куда лучше классического белого шарика размером едва ли с мой кулак, абсолютно бесшумного и почти безвредного. Тоже мне, Ядро Возмездия! Сразу понятно, что его придумал какой-нибудь заучка-маг, которому ни разу за его скучную жизнь не приходилось как следует мстить. Давно минули времена колдовских войн и поединков магов, заканчивавшихся не вежливыми расшаркиваниями дуэлянтов, а смертью одного из них. С тех пор боевая магия за ненадобностью почти не преподается в Школах и Университетах. За исключением таких вот жалких пародий на нее, как парализующее противника Ядро Возмездия. Ха! Недостаточно убрать из библиотеки фолианты по боевой магии, чтобы ученики не перебили друг друга в целях эксперимента. Талант-то ведь не купишь, и не пропьешь!

   Эх, всем было отличное Ядро, да вот только проклятая внучка Древних успела увернуться.

   - Это вместо платы за гостеприимство твоего мерзкого дядюшки! - вовремя магичка вернула мне голос, сейчас много нового о себе узнает. - Что, опять поставишь Щит, трусливая девчонка? Против немого и связанного так легко изображать из себя великую магичку! А вот чего ты на самом деле стоишь?

   И я издевательски медленно вытянул вперед левую руку, вычерчивая в воздухе светящийся желтым символ. Дуга вправо вниз, линия вверх, снова дуга вправо вниз. Знак вызова на поединок магов. Перечеркнет, соединяя начальную и конечную точки, принимая вызов? Сотрет смущенным пассом, признавая мое преимущество без боя? На третий вариант ответа - огненную черту, проведенную носком ботинка и презрительный плевок через нее - у девчонки не должно хватить наглости. Это бы означало "Пойди потягайся с кем-нибудь, кто равен тебе по силе, мальчишка!"

   А если бы хватило, тут бы она уже не увернулась!

   Авилэйна медлила, не делая ни то, ни другое, ни третье.

   - Что, провинциальная ведьма ни разу не сражалась на дуэли магов? - насмешливо осведомился я.

   По правде сказать, и для меня это была первая дуэль, но не буду же я говорить об этом наглой выскочке Авилэйне!

   Девчонка посмотрела на слабо пульсирующий символ, отражавшийся в слегка прищуренных лиловых глазах магички. Потом на меня. И перечеркнула знак вызова на поединок указательным пальцем левой руки, за которым тянулась искрящая сиреневая нить.

   Вызов был принят.

   Вот сейчас кто-то получит за все мои обиды!

   Куда мерзкая магичка нас притащила, я пока не успел понять. Ясно было одно - мы уже не в Земле Древних, их города хранят запах океана (как говорят они) или попросту провоняли водорослями и рыбой. А здесь сумерки в багровом кружеве теней были сухими, пахнущими сеном. Да и светящиеся полосы на заборе - наши, исконно истанские светильники. Никаких дурацких фонарей на палках, как у Древних. Вообще-то Мгновенные Перемещения действуют только внутри городов и поселков, а тут девчонка возьми да прыгни в другой город, если вообще не в другое королевство. Недоучка, что с нее взять!

   Я мельком оценил обстановку. Похоже, задворки какого-то трактира. Под ногами - утоптанная земля, слева - стена, впереди, за спиной девчонки - стена. Хорошая такая стена, светло-коричневого камня. Высокая, разве что перелететь. Вертикальные полосы на камнях слабо светятся голубым в густых красноватых сумерках. Сзади меня - силуэт двухэтажного дома с одиноко светящимся окном на первом этаже. Наверное, комнаты для постояльцев при трактире.

   Магичка приняла неизвестную мне стойку. Прямо скажем, дурацкую. Левая рука опущена и отведена чуть назад, правая согнута в локте и поднята на уровень глаз, как если бы девчонка защищала глаза от яркого света. Колени полусогнуты. Комичная крепко сбитая фигура девчонки застыла на фоне стены. Не стойка, а смех один. Моя - классический Зеркальный Крест, хоть картинку в учебник рисуй. Ноги на ширине плеч, руки скрещены на груди, ладони лежат на плечах. Правая на левом, левая на правом. Идеальная стойка и для нападения, и для защиты. Раскрываешь Крест, атакуя одной рукой и ставя защиту другой.

   - Вроде как даме принято уступать право первого удара? - усмехнулся я, незаметно пританцовывая на месте, чтобы кровь в ногах разогнать после долгого сидения.

   - С дамами вообще не сражаются. Марранэйи хиумм! - и Авилэйна, не заставляя просить себя дважды, сжала и разжала пальцы отведенной назад руки. В меня полетел маленький серебристо-серый смерч, годящийся разве что слегка растрепать волосы. Я не напрягаясь парировал эту горе-атаку, и смерчик стал кружиться над коричневой статуэткой, украшавшей угол забора. Статуэтка, изображавшая девушку с вазой на плече, ничуть от этого не страдала. Как, интересно, ЭТО называлось? Вихрь-Страшилка? Мое Призрачное Лезвие, пущенное зигзагообразным пассом левой руки, рассекло смерчик надвое, и тот испарился. Правда, вместе со статуэткой, но это уже мелочи.

   - И это все, на что ты способна?

   - Я не хочу тебя убивать.

   - А ты попробуй! Руки у тебя коротки для этого, знаешь и! Я слышал, Древние вообще не дружат с магией, а туда же - корчат из себя великих колдунов! Что, папочка с мамочкой постыдились отдавать такую бездарность в приличную Школу Магии, решили сами научить всякой ведьминской ерунде? О высших заведениях вроде Первого Истанского Университета я уже и не упоминаю...

   А ее оказалось легко довести. Девчонка сжалась, как пружина, и ударила - горячей, вибрирующей волной, вызвавшей противный гул в ушах. Волна потянула меня назад и ударила спиной обо что-то хрупкое, брызнувшее водопадом осколков. Не видя ничего перед собой, я упал на нечто мягкое и громогласно ругнувшееся. Скатившись с непонятного предмета, я открыл глаза и тут же зажмурился от розового света. После красноватых сумерек он показался ярким и жгучим. Ну ничего, я еще жив, и магичка сейчас получит в ответ таким заклинанием, о котором она даже не подозревает!

   Мой взгляд пошарил по комнате в поисках разбитого окна, за которым уже наверняка ликовала проклятая Авилэйна. Ну ничего, сейчас ей станет не до радости... Опершись на подвернувшуюся кровать, я поднялся.

   И остановился, как вкопанный. На столе рядом со сбитым мной с ног типом в лиловом костюме (теперь он поднимался, цепляясь за ножки и бормоча сплошную нецензурщину) валялись несколько разворошенных сумок. И одна из них была моя!

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   VII. Шепот в сумерках

   А Лабиринт взял и кончился. Вот только что мы с Селиной за обе руки тащили капризничающее сиятельство по серым коридорам и лестницам. И вдруг раз! - никаких тебе коридоров, никаких лестниц. Стоим втроем на какой-то площади. Сумерки, лиловые тени на земле. И тихо. Никогда такой тишины не слыхал, так в ушах и звенит. Вымерли тут что ли все?

   Город Заката спал в сиреневых сумерках, тихий и безлюдный, вот уже восемьсот лет...

   Под ногами каменные плиты, над головой высокие башни небо подпирают. Я даже голову задрал посмотреть.

   А впереди, образуя арку, взлетали к одетому в сумерки небу две высокие Цитадели...

   Какие мысли в голову лезут, тьфу! Как будто в уши шепчет кто-то. Побегаешь с мое по всяким Лабиринтам, еще не то мерещиться начнет! А городишко-то ничего себе! Это ж сколько народу в этакие домищи влезет? Пол-Тарланга в одном городе поселить можно! Только вот с народом тут не густо. Вроде Селина там говорила чего-то. Ага, что город уже кучу лет как покинут. Сколько, интересно?

   - Около восьмисот двадцати.

   - Что? - неужто я вслух болтать начал, а сам не заметил?

   - Город можно назвать условно необитаемым вот уже восемьсот двадцать лет, - Селина говорила благоговейным шепотом. - Ты спросил вслух, а я ответила.

   - А чего шепчешь?

   - Разве ты не чувствуешь? Мы здесь не одни.

   - Ну да, вон сиятельство еще, - я оттащил лорда Торна от стены огромного дома. Сиятельство там что-то старательно отколупывал, видать на память.

   - Да нет, я не его имела в виду. Ну неужели ты совсем ничего не ощущаешь?

   В этом вся моя невеста. Чем вокруг непонятностей больше, тем у нее глаза ярче горят. Ну ладно, сделаю ей что ли приятное. Я прислушался, даже дыхание затаил. Опять всякие мысли странные в голову полезли.

   Все, что минутно, все, что бренно

   Похоронила ты в веках

   Ты как ребенок спишь, Равенна,

   У сонной вечности на руках.

   Равенна какая-то. Не буду больше прислушиваться, этак и свихнуться недолго. Я принюхался. Жженым сахаром вроде пахнет. Да нет, показалось.

   Кто сказал, что застывшее время пахнет жженым сахаром?

   - Да заткнитесь вы, хватит мне в уши всякую пакость нашептывать!

   - Вот видишь, - пробормотала Селина. - Теперь ты понимаешь, о чем я!

   - Одно я точно понимаю. Сматываться нам отсюда надо, и быстро. Зачем мы в этот город поперлись-то? Сиятельству лучше не стало. Придется мага-недоумка искать и трясти как следует! Пусть расколдовывает!

   - Кто расколдовывает? Кого? Меня?!

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   VIII. С возвращением, ваше сиятельство!

   Безвременье струилось сквозь меня, завораживало игрой лиловых теней. Плиты под ногами, стертые миллионами ног, хранили слабое тепло. Дома, больше похожие на оживший сон, чем на людские жилища, хрупкими башнями пронзали сумеречное небо. Величественные Цитадели прошлого, каждый камень которых был кусочком истории. Казалось, коснуться их стен невозможно. Сделай шаг вперед - и город развеется туманом, утечет сквозь пальцы, исчезнет, будто мираж. Ветер - редкий гость в Кагарни - ласково касался лица, оставляя на губах легкий привкус жженого сахара. Забытый Город смотрел на нас тысячами невидимых глаз, заползал в уши множеством бесплотных голосов. Город Свободных, добровольно покинувших полный условностей Мир, осколок безвременья, тонущий в густых теплых сумерках долгие восемь столетий. Невесомые башни, темные окна, гладкие плиты под ногами...

   И посреди всего этого стоял лорд Торн и громогласно требовал объяснений.

   - Где мы? Каких Лживчиков мы тут делаем? Где Руэна? Где наши лошади и наши вещи? Кто, ты говоришь, меня заколдовал?

   - Ваше сиятельство, успокойтесь! Все хорошо, вы же расколдовались!

   - Расколдовался от чего?

   - Так этот недоучка-маг вас смерчем шарахнул по дурости, ну вы и того...

   - Чего того? Какой недоучка?

   - Ну этот, кузен ваш. Из местных, Эларэтом зовут.

   - Кузен?! И чего он со мной сделал, ну-ка объясни!

   - Колданул он, зараза, вы будто младенцем сделались. Плакали, кушать просили, меня дядей изволили назвать...

   - Я?!

   - Не гневайтесь, лорд Торн. Мы же вас тут же расколдовывать кинулись, в этот вот самый город. Он типа вроде как волшебный. Тут вы прежним и стали, вот радость-то!

   - Руки убери, Арт! Совсем что ли сдурел? Забыл, с кем разговариваешь? Скоро еще целоваться полезешь!

   - Ой, простите, ваше сиятельство.

   - Так Руэна-то где? И где этот мой кузен?

   - А похитили недоучку по дороге, выкуп теперь требуют. Ведьма, то есть леди Руэна, поехала его спасать.

   - Так, стоп. Это что получается? Какой-то придурок меня заколдовал, а моя Оберегающая, вместо того чтобы помочь мне, пошла спасать его, когда его похитили?!

   - Точно так, ваше сиятельство. Втюрилась наша ведьма в кузена-недоумка, вот и побежала сломя голову ему на выручку.

   - Когда это было?

   - Да можно сказать, что сегодня. А заколдовали вчера вас. Столько всего случилось, мне и не сообразить, какой нынче день.

   - Ну-ка по порядку!

   - Может, Селина лучше расскажет? Я-то точно запутаюсь.

   Лорд Торн обернулся ко мне. Он казался удивительно спокойным, но я чувствовала - это ненадолго. Его спокойствие было затишьем перед бурей.

   И я рассказала. Все с самого начала, с того момента, как лорд Эларэт нечаянно задел его сиятельство синей воронкой. Рассказала про Университет Магии и преподавателя Гиллора, про квартиру молодого мага и (немало смутившись) про леди Руэну в объятиях лорда Эларэта. Про оранжевый кристалл и похищение. Про неожиданное решение Оберегающей и наш путь в Коасту. Про жрицу-землячку и коварного Келламэйна. Про Лабиринт Тысячи Шагов и Советницу Фариалу...

   Город Заката молчал. Молчал и Арт, нервно переминаясь с ноги на ногу и теребя пояс. Наверное, он тоже знал, что сейчас будет. Молчал лорд Торн, но только до поры до времени. Потом он заорал так, что мне показалось - стены Забытого Города колыхнулись, а невидимые жители ахнули в один голос.

   Если опустить нецензурные слова, то кричал его сиятельство примерно следующее:

   - Я тут ..., чтобы получить это ... наследство, а эта ... ..., называющая себя Оберегающей, ... с каким-то ..., который, ..., мне ... по полной программе своим ... колдунством! И теперь эти ..., чтоб их ... об ..., шляются в каких-то ...! Когда мне срочно нужно на Тарланг! А кто кроме этой ... может меня туда отправить?! Обещала же, ... ее в ..., "в тот же самый момент"! Ну попадись мне эти два ..., я их так ...!

   Наверное, Кагарни не понравилось столь грубое нарушение покоя его жителей. Лорд Торн еще выкрикивал какие-то угрозы в адрес Руэны и Эларэта, а Цитадели как-то незаметно отодвинулись от нас. Я почувствовала, что меня куда-то затягивает, башни Города Заката сделались маленькими, будто бы я смотрела на них издалека. Потом наступила темнота.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   IX. Леди Тьерат-Савиалл

   Мгновенное Перемещение привело нас в полутемную прихожую квартиры Аэлли. Хозяйка бодро прокричала включающее свет заклинание, и освещение не замедлило появиться. Нежно-золотистое, льющееся с потолка и из нескольких вертикальных полос на стенах. На посеребренном гербе, прибитом к узкой двери напротив входа, заиграли озорные блики. Герб изображал обвившегося вокруг усыпанного плодами дерева не то зачем-то отрастившего щуплые крылья змея, не то истощавшего дракона с оторванными конечностями. Крылатая зверюга злобно щурила на меня изумрудный глаз.

   - Проходи, чувствуй себя как дома, - Аэлли со скрипом распахнула дверцы шкафа слева от входа и двумя отработанными движениями зашвырнула туда туфли. Я осталась у входной двери стягивать изрядно надоевшие за время путешествия высокие сапоги. А Аэлли проворно пошлепала босыми ногами на кухню, важно покачивая животом и сладко потягиваясь на ходу.

   Сапоги решили без боя не сдаваться. Поминая любимых Торном Лживчиков, я балансировала на одной ноге, левой рукой цепляясь за шкаф, а правой сражаясь со строптивой обувью. Змее-дракон глумливо усмехался, кося зеленым глазом с противоположной стены. Хозяйка дома чем-то звенела, стучала и журчала на кухне, тоже чертыхаясь - на свой, истанский манер.

   - Да куда же нож-то подевался, Вечность его побери!

   Через некоторое время Аэлли появилась в дверном проеме. К этому моменту я уже плюнула на приличия и уселась прямо на пол. Тут уже сапогам пришлось уступить.

   - Все собираюсь прикупить сюда скамеечку, да все как-то не до того. Ну и к демонам ее, все равно на полу удобнее!

   Мы прошли на кухню. Аэлли усадила меня за зеленый овальный стол у дальнего окна, а сама понеслась к жаровне. Там что-то громко шипело и брызгалось маслом.

   - Зовут-то тебя как, подруга по несчастью? - утихомирив будущий ужин, бросила девушка через плечо.

   - Р...Руэна, - да что ж это меня так трясет-то? Оберегающая испугалась? Ты, Отчаянная, давай еще истерику закати!

   - Ну, нас с Даррэтом ты уже знаешь, - Аэлли горделиво выпятила живот. - Да ты не дрожи, Руэна. Лучше выпей, полегчает!

   Девушка покопалась на полках и извлекла бокал из матового стекла с облезшей позолотой. Покрутила в руках, раздумывая, потом достала еще один такой же. Вскоре передо мной стоял полный бокал сладкой эванской настойки. Надо же как Аэлли угадала, я ведь когда была Стилхар, родилась именно в Эвани. Я сделала несколько медленных глотков.

   - Ну как, полегчало? - свой бокал девушка наполовину осушила, а вторую половину плеснула в опять начавшее подозрительно шипеть и дымить содержимое сковороды. Наверное, решила, что хуже уже не будет.

   - Угу, - кивнула я. Потом зачем-то спросила:

   - А что, алкоголь не повредит твоему ребенку?

   Само вырвалось. Тоже мне, святая и непорочная Оберегающая, олицетворение благодетелей!

   Аэлли засмеялась.

   - Даррэту-то? Вот еще! С такой замечательной наследственностью, как у моего сынули, повредить ему может только конец света. Да и то вряд ли. Ты папашу его не бойся. Он, конечно, знает, где я живу - сам же квартиру и подарил. Но прямо сейчас сюда он не нагрянет. Сначала они с женушкой вдвоем погромят особняк, выясняя, кто лучше в универе магию учил. Потом Тэхарчик поостынет и станет разрушенное восстанавливать. Он порядок жутко любит, ни за что не ляжет спать в разгромленном доме. Потом он выспится, и уже только завтра с утра сядет придумывать нам с тобой Страшную Месть. Тэхар иногда бывает вспыльчивым, но раз под горячую руку мы не попались, теперь жди хладнокровно продуманной вендетты. Страшный у нас папа, да, Даррэт? Прощать он не любит и не умеет, уж я-то знаю.

   - Но ты все равно не боишься и мне не советуешь?

   - А чего бояться? - искренне удивилась Аэлли. - К тому моменту, как Тэхарчик придумает, как именно меня проучить, меня не будет не то что в этой квартире - вообще в городе. Или даже в королевстве.

   Аэлли метнула на стол две тарелки, следом две ложки и сняла с жаровни сковороду.

   - Сразу предупреждаю, повар из меня хреновый, - честно призналась девушка, накладывая мне и себе зелено-бурое месиво, отчетливо пахнущее горелым.

   - А я не привередливая, - мне и правда было все равно, что есть, и есть ли вообще. - И так ты для меня много сделала - спасла, привела к себе домой...

   - Да чего там, - отмахнулась Аэлли. - Всегда пожалуйста! Оставайся ночевать. Если Тэхар изменит своим привычкам и нагрянет, пылая жаждой мести, прямо среди ночи, поможешь держать оборону?

   - Помогу конечно, куда я денусь, - усмехнулась я, поддевая ложкой сомнительный ужин. На поверку это оказалось нечто вроде овощного рагу с привкусом файдатский специй. Вполне, кстати, съедобно, хоть и подгорело слегка.

   - Колдовать умеешь?

   - Кое-что, пожалуй, смогу, - неуверенно протянула я. Блокировать магию, направленную на причинение вреда подопечному, я могла. Хотя, как выяснилось, не всегда - Эларэт же задел Торна Воронкой, а я даже среагировать не успела. Куда же ты катишься, Руэна? А тут и вообще подопечного рядом нет, смогу ли я хотя бы поставить защиту?

   - Даже если не умеешь, не дрейфь, - успокоила меня Аэлли. - Я справлюсь. Это спасибо мамочке, недаром она меня научила всеми забытым приемам боевой магии! Знала, что дочурке пригодится. А еще она говорила, что ни один мужик не стоит того, чтобы ради него изменять самой себе. Вот ты можешь меня представить за вышиванием, терпеливо дожидающуюся Тэхара у окна?

   - Если честно, не очень. Особенно с вышиванием. Вот со скалкой наперевес еще куда ни шло, - усмехнулась я.

   - Вот-вот! - кивнула Аэлли с набитым ртом. - Думаешь, я метила на место Силлы? Скукота за книжками и пустыми сплетнями с такими же недалекими подружками? Выходы в свет и фальшивые улыбки в толпе напыщенных идиотов? Тоже мне, жизнь благородной дамы! Нафиг она мне такая сдалась? Моя мамуля вон тоже при папуле не задержалась, поменяла его на другого. Видела герб на двери сортира? Это папочки моего и его семейки герб. Тьерат их фамилия, может слышала?

   - Вроде такую фамилию носила старшая фрейлина королевы Даниры Изгнанницы? - попыталась припомнить я. - Как же ее звали?

   - Это Коллана, моя тетушка, - Аэлли скорчила рожу. - Редкостная стерва! Папуля однажды сдуру ляпнул, что я уродилась в нее характером. Ну с того дня я и перестала называть себя их идиотской фамилией. Мамуля при рождении записала меня как Тьерат-Савиалл, совсем как в Эвани. У них же вроде фамилии по обоим родителям даются?

   Я кивнула, старательно отгоняя от себя непрошенные мысли. Ведь всего одиннадцать лет прошло, и еще живут где-то в земле Эвани Лоастинар Ароха и Улинарра Окхиран, бывшие когда-то моими родителями...

   - Ну вот, это мамочка мне дала возможность выбора, - продолжала меж тем Аэлли. - Чтобы как вырасту, назвалась как мне больше по нраву. Вот я и стала Аэлли Савиалл, а герб семейки Тьерат повесила туда, где ему самое место.

   - Надо было с внутренней стороны, - на полном серьезе посоветовала я.

   - Точно! - прыснула Аэлли. - Там и девиз подходящий: "Сила и изобилие".

   Ужин был доеден, настойка выпита. Хозяйка предложила еще, но я отказалась. Пока Аэлли раскуривала тонкую трубку, я привалилась спиной к стене и неожиданно для самой себя зевнула.

   - Мужики, - продолжала развивать свою философию девушка, любуясь колечками дыма собственного производства, - хороши только пока делают красивые подарки тебе и вашему общему чаду. А как начнут диктовать свои правила и пытаться подрезать тебе крылья - пусть катятся к Вечности! Тэхарчику спасибо за Даррэта - не зря я его в отцы выбрала, наследственность будет что надо! Взрывная смесь - горячая файдатская кровь и голубая королевская. Но теперь - шел бы он лесом, Тэхарчик этот!

   - Это точно, - я положила подбородок на сложенные на столе ладони. Да что ж со мной такое-то? Кухня плыла перед глазами.

   Я не слышала, говорила ли Аэлли еще что-нибудь или нет. Я закрыла глаза и провалилась в сон.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   X. Маг вне закона

   - Кстати, он убил твоих друзей.

   - Да я их не убивал!

   - Да они мне не друзья!

   Дурацкая немая сцена. Тип с неприятным лицом застыл над раскиданными по столу сумками, магичка просунула голову в разбитое окно, а между ними стою я и смотрю то на одного, то на другую.

   Тьфу!

   - Насколько мне известно, посылать людей на Тропу Жертвы Лабиринта Тысячи Шагов равноценно убийству.

   Голос у девчонки был все такой же. Глухой, невыразительный. Но типу в лиловом костюме сказанное явно не понравилось. И, кажется, удивило. Он поднял левую руку, и я разглядел на внутренней стороне запястья крестообразный шрам. Такой, какой остается после принудительного удаления клейма Совета Магов - рунной аббревиатуры СТФА. Я же говорил, что главой Совета непременно стану, мне ли не знать таких вещей!

   - Знаете, что значит этот крестик, ребята?

   - Бывший Советник, маг вне закона, - решил блеснуть своими познаниями я.

   - Достаточно сильный, чтобы не подвергнуться Всеобщему Презрению, и достаточно ловкий и хитрый, чтобы избежать развоплощения, - встряла Авилэйна.

   - И как, все еще есть желание меня в чем-то обвинять? Или вы исчезнете быстро и тихо, пока я добрый?

   - Отдай мои вещи и верни Ру обратно, - я не собирался трепетать от страха перед каким-то там Советником, тем более бывшим.

   - Ясно. Ну тогда не говорите потом, что вас не предупреждали.

   И тип снова поднял руку, на этот раз правую. Явно не чтобы помахать нам на прощание. Короткие пальцы сжались в кулак - медленно, давая возможность передумать.

   - Эларэт, беги, он сильнее!

   - Сама беги! С тобой я позже разберусь!

   Он ударил Полночной Жаждой так стремительно и резко, что я даже Щит не успел поставить. Время стало вязким и тягучим, в уши ударил нарастающий гул. Я видел, как медленно-медленно перемахнула через ощерившийся осколками подоконник девчонка. Она что-то кричала на лету и пыталась изобразить какие-то пассы. Вот дура, еще сражаться полезла! Мозгов нет, а магичкой назвалась! Я еще попробовал ответить Советнику Тройной Шпилькой Гэлахара. Но руки не слушались, казались чужими и очень легкими. Как будто из них разом исчезли все мышцы. Будь ты проклят, сволочь... Интересно, какой идиот взял этого типа в Совет Магов?

   Маг мог бы и не тратить силы, а просто Переместиться подальше от нас. Но он был не из тех, кто убегает. И не из тех, кто оставляет свидетелей.

   - Талираддэ шэнн лимэни арр! - и взмах обеих рук одновременно, породивший голубой огонь. Картинка перед глазами вмиг оплавилась и почернела.

   Это было последнее, что я видел и слышал.

Часть девятая

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   I. Кошмар Оберегающей

   - Так Истан потерял лучшего из кандидатов на пост главы Совета Магов.

   Голос беззастенчиво заползал в уши, навязчиво вплетался в сердечный ритм. В нем не было ни похоронной гулкости могильного колокола, ни завывающих интонаций дешевых площадных оракулов. Голос был монотонным и усталым, как бормотание старого жреца в обезлюдевшем храме позабытого божества. Заученная, повторенная множество раз фраза, и не разобрать - молитва это или проклятие.

   Знакомое чувство разделенности сознания пришло внезапно. Так уже было - много жизней назад, когда меня звали Стилхар, Рожденной-вне-Времени. Тогда я видела прошлое, настоящее и будущее находящихся рядом людей одновременно. Как другие видят целую косу, а не сплетенные в нее пряди. Иногда я гордилась этим даром, иногда - ненавидела.

   Как сейчас.

   Забытый, невыносимый талант.

   Прошлое. Эларэт сидит связанным в каком-то темном закутке. Едва различимый в сумерках силуэт тихо приближается к нему. Короткий, как вскрик, поединок, холодно-сиреневое мерцание магического Щита. Перемещение. Насмешливо-презрительное выражение на лице Эла, угрюмый взгляд его незваной спасительницы. Знак вызова на магический поединок. Короткий пасс - вызов принят. Вихрь осколков, разбитое окно с острыми зубами стекол.

   Настоящее. Незнакомая лиловоглазая девчонка летит через подоконник, выкрикивая магические формулы. Она отчаянно колдует, пытаясь за доли мгновения успеть... напасть? Защитить? Не успевает. Я вижу, как пошатнулся под ударом подлого Полуночного (кто это? Откуда?!) Эл, не сумев отразить атаку. Я вижу льдисто-голубое пламя, резанувшее по глазам, и на мгновение теряю способность видеть. А когда обретаю вновь, незнакомца в лиловом в комнате уже нет. Есть только девчонка, сидящая на коленях рядом с распростертым телом Эла. Неподвижное изваяние скорби с каменным лицом. Только движется рука, ласково перебирая растрепанные соломенные пряди.

   Будущее. Непроглядный стылый туман, тяжелый взгляд Вечности.

   Нет!

   - Ты ведь Оберегающая, Руэна! - безмолвно кричу я сама себе. - Ты уже не Стилхар, у тебя есть Сила! Ты можешь не только смотреть, но и помочь... исправить...

   Исправить? Помочь? Но как? Оберегающие не всесильны. Я не имею права ни отнимать жизнь, ни возвращать ее ушедшим. Разве что законы Мира предусматривают возможность воскрешения. Но я никогда не слышала, чтобы где-то на Хонайте била ключом живая вода.

   Серый туман заволок будущее Эларэта, и мне не рассеять равнодушную стылую мглу. За что?!

   Вскипающие где-то внутри слезы.

   Свет.

   - Руэна, проснись!

   Глаза разлепились с трудом. В красновато-оранжевых утренних сумерках я разглядела просторную комнату, уставленную тяжеловесной мебелью. За высокими узкими окнами тихо шелестела листва. Подо мной протестующее скрипел жесткий диван - благодаря стараниям Аэлли, вознамерившейся отвоевать меня у мира сновидений проверенным способом "Взять за плечи и хорошенько потрясти".

   - А я спала? - тупо спросила я, пытаясь собрать воедино осколки тревожного сна.

   - Как младенец, - Аэлли зевнула. - Прикорнула прямо за столом, пришлось тащить тебя на диван.

   - Так прямо и тащить? - ужаснулась я.

   - Конечно, - кивнула девушка. - Файдатская магия-то на что? Ты что, не знаешь этот фокус? Парочка пассов - и человек легче перышка. Эта я не то что девчонку вроде тебя, я и Тэхарчика хоть на Чердиону унесу!

   - Магия? - переспросила я. - На меня что, действует магия?!

   После приключений в особняке Тассинатов могла бы и не удивляться. Тоже мне, неуязвимая Оберегающая!

   - А не должна? - подозрительно осведомилась Аэлли. - Тотальный Щит у тебя что ль поставлен? Ну тогда спешу тебя обрадовать - он не работает! Но я знаю один способ...

   Какой способ знала девушка, я так и не дослушала. Осколки сна вдруг сложились в цельную картину. В картину, от которой хотелось не то бежать куда-то в тщетной попытке повернуть время вспять, то ли просто выть в голос.

   Аэлли умолкла на полуслове, глядя на то, как я метаюсь по комнате.

   - Ты чего?

   Не отвечая, я кинулась в полутемный коридор. Спешно натянула оставленные у порога сапоги и подняла взгляд на выглянувшую из комнаты Аэлли.

   - Ты умеешь делать Воронки?

   - Временные Порталы? Умею, а что?

   - Мне нужно немедленно попасть к одному человеку... к Эларэту.

   - Надо - сделаем. Дай только тоже обуться, что ли... Я на ночь не переодевалась, но Перемещаться босиком как-то неохота.

   - Я же говорю - немедленно!

   - Да не кричи, Руэна, что тебе неймется? - Аэлли невозмутимо достала из шкафа туфли. - Будет тебе Воронка, у меня они отлично получаются.

   Я привалилась спиной ко входной двери. Действительно, куда теперь торопиться? Если то, что я видела во сне, произошло на самом деле, Элу уже не поможешь.

   - А ты сможешь навести Воронку к... к убитому?

   Голос все же не выдержал, сорвался. Аэлли резко обернулась от шкафа, разминая пальцы.

   - Вот оно что. Так бы сразу и сказала.

   Временный Портал заискрился в полумраке коридора, отражаясь в зеленых глазах змея на гербе рода Тьерат.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Комедия абсурда

   Я как следует встряхнул ее, больно сдавив плечи. Полсотни дурацких косичек хлестнули меня по щеке, узкие черные глаза были мутными от бешенства и слез. Короткий прямой нос покраснел и распух от рева, рот кривился, готовясь испустить очередной вопль.

   - Пусти меня к нему! Пусти!

   - Руэна, прекрати истерику! Сейчас же!

   - Вот, ваше сиятельство, я принес воду!

   Через мгновение Оберегающая уже отфыркивалась, вытирая лицо и часто моргая.

   - Ты сволочь, Торн, - коротко бросила она.

   Мы свалились в тесную комнатенку почти одновременно. Сначала я, Арт и Селина. Потом Руэна с какой-то очень беременной зеленоглазой девчонкой. Выяснить, что, Лживчики побери, происходит, я не успел. Оберегающая с места в карьер ринулась к двоим, бывшим в комнате еще до нас. Арт едва оттащил сбрендившую Руэну от светловолосой девчонки в лиловом, сидевшей рядом с валявшимся на полу парнем. Тьфу, пропасть, парень-то вроде не дышит! А Оберегающая рвется к нему, как ненормальная, воет в голос и клянется разорвать неизвестную девчонку в клочья.

   Та, кстати, даже не подняла головы.

   - Ну, - в упор глядя на Руэну, начал я. Оберегающая смотрела исподлобья, переминаясь с ноги на ногу. Того и гляди опять попрет напролом к неизвестной парочке. - Можешь начинать объяснять, что здесь происходит.

   Очень хотелось снова как следует тряхнуть Руэну, выкрикивая все это ей в лицо. Но уподобляться Оберегающей-истеричке человеку моего статуса не стоило.

   - Катись к Вечности, Торн.

   - И это говорит мне моя Оберегающая, - Арт заметно напрягся слева от меня, готовясь в случае чего снова разнимать и успокаивать - мой тон не предвещал ничего хорошего. - Посланная якобы помочь мне в борьбе за наследство. И какую же помощь оказывает это поистине всесильное и мудрое существо? Ведет на ненужную прогулку по дурацкому городу, где меня контузят заклинанием. Затем, втюрившись в моего обидчика, бросает подопечного в компании слуг. Мол, разбирайтесь, ребята, сами! Потом я прихожу в себя в каком-то проклятом богами городишке, откуда меня швыряет в эту комнатенку. Чудо-Оберегающая сваливается следом, и что она делает в первую очередь? Осведомляется о моем состоянии? Просит прощения за собственную дурость? Объясняет, что происходит? Нет. Она закатывает истерику и рвется обнять бездыханное тело какого-то мальчишки. Моего кузена, я полагаю.

   - Ты бесчувственная тварь, Торн.

   - Слова, достойные такой Оберегающей, как ты.

   Некоторое время мы молча буравили друг друга презрительными взглядами. За спиной Руэны вжалась в стену между кроватью и шкафом Селина. Вид у нее был какой-то пришибленный. Беременная девчонка стояла рядом с Оберегающей, скрестив на груди руки.

   - Хватит уже наезжать на девушку, красавчик, - неожиданно встряла она. Я смерил ее бесформенную фигуру быстрым взглядом сверху вниз.

   - Ты вообще кто такая?

   - То же самое могу спросить и у тебя.

   - Поостереглась бы с сиятельством так разговаривать, - буркнул Арт тихо, но брюхатая нахалка услышала.

   - Ой, можно подумать! Сиятельство! Барон, что ли? Будешь у меня перед носом своими титулами махать? Да плевать я на них хотела! У меня вон тоже фамильный герб дома пылится, так что кровь не жиже твоей будет. Я Аэлли Тьерат-Савиалл. И сдается мне, катить бочки на даму - это совсем не по-баронски.

   - Не лезь не в свое дело.

   - Буду лезть, пока не оставишь мою подругу в покое.

   Я перевел взгляд на Руэну.

   - Ну что, Оберегающая, - я постарался вложить в последнее слово максимум яда. - Ты тут пока подерись с соперницей, поплачь над телом возлюбленного в жилетку своей новой подружке. А я пойду наследство добывать. Думаю, без твоей помощи это получится легко и быстро. Кто разворошил сумки? Арт, собери, и уходим из этого пристанища Малисой укушенных.

   - Это ведь твой кузен, Торн, - хрипло проговорила Руэна. - Неужели у тебя совсем нет сердца?

   - Предлагаешь порыдать над его безвременно загубленной молодостью? Он, интересно, сильно убивался, шарахнув меня заклинанием? Ночей, наверное, не спал, думая, как расколдовать любимого кузена? Молчишь, Руэна? Значит, все было наоборот. Всю жизнь хонайтская родня без меня обходилась, обойдется и сейчас. Как и я без них. Будет время, пошлю дяде Тэхару официальное письмо с соболезнованиями. А сейчас у меня найдутся более срочные дела.

   - Так красавчик-барон - племянник нашего папочки? - выдала наглая Аэлли. - Смотри-ка, Даррэт, это твой двоюродный братик!

   Я пропустил этот бред мимо ушей. Арт уже взвалил на плечо наши сумки, его необычно молчаливая невеста отлепилась от стены, готовая идти за нами. И вдруг Селина вытаращила глаза и замерла на месте.

   - А ведь лорда Эларэта еще можно спасти!

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   III. Не все потеряно

   Недаром я так долго и мучительно искала в памяти главу из увесистого труда нескольких истанских магов "Тайны Мира под радужным небом". В комнате повисла напряженная тишина, все взгляды сошлись на мне.

   "Ты что такое говоришь-то, побойся богов, Селина!" - читалось в зелено-карих глазах Арта.

   "Еще одна Малисой укушенная", - без слов говорил взгляд лорда Торна.

   "Ну-ка, ну-ка, а это становится интересным", - блестели зеленые глаза леди Аэлли.

   Во взгляде черных глаз Оберегающей и лиловых - незнакомой девушки - плескались отчаяние и мольба.

   Впрочем, лиловоглазая не была для меня незнакомкой. Я не знала ее имени, но прекрасно помнила лицо. Это она пела в трактире, развеяв песнями и музыкой случайные чары, а потом исчезла подобно призраку...

   - Согласно легенде, дошедшей до наших дней со времен Додинастической эпохи Истанского королевства, существует ритуал, способный вернуть к жизни безвременно ушедшего, - процитировала я по памяти отрывок из упомянутой книги. - И хотя ритуал предполагает соблюдение немалого количества условий и наличия ряда ингредиентов, а место его проведения отыскать под силу далеко не каждому, история помнит несколько случаев...

   - Бла-бла-бла, - перебила леди Аэлли. - Нам бы конкретное руководство к действию. Что делать, как, и что для этого потребуется.

   - Руководство к проведению ритуала зашифровано рунами одного из мертвых языков, - сообщила я. - Хотя оно и приводится в книге, мало кому под силу разобрать, что там говорится...

   - Еще бы, - фыркнул лорд Торн. - Иначе на Хонайте вовсю оживляли бы мертвецов. А я о таком что-то не слышал!

   - Предлагаешь всем дружно засесть за расшифровку? - сощурилась леди Аэлли.

   Леди Руэна не сводила с меня горящего взгляда. Похоже, она одна поняла, что я не стала бы дарить нелепую надежду только затем, чтобы потом сказать: "Лорда Эларэта можно вернуть, вот только я не знаю - как".

   - Мой приемный отец совершенно случайно стал обладателем одного из немногих экземпляров "Тайн Мира под радужным небом", - продолжала я, не обращая внимания на язвительные комментарии. - Во время его путешествия по Хонайту он купил книгу на аукционе - племянники распродавали имущество пропавшего дяди. "Тайны" достались моему приемному батюшке по смешной цене, как сборник сказок и легенд. Наследники ничего не смыслили в магии...

   - И он, этот твой батя приемный, взял и расшифровал ритуал воскрешения из мертвых? - недоверчиво переспросила леди Аэлли.

   - Да, - кивнула я не без гордости. - Руны, слагавшие текст, принадлежали древнему языку кочевников Хельдской пустоши на Тарланге. А мой приемный отец всю жизнь посвятил изучению древних наречий. Наверное, книга была составлена еще в те времена, когда Мир был изначально единым и связь между материками была сильнее.

   - Ты помнишь описание ритуала наизусть? - хрипло спросила леди Руэна.

   - Да.

   - У моей невесты - лучшая в Мире память, - подал голос Арт.

   - Что нужно для ритуала? - Оберегающая сверлила меня взглядом.

   - Ритуал проводят столько человек, сколько букв в имени безвременно ушедшего.

   - Шесть, - первой сосчитала леди Аэлли. - Считайте, нам повезло - нас столько и есть!

   - Э, нет, - тут же уперся лорд Торн. - На меня можете даже не рассчитывать! По-моему, я достаточно ясно выразился. Пора за наследство бороться, в конце концов! А всякими бредовыми ритуалами пусть Руэна занимается, если больно охота. Я что, похож на идиота, чтобы верить в древние сказки?

   - Торн, пожалуйста...

   Леди Руэна стояла, тяжело привалившись к шкафу - не могущественная Оберегающая, а просто женщина, уставшая и отчаявшаяся получить помощь. Его сиятельство смотрел мимо нее.

   - Руэна, я уже все сказал.

   - Один из участников ритуала должен быть родственником погибшего, - продолжала перечислять я.

   - Жаль, что маленький Даррэт появится на свет только через пару месяцев, - леди Аэлли погладила объемистый живот. - А то был бы вам уже и родственник, правда, сына?

   - Он у нас и так есть. Торн, я тебя очень прошу...

   - Руэна, я уже сказал - нет. Оставь меня в покое, я...

   - Если ты сейчас скажешь, что больше не нуждаешься в моей помощи, - леди Руэна отлепилась от шкафа и опустилась на тахту, глядя на его сиятельство снизу вверх, - то я потеряю Силу Оберегающей.

   - От твоей Силы и так больше проблем, чем пользы, - холодно заметил лорд Торн.

   - Но с ее помощью я могла бы вернуть тебя ровно в тот момент, когда мы покинули Тарланг. Забыл? Ты бы не потерял драгоценного времени в гонке за наследство.

   - Это шантаж, Руэна?

   - Это взаимовыгодное сотрудничество, Торн.

   - Вот как? - лорд все еще избегал смотреть на Руэну. - А я думал, что Оберегающие бескорыстны.

   - А я думала, что у барона Маррида есть сердце. Ты завоюешь свое наследство и хозяином засядешь в фамильном замке. И что, ни разу не вспомнишь о мальчишке-кузене, которого мог бы спасти, но не спас?

   - А я что, его единственный родственник? - было видно, что упирается его сиятельство из чистого принципа - он ведь вовсе не был бессердечным. - Где его родители?

   - О, - многозначительно протянула леди Аэлли. - Хотела бы я посмотреть на того, кто попытается убедить папочку бедняги Эла в возможности воскрешения! Он и так никому на слово не верит, а уж в такое...

   Лорд Торн только раздраженно махнул рукой.

   - Лживчики с вами, что там еще нужно для этого бредового ритуала?

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Кольцо Ривайла Зоркого

   - Шесть шарообразных сосудов из бледно-голубого тальма.

   - Купим!

   - Желтая краска с примесью серебра.

   - Найдем!

   - Пятьдесят компонентов для приготовления эликсира.

   - Достанем!

   - Артефакт возрастом не менее полутора тысяч лет.

   - Ох ты, Вечность... Аэлли, у тебя случайно не завалялось ничего подобного?

   - Ну извини, Руэна! Я, конечно, раскокать что-то и могу случайно, но воровать...

   - Ясно...

   - У меня есть.

   А девчонка-то непростая оказалась. Сидела себе над убиенным недоучкой, глазами лиловыми хлопала. А тут так и встрепенулась, вскочила, какую-то побрякушку с шеи тянет. Никак у ней нужный артефахт нашелся? Я даже ближе подошел, посмотреть. Было б на что! Артефахт - он золотой быть должен, ну на худой конец серебряный. И чтоб в каменьях весь, да светом волшебным светился. А тут? Колечко какое-то погнутое на шнурке болтается. Будто его кто взял да сплющил. Из чего сделано - не разберешь, вроде металл. Цвет, правда, бурый какой-то. И это артефахт могучий? Не верится мне что-то.

   - Это кольцо Ривайла Зоркого. Ему около трех тысяч лет.

   Брюхатая девчонка - Аэлли, или как ее там - так на колечко и вытаращилась.

   - Я знаю одного парня, который душу бы продал за такую вещицу. Если бы она у него была, душа... Откуда у тебя артефакт королей прошлого?

   - Достался в наследство от матери.

   - Повезло тебе с матушкой, прям как мне, - Аэлли оглянулась на ведьму. - Теперь мне понятно, почему Эла зашибло, а на ней ни царапины. Король Ривайл создавал это кольцо как защиту от им же созданных заклятий атаки. Одним из них Даррэтова братика и накрыло.

   Лиловоглазая колечко Руэне протянула, в упор смотрит. Ну, думаю, сейчас наша ведьма ей глаза выцарапывать полезет, как давеча. Ан нет.

   - Как тебя зовут?

   - Авилэйна.

   - Спасибо, Авилэйна. Селина, что дальше?

   Невеста моя артефахт взяла, рукой махнула - отойдите, мол. Сиятльство скривился, но первым к шкафу шагнул. Я, конечно, за ним - куда лорд, туда и слуга его верный. Аэлли к ведьме на тахту плюхнулась, Вилэйна лиловоглазая рядом встала. Все на Селину глядят, только сиятельство отвернулся. Будто ему вовсе и не интересно.

   А Селина давай около мага недоучки ходить. Туда три шага, сюда три шага. Постоит, побормочет, шнурок с артефахтом на пальце покрутит. И опять - туда три, сюда три. А потом нагнулась резко, да со всего размаху убиенному кольцом в лоб как засветит! Ведьма аж с кровати соскочила, а лиловоглазая вроде как охнула. Смотрю, а колдуна-то нашего недоделанного на полу уже и нет! Селина к нам обернулась. Бледная, под глазами круги залегли. Кольцо погнутое у нее на ладони лежит, а по кольцу искры. В воздухе жженым сахаром запахло, один в один как в том городе заколдованном. Или мне опять мерещится?

   - Это сохранит его до ритуала.

   Ох и невеста у меня - прирожденная магичка! Только я пока не решил, хорошо это или не очень.

   Селина к Руэне с Вилэйной подошла. На одну посмотрела, на вторую. Протянула колечко искристое нашей ведьме. Та только головой мотнула, на лиловоглазую показала.

   - Она справится лучше.

   И только Руэна те слова произнесла, как тут же в лице поменялась. Снова рыжей стала да кареглазой, как на Тарланге. Ведьма, что с нее возьмешь.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   V. Сонное царство

   Для начала было решено немного поспать, хотя за окном уже царило утро. Вышла небольшая перебранка из-за кроватей - Торн ни в какую не хотел спать на полу, на нашедшихся в массивном сером шкафу тюфяках. Даже после того, как Арт принес откуда-то из коридора метлу и тщательно смел в угол осколки разбитого стекла, все до единого. И даже после прозрачных намеков на то, что среди претендентов на спальные места имеются дамы. Наверное, не прижилось на Тарланге рыцарство, даже в самых благородных семьях. После непродолжительной дискуссии расположились так: Торн и будущая мама Аэлли - на кроватях, Арт и Селина - на запасных тюфяках на полу. Авилэйна ко всеобщему удивлению отодвинула круглый стол к выбитому окну и свернулась на нем калачиком, сжимая в кулаке заветное погнутое кольцо. Перед этим она догадалась заколдовать само окно - как я поняла, чтобы снаружи оно казалось целым. Молодец, магичка! Только хозяина постоялого двора, причитающего над испорченным имуществом, нам сейчас и не хватало.

   Мне достался единственный в комнате пуфик, но я не расстроилась. Спать и видеть вещие сны, слава Вечности, больше не тянуло. Я снова была Оберегающей - возможно, не в лучшей форме и с ограниченными возможностями, но все же. По крайней мере, с сумасшедшей истеричкой покончено раз и навсегда.

   Я забралась на пуфик с ногами, прислушиваясь к сонному сопению (а в случае Арта и Торна - разноголосому храпу) своих спутников. Я снова был посланницей Судьбоплетов, чутко стерегущей покой подопечного и его товарищей.

   С чего вдруг такая перемена, спросите вы? Наверное, нужно сказать спасибо все той же Авилэйне. Да-да, той самой магичке, которую я едва не убила голыми руками в порыве ревности и безумия. Той самой, что даже во сне сохраняла напряженное и замкнутое выражение на лице. Просто я посмотрела на нее и вдруг поняла одну очевидную вещь. Если нам удастся отвоевать Эла у жадной Вечности, кто останется рядом с ним? Кто будет его спутницей и разделит его горе и радость, кто увидит, как заносчивый мальчишка исполнит свою заветную мечту и станет главой Совета Магов? Точно не я. Меня отзовут обратно по окончании миссии, и я предстану перед Советом Судьбоплетов с повинно опущенной головой. Мне нечем будет гордиться, но по крайней мере я знаю теперь, что такое любовь. И так ли важно, что мне вряд ли суждено испытать ее еще раз? На то я и Оберегающая, чтобы беречь других. Их мечты, их чувства. Что стало бы с Элом, полюби он меня всерьез и доведись ему увидеть, как избранница навсегда покидает знакомый Мир без надежды на возврат? Как она уходит навстречу заслуженному покою или очередным заданиям, не в силах остаться?

   И что сказали бы Судьбоплеты Руэне Отчаянной, умоляющей отпустить ее в родной Мир, дожить прерванную когда-то жизнь?

   ...Первой проснулась Аэлли. Села на кровати, приглаживая взъерошенные волосы и озадаченно оглядывая комнату. На лице девушки явственно читался вопрос: "Всемогущая Вечность, где я?!"

   - С добрым утром, - шепотом приветствовала ее я. Мой пуфик стоял как раз у изголовья кровати Аэлли.

   - А, Руэна! Привет! - будущая мать величайшего из магов не умела говорить тихо. Торн заворочался в своей кровати, и я зашикала на Аэлли.

   - Кстати, пока все спят, - продолжила та громким шепотом, - расскажи-ка мне - ты вот так запросто внешность часто меняешь, или не очень? Что-то мне прежде не доводилось встречать людей с подобным даром...

   - А я не человек, - чистосердечное признание вырвалось как-то само собой. Окажись на месте Аэлли кто-то другой, можно было бы ожидать что угодно - от бормотания "Чур меня, чур!" до визга с последующим прыжком в окно, как раз предусмотрительно выбитое. Девушка же просто смерила меня оценивающим взглядом, сразу поверив, что я не шучу, а просто констатирую факт.

   - Эк меня угораздило подружку найти! А кто ж ты тогда?

   - Я Оберегающая.

   - Что оберегающая?

   - Не что, кого. Вон его, - и я ткнула пальцем в Торна. Хорошо, что тот спал и не видел такого оскорбительного жеста в свой адрес. А то опять начались бы гневные вопли в духе "Барон Маррид и его уязвленная дворянская честь".

   Пришлось вкратце объяснить Аэлли, кто такие Оберегающие. Потом девушка решительно засобиралась.

   - Сгоняю домой, переоденусь, вещи опять же соберу. Если Тэхарчик еще туда не заявился, возьму хотя бы самое необходимое. Вряд ли я вернусь в ту квартиру, сама понимаешь...

   И Аэлли без видимых усилий сотворила Воронку прямо над спящими Артом и Селиной. Подмигнула мне и прямо с кровати прыгнула в искрящий Портал. Я только головой покачала - хорошая подобралась компания, нечего сказать! Будущая мамаша Аэлли, творящая Воронки налево и направо, хотя считается, что это заклинание отнимает кучу сил. И не может использоваться чаще пары-тройки раз в месяц, куда уж там каждый день! Ходячая энциклопедия Селина, наизусть помнящая инструкции к тайным ритуалам. Простодушный Арт, готовый за обожаемое сиятельство порвать глотку колдунам и монстрам всех обитаемых Миров. Нелюдимая магичка Авилэйна, счастливая обладательница артефакта древних королей. Ну и мы с Торном, безумная покровительница и ее гордый подопечный.

   А еще Эл, которого нам предстояло сообща спасти...

   Временный Портал мигнул пронзительно зеленым и с легким треском схлопнулся. Арт что-то недовольно пробурчал во сне, переворачиваясь на другой бок. Промахнись Аэлли мимо своей замечательной Воронки, и проснулся бы не только он...

   Мы выползли из комнаты уже после обеда и отправились подкрепить силы в трактир. Авилэйна осталась колдовать над разбитым стеклом, полная решимости восстановить испорченное имущество. Торн был не в духе и постоянно на всех огрызался, угрюмо ковыряясь в тарелке со знаменитым коастинским пудингом. Арт всячески пытался поднять настроение драгоценному лорду, Селина пребывала в состоянии восторженной задумчивости - наверное, в очередной раз прокручивала в голове подробности ритуала и сгорала от нетерпения поскорее приступить к подготовке. Я заново привыкала к роли Оберегающей.

   А Аэлли все никак не возвращалась.

   Из рассуждений демиурга

   VI. Выбор за тобой

   Представьте себе, ты - маг. Ты готовишься к проведению сложного ритуала, но, как назло, под рукой нет ничего из списка необходимых компонентов. Ни магических сосудов, ни краски с примесью мельчайшей серебряной пыли, ни ингредиентов для приготовления эликсира, легкомысленно прозванного древними "живой водой". Где приобрести все необходимое, если судьба занесла тебя из столицы с ее магическими лавками на каждом шагу в тихую Коасту?

   Здесь у тебя появляется три варианта.

   Первый вариант - рынок. Здесь, если верить зазывалам, найдется все и по самым низким ценам. Если твои средства ограничены, то коастинский рынок - это как раз то, что нужно. Правда, никто не гарантирует, что тебе не подсунут треснутый сосуд или травы позапрошлогоднего сбора, а простенький талисман от ночных кошмаров не всучат под видом древнего артефакта.

   Второй вариант - одна из лавок Шассема Трини, разбросанных по всему королевству. Предприимчивый нихорский делец создал целую сеть "лавок для именитых магов". Их нетрудно узнать по украшенным крикливой позолотой витринам и переливающимся всеми оттенками красного вывескам на тему магов и магии. В Этерни это "Путь Мага", в Тернате - "Звезда Мага", в Гравди - "Выбор Мага", в Пеккее - "Магический кристалл". В Коасте процветал "Секрет Мага", где к услугам покупателей были бесконечные полки с магическими ингредиентами, книгами, кристаллами, сосудами, артефактами и прочим волшебным инвентарем. Ко всему этому изобилию прилагались снабженные иллюстрациями каталоги, где можно было не спеша выбрать все необходимое, сидя с бокалом вина в бархатном кресле. Плюс отлично вышколенная обслуга, призванная удовлетворить все пожелания именитого мага. Если тебе не хочется битый час рыться на полках в поисках нужного фолианта, а положение обязывает к покупке компонентов только самого высшего качества, то тебе - сюда. Только спешу предупредить, что помимо реальной стоимости выбранного свитка или кристалла с тебя сдерут и за позолоченную витрину, и за вежливые улыбки персонала, и за яркий каталог, и за дорогое вино, и за мягкое кресло. А еще знающие толк в магии говорят: если предстоит с помощью волшебства отстаивать чью-то жизнь, забудь дорогу в лавки Шассема Трини. В его товарах, добытых и созданных только ради денег, нет той силы, что способна побороться со смертью.

   И, наконец, есть третий вариант. Неприметные магические лавчонки, которые можно найти в каждом городе. С покосившейся от времени вывеской и многовековой историей, передающиеся из поколения в поколение магами-самоучками, занимающимися сбором и изготовлением волшебных компонентов не корысти ради, а все больше из любви к делу. Возможно, здесь тебе придется ждать на шатком пуфике, пока хозяин отыщет на покрытых паутиной полках то, что нужно. Зато ты точно будешь уверен, что тебе не подсунут подделку или испорченный товар. Ни один владелец подобной лавки не посмеет запятнать многовековую репутацию детища своих предков мошенничеством. И, если повезет, именно здесь ты сможешь отыскать что-то поистине чудесное - что-то, чего никогда не найдешь среди новоделов в модных лавках вроде "Секрета Мага".

   Выбор за тобой.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Чета Лессар

   - А с чего ты взяла, что это именно здесь?

   Хмурая магичка ткнула пальцем в облупившуюся вывеску над широкой зеленой дверью. Я пригляделся. Ну да, конечно! То, что сейчас язык на всех континентах общий, еще не значит, что я могу разобрать древние каракули местных!

   - "Адэйн рэ лайл", - прочитала Руэна.

   - "Ветер судьбы", - не смогла не влезть со своим переводом невеста Арта.

   - Исчерпывающее объяснение, - хмыкнул я.

   - Смотри, Торн, - принялась объяснять Оберегающая, все еще тщетно пытавшаяся наладить со мной отношения. - Название написано на древнем довэйнском наречии, а не на ЯДе, как названия прочих лавок...

   - А не на чем?!

   - ЯД - это аббревиатура от Языка Демиургов. Того языка, на котором мы с тобой сейчас говорим.

   - Ну, я понял, и?

   - ...И это как раз указывает на то, что лавка магическая. Их вывески испокон веков пишут на довэйнском. Считается, что слова этого наречия обладают волшебной силой.

   - Они и правда обладают, - буркнула Авилэйна.

   Я даже не удостоил ее взглядом. Нашлась еще одна умная в компанию Руэны с Селиной! Хорошо хоть та беременная куда-то запропастилась, ее болтовни тут только не хватало. Если честно, мне было даже неинтересно, где она. Пусть бы и не возвращалась, Лживчики с ней.

   Лавчонка оказалась маленькой и полутемной. За зеленой дверью, которую распахнул перед нами Арт, нашлась комната со стойкой, почти как в трактире, только каменной и раза в полтора шире. Свет падал из узкого окна справа, сквозь мутно-голубые и зеленые стекла. За стойкой громоздились набитые магической дребеденью полки и скучал над потрепанными свитками темноволосый парень в лиловом костюме. Пахло какими-то горькими травами. Я невольно поморщился - по каким только сомнительным заведениям не приходится ходить баронету из приличной тарлангской семьи ради "горячо любимого" кузена!

   После того, как в лавку ввалилось четыре человека и одна Оберегающая, там сразу стало тесно. Я недолго думая занял единственный пуфик у окна и демонстративно уставился сквозь пыльные витражи на улицу, хотя смотреть там было особенно не на что. Мощеная мелкими булыжниками улица, пара двухэтажных домов, таких же древних, как тот, в котором мы находились. В открытом окне первого этажа дома напротив нахально развалился неизвестный пушистый зверь с темно-рыжей шкурой.

   - Приветствую вас, - парень при появлении посетителей отложил свитки и встал. - Юнн Лессар к вашим услугам. Чем могу быть полезен?

   Селина тут же оживилась и оттарабанила полсотни названий - ей только волю дай! Я отвернулся от окна и стал наблюдать, как парень-хозяин, лучась улыбкой, сметает с полок в мешок магические склянки, веники пахучих трав, какие-то камни и прочую волшебную пакость. Арт косился то на меня, то на свою раззадорившуюся невесту. Руэна с Авилэйной наблюдали за процессом от ближней ко входу стены. Ничего себе парочка. Одинакового роста, только одна тонкая, рыжеволосая, бледная, со вздернутым подбородком, а другая крепко сбитая, светловолосая, смуглая, и смотрит исподлобья.

   - А желтая краска с примесью серебра у вас найдется? - продолжала докапываться до хозяина лавки Селина.

   Юнн озадачился, потом махнул рукой.

   - Не найдется, так сейчас намешаем, что за проблемы? Шана!

   Через некоторое время слева от стойки приоткрылась неприметная темная дверь, за которой виднелся узкий коридор и уходящие наверх ступеньки. На пороге стояла искомая Шана.

   - Да, любимый?

   - У нас есть серебряный порошок?

   - Есть.

   - А желтая краска?

   - Найдем.

   - Вам придется немного подождать, - обратился Юнн уже к нам.

   И мы, Лживчики побери безумный Селинин ритуал, стали ждать.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   VIII. Идеальная пара

   Они были удивительной парой - Юнн и Шана Лессар. Он - с темными жесткими волосами, улыбчивым лицом и озорным прищуром лиловых глаз, фигурой чем-то напоминающий моего Арта. Такой же крепко сбитый и основательный. Она - с глазами цвета осеннего заката, переливающимися то оранжевым, то красным и темно-русыми волосами, заплетенными в две косы до середины спины длиной. Прирожденные маги, понимающие друг друга без слов и творящие чудеса у нас на глазах. Парень и девушка, в чьих совместных магических пассах искрилась любовь, в чьих мимолетных взглядах друг на друга не угасала веселая, задорная нежность. Глядя на то, как хозяева "Ветра судьбы" колдуют над созданием нужного компонента ритуала, я невольно задумалась о нас с Артом. Что видят в нас те, кто смотрит со стороны? Наверное, кто-то мог бы подумать, что мы вовсе не любим друг друга. Мы не привыкли демонстрировать наши чувства на людях, мы и целовались-то всего пару раз - неловко, не умея поцелуем выразить друг другу все то, что было в сердце. Строгое воспитание не позволяло мне большего. Но при взгляде на такие влюбленные пары, как Шана и Юнн, я отчаянно жалела о том, что не могу так же. Не могу, забыв о скромности и воспитании, заявить о своей любви всему миру.

   Чтобы получить желтую краску с примесью серебра, недостаточно просто смешать краску и мелкий серебряный порошок. Что необходимо для превращения двух компонентов в один, чета Лессар как раз показывала всем собравшимся. Даже лорд Торн перестал демонстративно смотреть в окно и теперь с плохо скрываемым интересом наблюдал за действиями Юнна и Шаны. Арт стоял рядом со мной, на всякий случай спрятав за спиной сжатые кулаки - от возможной порчи, мало ли что эти два колдуна натворят. Руэна и Авилэйна неподвижно застыли у стены с потускневшей от времени, но не потерявшей выразительности мозаикой. Насколько я могла различить, за спинами магички и Оберегающей скрывалось изображение леса и грустного эльфа, присевшего на поваленное дерево и со вселенской тоской в глазах взирающего на лежащий на коленях меч. О том, что длинноволосый парень в зеленом представитель мифической расы, можно было судить по заостренным ушам и длинным темным волосам, растрепавшимся на ветру.

   Юнн вылил желтую краску из тонкого непрозрачного флакона в глиняную миску и стал помешивать против часовой стрелки длинной лопаткой из тусклого металла. Шана тем временем, отбросив за спину тяжелые косы, достала с верхней полки еще один флакон в форме капли и тонкой струйкой стала сыпать мельчайшую серебряную пыль в миску. Не обошлось и без заклинаний, Юнн и Шана будто бы завели диалог на магическом языке. Три оборота лопатки в миске - вопрос, сопровождаемый спиралеобразным пассом свободной рукой. Еще несколько крупинок серебра стекают в ярко-желтую сияющую массу - ответ, мимолетный росчерк тонким пальцем в дрожащем стеклистым маревом воздухе. Хлопок ладоней - сильной мужской и хрупкой женской - над зарождающимся магическим веществом. Короткий взгляд лиловых и медово-золотистых, с красноватыми искорками, глаз. Невидимая нить, протянувшаяся между двумя магами - крепким темноволосым Полуночным и его светловолосой спутницей. Взаимная, чуть ехидная улыбка, на мгновение сделавшая лица Юнна и Шаны удивительно похожими. И снова - вопрос, ответ, пассы, серебряная пыль и яично-желтое вещество в миске, сияющее все ярче.

   - Отвернитесь, пожалуйста. Или закройте глаза.

   Арт с готовностью закрывает глаза ладонями, лорд Торн отворачивается к окну. Авилэйна и Руэна отступают ко входной двери, как будто хотят выйти. Я отвожу взгляд от завораживающего марева над заветной миской и смотрю на грустного эльфа с древней мозаики. И мне чудится, что в тени деревьев изображенного на панно леса я вижу фигуру в синем. Высокая девушка смотрит на печального эльфа из-за цветущих кустов и улыбается. Ей ничего не стоит подойти и сесть рядом, на покрытое мхом бревно, и положить руку эльфу на плечо, заглядывая тому в глаза. А потом шепнуть в заостренное ухо, в пахнущие лесной свежестью темные волосы: "Все будет хорошо, я с тобой".

   "Айот ниятэ ши та", - сплетаются в нижнем правом углу потускневшего панно древние довэйнские руны. "Я всегда с тобой".

   Хотя чего только не померещится в этой наполненной магией и любовью комнате?

   - Готово. Принимайте заказ.

   Шана ловко перелила все еще сияющую краску в пузатый белый флакон, закупорила и осторожно опустила в мешок к остальным ингредиентам. Они с Юнном снова заговорщически переглянулись и хором объявили:

   - Сто восемьдесят девять пелликов.

   "Двадцать семь раз по семь, - отметила про себя я. - Все так же верны традиции".

   Леди Руэна выступила вперед, вытаскивая из сумки расшитый бисером кошелек лорда Эларэта. Что ж, все верно, из чьего кармана и платить за спасение несчастного мага, как не из его собственного? Лорд Торн ни за что не стал бы вкладывать серебро в столь сомнительное мероприятие. Я со словами благодарности приняла из рук улыбающегося Юнна мешок с ингредиентами и почти не удивилась, обнаружив, что он почти ничего не весит. Мне доводилось кое-что читать о файдатской магии и ее манипуляциях с весом. Интересно, в ком из этой удивительной пары течет файдатская кровь? Скорее всего, в Шане - сочетание черных бровей и светлых волос, насколько мне известно, встречается именно на Файдате.

   Я уже предвкушала, как буду рассказывать Арту о самой южной земле Истанского королевства и необычной традиции местных жителей назначать цены кратными номеру правящей династии. И вдруг прямо на мозаике с грустным эльфом вспыхнула ядовито-зеленая спираль Воронки, откуда с душераздирающим воплем спиной вперед вылетела леди Аэлли. Она приземлилась прямо на стойку перед отшатнувшимися Юнном и Шаной, испустила еще один пронзительный вскрик и затихла, судорожно прижимая к объемистому животу потрепанную темно-зеленую сумку.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Явление Аэлли народу

   Ясное дело, я заорал. Ну а вы не заорали бы, если б мимо вас ни с того ни с сего что-то брюхатое и визжащее пролетело? Даже сиятельство не удержался, вскочил, да и Селина моя резво назад отпрыгнула. Ведьмы наоборот, к стойке бросились.

   - Аэлли! Аэлли, ты слышишь меня?! Воды, дайте воды!

   Я-то думал, Шана эта суетиться начнет, за водой побежит, а муженек ее станет возмущаться, что в его лавке какие-то девчонки из стены вылетают. Это я ошибся. Они, конечно, отшатнулись сперва, когда брюхатая прямо им под нос плюхнулась. А потом Шана как-то эдак левой рукой в воздухе сделала, и прямо из ниоткуда на Аэлли водой плеснуло. Юнн и вовсе как ни в чем ни бывало к полкам отвернулся, стал какие-то колдовские штуки там переставлять. Брюхатая так и села прямо на стойке, мокрая, безумными глазами на нас таращится.

   - Руэна? Авилэйна? Значит, я все-таки не промахнулась! Ну слава Вечности!

   Сунула Оберегающей свою торбу и с оханьем со стойки слезла. Я на сиятельство посмотрел - тот явно не в восторге был от всех этих ведьминских выходок. Эх, нечасто я своего лорда дома с таким хмурым лицом видел. Вот времена были, когда мы с его сиятельством жили себе да поживали в поместье Марридов! Лорд приказывает, я выполняю, и никакие Малисой укушенные колдуньи не лезут командовать. Правда, тогда у меня еще и Селины не было. Все равно, скорей бы домой. Там бы уж я разобрался, как и сиятельству угодить, и невесту не обидеть. Да что ж поделаешь, коли лорд Торн из-за кузена полоумного так далеко от дома застрял. А мое место, понятно, около сиятельства, я от него ни на шаг! Уж если Арт служит, то по совести, хоть на край света за сиятельством пойдет, не сомневайтесь!

   Аэлли тут же на пуфик рухнула, с которого лорд Торн давеча вскочил. Тот хоть и недоволен был, да возражать не стал - и правильно, не пристало благородному лорду на наглецов обижаться. Отошел он к той стене, где входная дверь. Там какая-то карта во всю стену висела, потрепанная да потертая, срам один. Вроде как того королевства, где мы сейчас торчали. Сиятельство от скуки ее рассматривать стал, а сам все на ведьм поглядывает - когда ж они наконец из этой лавки выйти соберутся, ведь купили все уже!

   - Знаете, что учудил Тэхар? - Аэлли хоть и хорохорилась, а видок у нее был тот еще. - Он мне засаду устроил, скотина! Как почуял, что я за вещами вернусь. И ладно бы меня убить задумал, саму иногда подмывало его придушить - нервы-то не железные. Нет, Тэхарчик умнее придумал, решил у меня Даррэта отобрать. Да не убить, а именно отобрать. Он уж очень о своей королевской крови печется, наследник-то у него всего один, Эларэт. Мало ли что случится. А теперь и вовсе случилось, хоть Тэхару об этом и не известно.

   - Он так ничего и не заподозрил? - перебила Руэна. - Сына уже который день нет в столице, а отец с матерью даже не волнуются?

   - А что им волноваться? Эларэт в родительском доме появляется пару раз в месяц, и всех это совершенно устраивает, - Аэлли сумку обратно у ведьмы забрала, трубку оттуда достала. - И вообще, что мы тут сидим, смущаем честных горожан Коасты всякими ужасными историями? Вы уже все купили в этой лавке, что хотели?

   - Да, - это моя Селина отозвалась.

   - Так идем обратно на постоялый двор, что рассиживаться?

   Сиятельство первым в двери вышел, даже не оглянулся. Я следом, как обычно. Селина долго Юнна с Шаной благодарила, ведьмы с брюхатой ей поддакивали. Потом наконец на улицу вывалились. Ну уж лучше поздно, чем никогда.

   Из биографии четы Лессар

   X. Охота на Оберегающую

   Когда за посетителями наконец-то захлопнулась ветхая зеленая дверь, Юнн бросил изображать бурную деятельность около полок и обнял Шану за плечи.

   - У тебя уже есть план, любимая?

   Девушка кивнула на потрепанную карту прямо перед ними. Та тут же преобразилась, оставаясь древней, но переставая быть изношенным куском выделанной кожи, на который не польстится ни один вор. Теперь стену неприметной коастинской лавки украшал настоящий антиквариат, произведение древних картографов времен Второй Династии. На бледно-сером материале черной тушью были изображены все географические объекты Истанского королевства.

   - Коаста, - тихо и твердо сказала Шана. Черные линии на карте поползли в разные стороны потревоженными змеями, и через мгновение на стене уже красовалась карта города. По Туманной улице медленно двигалась пульсирущая черная точка, удаляясь от точно такой же, только оранжево-красной, неподвижно застывшей на изображении дома с аккуратной подписью "Магическая лавка "Ветер судьбы".

   - Она от нас теперь никуда не денется, - улыбнулась Юнну Шана. - Я пойду следом, дождусь удобного момента, и от нашей очаровательной Оберегающей останется одно воспоминание. Для кого-то приятное, а для кого-то не очень!

   - Она пойдет, понимаешь ли! - фыркнул Юнн, легонько дергая Шану за нос. - А я? Думаешь, буду сидеть тут и протирать пыль с флаконов и кристаллов в ожидании очередного сумасшедшего мага, которому приспичит разжиться всякой волшебной дребеденью именно в нашей чудесной лавке? Ну уж нет. Куда ты, туда и я. Думаю, на моем месте ты тоже ни за что не согласилась бы остаться дома! Кстати, Ринара сейчас в городе, ты не хочешь с ней посоветоваться?

   - Вот еще! - Шана независимо тряхнула головой, откидывая косы за спину. - Я не маленькая, справлюсь! К тому же, это редкостная удача - случайно наткнуться на Оберегающую, я не собираюсь ни с кем делиться. Это мой первый шанс подобного рода, между прочим!

   - Иногда ты такая грозная, что я сам тебя боюсь! - усмехнулся Юнн.

   - И правильно делаешь, - с милой улыбкой отозвалась Шана. Потом вдруг виновато посмотрела мужу в глаза. - Не жалеешь, что связался со Справедливой Сестрой, Юнн?

   - Конечно, жалею, - скорчил скорбную мину тот. - Вот уже третий год подряд, кстати. Неужели по мне не заметно?

   Шана ответила на это заявление обиженным взглядом, но потом не выдержала и все же рассмеялась.

Часть десятая

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   I. Кое-что о Скале Времени

   - А я тебе говорю, это не просто легенда!

   - Ни в одной из прочитанных мною книг о Хонайте не приводится достоверных фактов, подтверждающих существование Скалы Времени...

   - Ну правильно, ты книжки про Хонайт читаешь, а я тут живу!

   - Так вы действительно видели один из осколков легендарной скалы?

   - Да видела, видела! Вот этими вот глазами зелеными! Как по-твоему Тэхарчик намеревался ускорить появление Даррэта на свет? Попер на меня с этим дурацким жезлом, весь такой грозный! Ну а я, ясное дело, без боя решила не сдаваться, и мы малость подрались. Везет мужику в последнее время на дуэли с дамами! Я успела открыть Воронку, куда мой ненаглядный меня и выкинул. Случайно. Ну а дальше ты знаешь.

   Оживленный спор Аэлли и Селины, которые вместе с Артом оккупировали переднюю скамью эларэтова экипажа, как бы компенсировал гробовое молчание на нашем сиденье. Торн, вальяжно развалившись на темно-голубых подушках, демонстративно не смотрел в мою сторону, предпочитая созерцать однообразные пейзажи юго-восточного Стиуса. Как дитя малое, честное слово, даром что его расколдовали! Пора бы уже и перестать дуться. Авилэйна, вжавшись в сиденье между нами, пребывала в безмолвном оцепенении. Кажется, она даже не моргала. Да и я, как несложно догадаться, тоже меньше всего была в тот момент расположена развлекать спутников беседой.

   - Разрешите, я напишу об упомянутом вами артефакте в путевых заметках, - Селина как всегда была в своем репертуаре.

   - Да пиши, жалко мне, что ли? Называется эта магическая фиговина Жезл Времени - правда, оригинально? Никакой фантазии не было у того колдуна, что нашел этот волшебный булыжник и додумался насадить на посеребренную палку.

   Впереди зашуршали бумагой. Аэлли без лишних слов перебросила поводья Арту. Хотя отлично вышколенные кхёу и не нуждались в особо строгом присмотре, бодрой рысью увлекая нас обратно в Этерни.

   - Дай я тебе нарисую этот жезл, ну-ка...

   Интересно было бы почитать эти Селинины записи. Этакую сборную солянку из путевых заметок, личных впечатлений, описаний древних артефактов и глубокомысленных комментариев на разные темы. Или пишет она так же четко и аккуратно, как делает все остальное? А еще забавнее было бы прочитать труд невесты Арта в уже отредактированном варианте. Ведь наверняка по возвращению на Тарланг из потрепанной тетрадки родится что-нибудь эпохальное вроде "От Тарланга до Хонайта один шаг: путевые заметки Селины Тахра".

   Надо бы потом проследить, чтобы девчонка в своем бестселлере не особенно распространялась об Оберегающих. Хотя мой образ в ее памятивсе равно быстро потускнеет и почти забудется, после того как я покину Мир Сэнтарэт. Так всегда бывает, насколько мне известно.

   Потом я сама не заметила, как вмешалась в разговор.

   - Жезл Времени - не единственный артефакт, созданный из осколка упомянутой скалы...

   Меня понесло. Воспоминания из прошлой жизни лились из меня уже просто по инерции. Я успела окончательно вернуться к сознанию Оберегающей и не отождествляла себя с темноволосой Стилхар, которая когда-то носила на шее Око Времени. Маленький желтый камешек с черным пятнышком-кляксой на прочном кожаном шнуре, который Стилхар потом подарила едва знакомой девушке в маленькой эванской забегаловке на восточной окраине Этерни.

   - Желто-черный камень? - вдруг ожила Авилэйна. Оказывается, она слушала, а не спала с открытыми глазами. - Я тоже держала такой в руках. Еще там, в Земле Древних. Не так давно.

   Сообщив нам эту ценную информацию, магичка снова замолчала - похоже, надолго.

   - Вот видишь, сколько нашлось осколков! - торжествующе воскликнула Аэлли. - А ты говоришь, легенда! И ведь есть еще знаменитый Этер Акатейрат, "Вечность Бессмертных", потерянный меч Первой Династии. В его рукояти тоже сверкал один из осколков Скалы Времени, это документально подтвержденный факт. Ты просто не те книжки читаешь, Селина!

   Дальше последовал очередной диалог - если бы кто догадался его законспектировать, вполне мог бы получиться очерк на тему "Истанские артефакты: реальность и легенда". Но Арту и Торну подобные бредни были неинтересны, а у меня под рукой просто не нашлось пишущих принадлежностей.

   Ничего, у Селины память цепкая, она и после разговора все слово в слово запишет.

   Мы ехали в Этерни за последним компонентом для проведения судьбоносного ритуала.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Дружеский визит

   Мама еще в детстве меня остерегала: сынок, не связывайся со всякими подозрительными типами. Родительница тщательно оберегала свих чад от нежелательных знакомств, с младых ногтей вбивая им в головы, с кем стоит водиться отпрыскам знатного рода, а с кем нет. Но то ли она плохо вбивала, то ли я так удачно сопротивлялся, а результат налицо. Видела бы матушка, да упокоится ее душа в Вековечном Саду, в какой сомнительной компании ее старшенький проводит время! А главное - за каким занятием!

   - Ты в своем уме? Я туда не полезу, и точка!

   - Ну что ты опять окрысился на Селину, Торн? Можно подумать, ты мальчишкой никогда не лазил в соседские огороды!

   - Руэна, ты вообще иногда думаешь, прежде чем говорить? Какие соседские огороды? Я баронет, а не сельский оборванец!

   - Ах, ну да, простите, ваше сиятельство!

   - А в чем вообще проблема-то? Зачем мучиться, пытаясь снять защиту, и лезть через забор? Я так поняла, красавчик - племянник моего драгоценного Тэхарчика. Ну так почему бы ему не просто не нанести родственникам дружеский визит? Отвлечет их внимание, а мы пока накопаем все что надо!

   - Просто гениальная идея! А почему бы тебе самой не пойти и не поболтать с бывшим любовником, в качестве отвлекающего маневра?

   - Торн! Он ее чуть не прибил при последней встрече!

   - А меня Тассинаты вообще в последний раз видели лет пятнадцать назад. Не признают и пошлют подальше, так что ничего из вашего плана не выйдет! Кстати, мы вообще не зря тратим время? Этот мой, Лживчики б его, кузен, точно в этом доме родился?

   - Точно. Он родился здесь, в особняке Тассинатов. Затем несколько лет жил с родителями в Ратиллисе, в Земле Нихор. К югу от Земли Древних, где довелось родиться мне. Потом они переехали обратно в Этерни.

   - О, кто заговорил! Интересно, откуда ты все это знаешь?

   - У меня Сила Знающей, как и у всех, родившихся в Фиолетовый Период. Достаточно ярко выраженная.

   - Ну так, красавчик, ты идешь или нет? Как раз поспеешь к ужину, я распорядок этого дома давно изучила!

   Я мрачно оглянулся на тускло светящийся окнами особняк, потом обвел взглядом своих, с позволения сказать, спутников. Верный Арт прятал глаза, девчонки смотрели с нетерпением - только что к воротам не подталкивали.

   - Лживчики с вами...

   - Умница, Торн, - оживилась Руэна. - Тебе нужно подойти к воротам и приложить ладонь к изображению птицы Кайро. Никаких дурных намерений у тебя нет - подумаешь, стащить горсть земли из сада, великое воровство! - так что охранная птичка тебя пропустит. Потом подождешь, пока откроют, и чинно проследуешь к парадному входу, случайно забыв плотно прикрыть за собой ворота. Тогда магический контур не замкнется, и мы сможем Переместиться внутрь. Отвлекай хозяев и слуг, попроси показать дом - главное, чтобы вокруг тебя суетилось как можно больше народа и никто не смотрел бы в окна!

   - Ваше сиятельство, я с вами пойду! - вдруг шагнул вперед Арт. - Негоже благородному лорду одному, без верного лакея, визиты наносить!

   - Главное, не забудьте на обратном пути прихватить по горсти земли как можно ближе к дому, - нерешительно пискнула Селина, обращаясь больше к жениху, чем ко мне.

   - Завидую я вам, - вздохнула Аэлли. - Вот бы и мне хоть одним глазком посмотреть на этот обед - интересно же, как Тэхарчик с женушкой сядут за один стол, они ведь сейчас на ножах!

   - Это можно устроить, - неожиданно проговорила лиловоглазая магичка. - Я умею наводить неплохие телесные мороки и не откажусь от возможности попрактиковаться. Изменить вам внешность на пару часов будет не так сложно.

   Все, ясное дело, вытаращились на нее.

   - Ничего себе! - присвистнула Аэлли. - Да ты просто шкатулка с сюрпризами, милая! И Безмолвное Знание при ней, и древние артефакты, а теперь еще и мастерство иллюзий! Подумать только, полностью изменить внешность! При том, что большинство столичных умельцев в этой области хорошо если прыщ на носу у клиента замаскировать могут на один вечер! А на сколько мороков у тебя хватит Силы за раз?

   - На вас на всех, думаю, хватит. Только мне самой придется держаться в стороне, чтобы их все контролировать.

   - Вы слышали? Пойдем все вместе! - брюхатая девчонка улыбалась во весь рот, радостно потирая руки.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   III. Всеобщее превращение

   - Отличная идея, Аэлли! - тут же подхватила Оберегающая. - Устроим этим Тассинатам массовое нашествие родственников! Так... Ты, Селина, будешь сестрой Торна, Лармой. Ты, Арт - братом Гортом...

   - Ваше сиятельство, да что ж они удумали-то! - возмутился Арт. - Чтобы я в лорда Горта превращался, да как же я посмею-то...

   - Так и посмеешь, - неожиданно легко согласился лорд Торн. Похоже, он был только рад, что с незапланированным визитом к родственникам пойдет не один, а в большой компании.

   - Я буду невестой Торна..., - продолжала леди Руэна.

   - Что?! - взвился его сиятельство.

   - Всего на один вечер! - засмеялась Оберегающая. - Не волнуйся, никто не потребует от нас наглядных доказательств пылких чувств! Ну хочешь, буду твоей невестой по расчету?

   - Я никогда не женюсь по расчету! - пылко возразил его сиятельство.

   - Ух ты! - восхитилась леди Аэлли. - Один-ноль в твою пользу, красавчик!

   - А ты, Аэлли, будешь нашим всеобщим лакеем. Надеюсь, это не заденет твою аристократическую гордость, госпожа Тьерат-Савиалл?

   Леди Аэлли затряслась от беззвучного смеха, хватаясь за объемистый живот.

   - Мою... аристократическую... ой, Руэна! Уморила! Буду лакеем, не вопрос! Только чур толстым и вредным - в общем-то, я такая и есть!

   - Мне внешность менять не надо, - напомнила о себе леди Авилэйна. - Но заходить в дом мне не стоит. Если бы можно было остаться в саду и заодно взять свою горсть земли...

   - Придумаем что-нибудь, - заверила ее леди Руэна. - Будешь моей камеристкой, которой... эээ... ну, скажем, религия не разрешает входить в незнакомый дом с наступлением сумерек.

   - А что, есть такая религия? - заинтересовалась я.

   - Есть, - совершенно серьезно кивнула леди Руэна. - Придуманная. Мной только что.

   Мы расположились в сквере напротив особняка Тассинат. От небольшого пруда, окруженного аккуратно подстриженными кустами и ярко-оранжевыми скамейками, тянуло прохладой. Леди Аэлли воспроизвела несколько резких пассов левой рукой - как я поняла, чтобы случайные прохожие не обратили внимания ни на нас, ни на ворожбу леди Авилэйны.

   - Пожалуйста, дайте мне руку, - обратилась магичка к лорду Торну. - И представьте своих родственников как можно более четко. А также свою... невесту.

   Лорд Торн метнул взгляд в довольную шуткой леди Руэну и нехотя протянул руку магичке.

   Я думала, что колдовство леди Авилэйны займет немало времени и будет сопровождаться пассами и заклинаниями. Но девушка, не выпуская руки его сиятельства, просто внимательно посмотрела на Арта. Короткая волна бледно-сиреневого огня снизу вверх - и вот на месте моего жениха уже стоит молодой человек, очень похожий на лорда Торна, только чуть повыше и светловолосый. Его костюм был таким же, как у его сиятельства, только темно-серым. Следующий взгляд Авилэйны достался мне. Стало щекотно, в нос ударил незнакомый сладкий запах. Вспышки сиреневого огня я на сей раз не увидела, но, протянув вперед правую руку, поняла, что превращение совершилось. Рука принадлежала не мне - полная, с тремя броскими кольцами на коротких пальцах. Было бы интересно посмотреть на себя в зеркало, ведь мне не доводилось раньше видеть сестру лорда Торна.

   Еще один быстрый взгляд лиловых глаз - и вместо леди Руэны я увидела высокую, почти ростом с его сиятельство, брюнетку в серебристом платье тарлангского покроя. У нее были тонкие черты потомственной аристократки, ярко-голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц и распущенные прямые волосы по пояс.

   - Полцарства за зеркало! - голосом Оберегающей воскликнула новоявленная невеста лорда Маррида, вертясь на месте и накручивая на палец темную прядь. - Хочу знать, как выглядит твой идеал, Торн! Ну хоть не блондинка, и на том спасибо!

   Его сиятельство во все глаза смотрел на преобразившуюся Оберегающую. Кажется, он боролся с желанием попросить леди Авилэйну: "А давайте ее такой и оставим!"

   Магичка же приступила к заключительной стадии всеобщего превращения. Под ее взглядом леди Аэлли стала толстым усатым мужчиной в скромном дорожном костюме. Держалась она (то есть, он) как отлично вышколенный слуга богатого дома, только взгляд зеленых глаз остался прежним - насмешливым и лукавым.

   - А вот с голосами у нас полная фигня, - было странно слышать из уст полного усатого незнакомца голос леди Аэлли. - Вам-то ничего, а мне придется молчать.

   - Это у тебя вряд ли получится, - тряхнула роскошной шевелюрой леди Руэна. - Смотри, провалишь всю операцию! Ну что, вперед, господа будущие родственники? Торн, закрой рот, пожалуйста, и не смотри на меня так. Арт, то есть Горт, больше небрежного достоинства в осанке! Селина-Ларма, улыбнись, нельзя же идти на семейный ужин с таким серьезным видом. Насколько я знаю, сестра Торна - девушка легкомысленная, входи в образ! Аэлли - никаких замечаний... стоп! Имя! Как вас величать, наш верный слуга?

   - Зовите меня Ловисом, миледи! - пробасила леди Аэлли.

   - Да, и кстати, - вдруг притормозила Оберегающая. - Все умеют обращаться со столовыми приборами, как положено по этикету? А то что это за дворянские дети, которые вилку с ножом впервые видят?

   - Меня учил приемный батюшка, - нерешительно отозвалась я.

   - А меня - его сиятельство, у меня вроде даже получалось, - гордо заявил Арт.

   - Ну, если вдруг что, спишем на тарлангские обычаи! - подвела итог леди Руэна.

   И мы направились к воротам особняка. Стыдно признаться, я нервничала, вцепившись в руку неузнаваемого Арта. Но старалась улыбаться, как и просила Оберегающая.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Добро пожаловать!

   - Какая приятная неожиданность!

   Лицо дамы в голубом прямо так радостью и светится. Чуть ли не вприпрыжку бежит хозяйка вниз по лестнице к дорогим гостям. Только Арта не проведешь, какие бы колдунства над ним заморская ведунья не сотворила. Хоть тело у меня теперь лорда Горта, но голова-то своя осталась. Ненастоящая эта радость, будто к лицу недоучкиной мамани наскоро прилеплена. Неожиданность, конечно, да вот приятная ли? Что-то мне сомнительно.

   - Да что же вы стоите? Проходите скорее в столовую, вы как раз к ужину! Тэхар сейчас спустится.

   Ведьма брюхатая, которая мужиком-лакеем сделалась, вперед этак протолкнулась незаметно да двери той столовой перед самой хозяйкой и открыла. Мол, знай тарлангских слуг, везде-то они поспеют! А глаза у этой... у этого, как его, хитрющие. Еще бы, под чужой личиной в дом бывшего хахаля влезть да перед его законной женушкой лакея изображать. Вот кому все это лицедейство по нраву. По мне-то, лучше б не ввязываться. Негоже мне в благородные лорды рядиться, да еще в сиятельные братья. Рожей не вышел! Хотя рожи моей сейчас и родная матушка не признает. Эх, раз уж ввязался, буду до последнего притворяться, нельзя же сиятельство подводить. Только б магичка лиловоглазая с личинами справилась, пока мы из дома не выйдем. Вон она, у входа за колонной топчется. Как там Руэна ту Вилэйну выгораживать собиралась?

   - Это моя камеристка. Позвольте ей остаться в саду, ее вера не позволяет ей входить в дом после того как наступят сумерки.

   - Конечно, - дама растерялась, но возражать гостье не стала. - Ну проходите же, мне право стыдно держать вас на пороге! Прошу!

   Мы прошли. Сиятельство с ведьмой первыми, мы с Селиной следом, потом хозяйка, а там и этот... Ловис, вроде как. И дверь за всеми закрыла. То есть закрыл. Уже мозги от этих превращений текут, спаси меня Ношр-благодетель. Прошли и оказались в столовой зале, каких еще мне видывать не доводилось. Она хоть залу в поместье сиятельства по размерам и уступает, зато роскоши просто неимоверной. Стол круглый, светлого дерева. Стены бледно-зеленые, золотом расписаны - цветочки-травки, птички-бабочки. Напротив двери окно, штора бархатная с золотыми кистями, а справа от окна ваза огромная. Желто-зеленая, мне по пояс будет, а из вазы фонтан бьет. Сразу видать, что заговоренный, потому что ни капли на пол не падает. Струи у фонтана будто живые, то так взметнутся, то эдак. И еще будто поют что-то. Приятно, видать, под это пение водяное кушать, вот хозяева водичку в вазе и заворожили.

   Один недостаток у этой залы, стулья без спинок. Да и не стулья вовсе, вроде пуфиками их тут зовут. Тоже все из себя золотые-расшитые, даже седалище на них опускать неловко. У стола уже вовсю прислуга суетится, для гостей незваных приборы расставляет.

   - Присаживайтесь, вот сюда, к столу! Тэхар сейчас спустится, сейчас...

   - Спасибо, тетушка Силла, - буркнул его сиятельство.

   Вот уж верно люди говорят, незваный гость хуже сотни Лживчиков.

   А нас тут целых пятеро, незваных-то. Да еще шестая по саду гулять осталась.

   Это ж скольких Лживчиков мы хуже?

   Из биографии четы Лессар

   V. Выходцы из Файдата

   Куда ни приедет файдатец, путешествуя по широким просторам Истана, у него везде найдутся родственники. Бойкие провинциалы, выходцы из самой южной земли королевства, с легким сердцем устремлялись на поиски своего места под бессолнечным небом Хонайта. Они умудрялись мигом обосноваться на новом месте, будь то эванский гордок Станнарт или океанский порт Веаран, открыть свое дело и за какой-то год стать своим среди соседей и конкурентов. Недаром ведь народная молва говорит: "Беспокойный, как эванец, практичный, как нихорец, загадочный, как довэйнец, гордый, как стиусец и удачливый, как файдатец".

   Про жителей Земли Древних ничего подобного не говорили, ибо пословица эта появилась задолго до прихода на Хонайт Восточных Завоевателей.

   Южанам множество присказок приписывало необыкновенную деловую хватку, смекалку, рождение "с золотой ложкой во рту" и горячий нрав. Например, "Где два файдатца ссорятся, пять нихорцев оглохнет", "В Гравди родился - везде пригодился", "Стоял эванец, в затылке чесал. Мимо шел файдатец, вмиг разгадал". Ну а чтобы прочим подданным королевства не было так обидно, предками ныне живущих были придуманы такие образцы устного народного творчества, как "Куда файдатец нос не сунул, того считай не бывало" и "Что под вечер файдатец узнал, о том наутро весь город кричит".

   К чему вдруг такие пространные рассуждения о предприимчивых хватких провинциалах?

   А к тому, что Вэлишандра (она же Шана) Лессар, урожденная Инейро, была родом из файдатского города Тхэндо. В столице, куда отправились Справедливая Сестра и Юнн, у Шаны нашелся троюродный брат. Нивир Инейро, хозяин трактира "Уютная бесконечность" на улице Исполнения Желаний, без лишних расспросов предоставил кузине и ее мужу одну из комнат просторной квартиры над "Бесконечностью". При всех недостатках упомянутого Нивира, он был файдатцем и не мог отказать родственникам в помощи.

   Теперь Шана, вооружившись ритуальными кинжалами Справедливых Сестер, наблюдала за продвижением Торна и его товарищей по городу. В экране из четырех лезвий мелькали улицы и переулки, разношерстная компания уверенно шла к намеченной цели, пренебрегая Мгновенными Перемещениями. Несведущему в магии это показалось бы пустой тратой сил - зачем сбивать ноги о булыжные мостовые столицы, если можно в мгновение ока перенестись куда угодно в пределах города! Юнн и Шана только понимающе переглянулись, глядя на метания неприкаянной четверки.

   - Недаром они накупили такую гору компонентов, - заметил Юнн. - Готовятся к чему-то серьезному.

   - Тем лучше, - Шана улыбнулась. - Чем серьезнее планы, тем легче их расстроить.

   Юнн внимательно посмотрел на девушку.

   - Иногда мне кажется, что ты слишком серьезно подходишь к делу Справедливых Сестер, любимая.

   Шана погасила улыбку и ответила мужу неожиданно тяжелым взглядом.

   - Не забывай, у меня свои счеты с Оберегающими.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Родная кровь

   Бедная Силла. Глядя, как суетится мать Эларэта, забыв о манерах великосветской леди, я невольно ей посочувствовала. Ее размеренная жизнь в последнее время стала прямо таки до неприличия насыщенной. В один день обнаружить у себя дома воровку и беременную любовницу мужа, а потом для полного счастья еще и сразиться с супругом в магическом поединке. В столовой следов оного действа не заметно, наверное все шишки достались второму этажу особняка. Но Силла с явной неохотой двигает левой рукой, а Тэхар, который наконец решил почтить гостей своим присутствием, заметно прихрамывает. Здорово им досталось друг от друга, похоже. Не свались на голову "родственнички" с неожиданным визитом, родители Эла еще не один день ужинали бы в разных комнатах и по возможности разных домах. Похоже, Тэхар как раз собирался посетить один из столичных трактиров (а может и очередную пассию, уж больно он нарядный), но появление любимых племянников смешало все карты.

   На людях Тэхару и Силле, хочешь не хочешь, приходилось изображать образцовую супружескую пару. Страшная это штука - репутация.

   - Какими судьбами в Этерни? - не слишком приветливо начал отец Эларэта, придвигая к себе блюдо с мясными рулетиками под острым соусом велау.

   Последовала неловкая пауза. Тихо шелестел множеством струй фонтан, разгоняя напряженную тишину. Торн покосился на меня - мол, я на это не подписывался, сама давай выкручивайся. Ну да, разумеется. Чуть что, так сразу Руэна. Понимая, что от Арта и Селины инициативы я тоже вряд ли дождусь - вон как притихли, судорожно сжимая в руках столовые приборы! - я изобразила на лице восторженность.

   - О, Истан - такое чудесное королевство! Этерни - такой потрясающий город! Мы с женихом решили немного попутешествовать по миру, а Ларма и Горт любезно согласились составить нам компанию...

   Кислые улыбки Селины и Арта изобразили полную готовность их обладателей следовать за "братом" и его "невестой" хоть на край света.

   - И вы отправились в путешествие сразу после смерти отца? - Тэхар поочередно впился взглядом в лица Торна, Арта и Селины.

   Больше всего это походило на допрос. Я судорожно сглотнула, вспомнив впившиеся в горло смертоносные бусины и пытаясь внушить себе, что хорошие Оберегающие не терзаются неприятными воспоминаниями.

   - Ужасная трагедия! Бедные дети! - запричитала Силла, пытаясь смягчить произведенное тоном мужа впечатление. - Мы так вам сочувствуем... совсем одни остались, сиротки... Хорошо, что вы заглянули к нам, для чего еще и нужны родственники...

   Силла запнулась, смешавшись. Может быть, увидела, какими глазами смотрит на нее Торн. "Не ввались мы к вам в дом, плевать бы вам было на "бедных сироток", - говорил его взгляд. - Когда заболела и за месяц угасла мама, ее родной брат с женой даже не удосужились прислать письмо с соболезнованиями. Для чего нужны родственники, в самом деле?".

   Ужин напоминал нелепую пьесу спившегося драматурга, разыгранного бездарными актерами. Взять хотя бы Селину. Сидит с деревянной спиной и приклеенной улыбкой, копия никогда не виденной мной толстушки Лармы. Может, в Университет Магии ее и приняли бы, с таким-то интересом и талантом к волшебным наукам, но вот из любой школы лицедеев выгнали бы взашей. И Арт не лучше, комкает в руках тонкую салфетку и глупо улыбается. Тоже мне, молодой дворянин, Лживчики бы его! Торну по идее должно быть легче всех - играть самого себя, что может быть проще! - но и он как-то не слишком выгодно смотрится в этой роли. Глядит на родственников букой, лелеет какие-то детские обиды на дядюшку с тетушкой, всего раз в жизни посетивших поместье Марридов и не догадавшихся одарить малолетнего племянника заморской игрушкой! Я отдувалась за всех, нахваливая изысканные наряды хозяев, их безупречный вкус в интерьере, великолепную еду, удачный подбор обслуживающего персонала, мягкий истанский климат и впечатляющие памятники столичной архитектуры. Торн молчал, как партизан, решительно наполняя и опустошая тарелку, Селина и Арт кивали в такт моим разглагольствованиям, как фарфоровые болванчики. Одна умница Аэлли мне подыгрывала и, похоже, вовсю наслаждалась ситуацией. Ее реплики вроде "Позвольте тарелочку, ваш-сиятельство" и "Не извольте беспокоиться, Ловис мигом все вытрет", произнесенные бодрым басом вышколенного лакея, не раз заставляли меня прятать смех за покашливанием в салфетку. Один раз я даже подавилась, а подлая Аэлли еще усугубила ситуацию своим "А вот мы вам сейчас меж лопаточек-то постучим, леди Руэна, вмиг пройдет!" И ведь постучала, и правда прошло. В хитрющих зеленых глазах я без труда читала твердое намерение при случае припомнить Тэхару этот семейный ужин. Я так и видела, как Аэлли, устроившись за столом на постоялом дворе где-то вдали от Этерни берет графитовую палочку и круглым почерком с легким наклоном влево выводит на тонком листке бумаги:

   "Пишу тебе, драгоценный сударь мой, дабы освежить в твоей памяти семейный ужин, на коем мне выпала честь присутствовать. Помнишь, как ты грозно прищуривал свои прекрасные глаза в сторону тарлангских племянников, а потом изволил уронить соусник с черным соусом велау на подол невесты старшего из них..."

   - Прошу прощения, леди Руэна.

   - О, не стоит беспокойства, лорд Тэхар.

   - Ах, какая неприятность! Я прикажу служанке сейчас же подобрать вам что-нибудь из моей одежды, чтобы вы могли закончить ужин, а ваше платье за это время почистят...

   - Право же, не стоит беспокойства, - повторила я и мило улыбнулась Силле. Иллюзорное платье, созданное Авилэйной, вряд ли можно было снять.

   - Леди Руэна, я настаиваю, позвольте исправить возникшую неловкость!

   Я лихорадочно соображала, как отвертеться, когда помощь вдруг пришла с неожиданной стороны.

   - У нас на Тарланге, - пискнула Селина, - не принято снимать одежды под кровом чужого дома, если только вы не собираетесь ложиться спать. Есть примета, что этим можно внести в дом неприятности и болезни.

   Я благодарно глянула на девушку. Сейчас, не будь вокруг лишних свидетелей, мы могли бы повторить давешний диалог, поменявшись ролями.

   - А что, есть такая примета?

   - Есть. Придуманная. Мной только что.

   Тэхар едва заметно передернул плечами. "Нелепые провинциальные приметы, - читалось в холодных гранатовых глазах. - И это уважаемый дворянский род!"

   Силла тут же перестала настаивать на "устранении возникшей неловкости". Не знаю, как насчет болезней, но неприятностей за последнее время под крышей этого дома и так произошло предостаточно.

   Несколько раз прозвучало имя Эларэта. Я внутренне напряглась, готовясь услышать "Как же он не повидается с кузенами и кузиной, нужно послать за ним!" Но оказывается, родители молодого мага уже знали о том, что сын отправлен на "выездную практику" и временно отсутствует в городе. Гиллор постарался. Похоже, преподавателя отвлекли другие дела и он перестал время от времени наблюдать за Эларэтом, иначе от него же Тэхар и Силла уже знали бы о трагедии.

   Маг-недоучка и правда был похож на мать. Тот же длинный нос и вытянутое лицо, те же соломенные волосы. А вот гонор в нем был явно от отца.

   Радовало в этом ужине одно - несмотря на наведенные личины, поесть нам удалось на славу. Даже я, Оберегающая, не избалованная возможностями приобщиться к греху чревоугодия, почувствовала приятное удовлетворение. Покончив с десертом - ягодами лостан в карамели - мы стали собираться.

   - Может, останетесь ночевать? - заикнулась было Силла, за что тут же была вознаграждена свирепым взглядом Тэхара. Я явственно представила себе второй этаж, все еще носящий следы вчерашнего побоища.

   - Нет-нет, спасибо, мы сняли замечательные апартаменты с видом на реку Лустар, - заранее заготовленной фразой отказалась я.

   Уже когда мы совершенно в открытую брали по горсти земли с ближайшей клумбы (Селина удачно ввернула очередную примету - мол, чтоб вернуться) двигались к воротам вслед за похожей на тень Авилэйной, меня вдруг кольнул неожиданный стыд перед родителями Эла.

   И я мысленно пообещала себе, что мы сделаем все возможное, чтобы вернуть его к жизни.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Вещий сон

   Лиловоглазая магичка отключилась сразу же, едва вернула всем нормальный облик. Арт отнес ее на кровать. Меня тоже клонило в сон, мотаться туда-сюда, ввязываясь во всевозможные авантюры - никаких сил не хватит.

   - А забавно получилось, - подвела итог Аэлли.

   - Не вижу ничего забавного, - я с трудом подавил зевок.

   - Зато поели бесплатно! - попытался подбодрить меня Арт.

   С этим я не мог не согласиться.

   - Вот как не видел родственников пятнадцать лет, так бы еще столько же не видел, - второй зевок таки прорвался наружу. - Я иду спать. Где тут в апартаментах моего драгоценного кузена ближайшая кровать? Вы можете тут колдовать, вызывать демонов с того света и варить зелья, если это нужно для вашего дурацкого ритуала. Но без меня.

   - И без меня, - неожиданно поддержала меня брюхатая. - Будущей матери нужен покой, знаете ли.

   - То-то оно и видно, - Руэна на фоне всех остальных казалась до отвращения бодрой.

   И все, кроме нее, разбрелись по кроватям.

   Я провалился в сон сразу же, как только закутался в тонкое одеяло. Мне приснилось, что я сижу у себя в кабинете в поместье Марридов и изучаю какую-то потрепанную карту. Буквы расплывались перед глазами. Я поймал себя на том, что пытаюсь измерить расстояние между Этерни и Коастой и найти точку ровно посередине между этими двумя городами. Значит, это карта того дурацкого королевства, где...

   - Привет, братишка, - прозвучал голос совсем рядом. Я поднял глаза и увидел перед собой Эларэта. Мой якобы покойный кузен во сне был живехонек и смотрел на меня с интересом.

   - Рад с тобой познакомиться.

   - Не могу сказать, что это взаимно, - буркнул я. - Угораздило же тебя попасться под горячую руку тому магу. Вот теперь я должен страдать всякой ерундой, чтобы тебя оживить.

   И я постучал ладонью по карте.

   Эларэт подошел, заглядывая мне через плечо. Всмотрелся в измятый лист с полустершимися буквами и линиями. Длинный палец ткнул в ничем не примечательную точку как раз между Этерни и Коастой.

   - Вот здесь. Подходящее место для Ритуала Слепой Веры. Это место называется Сэлташ Марга, Храм Сэлташа. Там когда-то и правда был храм, только потом его разрушили объединенные силы Совета Магов и армии короля Ульферга...

   - Очень интересно, - кисло улыбнулся я.

   - Ты главное запомни, - настойчиво продолжал Эларэт. - Сэлташ Марга. Ты в курсе, что Ритуал Слепой Веры должен проводиться в географической точке ровно посередине между местом рождения и местом смерти?

   - Ну а иначе зачем я тут стал бы делать эти лживчиковы измерения?

   - А еще лучше, если ритуал будет проведен в каком-нибудь месте, наделенном древней Силой. Ты знал об этом?

   - Как-то не доводилось слышать.

   - Сэлташ Марга - наиболее подходящий вариант. Ты запомнишь?

   - Да запомню я! Кстати, Эларэт...

   - Да?

   - Каково это - быть мертвым?

   Эларэт скривился, как будто проглотил что-то горькое.

   - Если честно, не очень, - признался он. - Приходится бродить по чужим снам и втолковывать элементарные вещи всяким... Извини.

   Он погрустнел.

   - Я совсем забыл тебе сказать. У вас ничего не выйдет.

   - То есть как? - опешил я. - Так каких Лживчиков ты мне тут снишься и забиваешь мозги всякой чушью?

   - Ты не понял, - покачал головой мой кузен. - У вас ничего не выйдет, если вы не будете знать об одном условии. В той книге, которую читала Селина, о нем ничего не сказано.

   - Ну? - я выжидающе смотрел на Эларэта.

   - Чтобы оживить человека, кто-то из проводящих ритуал должен отдать самое дорогое, что у него есть.

   - Только не я, - невольно вырвалось у меня.

   Эларэт улыбнулся.

   - Не обязательно ты. Но просто скажи остальным, что без этого ничего не получится. Ну а там уже сами решите, стоит ли спорить с судьбой или Вечность с ним. То есть, со мной.

   - Ладно.

   - Тогда я пошел. Еще увидимся.

   - Ээээ...

   - Да не пугайся ты так, я же не зову тебя с собой. Просто выразил надежду, что ритуал пройдет успешно и мы сможем познакомиться наяву.

   - А, ну тогда пока.

   За Эларэтом с тихим стуком закрылась дверь, и я проснулся.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   VIII. Самое дорогое

   - Самое дорогое, что есть?

   Лорд Торн кивнул.

   Повисла задумчивая тишина. Леди Руэна едва заметно покачала головой. К ней, как к Оберегающей, это не относилось. Она может принять участие в ритуале, но пожертвовать самым дорогим при всем желании не сможет. В этом Мире больше не было ничего, что ей бы принадлежало.

   Леди Аэлли обхватила руками живот и нахмурилась. Между бровей у нее залегла глубокая складка, сразу делая лицо старше и почему-то красивее. Сразу было понятно, что для нее являлось самым дорогим на свете. Как и то, что жертвовать нерожденным Даррэтом ради кого бы то ни было она не собирается.

   Мы с Артом посмотрели друг на друга. Я грустно улыбнулась, и мой жених смущенно отразил эту улыбку. Его лицо сделалось по-детски трогательным и беззащитным, подняв во мне волну умиления и нежности. Он был самым дорогим, что у меня было. И по улыбке Арта можно было догадаться, что сейчас он думает о том же самом. Что для него самое дорогое - это я.

   Значит...

   - Я не вижу, в чем здесь проблема.

   Голос Авилэйны был все таким же невыразительным. Но на сей раз я уловила в нем несгибаемую решимость.

   - Ты пожертвуешь самым дорогим, что у тебя есть? - недоверчиво уточнила Руэна.

   - Да.

   Ни мгновения на раздумья. Быстрый, не признающий сомнений ответ.

   - Чем? - полюбопытствовал лорд Торн.

   - Магическим даром.

   У меня перехватило дыхание. Расстаться с возможностью одним взглядом менять внешность людей, одним пассом наводить неотличимые от реальности иллюзии, одним голосом избавлять от наваждений... Да что там! Помнить, как легко подчинялись тебе магические потоки - и вдруг остаться ни с чем, не в силах сотворить даже самое крохотное чудо. Навсегда, без права отменить принятое решение. Это... я даже не знаю, с чем сравнить. Для меня, благоговевшей перед магией, нельзя было придумать ничего хуже.

   - Но почему? - вырвалось у меня.

   - Потому что я люблю его.

   Тогда я поняла. Было что-то, стократ худшее лишения магической Силы. Если бы я потеряла Арта, да неужели бы я не отдала все магические манускрипты, все разученные пассы, все рецепты чудодейственных зелий за возможность снова посмотреть в его глаза, взять за руку и увидеть его улыбку? И какая разница, что Сила ушла бы навек? Ведь у меня осталось бы то, что умеет творить чудеса лучше самой действенной магии - любовь.

   - Значит, Сэлташ Марга? Кто-нибудь знает, где это? - с преувеличенным энтузиазмом прервала неловкое молчание леди Руэна.

   - Я знаю, - отозвалась леди Аэлли. - Когда-то это был величайший из храмов Сэлташа в земле Стиус. Мне матушка как-то устраивала подробную лекцию по местам древней Силы - Сэлташ Марга, усыпальница Забранных Вечностью в Наире, Семицветный Холм к югу от Фрадана... Жаль, побывать там так и не удалось. Теперь, глядишь, наверстаю.

   - Ну вот и отлично. Значит, завтракаем - и в путь.

   - Бедные кхёу, - Авилэйна улыбнулась. Это было редкое зрелище. - Уже, наверное, устали бегать туда-сюда одной и той же дорогой.

   - Точно, - поддакнул Арт, смущенно кашлянув.

   - Если честно, я тоже, - вздохнул его сиятельство.

   - Покой нам только снится, - развела руками леди Руэна.

   Авилэйна посмотрела в окно, где Желтый Период уступал место Зеленому. В лиловых безднах глаз была решимость пополам с тоской.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Дорога к Сэлташ Марга

   Это магичка верно подметила! Я уже эту дорогу видеть не могу. Сначала мы в Кагарни по ней ехали, пока недоучку нашего невезучего прямо из повозки не сперли. Потом обратно, уже с Авилэйной. Теперь вот опять едем. Сколько ж можно-то уже, пора бы и на Тарланг вернуться. Вот так помотаешься по разным городам да весям и поймешь, что лучше родной земли ничего нет.

   И было б за чем хорошим, а то выдумали - из мертвых воскрешать! Совсем страх потеряли, Ношр меня помилуй, из Вековечного Сада человека вызывать! Ох и отомстят нам пресветлые боги, помяните мое слово, чтобы поперек судьбы впредь не перли!

   Как они там то место обозвали? Сэлташ Марга? Прям мороз по коже от этих слов, жуткое в них есть что-то. Мне Селина говорила, вроде как тут Сэлташу как богу снов поклоняются. Не лезть бы нам за пазуху к чужим богам, а ну как осерчают! А тут ритуал на месте храма проводить, это ж совсем чужой веры не чтить!

   Моя бы воля, ни за что бы в это не ввязался. Но раз сиятельство участвует, то и я с ним, иначе и быть не может. Да и недоучку, если разобраться, жалко все-таки. Молодой еще, не всем успел напакостить, кому мог бы. Пусть бы что ли жил, Лживчики с ним. Хоть я бы ему за сиятельство при случае бока-то намял бы. Ничего, может еще подвернется случай, поглядим. Правда я не злопамятный, но за обиду лорда хоть Лживчикам хвосты пооткручиваю.

   Въехали мы в знакомый лесок, да тут брюхатая девчонка поводья перехватила - сворачиваем, мол. Глядь, и правда незаметная дорожка влево отходит.

   - Повозка тут не проедет, - это его сиятельство первый заметил.

   - Значит, оставим ее здесь, - Авилэйна первой в траву спрыгнула, мешки с компонентами на землю стала сгружать. Не терпится ей, видать, своего ненаглядного оживить.

   - А ну как разбойники? - засомневался я. - Уведут ведь животинок вместе с имуществом, как обратно вернемся?

   - Разбойников в этих лесах вот уже пару веков как не встречали, - это брюхатая голос снова подала. - Но перестраховаться стоит.

   Магичка кивнула, к пятнистым лошадкам подошла. Помахала руками над головами всех трех, будто мух отгоняла. Потом над повозкой так же. А в конце свистнула так, что у меня аж уши заложило.

   - Теперь к повозке никто не подойдет на расстояние меньше десяти шагов.

   - Замечательно, - кивнула Руэна. - Вперед.

   И мы пошли по тропинке. Я же знай только всем подряд тарлангским богам молился, чтобы защитили меня от гнева богов местных. А в конце отдельно помянул богиню Кириану, богиню дорог, чтобы нам ненароком с пути не сбиться. Тут лесок хоть и не такой густой, все больше деревца какие-то тонкие, с розоватой корой да тонкими листиками, а все равно заплутать приятного мало.

   Из биографии четы Лессар

   X. Путевые Кристаллы

   - Это Орвский лес, - безошибочно определил Юнн, заглядывая через плечо жене. В свое время ему довелось немало попутешествовать по королевству, а уж землю Стиус он и вовсе знал вдоль и поперек. - Каков план наших действий?

   Шана достала из сумки изумрудно-зеленый с желтыми прожилками Путевой Кристалл, продолжая другой рукой водить кинжалом над картинкой.

   - Перемещаемся к развилке, где тропа отходит от дороги в направлении Сэлташ Марга.

   - С Воронкой рисковать не будем?

   - Думаю, не стоит. Это одно из тех заклинаний, которому я не слишком доверяю. Путевые Кристаллы куда надежнее.

   - Хорошо держать магическую лавку, правда? - подмигнул Шане Юнн. - Где бы ты нашла сейчас Путевые Кристаллы, не положи я выращивать этот десяток полгода назад? Знал, что пригодятся! Только не знал, что нам...

   - Ну да, ты у меня просто умница, - Шана с улыбкой обняла мужа. - Что бы я без тебя делала?

   - Без меня ты умирала бы со скуки? - предположил Юнн.

   - Точно!

   Шана погасила картинку в раме из кинжалов и убрала все клинки, кроме одного. Потом порылась в сумке и извлекла из нее карту - ту самую. Поискала взглядом подходящую стену, затем подошла и прижала к ней карту. Ничем не примечательный лист тут же развернулся до огромных размеров, заняв почти всю стену. Шана нашла Орвский Лес, руну, обозначавшую места скопления древней Силы и мелкие буквы, гласившие "Сэлташ Марга". Обвела Путевым Кристаллом нужную развилку, оставляя на выделанной коже карты светящийся зеленый след.

   - Ты готов? - Шана взяла Юнна за руку, отводя к противоположной стене. Тот подхватил со стола сумки - свою и жены - и кивнул. Шана прищурилась, убирая с глаз отросшую челку. И, не целясь, послала кинжал с синей рукояткой в полет. Острие вонзилось точно в искомую развилку, и изумрудно-золотая нить, вырвавшись из-под клинка, потянулась к неподвижно застывшей паре. Подобно живой лиане, она обвила Шану и Юнна и рванула их к карте. Мгновение - и оба исчезли, как будто растворившись.

   В стене.

   В карте.

   В Орвском лесу.

Часть одиннадцатая

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   I. Палегова Змейка

   Для Оберегающего не составляет никакого труда увидеть прошлое отдельно взятого предмета или места. Достаточно взять в руки нужную вещь или встать на нужное место и потянуться к хрустальным струнам поля Мира. Крепко удерживая нить настоящего, осторожно отмотать клубок прошлого до определенного момента. Затем уложить полученную нить в невидимую постороннему глазу спираль и смотреть. И прошлое осторожно проявится сквозь настоящее. Главное - не дать утянуть себя туда, точнее в тогда. Посмотрел, что нужно - и обратно, цепляясь за нить настоящего. Кто из молодых Оберегающих плохо упражнялся в этом умении, рискует очутиться в разных временах с подопечным. И хорошо если догадается вовремя исправить ошибку и проделать все в обратном порядке.

   Я один раз так попалась. "Вспоминать" будущее из прошлого - то еще развлечение, доложу я вам. Зато молоденькая подопечная даже не успела заметить моего отсутствия.

   В случае с Сэлташ Марга не пришлось даже вставать точно на развалинах древнего храма и задействовать поле Сэнтарэта. Я сразу почувствовала "петлю", которую истанские маги-теоретики называли Палеговой Змейкой, по имени Палега - члена Совета Магов, открывшего это явление полтора тысячелетия назад. Насколько мне известно, на старых картах места с подобными "петлями" обозначались изображением свернувшейся восьмеркой змеи. Точь-в-точь моя татуировка, проявляющаяся на каждом предоставляемом для очередной миссии теле. Вот ведь используют этот знак все кому не лень!

   Только на картах - в отличие от моей лиловой - змейки были красного цвета. Освященный веками цвет опасности.

   - Всем оставаться на месте! Похоже, наш друг Эларэт нашептал родному кузену в уши не слишком удачную...

   Договорить я не успела. Как и остановить Селину, с восторженным блеском в глазах рванувшую к пятиугольной россыпи камней, бывшей некогда фундаментом храма Сэлташа. Я недооценила тяги девчонки к древним загадкам, хотя пора было бы уже привыкнуть.

   - Селина, назад!

   Поздно. Потревоженная вторжением человека змейка разомкнула петлю, шелестя чешуей. Время выгнулось дугой нам навстречу, холодными серебристыми искрами пробежалось по поросшим мхом камням. Обломки собрались воедино, рванувшись вверх остриями пяти высоких бледно-сиреневых башен. Сэлташ Марга восставал из небытия, его стены скрыли от глаз Селину и устремившегося следом за ней Арта. От храма во все стороны ударил ледяной ветер, принося крики и лязг оружия. Лес вдруг сделался шумным и неуютным, со всех сторон к храму бежали люди - бежали слева и справа, бежали сквозь меня, недвижно застывшую в центре невозможной петли.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Союз меча и магии

   - Кто приказал им атаковать?!

   - Я.

   - Вы с ума сошли, Леверан?! Посылать мальчишек с мечами против магии?!

   Я только усмехнулся, глядя в невыразительные лиловые глаза магички. Она была не последним лицом в Восьмигранном Совете Магов, но сейчас мне было плевать на титулы. На войне как на войне.

   - Кто я такой, леди Тегрейн, чтобы останавливать рыцарей, рвущихся совершать славные подвиги? Заметьте, на приступ стен Сэлташ Марга бросилась лишь малая часть личного состава. Молодежь, неопытная и по большому счету бесполезная. Зато они примут на себя первый удар магии ваших бывших коллег, заставив тех пожертвовать частью резерва Силы.

   - Вы невыносимы, Леверан, - губы Советницы искривила презрительная усмешка. - Вы холодный, расчетливый...

   Я, не сдержавшись, схватил ее за руку повыше локтя и крепко сжал. Лицо магички, обрамленное жесткими светлыми кудрями, оказалось совсем рядом с моим. Зрачки в лиловых глазахугрожающе сузились.

   - Послушайте, Тегрейн, - я говорил тихо и нарочито спокойно. - Мне плевать, что вы, маги, думаете о воинах. Называйте нас бездушными тварями, умывающимися невинной кровью, Вечности ради. Мне плевать, что конкретно вы не поделили с бывшими Советниками, которые теперь так щедро осыпают мою армию заклятиями с башен Сэлташ Марга. Я не знаю этого и не хочу знать. Я знаю одно - король приказал мне сравнять этот проклятый храм с землей. И, клянусь Вечностью, я это сделаю. Ваша забота - обеспечить магическую поддержку. Будьте так любезны, этим и займитесь, а не лезьте в то, в чем ничего не смыслите. Я же не учу вас колдовать.

   Магичка прошипела что-то нечленораздельное, вырываясь, и с каменным лицом пошла по направлению к цепочке магов. Те стояли под прикрытием деревьев, разминая пальцы и готовясь вступить в бой по команде Советницы. С другой стороны засели в кустах мечники и лучники, ожидавшие моего знака ко второй волне атаки.

   - Поцапался с Тегрейн? - чья-то рука панибратски хлопнула меня по плечу. Ярна, вольная наемница, не принадлежала ни к магическому, ни к воинскому лагерю, примыкая то к тем, то к другим - в зависимости от настроения. Она была одной из тех редких людей, которые одинаково хорошо умеют сражаться с оружеим в руках и плести замысловатые пассы. Конечно, в обоих умениях ей было далеко до профессионального воина или мага. Но в битве наемница чувствовала себя зачастую увереннее всех их вместе взятых. - Редкостная стерва. Ее даже свои, Восьмигранные, не любят. Наверное и сюда заслали в тайной надежде, что нашу красавицу укокошат.

   - Нет, она сама вызвалась, - разочаровал я Ярну. - Я наводил справки.

   - Ха, значит надеется покрыть себя неувядающей славой. Ишь как командует, ведьма!

   Зеленоглазая наемница для разминки крутанула длинным окованным сталью шестом - меч она почему-то не признавала. С последнего раза, как я ее видел (кажется, это была последняя битва Трехцветной Войны, битва при Тохране), в Ярне что-то изменилось. Я поначалу даже не понял, что именно. Потом догадался и смущенно отвел взгляд. Наемница носила дитя, но очередную заварушку пропускать не собиралась.

   Я посмотрел в сторону Тегрейн. Магичка раздавала последние приказы соратникам, глядя на Сэлташ Марга. Там остатки первой линии воинов безуспешно пытались пробиться к воротам, укрываясь заговоренными щитами от смертоносных заклятий. Потом Советница повернула голову ко мне и медленно кивнула. Я кивнул в ответ, делая воинам знак выйти из-под прикрытия леса.

   Первой, издав торжествующий клич, в бой ринулась Ярна.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   III. Миледи Вальрана

   - Сколько их там?

   - Не меньше полусотни, миледи. И это только первая волна атаки, я уверен.

   - Тебе удалось выяснить, кто их возглавляет?

   - Тегрейн Алвер и Леверан Шенн.

   - О, старая подруга! Вздумала лично привезти мою голову в Этерни, старому перестраховщику Малвишу. Боюсь, это удовольствие ей не светит.

   - Они сомнут нас числом, миледи. Если падут стены, в рукопашной нам долго не продержаться. У нас нет воинов.

   - В кольце этих стен собраны лучшие истанские маги! Бояться кучки воинов, вооруженных ржавым железом?

   - Но у них тоже есть маги, миледи.

   - Тегрейн и ее молокососы? Это их ты называешь магами? Не смеши меня, Гарфел.

   - Миледи Вальрана...

   - Не мешай, мне нужно сосредоточиться.

   Я глубоко вздохнула, сливаясь сознанием с Сэлташ Марга. Я была одновременно всем - стенами храма, кучкой испуганных жрецов, облепивших статую своего покровителя, самой статуей, древней как небо, глупцом Гарфелом, все еще надеявшимся убедить меня сдаться... и шестьюдесятью тремя магами, сражающимися на башнях и защищающими подступы к храму. Я засмеялась, тихо и торжествующе, чувствуя, как устремились ко мне полторы сотни воинов, как тронули магические струны маги, собираясь атаковать и защищать. Они не знали, глупцы, возглавляемые дурой Тегрейн и тупым воякой Левераном, не знали, что пока я жива, все это - стены, статуя, жрецы, маги - все это неуязвимо.

   Я чувствовала грохот тарана, сотрясавшего ворота, как учащенный пульс. Крики и ругань воинов долетали до меня едва слышно, как чириканье пичуги в небе, а стрелы лучников уязвляли не больше, чем укусы лесной мошкары. Магические разряды стекали с огромного существа, которым я стала, как безобидная вода.

   Давно умершие предки нынешних жрецов знали, где поставить Сэлташ Марга. Место Силы, из которого можно черпать магию практически бесконечно.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Честолюбивые планы

   Она была безумна. И так же безумно я любил ее - еще там, в Этерни, смешливую синеглазую выпускницу Первого Истанского Университета Магии. Она не замечала моей любви. Вокруг Вальраны всегда увивалась толпа воздыхателей, и их стало еще больше, когда вчерашняя студентка вдруг заняла видное место в Радужной Грани Восьмигранного Совета Магов. Магический талант Вальраны был ярким и разносторонним, молодая Советница была отчаянна и бесстрашна, не боясь экспериментировать в новых областях тайной науки.

   Возможно, именно это ее и сгубило.

   Я находился рядом неотступно, с огромным трудом добившись самого младшего статуса в Радужной Грани - восьмого, статуса Примкнувшего. Вальрана уже тогда имела четвертый магический ранг, а вскоре была повышена до третьего, получив доступ к библиотеке Совета и право выдвигать свои проекты на еженедельных заседаниях Грани. Тогда я и стал замечать появившийся в ее глазах странный блеск. Может, слишком быстрое продвижение по магической карьерной лестнице вскружило Вальране голову, а может в одном из запретных манускриптов она прочла нечто, перевернувшее ее сознание. Как бы то ни было, итогом явилось то, что на очередном заседании Совета Вальрана со свойственной ей прямолинейностью выдвинула свою идею.

   Маги должны править Истаном. А в идеале - Миром.

   Королевской семье при этом отводилась роль марионеток с последующим "сведением на нет". Как, спросите вы? У Вальраны был готов ответ. Неужели несколько сотен магов не смогут сделать так, что сначала в основной, а потом и в побочных ветвях королевской династии перестанут рождаться наследники?

   Идею, как ни странно, поддержала внушительная часть магов Радужной Грани. У Вальраны кружилась голова от успеха - скоро, на ежемесячном заседании Восьмигранного Совета идея пойдет в массы, и маги наконец заявят о себе.

   Я был рядом и видел в безумных синих глазах неутолимую жажду власти. Не Совет видела Вальрана во главе процветающего Истанского королевства, а себя, себя одну.

   Честолюбивым планам Советницы третьего ранга не суждено было осуществиться. На ближайшем Совете сторонников безумной идеи Вальраны объявили отступниками. Король, узнав о происшедшем, без лишних раздумий приказал арестовать вольнодумцев с последующей ссылкой на рудники северных Ахаланских гор.

   Никто не подчинился. Вальрана Порталами увела верную ей часть магов Радужной Грани в Орвский лес, где шестьдесят пять человек окопались в Сэлташ Марга к ужасу беспомощных жрецов бога сновидений и воспоминаний. Среди отказавшихся выполнять королевскую волю был и я. Я не разделял идей Вальраны и не стремился к власти, но мое место было рядом с ней. До конца.

   Тогда за нашими головами послали воинов и магов во главе с Тегрейн Алвер и Левераном Шенном.

   Из биографии четы Лессар

   V. По часовой стрелке

   - Ох, ну ничего себе! - вырвалось у Юнна. И дело было не в том, что парень давно не пользовался Путевыми Кристаллами и теперь хватал ртом воздух от полузабытых ощущений. Хотя и в этом тоже. Мало приятного, когда тебя сначала погружают во что-то вязкое и холодное, а затем как будто выстреливают куда-то вперед и вверх, как из катапульты. Пока ты летишь, верх и низ несколько раз меняются местами, а собственное тело кажется скукожившимся до размеров горошины. И благо бы если вокруг была непроглядная темнота. Нет, во время "полета" тебе непременно что-нибудь мерещится, причем зачастую видения эти не из приятных. Юнну, например, показалось, что он летит над серым штормовым морем и вот-вот шлепнется и пойдет ко дну. Юнн не любил воду. Он любил Шану, хороший юмор и розовое нихорское вино по праздникам. Но над серыми мрачными волнами не было ни того, ни другого, ни третьего. Потом на миг вспыхнула долгожданная темнота, и когда Юнн открыл глаза, вокруг шумел Орвский лес. Причем как-то нехорошо шумел, и когда парень увидел отчего, то и произнес ту самую фразу:

   - Ох, ну ничего себе! - и схватил Шану за руку.

   Девушка, разумеется, тоже была здесь. У нее был свой полет и свои видения, но тот же самый путь. И теперь Шана, как и муж, видела, как в сотне шагов от них лес закручивался в спираль. С высоты птичьего полета это выглядело так, будто бы кто-то нарисовал Орвский лес водяными красками и, не дав просохнуть, смазал рисунок деревьев по часовой стрелке. Обозначая спираль с центром в Сэлташ Марга. Шана и Юнн не знали, что такое "по часовой стрелке" - время в на Хонайте с давних пор определяли по цвету теней. И возможности обозреть картину с высоты птичьего полета у них тоже не было. Поэтому несколько долгих мгновений чета Лессар изображала скульптурную композицию "Не может быть!", а потом Юнн и Шана рванулись.

   В разные стороны.

   Шана - к воронке, Юнн - прочь. При этом они продолжали держаться за руки, поэтому ничего кроме рывка с последующим столкновением из попытки разбежаться не получилось.

   - С ума сошла?! - Юнн как будто пытался перекричать рев бури, хотя невозможная воронка вращалась медленно и бесшумно. От этого становилось особенно жутко. - Кто-то разбудил Палегову Змейку, давай убираться отсюда! И быстро!

   Торгуя в магической лавке, невольно приобщаешься к соответствующей литературе, откуда можно узнать и не о таких удивительных вещах, как агрессивная временная петля.

   Шана оглянулась. На мужа, на притихший лес за его спиной. В алых с янтарными искрами глазах блестели злые слезы.

   Из неофициального архива Судьбоплётов

   VI. Гильмарин Решительная

   Гильмарин Решительная, а отныне и навсегда - Гильмарин Отступница - стояла перед Советом Судьбоплётов, не опуская глаз.

   - Как же так? - в одном из бесплотных голосов Оберегающей послышалось сочувствие и возможность прощения. Те, кто считает Судьбоплётов лишенными человеческих чувств божествами, ошибаются. Прожив достойную жизнь, человек может стать Оберегающим. Верой и правдой исполняя миссию Оберегающего, можно однажды заслужить честь быть Судьбоплётом. - Что на тебя нашло, Рин? Какая роковая случайность...

   - Не было никаких случайностей, - перебила Гильмарин резко. - Я убила подопечного сознательно и по своей воле.

   - Но почему?

   - Это была недостойная миссия. Помогать ничтожеству, бездарности, призванному добить загнанных в угол. Тех, кто превосходил его по мастерству, силе и таланту. Именно такие должны побеждать, а не сборище посредственностей и трусов с подсказки Оберегающей!

   - Это судьба, Рин. Они должны были победить.

   - Они и победили.

   Окрестности Сэлташ Марга стояли перед глазами Оберегающей. Когда Советнице Тегрейн стало ясно, что магическую защиту храма так просто не пробить, она отозвала магов с поля боя. Пока врачевали раненых, магичка опросила личный состав на предмет наличия гениальных идей. И каково же было ее удивление, когда таковая нашлась у Дивэна, молодого красавчика-мага. "Тупой, но исполнительный. Амбициозен до чрезвычайности", - значилось в личном деле Дивэна. Тегрейн не предполагала за ним наличия особого ума, а поди ж ты! Придумал, как сломать Вальрану, применившую практически беспроигрышный Щит Фаяла, "защиту слиянием". Советница удивилась бы еще больше, знай она, что обязана победой Оберегающей Гильмарин. Оберегающие не всегда присутствуют рядом с подопечным в человеческом теле. Иногда они умело маскируются под внезапные озарения, особенно когда подопечный не вызывает симпатии, а отказаться от миссии не позволяет профессиональная гордость или безупречная репутация.

   Тегрейн и ее питомцы разыграли отступление, в то время как Леверан и его воины отдыхали и подсчитывали потери в перелеске на недосягаемом для магии расстоянии от храма. Найдя в лесу ближайшее место Силы (и вполовину не такое мощное, как то, на котором был построен Сэлташ Марга, но и этого было достаточно), маги замкнули Цепь Хеллорна. Проще говоря, стали проводниками магической силы от одного его источника до другого. Магия неконтролируемым потоком хлынула в место Силы под Сэлташ Марга, убив не сумевшую справиться с ней Вальрану на месте. Выброс Силы небывалой величины снес часть храма, маги Тегрейн довершили остальное. Немногих выживших под обломками заговорщиков вырезали до человека воины Леверана. Королевский приказ был выполнен на все сто процентов.

   Только вот гениальному Дивэну не довелось почивать на лаврах. Мага насмерть зашибло обломком храмовой стены - он не успел сформировать вокруг себя Щит, как сделали большинство его соратников. "Судьба", - развели руками маги Совета, оплакав павшего товарища.

   - Судьба несправедливо обошлась с Вальраной и ее людьми. Они были достойны победы. И, если кого-то интересует мое мнение, власти. Во всяком случае, больше пьяницы короля Ульферга... как его там... Несгибаемого.

   - Снова этот вечный вопрос о судьбе и справедливости. Ты очень удивишься, Рин, если я тебе скажу, что ты не первая противопоставляешь эти два понятия?

   - Нисколько. Очевидные вещи приходят в голову многим.

   - В тебе проснулось слишком много человеческого, Рин. Ты размениваешься на частности, забывая о глобальном. Считаешь тот Мир несправедливым? Ты получишь возможность исправить это своими руками. Думаю, пары десятков перерождений в Мире Сэнтарэт тебе хватит. А там посмотрим, может и вернем тебя назад. Если будешь хорошо себя вести.

   Гильмарин повиновалась воле Совета Судьбоплётов, не сказав ни слова поперек. Но ушла на свое первое перерождение в Мир Сэнтарэт с твердым намерением бороться с несправедливостью.

   Ее первое перерождение случилось на материке Тарланг. И вряд ли можно назвать совпадением то, что на этом же самом материке и примерно в это же время зародилось движение Справедливых Сестер, Идущих-против-Судьбы.

   Через несколько поколений на Хонайте, в Земле Файдат Истанского королевства родилась Шана Инейро. В возрасте восемнадцати лет она примкнула к движению Справедливых Сестер. "Так ей было предначертано судьбой", - как написал бы какой-нибудь вдохновенный летописец, за что непременно получил бы от Шаны кулаком в глаз.

   Человек, прожив достойную жизнь, в награду может стать Оберегающим. Оберегающий, недостойно завершивший важную миссию, может в качестве наказания снова стать человеком.

   А может, дела обстоят с точностью до наоборот?

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VII. Окунуться с головой

   Думай, Оберегающая. Думай, пока еще есть время что-то исправить, пока потревоженная змейка не задушила твоих спутников в кольцах тусклой от пыли времен чешуи. Пока не заросла пульсирующая рана в хрупкой временной ткани, пока ты стоишь здесь - призрак среди людей прошлого, Оберегающая среди призраков. Пока ты можешь что-то сделать.

   И можешь ли?

   Я точно знала - своего подопечного, Торна, я и не из такой передряги вытащу живым и скорее всего невредимым. В конце концов, я опытная Оберегающая, и в этом как раз и состоит моя основная задача - хранить и защищать. Но как быть с остальными? Мы с Торном вырвемся из замкнутого круга, а они так и останутся в вечно повторяющемся прошлом. Захват Сэлташ Марга Вальраной и ее союзниками - осада храма - гибель одних, победа других. Потом снова захват - осада - гибель - победа. И так до бесконечности. Мощный выброс Силы создал эту петлю много веков назад, поселил в Орвском лесу Палегову Змейку. Невозможное создание, помнящее тех, кто много лет назад рассыпался в прах под развалинами храма и тех, кто давно отпировал свое в честь победы. Мне не под силу вырвать из власти Змейки всех - Селину, Арта, Авилэйну, Аэлли с нерожденным Даррэтом. Схлынет наваждение, а они останутся лежать на развалинах Сэлташ Марга. Их тела и сознания будет разделять пропасть веков.

   Я не знаю, как им помочь.

   Оберегающие не всесильны.

   - Что ты намерена предпринять, Ру?

   Только сейчас я заметила, что сжимаю что-то в кулаке. Кольцо Ривайла Зоркого тускло блеснуло на раскрытой ладони. Голос Эларэта звучал как будто бы над самым ухом. Я даже не удивилась. Я уже давно разучилась удивляться. Если Оберегающего не затягивает в наваждение Палеговой Змейки в качестве непосредственного участника, то чем хуже древний артефакт с заключенным в него магом-недоучкой?

   - Ты ведь хотел возглавлять Совет Магов, Эл. Вот и посоветуй мне, как тут быть.

   - Снаружи, как Оберегающая, ты их не вытащишь. Придется тебе с головой окунуться в эту дурацкую историю. Справишься? А там глядишь и меня оживите, ага?

   - Ну да, стал бы ты мне тут вещать из-за черты, если бы не личный интерес, - я обращалась к кольцу, но видела перед собой ехидно прищуренные золотистые глаза высокомерного мальчишки. - Между прочим, именно ты нашептал Торну идею сунуться в этот лживчиков лес. Мчались выручать тебя, а в итоге влипли сами. Не стыдно?

   - Мертвым не бывает стыдно, - парировал Эларэт. - Ну как, попробуешь?

   - А куда я денусь? Назвалась Оберегающей, полезай в самое пекло. Впервой, что ли? - я закрыла глаза, чтобы вид штурмующей храм призрачной толпы не мешал сосредоточиться. Усилием воли пробила брешь в только-только выстроенной заново стене между сознанием Оберегающей и человеческими слабостями. Нужно притвориться человеком, чтобы наваждение приняло меня, как остальных.

   Первым пришел страх. Самое человеческое чувство, страх влипнуть в Палегову Змейку наравне со всеми и утратить преимущество, потерять возможность вернуться. Потом накатила паника - бежать, куда угодно, только бы подальше отсюда. Я сжала зубы и открыла глаза. Неужели, будучи человеком, я была такой трусихой? Что-то не припомню.

   Я стояла в центре пятиугольного зала. Хотя нет, в центре стояла Селина - она же Вальрана, опальная магичка Радужной Грани, а я стояла рядом. Девушка была неподвижна, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки. В воздухе мерцала радужная паутина, тонкая, едва заметная глазу. Она опутывала все вокруг, прирастая хрупкими нитями к каждому камню стен, к каждому выступу сводчатого потолка, опутывая едва заметным коконом сражающихся на верхних галереях и башнях магов. Нити сходились в судорожно сжатых пальцах Вальраны. Магичка улыбалась. На лице Селины я впервые видела такую улыбку - хищную, торжествующую.

   Казалось, девушка была соткана из той же паутины. Хрупкая, невесомая фигурка оттягивала на себя заключенную в земле под храмом Силу, превращая ее в дрожащую паутину Щита Фаяла. Защита слиянием. Магичка погибнет, не справившись с Силой, хлынувшей одновременно из двух источников. И с ней в первый момент, пока Щит еще будет держаться, пока радужные нити еще будут связывать ее со всем вокруг, погибнет большая часть магов. Смерть быстрее молнии скользнет по рассыпающейся паутине.

   Что мне сделать, чтобы этого не произошло?

   У меня было преимущество - попав в самое сердце Палеговой Змейки, я продолжала помнить о том, кто я. В отличие от той же Селины, я не стала одним из участников древнего противостояния. Я помнила о том, что я - Оберегающая Торна Маррида, и что моя задача - спасти его и его спутников. Разорвать петлю и успеть вытащить всех из смертельных объятий Змейки, пока время не замкнулось снова. Вспороть предопределенность, столкнуть события с накатанной колеи. Но как?

   Времени у меня оставалось мало. В любой момент храм мог начать рушиться мне на голову, в любой момент от напряженно застывшей фигуры магички могла остаться лишь горстка радужного пепла. Когда погибают маги Восьмигранного Совета, от них остается только цветной пепел, похожий на мелкий песок. Того цвета, какой Грани принадлежал чародей. В древности, когда магические противостояния случались сплошь и рядом, в Совете Магов бытовал обычай собирать этот пепел на месте сражения и засыпать его в песочные часы. Песочные часы и клепсидры всегда считались артефактом, посвященным Этер, богине-Вечности.

   Зал Памяти при Восьмигранном Совете встречал посетителя тихим шелестом песчинок в бесчисленных хрустальных колбах, переворачиваемых специальным служителем.

   Что останется от Оберегающего, если он примет на себя удар, предназначенный магу?

   Цветной пепел? Тонкий след Портала, переносящий неудачливого покровителя пред светлы очи Совета Судьбоплётов?

   Проверим...

   Вальрана не замечала меня. Она вообще не замечала ничего вокруг, став живым проводником Силы. Я глубоко вдохнула, зашла ей за спину и толкнула в плечи. Девушку унесло вперед и швырнуло на пол, крепко сжатые пальцы разжались.

   "Извини, Селина, иначе никак". Я подхватила рассыпающиеся пучки полупрозрачных нитей и встала на место магички. Вздумай проделать подобное неподготовленный человек, он обеспечил бы мгновенную смерть и себе, и своим союзникам. Не сдерживаемая магия из природного Места Силы разорвала бы всех в клочья. А я только почувствовала, как жжет подошвы пульсирующий холодный огонь, как он начинает течь по венам вместо крови, находя выход в горящих ладонях, в дрожащих радужных нитях.

   Оберегающие не всесильны.

   Но кое-что они могут.

   Я дернула за нити, комкая паутину.

   Магичка сжигала меня яростным взглядом, силясь подняться с лилового мраморного пола.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VIII. Белый флаг

   - Леди Тегрейн! Они сняли защиту!

   Я обернулся к поляне, где сгрудились уцелевшие маги. Какой-то мальчишка в оранжевом возбужденно размахивал руками перед похожей на статую магичкой. Я увидел, как медленно обернулась к Сэлташ Марга Тегрейн, и посмотрел в ту же сторону. На мой взгляд, храм ничуть не изменился, но магическому зрению было виднее.

   Оставив Ярну присматривать за ранеными (на удачливой наемнице не было ни царапины) и коротко кивнув Лирету - остаешься за старшего! - я пошел к Советнице, перешагивая валежины и заросли колючего верлесса.

   - Леди Тегрейн, я слышал...

   - Вы правильно слышали, - отмахнулась магичка, с кривой улыбкой растирая ладони, как будто бы у нее мерзли руки. - Силы нашей драгоценной Вальраны, как я понимаю, кончились. Надеюсь, совсем. Кроме нее Щит Фаяла никому не удержать. Я и так поражаюсь, как долго эта девчонка простояла с ним.

   - Что вы намерены предпринять? - сдержанно осведомился я, глядя как маги быстро и бесшумно выстраиваются в узкий клин острием к Сэлташ Марга.

   - Атаковать, - коротко бросила Советница. - Причем немедленно, пока на башнях не поняли, что остались без щита и не придумали, чем его заменить.

   Я кивнул и, ничего больше не добавляя, развернулся и ушел к своим. Если задача магии в данном случае - нанести максимально точный и смертоносный удар по храму, то задача клинка - быстро и эффективно закончить начатое магией. Добить тех, кто останется. Его величество Ульферг будет доволен.

   Маги, выстроившись хищным клином с Тегрейн на острие, двинулись на открытое пространство, выходя из-под прикрытия деревьев. Я ничего не смыслил в чародействе, но догадывался, что сейчас произойдет. Маги объединят силы, передавая их друг другу, от широкого конца клина к узкому. И Тегрейн ударит, ударит мощью всех стоящих за ее спиной. Сэлташ Марга пронзит колдовское острие, входящее в цель всей тяжестью клинка...

   Воины, способные держать оружие после предыдущих атак, по моему знаку рассредоточились по краю поляны, готовые взять храм в кольцо и не дать никому из уцелевших повстанцев скрыться.

   - Смотри, Леверан, - вдруг прозвучал над моим ухом голос Ярны. - Они сдаются.

   В узком окне на верхушке центральной башни трепыхалось на ветру белое полотнище. Маги Тегрейн замешкались. В них (как и во мне) строгий приказ уничтожать всех без пощады боролся с жалостью к добровольно сдающемуся врагу.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Зов о помощи

   - Гарфел!

   Я не помню, как оказался внизу, как преодолел немалое расстояние между верхней галереей Сэлташ Марга и пятиугольным залом, где держала Щит Вальрана. Моя Вальрана, отославшая всех сражаться и вставшая на Место Силы, чтобы сплести Щит Фаяла. Моя маленькая гордая чародейка, не желающая слышать о том, что враг сильнее, что благоразумнее было бы сдаться. Моя любовь, моя девочка, впервые позвавшая меня на помощь. Я услышал ее надрывный, полный боли и ярости крик, и примчался на выручку, как примчался бы и с другого края Вселенной. И застал Вальрану лежащей на полу зала, тщетно пытающейся подняться, царапающей ногтями пол. А рядом...

   - Арт? Это я, Руэна! Нужно немедленно...

   У нее были рыжие кудрявые волосы. И светло-карие, смотрящие в самую душу глаза. Постойте, на Хонайте не бывает людей с такими глазами. Здесь дети рождаются с глазами цвета теней в тот Период, когда они огласят мир своим первым криком. Один из семи цветов. И только иногда черный, очень редко, и такого ребенка с детства зовут Рожденным-вне-Времени...

   Как она меня назвала?

   - Арт, послушай меня! Посмотри на меня, это я, Руэна. Ведьма, Оберегающая твоего любимого сиятельства, лорда Торна. Вспомни, Арт!

   Ее глаза не давали отвести взгляда. Она говорила еще что-то, говорила быстро и сбивчиво, и когда я опомнился, то уже бежал на верхнюю галерею, сжимая в руках какую-то белую простыню.

   Вот тогда-то я и вспомнил, что я - Арт Келс, доверенный слуга Торнанда Маррида, баронета, будущего хозяина неприступного Маррид'вара.

   И побежал еще быстрее.

   Из биографии четы Лессар

   X. Прощание

   - А если ты не вернешься? Что будет со мной? Ты подумала об этом?

   Шана улыбнулась, как улыбалась мужу сотни и тысячи раз с того самого дня, как они впервые встретились в суматохе трактира "Старый Дун". Но на этот раз совсем невесело. Юнн не спешил выпускать руку Шаны, прекрасно понимая, что может никогда больше не сжать теплую ладонь девушки в своей.

   - Я вернусь. Когда я обманывала тебя, Юнн?

   Пальцы Шаны выскользнули из руки мужа, и бывшая Оберегающая, не оборачиваясь, шагнула навстречу Палеговой Змейке.

Часть двенадцатая

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   I. Голос Глашатая

   Память возвращалась неохотно. Под неумолимым взглядом леди Руэны (поначалу я никак не могла понять, кто она) меня била крупная дрожь. Понемногу тонули в тумане годы, проведенные Вальраной (мной?!) в Совете Магов, уступая место воспоминаниям о Тарланге, приемных родителях и Арте. Оберегающая помогла мне сесть, и я без сил откинулась на стену из лилового мрамора. Меня не хватило даже на то, чтобы спросить, где мы, и я слушала леди Руэну, которая все никак не умолкала.

   - Ну вот, лишнее доказательство тому, что лучший способ борьбы с наваждениями памяти - это смотреть человеку в глаза и обрушить на него речевую волну, не давая вставить не словечка. Как ты себя чувствуешь, Селина? Не отвечай, по глазам вижу, что хуже некуда. Ты хоть знаешь, что ты тут творила? Непременно запиши в своей тетрадке: сегодня... ой, надо бы кстати узнать, что хоть за день сегодня, проклятый календарный кретинизм Оберегающих! Так вот, сегодня, в такой-то день, мое не ведающее что творит тело, поссорившись с сознанием, создавало из подручных средств Щит Фаяла. Так прямо и запиши, ничего такая формулировочка, да? Ты представляешь себе, что такое Щит Фаяла? Да не представляешь, ясное дело, это же тебе не бытовая магия, вряд ли в книжках "Истанская магия для начинающих" про него хотя бы упоминается. Это же страшная тайна магов Радужной Грани!

   - Где Арт? - прохрипела я едва слышно.

   - Арт побежал сдаваться, - снова затараторила Оберегающая. - Пришлось сотворить для него иллюзию белого полотнища, а то в этом храме хоть убей, все ткани лиловые! Надеюсь, моя иллюзия в этой Лживчиковой Змейке продержится хоть сколько-то, чтобы успеть внушить врагу наше искреннее раскаяние и готовность к переговорам.

   Какая Змейка? Какой враг? Я начинала молить богов только об одном - чтобы леди Руэна наконец замолчала.

   В этот момент откуда-то сверху послышались возмущенные крики, которые без труда перекрыл голос Арта:

   - Приказ миледи! Мы сдаемся!

   Я не понимала ровным счетом ничего. А Оберегающая продолжала в своем духе:

   - А ну как доблестный противник не заметит белого флага? Тогда Авилэйна с Торном живо похоронят наши бренные тела под развалинами храма, и Аэлли им поможет. А потом все начнется сначала. Только нам никак нельзя, чтоб началось. Иначе я вас уже не вытащу. Вставай, магичка, пойдем вести переговоры.

   Она издевается? Все, чем я смогла возразить леди Руэне, был укоризненный взгляд.

   - Ты помнишь, кто ты?

   - Селина, - выдавила я.

   - Фамилия?

   - Тахра.

   - О, буду знать. Вставай, родная, а то ты никогда не станешь Селиной Келс. Раз, два, взяли!

   Тело не слушалось. Я повисла на леди Руэне, едва переставляя ноги. Путь из пятиугольного зала по длинной сводчатой галерее, к покореженным тараном воротам, показался мне длиннее, чем путь с Тарланга на Хонайт.

   У ворот Оберегающая подвела меня к одной из небольших - в человеческий рост - статуй Сэлташа, украшавших галерею. Я кощунственно обняла бога бессильными руками, чтобы не упасть. Сама Руэна взмахом обеих рук материализовала перед собой облачко голубоватого тумана - примерно на уровне головы - и с помощью все тех же рук растянула свое творение так, что получилось как бы туманное окно. Потом Оберегающая откашлялась в кулак и начала, обращаясь сквозь сотворенный экран к пострадавшим воротам.

   - Глубоко уважаемые наши враги!

   Туманное "окно" многократно усилило ее голос, и я живо представила себе неведомого врага, который там за воротами безмолвно прислушивается к неожиданно заговорившему храму.

   Впрочем, среди слушающих вполне могли найтись знатоки заклинания, известного в Истане как Голос Глашатая, так что особого удивления выступление Оберегающей вызвать было не должно. Приемный отец рассказывал мне, что это заклинание используется глашатаями для донесения до истанских подданных королевской воли и последних новостей.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Много удивляться вредно

   - Тегрейн, подождите!

   У меня был хорошо поставленный голос привыкшего отдавать команды человека. Поэтому магичка без труда услышала меня даже через разделяющее нас немалое расстояние. И, похоже, была не в восторге от того, что намеченная ей магическая атака была прервана "тупым воякой". Советница не обернулась, только наклонила голову набок, и птица, только что беззаботно чистившая перья на ветке передо мной, вдруг заговорила ее голосом:

   - Чего вам еще, Леверан?

   - Отзовите своих людей. Они сдаются и просят о переговорах.

   - Вы в своем уме? - несчастная пташка возбужденно прыгала взад-вперед, вынужденная быть проводником гнева магички. - Только что вы бросали своих мальчишек под огонь без жалости и колебаний, а тут вдруг пожалели отребье, приговоренное к смерти самим королем?

   - Я не жалею их, Тегрейн. Но кодекс чести воина не позволяет мне атаковать крепость, выбросившую белый флаг.

   - Ну и сидите себе тогда в кустах! У магов нет никаких дурацких кодексов, так что мы справимся и без вашей помощи. Только не мешайте, Вечности ради, договорились?

   - Ты завистливая тварь, Тегрейн, - ни с того ни с сего вмешалась Ярна, незаметно подошедшая при виде говорящей птицы. Я только сейчас понял, что у наемницы могли быть какие-то свои счеты с надменной Советницей. - Будь на месте Вальраны любой другой маг из Совета, ты бы пошла на переговоры. Но тебе не терпится ее уничтожить, именно ее, потому что ты ей смертельно завидуешь. Она всегда была лучше тебя. А теперь у тебя есть высочайшее разрешение на то, чтобы привезти в Этерни ее голову. Ты уже празднуешь победу, не так ли, Тегрейн? В Совете не останется женщины, равной тебе. Превосходящей тебя. Мои поздравления, миледи! Уж не ты ли подсунула Вальране пакостную книжку с проклятием, от которого у талантливой девчонки амбиции зашкалили за пределы разумного?

   Сказать, что я был в шоке - значит ничего не сказать. Я молча смотрел на то, как хлещет неумолимыми словами наемница. Злополучная птица с жалобным писком свалилась с ветки в траву и осталась лежать там без движения.

   Тегрейн обернулась, и я порадовался, что с такого расстояния едва могу различить выражение ее лица. Она смяла клин и сквозь колонну недоуменно расступившихся магов пошла по направлению к нам.

   В этот момент над Орвским лесом разнесся гулкий голос, шедший из-за ворот Сэлташ Марга.

   - Глубоко уважаемые наши враги! С вами говорит Оберегающая Руэна, случайно оказавшаяся в самой гуще схватки. Мне удалось образумить Вальрану и ее соратников, склонив их к поднятию белого флага и переговорам...

   - Ой, как сейчас будет интересно! - широко улыбнулась Ярна. Через миг на ее месте уже стояла девушка в красно-оранжевом костюме, с двумя светло-русыми косами, падающими на плечи. Мое шоковое состояние усугубилось и обещало в ближайшее время стать критическим.

   Даже закаленным в боях воинам вредно много удивляться.

   Позже я узнал, что настоящая Ярна все это время просидела рядом с раненым лучником Эртеном, залечивая тому ожог от магического огня.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   III. Арт спешит на помощь

   Ваше сиятельство! Как же это так мы с вами по разные стороны-то оказались? Что это за наваждение, целая армия нашу крепость штурмует, а впереди магичка та лиловоглазая, что недоучку спасти любой ценой хотела. И лорда своего я сразу узнал, вон поодаль в лесу окопался. С башни храма этого проклятущего далеко видно, да и лес тут - одно название! Что ж Арту делать, как поступить? Белый флаг вывесил на башне, как ведьма наша велела, а дальше что? Не могу я видеть, как его сиятельство в бой идет, да против меня! И сам против него пойти не могу никак, скорей с этой вот башни выкинусь, поминай как звали! А ну-ка пропустите меня вниз, сейчас Арт вмиг все уладит, сиятельство вразумит, из наваждения вытащит! Если уж слуга ведьмиными стараниями себя вспомнил, то и господин легко с этим справится! Кто ж столько ступеней тут понаделал, не свалиться бы! Где в этом Лживчиками проклятом храме выход? Да пропустите ж вы, не Гарфел я никакой, я Арт, с Тарланга! Не верите? У ведьмы спросите, это она мне сказала! Где ж выход-то? А вон он, добежать бы, совсем из сил выбился вверх-вниз носиться! Вон и Селина моя с каким-то каменным мужиком обнимается, и ведьма наша вещает что-то. Будет время, я тому каменному башку-то отколочу. Ворота тут, а за воротами сиятельство. Пусти, ведьма, пусти кому сказал!

   Ну я Оберегающую отпихнул и к воротам. А там засов вот такущий, с меня поди ростом! Да еще как я к нему прикоснулся, меня так назад и откинуло, видать колдунство какое на ворота наложено, чтоб никто не вошел и не вышел без спроса. Что ж теперь делать-то? Как сиятельство выручить? Колдуй, ведьма! Мне помогла, лорду помоги теперь!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   IV. Коллега

   Я набрала в грудь побольше воздуха для очередного откровения, призванного заставить врагов во главе с Торном, Авилэйной и Аэлли хотя бы немного помедлить с нашим убиением. И вдруг подавилась словами. Клеймо в виде свернувшейся восьмеркой змеи (Палег свою змейку не иначе как с Оберегающих сплагиатил!) ожило, пульсируя в районе правой ключицы. Так, этого мне только не хватало! Значит, в стан противника затесался Оберегающий. У меня было мало опыта в подобных ситуациях. Как правило, Судьбоплёты не посылают в один мир двух Оберегающих одновременно, только если по недосмотру. И вот, встретившись в одной географической точке, покровители начинают перетягивать одеяло судьбы на себя, не подозревая о существовании друг друга. И страдают от этого, конечно же, подопечные и их окружение. Я один раз так напоролась, причем напоролась на Оберегающего Миельса, которого хлебом не корми - дай отличиться перед Советом Судьбоплётов. Ну он и отличился. В ответ на многократные требования прекратить миссию, данную ему ошибочно, Миельс устроил со мной соревнование - кто своего подопечного сделает круче. Я, свято памятуя о том, что умный отступится первым, сдалась и вышла из игры - иначе пострадало бы ни в чем не повинное население Мира. Миельса почти сразу же принудительно отозвали. Уже позже, чтобы исключить такие ситуации, клеймо Оберегающих обрело свойство оповещать своего носителя о присутствии коллеги. Особенно полезным это нововведение было, когда в рамках миссии приходилось совершать прыжки во времени. А то так прыгнул - и оказался нос к носу с другим Оберегающим, который много лет назад в этом же Мире выполнял свое задание. В таком случае преимущество было у последнего, потому как прыжки во времени Советом Судьбоплётов особо не поощрялись. Так что если уж переместился в прошлое, не мешайся под ногами у того, кто в этом прошлом делает свое дело.

   В будущее относительно текущего момента Оберегающие никогда не перемещались. Принципиально. Только если из прошлого в то настоящее, где уже побывали.

   Собственно, я оказалась как раз в той ситуации, когда вляпавшись помимо своей воли в события прошлого, я перешла дорогу другому Оберегающему. Вот ведь везет мне в этой миссии, а? Если бы у Оберегающих еще было везение...

   - Кхм... Я, Оберегающая Руэна, знаю о присутствии в ваших рядах моего коллеги. Готова безропотно убраться с дороги после того, как вытащу своего подопечного и его спутников из этой истории. Прошу о переговорах.

   Я чувствовала, что сама запуталась. Почему я не почувствовала другого покровителя сразу же, как только позволила Палеговой Змейке втянуть себя во временную петлю? И что делает Оберегающий, реальный, а не воспоминание о нем, в этой самой петле, которая по сути своей наваждение?

   Тут еще откуда ни возьмись примчался Арт, почетно выполнивший миссию по вывешиванию иллюзии белого флага и теперь с ходу пытавшийся совладать с тяжеленным засовом Сэлташ Марга, отделявшим его от драгоценного сиятельства. И - в худшем случае - от стрелы или заряда магии в грудь, но об этом парень, похоже, не задумывался. Он бился об ворота, как муха о стекло и сосредоточенно пыхтел, не зная как подступиться к засову и в особенности с наложенной на него охранной магией. Потом, поняв тщетность своих попыток, обернулся ко мне с такой укоризной во взоре, что я должна была бы тут же устыдиться и кинуться ему помогать из всех своих покровительских сил. Но я не устыдилась и не кинулась, потому что в этот самый момент со стороны леса донесся голос, такой же многократно усиленный, как мой.

   - Ну что ж, коллега. Давай поговорим.

   Из биографии Вэлишандры Лессар

   V. Переговоры

   Они ждали.

   Ждал осажденный храм и маги на пяти тонких башнях, шесть десятков человек, которым по законам повторяющегося прошлого уже давно пора было быть погребенными под развалинами Сэлташ Марга. Но на сей раз они все еще были живы. Они ждали.

   Как ждали маги и воины, их недавние враги, а теперь - такие же безмолвные наблюдатели. Призраки прошлого, декорации к происходящему здесь и сейчас.

   Ждал Сэлташ Марга.

   Ждал Орвский лес.

   Ждала Палегова Змейка, впервые за много десятков лет разомкнувшая чешуйчатую бесконечность и настороженно привставшая на хвосте, готовая атаковать.

   Медленно, с отчетливым скрипом распахнулись ворота. Как удалось их открыть той, что не была посвящена в секреты жреческой магии?

   Оберегающие могут многое.

   Из лилового храма медленным шагом вышла хрупкая девушка с огненно-рыжими волосами, одетая по-мужски (по тарлангским меркам) и нелепо (по истанским). Трава перед храмом, смятая атаковавшими и политая кровью, ложилась под подошвы высоких коричневых сапог и приглушала шаги идущей.

   Ровно на полпути к угрожающе притихшей кромке леса девушка остановилась. Медленно развела руки в стороны, на мгновение склонила голову. Мол, я здесь. Я жду.

   Навстречу ей из леса вышла другая девушка. Не такая хрупкая, выше ростом, с двумя светло-русыми косами до лопаток, откинутыми за спину, и густой челкой почти до темных бровей. Одетая нелепо (по меркам Тарланга) и вполне обычно для рожденной в переходный между Красным и Оранжевым Периодами, в широкие штаны и безрукавку упомянутых цветов (по меркам Истана). Она так же медленно прошла по траве и остановилась в паре шагов от рыжей.

   - Шана? - произнесла последняя удивленно, но удивление прозвучало как-то фальшиво.

   - Гильмарин Решительная, Оберегающая пятого ранга - криво улыбнулась та, кого все привыкли называть Шаной Лессар. - Бывшая.

   - Очень приятно. Руэна Отчаянная, Оберегающая первого ранга.

   - Я знаю. Я следила за тобой.

   - Зачем?

   - Не люблю Оберегающих. Вам не место в Мирах. Ни в каких.

   - Даже так? - рыжая покачала головой, на сей раз, похоже, удивившись по-настоящему. - Ты ведь была одной из нас. С чего вдруг такая нелюбовь? Тебя воплотили в Сэнтарэте за проваленную миссию, и ты вдруг решила мстить всем попавшимся под руку Оберегающим?

   - Почти. Меня воплотили вот за этот самый штурм Сэлташ Марга, за то что я помогла королевским войскам победить... и убила своего подопечного. Он был ничтожеством. Я не могла смотреть на то, как он будет праздновать победу. Он ее не заслужил, но Судьбоплёты рассудили иначе. Я не подчинилась. Впрочем, тебе не понять.

   - Ну отчего же, - Руэна приняла предложенный тон - отрывистый, равнодушный. - Я влюбилась в мальчишку из этого Мира и послала ко всем демонам своего подопечного. Потом исправилась, но факт остается фактом. Вполне возможно, меня тоже воплотят и тоже в Сэнтарэте. Я тоже обижусь на Оберегающих и буду им люто мстить. Будем ходить друг к другу в гости и делиться коварными планами.

   Гильмарин некоторое время молчала. Похоже, она ждала, что Руэна будет с пеной у рта доказывать ей правоту Судьбоплётов и защищать Оберегающих. Наэто у бывшей покровительницы нашелся бы ответ. Но сейчас...

   - Зачем ты сюда пришла? - зачем-то спросила Гильмарин.

   - Вытаскивать из Палеговой Змейки своего подопечного и его спутников. А ты?

   - Исправить прошлое. Хотя бы в иллюзии сделать так, чтобы все разрешилось по справедливости. Но ты, похоже, справилась без меня. Сказать тебе спасибо?

   - Не надо. Если можно, я заберу своих и уйду. Нам еще оживлять одного самоуверенного мага.

   - Иди.

   Руэна развернулась и исчезла. Шана постояла еще немного посреди недавнего поля боя.

   - Похоже, ты наконец поняла одну важную вещь, - прозвучал в ее сознании голос, похожий на шорох песчинок. - Нет черного и белого. Все относительно. Может, снова попробуешь себя в роли Оберегающей?

   - Ну уж нет, - Шана решительно тряхнула косами. - Дайте мне наконец прожить ту жизнь, что мне предначертана судь... тьфу ты! Которую я выберу сама.

   И она тоже исчезла, успевая, пока Змейка не сомкнулась обратно в кольцо. Исчезла навстречу Юнну и долгим счастливым годам в тихой Коасте.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Живой?!

   - Селина, пообещай мне, что больше не будешь очертя голову кидаться на все интересное и необычное. Особенно на всякие древние развалины, договорились?

   - Только если вы, леди Руэна, в свою очередь дадите мне слово не обрушивать больше на меня столь сокрушительный речевой поток.

   Мы сидели, прислонившись к поросшему мхом валуну, спиной к злополучным руинам Сэлташ Марга. Напротив, хватаясь друг за друга, нехотя поднимались с земли Торн и Арт. Аэлли, чертыхаясь, вытряхивала из волос хвою и сухие травинки по правую руку от меня. А по левую...

   - Эл?! Живой?!!

   - Как живой?! А ритуал?!!

   Не знаю, чей голос прозвучал более драматично - мой или Селины. Но эти два вопля мигом подняли на ноги нашу вяло пытающуюся придти в себя братию. И к двум надрывным возгласам добавились еще три:

   - Оживший мертвец, Ношр меня сохрани!

   - Кто мне присоветовал приехать на развалины этого лживчикова храма, а?!

   - Ой, Даррэт, посмотри - чудо! Твой братишка воскрес! Сам!

   Ошалевший Эларэт, поднятый было Авилэйной на ноги, под таким напором едва не плюхнулся обратно в траву. Спасла железная хватка магички, так намертво вцепившейся в Эла, что вздумай тот не упасть, а улететь - и то ничего не вышло бы.

   - Да, Эл. Да, живой. Зачем так орать-то?

   Маг-недоучка картинно отряхнул безнадежно испачканные желтые штаны и, сложив руки на груди, с вызовом уставился на нас.

   Селина горестно потрясла невесть как оказавшимся у нее в руках мешком с ингредиентами. Стеклянные сосуды протестующе звякнули друг об друга.

   - Ну вот! Упущена уникальная возможность принять участие в сложнейшем ритуале Слепой Веры! Теперь незачем двое суток варить животворящий эликсир из полусотни компонентов! Не доведется разлить его по шести сосудам, на которых рунами мертвого языка тарлангских зеширов начертаны краской с примесью серебра буквы имени усопшего! Не нужно шестерым участникам ритуала по порядку разбивать сосуды с буквами об древний артефакт, хранящий безвременно ушедшего!

   Судя по лицам, никто кроме Селины не испытывал ни малейшего огорчения по поводу упущенной "уникальной возможности". Скорее даже наоборот. Я представила себе нашу веселую компанию, с серьезными лицами бьющую склянки с эликсиром об лежащее на земле кольцо Ривайла Зоркого, и затряслась от беззвучного смеха. В моем видении первые трое промахнулись, а оставшиеся в сердцах обессмертили ближайшие деревья.

   Так, Руэна, барьер на человеческие эмоции ты для благого дела сняла, а как насчет вернуть обратно?

   Видя, что Селина в порыве разочарования готова шарахнуть мешком обо что ни попадя, Торн поспешил ехидно заметить:

   - Кстати, кузен, все что находится в этом мешке, куплено на твои деньги.

   - Что?! - возопил Эл и тут же отобрал у девушки ингредиенты. Заглянул в мешок, скривился и взвыл еще громче:

   - Какой Вечности вы потратили мое серебро на всю эту дрянь?!!

   - Не поверишь - тебя хотели воскресить! - с возмущением отозвалась я.

   Эларэт перевел на меня взгляд:

   - А ты вообще кто?

   - Та-а-ак, - я тоже сложила руки на груди, собираясь испепелить недоучку взглядом и с достойным Оберегающей равнодушием отвернуться. Но вовремя вспомнила, что в последний раз Эл видел меня еще обладательницей раскосых глаз и множества черных косичек.

   - Я Руэна. Просто поменяла обличье, со мной это случается.

   - А, ясно, - махнул рукой Эларэт, как будто ему теперь и правда все стало понятно. И переключился на Авилэйну. - А ты чего меня обнимаешь, совсем сдурела? Насколько я помню, мы с тобой так и не закончили поединок!

   - О боги, - пробормотала Аэлли. - Какую замечательную наследственность я выбрала для своего сына!

   На сей раз она предпочла благоразумно не вылезать вперед. Объяснение Эларэту, кто она такая, могло затянуться.

   - Может, не стоило его оживлять? - буркнул Торн в сторону.

   - Так ваше сиятельство, мы ж для этого ничего и не делали! - огорченно развел руками Арт.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Таинственное исчезновение

   По пути к повозке я догнал бодро шагавшую впереди Руэну.

   - Ну как, госпожа Оберегающая, теперь вы позволите мне вернуться на Тарланг?

   Руэна посмотрела на меня снизу вверх взглядом "О-Лживчики-как-же-ты-меня-утомил-подопечный-Торн-Маррид". А вслух сказала:

   - Непременно, ваше сиятельство. Едва добравшись до Этерни, мы сей же час помчимся в Большой Лабиринт, откуда Порталом переместимся к вам на родину.

   - А как насчет обещания "вернуться в тот же самый момент времени, когда мы оттуда исчезли"?

   - Будет сделано, мой лорд.

   - Вот и отлично, - кивнул я и прибавил шагу, считая разговор оконченным.

   Как мы добирались до столицы этого лживчикова королевства, лучше не вспоминать. Светловолосая магичка и мой, с позволения сказать, кузен, препирались всю дорогу. Точнее, препирался в основном Эл, а магичка только вяло огрызалась, глядя на него влюбленными глазами. Потом досталось от кузена и всем остальным, в основном за потраченные на ненужное барахло деньги, за самовольное использование повозки и за вторжение в квартиру без разрешения. Дошло до того, что Арт через сиденье полез на Эларэта с кулаками. Я вовремя осадил своего ретивого слугу, а кузену пообещал, что если он будет и дальше сотрясать воздух своими воплями, то его убиением займусь уже я. И отправлю родственничка на тот свет так качественно, что никакой ритуал не поможет. Селина аж обернулась, заметно воспрянув духом - похоже, девчонка и вправду поверила, что может получить второй шанс сотворить долгожданное колдунство. Эл еще немного побурчал себе под нос, но громко выступать перестал. Потом и вовсе притих и уснул - кто бы мог подумать! - на плече у Авилэйны.

   Я тоже клевал носом и сам не заметил, как задремал. Проснуться довелось оттого, что Руэна настойчиво пихала меня в бок. Потом начала трясти за плечи.

   - Отстань! - попытался сопротивляться я, не желая расставаться со сладкими грезами. Мне как раз приснилось, что я получил причитающийся мне титул барона и наследство, и наслаждался покоем в родовом именье.

   - Нет, Торн, ты меня выслушаешь! Между прочим, речь идет о твоих родственниках! О Горте и Ларме!

   Я мигом открыл глаза, отгоняя дрему. Если сейчас Оберегающая скажет, что братец или сестричка уже успели выполнить свои задания и заявились в замок, лишив меня возможности прыгнуть во времени и нагнать их... то я не знаю, что сделаю с этой Руэной!

   Все остальные спали. Только Аэлли, сменив Арта на передней скамье, правила повозкой.

   - Ну, Лживчики б тебя побрали, рассказывай! Не тяни!

   - Поскольку на Хонайте нас уже ничего не держит, я решила воспользоваться паузой...

   - Короче, Руэна! Не уподобляйся Селине с ее манерой выражаться!

   - Ну если совсем коротко, то твоих брата с сестрой нет на Тарланге.

   - То есть как - нет?!

   - А вот так. Я решила проверить, как там у них дела с выполнением заданий. Так вот, мне не удалось нащупать никого из них - ни твоего брата, ни сестры, ни будущего зятя, ни их слуг.

   - Они умерли? - честно говоря, заявление Руэны повергло меня в шок. Не то чтобы я питал к родственникам особо нежные чувства, но уж смерти им никогда не желал.

   - Если бы! - отмахнулась Оберегающая. - Это было бы по крайней мере объяснимо. А тут мне не удалось почувствовать никаких следов трагедии. Они живы, но в нашем Мире их нет. Ни на Тарланге, ни на других материках.

   - Руэна, - предчувствие беды схлынуло, и я вернулся к прежнему равнодушному тону. - А ты уверена, что с твоими способностями Оберегающей все в порядке? Что-то последнее время они давали немало сбоев. Наверняка это снова такой случай. Так что дай поспать, а?

   - Торн, это правда. Я знаю. Я восстановила способности Оберегающей практически полностью. Я не говорила бы тебе, если бы не была уверена.

   - Что ж, тем лучше, - я откинулся на мягкую спинку сиденья, закрывая глаза намереваясь вернуться к прерванному сну. Похоже, он был вещим. - Лишний повод вернуться домой как можно скорее.

   - И тебя совсем не беспокоит судьба брата и сестры? - в голосе Оберегающей звучала укоризна. - Я понимаю, тебе не было дело до Эла, ведь ты его совсем не знал. Но с Гортом и Лармой ты вырос. Тебя не тревожит, что с ними стало?

   - Честно? - я приоткрыл один глаз. - Нет.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   VIII. Папа?

   - Ваш меч, лорд Торн, - Валрин с вежливой улыбкой протянул клинок его сиятельству - как полагается, рукоятью под правую руку. Это делало честь эрудиции Встречающего Большого Лабиринта - в Истане холодным оружием пользовались мало, и немногие знали правила обращения с ним.

   Лорд Торн внимательно осмотрел клинок, не нашел к чему придраться, хмыкнул и пристегнул ножны обратно к поясу. Следом за лордом свое оружие назад получил и мой Арт.

   - Не угодно ли выпить по чашечке цветочного отвара, прежде чем мы отправимся в зал с Порталами? Ваших лошадей доставят прямо туда - мой коллега, который дежурит сейчас, проследит за этим.

   - Нет, - тут же отрезал его сиятельство. - Мы торопимся.

   - Как вам будет угодно, - невозмутимо кивнул Встречающий, поднимаясь с пуфика и направляясь к высоким дверям цвета меда. В комнате со стенами, обитыми золотистым шелком, она смотрелась весьма гармонично. Остальные поднялись следом, но едва Валрин протянул руку к ручке в форме золотистой рыбы, как в дверь резко постучали.

   - Войдите, - своим великолепно поставленным, излучающим радушие голосом проговорил Встречающий, делая шаг назад.

   Дверь слегка скрипнула, и в дверном проеме показался мужчина.

   - Извини, Валрин, я зайду попозже, - дверь стала было закрываться, но вежливый Встречающий слегка придержал ее.

   - Что ты, Далиар, ты не помешаешь. Заходи. Позволь представить тебе наших гостей с далекого Тарланга. Они торопятся вернуться домой, но ты можешь вместе с нами прогуляться до Зала Пришедших. Хоть проветришься после пыли Архива, нельзя же...

   Дальше я не слышала. Потому что подняла глаза на вошедшего и остолбенела, не в силах отвести взгляд. Лицо мужчины было точной копией моего, как будто бы я смотрелась в зеркало. Может, чуть более квадратный подбородок, чуть меньше золотистые (вместо моих синих) глаза, чуть тоньше и тверже линия рта, по-мужски густые брови. Но сходство было потрясающим. Я вцепилась в руку Арта, опасаясь упасть.

   Но ведь ты же родилась на Хонайте, девочка...

   Вкрадчивый голос Советницы Фариалы Дланн шелестел в ушах. Почему рядом нет ни одного мага, способного объяснить это наваждение, способного связать воедино обрывки догадок и недосказанностей, прояснить историю семнадцатилетней давности? Ни Аэлли, ни Авилэйны, ни Эларэта - хонайтские друзья распрощались с нами у главного входа в Большой Лабиринт, и прощание вышло быстрым и скомканным. Никто не может подсказать мне, кроме собственного сердца, что связывает меня с этим человеком - впервые встреченным, до дрожи похожим на меня и таким... родным?

   Он смотрел на меня так же, не моргая и слегка качая головой, как будто силясь отогнать наваждение.

   Все вокруг молчали, настороженно переглядываясь. Далиар сделал шаг вперед и осторожно, дрожащей рукой отвел волосы с моего лба. Там, прячась под рваной челкой, почти у самой линии волос пряталось родимое пятно, формой напоминающее запятую. Я замерла, не шевелясь и почти не дыша. Далиар глянул на пятно и отдернул руку, будто обжегшись.

   - Тэлия, - едва слышно прошептал он. - Тэлия, дочка...

   - Папа? - прошептала я едва слышно, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Родители Тэлии Авелла

   Селина ревела в три ручья, уткнувшись мне в плечо. Тише, маленькая, Арт за тебя всем глотки порвет! И этот пижон в желтом - папаша моей Селины настоящий? Вот это совпадение, Ношр меня сохрани, прям поневоле в ведьмовство поверишь! Вот и ведьма наша улыбается до ушей, будто ее это рук дело. А вдруг и правда ее, откуда ж знать? Где ж он раньше-то был, папаша этот? И почему он тут, а Селина всю жизнь на Тарланге живет, родных родителей не зная? Это ж надо, ребенка новорожденного от себя отпустить да о нем и не помнить! Уши б такому отцу надрать, и дело с концом! У меня вон когда свои малые появятся, да разве ж я позволю, чтоб они потерялись, разве ж отпущу от себя?

   - А я ведь вас помню, - вдруг громко сказал его сиятельство, глядя на Селининого папашу. - Мне мать показывала альбом с портретами. Вы Далиар Авелла, муж тети Барэны.

   Лорд Торн не спрашивал, видно знал что говорит. Сиятельство зря трепаться не будет, скажет только если уверен.

   Тут ведьма наша встряла, конечно:

   - И ты только сейчас это вспомнил? А то что Селина на лорда Далиара как две капли воды похожа, тебе не навеяло воспоминаний о том альбоме?

   - Да как будто я к ней сильно приглядывался! - фыркнул сиятельство. - Мельтешит тут себе и ладно!

   Пижон с трудом взгляд от Селины оторвал. Не думал я, что он еще больше удивиться может, чем встретив дочку, а поди ж ты - так глаза на лоб и полезли!

   - А вы, молодой человек, кто будете?

   - Я Торн Маррид, - его сиятельство приосанился, меч у пояса поправил. - Сын Кристана и Лауринды, сестры вашей жены. Стало быть, ваш племянник. Везет мне на встречи с родственниками в последнее время, как я погляжу. И главное - всегда вовремя!

   Голос у сиятельства спокойный, но я-то знаю - не к добру такое спокойствие. Того и гляди мой лорд кричать начнет, верного Арта не проведешь.

   - Племянник? - Далиар за голову схватился. А ведьма наша знай веселится, сиятельству подмигивает.

   - Верно говорят, - встряла она, - что когда на сцене появляется Оберегающий, события начинают развиваться с головокружительной скоростью. Аксиома Паутины Миров. Ты заметил?

   - Еще бы, - хмыкнул его сиятельство и вдруг тоже за голову схватился. - Это что ж получается, Селина - моя кузина?!

   - Выходит что так, - помертвевшим голосом прошептала Селина.

   - Лживчики меня сожри, ну и новость!

   Тут и до меня эта новость дошла. Я за голову хвататься не стал, но пригорюнился тут же. Это значит, Селина моя из семьи благородной, у нее и имя благородное - Тэлия. Благородное, да чужое. А ну как больше не посмотрит на лакея Арта, останется с родным батюшкой в столице заморской да заживет припеваючи? И как остановить ее, ведь родная кровь, хоть и пижон!

   Селина заплаканное лицо с моего плеча подняла, щеки вытерла.

   - А мама?

   Далиар вздохнул, на Валрина покосился, будто поддержки ищет. А тот сидит, на приятеля во все глаза смотрит - видать, впервой ему такие сцены наблюдать.

   - У меня есть связь с архивом, я могу тебе ее показать... Только ведь это она тебя увезла на Тарланг и там потеряла, я ей никогда этого не прощу.

   Пижон глаза закрыл, и давай руками в воздухе перебирать, будто книгу какую на полке ищет. Вот словно нашел, перед собой положил, открыл. Ему б лицедеем быть, зевакам на ярмарке такие фокусы разыгрывать. Потом он будто бы страницу нужную нашел, ладонями провел по ней, а потом глаза открыл и словно что с ладоней стряхнул на стену. И на стене тут же картинка появилась. Я не удивился даже, ибо всякого колдунства уже навидаться успел. На картинке женщина изображена - волосы золотистые, глаза зеленые, и костюм им в тон. Где же я ее видеть мог? Ну-ка, память, не подводи Арта, ведь точно же видел где-то!

   Вспомнил! Когда на плотах по Шайре сплавлялись, эта, что на картинке, на соседнем плоту стихи читала. Она, точно! И это Селины мать?! Оборванка умалишенная? Ношр меня помилуй, за что моей невесте такие страдания?

   Селина только всхлипнула, огромными глазами на картинку смотрит. Видать, тоже мать родную признала.

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   X. Они возвращаются

   Я сразу почувствовала, что они собираются возвращаться. То ли горный ветер нашептал мне это во сне, то ли хваленая интуиция Идущих-против-судьбы проявила себя. Так или иначе, я достала кинжалы и стала наблюдать. В самодельном "волшебном зеркале" блудная четверка прощалась с тремя незнакомыми мне хонайтцами. Молодая беременная женщина в зеленом костюме первой выпрыгнула из повозки у парадной двери огромного желтого дворца. Ее провожали встревоженными взглядами, вроде бы даже окликнули пару раз. Та обернулась, махая рукой и всем своим видом показывая - да не бойтесь, не пропаду! Мол, не впервой! Потом из повозки, запряженной пятнистыми скакунами, спрыгнули на булыжную мостовую и Торн сотоварищи. Оставшиеся двое - девушка в фиолетовом костюме и долговязый парень в желтом - помахали им. Братец Торн отвесил холодно-вежливый поклон, девица его слуги смахнула слезу. Арт и Оберегающая вскинули руки в прощальном жесте. Повозка покатилась прочь, слегка подпрыгивая на булыжниках мостовой. Дальнейшая судьба хонайтцев меня не интересовала. Гораздо больше меня заинтересовал появившийся в "зеркале" импозантный мужчина в голубом - тот самый, который встретил четверку сразу после их прыжка на Хонайт. Значит и правда они собрались в обратный путь, в замок Марридов.

   Почему не к пропасти Леди-Звезды, продолжать выполнение заданий из свитка? - спросите вы.

   Пожалуй, у меня есть ответ.

   Оберегающая слишком быстро оклемалась после моей диверсии. Я знала наверняка - она не преминула поведать подопечному, что его незадачливые родственнички вышли из игры. И Торн заранее наслаждается триумфом, направляясь в родовое имение, но наслаждаться ему осталось недолго. Знать бы только, каким именно Порталом они вернутся.

   Впрочем, это ничего не меняет.

Часть тринадцатая

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   I. Справедливая сестренка

   - Привет, братишка.

   Арбалетный болт смотрел мне в грудь. Руки, державшие арбалет, не дрожали, холодный блеск зеленых глаз не сулил ничего хорошего. "Дернешься - умрешь", - без труда читалось в них.

   Я бросил короткий взгляд на меч, висевший на стене. Нет, не успеть. Стоило вернуться Лживчики знает откуда и повесить оружие на стену, чтобы снова вляпаться! Вернулся на родину, называется! Откуда я мог знать, что самый главный враг затаился в моем собственном доме, и этот враг - аппетитная служаночка Веата, которую я всегда считал пустоголовой сплетницей?

   "Иногда у смазливой зеленоглазой блондинки может оказаться в руках арбалет, - ехидно усмехнулся внутренний голос. - Ты совершенно не разбираешься в людях, Торн. Что ты знаешь о ней, кроме любимых поз в постельных играх?"

   Смысл сказанного Веатой дошел до меня не сразу.

   Братишка?!

   - Потерял дар речи, Торн? - служанка улыбнулась краешком губ. - Ничего, мы с тобой еще поболтаем, и я все тебе расскажу. Но сначала прогуляемся. Руки за голову. Ну? Поворачивайся лицом к дверям. Умница, братик. Теперь иди. Медленно, и без всяких фокусов. Или окажешься с арбалетным болтом в затылке.

   Почему-то я ей сразу поверил. Поверил, что мне угрожает не ополоумевшая служанка, впервые держащая оружие в руках, а хладнокровная, расчетливая и безжалостная женщина.

   Я не был трусом. Но, как я уже говорил, моя жизнь стоила того, чтобы ее любить. Особенно сейчас, когда она почти стала такой, как я всегда хотел.

   Мы вышли в коридор и двинулись направо, к тупику, мимо портретов моих дедов и прадедов, сочувственно взиравших на попавшего в очередную переделку внука. В тупике, в небольшой нише, стояла статуя бога Ношра. Помнится, в далеком детстве я боялся его и всерьез думал, что по ночам статуя ходит по коридорам замка, а под утро возвращается обратно. Вырезанный из грубого камня, рослый бог смотрел исподлобья, опираясь на посох. На лице статуи, в отличие от нарисованных предков, не было ни капли сочувствия.

   Закричать? Позвать на помощь?

   И получить болт в затылок?

   Веата, не снимая меня с прицела, левой рукой трижды провернула посох слева направо, и часть стены отъехала в сторону. Вполне предсказуемо. Хочет запихнуть меня в потайной ход и прикончить уже там, чтобы не пришлось заметать следы. Этот тайник не был известен даже мне, так что вряд ли кто догадается, где искать пропавшего барона.

   Только вот каких Лживчиков Веате это нужно?

   Братишка...

   Я надеялся, что в темноте потайных лестниц и коридоров мне удастся скрыться от хищного острия, неотрывно смотрящего в спину. Не тут-то было. Везде горели факелы - девчонка все прекрасно рассчитала и предусмотрела. Подгадала, когда я буду в комнате один, даже без Оберегающей.

   Да, Руэна все еще была здесь, хотя по большому счету ее миссия могла считаться завершенной. В настоящий момент она как раз спорила с душеприказчиком моего отца, начальником стражи Дровиндольфского кругозема. Этим Оберегающая занималась уже второй день - без предъявления пустого свитка выполненных заданий упрямый вояка Ургиш Фелар ни в какую не соглашался передавать мне бумаги, подтверждающие законность наследования. Руэна пыталась убедить его воспользоваться услугами хорошей ведьмы, чтобы факт исчезновения прочих претендентов на наследство был подтвержден. Ургиш упирался, обзывая всех поголовно ведьм шарлатанками и обещал отправить по несколько стражников по следам Лармы и Горта. Выполнить такое обещание было затруднительно, потому как обнаглевшие стражники, которым понравилось бездельничать, "охраняя" спорный замок от наследников, ни на какие поиски не спешили. Руэна пыталась поторопить события, но пока не преуспела.

   Я самоустранился от переговоров с твердолобым Ургишем в самом их начале, поручив уламывать отцова душеприказчика Оберегающей. В конце концов, в этом есть и ее выгода. Пока бумаги не будут у меня, уйти из Сэнтарэта Руэна не вправе, миссия-то формально не завершена.

   Арт и Селина готовили пир по случаю моего триумфального возвращения в Маррид'вар и с утра уехали на базар за продуктами.

   Веата просчитала все.

   Как бы еще этот пир не был устроен на мои поминки...

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   II. Неожиданная мысль

   Ненавижу бюрократию. Во всех ее проявлениях.

   Осоловевший от безделья начальник стражи бубнил что-то себе под нос, тыча толстым пальцем в кипу бумаг и бросая на меня недовольные взгляды круглых, почти бесцветных глаз. Я уже особо не прислушивалась, понимая, что переговоры пошли на очередной круг, и что Ургиш в который раз пустился в воспоминания об отце Торна и их удалой молодости.

   - Не могу допустить, чтобы этак, не проверивши, Кристанов замок...

   Бла-бла-бла. Все это мы уже слышали. Когда молодцев пошлешь, вояка? И сколько лет они будут ленивой рысцой прочесывать Тарланг, прежде чем ты поверишь, что Горт и Ларма безвозвратно сгинули в недрах многослойного Мира-материка?

   Нехорошо Оберегающей так думать, но если б были найдены тела брата и сестры Торна, все было бы намного проще.

   Может, и правда устроить ему тела, этому Ургишу? Склепать иллюзию - в интересах подопечного, разумеется! - дело нехитрое. Торна предупредить заранее, чтоб особо не убивался, хотя он и так не очень-то скорбит о пропавших родных. Наверное, все же чувствует, что они не погибли, а просто ушли слишком далеко и без возможности вернуться. Хороший способ расквитаться с врагами этот Тарланг - и руки чисты, и "лишний" человек под ногами уже не будет путаться.

   И тут я вспомнила. Вспомнила о том, о чем никак нельзя было забывать - о неведомой родственнице Торна, следившей за нами.

   Исчезновение Лармы и Горта - ее рук дело, не иначе! Где была твоя голова, Оберегающая Руэна?! А что если сейчас Торн...

   Я не стала дослушивать ностальгических разглагольствований Ургиша и кинулась через зал к лестнице, ведущей на второй этаж.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   III. Портал в новую жизнь

   Потайной ход оборвался в лесу. Я покрутил головой и не узнал места, хотя, казалось бы, за двадцать три года жизни объездил все окрестности. Барон Маррид должен знать свои земли! А тут - совершенно незнакомая поляна с прячущимся между двумя замшелыми валунами входом в тоннель.

   - Что застыл, братишка? Вперед!

   Неотрывно смотрящее в спину острие ощущалось ледяным покалыванием между лопаток. Я невольно поводил плечами, шагая вперед, по слежавшимся прошлогодним листьям. При перемещении на Тарланг Руэна не стала устраивать прыжка во времени - раз уж братец с сестрицей и правда сгинули - так что, пока мы шатались по лживчикову Хонайту, на Тарланге окончательно утвердилось лето. Зеленоватое солнце пряталось за тучи совсем ненадолго, тут же выныривая и расцвечивая лес во все оттенки зеленого и золотого.

   О чем ты думаешь, Торн?! Такое впечатление, что ты смиренно шагаешь на эшафот, наслаждаясь напоследок нехитрыми красотами родного края!

   Хотя скорее всего ведь так и есть. Если конечно этой извращенке не захотелось жестоких любовных игр в безлюдном лесу.

   - Боишься? - усмехнулась Веата за спиной. - Не бойся, больно не будет. Только если начнешь сопротивляться. Теперь давай направо, уже почти пришли.

   Собраться бы, сорваться с места, резко вильнуть в сторону и скрыться за деревьями. А если не успею? Да и откуда мне знать, что девчонка одна? Может, у нее за каждым деревом по сообщнику? Я не трус, но и не идиот. Как-то, знаете ли, хочется пожить подольше.

   - Стой. Повернись.

   Я встал, не дойдя нескольких шагов до внезапно преградившего оврага, и повернулся к служанке лицом. Так вот какую участь мерзавка приготовила для барона Маррида - спихнуть в глубокий овраг, чтобы я сломал себе шею. Осталось выяснить - за что.

   - Ты похож на отца, Торн, - по тону Веаты я понял, что долгие философские рассуждения на тему добра и зла в ее планы не входят. - Такой же самоуверенный красавчик. Сколько девиц в окрестных селениях рыдают в подушку, видя во сне твои прекрасные глаза? Скольким из них ты успел задрать юбку и заморочить голову, а потом оставить ни с чем, как любил делать твой папаша?

   - Я понял, к чему ты клонишь, - я сложил руки на груди. - Ты бастард, внебрачная дочь любвеобильного барона Кристана. И что? Ты правда думаешь, что избавившись от законных наследников, засядешь в замке хозяйкой? Даже если бы бастарды могли наследовать, как ты докажешь, что ты и правда дочь моего отца?

   - За меня не беспокойся, - хищно улыбнулась Веата. - Побеспокойся лучше о себе. О том, как будешь строить новую жизнь на другом слое Тарланга. Младшие братец и сестрица уже начали, теперь твоя очередь.

   Мне сразу вспомнились бредни Руэны про всякие слои и Порталы. Так вот что задумала сделать эта светловолосая дрянь. Избавиться от меня и ручки не замарать. Гуманная, Лживчики б ее...

   - Думаю, наш разговор можно считать законченным. Все что тебе нужно знать, ты уже знаешь. Остальное - только лишний пафос. Ну как, сам прыгнешь или помочь? Мне-то все равно, кто приземлится по ту сторону - ты или твое бездыханное тело с арбалетным болтом во лбу. А вот тебе, думаю, нет.

   Я оглянулся. Овраг был не таким уж глубоким, но переломать себе все конечности в случае, если никакого Портала тут нет, можно только так. Потом я быстро повел глазами из стороны в сторону в поисках пути к отступлению, и не увидел ни одного.

   И вообще, где моя Оберегающая, интересно было бы мне знать?!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   IV. По следам баронета

   В апартаментах Торна никого не было.

   Я успела метнуться в кабинет и в кладовку прежде чем вспомнить, что вообще-то я Оберегающая и могу найти подопечного без лишних телодвижений. Расслабилась, и уже через несколько мгновений ощутила едва уловимый - нет, не запах, а как будто бы отпечаток в податливой ткани Мира, принадлежавший баронету. Я "принюхалась". Отпечаток хранил следы недавних эмоций, обуревавших Торна в этой самой комнате совсем недавно. Приди я через час - и след эмоций уже бы развеялся, оставив только самые сильные. Вроде бешеной страсти. Или панического ужаса.

   Удивление. Резкое, сильное, ударившее внезапной волной. Страх. Возмущение. Колебание между безрассудством и осторожностью. Волнение.

   Что с тобой случилось, Торн, пока я уламывала тупицу-стражника?!

   На то, чтобы зацепить нити последних событий, как я однажды уже делала в этой комнате, не было времени. Тогда я просто пошла - нет, побежала, проклиная несовершенство человеческого тела и ограниченность могущества Оберегающих. Вправо по коридору, до статуи... мгновенное колебание, озарение - и потайной ход нехотя открылся перед незваной гостьей.

   Лживчиков Тарланг, ну почему тут невозможно Перемещаться, как на Хонайте?!

   В "след" Торна ненавязчиво вплетался другой, чужой. Попытка "принюхаться" отозвалась знакомой болью. Знакомая незнакомка, дурная кровь, таинственная родственница невезучего баронета Маррида.

   Я так и знала, что это твоих рук дело.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   V. Я сам

   - Я сам, - сказал я, глядя ей прямо в глаза. Острие арбалетной стрелы насмешливо качнулось, подбадривая. Давай, мол, скатертью дорожка.

   Руэна, всех Лживчиков на твою голову, почему тебя нет, когда ты так нужна?

   Надеюсь, ты меня вытащишь обратно, а не уйдешь, плюнув на окончательно проваленную миссию.

   Я показал Веате неприличный жест и сделал шаг назад.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Где ты?

    Я бежала по лесу, позолоченному клонящимся на закат солнцем. Где ты, Торн? Я придушу эту паразитку, мы с тобой еще попируем в замке твоих предков, барон Маррид, обязательно!

   Ну не могу же я настолько провалить миссию, правда?

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Полет

   Полет длился долго. Слишком долго.

   Потом была боль. Короткая, как взмах меча.

   Руэна, Лживчики б тебя, где...

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VIII. Ошибка на ошибке

   Представляю себе, как полезут на лоб глаза Судьбоплётов, когда им придет время просматривать эту миссию. Ошибка на ошибке, глупость на глупости. А нечего было меня выдергивать из заслуженного рая. Глядишь, отдохнула бы пару вечностей и вернулась бы сама... учеников бы взяла. Надо же когда-то начинать.

   Я бежала, отвлекая саму себя дурацкими мыслями, только бы не думать об окончательном провале. О том, за который я никогда себя не прощу.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

    IX. ...

    -...где ты?!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   X. Эпилог

   Я вломилась через кусты на поляну, когда девчонка с видом человека, хорошо выполнившего свою работу, заканчивала раскладывать на земле кинжалы. Знакомая фигура - четыре клинка образуют крест, пятый воткнут в землю в центре креста. На сей раз не тот, что с синей рукоятью. Тот, что с серой. Наверняка это что-то значило, но мне в тот момент было плевать на символику Справедливых Сестер.

   Рядом с кинжалами лежал маленький легкий арбалет с тяжелым бронебойным болтом. Торна нигде не было, а свежий "след" расплывался отголоском далекой, нездешней боли.

   Быстрый калейдоскоп картинок перед глазами. Девчонка (та ревнивая служанка из замка Марридов!) с заряженным арбалетом, Торн, у которого на лице злость смешалась с растерянностью. Овраг-Портал, баронет на краю, шаг вниз...

   - Зря ты напомнила мне о маленьких человеческих слабостях, милая, - прошептала я, неслышно подкрадываясь сзади. Веата заметила меня, когда было уже поздно. Я со всей силы толкнула ее в спину, и девчонка с воплем перелетела через пол поляны и рухнула в овраг.

   Исчезла.

   Я разбежалась и прыгнула следом, зачем-то зажмурившись. Полет затянулся, и я невольно открыла глаза... в каких-то пяти метрах от острых валунов, поджидавших нечаянную жертву. Я мгновенно замедлилась, зависая в воздухе, и плавно опустилась на огромный камень. Задрала голову, и увидела над собой огромную скалу. Ничего себе местечко для Портала, гостеприимное. В воздухе над острыми валунами. Где-то за скалой тревожно рокотало море.

   А потом я опустила взгляд и увидела их.

   Обоим повезло, если это можно так назвать. И Торн, и Веата приземлились совсем рядом с валунами, на серебристый песок, влажный от недавнего прилива. Но при такой высоте это их не спасло.

   Действительно, откуда ж знать, что Портал на другой слой Тарланга будет вести на мягкую травку? Иногда вместо травки под ногами может разверзнуться бездна...

   Не глядя на девчонку, я подошла к Торну. Он лежал, запрокинув голову и разметав руки. Я с ужасом заметила следы слабеющих пальцев на песке. Значит, он ушел не сразу... еще несколько мгновений жил болью, звал...

   Ну почему, почему в этой миссии так мало восторженных аплодисментов моим оберегающим талантам... и так много красивых парней, чье сердце перестало биться? Сначала Эларэт, теперь Торн. А Селина с ее чудодейственным ритуалом и Авилэйна с могущественным артефактом далеко...

   Оберегающие могут многое, но перед многослойностью Тарланга они смущенно отступают. Увы.

   Ты провалила эту миссию, Руэна. Жестоко и безвозвратно.

   Что делают Оберегающие, когда их подопечный, несмотря на все старания, вдруг уходит из жизни? Такое редко, но все же случается. Мы ведь не умеем воскрешать из мертвых, я уже говорила об этом. Оберегающие утешают плачущих родственников, стоят с опущенной головой и сухими глазами на похоронах, а потом уходят навстречу упрекам и выговорам Судьбоплётов. Уходят с тяжелым сердцем и новым, выстраданным опытом, вспоминая пройденное со стыдом и горечью.

   Я села на влажный песок рядом с Торном, погладила жесткие пепельные волосы. Бедный мой, ты так и не стал полноправным бароном Марридом, хозяином замка и прилегающих земель, не женился на своей идеальной баронессе с волосами цвета ночи и глазами цвета моря. Но ты не волнуйся. Твоя Оберегающая тебя не бросит. Твоя тень еще не ушла слишком далеко, я смогу догнать ее. Мне давно пора брать ученика, Судьбоплёты не раз напоминали об этом. Ты будешь упрямым и своевольным учеником, Торн, но я верю, у нас все получится. И первая миссия, которую тебе однажды доверят, выйдет у тебя стократ лучше, чем вышло у меня сегодня. Как и все твои последующие миссии.

   Я взяла еще теплую руку Торна в свою, и мы исчезли с молчаливого пляжа, прочь от изломанного тела Веаты.

   - Лживчики бы тебя побрали, Руэна, - в голосе Торна звучало знакомое возмущение. - И кто теперь получит наследство Марридов, хотелось бы мне знать?

   Я загадочно улыбнулась в ответ. Мы шли длинным коридором меж Мирами. Тем самым, который однажды проходит каждый, кого избрал путь Оберегающих.

   - Обычный вопрос для новенького - а что же было дальше? Ты и правда хочешь это знать? Тебе обидно, хочется назад?

   Некоторое время Торн молчал, как будто прислушиваясь к своим ощущениям.

   - Знаешь, как-то не очень, - признался он.

   - А я тебе говорила, что у нас нет человеческих слабостей. Ты еще не верил! Ладно уж, смотри!

   Картинки замелькали в беззвездной бесконечности коридора - отрывочные, яркие. И мы оба могли видеть, что было дальше...

   Растерянные Арт и Селина, вернувшиеся с рынка с горой продуктов. Они так никогда и не узнают, что случилось с его сиятельством на самом деле, и оплачут его как погибшего. Селина и Арт поженятся и назовут своего первенца, конечно же, Торном. После долгой бюрократической волокиты замок и окрестные земли Марридов унаследует Селина, как ближайшая кузина сгинувших детей барона Кристана и баронессы Лауринды. Чета Келсов оснует в замке первую общедоступную Школу Магии на Тарланге, чьими первыми преподавателями станут Аэлли Савиалл и Авилэйна Тассинат. Правда, последняя будет жить на два материка, чтобы не оставлять надолго мужа одного. Ведь последний не сможет оторваться от построения карьеры и в конце концов станет новым главой Совета Магов. Аэлли благополучно родит сына и окончательно обоснуется на Тарланге, подальше от мстительного Тэхара. Тэхар, кстати, так и останется жить с Силлой, ведь репутация примерного семьянина для королевского кузена превыше всего. Далиар Авелла тоже переедет на Тарланг, и вместе с Селиной-Тэлией они разыщут блудную Барэну. Неизвестно только, как сложатся отношения соединившейся семнадцать лет спустя семьи дальше и получится ли излечить Барэну от безумия. Также неясно, удастся ли разыскать и обезвредить опасного рецидивиста Келламэйна и получат ли по заслугам Фаэ-гарл Таа-гарат и его сообщник. Но наверняка все разрешится торжеством правосудия, ведь и первый, и вторые имели неосторожность перейти дорогу главе Совета Магов.

   Я хихикнула, порадовавшись пришедшей в голову озорной мысли. А что если упросить Судьбоплётов отпустить нас с Торном назад, дожить одно воплощение в Сэнтарэте? И ведь вполне возможно, что отпустят, если этак невзначай напомнить о прошлых заслугах и неотгулянных райских отпусках. Возьму себе тело голубоглазой брюнетки, идеальной девушки Торна, и свалимся с ним вдвоем на голову всем этим Келсам, Тассинатам и Савиаллам, когда они будут меньше всего этого ждать. То-то они порадуются!

   Судьбоплёты Судьбоплётами, а жизнь все-таки на редкость непредсказуемая штука.

Конец

Приложение

   Апостроф ` с прибавлением частицы вар ("оплот") используется на Тарланге для образования названия замка от фамилии рода, им владеющего

   Фортален - город на северо-восточном побережье Тарланга

   Камарита - полуостров на юге Тарланга, где расположена самая южная точка материка

   Мейран - домашнее животное, похожее на кошку. Очень пушистое, встречается двух цветов - черного с рыжими глазами и ярко-рыжего с черными глазами.

   Укхар - так в земле Эвани королевства Истан называли демонов

   Виггел - хищник, водящийся в истанских лесах

   Теграс - тарлангский бог, покровитель путешественников

   Аран - истанская богиня солнца. Поскольку солнце уже несколько сотен лет покинуло Хонайт, считается, что богиня разгневалась и оставила верящий в нее народ. Но истанцы до сих пор надеются на то, что однажды Аран к ним вернется.

   Эт-эора - богиня-вечность у Древних. Она же Этер (в Истане).

   Обычно имена с дефисами, характерные для Земли Древних, всем остальным населением королевства сокращаются до более удобных в произношении

   Так в Истане называют добровольный уход из родного Мира и превращение в "гражданина Вселенной" (не имеет ничего общего с самоубийством).

   княжество Марди - северный сосед королевства Истан

   "черно-золотые" - борцы с контрабандой

   тальм, лейд, ваэхан - драгоценные камни. В частности, ваэхан - редкий камень, применяющийся магами как кристалл для метаморфных заклятий

   Малиса - тарлангская богиня безумия. Малисой укушенный - сумасшедший.

   Слово "Кагарни" переводится с файдатского наречия дословно как "смерть солнца", проще говоря - закат. Больше восьмисот лет назад от момента описываемых событий солнце Хонайта ушло с материка, оставив вместо себя матовое светящееся небо. Ушло, чтобы стать вторым светилом материка Данитэй. Но названия, с ним связанные, остались.

   Ритуал Прощания-со-Временем - ритуал, останавливающий старение проведшего его человека. Человек остается внешне в одном возрасте - в том, в котором "попрощался со временем".

   Сэлташ - истанский бог сновидений и воспоминаний.

   Ривэн - королевство, граничащее с королевством Истан

   СТФА - свэман тхарэ, фаран акэн (довэйнский язык) - беречь силу, копить мудрость

   Всеобщее Презрение - наказание, применяемое в Истане для людей, совершивших преступления средней степени тяжести (например, кражу). На преступника налагается заклятие (на определенный срок), отчего окружающие перестают замечать человека, относясь к нему как к пустому месту. Считается, что такая моральная изоляция должна повлечь за собой раскаяние. Не применяется к людям, совершившим тяжкие преступления и к магам с высоким уровнем Силы.

Оглавление

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Часть четвертая

Часть пятая

Часть шестая

Часть седьмая

Часть восьмая

Часть девятая

Часть десятая

Часть одиннадцатая

Часть двенадцатая

Часть тринадцатая

Приложение