Рассказы (сборник) [Леонид Иванович Пузин] (fb2) читать онлайн

Леонид Иванович Пузин
Рассказы

Куратор Зурх

("Искатель", N 9, 2006 г.)

— А теперь Зурх продемонстрирует нам свои достижения. Покажет, что за время каникул не только не растерял навыков в левитации второго рода, но и значительно усовершенствовался в умении зависать в форме "пушистого" облака. Приступайте, Зурх, и не забудьте, что облако должно быть по-настоящему пушистым, а не плотным, не скользким и уж тем более — не мокрым.

Сама по себе левитация Зурху нравилась, и третий цикл обучения, когда она являлась профилирующей дисциплиной, оставил у молодого Дракона самые приятные воспоминания, но… эти жуткие трансформации! С которыми у Зурха не заладилось с самого начала — с третьего цикла, когда профессор Взай на глазах у всего курса из мощного обаятельного Дракона вдруг превратился в нелепое маленькое двуногое существо. С бледной кожей и смешной растительностью на шарообразной с едва заметными носиком, ртом и глазками голове. И хотя Зурх знал, что это самая распространённая форма разумных существ в Галактике — не смог скрыть брезгливой жалости к маленькому уродцу. Что, конечно, не осталось незамеченным проницательным профессором, и его упрёк, — стыдно, Зурх! — ещё долго звучал в ушах у молодого Дракона.

Как выяснилось позже, занятия по трансформации с превращения в особенно неприятную (бледнокожую) форму разумных двуногих Взай начал намеренно — в качестве своеобразного теста на ксенофобию. И Зурх его оглушительно провалил. Впрочем — не он один, но другие всё-таки смогли скрыть свою неприязнь, а его профессор заметил. И стал спрашивать с него значительно строже, чем с прочих. Что, разумеется, не только не добавляло любви к занятиям по трансформации, но и бросало нехорошую тень на прежде так нравящуюся Зурху левитацию. Одно дело, зависнув в воздухе, парить в своём истинном облике — крылатого могучего существа — и совсем другое: клубиться аморфным "пушистым" облаком. Чувствуя, как все молекулы твоего тела от окончательного распада удерживаются только флуктуирующим силовым полем. Постоянно меняющиеся параметры которого контролировать очень непросто. Почему Зурх, не любя никаких трансформаций вообще, всё же предпочитал плотные кристаллические образования: лёд, а ещё лучше — камень. Увы, ничему плотному, с точки зрения аборигенов, висеть в воздухе не полагалось, и потому на уроках левитации второго рода трансформироваться приходилось в основном во что-то рыхлое, текучее, рассыпающееся. Чаще всего: в туман, облака, пылинки. К тому же Взай, борясь с остаточной ксенофобией Зурха, не делал ему никаких поблажек, давая самые сложные задания: перевоплотиться, видите ли, потребовал не в абы какое облако, а обязательно в "пушистое"! Самое неуправляемое!

Нечего и говорить, что за всё время каникул ни разу не удосужившийся трансформироваться во что-нибудь менее плотное, чем дождевая лужа, "пушистым" облаком Зурх не стал — освобождённые волевым усилием молекулы его тела образовали не лёгкую ажурную псевдокристаллическую структуру, а, уплотнившись, потекли самым позорным образом. Облако получилось — мокрее не бывает. Да вдобавок, спонтанно возникшая флуктуация расстроила тонкий механизм управления гравитацией, и очень скоро это мокрое облако осело на землю и разлилось мелкой отвратного вида лужей. И если бы Драконы могли краснеть от стыда — лужа наверняка замерцала бы всеми оттенками гнойно-розового цвета. Но и без этого… когда, осознав свой конфуз, Зурх прекратил провальную трансформацию и принял обычный вид, ехидный комментарий профессора он счёл не самым обидным наказанием. А что? За свой глупый промах получить основательную порцию статического электричества, от которого так болезненно топорщатся все чешуйки на коже, будь он хотя бы четырьмя курсами младше, получил бы как миленький. И поделом. Зурх даже пожалел, что давно вышел из того возраста, когда элементарное детское наказание избавило бы его от мучительного стыда — увы, связанное с взрослением Дракона увеличение степеней свободы внешнюю ответственность всё более заменяло внутренней. И, казалось бы, никому не обязанной давать отчёта в своих действиях, прошедший посвящение полноправный Дракон в реальности оказывался скованным столькими внутренними запретами, что становился рабом своей донельзя гипертрофированной совести. Без чего, впрочем, раса Разумных Драконов не могла бы претендовать на роль истинных Повелителей Галактики. А всего вероятнее, овладев способностью аккумулировать электромагнитную энергию и извергать её в виде огненных палящих струй, самоуничтожилась бы в глубокой древности.

И хотя Зурху до посвящения оставалось ещё пять семестров, ехидный выговор профессора ему напомнил, что это не такой уж длительный срок: не успеешь оглянуться и придётся выбирать Планету. Скорее всего — населённую антипатичными ему двуногими. Ведь с его успеваемостью не было почти никаких шансов стать Куратором расы разумных рептилий. А уж тем более — насекомых: наиболее симпатичного Зурху вида. Ибо коллективный разум, который только и могли образовывать насекомые, отзывался лишь на самые тонкие, почти неощутимые средства воздействия, и было бы наивно надеяться, что Педагогический Совет Фермы доверит хроническому троечнику Зурху планету, населённую подобной расой. Как, впрочем, и рептилий — от которых в глубоко доисторические времена на родной планете Зурха отпочковалась раса Драконов. Нет уж! С его успеваемостью он мог рассчитывать только на планету населённую самым распространённым в Галактике видом разумных существ — двуногими млекопитающими. Постоянно дерущимися из-за еды, самок, но более всего — из-за власти в стаде. Что, если их телепатические способности не получали должного развития, делало двуногих млекопитающих первейшими кандидатами в самоубийцы. Едва только они достигали соответствующего технологического уровня. Правда, на втором месте в этом печальном списке стояли "родные" Зурху рептилии, но поскольку у них несравненно реже чем у млекопитающих образовывалось самое непредсказуемое и опасное "индивидуальное" сознание, то в целом этот второй список не производил столь удручающего впечатления, как первый. Хотя, конечно, не радовал и он…

Как бы то ни было, когда на последнем семестре обучения Педагогический Совет Фермы распределил Зурха на планету Голубых Лемуров, хронический троечник посчитал это значительной удачей: слава Великому Дракону! Хоть эти Лемуры и млекопитающие, но не двуногие, а четверорукие и, главное — не бледнокожие. К тому же, не лишившиеся столь милого сердцу всякого Дракона хвоста. Да и их разум находился ещё в зачаточном состоянии, так что, если Владыки Галактики потеряют и эту расу, Зурху, кроме самого себя, винить будет некого. Конечно, к столь перспективным существам следовало бы послать куда более способного ученика, но Драконов так мало… а нуждающихся в кураторстве планет так много…

Как он сдал последний экзамен по телепортации, этого Зурх так и не понял — выручило, вероятно, пресловутое "драконье счастье". Без особых проблем перейдя в шестимерный континуум, он, почти уже полноправный молодой Дракон, вдруг почувствовал, что, несмотря на длительные тренировки, потерял всякую способность к ориентированию в этом специфическом пространстве. Однако — пронесло. Предельно сосредоточившись, Зурх представил ехидную ухмылку профессора Взая, крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то обнаружил себя в самом центре экзаменационной поляны — к некоторому удивлению приёмной комиссии, никак не ожидавшей от посредственного ученика столь выдающегося результата. И только Взай посмотрел на него недоверчивым взглядом, словно на заподозренного в обмане, но ещё не разоблачённого фокусника. Однако ничего осуждающего конкретно почтенный профессор сказать не мог — перемещения в континуумах высших размерностей проконтролировать невозможно в принципе — и, скрепя оба свои драконьих сердца, вынужден был согласиться с решением большинства членов комиссии, поставивших Зурху высший балл. Единственный высший балл, полученный им на экзаменах за всё время обучения.

Ах, если бы Взай, доверившись своей интуиции, не согласился с мнением большинства! И Зурху назначили хотя бы ещё одну телепортацию! Ведь от повторных испытаний освобождались только студенты, получившие высший балл. Негласно считалось, если из шестимерного пространства испытуемый сумел выйти в самом центре экзаменационной поляны, то уж тем более попадёт на назначенную ему планету. Будь она хоть на противоположном краю Галактики.

Резкий порыв ледяного ветра бросил вниз растерявшегося Дракона. Прямо на выглядывающие из-под снега острые зубья скал. И только в самый последний момент, едва не переломав крылья, Зурху удалось пересилить мощный воздушный поток и спланировать на относительно ровный уступ.

Нет! Это не планета Голубых Лемуров! На которой даже на полюсах не бывает такого жуткого холода. Ну, да… на полюсах — не бывает, а на вершинах самых высоких гор?..

Ветер сёк тело Дракона колючими снежными зарядами, однако Зурха, избежавшего сокрушительного удара о скалы, эта безумная круговерть ничуть не тревожила: в несущемся снеге было столько статического электричества, что, впитывая его, встопорщившиеся чешуйки кожи отзывались слегка болезненным, но в целом приятным покалыванием — Дракон больше не мёрз.

Конечно, по выходе из шестимерного континуума неожиданно оказавшемуся непонятно где — в крутящемся месиве из ветра, снега и камня — Зурху следовало немедленно трансформироваться, сделавшись органической частью этого ледяного безумия, но он растерялся. Причём, до такой степени, что, избежав опасности и удобно устроившись на скалистом выступе, даже не подумал преобразоваться если не в гонимую ветром тучу, то хотя бы в гранитный валун, нарушив таким образом первую заповедь Куратора: ни при каких обстоятельствах не показывайся аборигенам в своём истинном драконьем обличии. Да, в высокогорной ледяной пустыне вряд ли могли обитать какие-либо аборигены, и тем не менее… уж, наверно, не зря мудрые головы придумали эту заповедь ещё на заре истории!

Насытившись электричеством, Зурх полностью успокоился, с интересом осмотрелся по сторонам и… ничтоже сумняшеся, нарушил вторую заповедь Куратора. Гласившую: если по выходе из шестимерного континуума ты оказался не в том месте, куда рассчитывал попасть, немедленно телепортируйся назад. А что он оказался не на планете Голубых Лемуров, Дракон понял сразу, едва почувствовав себя в безопасности на надёжной скале. Хоть местное солнце и закрывали плотные тучи, но они не могли помешать сверхчувствительным сенсорам Зурха определить его спектр — увы! Звезда и по спектру, и по светимости отличалась от той, вокруг которой вращалась планета Голубых Лемуров. Типичный жёлтый карлик — да таких в Галактике…

Осознав, что сориентироваться ему будет крайне не просто, Зурх за малым не принял верное решение и не телепортировался на родную планету, но… знаменитое драконье упрямство! После с трудом сданных выпускных экзаменов, сразу же потерпеть столь постыдное поражение?! Дать профессору Взаю повод к глумливой ухмылке: мол, чего вы хотели от троечника? Не говоря о том, что после такого оглушительного провала курировать какую-нибудь другую планету ему поручат очень не скоро. Если вообще — поручат… Как ни мало Драконов и как ни много планет, но подобная безответственность могла смутить даже наиболее снисходительно настроенных членов Высшего Совета. Ведь не справиться с самым элементарным, с телепортацией в нужное место — это, знаете ли…

…и Зурх нарушил третью заповедь Куратора! "Попав на незнакомую планету, оставайся на месте, пока не соберёшь всю необходимую информацию". А Зурх ограничился лишь тем, что определил состав атмосферы и сразу взмыл высоко в небо: сиднем сидеть на продуваемой всеми ветрами, изолированной от мира ледяной площадке — увольте! Да чтобы собрать здесь необходимую информацию — это же сколько может потребоваться периодов обращения планеты вокруг звезды? Нет! Не полагаясь на бездушные сенсоры, увидеть своими глазами, услышать своими ушами, обонять своим носом!

Взлетев на крыльях к границе тропопаузы и стратосферы, Дракон расслабился и завис, перейдя к свободному левитационному парению. Что позволяло Зурху, отключившись от внешних раздражителей, сосредоточиться и попробовать определиться с местом своей неудачной телепортации — в конце концов у него, как у всякого Дракона, в глубинах пролонгированной памяти хранились сведения обо всех звёздах и планетах Галактики. Однако нужная информация оказалась запрятанной так глубоко, что когда Зурх до неё докопался, то обнаружил: высотный ветер перенёс его через перевал и постепенно прижимает к южному склону гор. В дополнение к извлечённому из трудно доступных глубин памяти — этого только не хватало! Ведь на той планете, куда он попал из-за непростительной ошибки, Зурх не имел права находиться ни одного лишнего мгновенья! Ведь эту область Галактики Драконы оставили за зеленокожими двуногими хвостатыми млекопитающими второй планеты звезды СХ 075 а 147 рн 0018! Которые, правда, до сих пор не проявили к ней никакого интереса, но это, как говорится, их проблемы! Зурху здесь делать нечего! Немедленно телепортироваться куда угодно! Хоть в другую Галактику! Вот только…

Дракон вдруг почувствовал: оставить эту запретную планету, хотя бы бегло не ознакомившись с ней, он не в силах! Что-то, вопреки не только рассудку, но и болезненно всколыхнувшейся совести, его здесь властно удерживает. И Зурх нарушил четвёртую заповедь Куратора: не поддавайся иррациональным импульсам.

Южные склоны гор покрывала растительность: в основном травы и низкий кустарник. Спикировав с высоты восьми тысяч метров, недалеко от земли Дракон перешёл в горизонтальный полёт и плавно опустился на вершину одиноко стоящего утёса. Вспугнув гнездящуюся на нём пару орлов и, соответственно, нарушив пятую заповедь: не навреди.

Устроившись на вершине, Зурх с любопытством огляделся по сторонам: его пролонгированная память хранила лишь самые общие, да к тому же и сильно устаревшие сведения об этой запретной планете.

Драконье зрение отличалось большой остротой, в хорошую погоду Зурх мог на горизонте различить зверька размером с белку и сейчас ясно видел рассыпавшиеся по бескрайней травянистой равнине многочисленные стада и группы различных четвероногих животных. С ветвистыми выростами на голове, с невероятно вытянутой, сужающейся к концу подвижной мордой, с торчащими в разные стороны кривыми колючками, с шишкообразными выростами на носу — совсем неприметных и выделяющихся цветом, размером, формой. Но Зурха в первую очередь интересовала не эта самодостаточная фауна — нет: двуногие носители разума. Которых Драконы когда-то здесь обнаружили. И хотя разум у покрытых шерстью двуногих созданий был в самом зачаточном состоянии и вряд ли мог существенно развиться за столь незначительный промежуток времени, как 850 тысяч периодов обращения планеты вокруг звезды, и, соответственно, не стоило надеяться обнаружить носителей этого зачаточного разума в такой холодной климатической зоне — Зурх, оглядывая расстилающуюся внизу равнину, усиленно искал глазами именно их: двуногих "уродцев". И скоро нашёл. Здесь. На самой границе спускающегося с гор ледника и продуваемой всеми ветрами равнины.

Вернее, прежде самих двуногих, Зурх увидел их конусообразные небольшие жилища. И вьющиеся то там то сям дымы. И только заинтересовавшись этим феноменом — дымами в безлесном, явно не вулканическом ландшафте — Дракон заметил снующих возле костров двуногих. Бледнокожих и почти безволосых. Надо же! За каких-нибудь 850 тысяч обращений планеты вокруг звезды, аборигены везде, кроме головы, утратили защитный волосяной покров! И овладели огнём! Что, вероятно, было взаимосвязано: научившись обогреваться извне — а на многих двуногих Дракон заметил одеяния из звериных шкур — они перестали нуждаться в естественной защите от холода. И смогли поселиться у самого края ледника. До чего же хитрые и предприимчивые создания! И как катастрофически быстро эволюционирующие! Да если такими темпами они будут развиваться и дальше, то через каких-нибудь 500–600 тысяч обращений планеты смогут разжечь уже не межмолекулярный, а внутриядерный огонь! На котором неизбежно сгорят. Повторив судьбу большинства "обзаведшихся" индивидуальным сознанием млекопитающих и рептилий. Ведь чем быстрее развивается разум этого типа, тем выше вероятность его самоуничтожения. И куда только смотрят зеленокожие хвостатые бездельники со второй планеты звезды СХ 075 а 147 рн 0018?! Ведь это же их область Галактики! Ведь в ведение этим ленивым тварям Драконы её передали давным-давно! И — зря! Допустить у себя под носом столь ужасающе быстрое развитие сознания индивидуального типа — это же… это…

Зурху вдруг показалось, что он осознал, почему, вопреки запрету, решил задержаться на этой планете. Конечно! Если зеленокожие бестии оставили без внимания столь самоубийственно быстро развивающееся сознание — он призван замедлить эволюцию! Дать аборигенам хотя бы маленький шанс избежать самоистребления! Да если всего за 850 тысяч оборотов планеты вокруг звезды они овладели огнём, научились шить одежду и лишились волосяного покрова, то того и гляди, изобретут лук, пращу и прочие метательные орудия. Ведь создание опережающей развитие этических норм и внутренних запретов орудийной технологии, это же… нет! Он просто обязан вмешаться! Да — но… почему он решил, что зеленокожие Кураторы обошли вниманием эту планету?

(Не будь Зурх хронически троечником, он бы наверняка вспомнил о шестой заповеди, — не укради у аборигенов их историю, — заповеди хотя и спорной, но, как правило, уберегающей Куратора от многих, сделанных по свойственному юности нетерпению, ошибок.)

Почувствовав себя призванным, Дракон больше не колебался, и как ему ни претила трансформация в млекопитающих, ради великой цели Зурх был готов принять даже облик этого самого крайне ему не симпатичного двуногого. Однако вовремя сообразил, что явиться к аборигенам в образе их собрата, мысль не слишком удачная.

В два-три взмаха могучих крыльев спланировав со скалы, Дракон трансформировался в самое крупное из замеченных им животных — с вытянутой подвижной мордой, торчащими из пасти огромными кривыми клыками и маленьким весело болтающимся хвостом. Рассудив, что поскольку это животное явно травоядное, то аборигены особенно бояться его не будут, а так как в сравнении с двуногими носителями зачаточного разума оно имеет колоссальные размеры, то и напасть на него не посмеют. И он сможет мирно пастись неподалёку от какого-нибудь туземного стойбища, потихоньку собирая необходимую информацию.

Поначалу всё пошло по замыслу Зурха: бледнокожие двуногие почти не обратили внимания на флегматично щиплющего траву гиганта, и трансформировавшийся Дракон с расстояния в четыреста, четыреста пятьдесят шагов мог спокойно наблюдать за жизнью разумных аборигенов третьей планеты звезды СХ 075 а 147 рх 4285. И очень скоро сделал крайне неприятное открытие: луком эти существа уже овладели. И кроме него, множеством разнообразных каменных и костяных орудий: ножами, топорами, скребками, иглами и ещё кое-какими штучками, назначение которых оставалось пока непонятным Зурху. Но особенно Дракона поразили их копья. Причём — не сразу. Поначалу тяжёлые длинные то ли колья, то ли дубины в руках туземцев он принял за обыкновенные толстые палки — заострённые с одного конца прообразы будущих смертоносных копий. Однако, приглядевшись, понял, что сделаны они не из дерева — из кости. Целиком — из кости: и наконечники, и то, что поначалу Зурх принял за древки. Ну да, на безлесной равнине делать орудия целиком из кости — имело смысл, но… откуда такие ровные громадные кости?! Ведь копья из них едва ли не вдове длиннее взрослых аборигенов! Разве что… из огромных клыков тех животных, в одного из которых он трансформировался? Но, во-первых, чтобы все взрослые туземцы могли обеспечить себя подобными копьями, им требовалось отыскать целое кладбище павших гигантов, а во-вторых — и в главных! — торчащие из пастей клыки этих животных закручивались чуть ли не в кольца. А копья у аборигенов были совершенно прямыми! И, значит… дикари владели технологией позволяющей изменять форму кости? Но такая технология предполагает значительные познания в органической химии… если не теоретические, то хотя бы практические… Антидракон его побери — откуда?! Или эти зеленокожие твари со второй планеты далеко не такие бездельники, как он о них подумал?! Напротив! Ярые, так сказать, прогрессоры?! Вместо того, чтобы тормозить опасно быстрое развитие технологии у местных туземцев, всячески его поощряют? Зачем? В качестве эксперимента? Но ведь они не могут не понимать, что такой эксперимент однозначно закончится самоубийством? Ведь крайне агрессивные и безответственные аборигены — а Зурх за каких-нибудь пять дней отметил три кровавых стычки между двуногими самцами из различных стойбищ, — достигнув соответствующего технологического уровня, наверняка самоуничтожатся! Нет! Это безобразие следует прекратить! Но… как?

Если бы Дракон был уверен, что семипалая зеленокожая раса разумных млекопитающих действительно экспериментирует на третьей планете звезды СХ 075 а 147 рх 4285, он бы, забыв о своих амбициях, немедленно телепортировался на родину, но чтобы обвинить зеленокожих в столь чудовищном преступлении Зурху не доставало данных, и он решил задержаться. Хотя бы до той поры, пока не убедится в недозволенной прогрессорской деятельности этих созданий. Или — в отсутствии оной. И в последнем случае… ах! Спасти от самоуничтожения зарождающийся индивидуальный разум — что может быть выше для Дракона! А уж для хронического троечника…

Увлёкшись мечтами о своей небывалой славе, Зурх напрочь забыл, что на этой планете он не имеет права находиться ни одного лишнего мгновения, и что когда Высший Совет узнает о столь беспардонном своеволии, его, в лучшем случае, очень не похвалят.

На седьмой день после неудачной телепортации Дракону открылось, где и каким образом аборигены берут кость для своих удивительных копий. И это открытие принесло ему новую головную боль.

Утро началось с того, что все взрослые мужчины из нескольких стойбищ собрались на берегу небольшой быстрой речки. Одной из многих, сбегающих с гор и с севера на юг пересекающих равнину. Поначалу Дракон подумал, что между двуногими самцами затевается грандиозное побоище, оказалось — нет. Ничего подобного. Ещё вчера готовые вцепиться друг другу в глотки, мужчины из разных стойбищ, недолго посовещавшись, вдруг сбросили с себя одежду, во всей "красе" явив свои бледные уродливые тела, и, нацепив маски, дружно запрыгали вокруг больших костров. Подвывая и прихлопывая в ладоши. Потрясая копьями и что-то ритмически выкрикивая. За шесть дней своего "выпаса" неподалёку от одного из стойбищ Зурх неплохо усвоил несложный язык туземцев и сейчас разбирал отдельные, мало связанные с другими слова.

"О, великий бог-мамонт, — мамонтом аборигены называли того зверя, в которого трансформировался Дракон, — будь славен! Аао, вайя, вай! — В языке туземцев существовало множество междометий, будто бы не имеющих конкретного смысла, но, как понял Зурх, позволяющих аборигенам выражать многие разнообразные чувства и, кроме того, при минимуме служебных слов помогающих строить сложные грамматические конструкции. — Ты послал нам своих детей! Взизайя, вай! Которых мы любим — эвайя, вай! О, как мы их любим — вайя! И как они — эйя! — любят нас! И с радостью подарят нам свои бивни — айя, эвайя, о! И мы сделаем из них отличные копья — взай! И твои дети, великий бог-мамонт, с радостью подарят нам свои шкуры — эвайя, о! И мы накроем ими свои жилища — славься великий бог-мамонт — взай! И твои дети с радостью подарят нам своё мясо — эвайя, о! И Люди Тысячи Рек родят много крепких младенцев — аао, эвайя, взай! На радость твоим детям, великий бог-мамонт! Которые так любят дарить Людям Тысячи Рек свои бивни, шкуры и мясо — айя, эвайя, взай! О, как мы любим твоих детей, великий бог-мамонт! Айя, эвайя, о! И со всеми почестями провожаем их в Страну Вечной Весны! Где они, набираясь сил, пасутся на бесконечных нетронутых лугах — эвайя, о! И снова приходят к Людям Тысячи Рек! Которые их так любят — айя, эвайя, взай! О, великий бог-мамонт, помоги нам вернуть твоих детей в страну вечной весны! Твоих, заблудившихся здесь детей! Айя, взизайя, иии! О, великий бог-мамонт! Мы их проводим со всеми почестями — эвайя, о! Не станем есть их желудки, в которые ты поместил их души — эвайя, взай! Не станем варить их кровь, в которую ты поместил их силу — эвайя, о! Не станем сокрушать их рёбра, а в основу своих жилищ положим их целиком — взайя, эвайя, ай! О, великий бог-мамонт, мы так любим твоих детей! И твои дети так любят нас — вайя, эвайя, о! Славься, славься, великий бог-мамонт — айя, взизайя, иии! Эйя, эвайя, иии!"

Зурх с большим интересом внимал этому, перенасыщенному эмоциями, образчику дикарской логики. Антидракон его побери! За каких-нибудь 850 тысяч обращений планеты вокруг звезды аборигены в своём мышлении сумели подняться до таких высот диалектики! Выработать столь сложные метафизические представления! Да ведь они уже на грани технологической революции! Не успеет их планета обернуться вокруг звезды и ста тысяч раз, и они наверняка научатся обрабатывать металлы! А там — пар, электричество, атомная энергия и… неизбежная самоубийство! Ведь, насколько понял Дракон, изощрённые диалектика и метафизика туземцев служат им не для сдерживания агрессивных импульсов, а для того, чтобы оправдывать свои хищнические инстинкты. Да, но… потребность в оправдании своих поступков — не залог ли это будущей высокой этики? И потом… насмерть конкурирующие друг с другом самцы из соседних стойбищ могут, оказывается, ради общего дела забыть о своей вражде? А если так… то?.. аборигены третьей планеты звезды СХ 075 а 147 рх 4285 не совсем безнадёжны?.. имеют шансы?.. и если бы не столь убийственно быстрая эволюция…

Пока Зурх, с расстояния пятисот, шестисот шагов наблюдая за плясками и песнопениями аборигенов, размышлял подобным образом, картина переменилась: появились различные шумовые инструменты — свистульки, трещотки, барабаны, роговые трубы — и учинённый дикарями гвалт сделался нестерпимым для нежных ушей Дракона; от места сборища аборигенов Зурху пришлось отойти ещё на 700–800 шагов. И скоро Дракон смог заметить: поднятые дикарями визг, вой и грохот раздражают не его одного. До того мирно пасущиеся неподалёку от места сборища аборигенов мелкие животные насторожились, подняли головы и начали отступать подальше, тревожно поглядывая в сторону беснующихся дикарей. И через небольшой промежуток времени, не выдержав, побежали прочь. Увлекая за собой сначала группы, а затем и целые стада разнообразной живности. Постепенно в это паническое бегство стали затягиваться всё более крупные звери: олени, лоси, овцебыки, зубры, шерстистые носороги и наконец — мамонты.

Зурх поразился той лёгкости, с которой кучке голых дикарей удалось обратить в бегство этих гигантов.

Зачем?

Дракон скоро получил ответ на этот, заданный самому себе, вопрос. Почти слившаяся с горизонтом масса мелких животных вдруг резко шарахнулась и побежала в другую сторону. Сталкиваясь с продолжающими бежать в прежнем направлении и сея невообразимую панику. Вернув себе драконье зрение, Зурх различил на горизонте другую кучку беснующихся дикарей — вот оно, значит, что! Коллективная охота! Затеянная аборигенами грандиозная облава! Совместно затеянная многими сотнями, если не тысячами, мужчин. Вполне возможно — из разных племён.

Непросты, ох, непросты аборигены этой планеты! Антидракон их забери — диалектики! То уговаривают мамонтов, что собираются их убивать для их же блага, то, усмирив свою жуткую агрессивность, ради успешной охоты вступают в межплеменные союзы! В свете чего, не стоит удивляться их поразительно быстрой эволюции. Надо же! За каких-то 850 тысяч обращений планеты — такой прогресс! От разрозненных немногочисленных групп использующих лишь палки да грубо оббитые камни неумех, до безоговорочных владык своего мира! Всех его климатических зон!

Интересно, обратившись с извинениями к богу-мамонту, они — что? Всерьёз собираются убивать его детей? Чем? Не костяными же копьями — в самом деле? Или рассчитывают, что в панике, охватившей всех животных равнины, несколько мамонтов нечаянно покалечатся? Ну, может быть, два или три действительно покалечатся, однако дикари перед богом-мамонтом извинялись так, будто затеяли массовую бойню его детей… Что без мощных метательных орудий, конечно, невозможно. Ведь их луки и копья в сравнении с такими махинами — смешно. Или… не смешно? Уж больно они шустры — эти двуногие бледнокожие аборигены с третьей планеты звезды СХ 075 а 147 рх 4285…

Задумавшись, Зурх не заметил, как его захлестнула живая волна бешено мчащихся коз, антилоп, газелей. Управляемая волна.

Подняв мамонтовую голову, трансформировавшийся Дракон заметил, что по бокам этого живого потока снуют голые дикари. Оглушительно воя, свистя, треща и ловко орудуя своими тяжёлыми копьями — не давая рогатой мелочи прорвать оцепление. Пастыри — да и только! Если за линию охотников пытался вырваться крупный зверь, ему не мешали, но таких было немного — большинство крупных созданий бежало в гуще потока.

Поразительно ушлые аборигены! До того изучившие повадки животных, что их можно без натяжек считать повелителями экосистемы всей этой бескрайней равнины! Хозяевами жизни и смерти…

Мало-помалу граница облавы сместилась в сторону от Дракона — на Зурха стали натыкаться всё более крупные звери, и когда на него вдруг выскочила группа мамонтов, то он побежал вместе с ними. Не отдавая себе отчёта — повинуясь стадному инстинкту той здоровенной скотины, в которую имел неосторожность трансформироваться.

Когда Дракону в полной мере открылось коварство аборигенов — для мамонта всё было кончено, и, чтобы не погибнуть, Зурх, напрочь забыв первую заповедь Куратора, взмыл над береговым обрывом в своём истинном драконьем обличии. К его огромному удовольствию, едва ли не насмерть перепугав гнусных двуногих хищников — маленьких безжалостных истребителей травоядных гигантов.

Как же! Аборигенам, чтобы убить мамонта, требуются мощные метательные орудия — ха! А пятнадцатиметровый береговой обрыв — чем, спрашивается, хуже?! Хитры, ох, до чего хитры разумные бледнокожие млекопитающие третьей планеты! Посеяв панику среди мелкого зверья, они так ловко сумели направить бегство, что вовлечённые в этот поток крупные животные оказались полностью управляемыми! Всё остальное сделал рельеф местности.

Зурх коварную ловушку заметил лишь оказавшись на самом краю обрыва. И расправил драконьи крылья. Которых, увы, другие мамонты не имели и, будучи не в силах затормозить перед роковой чертой, валились вниз. Ломая хребты и ноги. Насаживаясь на врытые дикарями в землю острые копья. Дёргаясь, мучаясь, хрипя, трубя, умирая. Что, к несчастью, не останавливало других мамонтов, которые замечали опасность лишь в самый последний момент — когда уже было поздно, когда инерция огромных туш неотвратимо увлекала их вниз: на копья, на камни, на искалеченные тела своих умирающих сородичей.

Взмыв над этой отвратительной бойней, Зурх так и не вспомнил, что ему следует немедленно трансформироваться во что-нибудь не привлекающее внимание, и более: он не полетел прочь, а продолжил кружиться над ужасным береговым обрывом. Видя, как с него срываются, калечась и убиваясь, всё новые мамонты, носороги, зубры. Для зверья помельче этот хоть и очень крутой, но не отвесный береговой откос был не таким губительным: большинство из них или успевало шарахнуться в сторону, или в несколько ловких прыжков соскочить вниз, серьёзно не покалечившись.

Да, бледнокожие уродцы затеяли не просто грандиозную облаву, а избирательную охоту на самых крупных обитателей равнины — носорогов и мамонтов. Преимущественно — мамонтов. Подло используя стадные инстинкты этих гигантов. Носороги, как закоренелые индивидуалисты, в своём большинстве сумели выскользнуть из живого потока и, прорвав цепь загонщиков, избежать рокового обрыва. По беглой оценке кружащегося над местом массовой бойни Зурха, на одного разбившегося носорога приходилось не менее семи-восьми мамонтов. Хотя, конечно, он, как хронический троечник, до сих пор не удосужился узнать не только точного числа, но даже соотношения тех и других, живущих на этой приледниковой равнине. Да что мамонты и носороги — Зурх даже двуногих носителей разума посчитал весьма приблизительно. Что вообще не лезло ни в какие ворота, ибо седьмая заповедь Куратора гласила: знай каждую разумную особь на контролируемой тобой территории.

Корчи многих десятков, если не сотен, поверженных гигантов, испускаемые ими, исполненные смертельной муки, трубные вопли невыносимым состраданием сдавили оба драконьих сердца — Зурх, не выдержав, спикировал и на всю эту массу истерзанной, мучащейся, но ещё живой плоти фыркнул мощной струёй голубых молний, разом прекратив их бессмысленные страдания. Да, как Куратор, он не имел права действовать подобным образом, но… редкий из Драконов не срывался, выведенный из себя вопиющей жестокостью зарождающегося разума! Даже из тех, которые с отличием сдали все выпускные экзамены. Ну, а с хронического троечника — чего уж и спрашивать… Слава Великому Дракону хотя бы за то, что Зурх не ударил молниями по отвратительным бледнокожим убийцам. А ведь хотел… и, возможно, ударил бы… если бы страшно перепуганные двуногие носители разума не успели разбежаться… на своё и его — Зурха — счастье… ибо за всё время кураторской деятельности Драконов лишь семнадцать особей имели дерзость посягнуть на жизни разумных аборигенов опекаемых ими планет. И пополнить этот короткий, но исключительно позорный список своим именем Зурху, разумеется, не улыбалось.

А вот от соблазна ещё больше испугать разбежавшихся в страхе дикарей, молодой

Дракон удержаться не смог. На бреющем полёте пройдя над рекой, он мощными электрическими разрядами на протяжении нескольких десятков шагов вскипятил в ней воду — увы, совершенно не подумав о погубленной при этом рыбе. (Одно слово — троечник.) Затем, то взлетая к облакам, то стремительно пикируя, ослепительно яркими молниями в несколько приёмов буквально испепелил маленький пустынный — опять-таки, не считая мышей, леммингов, сусликов, не говоря уже о насекомых — островок и, опомнившись и устыдившись содеянного, полетел прочь, виновато махая могучими драконьими крыльями.

Только высоко в горах, на вершине окружённой ледяными торосами скалы Зурх окончательно пришёл в себя. И смог оценить первые семь дней своего пребывания на третьей планете звезды СХ 075 а 147 рх 4285. И поставить себе твёрдую единицу. Что вело к попаданию хоть и не в столь позорный, но всё равно — очень нежелательный для всякого Куратора список. И если бы Драконы могли краснеть…

…а так как краснеть они не могли, то Зурху волей-неволей пришлось крепко задуматься о своих последующих шагах. Да, дров он здесь наломал изрядно, но, слава Великому Дракону, последней черты не переступил — не спалил этих мерзких двуногих, которых, Антидракон его побери, так не хочется считать разумными существами. Увы — хочется или не хочется — но они разумны. Слишком разумны. Стоят на пороге Великой Технологической Революции. И, стало быть — самоубийства. Уж кто-кто, но аборигены этой планеты в бесконечных свирепых войнах истребят себя ещё до овладения атомной энергией. Химическими взрывчатыми веществами, ядовитыми газами, искусственно выведенными смертоносными бактериями и вирусами — да мало ли чем! Ведь они такие изобретательные… И?

Зурх понимал, что ему следует немедленно телепортироваться на родину — в конце концов ничего непоправимого он здесь не совершил и мог надеяться, что после пересдачи всех экзаменов ему доверят какую-нибудь третьеразрядную планету — но… услышанный сразу по прибытии зов этого мира вновь зазвучал в ушах Дракона! Да, именно он — троечник Зурх — призван спасти этих мерзких, жестоких, неуправляемых, но имеющих выдающийся разум аборигенов!

Спасти… да… а зеленокожая раса вышедших на седьмой уровень континуума разумных млекопитающих? За которыми Драконы закрепили эту область Галактики? И которые, очень возможно, занимаются на третье планете звезды СХ 075 а 147 рх 4285 строго-настрого запрещённой прогрессорской деятельностью? Ага… занимаются… или это — его фантазии?

Хорошенько продрогнув на ледяном ветру — уязвлённая совесть подтолкнула Дракона в качестве самонаказания отключить всю внешнюю энергетическую защиту — Зурх наконец-то вспомнил, что он хоть и троечник, но питомец одной из лучших Ферм и чего-то, стало быть, да умеет. И если, смирив гордыню, вернётся к тому, чему его обучали в школе…

…и Дракон, преодолев свою нелюбовь к газообразным образованьям, трансформировался в "пушистое" облако — уж если он самовольно назначил себя Куратором этой планеты, то в первую очередь надо было собрать о ней как можно более полные и точные сведения. А не вмешиваться с бухты-барахты в жизнь затерянного у кромки ледника племени аборигенов. Не торопиться с выводами, а уж тем более — с осуждениями. В конце концов сами Драконы происходили от хищных рептилий и вряд ли с неразумной фауной родной планеты обходились в древности лучше, чем бледнокожие двуногие с местным зверьём.

В виде серебристого облака несколько дней покружившись над планетой, Зурх получил столько разнородной и противоречивой информации о населяющей её расе разумных существ, что для осмысления своих открытий вернулся в естественный драконий образ — в трансформированном состоянии ему всегда думалось как-то не так, чужеродная структура мешала сосредоточиться. Конечно, осознав недопустимость своего вмешательства в жизнь аборигенов третьей планеты, Зурх стал вести себя не в пример осторожнее — перелёты отныне он совершал только ночью, а днём прятался на недоступных горных вершинах. И всё-таки… туземцы иногда его всё-таки видели! Ранним утром или поздним вечером — на фоне зари. А иногда и ночью — освещённого волшебным светом полной луны. И рассказывали невероятные истории об огромном летающем существе. Невообразимо страшном, и чарующе прекрасном одновременно. Извергающем пламя и необыкновенно мудром.

Об испепеляющем пламени — ладно. Хотя Зурх, находясь на этой планете, больше ни разу не метнул даже самой хиленькой молнии, но в памяти жителей приледниковой равнины могли сохраниться впечатления о первой и единственной демонстрации его ужасающей силы и, передаваясь из поколение в поколение, дойти до далёких потомков… Но вот откуда взялись легенды о его необыкновенной мудрости? Не могли же в самом деле живущие исключительно в четырёхмерном мире, почти лишённые телепатических способностей носители хоть и мощного, но совершенно ещё дикого разума прозреть мудрость существа принадлежащего к расе, вышедшей на девятый уровень континуума? С которым к тому же по-настоящему — в его истинном обличии — им довелось столкнуться один единственный раз? Разумеется — не могли, но… если бы Зурх не был хроническим троечником, он бы наверняка задался вопросом: а не являются ли его усилия, направленные на спасение аборигенов третьей планеты звезды СХ 075 а 147 рх 4285, той самой прогрессорской деятельностью, в которой он заподозрил зеленокожих семипалых Управляющих этого уголка Галактики? Деятельностью — строго-настрого запрещённой не только десятой заповедью Куратора, но и Высшим Советом расы Разумных Драконов.

Ибо после нечаянной телепортации Зурха на третью планету, населяющие её носители пусть и мощного, но совершенно ещё дикого разума атомной энергией овладели не через пятьсот тысяч обращений этой планеты вокруг материнской звезды и даже не через сто, а всего лишь — через восемнадцать. И при этом — не самоуничтожились. Хотя только Великий Дракон знает, сколько драгоценной психической энергии пришлось затратить Зурху, чтобы удержать лидеров противоборствующих ядерных держав от рокового шага.

Февраль 2006

Жди Меня

("Порог", N 11, 2007 г.)

Мужчины не возвращались. Женщины это знали, но продолжали ждать. Отчаянно надеясь: а вдруг мой всё-таки возвратится? Мой — единственный…

От советского информбюро…

…тяжёлые бои в районе города…

Надежда Васильевна вздрогнула и во всю ширину распахнула приоткрытые створки окна. Голос Левитана зазвучал отчётливее — замелькали названия городов, фронтов, армий, направлений… сведения о сбитых самолётах, уничтоженных танках и убитых солдатах врага… и, разумеется, ничего о старшем лейтенанте Иване Окладникове — лётчике-истребителе, не вернувшемся с задания в мае тысяча девятьсот сорок третьего года. И все десять лет, прошедшие с той поры, Надежда Васильевна вторую половину весны, лето и начало осени держала приоткрытым выходящее в палисадник окно. Хотя была уверена, что это, мучительно ожидаемое ею сообщение может прозвучать только в мае. Но ни в мае сорок четвёртого, ни в мае сорок пятого — вплоть до этого, уже заканчивающегося мая пятьдесят третьего — оно так и не прозвучало.

Весна выдалась холодная, однако сегодня с утра проглянуло солнце, и Надежда Васильевна решила оставить окно широко распахнутым — не апрель, не замёрзнет.

Да, в тысяча девятьсот пятьдесят первом году гражданам первого в мире Социалистического Государства разрешили иметь запрещённые в начале войны радиоприёмники, но самый дешёвый "Рекорд" стоил почти пятьсот рублей, и при зарплате учительницы начальных классов в 450… и всё-таки, отчаянно экономя, Надежда Васильевна в течение года собрала бы, пожалуй, нужную сумму… если бы не знала совершенно точно, что необходимые ей сведения она может получить только из расположенного на городской площади мощного репродуктора! А когда за 75 рублей сдающая ей отдельную горницу товаровед Анна Степановна приобрела дорогущий аппарат и пригласила Надежду Васильевну его послушать, то сразу выяснилось, что полированный ящик — всего лишь увлекательная игрушка для взрослых. А может — не только игрушка. Может — что-то похуже. Вражеская провокация. Конечно, трудно допустить, чтобы в районном универмаге в открытую продавали товары сомнительного происхождения, но ведь диверсанты — они же повсюду! А разоблачают их, к сожалению, далеко несразу. Ведь даже в кремлёвскую больницу сумели пробраться убийцы в белых халатах! И сколько времени прошло, пока этих мерзавцев вывели на чистую воду! Хотя…

Надежда Васильевна поймала себя на мысли, что почти поверила вражеской пропаганде. Вражеской?.. Из уже как два года разрешённого радиоприёмника? Купленного в советском универмаге… нет! Наша самая передовая в мире наука по секретному правительственному заданию изобрела и построила эти аппараты с целью проверки граждан на верность делу Ленина-Сталина… конечно! И даже ужасные сообщения о внезапной болезни и смерти любимого Вождя — проверка на стойкость духа советских людей в суровую годину испытаний. Да! Только так! Когда война длится двенадцать лет, только известием о мировой катастрофе можно проверить стойкость духа! И, конечно, ничего ужаснее, чем смерть Великого Сталина, в мире не могло случиться… до чего же всё-таки передовая у нас наука! Как подумаешь — сердце сразу переполняется гордостью. И за всю нашу Великую Державу, и за родную Коммунистическую Партию, и за её, верный заветам Ленина, Центральный Комитет, и особенно за Дорогого Любимого Вождя — товарища Сталина. Который, разумеется, не умер пятого марта — что бы ни говорил приобретённый Анной Степановной в районном универмаге радиоприёмник "Рекорд". Сталин бессмертен! И будет всегда! Будет…

…как, увы, и эта бесконечная Священная Война.

Услышав доносящиеся из репродуктора величавые слова героической песни, Надежда Васильевна спохватилась: уже двенадцать часов! А утренняя сводка информбюро зачитывается Левитаном от десяти до половины одиннадцатого. Куда, спрашивается, делись эти полтора часа? Между окончанием сводки информбюро и началом Великой Песни? О чём в это время говорил репродуктор? А он, разумеется, говорил. Не мог не говорить… Неужели она задумалась до такой степени, что пропустила мимо ушей и концерт по заявкам фронтовиков, и "Рабочую радиогазету"? Хотя нет, сегодня воскресенье и вместо радиогазеты передают новости культуры и искусства. Но всё равно… Если она, задумавшись, способна полтора часа прохлопать ушами — то?..

Надежда Васильевна рассеянно посмотрела на растущие в палисаднике и никак не зацветающие из-за холодов кусты сирени и горестно вздохнула: старость, старость… рассредоточивается внимание, слабеет память… вообще-то — нет! Вообще-то, в июне сорок третьего года получив известие о пропаже мужа и постарев сразу лет на пять, Надежда Васильевна больше не старела. Совсем. Шли годы, а из зеркала на неё по-прежнему смотрело хоть и немного грустное, но очень даже привлекательное лицо тридцатитрёхлетней женщины. Всегда — тридцатитрёхлетней. С того самого недоброй памяти июня, когда почта принесла ей мучительное известие. Разумеется, бесконечно так продолжаться не могло, и уже года четыре Надежда Васильевна подходила к зеркалу с некоторым трепетом. Особенно — в мае-июне. Всякий раз вместо лица синеглазой русоволосой женщины ожидая увидеть в нём пожилую седую ведьму. И — самое ужасное! — в глубине души Надежда Васильевна чувствовала: катастрофическое преображение случится с ней именно в тот момент, когда репродуктор голосом Левитана скажет, что старший лейтенант Иван Окладников, в неравном бою сбив пять самолётов врага, благополучно вернулся на свой аэродром.

Борясь с этой, подступающей из глубины, крайне неприятной мыслью, молодая учительница достала стопку тетрадей по арифметике и села к столу проверять ученические задания. Наперёд зная все ошибки в решениях девочек. Ну, конечно! Умница Танечка Морозова, блестяще справившись с математической частью задачи, как всегда, в словах "Царь-пушка" и "Царь-колокол" отбросила ненужные, по её мнению, вторые части. "Сколько бы весили два Царя, если бы они весели вместе?", — да, тяжеловатые у нас цари!

Улыбнувшись про себя, Надежда Васильевна обмакнула перо в красные чернила, волнистыми линиями подчеркнула всех усечённых "Царей" и поставила оппортунистическую четвёрку. Да, арифметически задача решена на пять с плюсом, но ведь она преподаёт все предметы, включая и русский язык, так что…

При семнадцати девочках мальчиков в четвёртом классе училось всего пятеро, и их тетради Надежда Васильевна оставила, так сказать, на сладкое — решения мальчиков непредсказуемы, и проверка этих решений доставляла учительнице немалое удовольствие. Ничего, что они путались в вопросах, часто ошибались в делениях, вычитаниях, сложениях и умножениях, а иногда и просто не понимали сути решаемой задачи — путались, ошибались и не понимали они каждый по-своему. Ведь, в отличие от большинства девочек, все мальчики учились впервые. Им надо было расти, взрослеть, заканчивать артиллерийские, пехотные, танковые и лётные училища и идти сражаться за Родину. А девочкам — ждать. Не взрослея. Не всем девочкам. Те, у которых сохранились отцы — на фронте или в тылу, неважно — стремительно созревали, второпях выходили замуж и, родив будущих защитников Отечества, провожали мужей и, подобно всем женщинам, начинали ждать. С надеждой — весточек от любимых; с трепетом — похоронок.

Однако у большинства девочек отцы или героически пали в боях за Родину, или числились пропавшими без вести — и они оставались девочками. Прилежно учились и не взрослели. По окончании учебного года переходя в следующие классы, а с началом нового возвращаясь в пройденные — всё забывая за время летних каникул и в точности повторяя все сделанные в прошлом году ошибки. И, как ни странно, эта особенность не взрослеющих девочек никого не смущала: ни их самих, ни их нестареющих мам, ни даже учителей. Конечно, Надежде Васильевне было скучновато проверять являющиеся точным повторением прошлогодних ученические тетрадки, но ведь в учительской работе вообще много рутины…

Пете Громову поставив с натяжкой четвёрку, а остальным мальчикам тройки, учительница тяжело вздохнула: эх! Будь её воля, она бы всем мальчикам ставила только пятёрки — увы! Во всех училищах, кроме пехотного, были нешуточные конкурсы, и баловать мальчишек сейчас — получать похоронки после. Да, необстрелянные выпускники офицерских училищ гибли во всех родах войск, но в пехоте — особенно. И потому, скрепя сердце, Надежда Васильевна спрашивала с них без поблажек — старое Суворовское изречение "тяжело в ученье, легко в бою" в эту нескончаемую войну приобрело особенно ёмкий смысл: вероятность погибнуть у лётчика или полкового артиллериста была вдвое ниже, чем у танкиста и впятеро — чем у пехотинца. Да и то — в последние три-четыре года. До этого соотношение было ещё хуже. Не говоря о первых двух годах войны, когда пехотинцы гибли практически стопроцентно. Если не физически, то, попадая в плен — морально. Ибо, как сказал Великий Сталин: всякий, сдавшийся в плен врагу — предатель. И когда враг будет разбит, а победа будет за нами — не уйдёт от справедливого возмездия.

Официально, конечно, все эти цифры являлись строгой государственной тайной, но… в районном городке с пятнадцатитысячным довоенном населением женщины, дружка перед дружкой выплакивая горе, о соотношении потерь по родам войск знали едва ли не лучше недоступной им официальной статистики. И Надежда Васильевна, вздыхая, вместо незаслуженных пятёрок ставила мальчикам заслуженные тройки, а иногда и двойки. Тяжело в учении…

Закрыв последнюю из проверяемых тетрадей, учительница посмотрела на висящие чуть ли не под потолком старенькие "ходики" и вновь неприятно удивилась: нет! Сегодня она явно не в себе! Почти три часа проверять тетрадки, когда обычно у неё это занимает от силы сорок минут!

С опаской подойдя к стоящему на комоде небольшому зеркалу, Надежда Васильевна убедилась, что страшного преображенья пока не случилось: ей по-прежнему тридцать три года, и в тёмно-русых волосах нет ни одной седой пряди. Да что — пряди: ниточки белой нет. Впрочем… до её нелёгкого выбора — с какой стати?.. ведь, чтобы случилось чудо — необходимо её полное внутреннее согласие… а мучительный выбор совершить с лёгким сердцем… нет, к этому она пока ещё не готова… Да, но откуда тогда сегодняшняя рассеянность?.. причём — в такой невозможной степени?.. что-то забывать, что-то терять ей случалось и прежде, но чтобы бесследно пропадало время?.. причём, не минутами — часами?! Или… похищая время, к трудному решению её кто-то подталкивает?.. зачем?.. ведь Надежда Васильевна твёрдо знает: выбрать она должна строго добровольно, в противном случае — никакого чуда.

Посетовав на свою душевную слабость, учительница вновь отложила тяжёлый выбор, как, обзывая себя бессердечной эгоисткой, она это делала вот уже четыре года и занялась приготовлением нехитрого обеда: перлового супа и жареной рыбы с макаронами.

Продовольственные карточки, попутно проведя денежную реформу, отменили в сорок девятом году, в магазинах теперь иногда продавали даже мясо, не говоря уже о колхозном рынке, и, казалось бы, по случаю воскресенья Надежда Васильевна могла себя немного побаловать, но… при зарплате в 450 рублей… из которых 21 рубль 35 копеек — подоходный налог; да 4 рубля 50 копеек — за профсоюз; да 50 рублей — облигации государственного внутреннего займа… Облигации, правда, иногда погашают, а однажды Надежда Васильевна даже выиграла 250 рублей… да 75 — квартирохозяйке… а ведь надо ещё и одеваться… да плюс необходимые мелочи: керосин, мыло, спички, зубной порошок… так что — не до разносолов! Сыта — и слава Богу. Хорошо хоть — дрова от школы. Да десять соток земли — всего-то в пяти километрах от их городка. Так что картошка, лук, свёкла, морковка — свои. До мая, к сожаленью, картошка не держится. Вот и приходится в основном — вермишель, макароны, перловку, пшено. А вообще — грех жаловаться! Родина воюет 12 лет, а её граждане не голодают. И более, как говорит Великий Сталин, материальное благосостояние советских трудящихся неуклонно растёт. И если бы вернулись мужчины…

На керосинке варились суповые кости — недорого, по рубль двадцать за килограмм, и мясо с них срезано не дочиста! — примус Надежда Васильевна пока не зажигала: на примусе быстро, а чтобы из костей получить навар — необходимо не меньше двух часов. Почистив и выпотрошив крупного почти трёхкилограммового леща — одноногому соседу рыбаку Василию потребовалось срочно опохмелиться, и он за эту рыбину запросил всего десятку, как раз на бутылку самогона — Надежда Васильевна почувствовала голод: время сегодня стало вдруг вытворять такие фокусы, что об обеде она спохватилась тогда, когда следовало думать об ужине. Отрезав толстый ломоть чёрного хлеба — нет, когда в свободной продаже хлеб по 95 копеек за большую буханку, ни о каком голоде речи идти не может! — учительница полила его постным маслом, посыпала солью и съела, запивая оставшимся с утра холодным морковным чаем. Теперь — полный порядок: пусть себе суп варится сколько надо. Можно, конечно, было бы быстро приготовить макарон и нажарить рыбы, но без супа по-настоящему сыт не будешь, а леща следовало растянуть, как минимум, на четыре дня — пережаренный не испортится.

В шесть вечера, когда учительница только-только успела съесть свой то ли припозднившийся обед, то ли ранний ужин, заглянула квартирохозяйка. Старше Надежды Васильевны всего десятью годами, она выглядела совершенной старухой — седая, морщинистая, с водянистыми серовато-зеленоватыми глазами. И хотя при зарплате в шестьсот рублей, да плюс премиальные, да плюс деньги за квартиру Анна Степановна могла позволить себе минимальную роскошь — ничего не помогало: ни окраска волос, ни завивка у парикмахера, ни пудра, ни губная помада, ни чёрный карандаш, которым она подводила брови и подкрашивала ресницы. Ибо, разойдясь с мужем ещё до войны, Анна Степановна принадлежала к тем немногим женщинам, которые старели. Причём — угрожающе быстро. Словно бы — не только за себя, но и за нестареющих вдов. И за таких, как Надежда Васильевна — чьи мужья числились в без вести пропавших. Хотя бывали случаи, когда официально не зарегистрированные женщины, потеряв возлюбленных, тоже переставали стареть — видимо, где-то там в "небесной канцелярии" прочная сердечная привязанность приравнивалась к церковному венчанию или штампу в паспорте. Увы, у Анны Степановны к бывшему мужу не сохранилось никаких добрых чувств, и она старела. И в тайне завидовала Надежде Васильевне. Что мешало душевному сближению живущих под общей крышей одиноких женщин — хотя внешне ладили они прекрасно, и Анна Степановна позволяла учительнице без дополнительной оплаты пользоваться подвалом для хранения картошки и по весне вскапывать для себя три грядки на её приусадебном участке.

На этот раз квартирохозяйка зашла, торопясь поделиться животрепещущей новостью — услышанной ею днём, при посещении церкви.

Из пяти бывших в их городке до революции и закрытых в двадцатые годы храмовых зданий с начала войны два — одно в ноябре сорок первого, а другое в апреле сорок второго — вернули Церкви, и Анна Степановна не только на праздники, но и каждое воскресенье регулярно ходила к обедне. Что Надежде Васильевне, как работнику образования, было заказано — к немалому её огорчению. Нет, не то что бы молодая учительница сознательно верила в Бога, но надежда на встречу там… которую Церковь всемерно культивирует… увы, увы, увы…

— Знаешь, Надя, — прямо с порога, утишив голос до шёпота, начала Анна Степановна, — сегодня в церкви… нет, ты не подумай, на этот раз точно.

Слухи о том, что мужчин после десяти лет службы вот-вот начнут "актировать", то разгораясь, то затухая, уже четыре года циркулировали в их городке, и Анна Степановна для вящей убедительности сослалась на авторитетный источник.

— Нам, своим знакомым бабам, Ефросиния Ефимовна сказала по большому секрету. А у Ефросиньи Ефимовны, ты знаешь, я тебе говорила, сын служит в райкоме вторым секретарём. Так вот, она сама слышала, как её Михаил говорил своему заму, что это дело решённое. Что двадцать второго июня — ну, на двенадцатую годовщину начала войны — Сталин издаст указ. Чтобы, значит, всех мужиков, которые воюют десять лет и больше, вернуть по домам. Актировать вчистую. И каждому, представляешь, Надя, пенсию аж по тыще рублей! Да ещё — надбавка за ордена. А которые Герои Советского Союза — тем вообще! За одно только звание будут платить по три тыщи! Но и тыща — тоже! Очень даже неплохо! У меня вон со всеми премиальными — восемьсот и то не выходит. Да налог, да профсоюз, да военные облигации. А им пенсию — без налога. И облигации — только тем, кто захочет. А представляешь, Надя — вдруг твой Иван найдётся? Ой, прости старую дуру!

Увидев, что учительница заплакала, спохватилась Анна Степановна.

— Вот увидишь, Надя, найдётся! И не надо никакой пенсионной тыщи! Типун мне на язык — глупой бабе! Надо же — так ляпнуть! Прости меня Господи — какие пенсии! Вернулись бы — вот что главное! И они вернутся — сама увидишь. И твой Иван — обязательно. Ведь он же с первого дня воюет. И как только двадцать второго июня Сталин издаст указ — твоего сразу домой.

Надежда Васильевна знала, что этот страстно ожидаемый всеми женщинами указ ни при чём. Выйдет он или не выйдет — а скорее всего, не выйдет, в пятьдесят первом к десятилетнему юбилею в него верили много сильнее, чем сейчас, и? — возвращение Ивана зависит не от этого мифического указа. Нет — только от неё. От её выбора. Добровольного выбора. Ведь возвратить её Ванечку могло только чудо. И чтобы оно произошло…

Выплакавшись, Надежда Васильевна от всего сердца приняла неловкие извинения Анны Степановны: ну что ты, Аня, я понимаю. Мало ли о чём болтают бабы — ты не нарочно. Не думая сглазить Ванечку… А что он скоро вернётся… знаешь что… поставь за его возвращение свечку. Ну — кому полагается. А то мне в церковь нельзя — уволят.

Обрадованная Анна Степановна поспешила заверить учительницу, что в следующее воскресенье — она обязательно. За возвращение Ивана поставит три свечки: Спасителю, Богородице и Николаю Угоднику. И непривычно для комсомолки тридцатых годов аргументировав отказ от денег за свечки, — что ты, Надя, как можно! брать деньги за богоугодное дело, грех! — пригласила Надежду Васильевну выпить настоящего грузинского чаю. К тому же — из самовара.

В одной из двух уютных комнаток квартирохозяйки важно пыхтел на столе заправленный еловыми шишками самовар, на тумбочке в углу то играл музыку, то пел песни, то рассказывал об успехах социалистического строительства изобретённый для проверки стойкости духа советских людей "Рекорд", Анна Степановна потчевала гостью чаем с вишнёвым вареньем, как вдруг…

…у Надежды Васильевны вдруг мелькнула совершенно дикая мысль. Настолько ни на что не похожая, что учительница, не подумав о возможной опасности, выпалила, не донеся до рта ложечки с густым вареньем.

— Послушай, Аня… а где воюют наши мужчины?! Ведь Родина-то освобождена?! Ведь ещё осенью сорок четвёртого года наша доблестная Красная армия изгнала вероломных захватчиков за священные рубежи нашей Отчизны?! А союзники, — однажды прорвав плотину, мысли Надежды Васильевны неслись безудержным, сметающим всё потоком, — к началу сорок пятого освободили Францию, Бельгию, Данию, Норвегию — ну, в общем, весь запад! А Муссолини ещё в сорок третьем порвал с Гитлером — ну, помнишь, вскоре после Сталинграда? А мы всё воюем и воюем… где — Аня?.. И… с кем?

— Ой, Надька, правда! — воскликнула квартирохозяйка и поперхнулась чаем, — кьхе, кьхе, кьхе! Ведь вся Россия — кьхе, кьхе! — освобождена ещё в сорок четвёртом! Ты это точно — кьхе, кьхе! — сказала. А Европу союзники — кьхе, кьхе, ой, Надя, постучи меня по спине! — к маю сорок пятого отвоевали полностью. А этих японских самураев американцы в сорок девятом так раздолбали, что не осталось камня на камне. Говорят, какой-то секретной огненной бомбой сожгли их как тараканов — одни угольки остались.

После этих слов Анны Степановны обе женщины в страхе посмотрели на поющий приторным мужским голосом "то ли луковичка, то ли репка" "Рекорд" — а что, если всё-таки провокация?! Ведь диверсанты — они же повсюду! Иначе откуда у двух советских женщин такие чуждые нашему социалистическому образу жизни мысли? С кем, видите ли, воюем? С кем надо — с тем и воюем! Ведь злобные империалисты не знают покоя ни днём, ни ночью! Спят и видят, как бы своими паучьими лапами раздавить первое в мире Социалистическое Государство! Оплот всего прогрессивного человечества! Надежду угнетённых и обездоленных трудящихся во всём мире!

Анна Степановна встала, выключила радио и испуганно посмотрела в глаза учительнице: — Знаешь, Надя, а я его, — кивок головы в сторону "Рекорда", — кажется, зря купила… Ведь если бы он только музыку и песни — тогда бы да… а то ведь ещё и говорит Бог весть что…

Надежда Васильевна ответила квартирохозяйке взглядом не менее испуганным: — Ой, Аня, сама не знаю… Ведь они же у нас, — в свою очередь кивок в сторону радиоприёмника, — не из-под полы продаются. Открыто — в универмаге. И потом… — учительница задумалась, — с помощью этого радио нас проверяют — да. Но ведь проверяют-то — по-советски. Рассказывая, каких невиданных успехов могла бы добиться наша любимая Родина в деле социалистического строительства, если бы полностью разбитая нами фашистская Германия девятого мая тысяча девятьсот сорок пятого года подписала акт о безоговорочной капитуляции. И знаешь, Аня, мне в голову только что… — Надежда Васильевна на секунду замялась, пытаясь оформить не совсем понятную мысль, — это радио — не только проверка… нет! Это для поддержания нашего духа! Ну, чтобы показать, какой замечательной станет жизнь всех советских людей, когда мы победим в этой бесконечной войне! Когда вернутся наши мужчины…

После чаепития женщины обменялись вопрошающими взглядами, — ведь наши разговоры, они же так? пустые бабские пересуды? ведь мы же, избави Боже, не лили воду на мельницу врага? — и Надежда Васильевна, попрощавшись, вернулась к себе. Хотя до вечерней, начинающейся в 21 час, сводки информбюро оставалось ещё много времени, засиживаться у Анны Степановны ей не хотелось. И не столько из-за боязни доноса — обе наговорили лишнего! и ещё неизвестно, кому больше поверят в органах! если, конечно, её квартирохозяйка не является секретной сотрудницей, но тут уж ничего не поделаешь: захочет посадить, посадит в любом случае! — сколько затем, чтобы в одиночестве как следует обдумать неожиданно пришедшую в голову ни с чем не сообразную мысль.

Мягкий вечерний свет лился в распахнутое окно, ласковый ветерок доносил запах цветущей через дорогу черёмухи, учительница захотела было спуститься в палисадник и посумеречничать на врытой между кустами сирени скамеечке, но по улице время от времени проходили знакомые, и, не желая отвлекаться на приветствия, Надежда Васильевна осталась в комнате. А чтобы полнее чувствовать благотворное майское дыханье, пододвинула стул и уселась боком, в пол-оборота, положив правую руку на подоконник.

Весенние запахи, замысловатые трели соловьёв и изредка проезжающие по разбитому асфальту грузовики отвлекали внимание — к сделанному за чашкой чая поразительному (и очень небезопасному) открытию учительнице удалось вернуться не сразу. Только прослушав отчётливо доносившиеся из репродуктора на площади, подробно рассказавшие о завершении весеннего сева, пуске нового прокатного стана и выдающихся победах героической Красной армии "Последние известия", Надежда Васильевна смогла сосредоточиться и вернуться к своему потрясающему открытию.

Действительно — куда уходят наши мужчины? С кем и где мы воюем? Ну, с кем — ладно. С самого своего образования Советский Союз со всех сторон был окружён злобными, люто его ненавидящими врагами, и за прошедшие со дня Великой Октябрьской Социалистической Революции тридцать шесть лет почти ничего не изменилось. И то, что после вероломного нападения фашистской Германии, англичане и американцы сделались нашими союзниками — ни о чём не говорит. Сами смертельно боялись Гитлера — вот и напросились в друзья. Но ведь известно: сколько волка не корми… союзнички, называется! Дошли до границ Третьего Рейха — и точка! Дальше ни шагу! На наших костях милуются, понимаешь, с кровавым фюрером. Ну, может, и не милуются, но давить этого гада точно не собираются. И наверняка держат нож за пазухой. Чтобы вонзить нам в спину. И если бы не наша доблестная Красная армия… Так что, с кем мы воюем — не вопрос. Как всегда — с окружающим нас мировым империализмом. В первую очередь — с германским. Но, похоже, не только — с германским. Англия и США наверняка его в тайне подкармливают. Иначе гнилую фашистскую нечисть героическая Красная армия давно бы расчихвостила в пух и прах. Но вот — где? Куда уходят наши мужчины?

Чем больше Надежда Васильевна думала о возможном месте никогда не прекращающихся кровопролитных боёв, тем ей становилось страшнее. Ведь с осени сорок четвёртого, когда наша армия полностью изгнала оккупантов, знакомые названия городов в сводках информбюро звучали всё реже. До января сорок пятого ещё упоминались Краков, Варшава, Лодзь, Плоешти, Пловдив, Будейовицы, а после — всё какие-то сплошь незнакомые названия. И в огромном, совершенно не запоминаемом количестве. Каждый день наша доблестная Красная армия освобождает от фашистского ига чуть ли не по десятку городов, не считая сёл и деревень, а их всё не убывает. Да ведь в этой чёртовой Европе, даже если каждый отдельный хутор считать за город, вряд ли наберётся и половина против того, что мы уже освободили! А мы всё воюем… освобождаем… И наши мальчики, подрастая, заканчивают военные училища и уходят, уходят… А наши девочки, едва родив, становятся вдовами и безнадёжно ждут… ждут, не старея… но… ведь в действительности этого не может быть?! Ведь бесконечная война, по сути, идёт в нигде! Ибо не существует тех городов, освобождая которые, гибнут наши мужчины! Во всяком случае здесь — на этой земле…

На Надежду Васильевну вдруг повеяло запредельным ужасом — ей показалось, что знакомый мир, пошатнувшись до основания, вот-вот обрушится, похоронив под обломками всё, так и не состоявшееся, человечество.

Вскочив со стула, учительница бросилась к зеркалу и отшатнулась, на миг увидев дряхлую седую старуху. Нет! Даже враз постарев на десять лет, она не станет такой развалиной! Ведь то, что отразило зеркало… куда там Анне Степановне! Которая выглядит на семьдесят, хотя по паспорту ей сейчас сорок восемь. Нет! В амальгированном стекле мелькнула, как минимум, девяностолетняя баба-яга! И?.. если её сердце совершит наконец-то тяжёлый выбор… то? Она превратится не в тридцати восьми и даже не в сорокатрёхлетнюю женщину, а в кошмарную столетнюю долгожительницу? Увидев которую, её вернувшийся Ванечка в ужасе бросится прочь? Не может быть! Чтобы награда за ожидание была столь страшной… нет! Десять лет — да. На это она согласна. Но чтобы разом превратиться в столетнюю ведьму… этого не может быть! Не может?.. А почему тогда вот уже четыре года, с того момента, когда в мае сорок девятого внутренний голос ей подсказал, каким образом можно вернуть Ивана, сердце так и не сделало окончательного выбора? Притом, что увидеть своего пропавшего мужа она жаждет больше всего на свете? Ведь не жалких же семи, восьми… десяти лет всё это время боялось сердце?

Надежда Васильевна провела по глазам тыльной стороной ладони — кошмарное наваждение исчезло. Из зеркала на неё смотрело усталое, испуганное, но по-прежнему молодое лицо тридцатитрёхлетней женщины — её лицо. Которое и в тридцать восемь, и в сорок три всё ещё будет чертовски привлекательным и очень желанным!

Справившись с приступом неземного ужаса, Надежда Васильевна вернулась к окну, но на стул садиться не стала, а, опершись локтями на подоконник, выглянула наружу. Через дорогу, под цветущей неподалёку от угла жёлтого двухэтажного здания черёмухой, нестареющая мама что-то выговаривала своей не взрослеющей дочери — Леночке Долгопятовой, которая вот уже в седьмой раз с отличием заканчивала четвёртый класс. А её мама, Авдотья Долгопятова, семь лет назад получив похоронку на мужа Фёдора, всё ещё не верила в его гибель и продолжала ждать…

И тут, при виде нестареющей мамы и её не взрослеющей дочери, у Надежды Васильевны случилось второе за сегодняшний майский вечер озарение: конечно! Если идущая в нигде война, пожирая мужчин, превращает женщин в жалкие нестареющие тени, то только им, признанным и непризнанным вдовам, по силам разорвать этот порочный круг! Каждой женщине стоит лишь пожелать! Но пожелать от всего сердца — полностью забыв о себе! И если пожелают все женщины…

…но, прежде чем пожелают все женщины, должна быть одна… первая… решившаяся… а кто, спрашивается, вот уже четыре года назад понял, что возвращение любимого мужа зависит только от тебя?! И кто постыдно медлил все эти четыре года? Ах, страшно? Боишься превратиться в столетнюю бабу-ягу? Ну, что же — в таком случае жди… Пока не закончится эта бесконечная война. Жди — нестареющей тенью самой себя…

Сердце Надежды Васильевны вдруг наполнилось ликующим светом, рванулось ввысь и сделало окончательный, единственно верный выбор.

И когда из репродуктора зазвучал голос Левитана, передающий вечернюю сводку информбюро, женщина не удивилась, услышав:

"…особенно отличились сталинские соколы. Так, лётчик-истребитель гвардии майор Иван Окладников, в неравном бою сбив пять самолётов врага…"

С радостно бьющимся сердцем дослушав сводку, Надежда Васильевна зажгла свет и медленно повернулась к зеркалу.

Февраль — март 2006

Двойное Зрение

("Порог", N 5, 2007 г.)

Первыми закрыли лица бойцы спецназа. Затем — мусульманские женщины. После чего не прошло и двадцати лет, как Государственная Дума приняла закон об обязательном ношении лицевых платков в общественных местах и ввела в Уголовный Кодекс статью тринадцать прим, предусматривающую ответственность за нарушение вышепоименованного закона. По этой статье люди, замеченные в общественных местах с голыми лицами, могли быть приговорены к наказанию сроком до пяти лет лишения свободы, как виновные в злостном нарушении общественной нравственности.

Впрочем, ко времени принятия закона только экстремальный мазохист или психически больной человек рискнул бы выйти на улицу с незакрытым лицом. Ибо за семь лет до эпохального, резко оздоровившего нравственный климат России постановления Государственной Думы сначала в провинциальных городах, а затем в Петербурге и Москве широко распространилось молодёжное общественное движение "Стражи Чести", радикальное крыло которого образовало "Гусарский Эскадрон". И горе было попасться в руки юных блюстителей нравственности с "голой мордой": в лучшем случае легкомысленного гражданина жестоко избивали, превращая его бесстыже обнажённое лицо в сплошной синяк, а в худшем — могли облить кислотой. Правда, если при этом страдали глаза, то чересчур рьяного борца за возрождение исконной российской нравственности могли привлечь к ответственности за превышение меры необходимой социальной защиты. Однако максимально полагающиеся по этой статье три года тюрьмы не производили особого впечатления на бойцов "Гусарского Эскадрона" — тем более, что их осуждали, как правило, условно. Только в тех нечастых случаях, когда оказывались выжженными оба глаза гнусного эксгибициониста, превысивший необходимую меру социальной защиты мог реально попасть за решётку на год, а то даже и два.

Словом, когда Государственная Дума проголосовала за новый закон и в Уголовный Кодекс была внесена соответствующая статья — судить по ней оказалось некого: благоразумные россияне уже давно занавесили лица. Лидеры общественного движения "Стражи Чести" начали подумывать о том, что обнажённые кисти рук с десятью бесстыже торчащими пальцами являются верхом неприличия, и их необходимо упрятать в перчатки, но в Думе этот законопроект был встречен без особого энтузиазма: во многих отраслях производства в перчатках работать не слишком удобно и, значит, потребуются исключения. А всем известно, стоит из закона что-то исключить — весь закон превращается в фикцию.

Спасли положение, в очередной раз напомнив россиянам, что Враг не дремлет, опять-таки "Гусарские Эскадроны". И хотя связь между подростковыми бандами "срывателей платков" и движением "Стражи Чести" ни разу не была доказана ни одним судом — все знали откуда дует ветер.

Ниночка зябко ёжилась на углу Страстного бульвара и Тверской улицы — странноприимный дом вновь построенного на месте кинотеатра "Россия" Страстного монастыря открывался только в шесть часов утра, а сейчас было пять. Съеденный вечером пирожок с капустой давно переварился, в животе бурчало от голода, девушка собралась заплакать, и в этот момент послышался рёв мотоциклетных моторов. Испуганная Ниночка бросилась в подземный переход, где, по наивности, надеялась найти убежище, и просчиталась. Заметив юркнувшую вниз фигурку, сроднившиеся с мотоциклами подростки без колебаний помчались по пологой широкой лестнице — вслед убегающей преступницы. Конечно — преступницы! Ибо первым настигший Ниночку пятнадцатилетний Петька-Живоглот ловко сорвал с неё лицевой платок, оставив девушку "с голой мордой".

Обнажив Ниночкино лицо, мотоциклисты стремительно умчались; понимая, что, описав круг, они вот-вот вернутся, дрожащая преступница лихорадочно соображала, чем бы прикрыть верхний срам — увы. Другого платка у девушки не имелось, шарф пропал вместе с сумочкой и деньгами, кроличий треух не годился — кофточкой? Обрывая пуговицы, Ниночка расстегнула дешёвую синтетическую шубейку и даже успела вытянуть из рукава левую руку, как, ревя моторами, мотоциклы вновь загрохотали по лестнице.

В себя избитая до бесчувствия девушка пришла только в сто восьмом отделении милиции — глаза, слава Богу, видели. Значит — не кислота. Заурядное мордобитие.

— Благодари Бога, сучка, что дёшево отделалась, — глухо, будто сквозь вату, дошли до Ниночкиного сознания слова старшего лейтенанта Градова. — Глаза в порядке, челюсть не сломана, нос, кажется, тоже цел, а что вся рожа синяя — до свадьбы, ха-ха-ха, заживёт! Вообще, блин, не перестаю дивиться на вас проституток — живучие как кошки! И бьют вас, и режут, и депортируют на стройки капитализма, и пачками продают в заграничные бордели, а вы всё не переводитесь! Но ты — вообще! Совсем обнаглела стерва! Это надо же — в центре Москвы появиться с голой мордой! Хотя, конечно, при твоём промысле закрывать верхний срам… солидный клиент не клюнет… Ну, вот дура и допрыгалась. И какого чёрта тебя в пять утра понесло к Страстному монастырю? Там и вообще строго, всегда наш пост, а в эту пору — какие клиенты? Натурально — чокнутая!

Гул в Ниночкиной голове утих, сознание прояснилось, обвинение в занятии проституцией возмутило девушку: как раз напротив! В столь бедственном положении она оказалась именно потому, что сбежала от завербовавших её на работу якобы горничной в отеле московских сутенёров. Конечно, что скрывается за фасадом фирмы "Дорогу молодым" наивная провинциальная девушка поняла только попав в Москву — в холле разместившейся в современном многоэтажном доме гостиницы "Дюймовочка". Увы, только после того, как у неё отобрали паспорт, Ниночка догадалась, какой работой ей предстоит заниматься. Будучи девушкой весьма решительной, она ухитрилась обмануть охранника и выскользнуть на улицу. Как оказалось — в буквальном смысле: да, у неё были деньги на обратный проезд, но без паспорта не продавали билетов даже на пригородные электрички. А скоро, спасаясь от очередной милицейской облавы на лиц не имеющих регистрации, Ниночка лишилась и этих денег — в поднявшейся суматохе их то ли украли, то ли она попросту потеряла сумочку с девятьюстами рублями. Позвякивающей в кармане старой шубейки десятки мелочью хватило только на пирожок с капустой, на вокзал без денег возвращаться не имело смысла — растерявшаяся девушка вспомнила услышанный в очереди возле касс разговор, что будто бы в странноприимном доме Страстного монастыря кающаяся грешница может получить помощь, и, боязливо расспрашивая редких ночных прохожих, Ниночка к утру добралась до заветного места. Да уж — добралась…

— …хотя и везучая, — старший лейтенант гнул свою линию, — и если будешь слушаться дядю Гошу — отделаешься условным сроком.

Как всякая россиянка, девушка знала: если не хочешь иметь неприятностей — не спорь с милицией, но несправедливое обвинение в проституции было до того обидным, что Ниночка попыталась оправдаться:

— Товарищ милиционер… ой, дядя Гоша, я вовсе не проститутка! Меня обманули! Фирма "Дорогу молодым". Но я от них убежала — правда! А паспорт остался у них. В гостинице "Дюймовочка". А на вокзале билеты без паспорта не продают, а потом у меня украли все деньги…

— Ты ещё дура скажи, что лицевой платок с тебя сорвали хулиганы на мотоциклах, — перебил старший лейтенант, — получишь по полной программе. На всю катушку. Знаем мы эти песни. Блядь из блядей, а туда же! Обвинять солидную фирму по трудоустройству или нашу патриотическую молодёжь — ну, сучка! Но ты, кажется, понятливая — назвала меня дядей Гошей… Слушай, что говорят старшие…

Ниночка действительно оказалась понятливой, и потому, когда "дядя Гоша", завернув ей на голову длинную юбку, одним ловким движением спустил с девушки колготки вместе с трусиками, не стала сопротивляться — слава Богу, давно не девственница. Ей не исполнилось и тринадцати лет, когда её вместе с двумя подругами в святогорском парке прилюдно днём изнасиловали юнцы из "Гусарского Эскадрона". И тогда же задержанным девчонкам в милиции доходчиво (с помощью ремня) разъяснили, что обвинять нашу замечательную молодёжь в безнравственном поведении — заведомая клевета. Что только по малолетству на них не заводят уголовного дела по обвинению в преднамеренном оголении нижнего срама.

Неприятным сюрпризом для Ниночки явилось только то, что, сделав своё дело, "дядя Гоша" пригласил трёх сослуживцев.

(Классная тёлка. И жопа и ляжки — всё путём. А что морда опухшая — так, ха-ха-ха, с лица воды не пить.)

А вообще, если не считать этой досадной мелочи, Ниночке грех было обижаться на "дядю Гошу". Старший лейтенант сделал для девушки много больше, чем она могла рассчитывать в ответ на свою сговорчивость: напоил чаем с булкой, снабдил лицевым платком, а главное — отпустил. Не только не заведя никакого дела, но и вернув ей паспорт — стоило милиционеру позвонить в гостиницу "Дюймовочка", как оттуда через двадцать минут примчался рассыльный с Ниночкиным паспортом и большим толстым конвертом. Заглянув в который, "дядя Гоша" довольно хмыкнул и, выудив из него тысячную купюру, со словами, — возьми, "лягушка-путешественница", пригодится, — протянул деньги обомлевшей от такой сказочной щедрости девушке.

Прослезившаяся от умиления Ниночка рассыпалась в благодарностях, но старший лейтенант прервал её излияния:

— Да ладно тебе, подружка. Тёлка ты классная, и эти деньги, считай, заработала. А впредь — будет наука. Сиди в своём Святогорске и не мечтай ни о каких заработках в Москве. Нет, всё-таки ты натурально чокнутая. Двадцать лет, а не понимаешь, что для вас дур в Москве только один заработок… Что бы ни обещали фирмы по трудоустройству… Да…

Старшему лейтенанту вдруг стало по настоящему жалко наивную девушку, и он решил поделиться с ней кое-какими секретами.

— Вот что: на Казанский вокзал не суйся. Там эти деятели из фирмы "Дорогу молодым" тебя обязательно перехватят. А будешь упираться, шуметь — сдадут по полной программе. Получишь на всю катушку. Лучше давай на Ярославский… хотя… тоже рискованно… могут перехватить и там… вот что… езжай до платформы "Лось" — и на электричке… нет, тоже не годится. Ты же не зарегистрирована ни в Москве, ни в области и на пригородный тебе билета не продадут. И потом — с такой рожей соваться в кассу… нет! Ни на поезде, ни на автобусе тебе не уехать. Да, девонька — вляпалась… Как ни крути, а, похоже, тебе одна дорога — в монастырь. Ну — в странноприимный дом при Страстном монастыре.

— Ой, дядя Гоша! — непроизвольно воскликнула Ниночка, — я же туда и шла. Услышала на вокзале, что они помогают кающимся грешницам — ну, и подумала… А когда на меня напали — ой, нет! Когда я поскользнулась на лестнице в подземном переходе и разбила себе верхний срам…

— Сечёшь, подружка. Соображаешь, что к чему. Если и дальше будешь слушаться дядю Гошу — не пропадёшь. Запомни: о мотоциклистах в монастыре ни слова — можешь нарваться на стукача. Скажешь, что вокзальная проститутка — и решила завязать. Тогда помогут. Да, недалеко от входа в странноприимный дом — наш пост. Если задержат — сошлёшься на меня. Скажешь: я дядигошина подружка. И вообще — много в монастыре не болтай. Ни с администрацией, ни с сёстрами, ни с кающимися. Об этом странноприимном доме разные ходят слухи… Ну, всё, подружка, мне через пятнадцать минут сменяться — давай, двигай отсюда.

От сто восьмого отделения милиции до разместившегося в одном из внутренних корпусов дома N 4 по Страстному бульвару вожделенного монастырского убежища было рукой подать, и этот короткий путь Ниночка одолела без новых неприятных приключений. Ей даже не пришлось воспользоваться "паролем" старшего лейтенанта — заметив скользнувший по её одетой явно по провинциальному фигурке подозрительный взгляд милиционера, девушка юркнула в находящуюся в нескольких шагах от заветной арки дверь кафе "Лакомка". И здесь — кутить так кутить! — съела пять вкуснейших пирожных, запив их горячим шоколадом. Что обошлось Ниночке почти в двести рублей, но, не имея возможности легально выбраться из Москвы, девушка решила не экономить — какой смысл? Без помощи монахов до Святогорска ей всё равно не добраться, а когда ещё удастся вкусно поесть? В странноприимном доме, следует думать, пища будет простой и не слишком обильной.

Когда Ниночка вышла из кафе, то, оглядевшись, увидела, что заветный проход свободен — милиционера у арки не было. Девушка нырнула во двор и, пользуясь наставлениями старшего лейтенанта, свернула сначала налево, а затем направо и, миновав две неприметных двери, позвонила в третью. Примерно через минуту щёлкнул замок — дверь отворилась внутрь.

Ничего "церковного" или "монастырского", как это представлялось Ниночке, в приёмной комнате не было — обычное конторское помещение. Два стола с компьютерами, за одним из которых сидела женщина и проворно бегала пальцами по клавиатуре. Её глаза, в кокетливо отделанных бисером прорезях лицевого платка, смотрели то на дисплей, то на разложенные на столе бумаги — куда угодно, только не на вошедшую девушку. А когда через несколько минут появилась грузная дама и первым делом потребовала у Ниночки паспорт, то незадачливая искательница лучшей доли засомневалась: полноте? Да в странноприимный дом ли она попала? А дама, не давая опомниться растерявшейся девушке, произнесла строгим голосом:

— Открой верхний срам. Здесь можно.

Ниночке не оставалось ничего другого, как снять лицевой платок и во всей "красе" явить превращённый в сплошной синяк "верхний срам". Хорошо, хоть в милиции лейтенант позволил ей умыться, и от холодной воды опухоль несколько спала, но всё равно — вид, ой-ёй-ёй. Что не осталось без немедленного комментария строгой дамы:

— Ага, как блудить — так вы с удовольствием. А как клиент или сутенёр хорошенько начистят рожу — так сразу каяться. Будь моя воля…

Дама не договорила, но по тону сказанного ею Ниночка поняла, что будь её воля, проституткам пришлось бы солоно — нынешние максимальные пять лет трудовых лагерей им бы стали казаться едва ли не детским наказанием.

"И такая гадюка работает в монастырском странноприимном доме? — пронеслось в голове у девушки, — ладно, пусть она не монахиня, но если работает здесь, то, значит, верующая? Связана с церковью? Молится, постится, исповедуется, причащается? Или — необязательно? Может — в контору они берут кого ни попадя? Нет… у неё же не чисто секретарская должность… она же разговаривает с людьми, даёт первые наставления кающимся грешницам… при этом — люто их ненавидя… н-да, дела… не зря "дядя Гоша" советовал держать язык за зубами…"

И Ниночка благоразумно заперла рот на замок, дав разошедшейся даме самой рассказать историю её (Ниночкиного) падения — как-де она, одержимая похотью и корыстолюбием, из глубоко провинциального Святогорска приехала в Столицу нашей Родины разлагать доверчивых москвичей. И как идейно зрелые и морально устойчивые московские мужчины дали укорот зарвавшейся проститутке — начистив ей рожу. Жаль — мало. Будь её воля, она бы таких…

Дама опять недоговорила, но девушка поняла: будь её воля, проституток бы не сажали —расстреливали. Или — публично вешали. Как подрывательниц устоев, врагинь исконной русской нравственности, агенток Мирового Зла.

Слава Богу, этот допрос-обвинение оказался недолгим — в контору вошла монахиня и предложила Ниночке следовать за ней. Девушка, наученная горьким опытом, прежде чем повиноваться монахине, потребовала у дамы вернуть ей паспорт. Та, злобно сверкнув глазами из прорезей в лицевом платке, сунула в Ниночкину руку драгоценную бордовую книжечку с двуглавым орлом — девушка приободрилась. Если эта жирная карга не посмела отобрать паспорт у беззащитной провинциалки — значит, не она здесь главная. Просто, как любой незначительный начальник, обожает измываться над всяким, попавшим к нему в зависимость.

В коридоре монахиня бережно взяла Ниночку за руку, и заговорила с ней ласковым тихим голосом:

— Не обижайтесь, пожалуйста, на Анну Владимировну. Она только внешне такая суровая, а сердце у неё доброе. И очень ценный работник — к нам, знаете, за помощью обращаются разные девушки, многие из них не в ладу с законом, и порой возникают весьма щекотливые ситуации. Так вот, Анне Владимировне почти всегда удаётся отстоять их от судебного преследования. А что бранится — нехорошо, конечно, но… за её богоугодные хлопоты многое ей простится. Да, извините, меня зовут сестра Евдокия, а вас?

Ниночка представилась и робко спросила у монахини:

— Сестра Евдокия, а правда, что мне здесь помогут? Ну, возвратиться в Святогорск? У меня, знаете, денег осталось немного, восемьсот рублей, а самый дешёвый билет стоит восемьсот пятьдесят. Да и на Казанском вокзале мне нельзя появляться…

— Помогут, Ниночка, — заверила сестра Евдокия, — поживёшь недельку у нас, поправишься, три дня поговеешь, исповедуешься, причастишься — ты ведь крещёная?

— Конечно, сестра Евдокия. А разве в наше время есть ещё некрещёные? Ну — кроме лиц Кавказской, Средневолжской и Иерусалимо-Иорданской национальности?

— Встречаются, Ниночка, хотя и редко. Особенно — в больших городах: Москве, Питере, Новосибирске… — Вовлекая девушку в диалог, отозвалась монахиня. — Только это, Ниночка, — сестра Евдокия заговорщицки утишила голос до шёпота, — не то что бы тайна, но распространяться об этом всё же не следует…

Девушка вздрогнула — надо же! Сначала милиционер, а теперь монахиня советуют ей одно и то же: не быть треплом. Значит — неспроста. А если вспомнить якобы не злую Анну Владимировну, которая, тем не менее, хотела зажилить её паспорт… нет! Осторожность и ещё раз осторожность! Тогда, возможно, ей удастся выбраться из этой передряги.

Показав Ниночке её койку в спальной и общую трапезную, сестра Евдокия отвела девушку в медицинский кабинет, где, внимательно осмотрев и бережно ощупав лицо, предложила пациентке раздеться догола.

(Не стесняйтесь, Ниночка. До того, как постриглась, я работала врачом-травматологом в скорой помощи, а вас надо осмотреть полностью. Боюсь, что, когда вы "упали с лестницы", пострадало не только лицо.)

Синяки "украшали" всю верхнюю половину Ниночкиного тела — по счастью, не сплошь, а россыпью: грудь, плечи, живот. Уложив девушку на кушетку, сестра Евдокия занялась обстоятельным осмотром, особенное внимание обратив на левую грудь и верхнюю часть живота, где наблюдались обширные фиолетовые пятна. Однако тщательное пальпирование не выявило заметного повреждения внутренних органов — да и общее Ниночкино состояние не давало поводов для особенного беспокойства.

Густо смазав стрептоцидовой эмульсией все синяки и ссадины на лице и теле девушки, монахиня глубокомысленно заметила:

— Да, Ниночка, вам повезло. "Ступеньки" на той лестнице, с которой вы упали, были не слишком крутые. Так, смесь детского садизма — ну, когда мальчишки в начальных классах дёргают девочек за косички и подкладывают им в портфели ужей или лягушек — и безоглядного юношеского экстремизма. Хотя, конечно, если потакать этой смеси, то "ступеньки" имеют тенденцию становиться всё круче, и детский садизм стремительно "взрослеет", принимая, зачастую, самые жестокие и отвратительные формы… Простите, Ниночка, отвлеклась. В общем, на мой взгляд, "упали" вы удачно: ничего не сломав, не повредив внутренних органов. Хотя, конечно, анализы и рентген я вам сделаю — мало ли…

— Спасибо, сестра Евдокия, — поблагодарила девушка, вы такая заботливая, такая внимательная. И, по-моему, очень хороший доктор — меня в нашей святогорской поликлинике никогда так тщательно не осматривали. И совсем не больно — даже когда смазывали синяки. Извините, сестра Евдокия… — памятуя об осторожности, Ниночка замялась, но любопытство пересилило и она таки задала небезопасный вопрос, — если, конечно, не секрет, почему вы постриглись в монахини? Простите меня, пожалуйста, но обычно в монастырь идут или совсем молоденькие дуры, или женщины пенсионного возраста. А вы… доктор-специалист… наверно, неплохо зарабатывали… в расцвете лет… и вдруг — постриглись… Ой, сестра Евдокия! — задав этот провокационный вопрос, задним числом спохватилась Ниночка, — о таких вещах не спрашивают! Ради Бога, простите меня идиотку! И пошлите — куда подальше!

— Да, Ниночка, о таких вещах не спрашивают, и на такие вопросы, обычно, не отвечают. Но поскольку твоё любопытство, я чувствую, совершенно невинного свойства, то… — сестре Евдокии явно хотелось выговориться, однако многолетняя привычка к сдержанности заставила её ограничиться мало к чему обязывающим полупризнанием, — но сначала, позволь спросить? Что ты думаешь о врачебных ошибках? Ведь сейчас суды склонны всякую ошибку врача рассматривать как преступление. Особенно — если она привела к тяжёлым последствиям или, не дай Бог, к смерти пациента. И более: последние лет семь, восемь наметилась тенденция всякую смерть рассматривать как результат преступной врачебной ошибки. Нет, я не оправдываюсь, ошибки, конечно, случаются и по вине врачей, но… началось это давно, ты не помнишь, ещё в две тысячи шестом году врач-педиатр была осуждена на два года за неверный диагноз. Её позвали к девочке, у которой была температура тридцать девять градусов, врач диагностировала вирусную инфекцию, выписала необходимые в этом случае лекарства и пообещала, что через два дня температура спадёт. А через два дня у девочки развилось двустороннее воспаление лёгких, осложнённое гнойным плевритом — словом, спасти ребёнка не удалось. И вопрос заключался в том, могла ли врач при первом осмотре заподозрить у девочки воспаление лёгких и настоять на немедленной госпитализации. Наверное, могла… если бы она была диагностом от Бога! А так… я уверена, что из рассматривавших это дело врачей экспертной комиссии, в лучшем случае, один бы вовремя поставил верный диагноз. А скорее всего — никто. Воспаление лёгких в начальной стадии — болезнь очень коварная, и диагностировать её без флюорографии… стетоскопом, на слух… из современных докторов на такое мало кто способен. Дальше — больше. С каждым годом за подобные ошибки осуждали всё больше врачей и приговоры становились всё суровее. Зато теперь, пока не сделают сто анализов, не лечат. А если больной умирает во время этих анализов — врач не виноват: не мог же он лечить не имея согласованного с коллегами-смежниками диагноза? И, конечно, никаких сложных рискованных операций — богатые их делают за границей, бедные…

— Ой, сестра Евдокия, всё поняла! — перебила пристыженная девушка. — Ещё раз простите меня дуру! Монастырь для вас вроде "крыши" — да? Ну, чтобы можно было лечить по-настоящему?

Монахиня улыбнулась: — Можно, Ниночка, считать и так. Хотя… после катастрофы, гибели мужа и невозможности иметь детей — монастырь для меня не только "крыша". Как это ни громко звучит — призвание. Тем более, что моя мирская профессия оказалась здесь очень востребованной.

В спальной, познакомившись с двенадцатью товарками по несчастью и скупо ответив на их расспросы, Ниночка заняла отведённую ей койку и не раздеваясь легла поверх одеяла — в тесном, заставленном кроватями помещении был всего один стул и большинство женщин тоже лежало. Хотя, назвавшаяся старостой высокая красивая Вероника — а в палате, слав Богу, не требовалось носить лицевого платка и можно было оценить красоту "верхнего срама" — предупредила новенькую, что вообще-то днём здесь лежать не полагается, но…

Устроившись на койке, Ниночка сразу заснула — сказались две бессонные ночи и треволнения сегодняшнего утра. Правда, поспать ей удалось не долго, около часу дня девушку разбудила соседка: вставай "жертва гололёда", в час обед, а ты не на постельном режиме — в палату не принесут. Не пожрёшь теперь — будешь голодной до ужина.

На раздаче Ниночку спросили, не говеет ли она сейчас и, получив отрицательный ответ, поставили на пластиковый поднос тарелку с рисовым супом, макароны с котлеткой и стакан киселя, а также выдали два кусочка чёрного и один белого хлеба. "Пайка" не роскошная, но вполне приличная — как в больнице. Вообще, по первому впечатлению девушки, странноприимный дом больше всего напоминал обыкновенную городскую больницу, и в этом свете постный стол говеющих воспринимался как диетическое питание "язвенников", "кишечников" или "почечников". Единственным заметным отличием были две молитвы, до начала и по окончании трапезы громко прочитанные пожилой монахиней.

В палате к Ниночкиному огорчению выяснилось, что она — тринадцатая. Конечно, "старожилки" странноприимного дома по этому поводу перешепнулись сразу, как только сестра Евдокия представила им новенькую, но тогда девушка была в таком состоянии, что не заметила косых взглядов. Впрочем, не то что бы косых, скорее — слегка испуганных. Теперь же, памятуя о необходимости всегда быть на страже, выспавшаяся и сытая Ниночка не сразу, но скоро обнаружила скрытое недовольство товарок и прямо спросила Веронику: в чём дело? В конце концов, тринадцатая — она, и если случится что-нибудь нехорошее, то — с ней. И вообще, в наш просвещённый век быть такими суеверными… Тем более, что она здесь долго не задержится, сестра Евдокия обещала отправить её на родину не позже, чем через неделю…

— Ага, "красавица", — демонстративно уставившись в Ниночкино посиневшее от побоев лицо, резко ответила Вероника, — через день, через неделю, через две — не имеет значения! Несчастье произойдёт уже этой ночью!

— Какое несчастье, — испуганная категоричностью заявления старосты, спросила Ниночка.

— Не знаю, — уловив дрожь в голосе девушки, значительно мягче отозвалась Вероника, — но какое-нибудь обязательно произойдёт. Когда в эту палату помещают тринадцатую девушку — всегда случается несчастье. Нет, не обязательно с ней — с любой из этой палаты. И непременно — ближайшей ночью. Здесь это знают, и без крайней нужды тринадцатую в нашу палату не подселяют, но… раз тебя подселили, значит, странноприимный дом набит под завязку. Но ты, Нинка, не куксись, я понимаю — ты не виновата. И вообще, двум смертям не бывать… а здесь при монастыре, в случай чего, и отпоют и похоронят — всё путём.

— Да ладно тебе, Вероника, — вмешалась полная немолодая женщина, — так пугать новенькую… мне и то стало страшно. Хотя я здесь уже три месяца, а настоящее несчастье в этой палате случилось только один раз. А что две девушки за это время ночью исчезли — мало ли. Ведь сестра Евдокия объяснила…

— Ага, так я ей и поверила! — подала голос Ниночкина соседка рыжеволосая Татьяна. — Все знают, что до пострижения она была в банде врачей-вредителей! Ну, которые из живых людей извлекали органы для пересадки. Ведь она же работала на скорой помощи, а там у них жуть что творится. Ведь сейчас чуть не каждую неделю разоблачают убийц в белых халатах. Конечно, олигархи платят за органы бешеные деньги — ну, эти сволочи и стараются. Жаль, что их не расстреливают, а только сажают. Будь моя воля…

— Заткнись, Танька, — Вероника резко перебила говорливую Ниночкину соседку, — сестра Евдокия — не из таких. Если бы её поймали на торговле органами — сидела бы как миленькая. Не отмазал бы никакой монастырь.

— Ну да, не отмазал, — не сдавалась Татьяна, — монахи и священник, разве, не люди? У них что — не болят сердце, почки и печень? А если пересаживать по честному — это же сколько лет надо ждать? Сто раз загнёшься, прежде чем дойдёт очередь. Или платить такие деньги… А что, Галечка, — рыжеволосая "правдоискательница" обратилась к старожилке палаты, — те две, которые исчезли, может, их как раз и разобрали на органы?

— Идиотка! — взорвалась Вероника, — думай, что говоришь! И где! Тебя сучку здесь приютили, кормят, а ты гадина срёшь, где жрёшь! Ведь, когда ты сюда приползла, твоя рожа была почище Нинкиной. Нос на сторону, губы разбиты, щека разорвана, глазки — щёлочки, если бы не сестра Евдокия, так бы и осталась уродиной! А ты, Нина, — осадив "правдоискательницу", Вероника обратилась к Ниночке, — не бери себе в голову. Ну, что я сказала сначала. Галка права: за три месяца здесь умерла только одна девушка. И две исчезли. Но, понимаешь… в этой палате, обычно, двенадцать коек. А тринадцатую ставят только тогда, когда странноприимный дом переполнен. Ну, и все эти случаи произошли вскоре после того, как сюда подселяли тринадцатую девушку. Вот я и завелась… мне вдруг почему-то почудилось… ладно! Завяжем с этими глупостями. Действительно — суеверие. В воскресенье на исповеди обязательно покаюсь отцу Валерию.

Общий разговор какое-то время ещё владел палатой, однако, утратив остроту после Вероникиной отповеди Татьяне, скоро сошёл на нет — тсс, враг подслушивает! В разгар Второй Холодной Войны все россияне и россиянки эту нехитрую истину усвоили как дважды два. И хотя мало кто верил в постоянно мелькающих на экранах телевизоров зловещих иностранных шпионов, зато никто не сомневался в существовании отечественных секретных сотрудников. Тем более — элементарных стукачей. Так что, в запале наговорив лишнего, предпочли замолчать даже главные спорщицы — Татьяна и Вероника.

На ужин были запеканка из манной каши с повидлом и стакан сладкого чаю с капустным пирожком — для всех: и для говеющих, и для "скоромников". Правда, говеющим вместо двадцатиграммового кусочка сливочного масла выдали по второму пирожку. После ужина, закончившегося в семь часов вечера, уставшая Ниночка разобрала постель, разделась и завалилась спать — до отбоя оставалось ещё три часа, но Вероника просветила девушку, что если ей не мешают свет и разговоры, то пусть себе спит на здоровье. Другое дело — после двадцати двухчасового отбоя: ночью нельзя было ни разговаривать, ни зажигать огня, а выходить из палаты разрешалось только в туалет. И если Ниночка не хочет нарваться на строгую "епитимью"… Ниночка не хотела.

Проснулась она среди ночи и, направляясь в туалет, глянула на висящие в коридоре стенные часы — стрелки показывали один час тридцать пять минут. Возвратившись, Ниночка на ощупь поправила сбившуюся постель, легла, укрылась байковым одеялом, сомкнула веки, однако на сей раз сон к ней не торопился — видимо, сказались треволнения прошедшего суматошного дня: утреннее избиение, угроза тюрьмы, неожиданное дядижорино участие и, наконец, спасение в странноприимном доме. Да и накануне: бегство из "гостиницы" "Дюймовочка", неудачные попытки выбраться из Москвы, облава на вокзале, пропажа денег, бессонная ночь — последние двое суток дорого стоили доверчивой провинциалке. Вечером после ужина сказалась сильная физическая усталость, однако шести часов глубокого сна Ниночке хватило, чтобы восстановиться — удобно устроившаяся на кровати девушка никак не могла вновь уснуть.

Сонно бредила её беспокойная соседка Татьяна, кто-то храпел, кто-то ворочался, кто-то посвистывал носом — обычные "прелести" тюремной камеры, больничной палаты или муниципальной (некоммерческой) гостиницы. Из-за того, что окна выходили во двор, в помещении было темно, на спящих женщин падал лишь отражённый потолком слабый отсвет единственного заблудившегося в лабиринте каменных корпусов фонаря.

Бред Татьяны на несколько минут утих, а затем возобновился, сделавшись отчётливей и осмысленней — так, что Ниночка стала понимать не только отдельные слова, но и целые фразы.

"Уйди, гадина! Ой, мамочка, лезет! Отстань, серая! Кыш, кыш! И-и-и! Ненавистники, ненавистники! У-у, лживик! Ой, мамочка бринди-брям, бринди-брям! Страдальники слева! Серая, кыш! Ой, душит сучка! Ахр, ахр, хря-я-я! Ой, мамочка! А-а-а! Ой, только не лживики! Не пойду, куда тащишь! Спаси, мамочка! А-а-а!"

Отрывистое бормотание Татьяны перешло в бульканье, стоны, хрип — испугавшаяся Ниночка поспешила растолкать соседку, однако та, вместо того, чтобы проснуться, стала отбиваться от своей доброхотки: уйди, сестра Евдокия, кыш! Ты Серая! Серая! Ты заодно со страдальниками! Куда, сволочь, тащишь! Кыш!

Бормоча, Татьяна энергично размахивала руками — так что, прежде чем спящая пробудилась, Ниночка получила несколько чувствительных ударов по плечам и предплечьям.

Когда девушка пришла в себя, то первым делом спросила: ты кто? И сама тут же ответила: а, Нинка! И сразу же попросила соседку перебраться в её кровать: вообще-то, это не положено, узнают — назначат строгую епитимью, но я, Ниночка, так боюсь. Такой страшный сон — до сих пор поджилки трясутся. Ну, пожалуйста, Ниночка? Или — я к тебе? Можно? Ведь если нас застукают, то попадёт в основном мне — ты новенькая, скажешь, не знала.

Ниночка рассудила про себя, что если Татьяну застукают в её кровати, то она действительно легко оправдается: мол, знать ничего не знает, спокойно себе спала, а тут эта ненормальная свалилась на неё, как снег на голову. И хотя незадачливая путешественница решила впредь быть предельно осторожной, но Татьяна была так испугана и умоляла её таким жалобным голосом, что Ниночка уступила — к чёрту! Всего бояться — от страха умрёшь прежде, чем от ножа пьяного соседа, кулаков "Гусарского Эскадрона", милицейских дубинок или плетей лагерных надсмотрщиков!

Прижавшись к Ниночке, Татьяна успокоилась и попыталась рассказать свой страшный сон. Однако в пересказе кошмар перестал быть кошмаром, превратившись в заурядную страшилку с обычным для такого рода сновидений набором ужасов: огромных крыс, ходячих мертвецов, голодных вампиров, юных насильников, "Летучих Гусар" и садистов-сутенёров. И хотя сами по себе эти персонажи были достаточно опасны и отвратительны, исчезло главное: ощущение своей скорой неотвратимой гибели. Единственное, что встревожило Ниночку в привидевшемся соседке сне, это загадочные ненавистники, лживики и страдальники. Увы, Татьяна помнила запредельный ужас, который исходил от них, но не могла сказать, ни что они из себя представляют, ни на что похожи, ни какую таят опасность. Так, нечто почти бесформенное, но злое и отвратительное. Которое лезет на тебя, щекочет, душит… высасывает жизнь! Да, да, — Татьяна вспомнила самое страшное из своих ощущений, — лживики и ненавистники каким-то кошмарным образом высасывали из неё жизнь! Не кровь, а именно — жизнь! И это было страшнее всего: не умерев, стать трупом. А страдальники им будто бы помогали. Слезливые, бледные, беспрерывно охающие страдальники сами по себе не высасывали жизнь, однако активно помогали в этом красным упругим ненавистникам и глянцево-жёлтым лживикам.

Вспомнив и выговорив кошмарный сон, Татьяна успокоилась, чмокнула Ниночку в щёку, перебралась на свою койку и быстро заснула — уже не бредя, а ритмично посапывая. Ниночке, напуганной рассказом соседки, не только не спалось, но и просто лежать в кровати ей было тяжело — хотелось встать, выйти в светлый коридор, посмотреть на часы, а главное, хоть с кем-нибудь перекинуться несколькими словами.

Без нужды пройдясь по коридору до туалета и обратно, Ниночка перестала дрожать от страха и когда вновь легла на кровать, то хоть по-прежнему сон и не шёл к ней, но матрац, простыня, подушка и одеяло утратили былую враждебность — девушка свернулась калачиком, надеясь скоро уснуть. Увы, тщетно: ненавистники, лживики и страдальники до такой степени завладели её воображением, что Ниночка, трепеща от страха, свесила голову в узкий проход и попыталась заглянуть под кровать Татьяны — не притаился ли там один из этих гадов?

По первому впечатлению, под кроватью была непроглядная тьма, но… будто бы и не совсем тьма! Будто бы нечто шарообразное и не вовсе чёрное, а если и чёрное, то всё же отличающееся от тьмы. И настолько страшное, что, вскрикнув про себя, Ниночка с головой закуталась в одеяло. Всё тело девушки покрылось липким противным потом, сердце бешено колотилось, хотелось бежать и не было сил пошевелиться.

По счастью, панический страх скоро прошёл, осмелевшая Ниночка выглянула из-под одеяла — нигде никаких чудовищ. Конечно, в палате было темно, однако не настолько, чтобы не увидеть шарообразного монстра, выберись он из-под кровати. Может быть — померещилось? Но девушка не могла себя заставить вновь свесить голову и заглянуть под Татьянину койку — Боже, избави! А ну как и вправду — лживик? Или, не дай Бог, ненавистник? Смелости Ниночке хватало только на то, чтобы украдкой поглядывать на спящую рядом Татьяну. Вернее, не столько поглядывать, сколько прислушиваться, нет ли у неё нового бреда? Однако соседка ровно дышала, и, убаюканная её дыханием, Ниночка тоже заснула. Правда, прежде чем сон полностью овладел ею, девушке показалось, что из-под кровати к лицу Татьяны потянулась серая тень, но в этот момент для Ниночки уже не существовало границы между явью и сном, и при пробуждении она полностью забыла о серой тени.

В шесть утра пожилая монахиня включила свет — подъём. В палате началась сдержанная суета, заскрипели кровати, зашуршали надеваемые платья, юбки, свитера, кофточки, головные платки и косынки — слава Богу, нигде, кроме конторы, в странноприимном доме не требовалось носить лицевых платков, и девушки дружка перед дружкой без зазрения совести щеголяли "верхним срамом". Правда, Ниночке хвастаться было нечем, однако, по оценке двух-трёх многоопытных женщин, через несколько дней её лицо должно было придти в норму: повезло тебе Нинка, не то, что некоторым. Вон у Таньки рожа стала похожа на человеческую только через две недели, да и то, благодаря заботам сестры Евдокии.

Вспомнив вчерашнюю перепалку Татьяны и Вероники, Ниночка подумала, что её импульсивная соседка резко отреагирует на это ехидное замечание, однако, против ожидания, рыжеволосая воительница на сей раз пропустила обидные слова мимо ушей — будто речь шла о ком-то другом. Рассеянным взглядом окинув палату, Татьяна набросила на плечи халат и пошла умываться. Такое выдающееся миролюбие со стороны неугомонной задиры было настолько непривычным, что Вероника предположила, уж не заболела ли её постоянная оппонентка?

Услышав эту версию, Ниночка встревожилась и выскользнула в коридор: а что, если Татьянин ночной кошмар был вызван не только страшным сном? Что, если он имел хоть какое-то материальное основание? И лживики, ненавистники, страдальники — не безобидные фантомы, а?.. К тому же — Ниночке показалось будто она вспомнила нечто ещё более страшное — серая тень? Которая, кажется, выползла из-под кровати?

Умываясь, Ниночка улучила момент и шёпотом спросила Татьяну, помнит ли она о приснившихся ей ненавистниках, лживиках и страдальниках?

— Каких ненавистниках, каких страдальниках? — посмотрев на соседку удивлёнными глазами, стала отнекиваться Татьяна, — помню, что мне приснился какой-то мерзкий кошмар и стало до того страшно, что я попросилась лечь в твою койку. Спасибо, Нина, что не прогнала. Однако — ничего конкретного… Хотя… вот ты сказала, и я, кажется, вспомнила… красные кровавики, гнойные желтяки, бледные спирохеты… лезут, душат — ой, Нинка! Как страшно! Даже сейчас — при свете! А ночью?! Я ведь, вообще-то, отчаянная и если попросилась к тебе в койку — значит, полный отпад! То-то чувствую себя, как заржавленная. Да, Нина… — Татьяна слегка замялась и продолжила не свойственным ей, просящим голосом, — пожалуйста, не говори сестре Евдокии. Ну, о моём сне.

— Почему? — удивилась Ниночка, — или ты, правда, считаешь, что она была в банде врачей-вредителей? Но ведь это же глупости!

— Сама знаю, что глупости, — не стала оправдываться Татьяна, — это я вчера нарочно, чтобы позлить Веронику. Ненавижу эту чёртову подлизу. Нет, Нинок, здесь другое. Понимаешь, сестра Евдокия… — Татьяна на секунду прервалась, огляделась по сторонам и продолжила еле слышным шёпотом, — знается с нечистой силой.

— Что?! — изумлённо переспросила Ниночка, — ну, ты, Танька, даёшь! Ладно — если есть оборотни в погонах, то почему бы не быть убийцам в белых халатах? Хотя оборотней в погонах я видела лично, а вот убийц в белых халатах — нет. Но, что сестра Евдокия — ведьма, нет, Танечка, ни за что не поверю!

— Можешь, Нинок, не верить, — начала заводиться Татьяна, — мне это до лампочки! Но, пожалуйста, — почувствовав, что затевать ссору с Ниночкой не в её интересах, задира сбавила тон, — не говори ей о моём сне. Ну, пожалуйста?

Пообещав Татьяне не распространяться о её ночном кошмаре, Ниночка быстро умылась и вернулась в палату — ей требовалось обдумать странную просьбу своей соседки. И не только просьбу — вообще: всё её поведение. Отчаянная задира якобы так испугалась, что, рискуя нарваться на строгую епитимью, пожелала перебраться в её Ниночкину кровать — допустим? Но как с этим страхом связывается свежий Татьянин навет на сестру Евдокию? Обвинение монахини в связи с нечистой силой? Ой, что-то здесь не стыковывается, Танька явно темнит, ведёт какую-то непонятную игру… зачем? Несомненно только одно: ночным кошмаром рыжеволосая воительница была напугана по-настоящему, без дураков, а всё остальное…

К сожалению, из-за тесноты и многолюдства Ниночке никак не удавалось сосредоточиться на своих мыслях: во всяком случае — до завтрака. А после завтрака была служба во внутренней церкви странноприимного дома, за которой последовала врачебная консультация у сестры Евдокии — так что в палату Ниночка вернулась около двенадцати дня, ни до чего интересного, естественно, не додумавшись.

Татьяна лежала на своей койке, никого не задирая, лишь нехотя отвечая на вопросы, обращённые к ней впрямую — и это Ниночке не понравилось. Впрочем — не только Ниночке, Галя спросила у Татьяны, уж не заболела ли она и, получив отрицательный ответ, выразила сомнение:

— А по-моему, Танечка, тебе нездоровится. Посмотри в зеркало — ты какая-то не такая. Бледная, хмурая, глаза не светятся… сходила бы к сестре Евдокии — а, Танечка?

— Отстань, Галка, — вяло огрызнулась Татьяна, — просто немного кружится голова — и слабость. Отлежусь до обеда — всё пройдёт. А пойти к сестре Евдокии — замучит анализами.

— Тебя замучишь! — скептически хмыкнула Вероника, — а вообще, Галя права. Я, как староста палаты…

— Настаиваешь, да? У, га… — вспыхнула Татьяна, но против обыкновения сразу остыла и, не желая лезть на рожон, оборвала отповедь на полуслове.

Столь неожиданная реакция рыжеволосой воительницы окончательно убедила девушек в нездоровье Татьяны, однако против её воли ни одна не захотела обратиться к сестре Евдокии: в конце концов, Танька в сознании, если потребуется — обратиться сама. А что немного бледная — чёрт с ней! От бледности не умирают. К тому же, задушенный колодцем двора бессолнечный зимний день, электрическое освещение — могло ведь и показаться…

…всем — кроме Ниночки! Она-то знала, что Татьяна серьёзно больна и, вопреки данному обещанию, постоянно порывалась рассказать об этом сестре Евдокии — и утром, во время осмотра, и сейчас, украдкой вглядываясь в лицо соседки. Увы, на что конкретно она могла пожаловаться врачу? На Татьянин ночной кошмар, на привидевшихся беспокойной девушке фантастических ненавистников, лживиков, и страдальников? На померещившуюся ей самой Серую Тень? Которая будто бы выползла из-под кровати и потянулась к лицу Татьяны? Ага! Чего доброго, сестра Евдокия решит, будто это у неё Ниночки поехала крыша! И тогда вместо родного Святогорска монахи отправят её в какую-нибудь жуткую московскую психушку! Нет уж, в Первопрестольной она получила урок на всю оставшуюся жизнь — осторожность, и ещё раз осторожность! Уж если обращаться к сестре Евдокии, то только тогда, когда Татьяна заболеет по-настоящему. Завтра. Или — послезавтра. И, конечно, ни слова о померещившейся ей самой Серой Тени.

Приняв это решение, Ниночка успокоилась, попросила у Галины круглое зеркальце и, глянув в него, приободрилась: да! Со вчерашнего дня опухоль заметно спала. И, можно надеяться, когда она вернётся в Святогорск, на лице не останется следов побоев. Вот только… заинтересовавшись седой прядкой над левым ухом, Ниночка повернула зеркальце под острым углом к "верхнему сраму" и в амальгированном стекле на миг отразилось нечто непотребное — бесформенное и ужасное. Вздрогнув, девушка стала вертеть зеркальце так и сяк и наконец краем глаза увидела ползущую по стене Серую Тень — Господи, днём? В многолюдной комнате?

Посмотрев непосредственно на стену, Ниночка не обнаружила на ней не только никакой тени, но и никаких следов протечки или иного, заметного глазу, пятна, однако, обратившись к зеркалу, вновь увидела, как за её левым ухом шевелится тьма. Ниночке стало до того страшно, что она чуть не выскочила из палаты и не бросилась к сестре Евдокии, однако смогла сдержаться: успокойся, дура! А то и впрямь загремишь в психушку!

Между обедом и ужином Татьяна по-прежнему ни с кем не поругалась, так что у сопалатниц не осталось никакого сомнения в её болезни. Однако других примет недуга, кроме незначительной бледности, не наблюдалось, и если бы не подселение в их палату тринадцатой девушки, не было бы особенного повода для беспокойства, а так… Но и против Татьяниной воли обращаться к сестре Евдокии тоже никому не хотелось, и, подобно Ниночке, все решили подождать до завтра: если и на следующее утро Танька ни с кем не поцапается, то — да! У неё, несомненно, опасное заболевание! И будет она возражать или не будет, но сестру Евдокию завтра они известят обязательно. Завтра…

По мере того, как приближалось время отбоя, Ниночкой овладевала тихая паника: Господи, ну почему она до сих пор не рассказала сестре Евдокии о своих тревогах и опасениях? Из-за боязни быть заподозренной в душевном заболевании? Ну и пусть! Уж лучше психушка, чем преследующая её со вчерашней ночи Серая Тень! Да, да, затаившаяся под кроватью Серая Тень преследует не Татьяну — её!

После отбоя все девушки заснули на удивление крепко, а когда в шесть утра дежурная монахиня зажгла свет, то обнаружилось, что ночью Татьяна умерла. Вернее, сначала подумали, что она то ли в обмороке, то ли просто заспалась, но когда стали её тормошить, то окоченевшее тело не оставило никаких сомнений: душа Татьяны переселилась в лучший мир. С какой стати? Ведь её вчерашнее недомогание казалось совсем пустяковым? Или… из-за тринадцатой?

Одиннадцать пар глаз с тревогой и осуждением уставились в Ниночкино лицо, у некоторых на языках уже вертелись злые обвиняющие слова, но вдруг все заметили, что их новая сотоварка ни жива ни мертва от страха — даже пожелтевшие синяки не могли скрыть смертельной бледности её "верхнего срама". Того и гляди, отдаст Богу душу и ляжет рядом с мёртвой Татьяной.

Срочно вызванная сестра Евдокия сказала, что Татьяна умерла не менее трёх часов назад, скорее всего, от внезапного сердечного приступа и, распорядившись унести мёртвое тело, занялась обомлевшей от страха Ниночкой. Побрызгала на неё водой, дала понюхать нашатырного спирта, а когда девушка пришла в себя, то спросила, не просыпалась ли она ночью? Не видела или не слышала ли чего-нибудь? Ведь Татьяна была её соседкой — вдруг да?..

Отвечая, Ниночка пролепетала дрожащим голосом, что ничего не слышала, спала как убитая — и… нечаянно перехватив скользнувший по стене взгляд сестры Евдокии, девушка поняла: монахиня напрямую видит то серое пятно, которое ей самой открылось лишь в зеркальном отражении! Поняв это, Ниночка ужаснулась, и у неё случился повторный обморок — так что сестре Евдокии вновь пришлось брызгать водой и давать нюхать девушке нашатырный спирт.

Во врачебном кабинете оказавшись наедине с монахиней, Ниночка поначалу смотрела на сестру Евдокию глазами затравленного зверька: Татьяна была права, постригшаяся докторша наверняка знается с нечистой силой! И обычно спящая, но пробуждающаяся сразу же по внесению в двенадцатиместную палату тринадцатой койки Тень-Убийца наверняка как-то связана с сестрой Евдокией. Не зря монахиня видит эту, недоступную прямому зрению, страшную тень. И теперь, когда бывшая врач-вредитель наверняка догадалась о Ниночкиной осведомлённости, кто или что спасёт её, глубокую провинциалку, из лап банды торговцев человеческими органами? А то и когтей самого Князя Тьмы?

Падать в обморок третий раз подряд было бы не совсем естественно, Ниночкин организм понимал это, и девушка, не теряя сознания, с нарастающим ужасом следила за преображением сестры Евдокии. Тело сидящей за столом монахини вдруг сделалось плоским, сползло со стула и растеклось по полу серым пятном — похожим на контурную географическую карту ада. Ниночка никогда в жизни не видела этой строго секретной карты, но всё ближе подползающая к её ногам Серая Тень не оставляла никаких сомнений: адские силы вот-вот овладеют ею. Рот девушки перекосился в беззвучном крике, обезумевшее тело рванулось к двери, но та не открывалась, и прилипшая к косяку, уже почти неживая Ниночка со спокойствием часового механизма отсчитывала оставшиеся ей секунды: пять, четыре, три — Серая Тень неуклонно приближалась к её ногам. По счастью, за мгновение до смерти до сознания девушки достучался спасительный голос сестры Евдокии:

— Не бойся, Ниночка, ты Её видишь, и Она для тебя не опасна. Пока не опасна.

Участливым человеческим голосом вырванная из готовой вот-вот захлопнуться адской пасти девушка очнулась и посмотрела в ту сторону, из которой до неё донёсся спасительный голос: сестра Евдокия никуда не делась, как сидела за столом, так и сидит, а Серая Тень — сама по себе. Замерла в полушаге от носков её казённых шлёпанцев и, кажется, побледнела и приобрела дымчатый оттенок. Что подтвердил спокойный голос монахини:

— Да, Ниночка, скоро Она совсем растает. Но это ничего не значит, сгуститься Серая Тень может в течение нескольких секунд. Главное — пока ты Её видишь, Она для тебя не опасна. Вообще, Ниночка, у тебя редкий дар: бинокулярное зрение. Конечно, физически у всех людей бинокулярное зрение — два глаза дают объёмную картину мира — нет, я имею ввиду другое: способность видеть трансфизические объекты, ну, которые находятся в переходном состоянии между телесной и духовной сущностями.

Ниночка почти ничего не понимала из этой метафизической зауми, но ей и не требовалось понимать — главным для неё было слышать участливый человеческий голос сестры Евдокии. И видеть саму монахиню — эка же померещилось! Чтобы живой человек вдруг сделался Серой Тенью и растёкся по полу!

— Нет, Ниночка, тебе не померещилось, — прочитав мысли девушки, отозвалась сестра Евдокия, — с меня действительно сползла Серя Тень. Другое дело, что сама я при этом ничуть не изменилась и никуда не делась, но ты, разумеется, в тот момент видеть этого не могла, открывшееся у тебя трансбинокулярное зрение пока ещё не может ориентироваться одновременно в двух мирах.

— Сестра Евдокия, а как же, как же… — Ниночку прорвало, бурно разрыдавшись, она бросилась к монахине, упала перед ней на колени и взахлёб, сквозь слёзы, стала рассказывать о позавчерашнем Татьянином ночном кошмаре, заодно каясь в своей непростительной подозрительности и своей постыдной трусости. — Ведь я, услышав от Тани о ненавистниках, лживиках и страдальниках, сама страшно перепугалась и хотела рассказать вам, но Таня, Таня… ой, простите сестра Евдокия, но Таня, Таня… убить меня дуру мало! Ой, ради Бога, а-а-а! — справившись с приступом особенно бурных рыданий, Ниночка почти что выкрикнула, — Таня сказала, что вы знаетесь с нечистой силой! И я идиотка ей поверила! И это ещё не всё! Серая Тень! Ведь я же видела, как Серая Тень выползла из-под кровати и потянулась к Таниному лицу! Видела — и промолчала! А следующей ночью Танечка умерла, а-а-а!

Ниночка вновь зашлась в неукротимых рыданиях, и сестра Евдокия, понимая, что никаким словам она сейчас недоступна, стала гладить по голове коленопреклонённую девушку — телесной лаской пытаясь утишить её душевную боль. Скоро Ниночка пришла в себя, и монахиня прежде всего попыталась избавить её от чувства вины:

— Ниночка, Татьяна умерла от сердечного приступа — Серая Тень ни при чём. Тем, кто Её не видит, Серая Тень навредить не может. Во всяком случае — напрямую. Жаль, конечно, что ты вчера утром не рассказала мне о Татьянином ночном кошмаре — при некоторых сердечных заболеваниях такие кошмары являются характерным сопутствующим симптомом — возможно, как врач… хотя — вряд ли! — сообразив, что высказанное предположение не только не уменьшит, а напротив укрепит в девушке чувство вины, сестра Евдокия постаралась исправить свою ошибку, — Татьянино заболевание наверняка было диагностировать непросто, и без анализов, без приборов ничего бы я вчера не определила, и ночью она всё равно бы умерла. Так что, Ниночка, не бери себе в голову — в Таниной смерти ты нисколько не виновата. Другое дело… — монахиня запнулась, ей не хотелось вновь пугать успокоившуюся девушку, но ввиду сложившегося положения нельзя было откладывать назревший разговор, — ненавистники, лживики и страдальники. Вообще — низшие сущности трансцендентного мира. Удивительно, что Татьяна смогла их увидеть во сне — обычно они открываются не так. Впрочем… если бы она сразу же не рассказала тебе о привидевшемся ей кошмаре, то напрочь забыла бы "красных кровавиков", "гнойных желтяков" и "бледных спирохет". Для неё эти низшие сущности не представляли опасности. Другое дело — для тебя. Нет, сами по себе они не опасны и для тебя, но вот в сочетании с Серой Тенью… понимаешь, Ниночка… только не слишком пугайся, я рядом, и вместе мы что-нибудь да придумаем! Видимо, за время своего существования человечество накопило столько отрицательных эмоций, что трансцендентный мир их уже не вмещает, и последние лет десять, а может, и больше они всё чаще обретают инобытие в нашей яви, так сказать, материализуются в земном мире. Особенно — в России. В Москве. Хотя в Питере — тоже часто. Во всех крупных городах. Так вот… — не зная, как продолжить разговор, чтобы не чересчур испугать девушку, монахиня взяла паузу, которую Ниночка тут же заполнила.

— Сестра, Евдокия, вы хотите сказать, что эта нечисть может меня задушить во сне? Ну — как Таню?

Девушка не приняла версию сердечного приступа, но другой у сестры Евдокии не было, а позволить Ниночке погрузиться в пучину "народной" мистики монахиня не могла, и посему продолжила наставать на этой — "материалистической".

— Ниночка, я всё-таки врач со стажем, несколько лет работала на скорой помощи, так что поверь мне: Таня умерла от сердечного приступа. Да, я пока не знаю, какое конкретно у неё было заболевание, это покажет вскрытие, но, что от сердечного приступа — здесь никаких сомнений. Что же касается трансцендентных сущностей, — стараясь быть предельно точной и в то же время деликатной, сестра Евдокия замедлила речь, — напрямую, подчёркиваю, напрямую они не угрожают земному бытию человека. Во всяком случае — не угрожали до сих пор. К сожалению, кроме того, что они являются неким сгущением отрицательных человеческих эмоций, мы ничего не знаем об их истинной природе. И всё же, Ниночка, надеюсь, ты понимаешь…

…Ниночка поняла монахиню по-своему: сестра Евдокия явно темнит, наверняка знает гораздо больше, чем сочла нужным сообщить ей, и неважно связана ли бывшая врач скорой помощи с нечистой силой или с подпольными торговцами человеческими органами, или с иной тайной могущественной организацией — из странноприимного дома необходимо бежать без оглядки! Немедленно, не откладывая до ночи! Да, легко сказать… однажды она уже убежала из "гостиницы" "Дюймовочка"… и?

— Ниночка, я знаю, о чём ты думаешь, — разгадав нехитрые мысли девушки, сестра Евдокия постаралась удержать её от легкомысленного поступка, — и попробую тебе помочь. Хотя в отношении меня ты не права, но разубеждать не буду — это сейчас не главное. Тебе действительно надо как можно быстрее уехать из Москвы, но до завтра ничего не получится. Даже — с помощью Анны Владимировны. И потом, Ниночка, если ты мне немного поможешь, буду очень признательна… Понимаешь… Серая Тень. Она стала являться недавно, видят Её очень немногие, и нет никаких мало-мальски правдоподобных догадок, что Она из себя представляет. Вот ты высказала предположение, что Серая Тень задушила Татьяну, я с тобой не согласилась, хотя, как оно обстоит в действительности…

— Задушила, сестра Евдокия! Я в этом уверена. Её необходимо остановить. Или изгнать. И я вам обязательно помогу. Задержусь здесь не на одну ночь, а насколько надо.

Как ни странно, признание монахиней своей слабости и обращение за помощью к ней, двадцатилетней девчонке, рассеяло все Ниночкины подозрения и разбудило в её душе такие внутренние силы, что в данный момент девушка не боялась ни чёрта, ни торговцев человеческими органами, ни даже юнцов из "Гусарского Эскадрона".

Довольная, что в разговоре с Ниночкой она нашла верный тон и смогла успокоить девушку, монахиня проводила её в палату, наказав быть крайне внимательной и осторожной — загадочная природа Серой Тени не оставляла места небрежности и легкомыслию. Вернувшись в кабинет, сестра Евдокия первым делом позвонила знакомому патологоанатому — вскрытие тела Татьяны требовалось провести как можно быстрей: уверяя Ниночку и других девушек, что Таня умерла от острой сердечной недостаточности, сама монахиня отнюдь не была уверена в этом. У скончавшейся в странноприимном доме два месяца назад Ирины вскрытие так и не выявило причину смерти.

В палате Ниночку встретили настороженно-вопрошающие взгляды большинства сотоварок, но скоро подоспел завтрак, после которого Вероника решительно заявила: хватит, девчонки! Нина не виновата, что оказалась тринадцатой. И вообще: к чёрту эту дешёвую мистику. Вы лучше посмотрите на неё — на Нинке же до сих пор нет лица! Если бы не синяки — она бы выглядела бледнее смерти.

Веронику поддержала Галина, и уже к обеду рассеялось недоброе внимание к Ниночкиной особе, а когда из палаты вынесли тринадцатую койку — ту, на которой умерла Татьяна — новенькую стали рассматривать как старожилку, наделив её соответствующими правами. В первую очередь — правом посылать к чёрту всех, проявляющихнездоровое любопытство.

После ужина Ниночкина решимость стала ослабевать: ах, ну зачем она дала сестре Евдокии такое опрометчивое обещание? Дьяволоборка, видите ли! Вот погоди, "воительница", в десять вечера в палате погасят свет — небось, сразу затрясутся поджилки? Конечно, сегодняшнюю ночь ей так и так предстояло провести в странноприимном доме, но уже завтра можно было надеяться уехать в Святогорск. А теперь? После данного обещания? Рассматривая в одолженное у Галины зеркальце всё разрастающуюся Серую Тень, Ниночка всё сильнее трепетала в ожидании отбоя — времени, когда погасят свет.

Сестра Евдокия тоже не ждала ничего хорошего от наступающей ночи: днём знакомый патологоанатом произвёл вскрытие Татьяниного тела и как ни старался, но не смог обнаружить причину смерти — впечатление, что у девушки ни с того ни с сего остановилось совершенно здоровое сердце. Конечно, существовали яды, которые могли дать такую картину, и патологоанатом отправил в лабораторию образцы тканей для необходимых анализов, но ни он, ни тем более сестра Евдокия не верили в анонимного отравителя — не тот случай. И сейчас, в ожидании ночи, монахиня укоряла себя за то, что вовлекла Ниночку в крайне опасное предприятие. Да, по прежним наблюдениям сестры Евдокии, Серая Тень, соприкасаясь с человеком, не причиняла ему вреда, однако Ниночка показала, что накануне Татьяниной смерти выползшая из-под кровати Тень потянулась к лицу спящей девушки. Это что — случайное совпадение? А рассказ самой Татьяны о привидевшемся ей страшном сне — когда будто бы низшие трансцендентные сущности высасывали из неё жизнь? Чего ни практически, ни теоретически просто не могло быть! Или — могло?

За полчаса до отбоя Ниночка не выдержала нарастающего напряжения и, выйдя из палаты, потихонечку скользнула в кабинет сестры Евдокии — поделиться своим страхом. Узнав от девушки, что видимое только в зеркале серое пятно на стене палаты неуклонно разрастается, монахиня задумалась: в отличие от Ниночки, она это пятно видела впрямую и не могла отождествить его ни с одной из знакомых разновидностей Серой Тени — определённо, это нечто новое. Опасное? Как знать… ведь Татьяна отчего-то умерла, что-то её убило… что? И как быть с Ниночкой? Предложить ей переночевать на кушетке в её кабинете? Ага! Где-где, а в её кабинете девушке, у которой только-только открылось трансбинокулярное зрение, находится в сто раз опаснее, чем в палате!

Успокоив Ниночку тем, что сегодня она не уйдёт из странноприимного дома в расположенную в другом корпусе келью, а останется ночевать здесь во врачебном кабинете, сестра Евдокия угостила девушку кофе с пирожным и, пожелав ей спокойной ночи, наказала в случае любой реальной или померещившейся угрозы бежать в этот кабинет и, не стесняясь, будить её. Конечно, было бы надёжнее самой монахине лечь в общей палате, но сразу после Татьяниной смерти вновь вносить туда роковую тринадцатую койку… все девушки наверняка бы переполошились!

Проснувшись среди ночи, Ниночка почувствовала жуткое сердцебиение и покрылась холодным потом: вот, значит, каким образом умерла Татьяна! Серая Тень не душит, нет, она просто разгоняет сердце до запредельных оборотов, и оно разрывается, не выдержав перегрузки! И сейчас — через две, три секунды… нет! Она не умрёт! Она будет бороться! Ненавистники, лживики и страдальники — кыш! Серая Тень — убирайся к чёрту! Господи — помоги!

Ниночка захотела перекреститься, но её правая рука не шевелилась, словно лёгкое байковое одеяло вдруг сделалось неподъёмно тяжёлым и, как мумию, спеленало её туловище по рукам и ногам. Девушка рванулась изо всех сил, пытаясь освободиться из-под многотонного груза — тщетно. Сердце захлебнулось кровью, перед глазами вспыхнули радужные круги, но прежде, чем полностью погасло сознание, Ниночка поняла, что её придавило не одеяло — Серая Тень. Которая сползла со стены, забралась на кровать и вот-вот дотянется до её лица — и тогда?.. тогда?..

…девушка вдруг увидела себя в подземном переходе — без лицевого платка, окружённой одетыми в кожу юными садистами на мотоциклах. Оглушительно ревели моторы, мотоциклисты описывали вокруг неё замысловатые круги, норовя проехать так, чтобы вскользь задевать прижавшуюся к стене хрупкую женскую фигурку то локтем, то колесом, то концом руля — попутно нанося ладонями жестокие удары по обнажённому "верхнему сраму". Матерясь, обзывая её сучкой, продажной тварью, бесстыжей эксгибиционисткой.

Три дня назад, когда это случилось в действительности, Ниночка быстро потеряла сознание от зверских плюх, не разбирая чем и как её бьют, сейчас, наблюдая со стороны, она видела, что юные садисты, дабы продлить удовольствие, утюжили её "верхний срам" в основном ладонями. И сейчас это было много страшней, чем тогда, ибо сейчас девушка чувствовала, что юные подонки из "Гусарского Эскадрона не ограничатся простым избиением, что сейчас её ждёт несравненно худшая участь.

Действительно, раздев догола и наскоро изнасиловав обезумевшую от боли и страха девушку, юные блюстители исконной российской нравственности привязали бельевыми верёвками руки и ноги гнусной эксгибиционистки к багажникам мотоциклов и попытались разорвать её на части. Поначалу это у них не получалось, при несметном количестве лошадиных сил мотоциклам не хватало веса, да и ведущие колёса пробуксовывали на скользком обледенелом асфальте подземного перехода. Поняв, что медленно, как она это заслужила своим мерзким преступлением, разорвать девушку не удастся, Петька-Живоглот предложил переменить тактику: сходу, гусары, разорвём эту сучку сходу. Жаль, не помучается как следует, но скоро могут нагрянуть менты, так что, гусары — сходу. Четыре мотоцикла стали задними колёсами вплотную к корчащемуся на асфальте нагому женскому телу, верёвки провисли, командир крикнул "жми", бешено взревели моторы, два "Харлея" и две "Хонды" рванули в разные стороны.

Ниночка пронзительно вскрикнула и очнулась в палате странноприимного дома. Несколько девушек за руки и за ноги держали её бьющееся в жестоких конвульсиях тело.

— А ты подруга, оказывается, припадочная, — сквозь боль и ужас дошёл до Ниночкиного сознания голос Вероники, — вот уж никогда бы не подумала. Две ночи спала спокойно — и на тебе!

У Ниночки никогда прежде не случалось ни эпилептических, ни истерических, ни иных припадков, и сейчас она знала, что всё дело в Серой Тени, но не стала разубеждать товарок — зачем? Пусть лучше думают, что у неё поехала крыша, чем заподозрят истину. Ведь истина настолько ужасна и настолько невероятна… Ведь им не объяснишь, что всего несколько минут назад её разорвали на части в подземном переходе, и сейчас они видят совсем не ту Ниночку, которая после отбоя заснула на койке в странноприимном доме.

В палате зажгли свет, Галя на всякий случай сходила в кабинет к сестре Евдокии и, не застав там монахиню-врача, вернулась, гадая, звать или не звать скорую помощь. Вероника спросила у Ниночки, не умрёт ли она до утра и, получив заверение, что не умрёт, успокоилась: действительно, приступ прошёл, дикими воплями разбудившая всю палату девушка сейчас казалась вполне нормальной, а из-за обыкновенного ночного кошмара поднимать на ноги целое отделение странноприимного дома — наверняка их за это не похвалят.

Когда суета утихла и в палате погасили свет, Ниночка увидела, как со стороны задней спинки кровати, сквозь прутья, ей на ноги наползает Серая Тень. Казалось бы, Её нельзя было видеть в тёмной комнате, но Ниночка видела открывшимся у неё трансбинокулярным зрением — ползёт гадина! Медленно, но неуклонно. Вот уже непомерной тяжестью Она навалилась на ступню правой ноги, через несколько секунд должны затрещать кости — девушка опомнилась и, выдернув ногу из адской западни, соскочила с кровати.

Вопреки обещанию, кабинет сестры Евдокии оказался запертым, и более: монахиня не ответила на тихий условный стук. Ниночка запаниковала — что делать? В палате её ждёт Серая Смерть — возвращаться нельзя — подождать в коридоре? Ведь не могла же сестра Евдокия её так подло обмануть — наверняка скоро вернётся… вернётся… а что, если?..

Ниночка похолодела: а что, если сестра Евдокия уже мертва?! И за запертой дверью лежит её, раскатанный в тонкую лепёшку, труп? Или?.. но этого не может быть! Почему — не может? Ведь утром она явственно видела, что никакая Серая Тень с монахини не сползала, что монахиня обернулась Серой Тенью — да, тогда сестре Евдокии удалось отвести ей глаза и затуманить разум, однако сейчас… Господи, помоги!

Ниночка рванулась прочь от запертой двери, ноги сами собой принесли её в туалет — единственное место, куда насельницам странноприимного дома разрешалось ночью отлучаться из палат. Сердце девушки опять бешено колотилось, почти так же, как перед началом обморока… Ну да — обморока! Никакой это был не обморок и не кошмар во сне — её действительно разорвали на части молодчики из "Гусарского Эскадрона"! И сейчас она не прежняя Ниночка — другая! Да, но почему в этом случае она так боится Серой Тени? Ну, увидит ещё раз, как в том мире, из которого исходит эта трансцендентная сущность, её разорвут на части или расплющат катком, или пропустят через адскую мясорубку — но ведь это же понарошку? Ведь когда её разрывали мотоциклами, она же не чувствовала настоящей боли? А после смерти, как ни в чём ни бывало, очнулась в своей палате…

Уговорив себя не бояться двумерного адского выродка, Ниночка умылась холодной водой и решила, если сестры Евдокии не окажется в своём кабинете, вернуться в палату — чёрт с ними с ночными кошмарами! Вот ляжет себе в постель и назло всем ненавистникам, лживикам и страдальникам спокойно выспится, и ничего с ней не случится! Не случится? А Татьяна-то умерла…

Умерла — ну и что? Расхрабрившаяся Ниночка закрыла кран, потрясла руками над раковиной и, дожидаясь пока они высохнут, в широком, высоко повешенном зеркале стала рассматривать побледневшие синяки — всё-таки сестра Евдокия очень хороший доктор! Намазала её такой мазью, что трёхдневные следы побоев имеют вид двухнедельных — хоть завтра по венец! Ну, не завтра, но дней через пять точно ничего не останется.

Засмотревшись в зеркало, Ниночка не сразу увидела, как на кафельный пол туалета из ближней кабинки выползла Серая Тень. Причём — особенно густая. Той разновидности, которую сестра Евдокия относила к самым злокачественным. Девушка Её заметила только тогда, когда вытянувшийся зловещий язык лизнул подошву левого шлёпанца и всю ногу, от пятки до верхней части бедра, прострелило смертельным холодом. По счастью, реакция не подвела Ниночку, заорав благим матом, девушка на одной правой ноге резко скакнула в сторону двери — если у Серой Тени было намерение отрезать Ниночку от выхода из туалета, то оно осуществилось не полностью: высунувшийся язык коснулся шлёпанца несколькими секундами раньше, чем двумерная субстанция распространилась по всему полу.

Выскочив из туалета, девушка на правой ноге стремительно запрыгала по коридору — левая безжизненно волочилась за ней, не помогая, а мешая паническому бегству. Правда, чтобы убежать от Серой Тени не требовалось спринтерской скорости — это двумерное новообразование распространялось не быстрее пяти сантиметров в секунду, пугая не стремительностью, но постоянством.

На этот раз врачебный кабинет был открыт, буквально-таки вломившаяся в него Ниночка рухнула на свободный стул пред сидящей за столом монахиней и, запинаясь, сходу залепетала:

— Сестра Евдокия, ради Бога закройте дверь! Сейчас сюда ворвётся не обычная Серая Тень, а нечто невообразимое! Которое то ли током, то ли ещё чем меня так шарахнуло, что к чёрту парализовало левую ногу! Быстрее, сестра Евдокия — сейчас ворвётся!

Зная, что дверь не преграда для Серой Тени, монахиня, тем не менее, поторопилась выполнить Ниночкину просьбу: во-первых, требовалось успокоить девушку, во-вторых — успокоиться самой. Если Ниночке не показалось, если двумерная трансцендентная сущность обрела способность физически воздействовать на трёхмерные тела — это более чем серьёзно.

Кое-как успокоив девушку и осмотрев её левую ногу, сестра Евдокия не нашла никаких органических поражений — однако нога бездействовала, как это бывает при частичном параличе, хотя в целом картина не совсем соответствовала данному заболеванию, Ниночкина нижняя конечность не утратила чувствительности. Предположив, что в данном случае имеет место случившийся на базе нервного шока психический самозапрет, сестра Евдокия попробовала внушить девушке, что с её левой ногой всё в порядке — не помогло. Нога не желала ни сгибаться, ни разгибаться. В старину сказали бы — отсохла.

Отложив попечение о расстроившемся опорно-двигательном аппарате до лучших времён, монахиня стала расспрашивать Ниночку о напавшей на неё Серой Тени. Спокойный, ласковый голос сестры Евдокии помог девушке если не забыть, то отстранить от себя все недавние ужасы, и Ниночка рассказала монахине не только о нападении в туалете, но и о случившемся то ли во сне, то ли наяву её разрывании на части юнцами из "Гусарского Эскадрона". А также — о жутком приступе тахикардии, с которого, собственно, всё и началось.

Сестра Евдокия задумалась: если открывшееся у Ниночки трансбинокулярное зрение не удастся "перенастроить" в самое ближайшее время, то девушке грозят очень крупные неприятности. Возможно — смерть. Ведь Татьяна умерла на следующую ночь после приснившегося ей кошмара. Также как и двумя месяцами раньше — Ирина. А Ниночке сегодня привиделся такой кошмар — всем кошмарам кошмар! Да и — привиделся ли? Вдруг да всё это случилось в действительности? И сейчас перед ней сидит совсем не та Ниночка, которую не далее как сегодняшним вечером она угощала кофе с пирожным?

Подумав о возможном перерождении девушки, сестра Евдокия брезгливо передёрнулась от шевельнувшегося под сердцем липкого страха: Господи! Почти ничего не зная о трансцендентных двумерных сущностях, она до сих пор позволяла себе с непростительным легкомыслием относиться к исходящей от них угрозе! Мол, как могут жалкие "плоскатики" угрожать нашему трёхмерному миру? А так и могут! Ведь они двумерны только тогда, когда находятся в состоянии перехода и только — с нашей точки зрения! В действительности же?..

…а правда — что они из себя представляют в действительности? Лично она, впервые столкнувшись с двумерным инобытием, все его проявления обозвала Серой Тенью и успокоилась, отнеся эти новообразования к разряду низших трансцендентных сущностей. А главное, почему-то решив, что "плоскатики" сами по себе не способны причинить физический вред человеку. Легкомысленно забыв о накопившихся в них чудовищных зарядах отчаяния, боли, ненависти, страха, лжи и других отрицательных человеческих эмоций. А может — не только человеческих? Кто знает сколько миллионов, если не миллиардов, лет существуют низшие трансцендентные сущности? И сколько нечеловеческого страдания они аккумулировали за это время? И что же? Чем больше в нашем трёхмерном мире мы мучаем друг друга, тем неотвратимее сползаем в двумерное инобытие? А как же — Ниночка? Ведь мучила не она — её. Да и большинство девушек в странноприимный дом попадают после зверских избиений, изнасилований, издевательств, пыток… или?.. Если в людском сообществе переполнена мера зла, то уже не важно, кто палач, кто жертва? И те, и другие становятся лёгкой добычей Серой Тени? И в трёхмерном мире продолжают существовать только видимые, пустые оболочки? Тогда, как в действительности их сущности полностью управляются законами двумерного инобытия?

Запутавшись в тенетах "мистической философии", сестра Евдокия разозлилась: чёрт! Позволить своему воображению разыграться тогда, когда обстоятельства требуют решительных действий — непростительно! Прежняя Ниночка или другая, поглощённая и изменённая двумерной мерзостью, ждёт помощи от врача-монахини — не суть! Главное — спасти отчаявшуюся, смертельно перепуганную девушку. Но… от чего и каким образом? От чего, в общем — не ясно: низшие трансцендентные сущности проявляются в нашем мире совершенно непредсказуемо и, как выяснилось в случае с Ниночкой, способны воздействовать не только на психическое но и на физическое здоровье человека. А вот — каким образом — более-менее понятно: срочно научить девушку пользоваться открывшимся у неё трансбинокулярным зрением. Стало быть, придётся прибегнуть к запрещённому не только Государственной Думой, но и Церковью "бесовскому", "антипатриотическому" гипнозу. Что для монахини очень тяжёлый грех, но… не отдавать же Ниночку на растерзание Серой Тени?! Которая, просочившись под дверью, распространилась уже не менее, чем на двух квадратных метрах пола. И медленно вытягивает язык в направлении правой ноги заметившей Её и вновь затрепетавшей от страха девушки.

— Ниночка! — резко произнесла сестра Евдокия, — сейчас ты уснёшь и увидишь, что из себя представляет Серая Тень. И перестанешь Её бояться. Ибо, познав сущность двумерного инобытия, ты освободишься от его власти. И тогда, даже если Серая Тень накроет тебя с головой, ты не умрёшь. И не сойдёшь с ума.

И, повинуясь приказу врача-монахини, девушка мгновенно уснула. И — увидела. И, дико закричав, бросилась к находящемуся за спиной сестры Евдокии окну — которое, по счастью, было забрано решёткой. Так что, разбив двойное стекло, Ниночка не вывалилась наружу, а, схватившись изрезанными ладонями за железные прутья, с нечеловеческой силой затрясла мешающую спастись преграду. Когда опомнившаяся монахиня подбежала к обезумевшей девушке и схватила её за плечи, решётка уже шаталась.

Видимо, прикосновение сестры Евдокии обладало большой целительной силой — Ниночка расслабилась, свесила кровоточащие ладони и разрыдалась на груди у монахини.

— Ой, сестра Евдокия, она… оно… а-а-а… оно не плоское… оно — бездна… а-а-а… граница другого мира… а-а-а… и манит, манит… прямо таки затягивает… а там, там… ужас, ужас… страшнее смерти… и-и-и… и манит, затягивает… ой, сестра Евдокия, спасите — родненькая! Там — ад! Нет — хуже ада! Там, там…

— Успокойся, Ниночка, — обрадованная тем, что её пациентка не умерла, не сошла с ума и более: её трансбинокулярное зрение обрело необходимую стереоскопичность, стала утешать монахиня, — ты увидела, и Серая Тень над тобой больше не властна. Смотри — на полу уже ничего нет.

(И верно, за время случившегося у девушки приступа панического ужаса зловещее серое пятно полностью рассосалось.)

— И твою левую ногу уже ни что не держит — ты можешь ей пользоваться, как прежде. Пройдись, Ниночка. — Девушка, не хромая, пошла по кабинету — от разбитого окна к столу. — Сейчас я полечу твои раненые ладошки, и всё пройдёт.

Вернувшись в палату, Ниночка сразу заснула и спокойно проспала до шести утра — до подъёма. Правда, и до завтрака, и после, во время церковной службы, она чувствовала себя такой слабой, что мечтала лишь об одном: добраться до кровати, лечь и закрыть глаза — ибо сейчас девушке было тяжело даже просто смотреть по сторонам.

Ниночка легла, закрыла глаза, ровным механическим голосом ответила на два-три вопроса — все бывшие в палате женщины внутренне содрогнулись: кто следующая? Что Ниночка не жилица на белом свете — в этом не усомнился никто: Татьяна перед смертью выглядела много лучше, но ведь сейчас их в палате не тринадцать — двенадцать, и?.. неужели отныне смерть перестанет обращать внимание на магическое число? И пойдёт косить направо налево? А поскольку Ниночка наверняка умрёт уже этой ночью — кто следующая? А если вспомнить ещё о двух непонятно как и куда исчезнувших девушках — то?..

…пошушукавшись в коридоре, Ниночкины сопалатницы решили обратиться к Анне Владимировне — мол, неизвестно, что думает сестра Евдокия, а они точно знают: новенькая — ведьма. Или — вампирша. Короче — связана с нечистой силой. И если она умрёт в их палате, то вслед за ней черти заберут всех девушек. А они не хотят умирать, и если Анна Владимировна не переведёт новенькую в другую палату — пожалуются начальству.

Зная, чем чреват женский бунт, Анна Владимировна пообещала Галине и Веронике уладить дело до ужина и обратилась за советом и помощью к сестре Евдокии: от тесноты и безделья бабы совсем взбесились! Навообразили себе чёрт те что и требуют убрать новенькую из палаты. А куда? Ведь странноприимный дом не больница — койки в коридоре ставить не полагается…

Сестре Евдокии очень не хотелось "выписывать" Ниночку раньше, чем завтра послезавтра — во-первых: она надеялась с её помощью глубже проникнуть в природу двумерных трансцендентных сущностей, а во-вторых, боялась, что, несмотря на проведённый ею запретный гипнотический сеанс, трансбинокулярное зрение девушки всё-таки не достигло нужного совершенства. Обретённая ею стереоскопичность может расстроиться в любой момент — и тогда… страшно даже подумать, что может случиться тогда! Ведь две исчезнувшие девушки — монахиня никому не говорила о своих подозрениях, но в глубине души не сомневалась — они, имея зачатки трансбинокулярного зрения, провалились в ту серую двухмерность, которая в действительности являлась границей иной реальности!

Увы, хотелось или не хотелось сестре Евдокии выписывать Ниночку сегодня, страх её сотоварок сделал невозможным дальнейшее пребывание девушки в странноприимном доме — монахиня не хуже Анны Владимировны понимала, чем чреват бабий бунт.

В купе поезда, идущего на Север через Святогорск, Ниночка забралась на вторую полку и повернулась лицом к стене — она была настолько слаба, что даже не порадовалась своему благополучному отъезду из Первопрестольной. Единственное, на что девушке хватило сил, это от всего сердца поблагодарить провожавшую её сестру Евдокию — без вашей помощи я бы точно пропала! Никогда бы не выбралась из столицы. И юнцы из "Гусарского Эскадрона" обязательно разорвали бы меня на части. Если только… уже не разорвали…

Постукивали колёса, поезд, выбравшись из Москвы, набирал ход, а Ниночка, безучастная не только к попутчикам, но и к своему спасению, вяло пережёвывала эту неотвязную мысль: разорвали или не разорвали её на части? То есть: она прежняя Ниночка или — уже другая? Ведь в тех безднах, в которые ей удалось заглянуть с помощью сестры Евдокии, творилось такое… такое… не приведи Господь! И самое страшное — даже не сочащееся кровью месиво из живых человеческих тел, а постоянное рождение из этого месива всё новых уродцев. Двойников замученных на земле людей. И не только людей — представителей давным-давно исчезнувшей расы монстров: то ли головоногих, то ли рептилий — Ниночка так и не поняла. И что если вдруг, после её разрывания на части и поглощения Серой Тенью, она возродилась в облике такого вот уродца-двойника? И человеком — Ниночкой — является только по виду? Тогда, как в действительности… бр-р-р!

Поезд летел по заснеженным российским просторам, около одиннадцати вечера попутчики погасили свет в купе — с потолка по стене на девушку сползла Серая Тень. Нет, после того, как Ниночкино трансбинокулярное зрение обрело спасительную стереоскопичность, эта двумерная субстанция не могла причинить девушке прямого вреда, однако, снова заглянув в бездну концентрированного людского страдания, Ниночка на мгновение вновь потеряла разум и чуть было не соскочила с полки и не бросилась вон из купе, но смогла взять себя в руки, почувствовав — сейчас! Она или провалится в бездну, или победит её! Сумеет открывшимся у неё трансбинокулярным зрением посмотреть сквозь Вселенскую Тьму. Сквозь море людских — и не людских — страданий.

И Ниночка заглянула. И сквозь Тьму и Страдания прозрела Свет. И, просияв лицом, не колеблясь шагнула в бездну. И, победив её, ступила в Свет.

Проснувшиеся утром пассажиры поезда были поражены, увидев ничем не прикрытый сияющий вселенской любовью "верхний срам" скончавшейся ночью девушки. И скоро — не прошло и года — вся Россия сняла лицевые платки.

Октябрь — Ноябрь 2006.

Три Кварка для сэра Марка

("Искатель" N 8, 2007 г.)

— Капитан, кварконий меняет "цвет"!

— Параметры Т-поля?

— В норме.

— Стабилизация?

— Отклонения в пределах допуска.

— Чёрт! Или ты Миклош, или Главный Компьютер, но кто-то из вас точно сошёл с ума!

— Нет, капитан — перегрузка. Планетарный двигатель уже семьдесят минут работает в режиме двадцати четырёх g. — Уточнил бортинженер и посмотрел на таймер. — Осталось тринадцать с половиной минут. Если он выдержит, ей Богу поставлю свечку!

— Кому, Миклош?

— Покровителям звездоплавания святым Юрию и Нейлу.

— Каким ещё Юрию и Нейлу?

— Ну — Армстронгу и Гагарину.

— Погоди, Миклош. Каждый астронавигатор с первого курса академии знает имена Юрия Гагарина и Нейла Армстронга, но с каких это пор они стали святыми? Кто и когда их канонизировал?

— Как же, Капитан — объединённая церковь Святого Духа. Почти восемьсот лет назад. — Увидев, что на экране монитора мелькают обычные параметры режима работы главного стабилизатора и нарушение "цветности" кваркония ему, вероятно, померещилось, перевёл дух бортинженер Сверчков. — Да и католическая церковь, — для того, чтобы "Голубой Карбункул" разогнался до необходимых для выхода на стационарную орбиту тысячи двухсот километров в секунду планетарному двигателю оставалось работать всего семь минут и повеселевший Миклош Сверчков, снимая дикое напряжение предыдущего часа, счёл уместным блеснуть своей эрудицией, — причислила их к блаженным. В две тысячи семьсот тридцать втором году. Но вы же знаете, к этому времени ортодоксальное католичество на Земле исповедовало не более десяти миллионов человек, и сей факт остался малоизвестным.

— Не скромничай, Миклош, скажи прямо, не известным никому, кроме тебя. — Подковырнул тоже успокоившийся физикохимик Игорь Ван Ли. — Быть бы тебе не бортинженером, а историком. Впрочем, вы антитерриане всё гуманитарное признаёте только в качестве хобби. Нет, правда, как ни встретишь антитеррианина — либо технарь, либо, в крайнем случае, врач или биолог. Зато у всех куча хобби — иногда невероятно экзотических: экзерцизм, хиромантия, а то и вообще…

— Игорь, а ты что — был на Антитерре? — перебил Миклош, но Капитан остановил затевающуюся шутливую перепалку:

— Господа, нам, между прочим, чтобы достичь нужной скорости необходимо ещё три минуты, а планетарный двигатель на пределе. И кто его знает…

…Капитан будто накликал: прежде чем среагировать на показания мониторов, все, бывшие в ходовой рубке, увидели на обзорном экране, как за кормой корабля погасло голубое сияние — малый индуктор не выдержал перегрузки, и следящая система свернула Т-поле, прекратив превращение кваркония в вещество и антивещество с последующей их аннигиляцией. Короче — планетарный двигатель приказал долго жить. До расчётных тысячи двухсот километров в секунду "Голубому Карбункулу" не хватало полутора километров.

Нет, это не было катастрофой, скорость необходимая для выхода корабля на стационарную орбиту рассчитывалась с точностью до шести десятых процента — точнее не позволяли скудные сведения, которые за короткое время удалось собрать о совершенно неожиданной флуктуации в гигантской газопылевой туманности — но все так надеялись на чудо. Ведь в запредельном режиме планетарному двигателю оставалось проработать меньше минуты, и всем казалось, что он выдержит, не разрушится — увы. Располагая почти неограниченным запасом энергии, "Голубой Карбункул" превратился в неуправляемое космическое тело — эдакий маленький астероид. Конечно, оставались шансы своими силами восстановить планетарный двигатель или даже запустить главный, но, по честному, шансы призрачные. Настройка Т-поля требовала такой точности, которую никак не могло обеспечить корабельное оборудование и, что ещё хуже: на борту не имелось запасного индуктора. Ибо никому не могло прийти в голову, что случится то, что случилось…

Курс "Голубого Карбункула" проходил вблизи протозвёздной туманности с общей массой равной почти десяти тысячам масс Солнца, поэтому, чтобы центростремительное ускорение не вывело из строя антигравитационную систему корабля, пришлось почти до нуля снизить крейсерскую скорость. Да, это торможение замедляло полёт на пять обычных (не релятивистских) месяцев, но обходной маршрут был длиннее на сорок световых лет, и "сэкономленные" участниками экспедиции пять месяцев оборачивались дополнительными сорока годами разлуки для их родных и близких. Конечно, Мгновенная Связь делала разрыв со своим временем не столь мучительным, как это было на заре звездоплавания, до её открытия, но всё равно, отправляясь к звёздам, каждый стремился вернуться в более-менее знакомый мир. Поэтому, если вблизи курса корабля располагались объекты своим тяготением значительно искривляющие пространство, то астронавты вместо обходного маршрута выбирали, как правило, несколько торможений и разгонов, предпочитая терять энергию, а не "полноценное" (нерелятивистское) время.

Когда Главный Двигатель затормозил корабль до тридцати километров в секунду и компенсирующая восьмисоткратную перегрузку антигравитационная система "Голубого Карбункула" вернулась в обычный рабочий режим, первым неладное заметил штурман Игнатий Пуанкаре:

— Капитан, наш "антиграв" сейчас не создаёт дополнительную тяжесть, а по-прежнему компенсирует её. Причём — не малую. Около восьми g.

Глянув на дисплей, капитан только-только успел убедиться, что штурман прав, как трёхмерное изображение вдруг подёрнулось рябью, заструилось, переоформилось и пыхнуло всеми цветами радуги: на гравитационную флуктуацию в протозвездной туманности корабельные сенсоры среагировали с запозданием в одну тысячную секунды — команда и пассажиры "Голубого Карбункула" на миг почувствовали как по их телам прокатилась гнетущая волна запредельной тяжести. Среагируй сенсорная система с опозданием не в одну тысячную, а в несколько секунд, могла бы произойти трагедия — вряд ли кто из людей остался бы в живых, когда напряжённость внешнего гравитационного поля резко изменилась почти на два порядка. Чего, в общем-то, не могло быть — гравитационное поле стабильно, чтобы вызвать в нём подобные флуктуации необходимо мгновенное перемещение или исчезновение огромных масс — но что зарегистрировали бесстрастные сенсоры: в течение нескольких секунд внешняя сила тяжести сначала увеличилась до ста тридцати g, затем упала до двух, но тут же опять увеличилась и стабилизировалась в районе восьми g. Что само по себе тоже не лезло ни в какие ворота: после торможения "Голубой Карбункул" свободно "падал" в направлении центра протозвездной туманности, и внешняя сила тяжести для всех находящихся на его борту должна была равняться нулю. И всем этим пертурбациям существовало единственное удовлетворительное объяснение — искусственная гравитация! Неземной разум! Причём, в научно-технологической сфере, как минимум, не уступающий человеческому. Но, спрашивается, какого чёрта ему понадобилось затевать фокусы с искусственной гравитацией в масштабе целой звёздной системы!?

Что же — агрессия? Чужаки пытаются захватить их корабль? Надо же! Впервые столкнуться с высокоорганизованным неземным разумом, и сразу же получить от него такую плюху?!

Подобные вопросы на несколько минут заняли бывших в ходовой рубке капитана, штурмана, бортинженера, физикохимика, ксенобиолога и экзопсихолога, но для длительной дискуссии на эту интересную тему не было времени — масштабные флуктуации внешнего гравитационного поля продолжались, его напряжённость в течение семи целых, трёх десятых секунды менялась от двух до ста тридцати g. Да, антигравитационная система корабля могла компенсировать перегрузку до трёх тысяч g, но долго в таком режиме она была в состоянии работать только тогда, когда градиент изменения гравитационного поля не превышал десяти g в секунду. И хотя сами по себе 130 g не внушали особого опасения, но флуктуация с полупериодом 7,3 секунды — это серьёзно.

Кроме того, что могла расстроиться антигравитационная система "Голубого Карбункула", неизвестно, как в условиях постоянно меняющегося тяготения поведёт себя Т-поле. Да, оно будто бы не реагирует ни на какие внешние воздействия, не взаимодействует ни с какими известными современной науке силовыми полями, но… чем чёрт ни шутит! Не правда ли, Леонид Петрович?

Экзопсихолог и по совместительству физик-теоретик Леонид Петрович Гамзай-Оглы, подумав, ответил, что, насколько ему известно, во всех мыслимых и немыслимых экспериментах Т-поле действительно не реагировало ни на какие внешние воздействия, но, в самом деле, чем чёрт ни шутит… лучше всего, подобру-поздорову, как можно быстрей убираться из этого заколдованного места! Ибо он не уверен, что безумная флуктуация гравитационного поля этой грёбаной протозвёздной туманности не повлияет, в конце концов, на основные характеристики кваркония: "очарование", "цвет", "странность". И тогда…

…все понимали, что случится тогда: взрыв находящихся на борту ста тысяч тонн кваркония эквивалентен аннигиляции десяти миллиардам тонн обычных вещества и антивещества — через двадцать три года на Аресе 3 увидят неожиданно вспыхнувшую новоявленную звезду, в которую превратится "Голубой Карбункул". А когда через пятнадцать, двадцать минут она погаснет, Мгновенная Связь разнесёт по всей галактике известие о гибели их корабля.

Дабы не плодить легенд о ни с того ни с сего полыхнувших звёздным огнём астронавтах, капитан по МС сам связался с Землёй, Аресом 3, Антитеррой, Хроносом 4, Афродитой 2 и информировал Координационные Советы Космоплавания этих планет о чрезвычайной ситуации, в которую попал "Голубой Карбункул". Разумеется, там встревожились, но ничего лучшего, чем уже предложил Леонид Петрович подсказать не смогли: то есть, забыв о намерении четыреста пятьдесят, пятьсот часов посвятить изучению протозвёздной туманности, немедленно убираться отсюда — ибо теоретически невозможная флуктуация гравитационного поля с градиентом более десяти g в секунду, это, знаете ли…

Капитан "Голубого Карбункула" Кондратий Джегоши принял решение и, предупредив все службы корабля, включил главный двигатель — тщетно. Двигатель не заработал. Притом, что ни на объёмных, ни на обычных дисплеях не было никаких указаний на его неисправность.

Отыскивая поломку, возглавляемые бортинженером технические службы промаялись несколько часов — безрезультатно: всё было в норме, но двигатель не работал. А между тем, "Голубой Карбункул" падал в направлении центра протозвёздной туманности. И не оставалось ничего иного, кроме как, рискуя на многие годы сделаться пленниками газопылевого облака, попытаться уйти на планетарном двигателе. И они попытались. В общем-то — успешно: корабль вышел на стационарную орбиту. Увы, планетарный двигатель не выдержал перегрузки, и "Голубой Карбункул" полностью лишился всякой возможности маневрирования, не говоря уже о том, чтобы своими силами добраться до Ареса 3 — ближайшей колонизованной людьми планеты. Да, на планетарном двигателе вместо полутора лет релятивистского времени этот перелёт занял бы не меньше пятнадцати, но двадцать четыре года болтаться привязанными к одной орбите, согласитесь, гораздо тоскливее.

— Н-н-да, — когда штурман определил, что занятая кораблём орбита достаточно устойчива и в ближайшие десять тысяч лет "Голубому Карбункулу" не грозит "нырок" в плотные слои газопылевого облака, итог их невольной эскапады подвёл самый молодой участник экспедиции девяностосемилетний ксенобиолог Рувим Смит, — а всего-то в девяти световых годах отсюда нас дожидаются Серебристые Плоскозубы. Мечтают, чтобы их классифицировали, признали условно разумными и попытались вступить с ними в ментальный контакт…

— Ага, так-таки и мечтают! — возразил завзятый спорщик Игорь Ван Ли. Его, как физикохимика, перспектива двадцатичетырёхлетнего заточения на краю гигантского газопылевого облака удручала менее прочих: возможность длительное время с близкого расстояния наблюдать "звёздную колыбель" значительно скрашивала предстоящие годы вынужденного безделья. Конечно, вокруг этой туманности, как и многих других, давно кружились автоматические зонды, но всё необычное человек, в отличие от автоматики, может не только регистрировать, но и осмысливать. Да даже и регистрировать — за почти четыреста лет зондирования данного протозвёздного облака ни один автомат не зарегистрировал в нём никаких гравитационных флуктуаций. Правда, за это время необъяснимым образом с пятью зондами оборвалась связь, но мало ли чего ни случается в межзвёздном пространстве: поломка оборудования, попадание метеорита и т. д., и т. п. — Известное дело, вы ксенобиологи, экзопсихологи, астроэкологи готовы каждую ящерицу считать разумной. Вот и понаоткрывали чуть ли не сорок рас протосапиенсов, вот и закрыли для колонизации тридцать одну прекрасную земноподобную планету! Хотя в действительности о наличии даже зачаточного разума можно говорить лишь в пяти, шести случаях. Конечно, "лемуры" на Радуге, "полутюлени" на Эросе и "гоминиды" на Хроносе 1, хоть технологически и находятся на уровне каменного века — разумны, кто спорит. Но все остальные…

— Ну да, Игорёк, конечно! Мы с Леонидом Петровичем спим и видим, как бы закрыть для тебя Светлояр — планету Вечной Весны!

Спор разгорался не на шутку — капитану это не нравилось. Одно дело дружеские дискуссии на повышенных тонах во время полёта, когда есть чёткая цель и время совместного заточения ограничено двумя, тремя, максимум пятью годами, и совсем другое — двадцать четыре года, бездельничая, болтаться на стационарной орбите. Да, да — незачем себя обманывать! — бездельничая: если для бортинженера, физикохимика и прочих "естественников" и "технарей" найдётся видимость полезного дела, то биологам, психологам, этологам, экзологам и экологам придётся мучительно измышлять для себя не совсем бесполезные занятия, вроде штудирования сочинений по оккультизму, упражнений в симпатической магии и изобретения новых разновидностей эротических игр.

Прикинув, к каким результатом подобное времяпрепровождение может привести к концу их вынужденного затворничества, Кондратий Джегоши решил воспользоваться властью капитана и с первого дня пребывания на стационарной орбите ввести строгий график дежурств не только для экипажа, но и для членов научной миссии — ничего, кое-кто сначала побрюзжит, но в конечном счёте сам же будет доволен.

Обдумывая, каким образом ему надлежит действовать, дабы не обидеть маститых учёных, поставив их в положение безответственных мальчишек и девчонок, капитан решил сначала посоветоваться с бывшими в ходовой рубке бортинженером, штурманом, ксенобиологом и экзопсихологом. Однако Джегоши не успел раскрыть рот, как Рувим Смит, обратившись к штурману, с юношеской бесцеремонностью ляпнул нечто не совсем приличное в их ситуации:

— Игнатий, как по-твоему, здесь могут водиться Пустотники? Я слышал, что их замечали в основном на окраинах протозвёздных туманностей. А вдруг фокусы с флуктуацией гравитационного поля — их рук дело? Конечно, если у них есть руки. Ты ведь летаешь больше ста пятидесяти лет нерелятивистского времени — даже капитану до тебя далеко — и как? Сам ни одного не встретил?

Штурман нахмурился: да, поседевшие "космические волки" в портовых кабачках и тавернах любили трепаться о Пустотниках, но говорить о них на борту корабля считалось дурной приметой:

— Рувим, ты хоть в сравнении с большинством из нас мальчишка, но всё-таки думай, что говоришь. И где. Сам я их никогда не видел и никому не желаю. И поминать их не ко времени — тоже не советую.

Игнатий Пуанкаре, подобно большинству астронавигаторов ветеранов, был изрядно суеверен и всерьёз относился к бытующим среди звездоплавателей легендам о Пустотниках. Самые выдающиеся исследователи фольклора за без малого пятьсот лет так и не смогли проследить, откуда взялись сказки о якобы обитающих в межзвёздном вакууме живых (а то и разумных!) существах. Серьёзные специалисты, когда их расспрашивали о возможности жизни в пустоте, лишь снисходительно улыбались, отсылая интересующихся к особенностям человеческой психики, с глубокой древности по сегодняшний день творящей мифы, а в околонаучных кругах существовали самые разнообразные мнения: от горячего энтузиазма сторонников, до издевательских насмешек противников. Однако, по твёрдому убеждению штурмана, всем этим мифам, легендам, слухам, гипотезам место могло быть лишь на планетах, а никак не на борту находящегося в рейсе звездолёта.

Услышав отповедь штурмана, капитан внутренне поморщился: да, обстановка накаляется значительно быстрее, чем он ожидал. Подобно Пуанкаре, Кондратий Джегоши и сам был достаточно суеверен — не считая релятивистского времени, сто двадцать лет межзвёздных перелётов не могли не сказаться — но всё же отповедь штурмана мальчишке-ксенобиологу показалась ему излишне резкой: нет, необходимо срочно занять всех делом! Причём — не выдуманным, а естественным образом вытекающим из сложившейся ситуации. Дежурства — само собой, но надо постараться придумать что-нибудь по-настоящему увлекательное для множества находящихся на борту биологов, психологов, этологов и экологов. Легче всего, памятуя о второй профессии экзопсихолога, оказалось занять Леонида Петровича Гамзай-Оглы, направив его вместе с бортинженером покопаться в главном двигателе — кажется, безнадёжный случай, но мало ли, вдруг да им улыбнётся удача? Штурману капитан поручил выполнять его прямые обязанности: следить за пленившим "Голубой Карбункул" газопылевым облаком и постоянно уточнять параметры орбиты дрейфующего корабля. Рувимчика — под команду главного врача Алисы Пьяных: эта хотя и молодая ста двадцатилетняя дама отличается строгим нравом и сможет держать мальчишку на коротком поводке. А дело у медиков есть всегда: если не лечить больных, то следить за здоровьем здоровых. Ну, а Игоря Ван Ли сюда, как говорится, сам Бог направил: изучать протозвёздную туманность, находясь, по сути, в её короне — да это же должно быть голубой мечтой всякого уважающего себя физикохимика!

Через три месяца напряжённой работы бортинженер и физик-теоретик окончательно смирились с тем, что не могут понять причину отказа главного двигателя — все мыслимые и немыслимые характеристики были в норме, но он не работал! Загадав загадку не только корабельным специалистам, но и самым выдающимся учёным и инженерам Земли и Колоний — по их авторитетным мнениям этого попросту не могло быть, но это было: несмотря на все ухищрения,двигатель не работал. Да, оставалась некоторая надежда, что самые могучие умы человечества, в конце концов, справятся с этой задачей, однако — когда?

И мало-помалу все находящиеся на борту "Голубого Карбункула" члены научной миссии смирились с предстоящим им двадцатичетырёхлетним дрейфом. И даже — с помощью капитана — сумели занять себя множеством разных дел. К сожалению, в своём большинстве — надуманных.

И ничего удивительного, что через два года после начала дрейфа явились Пустотники.

Не всем нравилось проводить свободное время в обзорном зале — большинство предпочитало оранжерею — но Рувим Смит прямо-таки обожал, "сбежав" от своей строгой начальницы, с бутылкой пива или бокалом лёгкого вина развалиться в удобном кресле среди роящихся со всех сторон бесчисленных звёзд.

(Мониторы обзорного зала воспроизводили трёхмерное изображение окружающего корабль пространства, и у находящегося здесь наблюдателя создавалась полная иллюзия, что он в открытом космосе свободно парит среди звёзд.)

Однако на сей раз плодотворно побездельничать ксенобиологу удалось недолго, не успел он допить второй бокал превосходного "бужеле" с Афродиты 2, как раздался голос его строгой наставницы.

— Ага, Рувимчик, попался! Я вот тебя сейчас за ушко — да в лабораторию! Вспомни, что обещал, противный мальчишка?!

— Алисочка, смилуйся! — нарочито хнычущим голосом стал оправдываться ксенобиолог, — ведь сама сказала, что после обеда я свободен.

— А ты и рад, лодырь! А культура прокариот с Хроноса 4? Сунул в автоклав и смылся! А запись в журнале? Её за тебя — что, сделает лорд Байрон? — блеснув знанием старинной английской литературы, ввернула Алиса Пьяных. — Ну я тебе задам, проказник!

— Ой, Алисочка, прости ради Бога! Я больше не бу-у-уду… Честное слово! — Искусно имитировав интонацию набедокурившего маленького мальчика, заканючил Рувим Смит. В записи в журнале не было никакой нужды, но игра "в старшую сестру", однажды начавшаяся у начальницы-врача с подчинённым ей ксенобиологом, им так понравилась, что когда молодых женщину и мужчину связали интимные отношения, они с удовольствием продолжили играть в неё, разнообразив и привнеся чувственные мотивы. — Только, пожалуйста, не оставляй меня без сладкого?

— Пойдём, подлиза! Будет тебе и сладкое, и кислое, и горячее!

Состроив страдальческую мину, ксенобиолог встал с кресла, собираясь последовать за своей "строгой старшей сестрой", как, на миг закрыв роящиеся слева звёзды, мелькнула лиловая тень. Если бы не пробежавшее по телам Алисы и Рувима подобие электрического разряда, то они, увлечённые начавшейся эротической игрой, скорее всего не обратили бы на неё внимания — так неуследимо она мелькнула. Однако судорога, тряхнувшая врача и ксенобиолога, заставила их испуганно посмотреть в глаза друг другу — что? И тут же раздался резкий сигнал общей тревоги — взявшись за руки, Алиса и Рувим выбежали из обзорного зала и бросились в пассажирское отделение.

На пятьсот восьмидесятом году Второй Звёздной Экспансии обладающие огромным запасом энергии, защищённые силовыми полями и снабжённые генераторами положительной и отрицательной гравитации космические корабли людей были настолько неуязвимы для любых внешних воздействий, что сохранившаяся со времён первых астронавигаторов система аварийного жизнеобеспечения казалась жуткой архаикой, однако не раз экипаж и пассажиры терпящих бедствие звездолётов именно ей были обязаны своим спасением! Поэтому все, отправляющиеся в дальний космос, знали, что такое сигнал общей тревоги и как надо действовать, услышав его.

Пассажирское отделение быстро наполнялось недоумевающими учёными, а также незанятыми на данный момент членами экипажа. Через десять минут после прозвучавшего сигнала все шестьсот тридцать человек исследователей и восемьдесят два не занятых на дежурстве астронавигатора собрались в просторном, снабжённым автономным генератором положительной и отрицательной гравитации помещении.

Растерянные люди собирались в кучки, переговаривались, переходили от одной группы к другой — всем хотелось знать, что случилось, но никто ничего не знал. Кроме прозвучавшего сигнала общей тревоги, ничто не указывало на аварийную ситуацию: температура, давление, сила тяжести — всё было в норме, а между тем по всему кораблю противно верещали громогласные зуммеры.

Наконец по внутренней связи раздался голос капитана, который оповестил, что сенсоры зарегистрировали незначительное, слегка выходящее за пределы нормы изменение параметров Т-поля, вызванное, по-видимому, внешним воздействием. Это сообщение отнюдь не прибавило оптимизма членам научной миссии: что значит, "слегка выходящее за пределы нормы"? А главное — какое ещё внешнее воздействие?! Когда с самого его открытия всем известно, что замкнутое в пятимерном континууме Т-поле не реагирует ни на какие воздействия ниже пятой размерности! Или всё-таки каким-то образом сказалась сумасшедшая флуктуация гравитационного поля протозвёздной туманности, в которую "Голубой Карбункул" попал два года назад? Вдруг да использующее пятое измерение математическое описание гравитации имеет физический смысл? Но, если так…

…собравшиеся в пассажирском отсеке исследователи и члены экипажа тревожно переглянулись: если так, то, возможно, уже в следующую секунду находящиеся на борту 100 тысяч тонн кваркония, полыхнув звёздным огнём, превратят их вместе с кораблём в разлетающееся по всей вселенной облако элементарных частиц с энергией в тысячи, а то и миллионы ТЭВ!

Однако секунды шли, а они всё ещё существовали: чувствовали, дышали, думали. И кое-кому уже начинало казаться, что капитан вдруг повредился в уме, и его сообщение — всего лишь мрачная шутка, а сигнал общей тревоги прозвучал из-за какого-нибудь незначительного сбоя в автоматике. Сейчас-де главный компьютер разберётся что к чему, и раздастся сигнал отбоя. Но секунды шли, а долгожданного сигнала не раздавалось — напряжение в пассажирском отсеке увеличивалось с каждым мгновеньем.

Вообще-то пауза, выдержанна капитаном Джегоши между сообщением об изменении параметров Т-поля и последовавшими за тем словами, длилась не более десяти секунд, но многим эти секунды показались вечностью. А капитан, воспользовавшись эффектом вызванным сделанной им недолгой паузой, попробовал неуклюжей шуткой "утешить" команду и пассажиров "Голубого Карбункула":

— Дамы и господа, надеюсь, вы поняли, что небольшое отклонение от нормы параметров Т-поля не привело к изменению основных характеристик кваркония — в противном случае, вы бы сейчас не слушали, а я бы не говорил. Нет, общую тревогу я объявил потому что визуальные сенсоры нашего корабля зарегистрировали мелькающие снаружи фиолетовые тени неясной этимологии. Причём, следящая система зарегистрировала их внутри окружающего "Голубой Карбункул" силового поля. Из чего следует, что эти тени могут быть только оптическими иллюзиями, ибо силовая защита корабля обязательно среагировала бы на проникновение любых материальных объектов. Кроме того, я и бывшие со мной в ходовой рубке штурман и экзопсихолог почувствовали подобие прошедшего через наши тела электрического разряда. Насколько это ощущение связано с мелькающими за бортом фиолетовыми тенями, я пока не могу сказать, приборы не регистрируют никаких посторонних физических полей, вообще — ничего, кроме, если угодно, лиловых призраков.

"Пустотники", — мелькнуло у всех, собравшихся в пассажирском отсеке. Именно так их описывало большинство действительных и самозванных очевидцев — бесплотными фиолетовыми тенями. И сразу же многим вспомнились жуткие легенды о "замороженном" кварконии, о людях с отросшим хвостом и открывшимся третьим глазом, о теоретически невозможном искажении сигналов Мгновенной Связи и — наконец — о бесследно исчезнувших звездолётах. Притом, что за все 580 лет Второй Звёздной Экспансии сгинул, не подав сигнала бедствия, только один корабль — "Весёлое Рождество". И, конечно, никто никогда не сфотографировал вдруг обзаведшегося хвостом или третьим глазом астронавигатора.

Да, во времена Первой Звёздной Экспансии, до открытия МС, пропало, ничего не сообщив о своей участи, четырнадцать кораблей, но ведь на межзвёздных расстояниях даже лазерная радиосвязь крайне ненадёжна, так что — ничего удивительного. Однако, следует отметить, легенды о Пустотниках родились не в те героические годы, не среди первопроходцев, а позже, когда люди научились управлять гравитацией и открыли возможность через шестимерный континуум мгновенно передавать сигналы на любые расстояния, то есть — примерно через сто лет после начала Второй Звёздной Экспансии.

Между тем, капитан заговорил о мерах, которые он собирается предпринять в связи с окружившими "Голубой Карбункул" фиолетовыми призраками. Нет, по словам Кондратия Джегоши, сама по себе оптическая иллюзия не заставила бы его объявить общую тревогу — опасным капитану представлялось подобие электрических разрядов, удары которых почувствовал и он сам, и бывшие в ходовой рубке штурман и экзопсихолог. Да, мгновенные, почти безболезненные удары, но если они будут повторяться, кто знает, к каким последствиям это может привести? Поэтому капитан распорядился, чтобы главный врач их экспедиции Алиса Пьяных немедленно занялась обследованием всех, подвергшихся таким ударам, и как можно быстрее доложила о полученных результатах.

Всё ещё держащиеся за руки Алиса и Рувим переглянулись: разряды, прошедшие через их тела, нельзя было назвать почти безболезненными. Да, они не причинили значительных физических страданий, но судорога, тряхнувшая врача и ксенобиолога, была весьма чувствительной и достаточно неприятной. Что же — дело в индивидуальных особенностях организмов? Или — в автономной защите, которой были снабжены ходовая рубка, пассажирский отсек, оранжерея и ещё несколько секций корабля, но которой не имелось в обзорном зале?

Чтобы ответить на эти вопросы, требовалось узнать реакцию как можно большего числа людей, ощутивших загадочные разряды, и Алиса решила начать порученное ей обследование с расспросов соседей по отсеку. Но не успела она обратиться к тревожно уставившемуся в обзорный экран астроэтологу Наде Гаприндашвили, как, будто бы выплыв из огромного экрана, по всему пространству обширного пассажирского отделения подобно гигантской бабочке запорхала лиловая тень.

После, сравнивая показания пассажиров и членов экипажа, Алиса пришла к выводу, что, также как и её, волю людей парализовали не неведомые земной науке энергетические разряды, а мучительное ощущение пустоты, бессмысленности, ненужности человеческого бытия. Всем, кого коснулась порхающая лиловая тень, отчаянно захотелось немедленно умереть — разом прекратив отвратительно затянувшуюся, называемую жизнью, агонию. Умереть, не быть — раствориться в океане изначального безличностного счастья.

Слава Богу, явившись в ходовой рубке, фиолетовый призрак задержался в ней лишь на несколько мгновений, не успев капитана и штурмана в пучину мировой скорби погрузить с головой — пришедший в себя Кондратий Джегоши чисто рефлекторным движением на полную мощность (на 1200 g!) врубил главный двигатель. И он заработал! За кормой "Голубого Карбункула" полыхнуло бело-фиолетовое пламя, автоматически включился основной генератор антигравитации, компенсируя сумасшедшую перегрузку — корабль рванулся прочь, от пленившей его протозвёздной туманности. Увы, победная песнь главного двигателя звучала недолго — сорок одну секунду. Глянув на мониторы, капитан не поверил своим глазам: Т-поле свернулось не в пяти, а в шестимерном континууме! Что же, легенды о "замороженном" кварконии — отнюдь не легенды, а суровая реальность?

Смятённые мысли Кондратия Джегоши немного успокоил будничный голос штурмана:

— Капитан, наша скорость увеличилась на 592 километра в секунду. Жаль, что эти чёртовы фиолетовые отродья не позволили главному двигателю проработать ещё двадцать секунд — тогда бы хватило скорости, чтобы оторваться от этого грёбаного облака!

Несмотря на совершенную антигравитационную систему, все, бывшие в пассажирском отсеке, почувствовали, как рванулся на простор оживший "Голубой Карбункул" — 1200 g не шутка, при обычном градиенте в 10 g кораблю, чтобы выйти на такое ускорение, требовалось две минуты, и как бы чётко ни сработала автоматика, "остаточная" гравитация изрядно тряхнула всех. В сложившейся ситуации — к их огромному облегчению: едва "Голубой Карбункул" рванулся из плена протозвёздной туманности, исчезла гнетущая даже не ужасом, а отвращением к жизни лиловая тень, люди начали медленно приходить в себя. Алиса уткнулась лицом в широкую грудь Рувима и судорожно разрыдалась; ошеломлённый ксенобиолог, утешая возлюбленную, растерянно гладил её по голове, повторяя как заклинание: мы живы, Алисонька, живы и будем жить. Главное, Алисочка, нам снова хочется жить!

К сожалению, победная песнь главного двигателя продолжалась всего сорок одну секунду, и когда она смолкла, сердца вернувшихся из ада людей опять сжала мучительная тревога: а что, если фиолетовый призрак вот-вот объявится вновь?! Вновь сдавит их души невыносимым отвращением к жизни?! Правда, в глубине у каждого теплилась надежда, что "Голубому Карбункулу" хватило сорока секунд предельного ускорения, чтобы разорвать цепи притяжения гигантского газопылевого облака, но…

…взволнованный голос капитана лишил людей этой надежды: чтобы достичь "скорости убегания" кораблю не хватило всего-то двухсот сорока километров в секунду, но, к несчастью, не было никаких шансов "добрать" эти недостающие жалкие две с половиной сотни километров, ибо "замёрз" кварконий.

Успокоенная возлюбленным Алиса вновь заплакала, Рувим, утешая, вновь стал гладить её по голове — в пассажирском отсеке вновь сгустилось предчувствие беды. Понимая, какие безрадостные эмоции могло вызвать это сообщение, капитан поспешил информировать вверенных его попечению людей, что, как наконец-то зарегистрировали приборы и рассчитал главный компьютер, фиолетовые призраки никакие не призраки, а всего лишь двумерные проекции неких эн-мерных сущностей. И, как ни странно, это заявление Кондратия Джегоши значительно приободрило вновь впадающих в отчаяние пассажиров и членов команды: иметь дело с высокоорганизованным сознанием — при всей непонятности и непредсказуемости этого сознания — всё-таки лучше, чем зависеть от милости злобных по определению адских выродков. Почему-то никому не пришло в голову, что иное чужое сознание может быть куда страшней доморощенной нечисти. Возможно, потому, что людям до сих пор ещё не приходилось иметь дела с высокоорганизованным чужим сознанием? И об ином разуме человечество судило исходя только из общетеоретических соображений? Бессознательно, при всех отличиях, полагая его подобным людскому?

Резюмируя сказанное, капитан заметил, что не видит смысла в продолжение режима чрезвычайной ситуации: как они убедились, от появления двумерных проекций не спасает никакая защита, и если Пустотники, — наконец-то было произнесено табуированное слово! — пожелают, то вернуться тогда, когда им вздумается. И в заключении, пригласив в ходовую рубку Алису Пьяных, Миклоша Сверчкова, Игоря Ван Ли, Рувима Смита и ещё пятерых ведущих специалистов, Кондратий Джегоши дал отбой общей тревоги.

Кроме приглашённых, виртуально (в виде объёмных изображений) в рубке находилось ещё восемь человек — выдающихся учёных и инженеров Земли и Колоний. Ещё бы! Существующие почти пятьсот лет легенды о Пустотниках наконец-то получили документальное подтверждение — сенсоры зарегистрировали, а главный компьютер запечатлел в памяти двумерные проекции неких эн-мерных сущностей! И хоть природа этих сущностей скрывалась в глубоком мраке незнания, но двумерные проекции — это вам не фиолетовые призраки! Никакой сладко пугающей первобытной мистики: Пустотники существуют в силу естественных, пусть пока неизвестных людям законов!

И если бы не тяжёлое положение, в котором оказались экипаж и пассажиры "Голубого Карбункула", в ходовой рубке корабля сейчас виртуально собралось бы не восемь, а, как минимум, восемьдесят крупнейших мыслителей Земли и Колоний, но поскольку Пустотники могли вернуться в любой момент, на судьбоносном совещании присутствовали не просто выдающиеся, а только полезные для дела специалисты. В основном — психологи, психиатры и фармакологи: если физическому существованию "Голубого Карбункула" двумерные проекции, кажется, не угрожали, то, по словам Алисы Пьяных, для всех находящихся на его борту людей повторная ментальная агрессия Пустотников могла оказаться фатальной. Подвергшись ей ещё раз, люди либо сойдут с ума, либо совершат коллективное самоубийство. Ибо с теми ощущениями бессмысленности, пустоты и никчёмности, которые испытала лично она, нельзя, находясь в здравом уме, жить дольше десяти минут.

Увы, природа воздействия Пустотников на человеческую психику оставалась совершенно неясной — наскоро проведённые обследования и первичные анализы, как и следовало ожидать, не дали никаких существенных результатов — и посему виртуально присутствовавшие на совещании светила психиатрии и фармакологии не смогли посоветовать ничего лучшего, чем использовать блокирующие отрицательные эмоции и стимулирующие центр удовольствия мощные нейролептики. То есть — то же, что любой грамотный врач сделал бы без всяких подсказок, и что уже начала осуществлять Алиса Пьяных, распорядившись раздать всем бывшим на борту "Голубого Карбункула" капсулы Виталина, Эйфорина и Антимеланхолина. Правда, сама Алиса не слишком надеялась на эти чудотворные снадобья — по её собственным ощущениям, Пустотники воздействовали на куда более глубокие слои человеческой психики, чем те, до которых докопалась земная наука. Нет, по мнению главного корабельного доктора, спасти их могло только немедленное бегство от этого чёртового газопылевого облака. Ах, если бы…

…подобное тому, о чём думала Алиса Пьяных, вертелось в головах у всех, собравшихся в ходовой рубке, и реплика штурмана, — ах, если бы разморозить этот сучий кварконий и запустить главный двигатель! — никого не оставила равнодушной: ах, если бы… увы, увы…

И вдруг в ответ на эту риторическую реплику прозвучало почти фантастическое предложение Леонида Петровича: а, собственно, почему бы нам не попытаться соорудить антигравитационный двигатель? Гравитатор у нас есть, а перенастроить модулятор, я думаю, мы сможем своими силами… что ещё? Пустотники "заморозили" основной запас кваркония, но от двадцати до тридцати килограммов в автономных системах не претерпели изменения — параметры силового поля сохраняются в пределах нормы, гравитатор работает…

— На борту "Голубого Карбункула" 23 килограмма 385 целых сто пятьдесят одна тысячная грамма "не замороженного" кваркония, — глянув на соответствующий монитор, по профессиональному чётко отозвался бортинженер и тут же обратился с вопросом к физику-теоретику: — Леонид Петрович, ты это серьёзно? Ведь ты же не можешь не знать, что…

Конечно, главной, так сказать, мировоззренческой причиной того, что, спустя шестьсот лет после овладения гравитацией, не появилось межзвёздных гравитационных двигателей было практически одновременное открытие возможности ограниченного проникновения в шестимерный континуум — мгновенной передачи информационных сигналов на сколь угодно большие расстояния. Всем стало казаться, что ещё одно небольшое усилие, и люди научатся в этот континуум проникать материально — то есть, куда угодно мгновенно перемещаться во плоти, и никакие звездолёты им больше не потребуются. Соответственно, основные научно-технические исследования велись в этой, казавшейся наиболее перспективной, области.

Кроме того, как это ни парадоксально, отрицательно сказалось сделанное на триста лет раньше открытие Т-поля и получение с его помощью кваркония, давшее человечеству неиссякаемый источник дешёвой энергии, причём — в сверхконцентрированном состоянии. Так что единственное преимущество гравитационных двигателей в сравнении с аннигиляционными — на многие порядки меньший расход энергии на единицу массы — теряло значение, а вот их недостатки (зависимость от внешнего гравитационного поля, незначительное, к тому же постоянно уменьшающееся по мере удаления от источника гравитации ускорение и связанная с этим невозможность достижения релятивистских скоростей) выходили на первый план, делая эти двигатели непригодными для звездолётов и неудобными для планетолётов, исключая перемещения на близкие (до одной, двух астрономических единиц) расстояния. Где, также как и в планетарных транспортных средствах, антигравитационные двигатели использовались очень широко. И в неожиданном предложении Леонида Петровича Гамзай-Оглы не только не содержалось ничего технически невозможного, но в нём не было даже ничего такого, что могло бы потребовать значительных усилий инженерной мысли — перенастройка модулятора не являлась особенно сложной задачей. Другое дело, почему эта хотя и нехитрая, однако далеко нетривиальная идея пришла в его голову…

Никакой дискуссии по поводу неожиданного предложения физика-теоретика не было — всем до того хотелось как можно быстрей и как можно дальше убраться от этих чёртовых эн-мерных сущностей, что, как только оно прозвучало, капитан тут же сформировал техническую команду по перенастройке модулятора, кроме Гамзай-Оглы определив в неё бортинженера и физикохимика. А поскольку в консультанты к ним напросились самые выдающиеся учёные Земли и Колоний, то можно было рассчитывать на скорый успех затеянного дела. И неважно, что на гравитационном двигателе "Голубому Карбункулу" до Ареса 3 придётся плестись почти тридцать лет — главное: они уберутся от этой растреклятой протозвёздной туманности с её "очаровательными" проекциями эн-мерных сущностей!

Скорости 0,8 С, в гравитационном поле протозвёздной туманности "раскручиваясь" по переходящей в гиперболу спирали, "Голубой Карбункул" достиг лишь через год после того, как заработал самодельный антигравитационный двигатель. И, слава Богу, вопреки опасениям большинства пассажиров и членов экипажа, Пустотники всё это время больше не появлялись.

Жизнь на борту корабля постепенно входила в привычную колею — после едва не случившейся катастрофы, предстоящие тридцать лет межзвёздного странствия казались чуть ли не увеселительной прогулкой: особенно — поначалу. При избытке свободного времени легко восстанавливались прежние романтические отношения, и ещё легче завязывались новые. Однако широко распространившееся среди исследователей и членов экипажа поветрие поиска всё новых эротических партнёров не затронуло Алису с Рувимом: после того, как они, держась за руки, по воле Пустотников на несколько минут заглянули по ту сторону жизни и смерти, врач и ксенобиолог поняли, что разгоревшаяся между ними страсть — надолго. Возможно — на всю оставшуюся жизнь. Что, впрочем, при всей серьёзности их чувств, не лишило связи Алисы и Рувима прежних игривых оттенков. Скорее — напротив.

Не найдя ни в каюте, ни в лаборатории, ни в оранжерее "противного мальчишку", Алиса вздохнула и направилась в обзорный зал: ох, и задаст же она сейчас своему ненаглядному негоднику! Ведь он же знает, что после приснопамятного нашествия Пустотников, она боится этого недоброго места! И всё равно, стоит за ним не доглядеть, ксенобиолог с бокалом вина спешит уединиться среди роящихся звёзд — ну, до чего же скверный мальчишка!

Однако на сей раз Рувим не принял игры Алисы. Стоило влюблённой женщине произнести традиционное вступление, — ага, Рувимчик, попался! — как ксенобиолог остановил её:

— Погоди, Алиса, я, кажется, знаю…

— Знаешь — что? — сбитая с толку серьёзностью своего, обыкновенно, шаловливого и легкомысленного возлюбленного, машинально переспросила женщина.

— Ну — про Пустотников: почему они появились и чего от нас хотят. — Сам поражённый только что пришедшей в голову удивительной мыслью, не спеша, словно додумывая вслух своё открытие, заговорил Рувим Смит. — Понимаешь, Алиса, всё дело в кварконии.

— Но ведь они же его не украли, а только "заморозили", — не питающая к Пустотникам никаких добрых чувств, а лишь отдающая дань справедливости, женщина заступилась за кошмарные проекции эн-мерных сущностей. — Вот если бы они попытались им завладеть…

— Нет, Алисочка! — с жаром перебил ксенобиолог. — Кварконий им не нужен! И нам, по их мнению, он тоже не нужен! Во всяком случае — в том самоубийственном количестве, в котором мы его производим! Ведь каждый наш звездолёт, в потенции, маленькая сверхновая звезда! Ведь если рванут находящиеся на борту "Голубого Карбункула 100 тысяч тонн кваркония, то с яркостью солнца мы будем сиять больше сорока минут! Конечно, в действительности аннигиляция такого количества кваркония произойдёт за куда меньшее время — между прочим, современная наука даёт очень большой разброс значений, от нескольких секунд до пятнадцати, двадцати минут! — и чем меньше времени продлится вспышка, тем ярче воссияет новоявленная звезда. А если такое несчастье случится вблизи обитаемой планеты? Представляешь, Алиса, какая жуть!

— Постой, Рувимчик, — робко подала голос оторопевшая женщина, — но ведь этого не может быть? Ведь мы ещё в школе проходили, что в четырёхмерном мире кварконий абсолютно инертен, взаимодействует только с Т-полем, и сам по себе взорваться не может. Что вообще, стабильность кваркония — необходимое условие существования всего нашего мира.

— Ага, стабилен! А почему тогда в наше время его производство разрешено только в местах удалённых не менее чем на десять световых лет от любой обитаемой планеты?! Нет, Алисочка, с самого его открытия, мы являемся заложниками кваркония! И, похоже, не только мы — люди… Кое-кто наверняка прошёл этот путь раньше нас и набил себе предостаточно шишек… А мы, открыв кварконий, как дурачки обрадовались: ах, неиссякаемый источник энергии, межзвёздные перелёты, колонизация вселенной…

— Так ты, Рувимчик, считаешь, что Пустотники появились именно поэтому? Ну, чтобы таким своеобразным способом предупредить нас — самонадеянных недоумков?

— Ну да, Алисочка — в целом…

— У, какой у меня гениальный мальчик! — частью иронически, частью восхищённо воскликнула женщина. — Но всё равно — проказник! Который нуждается в весьма строгом воспитании. Так что — пойдём, плутишка!

Теперь, рассказав о своём открытии, Рувим с удовольствием разделил игру, затеваемую возлюбленной. Встав с кресла, ксенобиолог с виноватым видом посмотрел на женщину и жалобно заканючил:

— Только, Алисочка, не оставляй меня без сладкого? Ну, пожалуйста…

Декабрь 2006.

Болотная Самка

("Порог-АК", вып. 1, 2008 г)

Тропа поворачивала налево — Алексей шагнул вправо. В хлюпающую болотную жижу. Рискуя провалиться в затянутое ржавой ряской окно. Но на тропе, по его мнению, было еще опаснее. Особенно — после того, как она повернула влево. В сторону Леса. Туда, где притаилась Синяя Тень. Да, в непролазную топь — тоже ничего хорошего: Болотная Самка пришельцев не жалует, не говоря уже о Лихоманках. Нет, они-то как раз привечают одиноких путников, но лучше бы не привечали: провести ночь с бесплотной прелестницей — почти наверняка лишиться мужской силы. Только Ведунья Седьмой Степени Посвящения могла помочь избежать этой напасти, да и то — если сумеешь ее отыскать между восходом и закатом солнца следующего дня. А если учесть, что во всем обширном Озерном Краю постоянно обитала лишь одна такая искусница — нереально.

Чертыхнувшись про себя, Алексей ухватился за ветку чахлой ольхи — она обломилась, и полноправный дружинник позорно сел в лужу. Еще раз чертыхнувшись — уж лучше бы в затянутое ряской окно! — Алексей обнял поросшую осокой кочку и выбрался на сухое место. Зациклившись на Тайножителях Озерного Края, он явно недооценил обыкновенные "прелести" Глухого Болота. Конечно, Глухое Болото — не Желтая Топь, по большей части, кроме Левого Кармана и Слепого Подбрюшья, оно вполне проходимо, но, как всякое болото, легкомыслия не прощает. Стоило чуть забыться и полноправный дружинник, подобно первогодку искупался в луже — фи! Хорошо, хоть товарищи не узнают об этом конфузе — засмеяли бы!

Алексей осторожно шагнул на следующую кочку и, отодвинув мешающую ветку, взялся за ствол предательницы-ольхи — какая никакая, а все опора. В этом зыбком, хлюпающем, непредсказуемо меняющемся мире.

Обретя уверенность, Соглядатай Второго Ранга понял, что каким-то образом ухитрился потерять все ориентиры: до падения в лужу прямо перед ним в полутора, двух километрах маячила большая сосна с раздвоенной вершиной, а слева за тальниковой зарослью на фоне бледно-сиреневых облаков отчетливо рисовалась крона раскидистого дуба. И будьте любезны! Ни сосны, ни дуба, ни даже тальниковой заросли! До которой — вообще! — было рукой подать. Не дальше трехсот метров. Однако сейчас на ее месте распахнулось широкое окно чистой воды, за которым покачивал метелками удивительно высокий тростник. Болото становилось озером — чего не могло быть, но о чем упрямо свидетельствовали глаза. Обманка? Морок?

Алексей задумался: если бы он имел глупость угодить в Желтую Топь, то — да. В том гиблом месте могло случиться все что угодно, но в добропорядочном Глухом Болоте? Если только… он ненароком не свернул в Левый Карман! Или — не дай Бог! — в Слепое Подбрюшье.

Обеспокоившись не на шутку, дружинник достал из котомки Магический Кристалл — оправленный в серебро, тщательно ограненный осколок горного хрусталя — не помутнел ли прозрачный камешек? Нет. Не помутнел, не покраснел, не поголубел — значит, в радиусе по меньшей мере двух километров не находится ни одного Тайножителя.

Приободрившись, Соглядатай Второго Ранга собрался положить на место волшебный инструмент, но вдруг заметил, как в прозрачном холоде хрусталя мелькнула теплая золотая искорка — однако! Вручая ему драгоценный прибор, Хранитель ни словом не обмолвился ни о каких искорках, хотя подробно истолковал значения всех цветовых оттенков. Может быть — солнце преломилось на одной из граней? Или?..

Алексей поместил Магический Кристалл в сложенные лодочкой ладони и поднес его к правому глазу — в темноте сразу же заплясали золотые искорки. Нет, солнце ни при чем — хрусталь светился изнутри едва уловимым зеленоватым светом, в котором, как в крохотном облачке, то и дело мелькали яркие огоньки. Предупреждающие… о чем?.. Лесной Бородач забодай Хранителя! О какой разновидности Тайножителей говорят золотые искорки? Соглядатай этого не знал, и ему было очень не по себе. Помутнение кристалла указывало на Лесного Бородача, покраснение — на Одноглазую Тварь, посинение — на Седую Девушку, ну, и так далее. Алексей помнил все тридцать четыре оттенка основных цветов, соответствующие почти всем известным родам Тайножителей. В том-то и дело — почти. Ни о золотых искорках, ни об обозначаемых ими Призраках Хранитель даже не заикнулся. Вот и гадай теперь…

Вообще-то бледно-зеленый цвет указывал на Лихоманок, но фоновое свечение кристалла было настолько слабым, что дружинник сомневался — ой ли? Ведь Лихоманки, несмотря на почти полную бесплотность, наделены огромной отрицательной энергией — окажись одна из них ближе, чем в двух километрах, хрусталь бы запылал бледно-зеленым огнем! Может быть — на пределе разрешающих возможностей прибора? Ага! Искорки-то вон как пляшут! Даже при солнечном свете. Зато, когда Алексей освободил кристалл из импровизированного укрытия, зеленоватое свечение сразу сделалось совершенно невидимым — в прозрачном хрустале, тревожа дружинника, мелькали золотые точки, и все, укуси Хранителя Полорогая Дурь! Что они значат — эти завораживающие огоньки? Или?..

…при мысли о Болотной Самке отважный соглядатай похолодел: Болотная Самка — это не Белая Образина! Не Седая Девушка! Не Лихоманка, не Лесной Бородач и даже не Одноглазая Тварь! Она не имеет тела, она бездушна, ее могущество почти беспредельно — во всяком случае, так говорят все дружинники. Правда, Хранитель, напутствуя Алексея, не сказал о ней ни слова, но… молчание иногда бывает выразительнее всяких слов!

Между тем, мелькание золотистых искорок продолжалось — не усиливаясь, но и не ослабевая. Конечно,

— если она из Желтой Топи перебралась в Слепое Подбрюшье, то, значит, она повсюду!

— вот! вот! Если тобою овладела Болотная Самка — будь готов к самым невообразимым трансформациям! Уж лучше — Синяя Тень!

Однако, вспомнив о Синей Тени, Алексей внутренне передернулся: ага — лучше! Синяя Тень поедает не тела, а души — не зря же, когда тропинка повернула к лесу, он, не колеблясь, шагнул в болото! Жить без души — бр-р-р!

Чтобы не потеряться в краю, где разом исчезли все знакомые по описаниям опытных сослуживцев ориентиры, Алексей не убрал Магический Кристалл в котомку, а повесил его на шею — волшебный прибор имел несколько назначений и, в частности, мог служить своеобразным компасом. Однако — только в том случае, если он признавал владельца. В чем соглядатай не был уверен, но все равно — выбора у него не оставалось: идти по болоту не имея ориентиров — он все-таки не сумасшедший! Впрочем, пользоваться таким компасом…

…Алексей вдруг услышал мучительный младенческий плач, как ему показалось — близко. Не раздумывая, дружинник шагнул в сторону горьких рыданий и только пройдя метров триста сообразил: все в порядке — Магический Кристалл признал его своим хозяином. И ведет в нужном направлении. Да уж ведет…

Плач сменился воплями, визгом и совсем уже нечеловеческим верещанием — будто пытали кролика, добиваясь от него показаний на древнегреческом языке. И хотя Алексей знал, что это всего лишь особенности волшебного прибора — ему стало очень не по себе: так мучить ребенка! Что он уже и кричать не может, а лишь верещит как заяц, растянутый на дыбе. Да уж! Такой компас заведет тебя куда угодно!

Будучи не в силах дольше выносить нечеловеческий визг истязаемого младенца, соглядатай снял с шеи Магический Кристалл и спрятал его в котомку — стенания прекратились. Однако, осмотревшись, Алексей обнаружил себя стоящим на зыбкой кочке посреди жуткой трясины. Приехали! Шаг влево, шаг вправо — меньше чем за минуту засосет с головой! А до следующей кочки не меньше десяти метров! Не перепрыгнешь! Занесла нелегкая! А крохотный торфяной островок качается под ногами, а болотная хлябь издевательски булькает газовыми пузырями — мол, никуда отсюда не выберешься! Дружиннику не оставалось ничего иного, как вновь повесить на шею волшебный компас. И вновь в его ушах зазвучал пронзительный визг истязаемого ребенка. К которому присоединились мучительные вопли связанной матери, наблюдающей, как пытают ее годовалое дитя.

дурацкие стишки, всплыв в памяти, приглушили двухголосые стенания — прыгающий с кочки на кочку Алексей смог, пусть не четко, видеть по сторонам. Выходит, не такие уж и дурацкие эти стишки-перевертыши! Не зря перед посвящением каждый дружинник выучивает их наизусть! Наряду с полусотней магических заговоров и заклятий.

— чем больше нелепых строчек всплывало в памяти соглядатая, тем тише становились пронзительные вопли истязаемого младенца и стенания его обезумевшей матери. И тем меньше Алексей ощущал себя Соглядатаем Второго Ранга — все необратимее превращаясь в дружинника Светоносного Князя. И тем тверже становилась почва под его ногами — трясины затягивались, топи пересыхали, на кочках вырастали веселенькие молодые березки. Искорки в Магическом Кристалле мелькали все чаще, и вот уже весь хрусталь наполнился золотистым светом. Алексей услышал завораживающий голос Болотной Самки:

— Приветствую тебя, воин Светоносного Князя. Добро пожаловать в мое Слепое Подбрюшье.

Зная, что Болотная Самка не имеет определенной формы и потому ее нельзя видеть, дружинник тем не менее пристально озирался по сторонам — а вдруг? Та, которая говорит столь мелодичным голосом, должна быть прекраснее Супруги Светоносного Князя — о чьей несравненной красоте барды наперебой слагают и поют песни. Ах, если бы увидеть ее хоть краешком глаза! Увидеть и умереть — ибо удостоившиеся чести лицезреть Болотную Самку после этого живут не дольше трех дней.

— Нет, воин, в Слепое Подбрюшье я тебя привела не за смертью, — в ответ на невысказанное желание Алексея вновь зазвучал певучий голос Владычицы Болот, — смотри!

И соглядатай увидел.

(Впрочем, под действием болотных испарений он к этому времени уже почти не был Соглядатаем Второго Ранга, оставаясь только дружинником Светоносного Князя.)

На хвосте Белой Образины покачивался подвешенный за руки голенький годовалый ребенок — прелестный светловолосый мальчик. Его правую ножку насквозь пронзал огромный четырехгранный гвоздь, на кованую шляпку которого время от времени дышала огнем Полорогая Дурь, причиняя младенцу страшную боль. Ребенок корчился, извивался — с каждой струей вылетающего из пасти Полорогой Дури синего пламени пронзительный детский визг возвышался до ультразвуковых частот, становясь для Алексея почти неслышимым.

В четырех шагах от истязаемого младенца бешено рвалась из пут обнаженная до пояса молодая женщина. Тщетно. Ее вывернутые назад руки и выглядывающие из-под заплатанной серой юбки икры ног мертвой хваткой удерживали связанные за стволом старой осины толстые пеньковые веревки. Голову женщины плотно притягивали к стволу ее же собственные косы — так что молодая мать, видя ужасные муки своего младенчика, не могла даже биться затылком о дерево, а лишь в кровь растирала запястья связанных рук и лодыжки ног о жёсткие пеньковые пряди.

— Убейте меня! Сожгите! — вопила отчаявшаяся женщина. — Не буду больше его кормить! Пусть мой сыночек умрет от голода! Убейте меня! Сожгите!

— Успокойся, милая. Никто тебя убивать не будет. Через неделю сама умрешь. Или сойдешь с ума. А то — "сожгите" — ишь чего захотела! — с садистской ласковостью утешала страдалицу Седая Девушка, нежно гладя ее по лицу, груди и плечам. — И кормить будешь мальчика сколько надо — титьки-то переполнены.

Услышав эти глумливые утешения, Алексей вышел из оцепенения, в которое впал при виде ожившего кошмара, и, выхватив из ножен короткий меч, с отвагой и яростью дружинника Светоносного Князя бросился на Тайножителей, люто мучающих человеческого младенца и его маму. И если бы властный голос Болотной Самки промедлил одно мгновение — Белая Образина осталась бы без хвоста, Седая Девушка без обеих рук, а Полорогая Дурь без головы. Даже — если бы успела плюнуть в него струей ядовитого пламени. Однако, на полушаге парализовав волю Алексея, Болотная Самка выручила своих прислужниц.

— Воин, остановись! Ты разве не видишь, что этот мальчик зачат от дьявола? И если дать ему вырасти таким, каким его сотворили отец и мать, то он неизбежно погубит Озерный Край. Всю нашу Землю. Ты думаешь мы его мучаем зря? Медленно убиваем? Нет, воин, пройдя нашу перековку, он выйдет из-под власти своего отца-дьявола и сделается безвредным Тайножителем. Или ты хочешь, чтобы мы его отвели к Синей Тени?

— мысленно произнеся подряд четыре волшебных стиха, Алексей полностью успокоился и вернул меч в ножны — действительно, все дружинники Светоносного Князя знали, что нет ужаснее преступления, чем вступить в любовную связь с дьяволом. Болотная Самка уловила перемену настроения Алексея и мелодичным глубоким голосом спокойно продолжила свои увещевания:

— Ну, а мама этого мальчика, ты сам понимаешь, заслужила свою казнь. Мало этого: ни у Тайножителей, ни у людей нет казни, достойной ее преступления. Слышишь, как она малодушно молит, чтобы ее сожгли? Конечно! Пятнадцать, двадцать минут мучений, и все. Даже если сжигать очень медленно — никакое человеческое сердце не выдержит дольше двух, трех часов: или остановится, или разорвется. А так, как ее казнят сейчас, она, искупая свою безмерную вину, вполне может промаяться неделю, а то и две. Все то время, которое нам потребуется, чтобы из этого маленького дьявольского отродья сделать добропорядочного Тайножителя. Конечно, если раньше не сойдёт с ума. Но она не сойдет… Я знаю…

Какой-то крохотный участок сознания, вероятно, все еще принадлежащий Соглядатаю Второго Ранга, пытался противиться этой бесовской логике, но Алексей, оказавшись во власти Владычицы Болот, в данный момент думал и чувствовал только как дружинник Светоносного Князя и не замечал его слабых протестов. А княжеский дружинник, всегда готовый прийти на помощь безвинным страдальцам, никогда не заступится за обвиненных в сношении с дьяволом — будь то хоть женщина, хоть ребенок. И никогда не потребует у палачей доказательства вины их жертв — если злодеев обвинила сама Болотная Самка, значит, они виновны. Тем более, что, как выяснилось, младенца вовсе не казнят, а мучают для его же блага — перековывая дьявольское отродье в добропорядочного гражданина Озерного Края. И даже если он умрет под пытками — все лучше, чем вырос бы и, исполняя пророчество, превратился в Демона-Губителя. Чьего появления вот уже несколько тысяч лет с ужасом ждет весь Просвещенный Мир. И потому любовная связь женщины с дьяволом и у людей, и у Тайножителей считается самым страшным преступлением. И нет для повинной в нем достойной казни. Так что…

…правда, для грубого воина, каковым являлся дружинник Князя, утонченная жестокость Белой Образины, Полорогой Дури и, особенно, Седой Девушки казалось несколько чрезмерной — по его мнению, для ведьмы вполне бы хватило костра — но кто он такой, чтобы судить о мере жестокости, когда речь идет о Всеобщем Благе?

— А сейчас, голубушка, ты покормишь своего бедного ангелочка. Ему надо много сил, чтобы перебороть дьявольское семя — ишь, мерзавочка! Родила ублюдочка и не хочешь егокормить! А твой безвинный страдалец, слышишь, уже и кричать-то толком не может. Пищит как комарик под ногтем у людоеда, и все.

Глумилась Седая Девушка, целуя и гладя тщетно рвущуюся из пут молодую женщину: — Покормишь, милая — никуда не денешься!

"Как — ужу? Ведь он же ее проглотит?", — вдруг совершенно не в лад с бессмыслицей рифмованного заклятия пронеслось в голове у Алексея: Соглядатай Второго Ранга будто бы очнулся от страшного морока, и его рука вновь потянулась к мечу. Однако два следующих стиха вернули дружинника под власть Владычицы Болот,

— и жуткую сцену кормления "дьявольского отродья" Алексей досмотрел до конца с должным пиететом, ничуть не поморщившись в душе.

Полорогая Дурь вытащила гвоздь из ножки младенчика, и вопящий мальчик скоро утих. Белая Образина, заботливо покачав ребенка на хвосте, поднесла его ротиком к груди привязанной к дереву мамы, и голодный малыш жадно зачмокал.

— Нет, — закричала женщина, — не ешь сыночек! Сытый — ты будешь мучиться очень долго, а не станешь есть, скоро умрешь. И эти изверги от тебя отстанут!

— Слышишь, воин, до какой степени нравственного падения может дойти женщина, вступившая в связь с дьяволом? — глухо пророкотал голос Болотной Самки. — Чтобы мама желала смерти своему ребенку — тебе, небось, не могло такого присниться и в самом страшном сне?

Остающийся незамутненным островок в сознании соглядатая прошептал Алексею, что ему в самом страшном сне не могли присниться те муки и издевательства, которым прислужницы Болотной Самки подвергают младенца и его маму, но дружинник Светоносного Князя не услышал этого тихого шепота. Его спокойствие смог поколебать только раздавшийся вслед за словами Владычицы Болот совершенно безумный визг истязаемой женщины:

— Врешь! Врешь! Это ты убиваешь моего сына! Долго! Мучительно! Тварь! Образина! Гадина! Пытаешь до смерти моего Алешеньку! А если не до смерти — все равно: после твоей дьявольской перековки он перестанет быть человеком!

Вероятно, выкрикнутое женщиной имя Алешенька оказалось тем кодовым словом, которое расколдовало Алексея. И когда Белая Образина отняла младенца от груди, а Полорогая Дурь пронзила гвоздем его левую ножку, намереваясь продолжить пытку, дружинник Светоносного Князя пришел в себя. В нем пробудился одурманенный болотными испарениями Соглядатай Второго Ранга — Господи! Прикрываясь благими намерениями, так мучить младенца?! Да что себе позволяют эти маньяки!

Выхваченный из ножен меч-кладенец грозно сверкнул в руке Алексея — Белая Образина, Полорогая Дурь и Седая Девушка пустились наутек. На хвосте у Белой Образины мотался из стороны в сторону привязанный за руки младенчик. Соглядатай бросился в погоню за мерзкой тварью, не обращая внимания на вдруг сделавшийся глумливым голос Болотной Самки:

— Ха-ха-ха, воин Светоносного Князя! Вот ты и раскрылся! Ты не наш, ты грязный, презренный чужак!

— Чужак! — эхом отозвалось Слепое Подбрюшье. — Чужак! — завизжали убегающие монстры.

— Ты один виновен во всех бедах Озерного Края, — скрипучим басом ухнула Болотная Самка.

— Виновен! Виновен! — заулюлюкало со всех сторон. Магический Кристалл на груди Алексея полыхнул ослепительным белым пламенем, насквозь прожигая кожу — соглядатай сорвал с себя превратившийся в огненную каплю волшебный компас и запустил им в отставшую от остальной компании Полорогую Дурь. Та в ответ только засмеялась: — Ха-ха-ха, погляди себе под ноги, вероломный дружинник Князя!

Под ногами у Алексея покачивалась торфяная кочка, вокруг которой, чавкая и распространяя тухлый запах сероводорода, пузырилась гибельная трясина. Размахивающий мечом соглядатай с трудом удерживался на этом крохотном островке, отчетливо понимая: шаг влево, шаг вправо — засосет с головой. А обернувшаяся гнилой топью Болотная Самка самодовольно урчала: виновен!

И Белая Образина хохотала: виновен!

И Седая Девушка звонко смеялась: виновен!

И Полорогая Дурь трубила: виновен!

И болтающийся на хвосте младенец пищал: виновен!

И его привязанная к осине мама пронзительно визжала: виновен!

Сентябрь 2006.

Инициация

Глава из романа.

("Порог-АК", вып. 2, 2008 г.)

Порыв северного ветра заставил Ирката съежиться и пожалеть о своей наготе. Последние две луны священного обряда Приобщения в физическом отношении были самыми ответственными и трудными: предшествующую Зимнему Солнцестоянию и следующую за ним луны претендующий на звание мужчины юноша должен был провести в одиночестве, совершенно голым, на "подножном корму" — питаясь, то есть тем, что сможет себе добыть с помощью копья и лука. Огнем, к тому же, имея право пользоваться лишь в темное время суток — разжигать его после заката и на рассвете гасить. Да еще в трех полных дневных переходах от стойбища — стало быть, в совсем незнакомой местности.

Хорошо, хоть зима выдалась не слишком суровой: предшествующую Солнцестоянию луну Иркат днем ни разу не мог посетовать на холод, а ночью согревал костер. Однако с началом Солнцестояния юго-западный ветер сменился северо-восточным, выпал снег, лужицы схватились ледком. Правда, днем это безобразие растаяло, но обнаженный юноша все равно мерз: ах, если бы можно было завернуться в ту оленью шкуру, которую, грубо выделав, он хранит в своем шалаше! Увы. Ни Лесовик, ни Водяная Девушка не потерпят столь вопиющего кощунства. Немочью и болезнями поразят юного святотатца. А если каким-нибудь образом углядит Кайхар, и того хуже! Полноправным мужчиной в этом случае ему уже никогда не стать! И никогда, как своих ушей, не видать Лигайды!

Да, но если замерзнешь насмерть?.. А такие неприятности с испытуемыми — не часто, но и не вовсе редко — случаются. Особенно — в суровые зимы. Когда выпавший снег не тает по несколько дней, и замерзают не только лужи, но и болотца, и озерца, и даже тихие небольшие речушки.

Нет, да хранит его добрая богиня Айя, он не замерзнет! Почему, ну, почему испытуемым не разрешается заготавливать мяса впрок? Уж если не солить, не коптить, то хотя бы вялить? И почему одиннадцать дней назад, когда ему посчастливилось поразить стрелой молодую оленью самку, была такая теплынь, что, три дня набивая живот вкуснейшим мясом, остатки, едва они стали попахивать, он выбросил без всякого сожаления? Хотя… ублажив мелкий лесной народец, который, как всем известно, тухлятину считает отменным лакомством, он, может быть, поступил очень даже разумно? Конечно, ни оленя, ни косулю, ни даже зайца эти маленькие проказливые существа подарить не способны… грибы, даже самые поздние, давно отошли… орехи этой осенью не уродились… сохранившимися кое-где ягодами терновника сыт не будешь… что ж, придется испечь желудей… живот-то вон уже как подвело… и холодина — бр-р-р!

Нахмурилось, в воздухе запорхали снежинки, и Иркат понял: стоит ему (голому) еще немного побыть на пробирающем до костей ледяном ветру, он в самом деле замерзнет насмерть. В лучшем случае — без сил и без памяти, сжигаемый изнутри посланным Бранкой черным огнем — свалится в своем шалаше, и… нет! В Страну Вечного Лета ему еще рано! У непосвященных в мужчины юношей существование там не завидное! Вечно на побегушках, вечно… нет! Пусть даже при самом прославленном вожде, но в Стране Вечного Лета он ни за что не станет "мальчиком для утех"!

Распрощавшись с надеждой подстеречь идущую на водопой косулю, Иркат выскочил из укрывающих его зарослей лавровишни и бегом припустил к дубовой роще. Чуть ли не на одном дыхании промчавшись полторы тысячи шагов, юноша согрелся и повеселел — Стране Вечного Лета придется его подождать! Хотя бы до того времени, когда он станет полноправным мужчиной!

В обложенном дерном конусообразном шалаше было темно, тепло и уютно. Забравшись в него, Иркат первым делом нырнул с головой в кучу шуршащих дубовых листьев — однако холод, накопившийся в теле за половину дня, уходить не желал, а после ледяного ветра снаружи первое ощущение тепла внутри оказалось обманчивым. Юноше нестерпимо захотелось разжечь костер — что сделать до захода солнца было еще кощунственнее, чем завернуться в оленью шкуру: днем в качестве защиты от холода испытуемым разрешались только сухие листья. Однако тепла так хотелось… а до жилища присматривающего за испытуемыми хромого Кайхара не менее семи тысяч шагов… а дым?.. какой дым от сухого хвороста? Только ведь Кайхар наверняка не сидит в своей теплой хижине! Хромой, хромой, а ходок отменный! А уж какой глазастый — страсть! Не зря же четвертую зиму вожди выбирают Присматривающим именно его! Каждый раз из пятидесяти-шестидесяти испытуемых кандидатов он "заваливает" не меньше семи! А одного или двух из них — окончательно. Без права "переэкзаменовки" следующей весной. Да так ловко, что Совет Вождей с ним, как правило, соглашается. Конечно! В одежде из волчьих шкур — что ему от рассвета до заката не шастать по всему отведенному для испытуемых участку?

А Лесовик? Водяная Девушка? Айя? Увар? Бранка? Да разве только они?! Сколько Невидимых — и от Нижнего, и от Среднего, и от Верхнего Миров — следят за юношами, претендующими на место в Мужском Доме!

А есть — ух до чего же хочется!

Иркат нашел пригоршню испеченных утром — до света — желудей, содрал полопавшуюся на огне шелуху, но разве насытишься жалкой пригоршней? Ну что бы ему — болвану! — не испечь было больше? Нет же — понадеялся на свежее мясо! Два дня назад в высоком густом кустарнике обнаружив многообещающую звериную тропу — размечтался! Забыв, что в пору Зимнего Солнцестояния резко похолодать может в любой момент! Стоит только перемениться ветру! Да, мудрые шаманы в стойбище умеют за несколько дней предсказывать злые проказы Бранки, которая, вопреки воле своего отца Увара, любит досаждать Речным Людям, — но он-то, он? Накануне Зимнего Солнцестояния понадеялся на тепло? Будто бы живет уже не здесь (на земле), а в Стране Вечного Лета! Ну, не дурак ли?

Разбранив себя, Иркат разозлился, схватил лук со стрелами, в сплетенную из камыша большую сумку положил нож и выскочил наружу.

В воздухе порхали редкие снежинки, холодом обжигало кожу, но на этот раз таиться в засаде, постепенно превращаясь в сосульку, юноша не собирался — а на ходу не замерзнешь. Туда! В расположенный за границами участка, чернеющий на горизонте лес! Невидимому, но угадываемому за облаками солнцу еще четверть дневного пути — успеет! Особенно — если бегом. Конечно, пересекать границы участка — грех. Однако — в отличие от одежды и разведенного днем огня — грех прощаемый. И люди, и боги, и прочие невидимые существа наказывают за него не строго.

И Айя наградила Ирката за предприимчивость — пробежав трусцой где-нибудь около четырех тысяч шагов и достигнув опушки леса, юноша оказался в буково-каштановой роще. А каштаны — это тебе не желуди! И хотя большую часть урожая слопали кабаны, медведи и прочие лесные лакомки, за время достаточное, чтобы вернуться засветло, ему удалось наполнить каштанами сумку. К тому же, собирая их, Иркат находил и грыз восхитительно вкусные буковые орешки. О, завтра — прямо с утра! Сюда, в эту рощу! Если как следует запастись каштанами, то плевать ему на любую стужу! Обложить шалаш вторым слоем дерна, заткнуть поплотнее лаз — не замерзнешь в самые лютые холода! Пусть хоть весь день свирепствует Бранка — лежи себе на дубовых листьях да жуй испеченные ночью каштаны!

На обратном пути, недалеко от своего жилища — уже в сумерках — Иркату удалось подстрелить зазевавшуюся ворону. Дичь не ахти, конечно, но все-таки — мясо. И хотя, несмотря на быструю ходьбу и бег, на лютом холоде голый юноша вновь замерз до посинения, в шалаш он забирался в настроении куда более бодром, чем днем — скоро, совсем скоро можно будет зажечь огонь! Согреться, напечь каштанов, зажарить птицу и, впервые за последние несколько дней наевшись досыта, спать в благодатном тепле и видеть во сне Лигайду!

И огонь был зажжен, и ощипанная ворона жарилась на заостренной палке, и каштаны пеклись в золе, и у согревшегося Ирката в предвкушении предстоящей трапезы уже текли слюнки — и явился незваный гость, надзирающий за испытуемыми, Кайхар. Якобы — с инспекционным визитом. Якобы — по воле Увара. И эта внезапная проверка его благонадежности стоила Иркату половины вороны, всех каштанов (на отведенном для испытуемых участке они не растут и, значит, грех), расквашенного носа и рассеченной губы: когда Кайхар стал домогаться его как женщину, а строптивый юноша посмел отказать этому сластолюбивому представителю и земной, и потусторонней власти, то получил от рассердившегося блюстителя нравственности зверскую плюху и угрозу при очищении от греха "вкушения запретных плодов" быть высеченным до потери сознания. (Если твоя глупая, непослушная аржа не желает получить удовольствие, то пеняй на себя, нечестивец!)

Ах, если бы Кайхара не защищали Увар, Айя и еще кое-кто из Невидимых! Стареющий воин, конечно, много сильней и опытней — но ловкость, но быстрота! В них у Ирката не только среди сверстников, но и среди посвященных прошлой и даже позапрошлой весной не было соперников. Да, в единоборствах юноша не имел права состязаться с мужчиной (даже в игре поднять руку на Приобщенного — святотатство!), но в стрельбе из лука, метании копья, выслеживании зверя Иркату не было равных не только среди ставших мужчинами весну или две назад, но и среди куда более старших воинов. Конечно, в единоборствах главное — дух, но, во-первых, и телесные навыки кое-что значат, и, главное, Иркат был совершенно уверен: в его теле живет обсидианово-твердый дух Великого Вождя. И если бы не Невидимые… не страх перед Богами и Предками… о! Когда Кайхар, сожрав половину вороны и разбранив за каштаны, стал его бесцеремонно лапать, как безответного мальчика или женщину своей брачной группы, юноша не ограничился бы одним пассивным сопротивлением! Нет! Уклоняясь и ускользая, Иркат понял, что хоть Кайхар много сильнее, но в сравнении с ним так неловок, что несколькими точными ударами в незащищенные уязвимые места он бы вполне мог вышибить дух из воина. Кайхар это тоже понял и после недолгой борьбы отстал от энергично сопротивляющегося юноши. (В конце концов, только на первом этапе посвящения — в возрасте от десяти до двенадцати весен — мальчик обязан беспрекословно удовлетворять любые, в том числе и сексуальные, требования мужчины, а на втором, нет: после двенадцатой весны, став юношей, будущий воин мог отказаться от роли женщины. Да, отказывались немногие, но если отказывались — неволить их было нельзя. И окажи Иркат не пассивное, а активное сопротивление — еще неизвестно, чью сторону приняла бы в этом случае Мудрая Седая Мать).

И если бы не выброшенные в ручей каштаны, юноша мог бы порадоваться частичной своей победе, но… желуди, желуди! От которых в животе только бурчание да тяжесть — и никакой сытости.

Понемножечку подбрасывая в костер сухие ветки и мысленно желая Кайхару угодить в объятия Бранки, — а эта ненасытная богиня с грыденями не церемонится, залюбливает их до полного истощения, до скоропостижной несвоевременной импотенции! — Иркат думал о разном, и его мысли не отличались веселостью. Сегодня во сне Лигайду ему не увидеть — нет. В несытом теле душа бывает озлобленной и, пускаясь в ночные странствия, забредает в дикие места — где все непонятно, темно, тревожно. В те светлые области, куда направляется душа юной девушки, его раздраженной душе ни в коем случае не попасть — нечего даже и мечтать о таком везении! Нет, чтобы приснилась Лигайда, необходимо за ужином поесть свежего мяса! И завтра он его обязательно раздобудет! Раздобудет?..

Иркату вдруг пришло в голову то, чему следовало прийти еще позавчера. А возможно — и раньше. Уже пять дней, как он не может подстрелить даже разнесчастного зайчишку. Почему, Айя? Почему в начале испытательного срока и свиней, и косулей, и ланей, и даже оленей, не говоря о зайцах, было в этой местности в изобилии, а сейчас — не отыщешь и блохи? Распугали готовящиеся к Приобщению юноши? Но их всех, считая и его, и двух поселившихся у Кайхара "наложниц", на весьма обширных угодьях было пятьдесят три человека. Сколько-то, разумеется, они распугали, но вряд ли — много. Ведь воинскому и охотничьему ремеслу их начинали обучать с первого дня Приготовления. То есть, с того времени, когда мальчикам исполнялось по десять весен. И чтобы сейчас… когда накануне у каждого судьбоносная четырнадцатая весна… они бы своей неловкостью распугали всю дичь на таком обширном участке?.. нет, конечно! Зверей распугал кто-то другой. Невидимый. И они ушли. Пять дней назад. Все. Сразу. Увар, Айя, Бранка — спасите и сохраните от этого Страшного Невидимого Пришельца! Выходца из Страны Вечной Зимы! Где по заснеженным полям бродят неприкаянные души самых великих грешников. С тоской взирая на ледяное солнце. Не дающее ни тепла, ни радости. Тьфу, тьфу, да не допустят боги, чтобы он, Иркат, согрешил так непоправимо, чтобы после смерти угодить в эту обитель Вечной Тоски. Не допустят? А, вспомни, несчастный, о Лигайде! Ведь если твои нечестивые замыслы относительно этой девочки успешно осуществятся… то?

А что, если и звери? Почуяв зреющее в нем святотатство, ушли из этих краев?

Проснувшись незадолго до рассвета, Иркат поторопился раздуть огонь, тлеющий под слоем остывших сверху углей — чтобы испечь желуди, времени едва хватало. И когда юноша с легким отвращением пережевывал невкусную пищу, то вчерашние сомнения его уже не мучили — все мысли были направлены на предстоящее непростое дело: в заповеданной роще беззаконно разжиться запрещенными Кайхаром каштанами. Да так, чтобы Присматривающий, который наверняка будет следить, не схватил согрешающего нечестивца за руку. Ни в самой роще, ни после — когда он будет украдкой печь эти запретные плоды. Ведь, ослушавшись приказа, согрешить умышленно, это очень серьезный проступок. За это, кроме того, что нещадно высекут, могут ведь и отложить его посвящение в мужчины до следующей весны. А разозленный несговорчивостью юноши Кайхар будет следить очень зорко. Что ж — изворотливости ему, слава Увару, не занимать…

Иркат палкой сгреб не прогоревшие угли и головешки в большую яму, накрыл их дерном и выбрался из шалаша — потеплело. Северный ветер сменился западным, в рассветных сумерках угадывались стремительно несущиеся по небу лохматые сизые тучи. Правда, чутье подсказывало юноше, что тепло будет недолгим — похолодает уже к вечеру. Однако — до вечера… Иркат решил не искушать судьбу и, как ему ни хотелось есть, занялся вполне легальным делом — утеплением шалаша.

Вырезывание деревянным с кремниевыми вкладышами по режущей кромке ножом больших кусков плотного лесного дерна являлось нелегкой работой — когда, обложив шалаш вторым слоем, Иркат посмотрел на проглядывающее сквозь тучи солнце, то от середины неба оно сместилось на четверть оставшегося до горизонта пути. Кайхару, скорее всего, надоело караулить строптивца — можно и за каштанами.

На всякий случай в рощу юноша зашел в стороне от того места, где, по его прикидкам, мог находиться воин. И очень обрадовался, обнаружив, что за подлеском здесь тоже растут каштаны — надо же! Рядом с границей отведенного для испытуемых участка — такое богатство! Еда, на которой — конечно, в урожайный год — вполне можно продержаться все отведенные для испытания две луны! Но — чтобы в Стране Вечного Лета дважды икнулось почтенным предкам! — еда заграничная… значит — запретная… однако — не слишком строго… ни духи реки и леса, ни боги, ни остальные Невидимые нарушителей не карают… только — надзирающий за испытуемыми… а человека, даже самого проницательного, возможно обмануть всегда… избрав другую, не охраняемую им дорогу…

Чрезвычайно довольный своей детской хитростью, Иркат так увлекся сбором каштанов, что торжествующий голос Кайхара был для него подобен грому с ясного неба:

— Нечестивец, да как ты посмел?! После моего запрета — пересечь границу участка?! Вместо того, чтобы охотиться или ловить рыбу — повадился за тем, что полегче! Да я тебя безобразника так сейчас проучу — навек запомнишь! А ну — подойди сюда!

Понимая, что жестокой трепки не избежать — и поделом! за беспечность и самодовольство, вполне заслуженно! — юноша без колебания подошел к Кайхару и стал в шаге от воина, склонив голову и заложив руки за спину. Кайхар, видимо, наслаждаясь покорностью вчерашнего строптивца, растягивал удовольствие — первая оплеуха последовала, когда Иркат успел произнести про себя малое защитительное заклинание. Голова юноши дернулась, зазвенело в ухе, но в целом удар был щадящим — сознание не помутилось. Вторая пощечина оказалась болезненнее — тыльной стороной ладони, с захлестом на уголок зажмурившегося правого глаза. Затем — снова ладонью, зацепив мочку левого уха и раскровенив рассеченную вчера губу. Сильные, очень болезненные удары следовали один за другим — Кайхару явно нравилось избивать покорившегося мужской власти юношу. У Ирката звенело в ушах, из глаз от бессилья и гнева — а он был обязан безропотно принимать побои от любого мужчины вплоть до самого Приобщения — катились слезы, смешиваясь с текущей из носа кровью. Однако голова хоть и гудела, но оставалась ясной: калечить его Кайхар, похоже, не собирался.

Не получив очередного удара, юноша приоткрыл глаза и посмотрел в лицо своему мучителю: нет, во время избиения он зажмурился не из страха, а чтобы при виде кривящей полногубый рот самодовольной ухмылки не дать вырваться клокочущей в горле ярости. Однако сейчас, сразу же после совершенной им небольшой экзекуции, лицо Кайхара выглядело просветленным и ласковым. Его серо-голубые глаза приветливо и дружелюбно смотрели на снисходительно им наказанного юношу — будто бы говоря, что маленький инцидент исчерпан, и грех сбора запретных плодов Иркату прощен.

По обычаю, юноша должен был оставаться на месте: если мужчина решит, что достаточно наказал виновного, то отойдет сам — однако Кайхар не отходил, но и бить, судя по его виду, больше не собирался. В уме Ирката мелькнуло скверное подозрение: неужели этот неугомонный сластолюбец вновь начнет приставать? Мало ему двух добровольных "наложниц"? Оказалось — что мало… а верней…

— Только тебя, Иркат! Хочет мое сердце! Тебя одного — и никого другого!

Услышав это признание, юноша замер, как птичка, завораживаемая змеей. Ведь именно такие слова он сам во сне говорил Лигайде! А после посвящения в мужчины собирался — дерзко нарушив все мыслимые законы! — произнести их вслух. И вдруг он слышит их от Кайхара? От, казалось бы, бесчувственного, очень немолодого воина? По меркам Речных Людей — почти старика! Нет, вчера все было много естественнее и проще: Кайхар, в пылу борьбы с уклоняющимся упрямцем, произносил только угрозы да посулы — отрывистые, почти бессвязные, выкрикиваемые сдавленным хриплым голосом. И надо же! Чтобы у седобородого, обремененного и веснами, и битвами воина были в душе такие очаровывающие и прельщающие слова?! А Кайхар, заметив, что юноша находится в состоянии близком к трансу, стал еще более красноречивым:

— Без тебя, Иркат, мое сердце — камень! Тяжесть в груди и боль! Ты, Иркат, заколдовал мое сердце! Так — что, кроме тебя, никого в нем нет! И не только сердце! Ни чьей и нигде дырочки — ни спереди, ни сзади — кроме твоей, не хочет больше мой инхам! И никогда не захочет — я знаю! И на мои глаза ты, Иркат, наложил заклятие! Никого, кроме тебя, не видят мои глаза! Зато тебя — везде и всегда! Ведь мои глаза знали, что ты в этой роще! И я пришел! А что немного побил — это ведь для твоей же пользы! Чтобы отвести от тебя гнев Бранки! А особенно — Лесовика! Ты не знаешь, но он уже вчера очень разозлился из-за унесенных тобой из этой рощи каштанов! Почему я вчера и пришел, и велел выбросить в ручей эти нечистые плоды! А что захотел взять тебя силой — прости! Когда ты повернулся ко мне своей обалденной аржей — мой инхам просто взбесился! Как тебе удалось, Иркат, полностью околдовать меня? И зачем? Ведь если ты отвергнешь мою любовь — не только сердце, но и весь я превращусь в камень! И буду долго умирать в муках! Не отвергай, Иркат, лучше убей! Возьми нож и вонзи его в мое — больное тобой — сердце! По самую рукоятку! О, Иркат, если ты меня отвергнешь, умереть от твоей руки — блаженство!

Очарованный этими удивительными признаниями, юноша чувствовал себя безоговорочно плененным: а Кайхар все говорил и говорил — будто бы вил паутину из слов. Из удивительно проникновенных, никогда прежде — до того, как воин их произнес — не существовавших слов! Верней, сами по себе, по отдельности, в языке Речных Людей эти слова, конечно, существовали — но завораживающие их сочетания! Их строй и порядок! Нет! Если подобное сказанному Кайхаром в начале душа юноши говорила во сне Лигайде, то продолжение речи воина — это уже не земной язык! Не человеческий! На таком языке в Стране Вечного Лета Предки разговаривают с Богами!

И первый отсвет небесного огня покорил душу юноши, и он, зачарованный, на нежное прикосновение Кайхаровой руки к его припухшему, в синяках, лицу отозвался сладким ознобом во всем, сделавшемся вдруг безвольным и абсолютно покорном, теле. О, теперь гладящие его приятно побаливающее лицо сильные сухие ладони воина вызывали не отвращение, а умиление и благодарность — ведь Кайхар его побил, защищая! От мести разгневанного Лесовика! Побил не с ненавистью — а с любовью!

И когда воин нежно привлек к себе голову юноши и стал страстно целовать его кровоточащие губы, распухшие щеки и мокрые от слез глаза, изнутри растаявшего в объятьях тела явилось неудержимое желание, забыв обо всех лидерских амбициях, стать "женщиной". И отдаваться, отдаваться — млея в руках Кайхара.

И когда ладони воина легли на плечи Ирката и с ласковой настойчивостью стали прижимать его к земле, юноша без колебания опустился на колени — на толстый ковер из опавших листьев. Воин зашел сзади, стал на колени сам и, гладя плечи и спину, пригнул юношу так, что его руки уперлись предплечьями в рыжевато-бурый ковер, а соблазнительно округлившаяся аржа возвысилась над остальными частями тела. И ладони Кайхара сразу же сместились на нее, и стали гладить, мять и легонько шлепать упругую нежную плоть — ах, лучше бы воину было этого не делать!

Аржа Ирката уже почти согласилась принять могучий мужской инхам, и приняла бы, проникни он без промедления, но предварительные ласки Кайхара вызвали эффект прямо противоположный ожидаемому: вожделение, разбуженное ласками его почти покоренной аржи, напомнило Иркату, что уже две весны он не позволяет себе испытывать "женское" удовольствие — живущий в его теле Дух Великого Вождя требует получать наслаждение только беря, а ни в коем случае не отдаваясь! Причем, сначала об этой глубинной психической установке вспомнила не голова Ирката, а его аржа: сладко трепеща под ласкающими ее ладонями, она, тем не менее, не расслабила, а сжала запирающий мускул — заставив с силой толкающийся в закрытое устье инхам причинять Иркату значительную боль. И уже эта боль, напомнив юноше о его обязательной полной покорности подобным требованиям любого мужчины каких-нибудь две весны назад, распластала тело Ирката животом на земле — еще более затруднив инхаму проникновение в аржу. Хотя сознательно в этот момент юноша сопротивляться еще не помышлял — его, очарованное словами Кайхара, сердце все еще требовало: уступи! отдайся! ведь воин тебя так безумно любит! и ты его любишь тоже!

Поначалу Кайхар не понял: ему показалось, что еще несколько мгновений назад пылающий страстью юноша, сейчас сопротивляется в шутку, раздразнивая и распаляя, и затеял ответную эротическую игру:

— Ах, негодный мальчишка! Я тебе покажу, как вредничать! Ведь твоя аржа хочет! хочет!

И на "обалденную" аржу Ирката посыпались звонкие — по мнению воина, ее возбуждающие — шлепки. Однако время ушло — в ответ на эту эротическую провокацию юноша не только не встал в соответствующую позицию, но попробовал задать стрекача. Кайхар, все еще думая, что он играет, в последний момент схватил беглеца за ногу и навалился всем телом на вновь упавшего на живот Ирката — целуя затылок и шею юноши. Затем, подхватив под живот, попробовал опять поставить Ирката на колени — не тут-то было! Юноша с такой силой рванулся из объятий воина, что Кайхар наконец-то понял: это уже не любовная игра! Иркат его больше не хочет и сопротивляется по-настоящему — как вчера. Но почему? Почему?! Ведь совсем недавно он трепетал от желания — и вдруг! Какая муха укусила этого несносного упрямца?

— Иркат, мальчик, ведь ты же хочешь! Ведь нам с тобой будет божественно хорошо! Сегодня же переберешься в мое жилище! Где и мяса, и хлеба, и рыбы будешь есть вволю! И пить медовую, настоянную на малине, брагу.

В отчаянии стал соблазнять Кайхар. Умоляющим, недостойным мужчины голосом. И эти жалкие посулы, напомнив юноше вчерашнее домогательство, окончательно определили выбор, вернув Иркату отвращение к этому мерзкому вымогателю плотских радостей. Наведенные удивительными словами воина волшебные чары исчезли — гнев заклокотал в сердце юноши:

"Да что он из себя воображает, этот неугомонный грыдень?! Что всякая аржа, всякая вийна всегда с удовольствием примут его инхам? Умру, видите ли, без тебя? Ну, и умирай себе на здоровье! Катись к своим двум "наложницам"! А его, будущего Великого Вождя Речных Людей, не трогай!"

Сопротивляться, стоя на коленях, было крайне не ловко: ни ударить, ни даже укусить находящегося сзади и удерживающего его за живот могучего воина Иркат не мог — к тому же, и предки, и боги, и Лесовик, и Речная Девушка ему запрещали это — но и сцапавший юношу Кайхар, находясь в таком положении, тоже не мог ударить, и их борьба затягивалась. Силы Ирката постепенно иссякали — отчаянные попытки вырваться из медвежьих объятий измотали его вконец, на что, вероятно, Кайхар и рассчитывал: утомить, обессилить и овладеть. Сообразив это, юноша расслабил напряженные мышцы, и когда воину почти удалось поставить его на четвереньки, Иркат с такой стремительностью бросился грудью и животом на землю, что не готовый к этому броску противник на мгновенье разжал руки. Однако не растерялся и, вскочив на ноги почти одновременно с Иркатом, с такой силой ударил его кулаком по скуле, что у юноши потемнело в глазах и помутилось сознание. Кайхар подхватил обмякшее тело, прижал к себе и, целуя жесткие спутавшиеся волосы на безвольно свесившейся голове упрямца, исступленно шептал между поцелуями нечто повелительно-стастно-страстно-нежное

— Не сопротивляйся, мальчик… вот увидишь, твоей арже понравится мой инхам… клянусь всеми молниями Увара… все равно, Иркат, рано или поздно, ты будешь моим… ведь я тебя так люблю… и ты меня любишь тоже — я знаю… не сопротивляйся, мальчик… ведь я могу нечаянно так ударить, что тебе будет плохо… а если тебе будет плохо, то мое сердце окаменеет… но все равно, Иркат, и здесь, и в Стране Вечного Лета я буду тебя любить… и ты везде и всегда будешь моим… а без тебя — лучше смерть…

…"смерть", — эхом отозвалось в голове у очнувшегося юноши, — смерть тебе, шелудивый пес!", — властно скомандовал встрепенувшийся в Иркате несгибаемый дух Великого Вождя. Настолько властно, что, презрев все божеские и человеческие законы, юноша неуследимым движением вырвал нож из-за пояса Кайхара и почти без замаха левой рукой, сбоку, вонзил его в печень воина. И сразу же, оттолкнув скорчившегося от нестерпимой боли насильника, выточенным из бедренной кости зубра острым клинком ударил в грудь — в сердце.

Насмерть сраженный воин, прохрипев два слова: — Иркат, люблю, — шагнул в направлении отскочившего юноши и рухнул, уткнувшись лицом в сухие листья.

Стоя в шаге от головы поверженного вымогателя, Иркат, придавленный тяжестью случившегося несчастья, казалось, оцепенел: нет, это не наяву! Это в кошмарном сне! В одном из миров злобной Бранки! Вышедшая из его тела душа Великого Вождя сразила душу Кайхара! А поскольку душа не может быть пораженной насмерть, то сейчас воин очнется! Встанет! И опять начнет домогаться его любви! И на этот раз он, конечно, уступит! Чтобы из-за такого, в общем-то, пустяка, как проникновение в аржу инхама — такие страсти! Такое немыслимое святотатство! Неприобщенному юноше — убить мужчину?! И как это Лесовик, чтобы скрыть от неба вселенский ужас, до сих пор еще не обрушивает деревья? Речная Девушка — чтобы его смыть — не поворачивает вспять потоки? Увар — чтобы испепелить — не посылает тысячу молний?

Раскачиваемый сильным ветром, жалобно стонал неприветливый зимний лес, капли хлынувшего дождя шуршали и дзинькали, ударяясь о стволы и ветки, опавшие листья и совершенно сейчас бесчувственную кожу голого юноши. Смывая кровь с Иркатовой левой руки, живота и инхама — брызнувшую из развороченной массивным костяным лезвием груди Кайхара: когда, молниеносно ударив, юноша столь же стремительно вытащил нож из раны.

Пошедший в момент убийства холодный дождь превратился в ливень, который, до самых глубин ознобив тело, вывел Ирката из душевного оцепенения: какие — Бранка его побери! — Лесовик, Речная Девушка, Увар и другие Невидимые?! Когда несравнимо большую опасность сейчас для него представляет разгневанный Дух Кайхара! Воина, убитого нечистой рукой мальчишки! Не посвященного в мужчины! Из-за чего, несомненно, Дух Кайхара разгневан сейчас втройне! Исполнен удесятеренной ярости! И вот-вот покарает святотатца так, что страшно даже подумать! Покарает?.. а последние в этом мире слова Кайхара: "Иркат, люблю"?.. ведь воин произнес их, уже получив от своего избранника две смертельные раны…

Из глаз юноши вдруг ни с того ни с сего покатились слезы: не от обиды, боли или сдерживаемого гнева, а именно, ни с того ни с сего — как в раннем детстве. За что до его шестой весны, до того как в Иркате пробудился Дух Великого Вождя и он научился справляться с этой постыдной для мужчины женской слабостью, мальчишки-сверстники дразнили его "девчонкой". И надо же… на пороге четырнадцатой весны… когда до вожделенного Приобщения осталось меньше четырех лун… расплакаться из жалости к поверженному противнику… вымогателю плотских радостей… неугомонному грыденю… стыд и позор Иркату!

Пристыдив юношу, дух Великого Вождя заодно напомнил ему об опасности, которую представляет не погребенный мертвец: чтобы самому в ближайшее время не угодить в Страну Вечной Зимы, необходимо немедленно похоронить Кайхара.

На лесной опушке, в корнях недавно вывороченного бурей тополя нашлось подобие небольшой пещерки, куда, ножом и руками углубив яму, Иркату удалось запихать тело воина — в принятом у Речных Людей сидячем положении. Еще, конечно, требовалась кровавая жертва, но ни младенца, ни чужеплеменника взять было негде, а от себя Иркат пожалел отдать даже мизинец и ограничился тем, что, вскрыв вену на левой руке, вымазал кровью лоб, щеки и рот убитого воина — таким образом удачно, по его мнению, выпутавшись из непростой ситуации: в Стране Вечного Лета на первые три дня обеспечив пищей душу Кайхара, он мог надеяться, что, за это время освоившись в Горней Обители, разгневанная душа успокоится и не явится на землю для взыскания долга со своего обидчика. Во всяком случае — в эти три самых опасных дня, когда душа новопреставившегося бывает особенно яростной и свирепой.

Пока Иркат хоронил воина и, чтобы, задобрив, защититься от злых козней мертвеца, произносил все известные ему заговоры, заклятия и молитвы, совсем стемнело. Холодный ливень сменился метелью, и юноша, понимая, что это начало приготовленных для него Невидимыми казней, выкрикнул самое заветное, обращенное к Увару, страшное по своей магической силе заклинание и в темноте, сквозь снежную круговерть, стремглав бросился к своему шалашу. На этот раз завещанное Предками Тайное Знание его защитило: в спешке, почти ослепленный взбесившимся снегопадом, несколько раз упав, Иркат не только ничего себе не повредил, но даже не растерял тех немногих пригоршней каштанов, которые успел собрать до того, как за этим предосудительным занятием был застигнут Кайхаром. Что, забравшись в шалаш и запалив костер, с некоторой поспешностью счел добрым предзнаменованием: дескать, Невидимые настроены к нему благосклонно и за святотатственное убийство мужчины неприобщенным юношей взыщут не слишком строго. Но это — Невидимые. Которые в первую очередь озабочены сохранением всеобщего равновесия — так сказать, мировой гармонии, — а о конкретном, частном пекущиеся не чересчур. Другое дело — душа Кайхара. Да, сейчас, вероятней всего, она еще слишком потрясена вероломным убийством, но завтра… а не исключено, что и этой, уже наступившей ночью… Поев особенно вкусных после обрыдших желудей каштанов, юноша понял: спать этой ночью ему нельзя — его (сонного, беззащитного) мертвец может легко утащить с собой. В Страну Вечной Зимы. Где, высосав из святотатца всю кровь, оставит влачить жалкое существование в виде бесплотной тени, а сам, набравшийся сил и довольный свершенной местью, воспарит в Горнюю Обитель Вечного Лета.

Однако на относительно сытый желудок согревшемуся у огня Иркату зверски хотелось спать — и явилась утешительная мысль: ой ли? А так-таки Кайхар алчет его крови? Ведь два последних на этой земле слова воина, — Иркат, люблю, — были произнесены, в сущности, мертвецом… и о чем о чем, но о желании отомстить вряд ли они свидетельствовали…

Сознание спуталось, глаза закрылись — наевшегося горячих каштанов юношу, одолел сон. И его душа (впервые за последние пять дней) сумела попасть на пестреющую цветами солнечную лесную поляну — туда, где обычно по ночам резвилась душа Лигайды. И на этот раз, вспомнив удивительные чарующие речи, которыми Кайхар чуть было не обольстил его самого, Иркат нашел наконец такие слова, что, презрев священные брачные законы Речных Людей, душа девочки доверчиво приблизилась и в неземном экстазе слилась с душой дерзкого соблазнителя — и содрогнулись Невидимые: Боги, Предки, Водяная Девушка, Лесовик и даже Духи отдельных озер, ручейков, рек, деревьев. Ибо случившееся во сне кощунственное соединение юноши и девушки одного брачного клана (клана Аиста) не могло не поколебать основ Мироздания. И невозможно себе представить, какие страшные потрясения произойдут и в Нижнем, и в Среднем, и в Верхнем Мирах, если Иркату когда-нибудь удастся до конца осуществить свой безумный замысел: соединиться с Лигайдой не только душой, но и телом…

Снегопад прекратился, ветер подул с юга, все небо на миг озарилось холодным розовым светом, но Иркат спал и не видел этого тревожного предзнаменования.

Февраль 2005.

Мутант и Чудовище

("Порог-АК", N 12 + 1, 2011 г.)

Молодой астрофизик Юрий Чертков, рассеянно окинув взглядом фотографии участка звездного неба, полученные на трехсот пятидесятисантиметровом телескопе за пять лет наблюдений, лишний раз удостоверился, что угловое смещение таинственного "слепого пятна" увеличивается год от года. Стало быть…

Вообще-то, как астрофизика, Черткова интересовало не столько перемещение, сколько природа открытого десять лет назад астрономом-любителем Яном Шварцем загадочного объекта. Но поскольку за восемь лет регулярных наблюдений все предположения о природе "слепого пятна" не шли дальше малоубедительных гипотез, то исследователям оставалось только следить за его перемещением. Да и то, лишь фотографии последних шести лет позволяли сделать вывод, что угловая скорость наблюдаемого объекта выше угловой скорости ближайших звёзд — до этого наблюдения за "слепым пятном" велись преимущественно любителями и, соответственно, вызывали мало доверия у профессионалов. И только, когда пять лет назад тот же Шварц заявил, что угловая скорость открытого им объекта увеличивается, то астрономы трех серьезных обсерваторий начали регулярно фотографировать "слепое пятно". И после двух лет наблюдений пришли к выводу, что, как это ни странно, Шварц прав. Следовательно…

Всматривающемуся в ряд фотографий Юрию Черткову вдруг пришла в голову совершенно абсурдная мысль: "слепое пятно" не газопылевое облако, каковым ему надлежало быть по мнению большинства астрономов, а "абсолютно черное тело". Казалось бы, ничто не давало оснований для этого нелепого предположения — газопылевое облако должно иметь очень низкое альбедо, поглощая большую часть попадающих на него излучений — но молодой астрофизик вдруг ни с того ни с сего уверился: "слепое пятно" поглощает не большую часть, а все излучения. Во всем диапазоне электромагнитных волн. Стало быть…

Однако, рассчитав на мощном компьютере массу имеющего десять миллионов километров в диаметре — а по оценке большинства астрономов "слепое пятно" было именно такого размера — "абсолютно черного тела", Чертков обозвал себя беспочвенным фантазером. Чтобы объект с массой примерно в одну двухсотую солнечной и находящийся вблизи внешних границ облака Оорта имел наблюдаемое угловое ускорение, для этого явно недостаточно гравитации нашего Светила. Необходимы дополнительные — либо внешние, либо внутренние — силы. А поскольку дополнительным внешним силам взяться было неоткуда, то…

Само собой, о том, что приближающееся к Земле "слепое пятно" является космическим кораблем пришельцев, соответствующие издания затрубили с момента его открытия. И даже, когда астрономам удалось рассчитать примерные размеры этого "корабля", количество энтузиастов хоть и уменьшилось, но не существенно. Зато возросло число сторонников "облака-убийцы" — чему очень способствовали регулярно появляющиеся в периодической прессе сенсационные сообщения о нацеленных на бедную Землю сотнях "астероидов-убийц". Не говоря уже о "пророках", проповедниках, кликушах и шарлатанах всех мастей, с присущей подобным гражданам безапелляционностью объявивших "слепое пятно" знамением близкого конца света и, разумеется, заработавших на посеянном ими страхе очень недурственные дивиденды.

Казалось бы, сухие цифры не оставляли места фантастической гипотезе Юрия Черткова, тем не менее молодой астрофизик не спешил отказаться от бредовой идеи: предположив, что "слепое пятно" является "абсолютно черным телом", он невольно попал под обаяние своего вымысла. Однако, будучи профессионалом, Чертков несколько раз перепроверил результаты расчетов, изменяя заданные параметры — все равно ничего не получалось! Даже уменьшив массу "слепого пятна" в сто раз, астрофизик не смог объяснить его траекторию одним лишьпритяжением Солнца.

Более того, вернувшись к общепризнанной гипотезе о газопылевой сущности "слепого пятна", Чертков получил очень неоднозначные результаты. Наблюдаемое угловое ускорение объяснялось гравитационным воздействием Солнца только в том случае, если плотность — и, соответственно, масса — таинственного образования была совершенно ничтожна. Но в таком случае, почему оно заслоняет звезды? Ведь это только по земным масштабам десять миллионов километров значительное расстояние, по космическим — сущая ерунда. Чтобы газо-пылевое облако диаметром десять миллионов километров не пропускало свет расположенных позади него звезд, оно должно быть, как минимум, в тысячу раз плотнее, чем удовлетворяющее условиям задачи. Однако в этом случае его ускорение не может быть вызвано одним только притяжением Солнца. И?..

Юрий Чертков задумался — черт! Или это дурацкое "слепое пятно" является огромным пузырем из светонепроницаемой пленки, или оно способно двигаться автономно! Или… то и другое вместе?! И тогда, значит, не так уж и не правы бульварные газетенки, вот уже десять лет трубящие о приближающемся к Земле корабле пришельцев? Да, но космический корабль диаметром в десять миллионов километров?.. а почему бы и нет! Ведь если допустить, что "подпространственные" мгновенные перемещения на любые расстояния так и останутся уделом фантастов, то звездолеты должны быть именно таких — планетарных — размеров. Чтобы на них могла поместиться если не вся раса охочих до перемены мест отважных безумцев, то ее значительная часть. В противном случае межзвездные путешествия — даже с субсветовой скоростью — теряют смысл: чем могут осчастливить далеких потомков слетавшие на расстояние хотя бы в тысячу световых лет, не постаревшие "живые ископаемые"? Да… но десять миллионов километров… не слишком ли это много для любого космического корабля? Самых что ни на есть планетарных масштабов? Это сколько же, чтобы его построить, потребуется планет размером с Землю?

Поймав себя на нездоровой тяге к гигантомании — ведь он чуть было не занялся расчетами сверхзвездолета! — астрофизик Чертков мысленно выругался и вернулся к дикой гипотезе "абсолютно черного тела". Однако, сколько компьютер ни пересчитывал все мыслимые — и даже не мыслимые! — значения его массы, ни одно из решений не удовлетворяло наблюдаемому угловому смещению "слепого пятна". Как, впрочем, и общепринятая гипотеза "газопылевого облака" — чтобы перекрывать свет расположенных за ним звезд, такое облако должно было иметь плотность в тысячу раз большую, чем позволяла его, зафиксированная на фотопластинках, траектория. Разумеется, если не допустить действия иных, кроме солнечного притяжения, внешних или внутренних сил…

Оставив пришельцев фантастам, мистикам, демагогам и элементарным жуликам, а свою вздорную гипотезу, что "слепое пятно" является "абсолютно черным телом", отложив до лучших времен, Юрий Чертков сосредоточился на случайно обнаруженном им противоречии: не соответствии плотности газопылевого облака наблюдаемому угловому ускорению. Из чего, по мнению астрофизика, могла получиться добротная научная статья. Однако, прежде чем приняться за расчеты, Чертков зашел в Интернет — нет ли соответствующей публикации на данную тему? Не собирается ли он ломиться в открытую дверь?

Прошел дождь, и выбравшийся из крытого еловым лапником шалаша Олег смотрел на играющую на солнце всеми цветами радуги крупную каплю, набухающую на кончике мокрого березового листа. Во время и сразу после грозы большинство птиц, зверей, лягушек и прочей живности находилось в эмоциональном оцепенении, и экстрасенсорная система юноши-мутанта отдыхала. Впрочем, юношей Олега можно было считать весьма условно, исходя из его внешнего вида, в действительности невысокому, худому, имеющему едва ли не детские, без малейших признаков растительности черты лица мужчине было не меньше тридцати пяти лет. А возможно — несколько больше: очень молодая мама, родившая сына через полтора года после чернобыльской катастрофы, оставила мальчика на руках у бабушки и в поисках лучшей доли подалась в город Путивль.

(Да, да — в тот самый Путивль, на стене которого тысячу лет назад княгиня Ярославна оплакивала своего безрассудного мужа князя Игоря, и от чьей былой славы остались лишь оплывшие земляные валы да "жаркое по-древнепутивльски" в местном ресторане.)

Бабушка Олега не прижилась в наспех построенном барачном поселке для эвакуированных и, когда внуку исполнилось два с половиной года, тайком вернулась в брошенную родную деревню, из семнадцати домов которой к этому времени в более-менее сносном состоянии сохранилось лишь два. Заведя корову, поросенка, трех коз и вскопав огород, отнюдь не старая сорокачетырехлетняя женщина зажила не сказать, чтобы припеваючи, но на фоне случившегося распада страны — вполне терпимо. Опять-таки, именно из-за этого распада ни центральные, ни местные власти не докучали нелегальной репатриантке — чиновникам всех мастей, озабоченным дележом вдруг поплывшей им в руки бывшей народной собственности, стало не до отдельных несознательных граждан. А радиация?.. что же! Она не имеет ни вкуса, ни запаха, да и вообще — по мнению подавляющего большинства грамотных сельчан — была придумана злокозненным начальством для вящего одурачивания трудового народа.

Тем не менее, не признанная радиация существовала: распадались нестабильные изотопы, поражая "осколками" (в первую очередь — нейтронами и фотонами высоких энергий) иммунную, лимфатическую, кроветворную, нервную и прочие тонко настроенные системы живых существ. Всех — от блохи, комара, до лягушки, курицы, щуки, козы, волка, медведя, человека.

Сосредоточившись на капле, наконец-то сорвавшейся с кончика березового листа, Олег не сразу почувствовал положительный эмоциональный фон — идущий от выползших на поверхность земли и блаженствующих во влажном тепле дождевых червей. По счастью, этот слабенький фон едва затрагивал экстрасенсорную систему молодого человека, оставляя Олегу время для короткого отдыха. Увы, очень недолгое время — спустя каких-нибудь пять минут после того как унеслась грозовая туча и выглянуло солнце, запели птицы, зашуршали мыши, зашмыгали белки, зашевелили ушами зайцы, насторожились олени, изготовились к охоте лисы и волки, а в ближайший малинник ввалился медведь. Общий эмоциональный фон резко возрос, а когда неподалеку от Олега куница впилась в горло зазевавшейся тетерке, юношу захлестнули две различно окрашенные психические волны: боли и ужаса — от агонизирующей птицы, торжества и удовольствия — от насыщающегося свежатиной удачливого зверка. Сердце молодого человека на мгновение сбилось с ритма, однако, интерферируя, эти психические волны не усилили, а погасили друг друга, и через две-три секунды душевное равновесие Олега полностью восстановилось.

Скоротечная летняя гроза уходила на северо-восток, затаившиеся на время лесные жители дружно покидали свои убежища и торопились войти во всеобщий биологический круговорот: хватая пищу, жадно раскрывались рты, пасти, клювы, чуткие ноздри, глаза и уши искали добычу, вместе с тем пристально следя за возможными охотниками. Ощущения голода, насыщения, удовольствия, страха, боли, полового влечения порождали все более мощные психические волны, заставляя эмпатическую систему Олега вибрировать с все возрастающей частотой. Наконец резонансные колебания, слившись и взаимно погасив друг друга, образовали привычный для юноши-мутанта психоэмоциональный фон — Олег облегченно вздохнул. Хотя настройка эмпатической системы происходила сама собой, не требуя от юноши волевых усилий, всякий раз этот, повторяющийся каждое утро процесс вызывал ощутимую душевную боль — к сожалению, молодой человек не мог ничего поделать с данной, не всегда приятной особенностью своей психики: так распорядилась природа. Впрочем, случающийся по два, три раза в день легкий эмоциональный шок не шел ни в какое сравнение с теми душевными потрясениями, которые Олег испытывал, непроизвольно улавливая чувства и переживания не десятков тысяч бессловесных тварей, а хотя бы трех, четырех человек. В последнем случае юноша-мутант едва ли не буквально терял голову и готов был бежать от представителей своего вида хоть за тридевять земель. И бежал. Начиная с семнадцати лет, с того времени, когда эмпатические способности Олега усилились до такой степени, что сделали невозможным пребывание мутанта в самом немногочисленном человеческом сообществе. В конце концов, беглец очутился на принадлежащей Красноелинскому охотничьему хозяйству глухой таежной заимке — номинальным егерем.

Жаркое солнце быстро высушило траву, Олег взял короткую косу и стал умело окашивать теснящие лесную прогалину березовые стволы — на самой поляне трава была скошена позавчера, и вечером ее следовало собрать в копны. Между деревьями часто попадались подберезовики, подосиновики, а иногда и белые — юноша-мутант осторожно срезал их косой и складывал в подвешенную к поясу холщовую сумку. Когда сумка наполнялась, Олег относил грибы в шалаш и пересыпал их в большую, им самим сплетенную из ивняка корзину — знатные получатся и суп, и жаркое! Не говоря о том, что сушеные и соленые грибы составляли очень существенную часть в питании не совсем добровольного отшельника. Являясь естественным вегетарианцем — еще бы! попробуйте убить живое существо, чувствуя его страдания, как свои! — Олег старался разнообразить стол за счет бескровных даров леса. Кроме того, он держал двух коз и возделывал огород, на котором росли капуста, картошка, лук, огурцы, морковка и укроп с петрушкой. С раннего детства приученный бабушкой к крестьянской работе, юноша-мутант успешно справлялся и с огородом, и с животными — помимо коз у Олега имелась очень не лишняя в сельском хозяйстве отшельника пожилая кобыла.

Когда до захода солнца оставалось около часа, Олег, сметав в копны скошенную позавчера траву и натаскав в шалаш свежего сена — кто не знает, лучшее средство от комаров! — занялся приготовлением ужина, одновременно нанизывая на тонкие лыковые бечевки собранные днем белые грибы. В котелке над костром варился суп из подосиновиков, подберезовиков и перловки, в другом котелке закипала вода для чая, на пристроенной сбоку от костра на горячих углях чугунной сковородке жарились те же грибы с картошкой — благодать! Лишенный радостей секса — и не столько вызванным радиацией недостатком мужских гормонов, сколько невозможностью быть рядом с другим человеком дольше пятнадцати, двадцати минут — юноша-мутант находил им замену в прочих маленьких радостях жизни: вкусной еде и, особенно, в своей уникальной способности сливаться со всем сущим — деревьями, травой, облаками, зверями, птицами и даже ползучими гадами.

Поужинав и вымыв в ручье посуду, Олег забрался в шалаш и растянулся на пахнущем чабрецом, зверобоем и мятой душистом сене. В широкий лаз смотрела купающаяся в закатных лучах Венера, неподалеку от шалаша, позвякивая колокольчиком, переступала с места на место стреноженная Машка — списанная из охотничьего хозяйства хромая кобыла — эмоциональный фон терял свою интенсивность, смежались веки, юноша-мутант засыпал.

Погасла поздняя июльская заря, почерневшие деревья вплотную обступили поляну с одинокой разлапистой елью, под которой притулился шалаш Олега, Машка, набившая брюхо сочной травой, дремала, прислонившись боком к стволу старой березы — вдруг юноша-мутант беспокойно заворочался на застеленном стареньким солдатским одеялом сене и резко проснулся. В чем дело? Что спугнуло его, как правило, крепкий сон? Уж не забыл ли Михаил Потапович — молодой четырехлетний медведь — бессловесно, на эмпатическом уровне, заключенное в прошлом году соглашение о разграничении участков? Не вторгся ли, напугав ненароком Машку, в чужие владения?

Прислушавшись, Олег не услышал никаких подозрительных звуков: в первую очередь — лошадиного храпа и топота, сопровождаемых заливистым звоном колокольчика. Конечно, Машка, пасясь, могла забрести в глубь леса, на участок Михаила Потаповича, и там подвергнуться нападению беспокойного соседа, но, во-первых, с какой стати страдающая ревматизмом пожилая кобыла пустилась бы в дальние странствия, когда вокруг предостаточно и сочной травы, и свежего сена? А во-вторых: на крупных животных медведи нападают только ранней весной, встав из берлоги, и уж никак не в июле — когда в лесу уйма ягод, грибов, меда и прочих медвежьих лакомств.

Однако, зверь — есть зверь, и поручиться за миролюбие Михаила Потаповича на сто процентов Олег бы не поручился, мало ли что могло прийти в лобастую медвежью голову…

На миг шевельнувшись в уме, подобные мысли скоро оставили юношу-мутанта: вздор! Гадать о возможной опасности — хуже не придумаешь! Опасность надо или увидеть, или услышать, или почуять носом, или… вот именно!

Ночной психоэмоциональный фон леса был значительно слабее дневного, и Олег без труда уловил волны сытости, благодушия и спокойствия, исходящие как от дремлющей в двадцати шагах от шалаша кобылы, так и от спящего на своем участке — на расстоянии полутора километров — медведя. Успокоившись, юноша-эмпат закрыл глаза, надеясь опять уснуть, но сон почему-то не шел, что-то мешало Олегу забыть о разбудившем его странном ощущении — необъяснимой, явившейся ни с того ни с сего, тревоге. Почему? Ведь, настроившись на общий психоэмоциональный фон, юноша-мутант убедился, что ничего угрожающего ему или его лошади и козам ночной лес не замышляет, и тем не менее?.. Ворочаясь с боку на бок на мягком, душистом сене, Олег долго не мог понять, что же все-таки мешает ему уснуть, как вдруг… да! Юноша-эмпат наконец-то догадался, в чем дело: общий эмоциональный фон значительно отличался от того, к которому он привык — к знакомым ощущениям, идущим от десятков тысяч самых разнообразных живых существ, примешалось нечто абсолютно чужое, не соотносимое ни с чем земным.

Эмпатически "вслушавшись" в это, проецируемое непонятно кем и откуда, не человеческое, не звериное и вообще не земное чувство, никогда ничего не боявшийся юноша-мутант вдруг похолодел от страха: да что же это такое, Господи?! Идущее откуда-то очень издалека, из невообразимой бездны, ощущение вселенского голода! Идущее со всех сторон — будто бы голодает само Небо! Всё Небо! Голодает до такой степени, что готово без малейшего колебания пожрать своих детей — планеты и звезды!

Прежде, чем потерять сознание от непосильного эмоционального шока, Олег мысленно возопил: "Боже, спаси и сохрани Землю от этого вселенского Ужаса!"

ОНО ничего не ело три миллиона лет — с момента своего образования. В межзвездной среде, куда ЕГО выбросили гравитационные силы молодой звездной ассоциации, одна молекула водорода приходилась на черт знает какое количество кубических километров пустоты, так что, имея массу в одну сотую солнечной и собственную скорость около трехсот километров в секунду — не "разжиреешь". К тому же, ЕМУ изначально жутко не повезло: отправившие ЕГО в космическое странствие гравитационные силы нескольких звезд сложились таким образом, что за три миллиона лет ОНО ни к одной планетной системе не приблизилось хотя бы и на полпарсека.

Если бы ОНО имело зачатки разума, то могло бы горестно посетовать на судьбу: и за что только МНЕ выпала эта незавидная доля?! Вместо того, чтобы мерцать скромной звездочкой в последовательности "красных карликов", из-за невероятной комбинации гравитационных сил, жесткой радиации, флуктуации вакуума и собственной плотности МЕНЯ угораздило обзавестись внешними и внутренними мембранами! И превратиться не в порядочную звезду, а в эдакое — единственное в своем роде — квазиживое чудовище! Которое ничего не знает, не умеет, но сосущая пустота которого требует вещества! Чужих атомов и молекул! Ну, почему, почему вместо того, чтобы, как подобает всякой массе, сжаться под действием гравитационной силы и просиять в термоядерном экстазе, Я медленно "перевариваю" самое себя?! Почему во мне водород так соединился с углеродом, азотом и кислородом, что образовавшиеся мембраны, фильтруя и разделяя молекулы, не только противодействуют гравитационному коллапсу, но и порождают возбуждающие внутреннюю структуру электромагнитные колебания?! Вызывая тем самым мучительную сосущую пустоту!

После первого миллиона лет странствий, эта сосущая пустота преобразовалась в то, что, применительно к живым существам, мы называем потребностью в пище — в чужих атомах и молекулах. Когда на ЕГО пути вдруг оказывалось хотя бы очень разряженное газопылевое облако, то проникающие сквозь внешнюю мембрану частицы инородного вещества стабилизировали внутреннюю структуру, тем самым гармонизируя электромагнитные колебания. К сожалению, материи в таких облаках было совершенно недостаточно, и ещё через миллион лет ОНО вынужденно совершило глубокую трансформацию, перейдя на автотрофное питание: ЕГО внутренние структуры усложнились, в разделенных мембранами ячейках образовались подобия ядер, объем уменьшился в тысячу раз, а плотность возросла в пятьсот.

"Высвободившейся" в результате столь радикального преобразования почти половины начальной массы ЕМУ хватило на следующий миллион лет — увы. Для гармонизации электромагнитных колебаний в усложнившихся структурах требовалось очень много энергии, и ее нехватка стала вызывать уже не просто ощущение сосущей пустоты, а настоящее чувство голода. Таким образом, квази жизнь сделала важный шаг на пути к полноценной жизни: ОНО из разряда местоимений перешло в разряд существительных, став гигантской — более десяти миллионов километров в диаметре — "космической амебой". Страшно голодной, способной "переваривать" не только рассеянные газопылевые облака, но и плотные сгустки вещества — кометы, астероиды и даже целые планеты.

Для того, чтобы новообразовавшейся "амебе" стать по-настоящему живым организмом, ей пока не хватало двух важных особенностей: сколько-нибудь чувствительной к внешним воздействиям сенсорной системы и способности к репродукции. Увы, перейдя на автотрофное питание, ОНО за последний миллион лет исчерпало все внутренние резервы, и для следующей трансформации ЕМУ катастрофически не хватало вещества и энергии: "космическая амеба" умирала от голода у самых границ солнечной системы — рядом с облаком Оорта. И, умирая, эмпатировала чувство вселенского голода. Настолько сильного и вездесущего голода, что, несмотря на 20 тысяч астрономических единиц между ними, восприимчивому к ощущениям всех живых существ юноше-мутанту Олегу показалось, будто голодает само Небо. Голодает до такой степени, что готово пожрать своих детей — планеты и звезды.

Небольшая статья Юрия Черткова в "Вестнике астрономии" вызвала значительный резонанс в научных кругах. Многие видные исследователи задались вопросом, почему не им, а мало кому известному молодому астрофизику пришло в голову связать наблюдаемое угловое смещение "слепого пятна" с его возможной плотностью и, соответственно, с прозрачностью этого, по космическим масштабам более чем скромного газопылевого облака? А ведь, казалось бы, достаточно самых элементарных познаний в небесной механике, чтобы наткнуться на сразу получившее название "парадокса Черткова" противоречие: при наблюдаемом угловом смещении "слепое пятно" должно было иметь очень небольшую массу. Но в этом случае, почему оно напрочь перекрывало расположенные за ним звезды? Тогда как, исходя из его плотности, это, приблизившееся к границам солнечной системы газопылевое облако должно быть достаточно прозрачным. Практически — невидимым. Или неверны первоначальные расчеты? И будто бы находящееся вблизи облака Оорта таинственное новообразование на самом деле много больше и много дальше, чем представлялось до сих пор?

Подобные, окрашенные легкой завистью, вопросы могли бы долго волновать некоторых ученых, если бы изменение угловой скорости "слепого пятна" не стало таким значительным, что при любой, самой ничтожной массе газопылевого облака сделалось невозможным объяснить его новую траекторию лишь одним притяжением Солнца. Стало быть?..

…однако это самое сакраментальное "стало быть" находилось настолько далеко от территории, на которую, оставаясь в рамках науки, смели покушаться даже наиболее дерзкие исследователи, что подавляющее большинство серьезных ученых отказалось от всяких комментариев, сославшись на недостаток данных. Дескать, через два, три года, когда "слепое пятно" выйдет на устойчивую орбиту, его массу можно будет рассчитать с точностью достаточной для того, чтобы делать хоть сколько-нибудь обоснованные выводы о сути этого таинственного новообразования. Ведь сейчас мы не знаем толком ни его скорости относительно Солнца, ни массы, ни плотности, не говоря о прочих важных параметрах. Ведь даже принятые большинством ученых размеры "слепого пятна" отнюдь не бесспорны, ибо опираются на косвенные данные, на покрытие им нескольких тусклых звезд — поскольку само новообразование, имея очень низкое альбедо, не отражает солнечного света. Во всяком случае — до сих пор не отражало. Однако не исключено, что, приблизившись к Солнцу… ну и так далее, и тому подобное.

Если астрономы, астрофизики, математики и прочие представители точных наук хотели таким образом успокоить общественное мнение, то сильно просчитались: нашлись другие ученые — преимущественно историки, юристы, политологи, агрономы, экономисты, ветеринары, философы — которые быстро разъяснили жадной до сенсаций публики, что к чему. Мол, они тоже доктора и академики, и их на мякине не проведешь: ясное дело — пришельцы! Ибо только космический корабль может не отражать света и произвольно менять траекторию. А поскольку в средствах массовой информации слухи о пришельцах муссировались с самого начала, с заявления Яна Шварца об открытии им "слепого пятна", то ничего удивительного, что после подобных комментариев многие отнюдь не бульварные издания запестрели броскими заголовками.

"Братья по разуму или космические монстры?", "Земля в опасности", "Руки прочь от человечества", "Президент США и всемирный масонский заговор пришельцев", "Духовностью России спасется мир", "Антиглобализм или Армагеддон" — писали "серьезные" газеты. Те, что полегкомысленнее, не мудрствуя лукаво, "резали правду-матку": "Людоеды из туманности Андромеды", "Трехголовые кровососы с Альфы Центавра", "Раса похотливых рабовладельцев на тропе войны", "Русский богатырь кладет… на марсианского змея-Горыныча" — ну, и прочее в этом роде.

Увы, даже самые хлесткие, провоцирующие и пугающие газетные заголовки не отражали и сотой доли того Ужаса, который надвигался на планету Земля.

Пока бойкие журналисты, стараясь перещеголять друг друга, изощрялись в сочинении все более разнузданных заголовков, "слепое пятно" со скоростью около трехсот километров в секунду входило в облако Оорта.

Проснувшись утром, Олег не сразу вспомнил, что же так напугало его вчера? Лишило сна едва ли не на всю первую половину ночи? И только, когда эмпатическая система юноши-мутанта настроилась на общий психоэмоциональный фон Леса, он вновь почувствовал вторгшуюся в земной мир чужеродную составляющую: не звериную, не птичью, не человеческую — вообще, абсолютно нездешнюю, не имеющую ничего общего не только с жизнью каких бы то ни было организмов, но и с их смертью. Почувствовав — вспомнил. Вспомнив — впал в глубокую тоску: Господи, спаси и сохрани Землю от надвигающегося на нее вселенского Ужаса! От обезумевшего от голода Неба! Бежать! Немедленно! Как прежде он бежал от людей — с их невыносимо мучительными эмоциями! Бежать в пустыню, на край света! Но… где тот край света, на котором можно спрятаться от обезумевшего Неба?! Где та пустыня, которая защитит от вселенского Ужаса?!

Всхлипнув, сердце Олега остановилось, от страшной душевной боли юноша-мутант потерял сознание, однако умереть ему было не время, и через несколько секунд сердце вновь застучало в груди — Олег очнулся. И сразу же пожалел, что не умер: чувствовать вселенский Голод, зная, что для его утоления мало целого Мира — невыносимое бремя! Одно дело земной круговорот всеобщего взаимного пожирания (в этом случае страдания жертвы эмпатическая система юноши-мутанта компенсировала удовольствием охотника), и совсем другое — неутолимый вселенский голод. Чувствовать, как от истощения умирает Небо и знать, что насытить Его может только все вещество Вселенной — кто бы вынес такую душевную муку? Во всяком случае — не Олег: испытав сумасшедшую перегрузку, эмпатическая система юноши-мутанта дала серьёзный сбой. Олег не перестал ощущать общий психоэмоциональный фон Леса, но ему вдруг сделались совершенно безразличными чувства не только лягушек, змей или, скажем, дождевых червей, но и куда более волнующие эмоции филинов, журавлей, зайцев, оленей, волков, медведей и даже любимой кобылы Машки. На какое-то время мир юноши-мутанта сузился почти до границ замкнутых мирков "нормальных" человеческих особей — таким образом, не перестав ощущать эмоциональный фон Леса, Олег на время утратил единство с Ним. И не только с Лесом — со всеми стихиями: огнем, воздухом, землей, водой.

Юноше-мутанту сделалось скучно — впервые в жизни. Олег вдруг пожалел, что у него нет хотя бы маленького радиоприемника на батарейках. А ещё лучше — телевизора. Да, его заимка, отстоящая от основной базы охотхозяйства на восемьдесят пять километров, не электрифицирована, но ведь сейчас есть телевизоры работающие от аккумуляторов. И вообще… какого черта он живет эдаким бирюком? Почему — не среди людей? Ах, их противоречивые чувства слишком сильны и мучительны для него? А почему он должен реагировать на чужую боль, чужие зависть, тоску, злобу, коварство, неудовлетворенность, пресыщенность, ехидство, глумливость, желание унижать и мучить, потребность в самоутверждении на костях ближнего — почему? Какое ему дело до эмоций сладострастно мучающих и мучающихся соплеменников? Ах, до сих пор, эмпатически передаваясь, их страдания заставляли страдать его? Вот именно — до сих пор… отныне — баста! Отныне — он такой же, как все. Ну, может, и не совсем такой… его физическая ущербность вряд ли позволит ему на равных драться за место под солнцем… да и вообще — драться… попробуй, ударь — если чувствуешь чужую боль, как свою. Вот только… по-прежнему ли чужую боль он чувствует, как свою?

Не решив этого вопроса — да и сейчас, после вдруг случившегося эмоционального отупения не желая его решать, — Олег надумал вернуться на заимку.

Действительно, какого черта он целое лето, как проклятый, косит сено по всему лесу, рубит ветки, живет в шалашах, питается, чем попало — когда для Машки и коз за глаза хватило бы той травы, что растет на заливном лугу, начинающемуся в ста шагах от порога занимаемой им избушки? Конечно, по условиям найма, он обязан заготавливать на зиму корм для оленей, косуль, лосей — но ведь не в таком же сумасшедшем количестве?! За ним закреплены четыре кормушки для диких животных, и, чтобы в них зимой не переводились ветки и сено, надо втрое, а то и вчетверо меньше припасов, чем он заготавливает за лето! А за сверхурочную работу ему не только не платят, но соседние лесники и егеря ехидно подсмеиваются над ним — и это сейчас, после двенадцати лет службы! А поначалу случалось, что и бивали — по счастью, умеренно: мол, блаженный, какой с него спрос. Другое дело — ощущения радости, идущее от насыщающегося его трудами лесного зверья, но…

…обозвав себя идиотом, Олег стал собираться — черт с ними, с его четвероногими рогатыми и безрогими подопечными! Сейчас, после едва не закончившегося смертью эмоционального шока, ему до лампочки их примитивные переживания! Их сытость, голод, боль, удовольствие, половые страсти — всё это ничто, в сравнении с неутолимым вселенским Голодом, которым страдает Небо!

Сложив в телегу посуду и хозяйственный инвентарь, Олег запряг Машку, привязал сзади упрямых коз, взгромоздился боком на край кузова и, тряхнув вожжами, звонко скомандовал: но! Хромая кобыла не спеша затрусила по лесной просеке и за два часа одолела одиннадцать километров, отделявших сенокос от сторожки.

Вернувшись на заимку, юноша-мутант вновь помянул недобрым словом свое пристрастие к нуждам диких лесных жителей и нерадение в домашнем хозяйстве: за четыре дня его отсутствия огуречные плети тронула желтизна, внешние листья на формирующихся кочанах капусты поникли, а кое-где даже завяли. Понадеялся, как говорится, на Илью Пророка… То-то соленых огурцов и квашеной капусты ему редко хватает до весны! Конечно! Всю душу отдавая благополучию лосей, оленей, косуль, кабанов, зайцев, долго ли до безобразия запустить собственный огород? Свои огурцы, свою капусту, свой лук, свою картошку? Правда, картошка с луком, также как и морковка, не требуют особой заботы — несколько раз за лето прополоть, окучить — зато огурцы с капустой… нет! Отныне он будет заготавливать столько веток и сена, сколько с него спрашивает начальство! Зато не оставит без регулярного полива влаголюбивые огурцы и капусту. Отныне он… отныне…

…вдруг юноша-мутант почувствовал резкую перемену в чужеродной составляющей общего психоэмоционального фона: Небо больше не голодало. Оно насыщалось.

Разумеется, не читающий газет, не слушающий радио и не смотрящий телевизор Олег слыхом не слыхал ни о каком "слепом пятне" — зато, эмпатически уловив страдания Неба, он знал другое: где-то в невообразимой дали вселенский Ужас нашел пищу. Неясно, каким образом юноша-мутант, приняв исполненный муками голода сигнал квазиживого существа, догадался о надвигающейся катастрофе — но догадался. И сначала едва не умер от шока, а вскоре, когда, защищаясь, его эмпатическая система радикально перенастроилась, нашел спасение в незнаемой им прежде — обычной для большинства "нормальных" людей — душевной черствости. Однако, не успев обжиться в замкнутом на себя, уютном мирке, Олег был вырван из него новым эмпатическим посланием Неба: Я насыщаюсь! Я ем! Я живу!

Приняв этот сигнал, юноша-мутант почувствовал, что его психические способности полностью восстановились: Олег обрадовался радостью чуждого всему земному квазиживого существа. Или, как понял он сам, радостью Неба. А то, что радость Неба грозит гибелью Земле, вдруг перестало смущать юношу-мутанта — ведь поглощаемые пришедшим из космических бездн квазиживым организмом каменные и ледяные образования не излучали отрицательных эмоций. Зато, впервые за три миллиона лет очутившись на тучных пажитях, "космическая амеба" сочилась радостью. И, сопереживая, радовался Олег.

Между тем, "переваривая" астероиды и кометы, "слепое пятно" все глубже погружалось в облако Оорта.

О, какое это блаженство — сытость! Когда, медленно просачивающиеся сквозь внутренние мембраны инородные органические и неорганические молекулы так гармонизируют собственные электромагнитные колебания, что, резонируя, все вещество, образующее ТВОЕ тело, приходит в состояние божественного динамического равновесия! И ТЕБЕ вдруг открывается внешний мир — вся вселенная! Оказывается, что разнесенные на миллионы километров протоганглии являются не только источниками порождающих сосущую пустоту хаотических автоколебаний, но сверхчувствительными приемниками гравитационных волн! И ТЫ начинаешь воспринимать не просто общее гравитационное поле вселенной, и даже не локальные искривления пространства, вызванные массивными объектами — такими, как ядра галактик, звезды, планеты — но и совершенно ничтожные градиенты, порождаемые изменением орбит отдельных электронов! Миллионы километров, на которые разнесены ТВОИ ганглии, обеспечивают ТЕБЯ столь совершенной гравитационной локацией, что ТЫ без труда находишь не только маленький камешек или кусочек льда, но и пылинку, но и молекулу, но и отдельный атом. Причем, поглотив и усвоив первый миллиард тонн чужеродного вещества, ТЫ обзавелось не только гравитационной локацией, но научилось так искривлять пространство, что ТЕБЕ больше не надо ни пассивно ждать, ни даже гоняться за отдельными молекулами, пылинками, камешками и небольшими астероидами — они, как говорится, сами плывут ТЕБЕ в "рот". И только объекты километрового диаметра пока еще требуют ТВОЕГО внимания — заставляя слегка изменять орбиту. Но, в сравнении с тем, что ТЫ получаешь, "переваривая" аппетитный массивный астероид, затрата энергии на изменение орбиты столь несущественна, что ТЫ начинаешь испытывать удовольствие от подобной "охоты". И облако Оорта "худеет" с каждой секундой. Правда, люди, за исключением Олега, этого пока не замечают — слишком велико расстояние даже для самых чувствительных телескопов. Зато юноша-мутант, за три месяца эмпатически сроднившись с чудовищной "амебой", весь октябрь радовался ее радостью: сытость Неба — какое это блаженство! Чувствовать, как, перевариваясь в огромном чреве, бездушные камни и осколки льда даруют жизнь гигантскому организму — никогда прежде эмпатическая система Олега не находилась в столь полной гармонии с внешним миром. И, вдохновленный сытостью Неба, юноша-мутант заготовил столько сена и веток для своих диких четвероногих друзей, сколько не запасал никогда прежде. А то, что капуста частью вымокла, частью оказалась поврежденной гусеницами, его нимало не беспокоило — перебьется! Есть грибы, орехи, есть кадка, соленых огурцов, есть лук, картошка, крупы, мука, вермишель, моченая брусника — перезимует за милую душу! Зато и лоси, и олени, и кабаны, и косули, и зайцы — все будут сыты его щедротами.

Четыре месяца, прошедшие после публикации в "Астрономическом вестнике" нашумевшей статьи Юрия Черткова, не внесли никакой ясности в природу таинственного "слепого пятна". За это время ученые не смогли не только рассчитать его орбиту, но даже оценить возможную траекторию движения — останется ли пришедшее из глубин галактики газопылевое облако в солнечной системе или, имея собственную скорость от двухсот до пятисот километров в секунду, пересечет ее и через тысячу лет вновь затеряется в глубинах космоса? И, соответственно, не зная ни орбиты, ни массы, ни плотности, а имея лишь приблизительные сведения о размерах эллиптической проекции на небесную сферу — где-то от девяти до тринадцати миллионов километров по малой и большой осям — серьезные ученые воздерживались от комментариев: рано! Единственное, на что для успокоения общественного мнения решилось несколько видных астрономов и математиков, это заявить в прессе, что, чем бы ни являлось загадочное "слепое пятно", для достижения им орбиты Земли потребуется от трехсот до тысячи лет.

Трудно сказать, насколько успокоительным оказался этот комментарий выдающихся специалистов — отложенный на несколько столетий "конец света" потерял актуальность в глазах подавляющего большинства читателей — но после четырех месяцев шумихи только очень немногие газеты и журналы отваживались муссировать давно надоевшие ужасы: всему свое время. Ведь за четыре месяца случилось столько коррупционных, финансовых, допинговых, политических, сексуальных и прочих скандалов, что всякое уважающее себя "глянцевое" издание не могло не уделить достаточно места смакованию пикантных подробностей из жизни "сильных мира сего". Так что время болтающегося где-то в двадцати тысячах астрономических единиц от Земли "Кровожадного монстра" прошло. Разумеется — не навсегда. Через год можно было ждать новой волны соответствующих публикаций — однако, не раньше. Массовые психозы имеют свои приливы и отливы, и, чтобы всегда быть на гребне волны, грамотные демагоги обязаны внимательно отслеживать все фазы "Черной Луны". Так что…

…как вдруг!

На этот раз резкое увеличение скорости "слепого пятна" зафиксировали астрономы-профессионалы двух известных обсерваторий — поэтому соответствующие сообщения появились лишь через пять дней после обнаружения ими сего примечательного факта. То есть, когда обеспокоенные ученые еще трех обсерваторий созвонились со своими ошарашенными коллегами — не может быть! За пять дней скорость "Слепого пятна" достигла чуть ли не сорока тысяч километров в секунду! Стало быть, все это время оно двигалось с постоянным ускорением в районе 10 g?! Помилуйте! Чтобы газово-газо-пылевоеоблако вдруг проявило такую резвость — это какие же у него должны быть двигатели?! Использующие какую энергию? Если химическую — то за это время оно должно было полностью сжечь себя! Если ядерную?.. тогда?.. тогда — теоретически — подобный сумасшедший кульбит вполне возможен… однако… почему сзади этого удивительного объекта нет огромного полыхающего факела? Который должен наблюдаться в любом случае — использует ли "слепое пятно" для своего бешеного ускорения хоть ядерную, хоть химическую энергию! Или?..

…или гигантский звездолет пришельцев — а воочию увидев фантастический рывок "газопылевого облака", самые осторожные ученые согласились с тем, что ничем иным, кроме как космическим кораблем, загадочное новообразование быть не может — работает на иной основе? Скажем, отрицательно искривляя пространственно-временной континуум, создает локальное антигравитационное поле? Которое, взаимодействуя с гравитационным полем галактики, сообщает ему наблюдаемое с Земли ускорение?

Надо ли говорить о том, какой резонанс вызвало совместное заявление астрономов пяти ведущих обсерваторий во всех средствах массмедиа — печати, радио, телевидении и Интернете? Ведь на этот раз сенсация оказалась не высосанной из пальца: серьезные ученые недвусмысленно признали, что посещение солнечной системы чужим космическим кораблем — факт. Ибо ничем иным, кроме как фантастически огромным звездолетом, движущийся с постоянным ускорением около 10 g таинственный объект быть не может. Так что, готово или не готово человечество к встрече с иным разумом, ему, по всей вероятности, не избежать этого судьбоносного контакта. Причем — в самом ближайшем будущем. Ведь если корабль пришельцев и впредь будет двигаться с ускорением около 10 g, то для достижения скорости 250–270 тысяч километров в секунду ему потребуется не больше месяца. А с такой скоростью путь от внешних границ облака Оорта до орбиты Земли займет максимум полгода. Ну, еще месяц на торможение…

Когда человечество столкнулось с не придуманной, а реальной опасностью — конечно, опасностью! даже если чужаки вполне миролюбивы и отнюдь не собираются вредить землянам, то встреча с расой технологически обогнавшей нас на несколько тысячелетий, вызовет такой культурный шок, справиться с которым людям будет чрезвычайно непросто! — тон газетных заголовков сразу же потерял былую разнузданность: еще бы! Одно дело пугать кровожадными монстрами и концом света, зарабатывая на посеянном страхе власть, деньги и положение в социуме, и совсем другое — с трепетом ждать встречи с иным разумом! И ни когда-нибудь, в неопределенном будущем, а всего лишь — через полгода. В этом случае самый беззастенчивый жулик, самый безответственный демагог сто раз подумают, прежде чем займутся толкованием "высшей воли". Оставались, конечно, фанатики всех мастей, но перед возможным личным визитом "божества" выяснилось, что настоящих фанатиков очень немного, и, главное, без обеспечивающей им доступ в средства массовой информации поддержки соответствующих политиков и финансистов, их влияние на умы и сердца доверчивой паствы крайне незначительно. А поскольку самые экстремистски настроенные политики быстро сообразили, откуда и куда дует ветер — даже в бульварных изданиях место хлестким заголовкам уступили написанные простым, доступным для большинства читателей языком статьи серьезных ученых.

В печати научной, научно-популярной и в Интернете завязалась интересная дискуссия о фантастическом звездолете пришельцев — особенно поражали его размеры! Сфероид с диаметром по большой оси в 13 миллионов километров — это же какими знаниями, какими технологическими возможностями надо обладать, чтобы построить такую громадину! А его ускорение?! Вряд ли какие-нибудь живые существа способны месяцами выдерживать столь чудовищную перегрузку? Стало быть, управляющие им чужеплеменники настолько овладели гравитацией, что внутри звездолета поддерживают комфортную для них силу тяжести? И все-таки… зачем инопланетянам потребовался корабль такого чудовищного размера?! Ведь это же не планетарный, это же звездный масштаб! Причем — звезды-гиганта! Ведь наше Солнце имеет в десять раз меньший диаметр!

Наиболее интересную, приобретшую множество сторонников гипотезу выдвинул опять-таки Юрий Чертков. Молодой астрофизик предположил, что на самом деле корабль пришельцев имеет всего несколько сотен километров в диаметре, а его поражающие воображение размеры — действительно: газопылевое облако. Которое чужеплеменники сумели преобразовать таким образом, что оно не превратилось в карликовую звезду, а, окружив искусственное ядро, — то бишь, собственно звездолет — стало для фантастического корабля одновременно источником энергии и защитой от "бродячих" астероидов, а главное: газа и пыли. Ведь на скорости близкой к скорости света не то что пылинка, но и отдельная молекула представляет серьезную проблему — ибо ее релятивистская масса может быть совершенно чудовищной. Согласитесь, очень остроумное инженерное решение! Топливо в этом случае является не балластом, а главной — чрезвычайно эффективной! — внешней защитой. Притом, что при таком способе хранения запас самого топлива практически неограничен. Конечно, чтобы построить подобный чудо-звездолет, нужны такие знания и технологии, которые человечеству на современном этапе развития трудно представить, однако, нравится нам это или не нравится, теперь мы получили убедительное доказательство, что человеческий разум — не единственный во вселенной. Что есть, как минимум, еще одна разумная раса — к тому же, технологически значительно обогнавшая людскую…

В начале ноября сразу — без "примерок" и "репетиций" — наступила зима. После необыкновенно теплого для этих таежных мест октября, когда температура даже ночью не опускалась ниже пяти градусов тепла, второго ноября на избушку Олега обрушилась свирепая многодневная метель, вслед за которой ударил тридцатиградусный мороз.

Расчищая дорожку — вернее, прорывая траншею в глубокой, чуть ли не полутораметровой снежной толще — юноша-мутант гадал, к чему бы этот погодный фортель? По всем приметам выходило, что не к добру, но и без всяких примет, эмпатически, Олег чувствовал, как сейчас худо большинству его четвероногих подопечных. Кроме зимующих в теплом сарае кобылы Машки, коз да нагулявшего за лето и осень довольно жира и с первым снегом успевшего залечь вберлогу Михаила Потаповича, а также прочих, обитающих на расстоянии до восьмидесяти километров от лесной сторожки, медведей. За исключением двух шатунов, которых неспособный к кровопролитию Олег мысленно отослал на участок знаменитого стрелка, лесничего Корчагина Ивана Филипповича — зимующие вне берлог медведи представляли большую опасность не только для подопечного зверья, но и для людей. Конечно, оба раза (на третий и на четвертый день после вынужденного предательства) эмпатик Олег почувствовал резкую боль, когда меткие карабинные пули пронзили сердца двух бедолаг, но боль скоротечную, быстро погашенную радостью удачливого охотника.

Прорыв в снегу двадцатиметровую траншею от крыльца избушки до сарая с домашней живностью, одетый в короткий вытертый полушубок Олег вспотел на тридцатиградусном морозе и прежде, чем открыть дверь и войти к любимице Машке, задержался на несколько минут, переводя дух и отирая тыльной стороной ватной рукавицы пот со лба и бровей. Безоблачное небо синело над кронами нахлобучивших снежные шапки сосен, березовые стволы пытались соперничать белизной с окружающими их сугробами, проигрывая ослепительному сиянию рожденных мириадами ледяных пылинок крохотных радуг. Позднее зимнее утро завораживало прозрачностью воздуха, четкостью линий, чистотой красок, обилием редкого в эту пору солнечного света и даже тридцатиградусным морозом — во всяком случае, так казалось разогревшемуся после тяжелой работы Олегу.

Слизнув с ладони юноши два кусочка сахару, благодарная сластена-Машка положила длинную задумчивую морду на Олегово плечо и, тихонько заржав, на своем лошадином языке высказала переполнявшие её чувства — главным образом, любовь к хозяину. Но и что-то еще — сложное и непонятное — однако сразу встревожившее Олега. Поддавшись очарованию зимнего утра, он, оказывается, упустил нечто важное в общем эмоциональном фоне Леса.

Обеспокоенный мутант бережно сдвинул с плеча кобылью морду, ласковым похлопыванием по щеке извинившись за свою бестактность, и сосредоточил внимание на общем психо-эмоциональном фоне. И сразу почувствовал, что где-то в самых глубинах звериных душ встревожены не только Машка и козы, но и все крупные четвероногие в радиусе восьмидесяти-девяноста километров — даже спящие в берлогах медведи.

Звери были встревожены смутным предчувствием чего-то нездешнего, угрожающего одной бедой для всех — чего именно? До юноши-мутанта вдруг дошло: из общего эмоционального фона исчезла присутствовавшая в нем чужеродная компонента — он не чувствует радости насыщающегося Неба! Вообще — не чувствует ничего, идущего из бездны вселенной! Так что же? ЭТО, поначалу источавшее беспредельный голод и внушавшее неземной Ужас, а затем нашедшее тучные небесные пажити и радостью насыщения возвеселившее сердце Олега, навсегда исчезло в породившей ЕГО преисподней? Ах, если бы так! И сам юноша-мутант, и все четвероногие лесные обитатели чувствовали — нет! ОНО не исчезло! Просто на время сделалось недоступным для эмпатического восприятия. Но скоро предстанет в новом ужасном качестве: демоном-губителем всего живого и неживого. То есть, в том качестве, которое, почувствовав в НЕМ страшной июльской ночью, Олег чуть не умер от едва не разорвавшей сердце тоски. И которое, когда ОНО нашло пищу, преобразовалось для юноши-мутанта во вселенскую радость насыщения, что напрочь скрыло от Олега ЕГО изначальную природу — природу демона-губителя. И эта тьма оказалась непроницаемой не только для эмпатической системы Олега — обманулись звери, птицы, рыбы, земноводные и пресмыкающиеся, вместе с юношей обрадовавшиеся нечестивой радостью Неба, пожирающего своих детей. Ведь поглощаемые гигантской "амебой" молекулы, пылинки, метеориты и астероиды, не будучи живыми существами, не излучали отрицательных эмоций, а радость насыщающегося Неба была настолько сильной, что ее разделили все, способные к эмпатическому восприятию, обитатели Земли. И вот теперь, когда это, идущее от Неба, всепоглощающее чувство радости исчезло, в глубинах звериных душ возникла безотчетная, пока еще слабая, тревога. И только юноша-мутант Олег, имеющий несравненно более мощную эмпатическую систему, чем самое чуткое животное, сразу догадался, что демон-губитель скоро вновь выплывет из небытия.

(Общий психоэмоциональный фон Неба изменился за три дня до того, как земные астрономы заметили резкое увеличение скорости "слепого пятна".)

Догадавшись о грозящей Земле неотвратимой гибели, Олег понял, что от него, вернее, от его эмпатических способностей зависит очень многое: возможно — судьба Мира. Но, чтобы его усилия не пропали втуне, юноше-мутанту предстояло совершить мучительный подвиг: полностью открыть свое сознание для невыносимо болезненных людских эмоций. Ибо только все живые существа планеты Земля, объединившись эмпатически, могли образовать такое мощное психополе, которое было бы в состоянии противостоять зародившейся "душе" гигантской "амебы". ЕЕ неограниченному стремлению пожирать все съедобное: атомы, молекулы, пылинки, метеориты, астероиды, планеты, звезды, галактики.

Девятого декабря, как и предполагали ученые, разогнавшись до 260 тысяч километров в секунду, звездолет пришельцев прекратил бешеное ускорение и вышел на устойчивую орбиту. Которая, если фантастический корабль чужеплеменников не изменит курс, должна была привести "слепое пятно" к расположенным в настоящее время относительно близко друг к другу внешним планетам солнечной системы — Плутону и Нептуну. К какой именно из этих планет — астрономы надеялись узнать через полтора, два месяца, когда орбита звездного корабля будет прослежена на достаточно большом отрезке. И тогда же можно будет точно сказать, через какое время "слепое пятно" достигнет цели — конечно, если целью пришельцев действительно является одна из этих внешних планет.

Более всего ученых — и не только ученых, а едва ли не всех жителей Земли — смущало абсолютное молчание корабля пришельцев. Во всем диапазоне электромагнитных волн — от радио до рентгеновских частот — от него не исходило никаких сигналов. В том числе — и в световом диапазоне: и сам звездолет, и все эволюции его курса по-прежнему прослеживались только по покрытию этим гигантским творением иного разума распложенных сзади звезд. Что же — пришельцы нас полностью игнорируют? И отнюдь не собираются посещать Землю? А, миновав солнечную систему, навсегда затеряются во вселенной?

С одной стороны, это успокаивало: исчезали угрозы не только вторжения могучего агрессора, но и культурного шока, неизбежного даже в том случае, если инопланетяне имеют относительно человечества самые доброжелательные намерения. А с другой — наносило немалую обиду: неужели мы до сих пор такие дикари, что не представляем никакого интереса для достигшей неведомых людям вершин цивилизации, миролюбивой расы?

В полном согласии с расчетами ученых, фантастический звездолет начал торможение в середине апреля, явно направляясь к Нептуну. Почему? Чем заинтересовал пришельцев этот холодный газовый гигант? Неужели на нем или на его спутнике Тритоне существует хоть какая-нибудь жизнь? Тем более — разумная? Ой, вряд ли… или инопланетяне просто хотят пополнить запас топлива? Однако — в таком случае…

…увы, в этом случае вырисовывалась весьма неприглядная картина! Чужаки берут то, что им надо, нисколько не считаясь с удобствами аборигенов! Ведь если Нептун "похудеет" даже на несколько процентов, кто скажет, как повлияет такое изменение его массы на орбиту Тритона? Тем более — на орбиты комет и астероидов, на которые тяготение большой планеты оказывает значительное влияние? Или инопланетяне, что называется, ни сном, ни духом не ведают о наличии разумной жизни в солнечной системе? К сожалению — маловероятно… Ведь Земля в радиодиапазоне излучает такое количество энергии, которое, кроме как деятельностью разумных существ, ничем не объяснишь. А у чужаков было достаточно времени, чтобы принять идущие с Земли радиосигналы. И не только принять, но и догадаться об их искусственном происхождении. Или пришельцы настолько "продвинуты", что давно забыли об использовании электромагнитных волн как средства связи? Перейдя, скажем, на гравитационные или иные, неведомые нам, способы передачи информации? Вопросы… вопросы… и в основном — крайне тревожные, оставляющие мало места даже для самого осторожного оптимизма… Первые, обвиняющие современную безбожную науку в заигрывании с надвигающимся на Землю Мировым Злом, статьи в соответствующих изданиях появились в середине февраля — когда астрономы и астрофизики удостоверились, что фантастический звездолет пришельцев направляется именно к Нептуну.

Утолив трехмиллионолетний голод в облаке Оорта и почувствовав, что для НЕЕ распахнулась вся вселенная, гигантская "амеба" обнаружила неподалеку от СЕБЯ — всего-то на расстоянии двадцати тысяч астрономических единиц — очень большие массы компактно собранного (словно бы специально приготовленного для ЕЕ пропитания!) вещества: Нептун, Уран, Сатурн, Юпитер. И теперь, когда ОНА открыла не только гравитационную локацию, но и обрела способность искривлять пространство, добраться до этих аппетитных объектов было для "космической амебы" вопросом нескольких месяцев. По меркам ЕЕ трехмиллионолетнего прозябания на грани голодной смерти — миг!

В середине мая — точнее, двенадцатого числа — чудовищный звездолет пришельцев, уравняв свою скорость с орбитальной скоростью Нептуна, вплотную сблизился с планетой, а еще через пять дней полностью закрыл от наблюдателей этот наименьший из газовых гигантов. А поскольку от самого фантастического корабля по-прежнему не исходило никаких излучений — ни собственных, ни отраженных — возникло впечатление, что Нептун попросту исчез, будто его никогда и не было. В бульварной — а скоро уже и в "серьезной" — прессе статьи, обвиняющие современную безбожную науку во всех бедах человечества, день ото дня становились все разнузданнее и злее, а скоро некоторые, особенно беспринципные, журналисты перешли на личности. Стало доставаться уже не просто физикам, астрономам, математикам, биологам, а, имя рек, дарвинисту-зоофилу такому-то. Физику-террористу, генетику-осквернителю, врачу-вредителю, химику-отравителю, кибернетику-глобалисту, математику-вуайеристу — таким-то и таким-то. Разумеется, астрофизик Юрий Чертков в эти "проскрипционные" списки попал одним из первых. Значительно раньше открывшего "слепое пятно" астронома-любителя Яна Шварца.

Через месяц после "покрытия" Нептуна звездолетом пришельцев, ученые обнаружили, что траектория фантастического корабля отличается от орбиты планеты. Более того — гигантское творение неземного разума вновь ускоряется. Правда, не в том бешеном темпе, в котором "слепое пятно" начинало свой путь от внешних границ облака Оорта вглубь солнечной системы, но все равно — достаточно резво: каждую секунду увеличивая скорость приблизительно на 30 метров в секунду. Стало быть, постоянно двигаясь с таким ускорением, гигантский корабль пришельцев пройдет свой диаметр менее чем за сутки. То есть — через сутки "похудевший" Нептун должен вновь появиться на небе. Через сутки на своём месте планета не появилась. Допустим, месяц пребывания "в плену" у пришельцев стоил газовому гиганту своей орбиты, но все равно вот-вот (максимум — еще через сутки) Нептун должен выйти из своего уникального "затмения". Если только…

…ни через сутки, ни через двое все астрономы земли, используя самые мощные телескопы, так и не смогли обнаружить планету. Что могло означать только одно: Нептуна больше не существовало. В качестве топлива для своего гигантского корабля пришельцы взяли не несколько процентов его массы, а всю планету. А еще через пять дней ученые с прискорбием констатировали: чудовищный звездолет намыливается прямиком к Урану.

Узнав о надвигающейся катастрофе, человечество не просто растерялось, но впало в средневековую социально-религиозную истерию. Не все человечество — Западная Европа, Северная Америка, Австралия, Япония и еще немногие страны, мобилизовав национальную гвардию и в спешном порядке усилив жандармерию и полицию, смогли остановиться в нескольких шагах от пропасти. Зато почти вся Африка, весь Средний Восток, Центральная и большая часть Южной Америки полыхнули такой непримиримой ненавистью к современной цивилизации, разделились на столько жестоко воюющих и межу собой, и со всем остальным миром групп и партий, что, случись чудо и звездолет-пожиратель-планет покинь солнечную систему, не виделось конца этому бессмысленному и беспощадному кровопролитию. По счастью, массовые локальные конфликты не успели перерасти в мировую бойню — первое сообщение о том, что чудовищный звездолет пришельцев меняет свой курс, пришло из США. Через два дня оно было подтверждено астрономами из обсерваторий Швейцарии, Великобритании, Франции, Австралии и Канады. В умах и сердцах людей вместо ужаса и отчаяния вселилась робкая надежда: неужели инопланетяне наконец-то поняли, что в солнечной системе существует разумная жизнь? И отказались от губительного для человечества решения пополнить запас топлива своего фантастического корабля "съев" планеты-гиганты: Нептун, Уран, Сатурн, Юпитер? Но почему о существовании жизни на Земле они не догадались раньше? А если догадались, то с какой стати "сожрали" Нептун? Или они почему-нибудь оказались в безвыходном положении? И пополнить запас топлива за счет этой планеты — было для них делом жизни и смерти?

Вопросы, так и оставшиеся безответными. Также как и тысячи других, которые люди могли бы задать игнорировавшим человечество "братьям по разуму".

Впрочем, по мнению подавляющего большинства жителей земли, облегченно вздохнувших, когда, описав параболу, гигантский звездолет устремился к внешним границам солнечной системы — к лучшему! Ну, их — таких "братьев по разуму"! Как говорится, скатертью дорога. Для человечества более чем достаточно того, что оно, наконец, достоверно узнало: люди — не единственные разумные существа во вселенной. И когда-нибудь, когда, созрев, наша раса самостоятельно выйдет на звездную дорогу…

Из семи миллиардов проживающих на Земле людей только один юноша-мутант точно знал, КЕМ в действительности являются покидающие солнечную систему пришельцы. Верней — ПРИШЕЛЕЦ. Однако, узнав, Олег перестал быть человеком.

Двенадцатого мая эмпатическая система юноши-мутанта взорвалась под напором хлынувших из Бездны эмоций — такой невозможной радости и такого неземного блаженства Олег не только никогда не испытывал сам и не воспринимал ни от одного живого существа, но и не мог представить, что подобные всепоглощающие чувства вообще возможны. Что есть такая душа, такой ум, такое сердце, которые не сгорят от полыхнувшего в них звездным огнем ощущение безграничного счастья: Я есть — Я ем! Я ем — Я живу! Я живу — Я буду жить всегда! Здесь столько пищи, что, усвоив ее, Я обрету весь мир! Сумею так перестроить пространство, что расположенная рядом звезда целиком перетечет в МЕНЯ! И тогда МНЕ станут доступны другие звезды! И Я буду есть, есть, есть! О, какое это блаженство — сытость!

Разумеется, не имеющая даже зачатков разума, "космическая амеба" "не думала" ни о чем подобном: "переваривая" Нептун, ОНА лишь наслаждалась полнотой бытия — это Олег, эмпатически восприняв исходящее от НЕЕ ощущение безграничного счастья, перевел ее эмоции на словесный язык. Так же бессознательно для себя, как претворял в человеческую речь чувства не только высших, но и низших форм жизни: улиток, червей, слизней и даже одноклеточных — лишь бы их ощущения были достаточно сильны для восприятия. Конечно, Олег не мог почувствовать ничего исходящего, скажем, от отдельно взятой земной амебы — слишком малы размеры, слишком слабы эмоции. Но когда "амеба" имеет 13 миллионов километров в диаметре, то ее чувства достигают соответствующего накала, напрочь подавляя эмоции куда более сложно организованных, но неизмеримо меньших живых существ. А в сравнении с массой "космической амебы", вся биомасса Земли обращалась в ничто. И даже за счет сложной организации высших животных нечего было надеяться произвести хоть что-то, сопоставимое по накалу чувств с нечестивой радостью Неба, пожирающего своих детей. Один только человеческий разум…

…Олег понял: пришло время его мучительного подвига.

Однако в течение двух месяцев все усилия юноши-мутанта не давали никаких результатов — его восторженная готовность пожертвовать собой полностью подавлялась мощными волнами темного блаженства, исходящими от "переваривающей" Нептун "амебы". Олегу никак не удавалось открыть себя для восприятия невыносимо тяжких людских эмоций. А, не соединившись эмпатически со всем человечеством, невозможно было использовать мощное психополе людского разума для отражения исходящего от "космической амебы" ощущения радости жизни: Я ем — Я живу. Ибо, что может быть сильнее первооснов всякого бытия? Только человеческий разум, который, к несчастью, был разделен на семь миллиардов отдельных, враждебных друг другу сознаний, и Олегу, в глубине души все еще боящемуся открыть себя для невыносимо мучительных людских эмоций, никак не удавалось объединить эти отдельные сознания в общее психополе. И он страдал, предпринимая все новые безуспешные попытки справиться с затаившейся в тёмной глубине его естества уникальной "экстрасенсорной агорафобией" — ничего не получалось.

В середине июля — ровно через год, после той страшной ночи, когда юноша эмпат чуть не умер, впервые восприняв исходящее от умирающего Неба чувство вселенского голода — отчаявшийся Олег вновь косил сено на той самой поляне, на которой ему открылся вынырнувший из бездны Ужас. (Отчаяние отчаянием, а работа работой — если не он, то кто позаботится о корме на зиму для оленей, кабанов, лосей?) Садилось солнце, над костром в двух котелках варился суп, и закипала вода для чая, на пристроенной сбоку от огня сковородке жарились грибы — все, как тогда? Нет! Демон-губитель все ближе к Солнцу! "Перекусив" по пути Ураном, Сатурном и Юпитером, через год "космическая амеба" доберется до нашего Светила, и наступит вечная Тьма. И остановить этот Ужас мог бы только он — юноша-мутант Олег… мог бы… два месяца мучительных бесплодных усилий кричали отчаявшемуся молодому человеку: не можешь! Боишься открыть себя для чувств, мыслей, духовных запросов и элементарных биологических потребностей семи миллиардов человек! А ведь если бы ты смог эмпатически соединиться с ними…

…"Смогу!", — мысленно возразил Олег обвиняющему внутреннему голосу, вдруг почувствовав, что действительно — сможет! И очень скоро. Через несколько минут, во всяком случае — в течение ближайшего часа. Правда, юноша-мутант также почувствовал, что этот мучительный подвиг будет его последним земным деянием. Поэтому Олег не стал стреноживать на ночь кобылу Машку и отвязал коз — летом в лесу не пропадут, а к зиме прибьются к какому-нибудь жилью. Солнце коснулось древесных крон, пронизав верхушки берез и елей тысячами оранжево-красных стрел-лучей — сердце Олега открылось Миру. Ослепительный свет вспыхнул в душе юноши-мутанта, на миг соединив его с каждым из семи миллиардов человек, и образовавшееся сверхсознание, подавив нечестивую радость Неба, пожирающего своих детей, метнулось навстречу "космической амебе".

Внедрившись в чудовищного Пришельца, мощное психополе на миг объединившейся человеческой расы так перестроило ЕГО внутренние структуры, образовало такие связи, что ум, воля, чувства, желания юноши-мутанта Олега перетекли в фантастически огромное квазиживое безмозглое чудовище — ОНО обрело сознание. Сознание, в единой вспышке неземной любви отдавшего всего себя, юноши-мутанта — весь ум, все сердце, всю душу.

Лишившись души, тело Олега осело на лесную поляну и замерло в блаженном покое небытия. Переселившееся в "космическую амебу" сознание юноши-мутанта взяло на себя управление всем естеством огромного квазиживого существа — ОНО, став Олегом, плавно изменило курс и направилось вглубь галактики к протянувшимся на сотни и тысячи световых лет газопылевым облакам. Став Человеком, бывшая "космическая амеба" поняла: питаться планетами и звездами — не лучшая идея. Помимо того, что таким образом можно невзначай погубить чужую жизнь и чужой разум, "темного" вещества во вселенной на два порядка больше того, которое сияет в виде миллиарда миллиардов звезд.

Февраль — апрель 2008 г.

Оглавление

Куратор Зурх

Жди Меня

Двойное Зрение

Три Кварка для сэра Марка

Болотная Самка

Инициация

Мутант и Чудовище