Дитя Вселенной [Галина Владимировна Краснова] (fb2) читать онлайн

Галина Владимировна Краснова
Дитя Вселенной
(Дитя Вселенной — 1)

Пролог

Тысячелетиями в Академии Магии и Волшебства студентов учат, что в нашей Вселенной существуют тысячи миров, связанных между собой энергетическими потоками. И сильнейшие маги научились создавать порталы для перемещения между ними. Множество миров связались в одно целое, в Паутину Миров. Маги стали надеждой и опорой Паутины. А мир под названием Артерриан, который вскоре стали называть просто Долиной Магов, ее центром.

Шли годы, проходили века, тысячелетия. Маги совершенствовались и совершали открытия, миры развивались, но Паутина оставалась прежней. Никто больше не мог открыть портала в новый, неизведанный мир или полностью закрыть доступ в один из доступных миров. Лучшие выпускники магических школ и академий бились над этой задачей, но никто не добился успеха.

И лишь сильнейшие предсказатели и провидцы твердили, что наступит день и придет тот, кто не будет владеть магией с рождения, но получит ее в дар. Он пройдет тысячи испытаний, станет сильнейшим магом всех времен и народов и найдет путь в закрытые миры. И станет он тем, кто, либо уничтожит все миры, либо приведет Паутину Миров к процветанию. Ибо он станет зваться Дитя Вселенной, Наследник Паутины. Если волосы его будут черней ночи, а глаза подобны огню, то пойдет он по пути разрушения. Ежели волосы его уподобятся цветом лунному сиянию, а глаза — горным озерам, то пойдет Дитя по пути Созидания.

Убить же его сможет лишь тот, кому Дитя Вселенной поверит всем сердцем. Но предсмертное проклятие уничтожит все миры. И никто не выживет. Даже боги.

Глава 1

О Боже, за себя я все могу простить,

Но лучше б ястребом ягненка мне когтить

Или змеей уснувших жалить в поле,

Чем человеком быть и видеть поневоле,

Что люди делают, и сквозь тлетворный срам

Не сметь поднять глаза к высоким небесам

А. Ахматова

— Как ты можешь посещать подобные мероприятия? Это же все для быдла, для стада, для ничего не осознающей толпы! Все эти праздники, увеселения, ярмарки правительство проводит только для того, чтобы усыпить мозги гражданам и показать какие они хорошие, добрые, заботливые…

Прогулка по Дворцовой площади, в честь праздника переполненной народом, не задалась с самого начала. Ну и зачем я взяла с собой этого зануду? Нет, конечно, он мой парень, даже почти жених, но его философию я не выношу. Ну, как можно считать всех людей кроме себя и своих друзей быдлом? Это вообще не нормально. Может он и видит толпу, но я вижу лишь людей, которые собрались для того, чтобы хоть на пару часов отвлечься от тяжелой жизни и пожить так, как обещают только в раю.

— Вадик, помолчи, пожалуйста, ты мне все настроение портишь. Я пришла сюда для того, чтобы весело провести время. Если тебе что-то не нравится, то иди домой: и мне спокойней станет, и тебе не надо будет находиться в толпе.

Рассматривая вечно хмурого блондина с водянистыми голубыми глазами, я не могла найти того ироничного красавца, которого когда-то посчитала достаточно милым для отношений. Особой любви не было, но нам было удобно друг с другом. До недавнего времени. Если быть совсем точной, то нам было комфортно друг с другом до тех пор, пока он не вступил в какую-то сатанинскую группировку и не смог утащить меня за собой. С тех пор, как он стал посещать собрания этой шайки ненормальных, он очень изменился: перестал улыбаться, стал говорить странный вещи, перестал посещать занятия в универе, стал хамить всем, кого считал недостойным общения с собой (а таковыми оказались почти). А еще он стал жутко ревновать меня. Буквально к каждому столбу. И это хуже всего. Такое ощущение, что он меня скор запрет в той квартире, которую мы совместно снимаем с того самого дня, когда мне исполнилось восемнадцать. А это уже целых три с половиной месяца.

— Мы пойдем домой вместе. Прямо сейчас.

Резко остановившись, он сильно сжал мою руку чуть выше локтя, вызвав болезненную гримасу.

— Я остаюсь. Я хочу праздника. И отпусти мою руку — ты делаешь мне больно.

Я уже горько раскаивалась, что потащила его на этот праздник. Нужно было идти тайно, как я и планировала с самого начала. Но потом бы вышел жуткий скандал, а если учесть, что мы живем вместе, то скандал бы вышел просто грандиозный.

— Думаешь я позволю тебе остаться здесь, подцепить какого-то придурка и изменить мне? Ну уж нет…

Мне послышалась в его словах угроза, но спасибо и на том, что руку отпустил. Дав себе зарок не обращать внимания, я с преувеличенным вниманием стала изучать массу людей. В честь Дня Независимости России движение машин перекрыто, и люди спокойно передвигаются по проезжей части. Вокруг продаются шарики, флажки, мороженое, сладкую вату, напитки, разные сувениры. Всюду звучит иностранная речь, сверкают вспышки фотоаппаратов, так как желающих сфотографироваться с актерами, одетыми под Петра Первого и Екатерину Вторую всегда полно, а уж в праздники…

— Неужели тебе здесь нравится? В этой толчее, среди этих…

— Все. Хватит. Достал уже. Ты добился своего — я еду домой. Весь праздник мне испортил.

Укоризненный тон на него не подействовал. Точнее подействовал, но совсем не так, как хотелось бы.

— Что это я тебе испортил? Да как ты смеешь мне такое говорить? Кто ты вообще такая? Приехала из своего задрипанного сибирского городка, села мне на шею, поселилась в моей квартире и еще смеешь меня обвинять в чем-то? Ты, женщина, должна знать свое место и слушать меня беспрекословно! Ты никто и ничто! И ты будешь теперь делать только то, что я скажу!

Это уже перешло все границы. От возмущения у меня перехватило дыхание, и я не смогла возразить ему. А возразить было что. Во-первых, квартиру мы снимали пополам. Во-вторых, я никогда не сидела у него на шее, так как продукты мы покупали на общие деньги, а все остальное для себя я покупала на те деньги, которые присылала мать и которые сама зарабатывала, работая менеджером зала в Макдоналдсе. А слушать беспрекословно — не ко мне. Я не рабыня, а вполне сформировавшаяся личность, способная самостоятельно о себе позаботиться.

Пользуясь моим замешательством, он потащил меня к метро. Целых двадцать минут я не могла подобрать слов для отповеди, а потом мы уже спустились в подземку. Разговаривать стало бесполезно, так как из-за шума в вагоне пришлось бы кричать во всю мощь своих легких, а я не люблю выносить сор из избы. Всегда считала, что посторонние люди должны знать как можно меньше о моей личной жизни и моих личных неприятностях.

Добрались до нашей квартиры мы только через полтора часа, так как он пару раз останавливался у ларьков для того, чтобы купить пива, сигарет, зажигалку. Все это время он не выпускал мой руки, из-за чего у меня сложилось ощущение, что я для него всего лишь мебель, которую надо оттранспортировать до места назначения. Поэтому, едва за нами захлопнулась дверь типичной однокомнатной квартиры в хрущевке, я приготовилась к яростной ссоре, плавно переходящей в драку. До этого он ни разу не поднимал на меня руку, но теперь, как мне показалось, возможно все. Из кроткого, миролюбивого, ласкового парня, он превратился в настоящего монстра.

— Дрянь малолетняя (вопль "мне восемнадцать!" прозвучал как-то неуместно), ты что себе позволяешь? Кто тебе позволил поднять на меня голос. Да ты живешь только моей милостью. Если я захочу, то тебя не станет. Ты ничтожество. Ты всего лишь деревенская дурочка, из которой я решил сделать себе послушную рабыню. Ты думала, что я взял тебя за твою исключительную внешность? Да ты толстая коротышка. У тебя ни рожи, ни кожи. Запомни это. Я тебе милостиво позволяю и дальше жить со мной, но…

Договорить он не смог, так как я отвесила ему звонкую пощечину. Долгое время я считала его самым близким человеком для себя, но сегодня он перечеркнул наши полуторагодовалые отношения. Что-то во мне оборвалось, завопило от боли, поэтому я не сдержалось и ударила его. Но Вадик в долгу не остался, ударив меня так, что я не удержалась на ногах. Падая, я ударилась лбом об угол телефонного столика. Во рту обозначился явный привкус крови. Секунд пять я лежала, не двигаясь, пережидая боль и оценивая повреждения, которые казались незначительными: разбитая губа, горящая щека и ссадина на лбу. Но открыв глаза, я увидела небольшую лужицу крови. Меня охватило неестественное спокойствие. Слезы моментально высохли, я поднялась на ноги, чтобы взглянуть на себя в зеркало.

Отражение показало, что лоб я раскроила до черепа. Кровь лилась обильным потоком и по давнему детскому опыту я знала, что надо срочно зашивать. Взяв со столика шейный платок, я попыталась хоть как-то закрыть рану. Обернувшись, я взглянула на виновника произошедшего. Он побледнел, нижняя губа затряслась. Да и вообще мой теперь уже бывший парень в этот момент производил убогое впечатление.

— Вадик, я ухожу от тебя. Не смей больше приближаться ко мне, а то я подам на тебя в суд.

Мне повезло в том, что я еще вчера собрала чемодан со своими вещами, так как собиралась ехать домой на побывку. Остальные вещи оставались в университетской общаге, так как по какому-то наитию я не спешила их перевозить. Поэтому, подхватив это самый чемодан и сумочку, я спокойно вышла из квартиры и направилась к автобусной остановке, намериваясь доехать до больницы и там решить, что же делать дальше.

Погруженная в свои мысли, я не замечала, как прохожие обходят меня стороной и шепчутся у меня за спиной. В полной прострации я добралась до остановки и уселась на скамейке, уперевшись затылком в стеклянную стенку. Закрыв глаза, я обдумывала план дальнейших действий.

— Девушка, с вами все в порядке?

Открыв глаза, я увидела над собой милиционера и подумала, что когда надо, то их не дозовешься, а когда не надо, то тут как тут. Закон подлости? Или может просто закон реальной жизни? Да и вообще, какой он хочет получить ответ на свой вопрос? Что я чувствую себя великолепно, а кровь не моя, а спрятанного в подворотне трупа? Трупа предыдущего мента, которого я зверски замучила за неуместные тупые вопросы.

— Товарищ лейтенант… Вы ведь лейтенант? Так вот, как вы думаете, я в порядке или нет?

И чего я так набросилась на бедного блюстителя порядка? Ведь он не виноват в том, что я потратила полтора года на того, кто оказался настоящим придурком. Он не виноват в том, что я получила хороший пинок под зад от жизни.

— На вас напали? Кто это был? Вы сможете опознать?

— Вы бы лучше поймали мне машину, чтобы я могла доехать до больницы… Если вам не сложно, конечно.

Лейтенант, уже доставший блокнот для того, чтобы взять у меня показания, все же опомнился и вышел прямо на проезжую часть, заставив тем самым затормозить проезжавшую мимо машину. С изумлением я узнала в водителе своего университетского знакомого. Случайность? Не стоит об этом думать.

— Привет, Артур. Помнишь меня? Мы учимся на одном факультете, только ты перешел на пятый курс, а я перешла на третий. Я тебе помогала с докладом по истории битвы на Курской Дуге.

Высокий брюнет, с непередаваемо красивыми карими глазами (в таких случаях говорят, что глаза похожи на глаза теленка, но как-то не культурно обзывать парня сыном коровы), постоянным загаром и загадочной улыбкой. Он всегда был предметом девчоночьих мечтаний. Причем заглядывались на него не только школьницы и студентки, но и преподавательницы. Он был всеобщим любимцем. Как ни странно, но его уважали даже парни, что достаточно невероятно. Но в его присутствии все чувствовали себя на удивление спокойно и уверенно. Почти все. Лично меня всегда раздражала его манера смотреть на всех свысока, с нескрываемым презрением. Не понимаю, как этого не замечали остальные, но мне Артур никогда особо не нравился. Что-то меня в нем всегда настораживало.

Через несколько секунд мы с лейтенантом милиции уже сидели у него на задних сидениях и я изо всех сил старалась не запачкать дорогую обшивку его кресел своей кровью. Поглощенная своими переживаниями, я не заметила того, как милиционер и Артур обменялись несколькими фразами. А потом мне стало совсем не до них, так как легкое головокружение перешло в более тяжелую форму (весь окружающий мир начал забавно подпрыгивать и вращаться), а потом я и вовсе потеряла сознание.

— Девушка, как вы себя чувствуете?

Разглядывая сквозь опущенные ресницы молодого врача, я пыталась восстановить цепочку событий, приведшую меня в больницу. Но раз уж заговорили со мной, то значит уже поняли, что я пришла в сознание и могу ответить на вопросы.

— Вполне адекватно.

Столь нетривиальный ответ на вполне обычный вопрос заставил врача улыбнуться, что сделало его довольно симпатичным. Даже темные круги под глазами его перестали делать похожим на голодного вампира. Мое обычное неприятие врачей испарилось без следа.

— Хорошо. Как вас зовут? Сколько вам лет? Было ли у вас раньше сотрясение мозга?

— Карасева Арина Александровна. 18 лет. Три.

Оторвавшись от папочки, в которой он что-то помечал, доктор с недоумением уставился на меня. Мне же на мгновение показалось, что я слышу скрип, с которым ворочаются шестеренки в его мозгу.

— Что "три"?

Я постаралась очаровательно улыбнуться, но некстати вспомнила слова Вадика о своей внешности и скисла.

— Три раза. У меня было три сотрясения мозга. Одно в пятилетнем возрасте, второе в одиннадцать и третье год назад. И если я вас правильно понимаю, то сейчас у меня четвертое. Да?

Получив подтверждение, я заметила, что сообщения о моих предыдущих "боевых ранениях" произвел на него впечатление. Причем отрицательное, так как он поспешно ретировался. Но его место тут же заняла женщина, представившаяся невропатологом. Проверив мои рефлексы, просветив фонариком глаза и сделав кучу других непонятных, но до боли знакомых процедур, она, наконец, обратила на меня внимание как на человека.

— Знаете девушка, вам жутко повезло, что вы еще живы. Обычно после таких ранений люди не успевают доехать до больницы и умирают от потери крови и общего болевого шока.

Я кивнула головой, так как уже однажды это слышала. Ну не объяснять же всем подряд, что после многочисленных травм я научилась абстрагироваться от боли. Ну, вроде как она и есть, но ко мне не относится. Точнее не могу объяснить. Это надо испытать. Причем многократно. Я например, счастливая обладательница старшего брата, испытала все прелести мальчишеского детства — деревья, заброшенные стройки, пещеры, подвалы и очень подвижные игры. Я ломала ноги, руки, ребра, получала сотрясения, но зато была своей в компании самой отвязной шпаны города.

— Там кстати в коридоре сидят двое молодых людей. Один из них милиционер и у него к вам пара вопросов. А второй сказал, что он ваш жених, но всем понятно, что это не так. Ему просто любопытно.

Едва договорив эту фразу, она открыла дверь палаты и пригласила кого-то войти. В результате я получила прекрасную возможность лицезреть Артура и того самого лейтенанта, которого встретила на остановке. Оба смотрели на меня как на сбежавший из кунсткамеры экспонат, что заставляло холодеть от страха. Решив не поддаваться эмоциям, я выпятила подбородок и придала своей физиономии максимально надменное выражение лица, чем развеселила обоих и разрядила обстановку. Да, гримаса, наверное, получилась еще та.

— Спасибо вам обоим. Вы спасли мне жизнь. Я очень благодарна вам, но не могу понять причин, заставивших вас задержаться здесь.

Милиционер, взглядом попросив разрешения, отодвинул одеяло и уселся на краешек моей кровати.

— Так, ваши данные я уже знаю, так как при вас был паспорт. Теперь восстановим ход событий. Вы с вашим сожителем, Вадимом Сергеевичем Холостым, ссорились. Когда ссора достигла апогея, он вас ударил по лицу, из-за чего вы упали. В падении вы ударились обо что-то, скорей всего о тумбочку или об столик. Я не прав?

Удивившись проницательности, я кивком подтвердила все вышесказанное. Впрочем, тут же об этом пожалела, так как в голове что-то взорвалось и заставило сморщиться от приступа боли. Автоматический жест любого человека — дотронуться до больного места — продлил "приятные ощущения" еще на десяток секунд.

— Вы правы, товарищ лейтенант, но я не собираюсь подавать на него в суд. Хотя бы потому не собираюсь, что он всего лишь дал сдачи. Я его первой ударила.

Оба понятливо кивнули, отчего у меня сложилось ощущение, что они либо подглядывали в дверной глазок, либо попадали в подобные ситуации. Совсем неожиданно (и не в тему) в моем воображении возникла четкая картинка, на которой блюститель порядка отвешивает пощечину Артуру, а тот падает на стремянку и своим черепом пересчитывает ступеньки. Картинка, подкинутая моим чрезмерно богатым воображением, оказалась настолько яркой, что я с трудом сдержала смех. Непонятно чему улыбнулся и мой университетский знакомый.

— Зовите меня просто Максом. Если все-таки решите заглянуть в наше 36-ое отделение милиции, то спросите Андреева Максима Михайловича, ладно?

— Ладно.

Проводив взглядом этого во всех отношениях приятного представителя власти, я решила для себя больше никогда не называть его коллег ментами, мусором и козлами в погонах. И тут же всплыла умная мысль о том, что достаточно одной сволочи, чтобы испортить общественное мнение о представителях милиции, но всегда мало бывает таких, которые относятся к гражданам по-человечески, с уважением. Чаще всего попадаются равнодушные. У них на лбу написано что-то вроде "как же вы меня все достали".

— Хороший человек этот Макс. Давно таких порядочных не встречал.

Воспользовавшись тем, что из палаты ушли все те, кто мог его ограничить, Артур, по прозвищу Король (полностью — Король Артур), занял освободившееся место на моей кровати, что вызвало острый приступ моего неудовольствия. Интересно, почему я так резко на него реагирую? Как будто он у меня корову украл…

— Ты чего-то хочешь, женишок мой, Артур?

Подколку он проигнорировал с поистине царским величием.

— Я так понял, что у тебя затруднительная ситуация с жильем сейчас. Домой ты уже вряд ли поедешь, так как врачи не отпустят тебя раньше чем через две недели, а через шестнадцать дней тебе на работу выходить. Поэтому у меня к тебе предложение. Я живу один в пятикомнатной квартире. И готов сдать тебе одну комнату за символическую плату в размере двух тысяч рублей в месяц.

Плата действительно символичная, так как его квартира по оперативным данным женской университетской разведки (проще говоря "Организация Слухи, Бредни и Сплетни") находится в центре города и обладает шикарной обстановкой. Но меня всю жизнь учили, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И только для второй мышки.

— С чего такая щедрость? Ты едва меня знаешь.

Он лишь скупо улыбнулся. Немного помолчав, Артур все же решил дать ответ на мой довольно глупый вопрос. Любая бы девчонка отдала последние деньги за возможность пожить с этим богом красоты в одной квартире. А я как всегда — белая ворона, синий чулок.

— Хочешь знать, зачем мне это нужно? Любая девчонка бы убила за такую возможность. Почти все студентки универа в меня влюблены. Все, кроме тебя. Ты какой-то уникум, так как когда я пытаюсь понравиться тебя, получаю абсолютно противоположный результат. Мне бы очень хотелось изучить этот феномен. К тому же ты дисциплинирована и наверняка сможешь приучить к дисциплине меня, прирожденного разгильдяя. К тому же мне порой бывает одиноко в моей огромной квартире, а с тобой я могу говорить почти свободно.

Я не прерывала этой его тирады. Достаточно много лести прозвучало в мой адрес, но как всегда вызвало отвращение неумеренное чувство самолюбования. Хотя здесь оно кажется слишком наигранным. Да и вообще, мне кажется многое в его поведении наигранным. Или у меня начала разыгрываться паранойя.

— А зачем это нужно мне?

— А затем, что снять приличную комнату ты пока не можешь, так как на это нужно много времени. От моей квартиры гораздо ближе до универа. А еще я могу обеспечить тебе защиту от Вадика.

Последний довод показался мне особенно веским, так как спинной мозг подсказывал мне, что проблем с этим хмырем у меня будет еще очень и очень много. Да и первые два заслуживают уважения, так как мне всегда не нравилось вставать рано для того, чтобы сорок минут топать до учебных корпусов. А от его дома всего пятнадцать минут ходьбы. И до работы намного ближе. И район приличный. Вполне возможно пожить пока у него, а потом поискать более безопасный вариант, так как не известно, когда он меня выставит.

— Хорошо, договорились. Я принимаю твое предложение. Можешь считать, что я въезжаю в твою квартиру сразу после выписки из этой больницы. А теперь, будь так добр, подай мне мой мобильник, надо матери позвонить, описать ситуацию.

Артур поступил как настоящий джентльмен: не стал рыскать в моей сумочке в поисках мобильника, а передал всю сумку сразу, попутно удивившись тяжести. Понаблюдав с легкой паникой, как я извлекаю из столь компактной сумочки целую горку косметики всякой нужной дребедени, он протянул мне какой-то клочок бумаги, в котором я опознала затасканную визитку.

— Это очень умная женщина. Очень мудрая. Она развеет все твои страхи и сомнения и поможет найти путь в твоей жизни.

Дальнейшей беседе помешал вошедший в палату врач, заявивший, что мне пора принимать лекарства и спать. Артур подхватил со стула свою куртку, заявил, что мой чемодан отвезет на мое новое место обитания, а завтра снова навестит, и испарился. Врач вышел вслед за ним и я осталась в пугающем одиночестве. От нечего делать, я покрутила в руках визитку и извлекла из нее следующую информацию:

Филона Яковлевна Крестная

Психотерапевт

"Мы решим любые ваши проблемы. Интересные случаи рассматриваются бесплатно"

Обалдеть, меня уже направляют на консультацию к психотерапевту. Хотя я себя так чувствую, что лучше к ней сходить. Если не слишком дорого конечно…

Глава 2

Est mollis flamma medullas intere,

Et tocitum vivit sub pectore vulnus

(Тонкий пламень снедает самые кости, и живет под грудью тайная рана)

Вергилий

Даже на самом удобном диване лежать в присутствии посторонних я не могу. Поэтому мы с Филоной договорились, что на ее консультациях я буду сидеть, а не лежать. И вот уже в третий раз я размещаюсь на диване, поджав под себя ноги и с любопытством ожидая новых вопросов. Прошел уже месяц после досадного случая, заставившего меня лечь в больницу, а за это время я уже успела объяснить все матери, выслушать все нотации и причитания, переехать к Артуру, оценить все прелести нового жилища (а так же все недостатки) и записаться на беседы со знаменитым психотерапевтом. Мой случай по непонятной причине посчитали интересным и обещали пять бесплатных сеансов. А на халяву и зверь бежит, не говоря уже о среднестатистическом студенте, который за халявой разве что в армию не пойдет…

— Итак, Арина. На чем мы с тобой остановились? Впрочем, расскажи мне, что тебя не устраивает в твоей жизни.

Вот так вопросик. Легче сказать, что меня устраивает, а устраивает меня только то, что я, наконец-то, почти не завишу от родителей. Ну, еще меня вполне устраивает мой университет и выбранная мною специальность.

— Многое не устраивает. Но в первую очередь меня не устраивает отсутствие смысла в моем существовании. Я не вижу цели, для которой я живу. Меня не устраивают объяснения в стиле "твоя главная задача оставить после себя потомков, чтобы не прервался род человеческий" или "ты должна работать на благо общества, чтобы это самое общество развивалось и процветало". Складывается ощущение, что вся моя задача, это закончить учебу, устроиться на работу, завести семью, нарожать детей, выйти на пенсию и сдохнуть от старости. Вот, пожалуй, именно это меня больше всего не устраивает. Предопределенность и отсутствие глобального смысла.

Если бы это слышали мои мать и бабушка, то я бы сейчас услышала целую лекцию на тему "тебе бы только развлекаться, а надо работать". Одного понять не могу: кому это надо? Правительству? Олигархам? Идеалистам? Тем, кто наживает большие деньги за счет народа? Самой кажется, что рассуждаю как девчонка-подросток, обделенная мозгами. Ведь уже сотни раз и в школе и в универе объясняли, что работа необходима для нас самих, так как труд сделал из обезьяны человека, чтобы позже превратить в ломовую лошадь. И если не будем работать и учиться, то быстро деградируем до уровня наших первобытных предков, так как утратим знания, навыки и прочее. И для меня проблема в том, что я вроде как стала человеком, но очень не хочу становиться лошадью. Так и вижу свое будущее, где я работаю в какой-нибудь большой фирме, делаю всю черновую работу, получаю среднюю зарплату, потом иду домой, где меня ждут среднестатистический муж-алкоголик и бездельник и дети-спиногрызы. Аж, выть хочется от тоски и безысходности.

— Понятно. А что бы ты хотела?

— Я бы хотела, чтобы в жизни был какой-то высший смысл. Я не хочу быть среднестатистической. Даже не хочу быть олигархом или женой олигарха. Я хочу чего-то большего, чем вся эта серая жизнь!

Ну вот, сейчас мне скажут, что я зарвалась, что я должна знать свое место и не корчить из себя черт знает что.

— Кажется, я тебя понимаю. И если бы ты жила во время Второй Мировой, то наверняка стала бы Ночной Ведьмой или кем-то в этом роде. А во времена викингов стала бы валькирией, девой-воительницей. Такие люди как ты встречаются достаточно редко. Мечтатели, фантазеры. Но не пассивные, не такие, которые просто по ночам мечтают, а потом идут на работу и забывают о своих устремлениях. Ты активная мечтательница, не так ли? Как-то раз ты в мечтах вообразила себя девой-воительницей и пошла учиться восточным единоборствам и фехтованию. Потом представила себя принцессой и научилась вышивать крестиком и изучила этикет. Потом вообразила себя великой танцовщицей и отходила несколько лет в хореографическую школу…

Я слушала, открыв рот. Непонятно было то, откуда она взяла столь подробную информацию обо мне. Да я действительно занималась фехтованием и восточными единоборствами. И у меня до сих пор дома на стене висят вышитые крестиком картины. И танцевать я научилась, хотя сейчас, располнев, я делаю это редко.

— Ты стараешься воплотить свои фантазии в жизнь, но постоянно получаешь тычки и пинки от жизни, от судьбы… Я права?

Получив мой утвердительный кивок и ошарашенный взгляд, она на некоторое время задумалась, подбирая слова, что дало мне возможность хоть немного взять себя в руки.

— Если бы ты вдруг встретила Фею из сказки про Золушку, что бы ты у нее попросила?

— Ничего. Меня не интересует то, что можно получить лишь на время. Мне нужна пожизненная гарантия.

Как ни странно, я не врала. Мне действительно не интересно то, что можно получить в пользование только на несколько часов. Зачем мне мечта на пару мгновений? Чтобы получить сиюминутное удовольствие и потом всю жизнь вспоминать и жалеть об этом?

— А если не на несколько часов? Если с пожизненной гарантией?

Я даже не задумалась. Список того, что я хочу, но никак не могу получить в данный момент времени у меня всегда в голове. Но я решила отшутиться, назвав лишь одно самое недоступное и привязав к нему еще несколько идиотских.

— Магию. Я бы попросила у Феи возможность самой стать волшебницей-магичкой-ведьмой-колдуньей. Думаю, что получив магию, я бы решила остальные свои проблемы. Например, я бы стала постоянно ввязываться в приключения, завела бы новых интересных знакомых, среди которых нашлись бы настоящие друзья. Поправила бы себе здоровье, научилась бы контролировать биологический возраст своего тела, так чтобы умереть в бою, а не от старости. Так и представляю, что мне четыреста лет, но выгляжу на шестнадцать, я с помощью дурацкого заклинания попадаю в Средневековье и сражаюсь там за права женщин. А Инквизиция меня за это на костер. Так погибнуть, я согласна, но не от старости. Сделал бы себя достаточно красивой, чтобы нравиться самой себе, а не избегать зеркала по утрам. Ну а потом бы я снова нарвалась на очередное приключение и встретила бы там того, кто стал бы моим спутником по жизни.

— Значит у тебя семь желаний: магия, приключения, настоящие друзья, здоровье, вечная молодость, красота в соответствии с твоими личными вкусами и… Принц для тебя. Все правильно?

Я улыбнулась детскости своих желаний. Когда же я избавлюсь от этой своей инфантильности? Когда я наконец повзрослею? Правильный ответ: никогда. Взрослым быть скучно. Да и взрослых в мире не так уж и много. Много напуганных детей, которые притворяются взрослыми, чтобы защититься от суровости жизни.

— Не вечная молодость, а контроль над возрастом, так чтобы я по своему желанию могла стать и пятилетней девчонкой и девяностолетней старухой. И не обязательно Принц, можно и Императора.

Взглядом я предложила Филоне поддержать мою шутку, но она оставалась серьезной. От ее проникновенного взгляда у меня побежали мурашки по спине.

— А остальное?

— А остального я могу добиться самостоятельно. Престижная работа, хорошая зарплата, отдых в Испании — все это я могу получить самостоятельно, своими силами.

Филона улыбнулась. Но что-то меня в этой улыбке сильно насторожило. Что-то пугающее было в ней. Как будто мы вели долгую битву и сейчас, после моих слов, она наконец одержала великую кровавую победу. И не в одном сражении, а во всей войне.

— Я исполню твои желания…

Она рассмеялась, свет в уютном кабинете замигал. Разум почти затопила паника, но выброс адреналина пробудил когда-то отточенные в тренировочных боях рефлексы и заставил мое тело подняться и в быстром темпе ретироваться за спинку дивана. Судя по всему, это не помогло, так как через несколько секунд я потеряла сознание.

Интересно, что я вчера такого выпила, что сегодня так зверски болит голова? И интересно, в каком количестве я пила это нечто? И в какой компании? И по какому поводу? И вообще, какое сегодня число? И где я сейчас нахожусь? Да, чтобы не являлось причиной столь дикого похмелья, это надо искоренить из моей жизни. А то так и подохнуть не долго.

— Тук-тук, можно войти?

— Зачем спрашиваешь, если уже вошел?

Артур ввалился в выделенную мне комнату настолько бесцеремонно, что я мгновенно все вспомнила. И поход к психотерапевту, и ее жуткий смех, и непонятные слова об исполнении желаний и о потере сознания.

— Как я здесь оказалась? Что произошло? Как давно я без сознания? Эту сумасшедшую арестовали?

Мой занудный ловелас-сосед как-то странно разглядывал меня примерно десять секунд, после чего нагло расселся на краю кровати.

— Долго рассказывать. Ты уверена, что хочешь выслушать всю историю сразу?

Натянув покрывало чуть не до ушей, я недоуменно уставилась на своего странного соседа. То, что он весьма странный я узнала совсем недавно. А странность заключалась в том, что этот пройдоха-ловелас всегда точно знал, что о нем думают. Он легко угадывал все желание своих многочисленных девушек, но почему-то никогда не заводил долгих отношений. Даже самая холодная и неприступная девчонка, пообщавшись с ним с неделю, начинала пылать к нему страстью, но он уже успевал остыть. И он не стеснялся об этом говорить. Таким образом, ни одна девушка у него не задерживалась больше чем на неделю.

— Ну, слушай. Филона на самом деле Фея. Существо, рожденное самой магией тысячи лет назад. По силе и возможностям ей нет равных. Но она ушла из Долины Магов, так как полюбила твой мир. Она всем говорит, что здесь проживают самые интересные люди, копаться в проблемах которых сплошное удовольствие. Вот она и выучилась на психотерапевта.

Я скептически хмыкнула, прервав тем самым его рассказ.

— Я не верю в сказки. Не вешай мне лапшу на уши.

— А я и не вешаю. Ты себя в зеркало видела? Ты раньше сколько весила? Семьдесят пять при росте в сто шестьдесят пять? А теперь всего килограмм сорок пять, при том же росте. Твои шоколадные волосы средней длинны, теперь черные и длинной ниже задницы. Твои глаза, раньше напоминавшие поверхность болота, за время разговора уже восемь раз сменили цвет в спектре от фиолетового до прозрачно-голубого. А это, кстати, признак незарегистрированного и необученного мага высшей категории. Да и черты лица утончились, скулы стали выше, брови тоньше, ресницы гуще, глаза больше. Ногти на руках тоже изменились, стали более правильной формы. И вообще ты теперь больше похоже на персонажа из японских мультиков. Такое же невинное выражение лица, недоумение в глазах и огонь в душе.

Дослушивала я его уже стоя возле зеркала. Изменения в моей внешности повергли меня в состояние неописуемого восторга. Хоть одежда и висела на мне старым пыльным мешком, я ощупала плоский, упругий живот, правильно очерченную грудь, стройные округлые бедра. Теперь моя внешность меня вполне устраивала и я была готова расцеловать эту самую Фею, но тут как озарение пришло понимание, что изменилась не только внешность.

— Сколько я была без сознания? Мать наверно уже волнуется, подняла на ноги и брата и моих подруг…

Он как-то виновато опустил голову, не желая встречаться со мной взглядом, что заставило меня насторожиться.

— Ты проспала неделю. Слишком велик был ментальный удар. До сих пор никто из тех, что просил Фею сделать их магами, не выжили. Ты первая. И наверно последняя. А про свою семью ты лучше забудь. Для них ты погибла шесть дней назад в автокатастрофе. Тебя уже похоронили. В закрытом гробу. И даже если ты с ними встретишься, они тебя не узнают. И не поверят.

Я слушала его, открыв рот, и не могла поверить. Как такое может быть? Неужели это правда? Неужели моя родная мать не узнает меня, свою дочь? Такого не может быть. Но внутренний голос мне подсказывал, что Артур не врет. Он вообще никогда не врет. Он может недоговаривать, уходить от прямого ответа, но никогда не опускается до лжи. До прямой неприкрытой лжи.

— Ты не волнуйся, Магистры позаботились о том, чтобы твои родные перенесли это известие как можно легче. Им, конечно, будет тебя не хватать, но такова цена за исполнение твоих желаний…

Мои коленки подкосились — я грохнулась пятой точкой об пол, что частично привело меня в чувство. Нет, потрясение конечно сильное: я не ожидала того, что желания так неожиданно исполнятся и что придется заплатить столь дорогую цену. Моя семья, друзья… Вся моя жизнь. Все, что связывало меня с этим миром. Что же теперь делать?

— Я бы на твоем месте так не переживал. В конце-концов, все они живы и здоровы. Ты сможешь наблюдать за ними. С прежними друзьями ты даже наверно сможешь снова подружиться, но уже в новом качестве. И только после того, как уладишь все проблемы с обучением в Академии Магии…

Артур несколько часов втолковывал мне, что существуют тысячи миров, связанных между собой энергетическими потоками, называемыми Нитями, что несколько сотен миров связаны настолько тесно, что маги уже давно научились переходить из одного в другой, что эти несколько сотен объединены Статичными Порталами в то, что называется Паутиной. Так же он попутно объяснил, что до сих пор нет Порталов в миры вне Паутины, и те, кто пытается открыть хотя бы временные, не возвращаются. Еще я узнала, что существует Центр Паутины — Долина Магов. В этом мире пересекаются все энергетические потоки и именно там, на обширном острове (его так и называют — Остров Магии, или просто Артеррой), окруженном двенадцатью морями, построена Академия Магии, в которой учатся все истинные Маги из всех миров Паутины. И мне там предстоит учиться. Так же Артур рассказал, что Магов очень мало. Чрезвычайно мало. Всего около трехсот тысяч. И по Закону за убийство даже потенциального Мага Ковен уничтожает целые города. Поэтому у каждого Мага есть Проводник. Это своего рода нянька, которая защищает, оберегает, нянчит волшебника. Проводники обучаются совместно со своим подопечными в Академии, и обучение длится десять лет.

— Ладно, а где мне взять Проводника? И откуда ты столько знаешь?

Артур сильно смутился и пронзил меня настолько испытующим взглядом, что я задрожала от внезапного сквозняка.

— Проводника себе ты должна выбрать сама. Единственное условие: он должен быть уроженцем Долины Магов. А знаю я так много потому, что я сам из Долины Магов. И во избежание дальнейших недоразумений предупрежу сразу, что я вампир.

Вот это новость! Я жила в одной квартире с вампиром. Но я ведь еще жива. Подавив естественный рефлекс ощупать шею, я решила, что все не так уж и плохо. Может он вообще кровь не пьет. Ну, или пьет только в особых случаях.

Артур как-то странно улыбнулся.

— Вампиры действительно пьют кровь только в особых случаях. Только тогда, когда потеряли много своей. Вампиризм не передается при укусе, мы просто одалживаем, не убивая. У нас даже клыки выдвигаются только в этих особых случаях. В остальном мы выглядим как люди. Разве что волосы у нас растут только на макушке головы. В смысле у вампиров никогда не растут борода и усы. Дурацкая легенда, правда? Я рад, что ты не сбежала сразу. Я уже давно заметил, что ты не такая дура, как остальные.

— В смысле, я особая дура? И… я что, думала вслух?

— Нет. Это вторая моя большая тайна: я телепат. Абсолютный. Вот такой я вот урод от рождения — непроизвольно читаю мысли, чувства, ощущения всех существ в радиусе пяти-шести метров. У моего народа каждый тысячный из родившихся такой. Их называют Избранными.

Вот тут мне стало особенно не по себе. Я тут же вспомнила все те гадости, которые успела передумать за время знакомства с ним. Всплыли все неоднозначные моменты и я, кажется, покраснела. По крайней мере щеки у меня точно покраснели. Да и уши тоже.

— Не злись только. Попробуй понять, что я не могу не читать. Так же как и не могу не дышать.

Как ни странно я его поняла. Господи, как наверно это отвратительно слышать все время грязные мыслишки людей. Я бы с собой покончила от такой способности.

Взглянув ему в глаза, я увидела в них такую благодарность за понимание, что стало даже неловко.

— Мда… Теперь я понимаю, почему у тебя ни одна девушка не задерживается больше недели… Ладно, сменим тему. Ты можешь быть моим Проводником?

Телепат — не телепат, а врасплох я застала его.

— Теоретически, да, могу. Но, подумай хорошенько, нужен ли тебе Проводник, которого ты едва знаешь? К тому же даже в Долине ходят эти дурацкие легенды. Люди боятся нас. Некоторые Магистры магии, часть членов Совета Ковена конечно знают правду о нас, но они в меньшинстве. Да и в Академии тебе подберут наверняка хорошего Проводника.

Я поморщилась, вообразив кого мне там подсунут.

— Ну, во-первых, ты единственный из Долины Магов, кого я знаю. И тебе я верю почти до конца. Точнее, жизнь свою я тебе доверю. Но душевными терзаниями вряд ли буду делиться. В ближайшее время. А во-вторых, меня не интересуют мнения других. Мне вполне хватает моего. И твоего. И, в-третьих, я не хочу, чтобы мне подсунули какого-то идиота. Ну, так как? Ты хочешь быть моим Проводником?

— С превеликим удовольствием. Ну а теперь я одолжу тебе одежду одной из моих бывшей подружки и мы пойдем в магазин и купим тебе нормальной одежды. А то все твои вещи, включая драгоценности пришлось отдать твоим родителям.

Глава 3

Не узнавай, куда я путь склонила.

В какой предел из мира перешла…

О друг, я все земное совершила,

Я на земле любила и жила

В. Жуковский

За прошедшую неделю я успела обзавестись обширным гардеробом (за счет щедрого Артура), браслетом зарегистрированного мага (двенадцать золотых нитей, проходящих сквозь идеальную перламутровую жемчужину размером с лесной орех) и несколькими учебниками по Истории Паутины, Основам Магии, Основам Этикета. Так же мне дали два пергаментных листа. На одном из них был подробный свод правил Академии (тут же сгинул в неизвестном направлении, но на подозрении уборная — уж с больно много я времени там провела в задумчивости), а на втором список того, что я должна была сделать перед тем, как прибыть в Академию первого сентября для начала учебы. Со дня на день обещали прислать атлас Порталов. Поэтому вместо прогулок по городу я валялась в кровати и читала нудную но познавательную летопись войн кентавров и орков, эльфов и гномов, вампиров и людей, гоблинов и хоббитов. До сих пор не верилось, что все эти сказочные существа и вправду существуют.

— Тук-тук, можно войти?

Артур буквально ввалился в мою комнату. За короткое время нашего знакомства я к этому уже привыкла, так как поняла, что голой он меня не застанет, со своими способностями абсолютного телепата. Он всегда точно знал одета я или нет, в хорошем настроении или в плохом, готова к разговору или нет. Иногда это жутко раздражало.

— Если я скажу «нет», то это что-то изменит?

Мой риторический вопрос он пропустил мимо ушей, так как прекрасно понял, что я не злюсь и даже рада его приходу.

— Я получил для тебя новые документы. Теперь ты Ковалева Анастасия Александровна, дочь Ковалева Александра Вадимовича и Ковалевой Марии Николаевны. Сирота. Твои родители погибли три месяца назад в горах. Занимались альпинизмом и сорвались. Остался лишь двоюродный брат твоего отца — Эндрю Мэдисон. Живет в Америке. Ни детей, ни жены. Ты его единственная наследница, но вы никогда не виделись. Кстати, вот твоя кредитка. На твоем счету около ста тысяч долларов. Остальное пущено в дело. Твои предки владели собственной туристической фирмой, теперь она твоя, но все дела ведет управляющий. Вполне честный парень. Тоже из Долины. Знает, что ты Маг, поэтому обманывать не будет. Доход у тебя есть. Жить можно.

Я слегка обалдела, но поняла, что по сравнению с моей прошлой жизнью я сказочно богата. От этого голова слегка закружилась, но я научилась быстро брать себя в руки. В последнее время я стала думать, что у моего мозга есть придел удивления. И все то, что сейчас происходит уже заметно за гранью. И я уже ничему не удивляюсь.

— Хорошо у вас тут все поставлено. Слушай, давно хотела спросить, в Академии есть электричество?

— Есть, конечно. В моем мире техника и магия идут рука об руку, прекрасно дополняя друг друга. И раз уж ты заговорила об Академии, должен тебе сообщить, что мы обязаны туда отправиться максимум через три дня. Так что собирай вещи, готовься.

Было бы что собирать. Все мои нехитрые пожитки можно легко уместить в моем маленьком чемоданчике за пять минут.

— Ты что-то хочешь спросить? Я весь внимание.

Нахальный вампир столкнул с кровати на пол пыльный фолиант с заглавием "Основы Этикета" и расселся, скрестив ноги. В этот момент я была готоваубить его за этот дар абсолютной телепатии, но все же смолчала. Даже мысли попыталась подавить.

— Как мне провести обряд посвящения в Проводники? А то ведь мы договорились только на словах…

— В "Основах Магии" на 12Зтей странице. Но этот ритуал проводится в Академии. А ты, значит, хочешь всех поставить перед фактом?

Даже не дослушав его до конца, я уже листала древнюю замусоленную книгу. На нужной странице нашлась схема пентаграммы, которую я должна была нарисовать. Также было написано два заклинания. И судя по пояснениям, первое необходимо для того, чтобы вызвать отпечаток моей сути. "Печать Мага" — вот как это называется. Рисунок, составленный из переплетающихся рун Первого Языка. А второе заклинаний необходимо для того, чтобы нанести эту печать на Проводника. Не самое легкое заклинание. Но и не самое сложное. Думаю, мне вполне по силам.

— Итак, полы в какой комнате тебе не жалко?

— В кухне. Если уж устроишь пожар, то там быстрее затушить.

Следующие пол часа я корпела над полом, рисуя необходимую пентаграмму маркером. В первую секунду мне показалось это кощунственным, но ни мела, ни угля у меня не было. А крови своей было жалко до дрожи. Старательно перерисовав все необходимое из книги, я наконец встала с колен и оглядела содеянное. По моему скромному мнению, получилось очень даже не плохо. Поэтому, я решила не тянуть кота за хвост и начать ритуал, пока окончательно не испугалась. Встав в центр пентаграммы, я нараспев прочитала заклинание, вызывающее отпечаток моей сути.

Все следующие события смазались для меня в один короткий миг. Пришла в себя я уже на полу. И первое, что я почувствовала — жуткая боль на тыльной стороне правой ладони. Опустив взгляд, я увидела, что на этом месте у меня какие-то линии, переливающиеся всеми цветами (не только радуги). Прихотливо переплетаясь, они образовывали странный, но завораживающий своей красотой рисунок. Рядом сидел Артур и изучал с таким же выражением свою левую руку. Его рисунок был точной копией моего, что означало лишь то, что ритуал прошел успешно.

— У тебя на правой, а у меня на левой. Что означает, что я теперь часть тебя, твоя левая рука. Твой Проводник. И прежде чем убить тебя кому-то придется сначала убить меня.

Ответив таким образом на мой невысказанный вопрос, он улыбнулся. И я впервые поняла, что раньше он всегда демонстрировал фальшивый голливудский оскал, а сейчас он улыбался искренно. И от этого стало как-то тепло и уютно.

— Знаешь, Арина, ты мой первый… да и наверно единственный друг. Видишь ли, я сын большого босса, и по этой дурацкой причине у меня никогда не было друзей, только приятели. Они все лебезили передо мной и не говорили правды в глаза. А ты не пытаешься скрыть свое отнюдь не лестное мнение обо мне. Говоришь все как есть прямо в лицо. И за это я тебе благодарен. И собираюсь платить тем же. Ну более или менее.

Меня редко хвалят прямо в глаза. Наверно поэтому я так смутилась. Стало настолько неловко, что захотелось провалиться сквозь землю. Более того, срочно понадобилось свести все это к безобидной шутке.

— Тоже будешь выражать свое нелицеприятное мнение обо мне, глядя в мои бесстыжие глаза? Я, конечно, понимаю, что горькая правда лучше сладкой лжи, но все-таки…

Он понимающе улыбнулся, прекрасно осознавая мое смущенное состояние. Да и сам Артур, кажется, был удивлен своим всплеском откровенности. Ведь до сих пор о нем мало кто знал достаточно хорошо. Честно говоря, его все считают самым скрытным парнем в нашем университете. Вроде и компанейский, и говорит много, и беседу поддерживает, но о себе ничего не рассказывает, ловко обходя эту тему.

— Ладно, я пошел спать, да и тебе рекомендую, так как мы вроде идем по магазинам, покупать тебе ноутбук, навороченный мобильник, цифровой фотоаппарат и разные аксессуары. Спокойной ночи.

И тут он сделал то, от чего я забыла все свои гневные восклицания по поводу чтения моих мыслей. Он поцеловал меня в лоб. И вот как на подобное реагировать? Пока я размышляла, он уже рассмеялся и вышел из кухни, что послужило сигналом отбоя моему мозгу. Немедленно захотелось спать. Я поняла, что ритуал отнял у меня много сил. Причем как физических, так и моральных. Поэтому я последовала мудрому примеру своего Проводника и тоже пошла спать.

— Сегодня последний день перед нашим с тобой отправлением в Долину Магов. Может, сходим куда?

Я вздрогнула от неожиданности, так как не слышала как Артур вошел в мою комнату.

— Не могу. Мне мама скоро будет звонить…

Договорив эту фразу, я поняла, что несу невообразимую чушь. Это раньше мать звонила мне каждое воскресенье и выспрашивала, как у меня дела. Теперь она считает, что ее дочь погибла в автокатастрофе. И я даже не могу ей сказать правду. Я должна держаться подальше от всех своих друзей и родных. И от одной этой мысли сердце начинает биться в агонии, а на глазах выступают слезы.

— Прости, забыла, что уже никому не нужна.

Он тут же сжал мое плечо с такой силой, что я с трудом сдержала крик боли. Печаль сменилась злостью. Но стоило мне взглянуть ему в глаза, как я вспомнила, что как абсолютный телепат он делит эту боль со мной. Ему так же плохо, как и мне, потому что закрыться от меня он не может. Я даже попыталась выдавить из себя извиняющуюся улыбку, но, судя по всему, вышла гримаса, которой бы позавидовала любая макака из городского зоопарка.

— Не смей так думать. Если ты не помнишь, что все жители Паутины отчаянно нуждаются в помощи магов, то прошу запомнить тот факт, что ты нужна мне. Я твой друг, а ты мой. Мы нужны друг другу.

Обычно Артур такой непробиваемо спокойный, всегда держит свои чувства под контролем, а тут такая эмоциональная речь, что я даже забыл о ноющем плече. Такого признания я еще никогда не слышала от него. И это было приятно.

— Ладно. Давай сходим куда-нибудь. Только выйди, мне надо переодеться.

Стоило вампиру выйти из моей комнаты, как я кинулась к чемодану, в котором уже были упакованы все мои манатки. Выбор наряда не занял много времени, так как для ночных загулов у меня был лишь классическое обтягивающее черное платье, длинной до колена. Зато зона декольте замечательно подчеркнута V-образным вырезом. Чтобы смотрелось не столь строго, я дополнила свой наряд светло-коричневым жакетом и искрящимся бежевым шейным платом. Взглянув на себя в зеркало, я поняла, что выгляжу очень даже мило. И что самое главное — достаточно скромно. Не хватало лишь одного: моих любимых черных сапог на высокой шпильке. Да еще и длинной до самого колена. Я в них влюбилась с первого взгляда. Хотя после их покупки мне и было очень стыдно, так как Артур выложил за них почти пятнадцать тысяч. А по меркам моей прошлой жизни это было слишком много.

Слегка подправив макияж, я пошла на поиски своего Проводника, который обнаружился на кухне. Вампир попивал кофе и читал газету, что слегка обескураживало.

— Так мы идем? Или ты уже передумал?

Оторвав, наконец, свой взгляд от колонки спортивных новостей, он даже присвистнул, оценив мой наряд.

— А ты оказывается красивая. Не стоит метать такие злобные взгляды, ты прекрасно знаешь, что в моем вкусе рыжие. А ты брюнетка.

— Да ты тоже ничего. Хоть и брюнет. Напоминаешь мне героя японских комиксов. Мне вообще нравятся блондины. И желательно пониже тебя сантиметров на пятнадцать. А то твои метр девяносто… Это уже слишком. Даже на каблуках я рядом с тобой чувствую себя маленькой фарфоровой куклой. А ведь ты не толстяк, даже наоборот.

Кажется, он обиделся. Конечно, я ведь прямо заявила, что он сильно не в моем вкусе. Конечно, самолюбие у него (как оказалось) не так уж и сильно развито, но инстинкты самца извечны. Каждый считает себя самым-самым…

— Хочешь сказать, что я дистрофик?

— Нет. Комплекция у тебя идеальная. Мускулы так вообще загляденье. Но вот твой рост порождает у меня кучу комплексов…

Кажется, все-таки вывернулась. И самое главное сказала правду. Рядом с ним я даже самой себе начинала казаться хрупкой и беззащитной. А ведь я могу за себя постоять. Почти всегда.

— Ладно, пошли, моя леди. Куда хочешь? Посмотреть на мосты и белые ночи, посетить последний сеанс в кино или сразу в ночной клуб?

Кино оказалось неинтересным, мосты впечатления не произвели, поэтому зажигать мы отправились в ночной клуб. Артур тут же заказал себе Кровавую Мэри и привлек внимание нескольких девушек-хищниц. С каждым танцем его партнерши менялись. Поэтому за него я абсолютно не переживала, спокойно околачивалась около барной стойки и пробовала различные экзотические коктейли. В основном без- или малоалкогольные.

— Малышка, не хочешь поразвлечься?

Подняв взгляд на нарушителя моего спокойствия, я чуть не рассмеялась. Шатающийся от выпитого, дышащий перегаром, парень лет двадцать двух, посчитал себя Казановой, в постель к которому тут же прыгнет любая особь женского пола. По первому зову и с превеликим удовольствием. Не по адресу…

— Иди проспись, малыш. Ты не в моем вкусе. И если ты еще раз до меня дотронешься, то от тебя останется только кучка пепла.

Это я загнула. Магических навыков у меня ноль. Но ведь он этого не знает. Да и Артур как-то обмолвился, что подсознательно даже необученный маг может защищаться. Проблема в том, чтобы сильно захотеть.

— Да ты знаешь, кто я? Да…

— Мне плевать на это с высокой колокольни. Отойди, не отравляй воздух, которым я дышу, своим перегаром.

— Ах ты, потаскуха…

И тут парень совершил роковую ошибку — он схватил меня за руку чуть повыше локтя и влепил мне пощечину. Не ожидав такой прыти от пьяного молодого человека, я даже растерялась. А вот Артур — нет. Мгновенно очутившись рядом с нами, он оторвал парня от меня, схватил за ворот рубашки и приподнял над полом сантиметров на десять. Взгляд вампира не предвещал ничего хорошего. В клубе мгновенно наступила звенящая тишина. В нашу сторону начали протискиваться вышибалы и друзья уже обреченного молодого человека.

— Артур, пошли отсюда. Ну их всех. Повеселимся в другом клубе.

Драку надо предотвратить, а то если Артур не выйдет из своего состояния боевого бешенства, то здесь будет кровавая бойня. Я позволила себе даже повиснуть у него на руке (той самой руке, в которой уже трещала рубашка жертвы) и никакой реакции. Очень не вовремя вспомнился учебник Истории, в котором описывалась невероятная сила вампиров. Даже самый слабый из них в десятки раз сильней человека. А уж Избранный может завязать узлом дуло танка даже потеряв девять десятых крови и со сквозной дырой в животе.

— Он ударил тебя. Он умрет.

Вот именно этого я и боялась. Все как в учебнике или в дешевых фильмах-страшилках. Белки глаз вампира мгновенно стали кроваво красными. Верхняя губа приподнялась, показывая выдвинувшиеся клыки. Длинные оказались — около двух сантиметров. Судя по всему, Арт пребывал в состоянии боевого бешенства. Парень уже извивался, звал на помощь и просил отбить его из рук вампира, так как хорошо разглядел прорезавшиеся зубки моего Проводника. Отметив, что вышибалы слишком приблизились, я сделала то, что никогда не делало в любой другой ситуации — я упала на колени, зажала уши и завизжала. Пронзительно, истерично и на одной ноте. Дыхания хватило только на полторы минуты беспрерывного визга (спасибо многочисленным тренировкам по нырянию — дыхалка будь здоров), после чего я с минуту наслаждалась видом ошарашенной публики: вышибалы замерли, друзья парня вообще ретировались, Артур с перепугу отшвырнул парня за стойку, плюхнулся на колени передо мной, схватил за плечи и стал трясти, спрашивая, что случилось. Довольная улыбка все-таки вылезла на мое лицо.

— Арт, дай попить, пожалуйста.

Голос все-таки сорвала. Ну, да зато привлекла внимание к своей особе. Кровавой бани не будет, все живы и практически здоровы. Разве что у парня сломана, может, пара костей, у меня капает кровь из разбитой губы да у моего Проводника предынфарктное состояние. Осушив два бокала воды, я почувствовала себя намного лучше. Парня уже извлекли из-за стойки. Теперь он с испугом смотрел на нас с вампиром, трясся всем телом, прижимал к себе левую руку и не мог связать двух слов. Но все чего-то ждали. И дождались. В зале появился средних лет человек, в дорогом костюме, с охраной. Презрительно взглянув на парня, он поинтересовался у всего зала, кто именно избил его сына.

— Это сделал я. Ему не следовало бить девушку. Особенно ту, что пришла со мной. Он получил по заслугам. Я бы вообще его убил, если бы меня не остановили.

Не прерывая своей речи, он поднял меня с пола, поставил на ноги и немедленно задвинул себе за спину. Прятаться за ним мне, почему-то, было очень приятно. Я ни секунды не сомневалась, что он сделает их одной левой. И даже не испортив прически и не запыхавшись.

— Значит, ты избил моего сына, сына владельца этого клуба из-за какой-то бабы?

Голос «папаши», такой обманчиво мягкий, заставил мои волосы встать дыбом. Переборов свою трусость и слабость в ногах, я вышла из укрытия, щелкнула пальцами рук, разогревая их для магии, хотя и не представляла как начать колдовство. Понадеялась на русское «авось». Дернувшись от этого простого движения, владелец ночного клуба пристально посмотрел сначала на меня, а затем на Арта. Его лицо стало белее мела, голос сразу осип и весь он как-то сгорбился.

— Проводник?

Арт, гордо распрямил плечи и величественно кивнул. «Папаша» же, начал задыхаться и судорожно глотать. Даже за сердце схватился. Пока ему оказывали первую помощь, в виде лекарств, стакана воды и прочего, из клуба выгнали всех посетителей, за исключением нас, виновника произошедшего, его друзей и работников заведения. Воспользовавшись моментом, Артур придирчиво осмотрел мои повреждения, которые ограничились разбитыми коленками, ссадиной на руке (когда успела?), разбитой губой, припухшей щекой и больным горлом. Сделав строгий выговор, он отпустил несколько шуточек по поводу моей предрасположенности к неприятностям и заявил, что такой боевой клича больше никто не сможет воспроизвести.

— Госпожа Маг, господин Проводник, мне жаль, что это случилось. Я со всей строгостью накажу своего сына. Он в жизни больше никогда никого не ударит. Прошу вас, не убивайте нас. Я все сделаю, что вы скажите.

— Пап, почему ты перед ними стелешься? Они же никто! Пустое место! Они же покалечили меня!

— Заткнись придурок. За то, что ты ее ударил, по закону Проводник и Ковен должны убить всю нашу семью и всех, кто хоть немного причастен к произошедшему.

Казалось, что разгневанный отец сам сейчас пристрелит нерадивого отпрыска, за глупость. Но удивляло другое — все в баре понимали о чем идет речь.

— А откуда вы знаете про этот Закон? Вы все из Долины?

— Да госпожа Маг. Некоторых из нас выслали из Долины за различные преступления, как кражи, разбой, мошенничество. Есть и такие, которые сами уехали. Но здесь мы все законопослушны. И главный Закон блюдем неукоснительно. Мой сын родился уже в этом мире. Не сердитесь. Мы все чтим и уважаем Магов и Ковен.

Наступила гнетущая тишина. Даже парень проникся ответственностью момент и, кажется, готов был сделать все, чтобы жить дальше.

— Отдайте вы своего сына в армию. Пусть там из него сделают настоящего мужчину.

Осознав, что убивать никого не будут, неудачливый папаша снова схватился за сердце и даже расплакался от облегчения. Он был готов отдать все, лишь бы никто больше не пострадал.

— Мы готовы заплатить столько, сколько вы пожелаете. И сына я обязательно отведу завтра в военкомат. Пусть его отправят служить куда-нибудь в Сибирь.

— Пока нам ничего не надо. Но лучше оставьте свои координаты нам. Кто знает, вдруг вы еще понадобитесь моей подопечной. Она завтра отбывает в Академию. Кстати, присмотрите за нашей квартирой и вообще за нашими делами?

Получив заверения, что все будет в лучшем виде, он подхватил меня на руки, хотя в этом не было необходимости (что он тут же узнал из моих громких возмущений), и понес домой, заявив, что пора спать. Не знаю почему, но мой мозг воспринял это как руководство к действию, и я моментально заснула.

Глава 4

Здесь девушки прекраснейшие спорят

За честь достаться в жены палачам

Здесь праведных пытают по ночам

И голодом неукротимых морят.

А. Ахматова

— Аришка, признайся, что тебе здесь нравится, а то ведь не отстану.

Сил спорить с занудливым вампиром у меня уже не осталось, так как гуляли по городу мы уже довольно долго. За это время я уже успела узнать от нашего экскурсовода, что город Артерра, столица Объединенных Королевств, занимает почти целый остров Магии. Есть еще небольшой участок — зачарованный лес, в котором поселились какие-то мерзкие твари, общающиеся только с ректором Академии. Площадь острова — двести квадратных километров. Так этот лес занимает где-то одну двадцатую. Треть столицы занимает Академия. Остальные две трети площади покрыты парками и садами, а так же образцами местной архитектуры. Большое количество разнообразных замков, особняков, дворцов, башен и просто домов выполнены в таком невероятном стиле, что на острове нет ни одного одинакового строения. И что самое неожиданное, так это то, что все здесь существует для того, чтобы обеспечивать жизнь Магов в Академии. Я даже узнала, что весь город принадлежит Ковену. За исключением Королевского Дворца, в котором проживает король Август со своей женой Марианной, дочерью Анжелиной и сыном Антуаном. Даже участки земли, на которых стоят особняки местных олигархов, принадлежат Академии.

— Нравится. Но дома лучше.

— А где твой дом?

— В Ангарске. Сменим тему. Завтра мы должны явиться к Главному Входу в Академию, по этому считаю, что оставшееся время нужно провести с пользой. Есть дельные предложения?

Бросив нашего экскурсовода в одиночестве, мы свернули на какую-то узкую улочку. Пока Артур размышлял над конечным пунктом нашего теперешнего маршрута, я стала разглядывать дома. Мне уже даже начало казаться, что я могу это делать бесконечно, когда я услышала какие-то крики. Не понимая, что я собираюсь делать, я кинулась бежать туда, откуда доносились звуки. Сбежав вниз по очередной лестнице, спускающейся к самой воде какой-то маленькой речушки, я заглянула под арку моста. Увиденное наполнила меня непередаваемой яростью: кучка десятилетних парней мучила собаку. Животное уже не могло убежать, а потому просто жалобно скулило, когда очередной метко брошенный камень попадал в нее.

— Вы что делаете, малолетние преступники? Я вас сейчас как выпорю.

Ребятишки, обернувшись увидели грозящий им кулак с браслетом и Печатью Мага и бросились в рассыпную. Долю секунды я колебалась: хотелось догнать паршивцев и всыпать им, но собаке нужна была срочная помощь. Все еще не представляя, что я могу сделать для несчастного животного, я подошла к нему и опустилась на колени.

Больно… мне больно… помоги мне, Маг… прошу, помоги… больно…

Не знаю как, но я услышала мысли этого животного. В нем было что-то такое, что заставило меня забыть о том, что я ничего из магии не знаю. Я подхватила израненного пса на руки и прижала к себе.

— Лисеант!

Не знаю, откуда в моем сознании появилось это слова, но стоило мне его произнести, как я почувствовала, что тепло уходит из моего тела. Но это помогло. Все раны на теле животного затянулись. Даже кости срослись. Но меня теперь трясло немилосердно. От холода у меня не попадал зуб на зуб. А уж внутренности образовали один большой комок льда.

Подошедший к нам Артур, уселся рядом со мной, перетащил мою безвольную тушку к себе на колени, укутал своим пиджаком и начал растирать руки, при этом выговаривая негромким мягким голосом.

— Сумасшедшая. Совсем крыша поехала? Ты хоть знаешь, кого ты с того света вытащила?

Я внимательно посмотрела на спасенное существо. Собака, как собака. Кобель. Похожа на крупного волка, только шерсть черная, да на морде как будто отпечаток человеческой ладони, измазанной в белой краске. Признаться выглядела эта отметина жутко, так как раз в центре этой ладони помещался глаз пса. А, глядя в его глаза, я начинала вспоминать все страшилки, которые слышала об адском пламени. И еще пресловутую собаку Баскервилей, хотя Шерлока Холмса я и не читала.

— Это даже не взрослая собака. Это щенок. Трехмесячный щенок. Щенок Касимских волков. Когда он вырастет, он станет размерами с лошадь. А ты его приручила! Он же теперь будет везде за тобой ходить.

Не скажу, что слова Артура меня удивили. Мне показалось, что я это все уже знаю. Так же как и знаю, что более преданного и верного друга, чем этот пес, у меня никогда не будет. Я поняла, что он последует за мной куда угодно, что будет охранять меня от чего угодно и порвет за меня кого угодно. А кормить его и не надо, так как он сам может поохотиться. И вообще он будет все делать сам, лишь бы его хозяйка не прогоняла его.

— Не прогоню. Иди ко мне, пушистый. Как же мне тебя звать?

Пес осторожно подсунул свою голову мне под руку. Бедное создание никогда не знало, что человеческие руки могут не только бить, но и ласкать. Поэтому удовольствие от того, что я чесала ему за ушами и гладила по голове, было внове.

— Арина, ты хоть поняла, что слышишь его мысли?

— Поняла. Артур, расслабься. Он будет помогать тебе меня охранять. И вообще, не смотри на меня как на идиотку, он же вон какой хороший и ласковый. Прям комнатная болонка. А звать мы его будем Малыш.

Вампир аж застыл памятником самому себе, так как даже сейчас облик пса у него никак не вязался с этим ласковым именем.

— Я предлагаю звать его Терминатором.

— Сам ты терминатор. Пусть будет Вал. Ты согласен, пушистый?

Пес выразил свое согласие вялым движением хвоста.

— Почему Вал?

— Ну как Девятый Вал. Стихийное бедствие такое. А теперь пойдем купим нашему новому другу ошейник. Поводок, думаю, не понадобится, но тот факт, что у Вала есть заступники среди людей и вампиров, нужно продемонстрировать каким-нибудь аксессуаром. Может и шарахаться больше не будут.

Меня все еще потряхивало от пережитого, но я уже начала отогреваться. Хорошо хоть последний день лета выдался достаточно жарким. Вал шел рядом с нами как самая благовоспитанная собака, не выказывая своего происхождения. Поэтому все встреченные нами прохожие принимали его просто за пса и не делали ничего для того, чтобы уничтожить его.

— Арина, а почему Вал не убежал от детей? Какие повреждения ты ему залечила? Как это ни странно, его разум закрыт от меня, но открыт для тебя.

— Какая-то скотина подстрелила его, раздробив позвоночник. Он тогда сумел уползти, но дети его все-таки нашли в новом убежище.

Толпа около Главных Ворот Академии внушала трепет. Но каким-то внутренним чутьем я ощущала, что большинство присутствующих здесь просто зрители. Есть конечно и родители, приведшие своих детей в Академию на учебу. Провожающие, так сказать. Артур, прочитав мои мысли, сказал, что в тех измерениях, в которых известно об Академии и Долине Магов студентам разрешено сохранять отношения с семьей. Мне это показалось несправедливым, но мое мнение как всегда забыли спросить. Удивлял так же разброс в возрасте. Я видела и младенцев, и двенадцатилетних подростков и тридцатилетних оболтусов. Всем им предстояло учиться в Академии. Ровно десять лет. Только младенцам придется жить в Академии до достижения 18 лет. Отчислений при такой нехватке кадров не бывает. За каждым учеником-Магом, достигшим двенадцати лет, закрепляется Наставник, один из Магистров. Каждый Магистр может вести одновременно до десяти студентов. Хотя есть и такие, которые не имеют ни одного. Например глава Совета Ковена, Ректор Академии, архимаг Мэрлин.

— Эй, уйди с дороги, оборванка. Не смей загораживать мне путь, мне, принцу Азреантерину, наследнику Эльфийского престола.

Я обернулась на голос, для того, чтобы высказать все, что я думаю о наглеце, но замерла, пораженная его неземной красотой. Голубоглазый блондин, стройный, высокий. Весь такой утонченный и аристократичный, что кажется дунет ветер и он развеется туманом. Однако со времен расставания с Вадиком у меня выработался стойкий иммунитет к мужским чарам.

— На счет оборванки, чья бы корова мычала. Моя одежда хоть и не отличается шиком, зато чистая и отглаженная. И я хоть и не принцесса, но обладаю манерами и умею вести себя в приличном обществе. Чего и вам желаю.

Я отошла с его дороги с настолько брезгливым видом, что он аж поперхнулся. Злобствуя, я даже сделала вид, что если он хотя бы дыхнет на меня, то придется менять гардероб, а испорченные вещи сжечь. Я бы еще немного поглумилась над растерявшимся принцем, но стоявший сзади Артур опомнился и слегка приобнял меня левой рукой, демонстрируя Печать Мага. Эльф намек понял, но не ретировался, так как, судя по всему, узнал моего Проводника в лицо.

— Принц Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен, это вы? Великое Древо, что вы здесь делаете? Ваш отец, Император Зентургуфтен Инг" ентед ДеРегрентен, вас обыскался!

Проследив за взглядом эльфа и наткнувшись на ежившегося от пристального внимания вампира, я решила, что тут у многих едет крыша. Но потом вспомнились некоторые детали.

— Принц? Так вот что значит фраза "я сын большого босса".

Слегка ошалев от подобного известия, я чуть постыдно не разревелась от обиды. Он же сам сказал, что мы друзья, а сам скрыл такое. Да за такое убить мало. И вообще, как долго он собирался все это скрывать?

— Арина, прости. Я собирался рассказать тебе сразу после приема тебя в Академию. Раньше просто подходящего момента не было. И, пожалуйста, не устраивай истерики, на нас и так уже вся площадь смотрит!

Вот в этом он оказался прав: вокруг нашей живописной четверки (эльф стоял достаточно близко, а Вал изображал из себя статую рядом с моей ногой) образовался круг отчуждения. Что ни говори, а сейчас я действительно почувствовала страх людей перед вампирами. Казалось, что сам воздух пропитан ужасом. И это отрезвило меня: злость ушла, оставив взамен себя сочувствие. Ведь он как телепат чувствует все это намного острее. Раз так в миллион. Уловив смену моего настроения, он слабо улыбнулся и придвинулся ко мне поближе. Не думаю, что он хотел спрятаться за моей спиной. Скорей в случае драки он хотел выкинуть меня как можно дальше от эпицентра.

— Мы еще об этом поговорим. Готовься к скандалу, Проводник.

— Всегда готов.

— Да, кстати, наследник Императора, прости за то, что заставила тебя тогда мыть полы в квартире. Если бы я только знала… хотя если бы и знала, то все равно от подобного зрелища не отказалась… а уж стирка грязных носков…

Мы все рассмеялись. Приблизившаяся к Эльфийскому принцу свита тоже едва сдержала смех, представив себе подобное зрелище. Лишь Артур стоял красный как рак и не мог ничего сказать.

Толпа немного расслабилась, поняв, что вампир — Проводник Мага, а значит ничего не сделает. К тому же рядом со стенами Академии. И именно в этот момент открылись Главные Ворота. Из Академии вышло коло двух сотен Магов. Впереди шел сам архимаг Мэрлин. Старый эльф даже в свои семьсот с хвостиком выглядел тридцатилетним.

Поднявшись на трибуну, Ректор Академии обвел толпу таким взглядом, что наступила полная тишина. Даже шумные тролли, до этого бесновавшиеся как стадо прыгающих бегемотов, притворились, что их здесь никогда не было. Добившись абсолютного внимания к своей персоне, он начал толкать речь. Мне всегда это не нравилось. Поэтому большую часть я пропустила мимо ушей. Слушать я начала только после того, как Артур саданул меня локтем в бок.

— И сегодня наша Академия примет в свои стены еще сто шестьдесят пять новых Магов, которым предстоит многому научиться. Они овладеют всем необходимым, чтобы защитить вас, чтобы привести Паутину к процветанию. Более того, в этом году происходит очередной набор детей в Проводники…

— Артур, а почему в Проводники набирают только детей?

— Чтобы заранее воспитать в них преданность Магам. Раньше бывали прецеденты: Проводники убивали своих подопечных из-за того, что они не сходились во мнениях.

Не скажу, что его ответ мне понравился. В моем чересчур богатом воображении нарисовалась картина: не сойдясь в вопросе мытья посуды, мы сходимся с Артуром в рукопашную, он убивает меня, всадив грязную вилку в сердце. А я, умирая, говорю, что теперь посуду все время придется мыть ему. А он уже раскаивается, плачет надо мной и говорит, что согласен даже стирать мои носки, лишь бы я жила.

Бесстыжий вампир, подсмотрев это с помощью своих способностей, тут же заржал. Да так, что с трудом устоял на ногах. Кажется, у него началась истерика: он хихикал, икал и вытирал выступившие на глазах слезы.

Притворившись, что оскорблена в лучших чувствах, я попыталась сосредоточиться на речи Ректора Академии, но, взглянув на сцену, натолкнулась на злой, холодный взгляд оратора. Решив не оставаться в долгу, я ответила взглядом на взгляд, но попыталась в нем изобразить всю глубину моего безразличия и наглость издевки. Такого он явно не ожидал, так как поперхнулся и долго не мог продолжить свою речь.

В конце он объявил, что всех студентов ждет испытание, по окончании которого они предстанут перед Советом Ковена и получат Наставника.

— Мисс Арина, проходите. Ваша очередь проходить испытание.

Я мысленно содрогнулась и пожелала тому, кто предложил вызвать меня первой долгих и мучительных лет жизни.

— А Проводника своего я могу взять с собой?

Молодой маг содрогнулся и уставился на меня с нескрываемым непониманием.

— Откуда у вас Проводник?

— Ладно, проехали. Я пошла. Артур, встретимся в зале Совета.

Ну не объяснять же бедному аспиранту тот факт, что я испугалась запрета Совета. Ведь если бы они наложили вето на его кандидатуру, то мне бы пришлось выбирать между Академией и завязавшейся дружбой.

Пройдя сквозь арку, я жутко занервничала. Что самое странное, Вал решил меня сопровождать и прорвался через магический заслон. Что ж, хоть какая-то поддержка. Я ухватилась за широкий кожаный ошейник с металлическими бляхами и пошла вперед. Пес глухо рычал, но не пытался отбежать от меня, прекрасно понимая, что я нервничаю.

Пройдя сквозь довольно темный коридор (попутно оглушив своим визгом пару каких-то мелких зубастых тварей, а одну размазав по стенке пинком), я попала в просторный зал. В центре зала стоял трон, на котором величественно восседал ветхий старец. Кончик его белоснежной бороды лежал у самого порога, из-за чего я предположила, что она длинной метров в тридцать.

— Подойди, милая девочка.

Я вздрогнула, но все же подошла. Даже решилась немного пошутить.

— Здравствуй, дедушка.

Он слабо улыбнулся. Когда я подошла, он знаком предложил мне нагнуться и положил свою сухую ладонь мне на голову. По моим волосам пробежались искорки, по всему телу разлилось тепло.

— Бедное дитя. Ты потеряла семью, друзей, привычный мир. И все в один день. Все, что осталось от старой жизни — Артур. Но ты боишься ему доверять. Ты боишься, что скоро потеряешь и его. В твоем сердце поселились боль, печаль, сомнение, неуверенность. Но ты справишься. Ты сильна. Впереди у тебя очень долгая жизнь, полная борьбы. В ней будет место успехам и неудачам, счастью и горю, любви и ненависти. Но в ней не должно быть место страху.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза, столь мудрые и понимающие. Захотелось плакать, но слезы почему-то не желали выступать. С его словами я смогла заглянуть в мое сердце и ужаснуться. Не то, чтобы там клубилась тьма. Но и свету было маловато.

— Не переживай. Скоро ты снова научишься плакать и смеяться. Он тебя научит. Верь. Вся твоя сила в твоей вере. Помни об этом. А теперь иди. И возьми этот меч. Он поможет тебе в критический момент. Видишь руны на клинке? В переводе это означает "Лишь тот, кто дарит жизнь, удержит меня, Несущего Смерть, в своей руке". Его ковали специально для тебя. А теперь иди, Дитя.

Я молча поклонилась и взяла меч с небесно голубым клинком и серебряной рукоятью. Так как ножен не было, а внимание привлекать не хотелось, я сняла свой пиджак и осторожно завернула меч. Зажав получившийся меч подмышкой я прошла в арку, находившуюся за его спиной. На несколько мгновений свет ослепил меня.

— Ковен приветствует Вас, юная леди. Совет решил, что вас будут звать Альтерой. Вам подходит? Это общее имя. Ваш Наставник скажет вам истинное имя.

— Вполне. Благодарю.

Огромный зал Совета, сердце Академии, внушал почтение и вызывал восхищение. Стены из изумрудного мрамора, расписанный под ночное небо купол, мозаичный пол с изображением карты Долины Магов. На некотором возвышении полукругом расположены резные деревянные кресла с высокими спинками в количестве двенадцати штук. По центру расположено самое красивое, покрытое позолотой — кресло Ректора Академии, Главы Совета Ковена, архимага Мэрлина. Все сделано для того, чтобы стоящий перед взорами членов Совета почувствовал себя ничтожной букашкой. Деканы всех двенадцати кафедр собираются здесь всего лишь раз в неделю. Студенты бывают в этом зале намного реже. Посторонние не допускаются вообще. Но есть повод для радости: Артура спокойно впусти в зал как Проводника. Стоит так скромненько возле двери, изучает какую-то картину и ждет, когда Магистры со мной разберутся и отпустят нас на все четыре стороны. Точнее определят в общежитие.

— Альтера, знаешь ли ты, что тебя ждет после того, как ты закончишь свое обучения в нашей Академии.

— Примерно догадываюсь. Я должна буду защищать жителей Долины Магов и всех миров Паутины от созданий Хаоса и Отступников и помогать по мере своих скромных сил. Что-то еще?

Магистры недовольно зашумели. Для них это был слишком дерзкий ответ. До сих пор все относились к членам Совета как Богам: со страхом и почтением. Не на ту напали. Я пресмыкаться не буду.

— Ты верно сформулировала основную задачу. Защита и помощь. И мне, как твоему Наставнику, нравится твой боевой дух. Из тебя выйдет замечательный боевой Маг. Если конечно хватит запала на тяжелые и монотонные тренировки.

То, что моим учитель будет сам архимаг, Ректор Академии стало полной неожиданностью. И, судя по всему, не только для меня. Все остальные члены совета взирали на ректора с почти ощутимым физически изумлением.

— Предвосхищая вопросы, скажу, что да, я решил стать Наставником этой очаровательной барышни. У нее прекрасный боевой дух, невероятный магический потенциал и, судя по взгляду, ершистый, непокорный характер. То, что нужно. Я воспитаю из нее будущую главу Совета, лучшую магичку Ковена. Да и никто из вас с ней не справится, не так ли, юная леди?

Мда. Радужные перспективы. Только этой фигни мне не хватало. Больше всего на свете я ненавижу руководящие посты. Только через мой труп меня запихнут на это кресло. И, кажется, со мной согласны все члены Совета.

— Я вижу — ты уже нашла себе Проводника. Это твой друг? Представь нам его, Альтера.

Мстительная улыбка все-таки выползла на мою уже погрустневшую физиономию. Щас я им представлю Артурчика во все красе. Вампир как раз подошел. Подмигнув мне и отвесив изысканный поклон Совету, он, мило улыбнувшись, показал свои длиннющие клыки. Все магистры, за исключением Мэрлина вжались в спинки своих кресел и побледнели.

— Позвольте представиться. Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен. Сын Императора Зентургуфтена Инг" ентед ДеРегрентен. Наследный принц. Проводник Альтеры.

Все магистры, за исключением Главы, выглядели потрясенными. Ректор же Академии улыбался, как ни в чем не бывало. Кажется, он получил удовольствие от произошедшего. Арти тоже блаженно улыбался и разглядывал потолок.

— Достойный поступок. Я рад, что ты стала моей ученицей. И то, что твой Проводник — вампир, вполне оправдано. Это наша вина — не досмотрели. Я даже рад, что ты не обладаешь предрассудками против этого народа. В конце концов, скоро придется наводить политические мосты. И ваша связь создает хороший задел. Вы можете идти. Кастелян проводит вас в ваши комнаты.

Глава 5

Нам говорит согласье струн в концерте,

Что одинокий путь подобен смерти…

В. Шекспир

— Не хилые апартаменты, Ари… Альтера. Две спальни, одна общая комната, ванна, санузел. Очень хорошо. Я и не думал, что студенты учатся в столь хороших условиях.

— Можно подумать, что условия в Императорском дворце хуже.

Артур дернулся как от пощечины. На короткий миг мне стало стыдно за то, что я затрагиваю больную для него тему. Но почти сразу пришла спасительная мысль о том, что если бы он сразу все рассказал и пояснил, то было бы легче. Намного. И не только мне, но и ему. А раз он мне настолько не доверяет, то пусть мучается.

— Все, сдаюсь. Объясняю популярно, почему я сбежал оттуда. Когда я был маленький, у меня были старшие брат и сестра. Брат был наследником, поэтому для меня детство было довольно счастливым. А потом началась Последняя Война. Нас всех взяли в плен. Моего брата и сестру долго пытали. До смерти. А это очень трудно, так как мы регенерируем с бешеной скоростью. При определенных условиях члены Императорской семьи, как и все Избранные, могут заживить даже прямой удар в сердце. Я не смог тогда их спасти. Война закончилась, меня вернули во дворец, но моя жизнь стала адом. Я был нежеланным ребенком, но вся неприязнь отца ограничивалась лишь тем, что он никогда со мной не встречался. После смерти его любимца Эдди, он вообще меня возненавидел. Но, блюдя интересы империи Регрент, он стал защищать меня с утроенной силой. Как можно жить, когда тебя опекают со всех сторон сотни нянек и телохранителей? Как можно жить, когда кроме тех же телохранителей никто не может приблизиться к тебе больше чем на двести метров? Я не выдержал и сбежал. И не горю желанием возвращаться. У тебя вопросы?

Я попыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли, но вышло только хуже. В голове стало окончательно пусто. Поэтому я просто опустилась на пол и поджала под себя ноги.

— Понятно. Нет, не понятно. Последняя Война прошла семьдесят лет назад, а тебе только двадцать три. По паспорту.

— Так то по человеческому паспорту. Вампиры не обладают вечной молодостью, но все же могут прожить десятки тысяч лет. Если их не убить. Я пока еще очень молод по нашим меркам, так как мне всего сто сорок девять лет. Совершеннолетие у нас в сто сорок четыре года. Это ваши восемнадцать. Еще вопросы?

На этот раз я задумалась по другой причине — вопросов слишком много. Разрываясь между желанием побольше узнать об Избранных и желанием узнать побольше о личной жизни своего Проводника, я выбрала второе.

— У всех принцев обычно с ранних лет есть невеста. А у тебя есть?

— Есть. Молодая княжна Миннератрела. Или просто Мина. Из числа Избранных, что значит "из числа абсолютных телепатов".

Задать остальные вопросы мне помешал деликатный стук в дверь. На предложение войти никто не отозвался. Пришлось вставать и идти открывать. За дверью оказался тщедушный старичок, который, судя по Печати Мага на левой руке, был чьим-то Проводником.

— Мисс Альтера. Ваш Наставник, архимаг Мэрлин, вызывает вас к себе в кабинет с целью обсудить ваше обучение и найти ваше истинное имя. Возьмите с собой своего пса, пожалуйста. Ваш Проводник может пойти с вами, если того пожелает.

— Конечно, пожелает. Узнать истинное имя своей подопечной я просто обязан.

Ободряюще улыбнувшись, он протянул мне руку и потащил на буксире в кабинет Ректора. Открывавшаяся перспектива меня не вдохновила, так как я всегда не любила являться на ковер к начальству. А что делать? Он теперь мой Наставник, а это значит, что я буду проводить с ним кучу времени. И должна буду постоянно с ним общаться. И вообще он для меня теперь должен играть роль отца. Строгого, но понимающего отца. А если учесть, что мой отец бросил мать сразу после моего рождения, то Мэрлину можно лишь посочувствовать, так как его ждет целая куча неприятностей.

За столь печальными размышлениями я не заметила, как мы вошли в святая-святых: кабинет Ректора. Честно говоря, не впечатлило. Кабинет как кабинет: два стула с высокой спинкой, письменный стол, заваленный бумагами (приятно удивил жидкокристаллический монитор, обозначивший наличие компьютера), кресло и пара книжных шкафов. При более пристальном осмотре я заметила еще одну дверь.

Хозяин кабинета сидел на широком подоконнике и листал какую-то древнюю книгу. В первое мгновение мне показалось, что он не заметил нашего прихода, но потом что-то вроде интуиции подсказало, что это не так. Нас просто изучают, выискивают наши достоинства и недостатки. Проверяют.

— Впервые вижу столь непохожих друг на друга существ. В вас ничего общего нет. Как огонь и лед. Ты, Альтера, вся на эмоциях. Для тебя важны твои чувства, ощущений, настроения. Руководишься своим сердцем. Ты импульсивна и непредсказуема, но умеешь вести за собой людей. А ты, принц Артур, холоден как лед. Для тебя на первом месте доводы разума. Твоя основа — полный контроль чувств и эмоций. Ты почти никогда не говоришь того, что думаешь и никому не показываешь свою истинную суть, тогда как Альтера вся нараспашку. И если вы не поубиваете друг друга, то станете идеальной парой. Альтера научит тебя Артур хоть иногда проявлять чувства и быть более открытым. А тебя Альтера твой Проводник научит хоть немного контролировать себя.

Переглянувшись, мы с Артуром скорчили скептические гримасы и поспешно кивнули в ответ на речь Ректора Академии. Наступила гнетущая пауза, во время которой я нервно переступала с ноги на ногу, так как хотела задать кучу вопросов, но не решалась. Наконец мой Наставник оторвался от своей книги и направился ко второй двери, знаком приказав нам следовать за собой. Войдя в помещение, я с трудом сдержала восхищенный вздох: комната отличалась великолепным убранством, но мое внимание привлек обычный глиняный горшок, в котором рос совсем необычный цветок. Он чем-то напоминал обычный куст домашней розы, но распустившиеся цветы на этом кустике поражали. Один напоминал сгусток огня, второй — скопление воды, третий — миниатюрное торнадо, четвертый, казалось, был вырезан из алмаза, пятый умудрялся соединять в себе все четыре стихии.

— Тебя тянет к этому цветку? Неудивительно, ведь это Цветок Стихий, Авалиантис. Это и есть твое истинное имя, моя ученица. Запомни это. А теперь дай мне правую руку, я объясню назначение браслета.

Я послушно протянула ему свою конечность, не отрывая взгляда от чудесного цветка. В этот момент меня ничего кроме него не интересовало.

— Так я и знал. Ты уже использовала Магию Слов.

От такого наезда я даже опешила. Абсолютно бездоказательное обвинение на мой взгляд. Или он про ритуал с Печатью?

— С чего вы взяли?

— Взгляни нажемчужину. Тут изображена руна «Лисеант», что значит «Исцеление». К кому ты применяла это слово?

Я затравлено оглянулась на Артура, но вампир сделал вид, что его это не касается. Вал же сунул свою голову мне под руку и тихонько зарычал, чем подсказал ответ.

— Я лечила свою комнатную собачку.

От столь наглого заявления мой Наставник аж начал икать. Схватившись за сердце, он ринулся к своему письменному столу, достал какую-то бутылочку, накапал пол стакана и залпом выпил.

— Комнатная собачка? Этот Касимский волк — комнатная собачка? Ну и нравы у молодежи пошли… Ладно, раз он тебя слушает, то пусть будет комнатной собачкой. В конце-концов он ведь скоро станет размером с комнату…

Он еще что-то пробурчал себе под нос, но я не стала уточнять. С меня хватит и того, что сам Ректор разрешил мне оставить собачку. Хотя с другой стороны, посмотрела бы я на того, кто посмел бы мне запретить. Это же явно суицидник, так как Вал не только умней и сообразительней большинства людей (в прямом смысле!), но и сильней большинства вампиров (Избранные не в счет).

— Ладно, я должен тебе объяснить некоторые неясные моменту. Когда ты прошла через портал ты автоматически выучила Всеобщий Язык, которым свободно владеют все жители и гости Долины Магов. Это что касается общения. Что касается браслета, то ты уже заметила, что на нем двенадцать нитей. Со временем на них начнут появляться мелкие жемчужины с рунами или рисунками.

Я задумчиво изучила браслет на руке своего Наставника: три нити абсолютно пусты, пять заполнены мелкими жемчужинами под завязку, а на остальных жемчужины расположились как узелки.

— Заполняться нити будут по мере твоего обучения. На каждой нити располагаются девяносто девять жемчужин, не считая основной. Четыре верхних нити отвечают за Магию Слов. Существует четыре сотни основных слов, разделенных на четыре уровня сложности. Ты овладела одним словом третьего уровня, что отразилось на основной жемчужине. На ней, кстати, появится еще три руны — первого, второго и четвертого уровня.

Я слушал, кивая головой, а сама размышляла над тем, что он, судя по всему, Мастер Магии Слова, так как у него собраны все четыре сотни рун. А это очень даже неплохо.

— Следующие четыре нити — Магия Стихий. Ее еще называют Магией Движения. Тут обычные маги могут заполнить лишь одну нить, так как можно покорить лишь одну стихию. Та же сотня основных движений. Впрочем их можно комбинировать. Следующая нить — некромантия. Затем идут перевоплощения, пророчества и покровительство. Вопросы?

Пока я попыталась переварить полученную информацию, Артур уже опомнился и попросил поподробнее рассказать про пророчества и покровительство. Меня два последних пункта тоже заинтересовали, так как последнее я вообще не могла представить, а с пророчествами не хотела связываться.

— Альтеру будут учить предсказывать будущее. Мне эта область не слишком нравится, но первые десять уровней ей придется получить, так как это поможет лучше чувствовать опасность, развивает интуицию. Остальное — по желанию и по способностям. Я лично добрался до двадцать шестого уровня, потом спонтанно получил тридцать второй, сорок первый и пятьдесят пятый. Промежуточных у меня нет, поэтому интуиция то работает, то нет.

Мы с Проводником синхронно кивнули головами, изобразив китайских болванчиков. Впрочем, Мэрлина это вполне удовлетворило.

— Что касается покровительства, то жемчужины будут появляться у тебя на браслете Альтера только тогда, когда правители народов или боги будут обещать тебе безоговорочную поддержку. На эту нить еще никто не собирал больше десяти камней. Как видишь у меня их шесть, так как у меня есть безоговорочная поддержка от Магов, от Светлых эльфов, от вампиров, от домовых, от водяных и от людей. Как видишь, богами я не отмечен. Хотя я знал одного, пользовавшегося поддержкой бога Аида. Еще вопросы? Нет? Тогда вот ваше расписание занятий и идите отдыхайте. Завтра начнется учеба. И Альтера, береги меч, который тебе дал Мудрец. Им можно убить даже богов.

… Тьма, боль, разрушение вы все мне ответите за все те страдания, что осмелились причинить. Я Дитя Вселенной. Я уничтожу вас всех. Я Наследница. Я отомщу. И ничто меня не остановит.

— Альтера, девочка моя, что же ты делаешь? Ты же убиваешь нас! Зачем ты убила Артура? Ведь он всегда защищал тебя, всегда был на твоей стороне!

Да, я помню. Я его убила. Я убила их всех. Всех кто когда-то обманул мое доверие. Их было много. Очень много. Лишь ты старикашка остался из тех, кто прикидывался моим другом. Вы обманули меня. Использовали. Поиграли мной, забыв, что я живая, что я могу чувствовать. Вы причинили мне боль. Я мщу. Я убью всех и, когда жизнь уйдет из ваших тел, боль покинет мою душу.

— Вспомни, ты же была совсем другой, ты была ангелом воплоти? Почему ты так поступила? За что?

Дикий смех умалишенной — вот мой ответ тебе. И бесстрастный взгляд огненных глаз.

— Вы обманули меня. Вы использовали. Я мщу. Вы убили Альтеру, осталась лишь Наследница. Теперь ваша очередь умереть…

Я вонзаю свой меч в тело молодого старика, своего бывшего Наставника.

— Ученица превзошла учителя.

И кровь омывает мою душу, а крики боли радуют слух. Да, вы ты последний из моих обидчиков, твои страдания заставляют меня ликовать.

Освободив клинок, я стираю пальцем кровь и пробую на вкус. Да, кровь врага так сладка…

— Альтера, успокойся, все хорошо. Это всего лишь сон, обычный кошмар. Вот видишь, все хорошо, за окном уже солнце встало…

Я вырвалась из объятий сна для того, чтобы очутиться в объятиях вампира, что оказалось намного приятнее. Артур, держал меня на своих коленях и успокаивающе гладил по волосам, заставляю чувствовать себя маленькой девочкой. Притронувшись рукой к своей щеке, я обнаружила, что во сне плакала.

— И не только плакала, но еще и кричала как резаная. Мы с Валом за тебя жутко перепугались. Уже не знали, что и думать.

Он говорил с улыбкой, но я все рано почувствовала, что он по-настоящему за меня испугался. А мой верный пес сидел на полу и смотрел на меня настолько тревожным взглядом, что я почувствовала себя виноватой. Потрепав его по голове, я смущенно улыбнулась обоим. От одного в ответ получила ободряющую улыбку, а от второго порцию не менее ободряющих вылизываний. И то и другое сделало свое дело — настроение поднялось, хотя руки по-прежнему ходили ходуном как у настоящего алкоголика, забывшего опохмелиться. Я поняла, что если зубы я еще смогу почистить, то сделать прическу явно не смогу.

— Через пол часа завтрак. Давай я тебе сейчас сделаю прическу, какую смогу, а уже потом ты пойдешь умываться, так как ты сейчас немного не в состоянии.

Ссадив меня с колен спиной к себе, он достал мою расческу и начал что-то там творить. Я не противилась, так как его уверенные движения возвращались мне утраченное самообладание. Мне даже почти удалось себя убедить, что это всего лишь кошмар. Проблема в этом самом «почти». Стоило лишь вспомнить этот ужас, как меня начинало трясти.

— Не нервничай. Даже если это вещий сон, то все можно изменить. Ведь твоя Судьба в твоих руках.

— Артур… Можно я буду звать тебя Артом?

— Тогда я тебя Алей.

— Арт, что такое Дитя Вселенной?

Он ненадолго замолчал, но все же решился ответить мне. Я поняла, что в этот момент он боролся с самим собой, но дружба победила.

— Это ты, как мне кажется. Да что там кажется — я уверен, что это ты и есть. Дитя Вселенной, Наследник Паутины — Маг, получивший свою силу в дар. В пророчествах говорилось, что однажды придет тот, кто не будет обладать магическим даром с рождения, но все же станет самым сильным магом всех времен и народов. И если он пойдет по пути добра, то приведет Паутину к процветанию и откроет путь в Закрытые Миры, Миры не входящие в Паутину. А если Дитя пойдет по пути зла, то уничтожит все.

Я похолодела от мысли о том, что судьба всех миров зависит от меня. Один мой неверный шаг и все полетит в тартарары. Артур же уловил мой растущий страх, обнял меня за плечи и потрепал по волосам, как младшую сестренку.

— Расслабься Аля. Все будет хорошо. Твой сон — лишь предупреждение. Я верю в то, что ты все сделаешь правильно. Я верю в тебя. И пока я жив, я буду всегда тебе помогать, поддерживать. Я всегда буду тебя защищать. Клянусь. И в подтверждение моих слов я сделаю вот что. Мирэ, Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен, интиамене маджур хенте фир тиэд.

Он развернул меня к себе лицом, щелкнул по носу и прижал мои руки к своей груди напротив сердца. Этот жест я уже давно определила, как жест искреннего обещания.

— И что это значит? Я уловила лишь твое полное имя.

Фраза хоть и осталась для меня полной загадкой, но на душе почему-то стало тепло и уютно. Вместо ответа он поднес мою руку с браслетом к моему лицу, и я увидела, что на последней, двенадцатой нити появилась небольшая голубая жемчужина.

— Как единственный сын Императора всех вампиров, дампиров, вервольфов, вурдалаков и оборотней я пообещал тебе поддержку всех вампиров и дампиров. К сожалению, за поддержкой от вервольфов, вурдалаков и оборотней надо обращаться к кому-то другому. Точно не знаю, но могу выяснить, если хочешь.

Настроение окончательно улучшилось. Я почувствовала за своей спиной силу почти целой Империи Регрент. Взглянув в зеркало, я увидела, что Артур заплел мои волосы в довольно толстую косу, которую уложил на голове виде короны. Получилось настолько мило, что я аж задохнулась от восторга.

— Да, я такой. Может мне освоить профессию парикмахера? Хотя отец не поймет…

При воспоминании об отце у него сразу испортилось настроение. Теперь пришла моя очередь поднимать ему настроение, и я не придумала ничего лучше, чем погладить его по щеке. Как ни странно, это подействовало. Хотя может он просто прочитал мои мысли. Артур мгновенно повеселел и заявил, что если я немедленно не оденусь и не умоюсь, то мы опоздаем на завтрак.

Водные процедуры и облачение в форму не заняло у нас много времени. Гораздо больше его у нас заняло обсуждение недостатков этой самой формы.

— В этом наряде я похожа на сувенир из Китая. Фарфоровая кукла в национальном костюме. Вот что это за дурацкие синие штанишки с резинкой на лодыжке? А эта идиотская голубая туника, длинной ниже колена? А красный кушак так вообще…

— Брось, ты выглядишь очаровательно в этом костюме. Не будь ты собой, я бы пригласил тебя на свидание. Ты лучше посмотри на то, что приходится носить мне. Это же черная военная форма, лишенная знаков различия и всех украшений, кроме серебряных пуговиц. А этот стоячий воротничок меня просто душит.

— Брось, ты выглядишь замечательно. Не знай я твой характер, я бы влюбилась с первого взгляда. Кстати, спасибо за комплимент.

— Взаимно. Ладно, раз друг друга мы устраиваем, то можно смириться.

Вот так мы и смирились с этой идиотской формой. Даже начали как-то по-новому смотреть на это. Тем более, что каждый из нас словил по десятку восхищенных взглядов.

Глава 6

Я пью за здоровье не многих,

Не многих, но верных друзей,

Друзей неуклончиво строгих

В соблазнах изменчивых дней.

П. Вяземский

Встретились мы уже за ужином. Сев друг напротив друга за длинный стол, уставленный различными блюдами, мы сначала начали с дикой скоростью поглощать все, до чего дотягивались руки, а потом уже перешли к обсуждению прошедшего дня.

— Ну как Аля? Как прошли твои первые занятия?

— Отвратительно. Первыми были предсказания, на которых мы должны били проходить вещие сны, но после моего признания, что этой ночью мне снилось как я зарезала Мэрлина, Магистр Амелия грохнулась в обморок. На уроке Магии Стихий, на определении моей стихии я начала пить энергию всех четырех стихий и Магистры Эдуард, Анатоль, Мстивой и Леонард получили инфаркты, из-за чего урок тоже сорвался. На Магии Слов я произнесла какое-то слово, из-за чего Магистра Кристиана вбило в стену. Теперь он в медпункте. А потом на зельеварении я перепутала ингредиенты… Вобщем, кабинет уже почти восстановили. Некоторые студенты составили компанию Магистру Кристиану в медпункте. После этого Мэрлин вызвал меня к себе и долго песочил на тему недопустимого поведения. А у тебя как?

Артур, вдоволь насмеявшись над сложившейся ситуацией (то, что он частично просмотрел мою память за сегодняшний день вполне объяснимо), он тоже поведал свою печальную историю.

— От уроков по освоению оружия меня освободили, так как я дам фору любому из здешних преподавателей. Зато со мной индивидуально будут заниматься усиленно по таким предметам как зельеварения, травоведение, работа в паре и работа в команде. Ну, еще что-то в этом духе. А новых друзей себе завела?

Я попыталась скорчить самую оскорбленную рожицу, но все же рассмеялась, вспомнив основной вопрос, с которым ко мне приставали все девушки — однокурсницы, в возрасте от двенадцати до тридцати лет.

— Меня задолбали особи женского пола вопросами о тебе. Пришлось им всем признаться, что у тебя жутко пахнет изо рта и что ты жуткий тормоз. Да еще и храпишь по ночам.

Проверив мою память, он убедился, что так оно и было. И, кажется, ему не очень понравилось. Во всяком случае, он выронил кусок хлеба, который как раз собирался сжевать.

— Зараза, я тебя сейчас лично удавлю! Ах ты, врушка!

Он уже перегнулся через стол, для того, чтобы схватить меня за горло и изобразить Отелло с Дездемоной, когда я юркнула под стол. Оказалось, что ползать на коленях можно достаточно быстро, если есть веский стимул. Мой девяностокилограммовый стимул злобно пыхтел сзади, норовя схватить за ногу, но постоянно промахивался. В конце-концов стол закончился и я вылетела на открытое пространство. Или почти открытое, так как лбом я уперлась прямо в коленки своего Наставника. Артур, не ожидавший от меня такой подлости, как резкая остановка, боднул меня в пятую точку своей макушкой так, что упал даже Мэрлин. Вся наша троица изобразила живописную кучу малу.

Поднявшись на ноги, Арт поднял с пола архимага, растерявшегося настолько, что он даже не отругал нас. Меня же вампир решил бойкотировать. Его решимость поколебалась, когда я морщась потрогала левую лодыжку. Капитулировала она ровно через две секунды, когда я нецензурно выругалась, попытавшись опереться на пострадавшую ногу. В итоге, Арт нес меня всю дорогу до кабинета Ректора с таким покаянным видом, что мне самой стало стыдно.

— Артур, Альтера, вы только появились, а уже стали головной болью всего Ковена. С вами обоими придется заниматься индивидуально. Да вы будите посещать некоторые общие занятия, но тебя, Артур, будут гонять в основном на различных полосах выживания и на работах в паре и в группе. Это необходимо для того, чтобы ты прикрывал Альтеру от возможного нападения, когда она творит заклинание.

Он долгое время рассматривал поверхность своего стола, собираясь с мыслями. Даже я уже заметила, что ему нелегко говорить то, что он должен сказать. Но помочь ему я никак не могла, не смотря на все мое желание. Не знаю, почему этот вредный старикан вызвал у меня симпатию.

— Альтера. Ты особенная. Ты удивительная. Ты сама наверно не осознаешь всей степени твоей уникальности. Зато это прекрасно поняли члены Совета Ковена. Твои занятия будут отличны от занятий остальных, так как ты должна овладеть всеми четырьмя стихиями. Ты будешь заниматься намного больше, чем все остальные. Тебе добавят фехтование, стрельбу из лука, арбалета и огнестрельного оружия, уроки тактики и стратегии. Вобщем почти весь курс Проводников. Так что приготовься к тяжелым будням. С тебя спросят намного больше, чем со всех остальных, но и прав дадут больше. Позже я разъясню подробнее, а пока тебе лучше сходить в медпункт и подлечить ногу, если у тебя нет вопросов.

Вопросов у меня было слишком много, но я решила задать только самые главные и животрепещущие.

— Я особенная, в смысле я — Дитя Вселенной? Зачем мне проходить курс подготовки Проводника, если у меня есть Арт? И куда вы намериваетесь впихнуть дополнительные занятия?

— Занятия впихнут на время после ужина и на выходные. Для тебя Артура может оказаться недостаточно, так как многие захотят тебя убить. Как только узнают о твоем появлении. И откуда ты узнала о легенде про Дитя Вселенной?

Я скривилась при мысли, что придется заниматься днями и ночами напролет, но новость о том, что кто-то возжелает моей смерти, заставила задуматься над необходимостью учиться лучше и больше. Жить-то хочется. Да еще как!

— Я во сне видела, что я Дитя Вселенной, Наследница Паутины. До этого я об этой легенде даже не слышала.

Старый эльф устало вздохнул. Я впервые ощутила в нем древнюю, могучую силу и мудрость. Стало жаль Ректора, на голову которому свалилась столь буйная парочка, состоящая из начинающей Магички и беглого наследника Империи. Нет, по отдельности мы милые и спокойные, но когда соединяются мои бредовые фантазии и энергичность Артура — все, бомба с часовым механизмом. Ни за что не угадаешь где, когда и как она рванет.

— Нет смысла отпираться, ты действительно Дитя. Вопрос о твоем обучении жарко дебатировался, но все же Совет решил, что будет лучше, если тебя обучим магии мы, а не маги-Отступники. А теперь иди, мне многое надо обдумать. Артур, задержись, мне надо с тобой поговорить. При чем ты должен будешь сохранить наш разговор в тайне даже от своей подопечной.

Уже собираясь выйти из кабинета, я резко затормозила. Такого поворота событий я не ожидала: мой Проводник и мой Наставник крутят заговоры у меня за спиной. Я уже собралась возмутиться и обвинить их в подлости, когда вспомнила свой сон. Это значительно охладило мой пыл. Решив для себя, что они делают это для моего блага, я гордо удалилась, мысленно пообещав Артуру допрос с пристрастием. Не гнушаясь пытками.

…Впервые за много веков в этом зале горело столько факелов, что были видны все фрески на стенах. Огромное сооружение непонятного значения отбрасывало зловещие тени. Две высоких фигуры — пожилого Мага-эльфа и молодого Проводника-вампира внимательно рассматривали картины, изображенные очень давно умелым художником.

— Артур, ты знаешь, о чем повествуют эти фрески?

— Кажется это легенда о Наследнике Паутины. Я не прав?

— Прав. Еще как прав.

И снова наступило молчание. Теперь уже тишину нарушил вампир.

— Зачем вы привели меня сюда?

— Совету Ковена знает, что Альтера и есть Дитя Вселенной. Все совпадает. Свою магию она получила в дар, не раскрыв своей сути объединяет в себе и Тьму и Свет. Даже в ее характере в стрессовых ситуациях на уроках начали проявляться типичные детские черты. Все как и предсказывала легенда. Кстати, именно на этих стенах она изображена полностью. Вот это самое главное место. Его почти невозможно перевести, символы стерлись. Но тут написаны условия, при которых Дитя примет ту или иную сторону. Ты чего ухмыляешься? Прочитал написанное?

— Нет, но вспомнил один фильм, снятый на Земле. Фраза хорошая была, точно не помню но примерно скажу "…но знающие говорят, что он выберет Тьму, ибо легче погасить Свет в себе, чем разогнать Мрак вокруг…". Эти каракули на стене мне именно эту фразу и напоминают.

— Примерно так и перевели Маги. И теперь часть Ковена, а точнее три члена совета горят желанием убить Альтеру.

Вампир мгновенно рассвирепел и выдвинул клыки.

— Я их сам убью…

— Успокойся. Особого вреда они ей причинить не могут. Если ты помнишь, то убить ее может только тот, кого она сама впустила в свое сердце. Они правда хотели использовать материнское проклятие — заставили бедную женщину прочитать формулу ничего не объясняя, но наша девочка отделалась лишь легким несварением желудка. Что показывает нам, что матери она не доверяла уже очень давно. Да и вообще, с тех пор как ее заставили разорвать связи с семьей, она изменилась. Она любит их, беспокоится о них, но не делает попыток сблизиться с ними. Скорей всего у них с матерью никогда не было теплых отношений. Поэтому, мне кажется, что ты наиболее вероятная фигура для их следующего хода.

— Мне она тоже не доверяет полностью. И, впервые, я этому рад. Но Мэрлин, как мне ее уберечь? Как защитить?

— Ненависть и боль приведут ее во Тьму, а любовь и забота направят к Свету. Все маленькие девочки любят, когда их носят на руках, целуют, обнимают, балуют. Альтера хоть и взрослая, но Дитя. Улавливаешь мою мысль?

И вампир, и Маг понимающе улыбнулись друг другу. Они нашли для себя путь. И горе тем, кто попытался бы помешать…

— Аля, подъем! Через сорок минут завтрак! А потом у тебя индивидуальное занятие с Мэрлином.

Я застонала, так как вставать в семь утра — выше моих сил. Особенно в воскресенье. Особенно после бурной ночи с пьянкой и подвижными играми, после которых ноет все тело. Но встать все равно пришлось, так как я уже вполне осознала тот факт, что если я не встану, то моя персональная нянька Артур поднимет меня силой. А это гораздо неприятней.

— Великие боги, как я ненавижу это Академию. У меня еще после позавчерашних тренировок ссадины не прошли. А сегодня опять будут гонять на полигоне.

Не смотря на свои же жалобы, я понимала, что влюблена в это учебное заведение. Мне нравились эти изнуряющие тренировки, учебные лекции. Все эти уроки мне были настолько интересны, что я не могла понять прогульщиков. Меня интересовало все: боевые приемы Магии Стихий, сила Магии Слов, волшебные свойства трав, фехтование, стрельба, поднятие мертвецов. Мне нравились даже занятия верховой ездой, хотя то место, где спина теряет свое название, после них каждый раз жутко болело. Даже самые нудные занятии по основам дипломатии вызывали у меня восторг.

За неделю я узнала, что Маги Огня используют силу Солнца, а потому сильны днем, но ночью почти бессильны. Маги Воды, днем сильны лишь около большого источника воды, так как берут силу у Луны. Их время ночь. Маги Земли, как Мэрлин, непобедимы под землей, но чем выше, тем беспомощней. Маги Воздуха непобедимы в небе, их союзники — Ветра. Меня начали учить сразу четырем стихиям, для того, чтобы полностью развить мои необычные возможности. Это конечно утомительно, но зато нет ничего сильнее радости от того, что движение, пробуждающее силу стихии, наконец получилось и водяной хлыст или огненная плеть ударила именно туда, куда планировалось.

В Магии Слов меня больше всего поразила разнообразность их применения. Например, слово Первого Языка (а все четыре сотни слов принадлежат именно ему) «муаренен», означающее «свобода», может разорвать веревки, разрушить клетку, снести стену. А еще оно может дать крылья. Главное четко представить то, чего хочешь добиться и использовать подходящее слово. И это самое трудное, но мне почему-то далось легко. Я уже освоила тридцать шесть слов, из которых два принадлежит четвертому уровню. Это слова «муаренен» (свобода) и «киртенст» (понимание). Теперь на моей основной жемчужине проявились все четыре руны. Это «Митьен» (стрела), «Тижен» (щит), «Лисеант» (исцеление) и пресловутое "муаренен".

Конечно не все шло гладко. Зельеварение мне решительно не давалось. Хорошо, если оно не взрывалось, но правильно сварить мне удалось лишь раз, что мы как раз и отметили ночью. Еще у меня абсолютно не ладилось с вождением каких-либо механических транспортных средств. С животными я ладила, с техникой — нет. Более-менее у меня получалось на ковре-самолете, но все же я предпочитала в качестве транспорта — своего проводника, Артура. И его же в качестве водителя. Не ладилось со стрельбой из ружей и винтовок. Лук, арбалет, пистолеты и автоматы — пожалуйста. Но из винтовки я могла попасть только в пятую точку бегущего прочь преподавателя. Хорошо стреляли резиновыми пулями, а штаны оказались бронированными. Еще хуже было у меня с минералогией. Я абсолютно не могла отличить золотой самородок от обманки, а из камней могла опознать только алмаз. Я даже стекляшку не могла отличить от сапфира, из-за чего надо мной смеялись все особи женского пола.

Хотя, конечно, полная катастрофа у меня была с трансфигурацией. Я не могла не то что сама принять облик какого-либо животного, но даже стакан превратить в чашку, что считалось плевым дело. Но я продолжала над этим работать.

— Если ты сейчас же не встанешь с кровати, то я выпью всю твою кровь и попрошу кого-нибудь из старшекурсников сделать из тебя зомби.

Судя по голосу, вампир плескался в ванной.

— Ты этого не сделаешь. Ты меня для этого слишком любишь.

По звуку я определила, что мой Проводник только что чуть не захлебнулся. Однако смерть обошла его стороной, оставив откашливаться водой, перемешанной с зубной пастой. За это время я успела быстренько влезть в свою форму, так как все фибры моей души подсказывали, что грядет гроза. Арт не разочаровал меня, влетев в мою скромненькую спаленку, заваленную тетрадями, книгами, дисками и ингредиентами для зелий. Хорошо хоть не голышом.

— С чего ты решила, что я в тебя влюблен? Да ты вообще не в моем вкусе! Мне нравятся высокие, длинноногие, рыжие и спокойные. Причем полные дуры, чтобы не парили мне мозги своими заумностями.

Хмыкнув, я попыталась всем видом выразить скепсис.

— Врешь ты все: нравились бы дуры — не менял бы каждую неделю девушек. И я не сказала, что ты влюблен, я сказала, что ты любишь. А это большая разница. Как сестру или как друга. Не как женщину.

На мгновение мне показалось, что на его лице промелькнула тень разочарования, но он не дал мне над этим задуматься, выгнав умываться. В итоге, через несколько минут мы уже бодрым аллюром бежали по направлению к столовой. Что мне здесь нравилось, так это свободный график питания: в столовую приходишь не по расписанию, а тогда, когда проголодался и выкроил несколько свободных минут. Поэтому в выходные многие завтракают уже после одиннадцати. В восемь утра здесь оказались только мы, с десяток десятикурсников и принц Азреантерин Фил" т"лермон, или боевой маг воды Азамат, не сумевший завести себе друзей. Его надменность отталкивала всех.

Стоило нам взять свои порции и занять наши обычные места, как этот эльф, уже прозванный Азаматом Ледяным, подсел к нам.

— Альтера, Артур, доброго вам утра. Вы не возражаете против моей компании?

В ответ он получил лишь вялые кивки, так как рты были заняты перемалыванием довольно грубой, но питательной пищи. Азамат все-таки понял, что пока мы не утолим этот дикий студенческий голод (а истинный студент голоден всегда и везде, может жевать даже во сне), разговаривать с нами бесполезно, и с таким же усердием принялся поглощать свою порцию. В таком темпе, мы окончили трапезу всего за десять минут, что позволило эльфу, наконец, заговорить с нами на волновавшую его тему.

— Во-первых, я хотел попросить у вас прощения за сцену на площади. А во-вторых, я хотел попросить у вас совета.

— Ну, извинения мы принимаем. А в чем твоя проблема, Азамат?

Эльф немного смутился, что выглядело очаровательно, потому что когда блондины краснеют, то это можно сравнить только с ярким полыханием костра в ночном лесу.

— Когда я только попал сюда, то вел себя очень глупо. Мне казалось, что раз я принц, то все должны меня уважать. Я забыл, что статус Мага выше статуса наследного принца. В общем, я совершил ошибку и очень раскаиваюсь. Я не знаю, как это исправить, я не знаю, как завести друзей.

Я немного смутилась, почувствовав, что он говорит искренно. Да для этого даже телепатом не надо быть: у этого простодушного парня все на лице написано, даром, что принц. Не то, что Артур, вечно прячущий все свои эмоции, мысли и переживания.

— Аля, чем меня костерить в своих мыслях, лучше бы посоветовала что-нибудь мудрое Азамату. Я, например, хотел бы попробовать подружиться с ним, а ты?

— И я того же мнения. Но почему ты подошел именно к нам?

— Не знаю. Просто вы мне понравились. Вы какие-то особенные. Может, вы и не замечаете, но всех вокруг тянет к вам. Как магнитом. Это какая-то особая магия?

— Это магия доверия и искренности, студент Азамат. До сих пор не изучен феномен людей, умеющих сразу же расположить к себе всех, даже врагов. И Альтера владеет этой магией в совершенстве. А Артур просто очень сильная, харизматичная личность. Что тоже сильно притягивает.

Увлекшись своей беседой, мы не заметили, что к нам сзади подкрался мой Наставник. Поэтому его вмешательство в разговор довело всю нашу троицу до икоты. Ректор же, делая вид, что не замечает нашего состояния, пролеветировал к себе поднос с едой и уселся рядом с нами завтракать. Мы же попытались изобразить из себя архитектурный ансамбль, состоящий из трех статуй с общим названием "не виноватые мы, оно все так и было". К счастью, Мэрлин тоже продемонстрировал хороший аппетит и умял вся порцию едва ли не быстрее нас.

— Я решил, что вряд ли дождусь твоего прихода ко мне, поэтому пришел сам. Пришел ко всем вам, раз уж вы теперь друзья…

Мы с Азаматом обменялись вопрошающими взглядами и дружно уставились на вампира, так как на его лице расплывалась ехидная улыбка всезнайки. Задать вопросы мы не успели, так как Мэрлин возобновил свою речь.

— Альтера и Азамат, вы проявили себя лучшими учениками, а значит, вам и выпадает честь выполнить задание Ковена. В Империи Регрент, а точнее в небольшом городке Лэндит завелась какая-то не очень опасная, но неприятная тварь. Альтера, вы вдвоем с Азаматом отправляетесь туда и изводите эту тварь, а потом отправляетесь к Императорскому двору, где вас уже будет ждать Артур. Более подробно спросите у интенданта, когда будете получать походное снаряжение.

Глава 7

Ты будешь жить на свете десять раз,

Десятикратно в детях повторенный,

И вправе будешь в свой последний час

Торжествовать над смертью покоренной

В. Шекспир

— Не, ну что за маньяки? Что за манера размещать порталы в лесу? И куда теперь идти?

Присев на ближайший валун, я попросила Азамата достать из моего рюкзака карту местности. Тут в кустах за спиной что-то хрустнуло. Мгновенно развернувшись, я приготовилась открыть огонь на поражение. В прямом смысле этих слов. И слава всем богам, что я сдержалась. Прямо передо мной стоял молодой человек, лет тридцати на вид, с черными волосами и серыми глазами. В руках у него была глефа. Если бы не доброжелательная полуулыбка, я бы уже бежала во всю прыть куда-нибудь подальше или устроила пожар в лесу.

— Приветствую вас юные Маги. Что привело вас в Империю Регрент?

— Извините за глупый вопрос, но где мы конкретно? И кто вы? В смысле, как вас зовут?

— Вы в лесу, не далеко от городка Лэндит. А я Часовой. Можете звать меня Кертисом.

— Кертис, значит. А я Альтера. Мой наставник — архимаг Мэрлин Мудрый. А это мой друг, Азамат Ледяной, ученик Магистра Мстивоя Озерного.

— О вас ходят легенды, Дитя. И я рад приветствовать наследного принца Цветущего Бора. Вы прибыли для того, чтобы извести тварь? Тогда прошу следовать за мной.

Он галантно предложил мне опереться на его руку и повел на поляну, где бродил два гнедых коня. С невероятной ловкостью забравшись на это чудовище (в холке животное было не меньше 150 сантиметров), он лишь одной рукой оторвал меня от земли и посадил перед собой. Азамат уселся на второго, не выказывая особого удивления. Во время путешествия к центру долины, мы разговаривали на разные отвлеченные темы, и при этом было так легко и спокойно.

Центром городка Лэндит была площадь, где нас уже ждала целая делегация.

— Приветствую Вас Маг Альтера, ученица Мэрлина Мудрого и Маг Азамат, ученик Мстивоя Озерного. Мы рады видеть Вас. Давно к нам в гости не приходили Маги. Вы можете звать меня Рэттом. Мое имя слишком сложно даже для меня. Я здешний мировой судья и мэр в одном лице. Надеюсь, вы не против?

— Конечно не против. Рэтт, надеюсь мы вам не слишком помешали? Мы прибыли для того, чтобы помочь вам справиться с вашей проблемой.

К этому времени я уже спустилась с коня и ощутила большую уверенность встав собственными ногами на землю. С этого ракурса Рэтт выглядел как милый дедок, лет пятидесяти. Кажется, мне Артур рассказывал о нем. Этот вампир тоже из абсолютных телепатов, а значит он главный в этом городка. Отличается на редкость живым, веселым характером. И при этом никто лучше него не может улаживать конфликты и сглаживать острые углы во взаимоотношениях вампиров.

— У нас завелось какое-то странное существо. Оно никого не убило, но многих напугало. Не могли бы вы его изловить?

— Попробовать можно. Но, может, обсудим это в помещении?

— Вот здесь его чаще всего и видели.

Ночь. Лес. Вампир. Вот так и становишься заикой. Плюс обещан монстр. Хорошо, хоть верный Вал рядом. А вот Азамата рядом нет, так как он отправился изводить упыря. Но это я отвлеклась.

Как говорил Мэрлин совсем недавно: если хочешь кого-то найти, то закрой глаза и сосредоточься на своем желании. Едва последовав этому совету, я увидела образ животного, похожего на крысу, птицу и корову одновременно. Все понятно, крысогриф. И если я правильно помню теорию, то эта тварь живет в норе и охотится в предрассветных сумерках. Относится к тварям 2-ой группы, т. е. к "довольно опасным". Первая категория — "чрезвычайно опасные".

— Скажите Рэтт, а у вас домашние животные пропадали?

— Да, конечно. Вот на том поле постоянно пропадает мелкий скот. Вы уже поняли кто это?

— Угу, у вас завелся крысогриф. Тварь довольно злобная, но к чрезвычайно опасным не относится. Хотя этому уже несколько веков. Где-то рядом должна быть нора, где он прячет награбленное и пережидает день.

— Награбленное?

— Да. Они тащат в свою нору все, что не приколочено. Их чаще всего уничтожают драконы за то, что те воруют их яйца.

— Так вот почему Гринелт" енра так злилась. Наверно этот крысогриф утащил ее яйцо.

— У вас тут дракон живет?

— Да. Но она никогда не ела людей. Только скот. Вы нам поможете? Она наш давний союзник, мы хотели бы сделать ей приятно.

— Естественно помогу. Пойдемте, я, кажется, взяла след.

Через пятнадцать минут мы набрели на бурелом. Магический след твари вел прямо под него. Более того, ощущался жуткий запах разлагающейся плоти. Я впервые пожалела о том, что уговорила Азамата остаться в городе для того, чтобы изгнать упыря из развалин какой-то башни. Но, достав конспект и найдя нужную страницу, я начала нараспев читать заклинание, которое должно было закупорить крысогрифа в его норе. После этого, я сконцентрировалась на своей огневой мощи (а ночью это очень нелегко и отнимает много сил) и, подойдя к самому входу в нору, включила огнемет — трехминутную беспрерывную струю огня. Это я научилась делать еще на первых занятиях. Раздался нечеловеческий крик. Тварь рванула к запасному выходу, но натолкнулась на заклятие. От повторного крика, полного боли и отчаяния, кровь застыла в жилах. Но муки бедного животного длились не долго. Крысогрифа достигла струя огня, и он сгорел в мгновение ока. Не зря же этот прием назвали "дыханием дракона".

— Ну что, посмотрим, что там было в той пещере. Не думаю, что многое уцелело. Но хоть что-то должно было остаться.

Пройдя по короткому, но довольно просторному тоннелю мы оказались в небольшой пещере. Здесь бил родник (сейчас — почти кипяток), и было довольно уютно. По всей поверхности пола валялись тлеющие остатки непонятно чего, но внимание привлекал большой зеленый булыжник.

— Драконье яйцо. И оно вот-вот проклюнется.

Словно ждав этих слов Рэтта, то что я приняла за обычный (пусть даже драгоценный) камень закачалось и начало трескаться. В образовавшуюся трещину начало что-то протискиваться. И через пару мгновений на каменный пол упало крошечное существо, с чешуей серебристого цвета, четырьмя лапами и клиновидной головкой. Следуя неожиданному порыву, я подошла и помогла существу встать на лапки. И тут наши глаза встретились. В моей голове тонкий детский голосок произнес "Мама".

— Вот это я влипла.

Как ни странно, но Гринелт" енра, дракон с зеленой чешуей, спокойно отнеслась к тому, что ее детеныш назвал своей мамой меня. Она лишь порадовалась, что яйцо не погибло и рассказала много полезного о драконах. Например, первое слово дракончик произнесет через несколько недель (когда голосовые связки достаточно разовьются), а до этого будет общаться только мысленно и только со мной и другими драконами. В момент встречи наших взглядов детеныш мгновенно настроился на мою мозговую волну и перенастроить его уже нельзя. Более того, он как и все драконы, великолепный Маг и боец. И может принимать обличие разных тварей, даже человека. Кормить его не надо, он будет охотиться сам на мелких животных. Подкармливать следует только в случае долгих неудач в охоте. Купать следует часто, раз в неделю смазывать шкурку чем-то вроде масла. И защищать. Больше ничего от меня и не требуется. Остальное дракончик постигнет сам, благодаря Зову Крови. Еще дракониха объяснила мне, что я теперь счастливая мама дракона-девочки. Ее истинное — Аргениуления. Но пришлось выбрать имя для общего употребления. Решили назвать ее Ленией. Вот так и стала я драконьей мамой.

Ления весила около пяти килограмм, и обладала диким и необузданным нравом. Полет она прерывала только для того, чтобы сесть мне на плечо, обвить шею хвостом и сожрать очередную крысу. Спала она, к счастью, не на плече, но в непосредственной близости от меня. Сердобольные вампиры в течение суток сшили для меня куртку из синей кожи дракона, так как моя старая куртка стала похожа на лохмотья, а царапины залечивать я уже не успевала. Для сна же молодой драконихи умельцы из той же кожи сделали специальную сумку. Не смотря на скорость выполнения, отделка куртки была настолько шикарна, что ей бы позавидовал император.

В итоге я выезжала из гостеприимной долины на гнедом жеребце, полностью в обновках, с дракончиком, спящим в сумке, притороченной к седлу. И благодаря этому, настроение было великолепным. Но, постепенно удаляясь от гостеприимных вампиров, я стала все отчетливей вспоминать Арта. Мне ужасно не хватало его молчаливой поддержки за спиной. Рядом ним я чувствовала себя неуязвимой и непобедимой. Но вот его уже неделю нет со мной, а я уже чувствую себя голой. И абсолютно уязвимой, так как Азамат, ехавший рядом на серой кобыле, не смог бы защитить меня даже от шайки разбойников. В схватке с упырем он сломал руку и истратил много сил. Руку я, конечно, ему тоже залечила, но боль в мышцах и слабость не хотели проходить. Он чувствовал себя отвратительно, но все же поехал, хотя и спал в седле. Вал же, радуясь простору, постоянно убегал, возвращаясь только поздно вечером или к очередной кормежке.

Погруженная в свои мысли, я не заметила как меня окружили всадники. Осознание опасности пришло лишь в тот момент, когда чья-то рука схватила меня за волосы. В следующие мгновение мне заткнули рот какой-то влажной, сладко пахнущей тряпкой. И мир затопила тьма…

— Артур, успокойся. Прекрати метаться. Завтра мы уже будем в Нотлинге. Ничего плохого барон Астейнер не сделает Альтере. Он не посмеет. Расслабься.

— Не сделает? Да он женится на ней!

Вампир метался вокруг походного костра. От его кроваво красных глаз и оскаленных клыков у магов начинали трястись руки и стучать зубы. Лишь Мэрлин сохранял спокойствие. Они были уже три дня в пути. Еще неделю Арт ждал вестей от своей подопечной во дворце отца. Дождались. Один из выпускников сообщил, что видел, как люди барона ввезли ее и Азамата бесчувственными в город. И уже через час это выродок объявил о свадьбе, которая должна была состояться завтра в полдень.

— Ну и что? Как женится, так и разведется.

— Я не допущу этой свадьбы. Барон еще пожалеет, что связался со мной. Если я у нее хоть одну царапину найду, я его убью.

При этих словах, произнесенных таким замогильным голосом, всем стало не по себе. Мэрлин поерзал, но все же решился высказать мысль, не дававшую ему покоя уже несколько дней.

— Артур, ты что, влюблен в нее?

Это заставило вампира остановиться. Он наградил Верховного Мага долгим, немигающим взглядом. Но потом его плечи опустились. И весь он как-то сник.

— Она самое дорогое, что есть у меня в жизни. Когда мы познакомились, я чах от тоски и пытался развеяться, меняя девушек. Я даже не понимал насколько мне было плохо до нее. Она вытащила меня из депрессии и научила наслаждаться каждым мгновением жизни, как будто каждый миг — последний. Она стала для меня стимулом к жизни. Я поклялся, что буду защищать ее. И я не допущу этой свадьбы.

Каждое слово вампир произносил таким голосом, что казалось что все слова тащат из него раскаленными клещами. Но в их правдивости сомневаться не приходилось.

— А если она сама этого хочет? Если она вдруг влюбилась в этого барона с первого взгляда?

— Вы ее плохо знаете. Да и она говорила, что только клинические идиоты влюбляются с первого взгляда. Да и не любовь это, а половое влечение. Но если она захочет, то пусть скажет мне это в лицо, а потом и разберемся.

Не выдержав, молодой вампир снова стал расхаживать по лагерю, нервируя непривычных к этому зрелищу магов.

— Да сядь ты. Во-первых, она сильный Маг, Она за неделю постигает больше, чем лучшие ученики Академии за два года… А во-вторых, ему не позволят причинить ей вред. Ведь по закону мы уничтожим целый город за подобное.

— Я все понимаю, но… Я ведь чувствую ее. Ей сейчас очень плохо. Ей нужна моя помощь, она зовет меня. А я здесь. И ничего не могу сделать.

Как же раскалывается голова… В ушах звонят колокола, какой-то нудный голос тарахтит на одной ноте. Да еще эта вонь. Где я эту мерзость уже нюхала? От такого запаха надо бежать быстрее, чем черт бежит от ладана. Ладан, вот как эта мерзость называется. Значит я в церкви. Но что я здесь делаю? Ноги так и подкашиваются. Если бы меня не держали под руки, я бы уже рухнула. Надо бы послушать, что говорят, разобраться в обстановке.

— Итак, есть ли в зале тот, кто знает причину, по которой эти двое влюбленных не могут сочетаться законным браком? Если есть, то пусть говорят сейчас или умолкнут навеки.

Черт! Меня выдают замуж! Я протестую. Хотя стоп, за кого выдают? Это что за толстая образина со свинячьими глазками? Что вообще происходит. Надо тормозить это действие, а то ведь окольцуют. И потом ведь фиг кому докажешь, что я не была в трезвом уме и твердой памяти.

— Я… против..

И это хриплое карканье и есть мой голос? Как будто неделю пила и пела похабные частушки. Жуть. А шум в зале нарастал в геометрической прогрессии. Священник вообще забыл зачем пришел. Да еще дверь кто-то выбил. Через пару мгновений толстая морда из поля зрения убралась, в зале стало тихо и сзади кто-то осторожно обнял. Подумав о том, что живой я не сдамся попыталась врезать локтем не целясь, но тут же знакомый голосуспокоил.

— Не психуй, Аля. Это я. Ты сильно обидишься, если я твою свадьбу сорву?

Он бережно взял меня на руки. Для верности вцепившись ему в воротник я заерзала, устраиваясь поудобней.

— Неа. Арт, не отдавай ему меня, я не хочу…

И тут я капитулировала самым позорным образом — заснула.

Так хорошо, спокойно, даже глаза открывать не хочется. Но придется. Тихий, но настойчивый голосок все зовет меня.

— Ления, делай все, что захочешь. Да ты можешь сожрать ту большую крысу. Нет, людей кусать не стоит, некоторые из них тоже могут укусить. И я тоже тебя люблю, доченька.

— Доченька?

Сразу несколько удивленных голосов с интонациями от "у нее бред", до "когда она успела?" раздались с разных сторон. Пришлось открыть глаза и улицезреть взволнованные лица Мэрлина, Арта, Азамата и еще каких-то людей (для меня все, что с двумя руками и двумя ногами — человек, даже если это вампир или эльф). Решив показать им сразу, чтобы не отвечать на многочисленные вопросы я подняла руку.

— Ления, мама по тебе соскучилась. Лети сюда, пожалуйста.

Серебряная молния метнулась в окно, навернула пару кругов по комнате, ткнулась в вытянутую руку и осторожно опустилась на кровать. Глазки у юной драконихи были очень взволнованными (мерцали красными всплохами, вместо обычной спокойной синевы драгоценных камней), она встревожено клекотала. Пришлось осторожно погладить ей надбровья и сказать, что все хорошо.

— А ты подросла, девочка моя. Сильно подросла.

Если раньше она была размером с небольшого спаниеля, то теперь больше походила на откормленную овчарку. Крылья стали размахом не меньше чем в метр. И весила она теперь не меньше 15 килограмм.

— Твоя девочка? Ты что, нашла яйцо дракона и была рядом при рождении этой маленькой бестии? Обалдеть. Тебя ни на секунду нельзя оставить. Стоит только отвернуться, и ты уже вляпалась в очередную неприятность.

Не смотря на ворчание Арта, мне было хорошо. Ну видно же, что он не сердится на меня. Если бы сердился, то не улыбался бы. Дракониха уже вылетела в окно и Проводник занял ее место рядом со мной.

— А что вы все здесь делаете? Мне такой дурацкий сон приснился, будто я замуж выхожу…

Лица всех присутствующих сразу посерьезнели. В глазах у вампира заметались кровавые всполохи. Тактично кашлянув, привлекая к себе внимание, Мэрлин начал рассказ.

— Это был не сон. Когда вы ехали по дороге, на вас напал барон Астейнер со своими людьми. В общем, захватив вас с Азаматом и изловив Вала (волк таки успел задрать насмерть двоих), заперев его в погребе, они доставили твою бессознательную тушку в его замок, продержали несколько дней, пичкая наркотиками. Барон уже давно хотел жениться на Магичке, чтобы добавить своему роду уважения и добиться льгот. Через восемь дней после твоей поимки вы уже были в церкви. Все шло по его плану, пока ты не преодолела действие дурмана и не заявила, что против. Началась, паника. Все поняли, что тут что-то не чисто. А уж когда ворвались мы с Артуром, то все уже попрощались с жизнями. Сейчас весь город ждет приговора. Из него еще никто не выехал. И никто не въехал. А барон с ближайшими подручными в городских казематах. Их смерть лишь вопрос времени.

Арт осторожным движением натянул мне одно из одеял аж до подбородка, за что получил полный возмущения взгляд. Завязалась драка, в конце которой под одеялом оказались оба. Впрочем, особо возражающих не было — я уже выбилась из сил, напоследок лягнув своего Проводника, а Арт добился своего, укутав меня, как болеющего ангиной ребенка. В довершении всего, Вал запрыгнул на кровать и улегся у нас в ногах.

— Мастер, а убивать обязательно? Пусть работают на Академию. Ну, конюшни чистят, травки собирают, полы моют, памперсы младенцам-магам меняют…

При этих словах Маги сначала заулыбались, а потом и вовсе покатились от хохота. Мэрлин же всерьез задумался над этим. Кажется, идея ему понравилась.

— Знаешь, а ты права. Какие же мы идиоты, что раньше не додумались. Пожалуй, так и сделаем. Пойду, составлю приказ. Завтра с утра оглашение.

Вслед за Ректором Академии вышли все, кроме Арта. Едва захлопнулась дверь, как вампир тут же вылез из кровати, напоследок укутав меня так, что даже пошевелиться стало невозможным. Хорошо, хоть возможность дышать оставил.

— Ну а теперь рассказывай, откуда у тебя дракончик.

— Не поверишь. В Лэндите завелся крысогриф…

Солнце в зените, народу на площади тьма тьмущая, городские часы бьют полдень, а на помост уже поднялся Мэрлин со свитком в руках и при полном параде. Нас с Артом тоже заставили одеть все регалии и парадку, а потом вытолкнули за спину к Мастеру. Я бы уже позорно сбежала, но Проводник слегка приобнял одной рукой и ободряюще оскалился. Это успокоило. По крайней мере меня. Весь народ, собравшийся выслушать приговор Верховного Магистра, Главы Ковена, слегка занервничал, оценив выдвинувшиеся клыки по достоинству. Основных провинившихся, во главе с бароном тоже вывели сюда и построили в шеренгу перед помостом.

— Итак, барон Астейнер и все жители этого города. Мне выпала честь оглашать приговор вам, в связи с нарушением Закона о неприкосновенности Магов. Четыре дня назад, барон Астейнер со своими подручными коварно напал на Мага Альтеру, мою ученицу, и Мага Азамата, ученика Мстивоя Озерного. Более того, он удерживал их незаконно, против воли и применял к ним недозволительные наркотические препараты. Вина барона и его подчиненных была полностью доказана. Вы, жители этого города, видели, как Мага Альтеру доставили в город и присутствовали на свадебной церемонии. Вы не помешали. Вы все признаны виновными…

По толпе пронесся крик отчаяния. Люди падали на колени и начинали рвать на себе волосы. Дети, испуганные поведением взрослых, тоже начинали плакать во весь голос. Кто-то бросался к младшим Магам и что-то им говорить. Мне это казалось сценой из дешевого фильма, но что-то подсказывало, что я ошибаюсь. Что-то ниже поясницы, где вопреки всем словам магистра Амелии у меня располагался центр дурных предчувствий.

— Тихо! Я не договорил!

Люди замерли, у некоторых в глазах появилась надежда.

— Учитывая нежелание мисс Альтеры и мастера Азамата становиться причиной гибели сотен людей, я, как Глава Совета Ковена и учитель пострадавшей, заменяя смертную казнь на…

Мэрлин завозился со свитком, выискивая потерянную нить рассуждений. Толпа подалась вперед. Такой тишины еще никогда не было в этом городе.

— Вот, нашел… На исправительные работы. Барон Астейнер и его челядь отправляются в Школу, где они будут пребывать в качестве чернорабочих до конца своих дней, либо до тех пор, пока госпожа Альтера не посчитает, что они полностью искупили свою вину. Жителей же города Ковен обязует выплачивать виру мисс Альтере каждый год по 50000 золотых до конца ее дней. Вира мастеру Азамату составит 20000 золотых в год. Дополнительно жители обязаны содержать Резиденцию Магов. Выражаясь ясней, город теперь принадлежит Магу Альтере. В случае невыполнения данных условий ослушавшихся ждет смерть.

Окончив эту проповедь, Мэрлин развернулся лицом к городской ратуше и произнес какое-то заклинание. На стене замка появился текст приговора и печать Ковена, что означало, что приговор уже вступил в силу.

Люди, потрясенные неслыханным милосердием, до сих пор не могли поверить. Над площадью царило гробовое молчание.

— Ну вот, опять на меня всех собак повесили. Вы бы хоть подумали о том, что от старости я не умру и, если меня никто не убьет, то этот город будет выплачивать мне долгие тысячелетия. Оно мне это надо?

Мэрлин издевательски усмехнулся, окинул взглядом горожан и засунул свиток с приговором в карман.

— Ну хочешь — сожги город со всеми жителями. Он ведь теперь фактически принадлежит тебе.

— Я не стану убивать. Но вам я это еще припомню. Лично отомщу.

Сойдя с помоста, мы все направились в Резиденцию Магов, где нас уже ждали те, кому предстояло здесь поселиться. Отныне в этом городе должны были жить постоянно двое Магов. Сегодня этот дом был набит под завязку, ведь с Мэрлином приехала дюжина выпускников Академии в виде свиты, да еще Проводники.

Люди, уже осознавшие, что им оставили жизнь, радостно кричали, поздравляли друг друга, целовались и почтительно расступались перед нашей внушительной колонной, не забывая рассыпаться в благодарности. Напуганная криками Ления сидела у меня на руках и встревожено клекотала. Арт, этот надежный как танк вампир, снова был рядом, и от этого на душе было легко и спокойно.

— Ты о чем задумалась, ведьмочка моя. Что нос повесила, или не рада, что на тебя целый город батрачит?

— Да я тут подумала, что теперь, когда у меня появилась дочка в виде драконихи Лении, нам в Академии понадобится хорошая система пожаротушения.

Глава 8

Одна судьба у наших двух сердец

Замрет мое — и твоему конец!

В. Шекспир

Отец Арта принял меня более чем прохладно. Во время аудиенции он смотрел куда-то сквозь меня и изображал памятник самому себе. Мой Проводник от такого взбесился, хотел уже даже возмутиться, но вместо этого рассмеялся, так как уловил мою мысленную картину, нарисованную буйным воображением. В этой картине сын и отец, устроив кровавое побоище из-за Магички-недоучки, красиво пали в бою и упокоились с миром на ветках ближайшей осины.

Впрочем, уже прошло три дня после аудиенции, и мы с Императором с тех пор больше не виделись, что меня вполне устраивало, так как я получила возможность вдоволь порыться в их библиотеке.

Вот и сейчас я удобно устроилась на полу, расстелив медвежью шкуру. Книга, взятая мною с одной из самых дальних и пыльных полок, оказалась настоящим сокровищем. Поэтому все самое интересное я старательно копировала в блокнот, подозревая, что еще чуть-чуть и скопирую туда все содержимое этого фолианта.

— Что на этот раз читаешь? По-моему, за эти три дня ты прочитала больше, чем все придворные вместе взятые. И по моим подсчетам это уже четвертый блокнот для пометок о прочтенном.

Я подняла взгляд на возмутителя моего спокойствия и с радостью опознала в нем Арта. Честно говоря, если бы это был не Артур, то меня бы уже попросили покинуть территорию библиотеки и заняться более женственными занятиями. А с ним я чувствовала себя как за каменной стеной, так как никто не решится задеть меня в присутствии лучшего бойца Империи Регрент и сына Императора в одном лице.

— Эта книга об Избранных среди вампиров, об абсолютных телепатах твоего народа. Никогда бы не подумала, что вампиры выжили только потому, что на тысячу родившихся вампирят приходится один телепат, способный уладить любые конфликты. И весьма странно то, что их нельзя никак отличить от обычных вампиров. Очень познавательно, хотя читать тяжело. Но вот тут написано, как приворожить этих подлых существ, на которых не действует магия.

— И как же это сделать?

— В стандартное приворотное зелье нужно добавить немного крови подопытного Избранного, а так же свою кровь и кровь того, кто страстно хочет их связи. Потом необходимо дать вампиру это выпить, подождать немного и все. Единственный шанс на то, чтобы избавиться от этого — истинная любовь и сила воли. Но еще никто не смог противиться действию зелья. Написано, что даже те, кто истинно любил кого-либо навсегда становились рабами зелья, не сумев перебороть магии крови. А может, просто не захотели. Вот так вот. Так что будь осторожен.

Мы весело рассмеялись, одновременно представив, как об этом рецепте пронюхали все девчонки Академии и стали по очереди его им опаивать.

— А что еще написано в этой книжонке?

— Написано, что победить Избранного в честном бою невозможно, так как все они воины от рождения. А дальше идет длинный список способов нечестного убийства, с подробными указаниями, рисунками и схемами. Много написано про Стражников, в обязанность которых входит носить в себе частичку Избранного, для того, чтобы воскресить его после физической смерти на Обряде Воскрешения. Даже написано про то, что Избранный берет не менее двух жен. Это правда? Про жен, в смысле.

— Правда.

Вампир заметно погрустнел. Все веселье тут же прошло.

— Арт, что-то не так? Что-то случилось с твоей невестой? Я могу чем-то помочь.

Арт улегся рядом со мной (да, вот такая я — читаю книги только лежа), но на спину и принялся изучать расписной потолок. Я уже начала подумывать, что он не станет мне рассказывать, когда он тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

— Мина, моя невеста, очень красивая девушка. Блондинка, с голубыми глазами, похожими на льдинки, с белоснежной кожей, длинными ногами, красивыми зубами, длинными волосами. Она божественно красива. Но это холодная, неземная красота. Красота айсберга. А еще она дура, в моем понимание. У нее все мысли только о нарядах, украшениях, туфлях, развлечениях и ухажерах. В понимании моего отца — это и есть идеальная женщина. Но мне она не нравится! Я не хочу жениться на ней!

Я нависла над ним для того, чтобы заглянуть в честные карие глаза, но увидела там лишь смущение о того, что не сумел сдержать себя в руках. Я поняла, что фраза "не хочешь — не женись" здесь не сработает, так как он наследник престола, а значит, невеста должна быть благородных кровей. Ее должны были с раннего детства воспитывать как Императрицу. А значит, кроме перечисленных Артом качеств, эта Мина должна быть послушной как овца.

— Артур, а что если тебе найти другую благородную девицу, которая устроит тебя по всем параметрам и жениться на ней? В конце-концов, тебя же не заставляют жениться на этой Мине прямо сейчас. Да и вообще, отца можно поставить перед фактом. Женишься на той, что понравится, а отцу заявишь "поздно батенька, я уже женат".

Представив себе такую картину, мы оба расхохотались. Но веселье быстро пошло, так как мы оба поняли, что его отец своим высоким указом сможет объявить брак недействительным.

— Еще как вариант: женись на Мине, а второй женой возьми ту, которую полюбишь.

— Не вариант. Наследника должна родить первая жена. А я и Мина в одной постели — за гранью добра и зла. Сменим тему? У тебя, Аля, очень красивые глаза. Такая глубокая синева, что аж дух захватывает. Как будто смотришь в глубь временно успокоившегося океана, в попытке разглядеть дно. И не находишь. Хотя я ожидал, что после наложение регистрационной метки, они станут зелеными. Но синие даже лучше. Тебе идет.

От такого резкого поворота в разговоре и такого изысканного комплимента я вообще перестала соображать. Мозг застопорило и он начал буксовать.

И тут в библиотеку вошел Император, в сопровождение своей извечной спутницы, Верховного Лекаря Анжелы и двух советников — брата и сестры, Влада и Артении. Я поспешно вскочила с пола и поклонилась. В голове же пронеслась единственная мысль, оформленная в надежду о том, что Император не заподозрит меня в романтической связи с его сыном. Все четыре абсолютных телепата посмотрели на меня как на идиотку. Я запоздало поняла, что оба стоят достаточно близко, чтобы читать мои мысли. А так как друг у друга они не могут пробиться сквозь защиту, то и читают только мои грязные мыслишки. Ну еще, может быть, мысли Анжелы.

— Я бы хотел поговорить с моим сыном, Маг Альтера. Вы не оставите нас?

— Она останется. У меня нет от нее секретов.

В подтверждение своих слов, он схватил меня за плечо так, что я чуть не завизжала от боли. Несколько секунд они мерили друг друга такими злыми взглядами, что мне стало очень не по себе. Лишь Анжела сохранила видимость спокойствия. Даже Влад с Артенией выглядели взволнованными.

— Хорошо. Я пришел сообщить тебе о том, что раз ты стал Проводником, то твоя свадьба переносится. Миннератрела прибывает через два часа. Свадьба завтра.

Вот это новость, так новость. Арт явно растерялся и не знает, что сказать. Значит надо брать все в свои руки.

— Император, это подло с вашей стороны, насильно женить собственного сына. За что вы ему мстите? Он не виноват в том, что другие ваши дети погибли, а он выжил. Отпустите уже мертвых и полюбите живых! Он же ваш сын!

Рука на моем плече вдавилась с угрожающей силой. Мне даже показалось, что что-то хрустнуло.

— Да я тебя сейчас задушу. Как ты посмела?!

Ярость в его голосе Проводника была неподдельная. Я уже жалела, что решила вмешаться.

— Не удавишь. Ковен сотрет с лица Долины твою Империю, если хоть волос упадет с моей головы. А ты мне пять синяков уже поставил, Проводник хренов.

Голос сипел как у беспробудной пьяницы и в конце совсем сорвался. Но слова возымели действие — вампир разжал свои тиски, от чего стало еще хуже. Прилив крови к поврежденному участку вызвал настолько дикий приступ боли, что я взвыла не хуже сирены воздушной тревоги, а перед глазами появилась кровавая пелена. В следующее мгновение, я осознала себя сидящей на полу, нецензурно ругающейся и рычащей от боли. Арт выглядел смущенным и что-то быстро говорил Анжеле и Императору на своем языке. Верховный Лекарь же села передо мной на колени и протянула руку.

— Позвольте мне вам помочь, Госпожа Маг.

— Не прикасайся!

Злость захлестывала, я была уже готова их всех поубивать. Травнице повезло, что она вняла моей просьбе (которая, честно признаться, больше похожа на приказ) и мгновенно отдернула руку, так и не коснувшись. Иначе тут бы уже был обгорелый труп. Доказывай потом, что я не виновна в том, что от боли по моей коже проходят импульсы магии, способные испепелить любого. Посидев пару секунд, подождав пока боль утихнет настолько, чтобы поставить блок, я облегченно перевела дух. При этом боль снова пронзила тысячами раскаленных иголок плечо. Однако, блок выдержал. Главное не забыть его подновить через два часа.

— Я пожалуй пойду в свою комнату…

Голос при этом дрожал, но желание убивать ушло. Ярость тоже. Осталась усталость. Анжела это поняла и снова протянула руку. На это раз для того, чтобы помочь подняться.

— Я вас провожу, госпожа Маг.

— Зовите меня по имени, прошу вас. Я — Альтера.

Она понимающе улыбнулась и жестом пригласила следовать за ней. Арт остался с отцом. Паршивец уже давно понял, что когда я вот так обманчиво вежлива и спокойно, то это значит, что я в ярости и лучше меня не трогать.

Комнату мне выделили на втором этаже замка. Точнее три комнаты, не считая ванной. Устроили с комфортом, можно сказать. И если бы не распухшее и посиневшее плечо, то жизнь была бы прекрасна. Слава всем богам, я додумалась взять аптечку Магас разнообразными зельями и порошками. Следуя инструкции смазала плечо какой-то синей мазью и забинтовала эластичным бинтом. Чесаться стало немилосердно, но боль начала утихать. Парадная одежда была выстирана и высушена (прогресс, впервые я не сожгла и даже не подпалила), так что переодевшись я стала выглядеть более представительно. Хоть и с горбом из-за бинтов..

— Ну Арт, ну Проводничок, ну попадись ты мне сейчас, упырь несчастный…

В дверь постучали. Судя по тому, что входить не спешили, пришел не Арт. Умный кровосос. Лег на дно и ведет себя тише воды, ниже травы. Ничего, в отместку за сегодняшнее заставлю его учить меня технике боя вампиров. Посмотрим, кому хуже будет. Я конечно обзаведусь кучей новых ссадин и синяков, зато он будет скулить на тему непробиваемой тупости и неуклюжести ученицы.

— Кто там?

За дверью раздались невнятные голоса. Пришлось встать и открыть дверь, за которой оказались двое симпатичных вампирчиков. На первый взгляд они выглядели ровесниками Арта, но кто знает, сколько им лет. Может за тысячу. Хотя нет, так смущаться могут только молодые.

— Я вас слушаю, мальчики.

"Мальчики" покраснели еще больше и сбивчиво стали рассказывать о том, что меня ждут внизу на торжественный ужин в честь таких знаменательных событий, как возвращение блудного принца и приезд невесты Наследника Императорского Трона. А они мой почетный эскорт.

— Да не нервничайте вы так. Я вампиров не ем, слишком костлявые.

Торжественный зал впечатлял. Сочетание пурпурного, золотого и кремового не вызывало никакого протеста во мне. Даже наоборот, сильно радовало. Не радовало количество гостей в зале, которое заметно превышало сотню. Все в вечерних нарядах. Но особенно выделялись три фигуры в белых нарядах. Избранные. При полном параде. Арт и Влад (единственный вампир, не считая Артении, отнесшиеся ко мне с симпатией) в белых костюмах с золотой вышивкой, а Артения в белом платье. На каждом было что-то вроде короны. Этакие венки из переплетенных растений (не сильна я в ботанике). Только у Арта венок золотой, а у остальных- серебряные. Поражало отсутствие самого Императора.

Анжела подводила ко мне разных представителей элиты вампиров, знакомила, а по том уводила и приводила следующих. За каких-то пол часа мне представили всех присутствующих в зале. В конце я уже была готова загрызть любого, кто подойдет ближе чем на метр. Травница, наверно, это почувствовала и сбежала. Но ее пост около меня заняли Влад и Артения. Они хоть додумались предложить мне бокал молодого вина. Поэтому беседа потекла в мирном русле, и вскоре по-настоящему захватила меня. Они оказались настолько хорошими собеседниками, что время потекло не заметно и я перестала чувствовать себя не в своей тарелке.

Наша милая беседа была прервана тем, что в зал вошел Император. Под руку с ним шла девушка невероятной красоты с серебряным венком на золотых волосах. Мина. Девушка с внешностью фотомодели. Невеста моего Проводника. Весь зал ей рукоплескал, встречая будущую Императрицу.

Фуршет закончился, и начались танцы. А первый танец должны танцевать представители власти: Император, Избранные, Верховный Лекарь, наследный принц, члены Императорского Совета. Поэтому я воспользовалась образовавшейся передышкой в светских беседах и слегка перекусила.

Заморив червячка, я стала наблюдать за танцующими. Пару раз меня тоже приглашали, но я вежливо отказывалась, ссылаясь на неумение. Музыка была великолепна, а сами танцы завораживали, гипнотизировали.

— Как твое плечо? Сильно болит?

Обернувшись, я увидела Арта во всем его императорском великолепии. Выражение его лица было на редкость виноватым, а взгляд как у обиженного щенка. Он мог сейчас разжалобить самое каменное сердце. Да и не могу я долго на него сердиться.

— Терпимо, но лучше не трогай. И вообще лучше ко мне не прикасайся, а то сломаешь что-нибудь ненароком.

Кажется, я ответила слишком резко — вид наследного принца стал еще более виноватым.

— Прости меня, пожалуйста. Я виноват. Просто я…

— Не объясняй. Будем считать, что мы друг друга простили и забыли о случившимся. Договорились?

От виноватого вида не осталось и следа. Вампир расцвел как мартовский веник. Мгновенно зачесались руки перекроить ему физиономию. Но все недовольство фальшивостью вины Проводника пришлось выразить лишь тяжелым обреченным вздохом великомученицы.

— Договорились. Не согласится ли госпожа Маг потанцевать со своим Проводником?

— Не согласится. Я не умею.

— А я научу.

Не слушая возражений, он уже тянул меня в круг танцующих. Сопротивление было подавленно в зародыше и вскоре мы уже весело обсуждали сегодняшний инцидент, совмещая это с танцем. Как оказалось, я не забыла школьные уроки хореографии и довольно сносно переставляла ноги. А с таким великолепным танцором, как Арт, и я казалась умелой танцовщицей, что очень льстило самолюбию.

— А разве ты не должен танцевать со своей невестой?

— А у меня больше нет невесты. Через несколько минут отец объявит о разрыве помолвки, так как обязанности Проводника не позволяют мне думать о семье, а столь прекрасная девушка не может ждать пока ее жених набегается.

Вампир стал похож на довольного, сытого кота. Он аж лучился счастьем. Я же подумала о том, что брошенная Мина наверняка не согласится с вердиктом Императора и закатит скандал. Но портить настроение Проводнику мне не хотелось. Да и не надо было, так как он прочел мои мысли и улыбнулся еще шире.

— Мина любит другого. И теперь у них будет шанс быть вместе. Так что все в порядке. Даже больше. Альтера, я хочу тебя отблагодарить, но не знаю как. Ведь ты помирила меня с отцом, а это… Оказалось, что он не ненавидит меня, а просто так выражает любовь. Он пытался защитить меня, так как боялся потерять. Теперь мы пришли к взаимопониманию, но не знаем, как отблагодарить виновницу этого.

Я польщено покраснела. На мгновение показалось, что эти слова я не заслужила, но тут же вспомнилась ладонь на моем плече и хруст ломаемой кости. От воспоминания меня даже передернуло. Но я заставила себя улыбнуться и отбросить недостойные Мага мысли о мести.

— Я что-нибудь для вас придумаю. В конце-концов, у меня еще есть время.

Какое великолепное синее небо. И почему мы так редко замечаем это. Точнее замечаем только тогда, когда мы влюблены и гуляем в парке ночью или когда нас уложат на лопатки. Как вот сейчас, например. Хотя я предпочла бы первый вариант, но судьба как всегда остановила свой выбор на втором. И зачем я уговорила его научить меня технике боя вампиров? Но я никогда еще не была так счастлива, как сейчас. С Владом и Артенией мы стали лучшими друзьями, с Анжелой мы нашли много общих тем для бесед, Император перестал считать меня угрозой обществу, местная детвора воспринимала меня как вождя и заводилу во всех играх. Даже отношения с Артом стали намного лучше. Мы стали лучше понимать друг друга.

— Ты встаешь или так и будешь изображать деталь ландшафта?

— Ты садист, Арт. Дай передохнуть, подумать о вечном, так сказать.

— Сама напросилась. Ладно, на сегодня хватит. А то через пару часов прибывает Мэрлин. А тебе еще себя в порядок приводить.

Наставник. Я совсем забыла о его приезде. С утра засиделась в библиотеке, потом играла с юными вампирятами в злого Некроманта и отважных рыцарей, потом тренировка с Артом. Вот ведь блин. Хотя, мне просто надо переодеться во что-нибудь поприличней и почище. Он вроде не очень церемониален. Ну да видно будет.

— Арт, а ты помнишь, что ты мне обещал показать Священный Храм?

— Ты хочешь сейчас туда пойти? Ты же устала и на последнем издыхании?

— Ничего подобного. Я уже отдохнула. А потом, как мне кажется, не будет ни сил, ни возможности. Ну так покажешь? Ну пожалуйста.

Я состроила самую умильную гримасу, на которую только была способна. Награда последовала незамедлительно: вампир осторожно поставил меня на ноги, усмехнулся и жестом позвал за собой.

В конце получасовой прогулки по Императорскому парку я уже была готова упасть на землю и умереть без боя. Но оно того стоило. Посреди небольшой поляны стояла белоснежная изящная башня. Вокруг ощущалось огромное количество магии, значит, не будь со мной Избранного я бы этого, скорей всего, не увидела. Зрелище было великолепно: строение сверкало на солнце и казалось сотканным из тумана.

Арт повел меня внутрь. Открыв тяжеленную, даже на вид дверь, он все же пропустил меня вперед. Открывшееся зрелище впечатляло: алтарь (или все же жертвенник?) из белого мрамора в центре расположен так, что на него падают лучи света из верхних окон. На стенах невероятные мозаичные картины, надписи на непонятном языке. Особое впечатление производили статуи, в количестве двенадцати штук.

— Да. Жутковатое ощущение. Тут пахнет смертью, как мне кажется.

Проводник демонстративно уселся на алтарь, криво улыбнулся и посмотрел в упор невероятно пронизывающим взглядом.

— Хочешь знать, что здесь происходит?

— Конечно хочу. Дурацкий вопрос.

— Здесь Избранные проводят различные обряды. Например, Обряды Воскрешения. А еще обряд посвящения в Стражники.

— Кто такие Стражники? Я читала про них, но ничего не поняла.

Арт смущенно замолчал. Было видно, что рассказывать об этом он очень не хочет, но не рассказать уже будет не вежливо. Более того, это может разрушить то доверие, которое у нас выросло после бала.

— Вампир умирает окончательно только тогда, когда его тело полностью уничтожают или отрубают голову. Если же ему просто пронзили сердце или еще что-то, то он трансформируется в волка или летучую мышь. И вернуть его можно с помощью обряда Воскрешения, во время которого Избранный убивает себя, отправляется в мир мертвых, встречается там с душой погибшего и приказывает ему вернуться. Слова Избранного — закон. Ни один вампир не смеет ослушаться. Но для самого Избранного никто не указ, кроме Императора. А Император не может убивать себя ради каждого Избранного. Поэтому и находят обычно того, кто наиболее близок ему. Того, кого он послушает. Чаще всего это муж или жена, советник, лучший друг. Вот они-то и становятся Стражниками. Во время ритуала Посвящения Избранный наносит смертельную рану своему будущему Стражнику и дает немного своей крови. Если рана затягивается, то Избранный должен отдать ключ от Мира Мертвых ему. После этого новоиспеченный Стражник сможет сделать для Избранного то, что Избранный делает для обычных вампиров.

— Я читала об этом… Никогда бы не подумала.

Наступила гнетущая тишина.

— Я могу стать твоей Стражницей?

— Нет!

От столь громкого крика эхо еще долго звучало в зале. Надо же какой голосок прорезался у молодого принца. И так неожиданно. Из-за чего так нервничать? Аж своего импровизированного сидения вскочил.

— Нет, потому что ты не доверишь мне свою драгоценную жизнь или нет, потому что человек не может стать Стражником физически?

— Я тебе доверяю. И человек может быть Стражником, но ты не можешь.

— Я не поняла, я что — урод какой-то?

Арт смущенно замолчал. Было видно, что его распирает от того, что он хочет сказать, но почему-то не может. Да что же блин происходит с ним? О, вспышка озарения на бледном аристократичном лице вампира, значит сейчас начнет вдохновенно вешать лапшу на уши. Нет, он будет говорить правду, но не всю…

— Ты — Маг. Я не имею права так рисковать. Ведь если ты погибнешь во время ритуала, то Ковен вырежет всю долину. Я не стану ставить под угрозу жизнь своих подданных.

— Вы и не поставите принц Артур. Я как официальное лицо вполне смогу доказать Совету Ковена, что желание мисс Альтеры участвовать в ритуале было абсолютно добровольным. Извините, что помешал вашей приватной беседе.

— Приветствую вас, Мастер Мэрлин.

В унисон произнеся эту фразу, мы заново принялись сверлить друг друга взглядом.

— Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пока побеседую с Анжелой.

С этими слова ректор Академии вышел из Храма. Впрочем, для нас это не имело значения. Атмосфера становилась довольно напряженной. Сдаваться никто не собирался.

— Объясняю еще раз, для особо одаренных среди слабо развитых. Когда Избранный находит подходящую кандидатуру для роли Стражника, он наносит ему смертельный удар, а затем делится своей кровью. Если кандидат выживает, то он становится Стражником. И в случае смерти Избранного, Стражник должен за двенадцать дней добраться до одного из Священных Храмов, возлечь на алтарь и пронзить свое сердце специальным кинжалом. Ты не выдержишь ритуала. Я не стану рисковать твоей жизнью.

— А если я хочу рискнуть? Признай, что тебе просто не хочется терять привилегий Проводника. Ты ради них со мной связался и только из-за них и возишься со мной.

Кипя от непонятной злости, я направилась к выходу. Поэтому резкая боль в правом плече застала меня потерять сознание. Очнулась я через пару минут, прикованная к алтарю (все-таки жертвенником оказался). Надо мной навис Арт. Глаза его были кроваво красными, в руках кинжал, клыки блестели в лучах солнца. В следующее мгновение кинжал вонзился прямо в сердце.

Темнота. Абсолютно беспросветная тьма. Где я? Что со мной?

— Пришла в себя? Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?

Голос такой знакомый. Арт. Конечно же это Арт. Но почему голос такой глухой? И почему я по-прежнему ничего не вижу.

— Арт? Ты где? Я тебя не вижу. Я вообще ничего не вижу. И пить хочу.

Раздались шаги, звук льющейся воды. Вслед за этим я ощутила, что на кровать рядом со мной кто-то сел. Арт осторожно приподнял мою голову и помог напиться.

— А не видишь ты, потому что на дворе ночь. Да еще шторы занавешены. Так как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Спать хочу. А ты как? У тебя голос странный.

— Я в полном порядке. Просто не выспался. Ты ведь уже вторую ночь лежишь без сознания. А я дежурил.

— А что произошло? Я ведь умерла…

— Почти умерла. Я нанес тебе смертельный удар, и когда ты была на границе Жизни и Смерти, дал тебе свою кровь. Рана, к счастью, зажила. Теперь ты моя Стражница.

— Тогда у меня предложение. Я подвинусь, ты возьмешь где-нибудь одеяло и ляжешь рядом. Оба выспимся и оба проследим друг за другом. Не против?

— Не против. Абсолютно. Двигайся.

Проснулась я оттого, что на лицо упал лучик света. Интересненькое положение: мы с Артом уже под одним одеялом, крепко прижались друг к другу, причем моя левая нога плотно обхватывает его чуть пониже лопаток, а его рука вцепилась в меня чуть пониже спины. Картина маслом, блин. Не дай Бог, кто увидит. Хотя… Пусть смотрят и завидуют. Кто еще увидит на лице сына Императора такую безмятежную улыбку. Обычно на его лице гримаса.

Попытка выбраться из кровати, не разбудив при этом уставшего вампира, не увенчались успехом. Арт лишь крепче прижал меня к себе, но в следующее мгновение распахнул глаза и в немом изумлении уставился на меня. Такой гремучей смеси удивления, смущения, страха и желания провалиться сквозь землю, я еще не видела, но предположила, что достаточно взглянуть в зеркало. Тем не менее, выпускать меня он не торопился. После пяти минут такой нелепой ситуации я не выдержала первой.

— Арт, я есть хочу, ты уж извини.

— Ну так пошли, Стражница. Я тоже проголодался. Кстати, ритуал не завершен. Сядь и повернись ко мне спиной.

Надев мне на шею золотую цепочку с кулоном в виде хрустальной сосульки, Арт подтвердил завершение ритуала.

— Это и есть ключ от Мира Мертвых? Красиво. Мне очень нравится. Спасибо за доверие, Арртуриантерер. Я не подведу тебя. И считай, что отблагодарил за примирение с отцом. Отблагодарил доверием.

Несмотря на всю торжественность ситуации, он фыркнул, швырнул в меня моей же одеждой и заявил, что у меня 10 секунд на одевание. Больше он ждать не буде — отправится на кухню и все съест там подчистую, не оставив мне даже картофельной очистки.

И в этот самый момент я поняла, что счастлива. Абсолютно и бесповоротно.

…Гулкие шаги эхом раздавались по всей галерее.

— Сын, мне кажется, что ты поступили опрометчиво, когда сделали своей Стражницей эту безответственную особу. Возможно тебе стоило найти кого-то более подходящего для этого.

— Она не безответственна. Просто немного легкомысленна. Хотя я даже тут не уверен, так как она может лишь прикидываться таковой. Порой ее глаза становятся слишком серьезными и понимающими. Но она лучше других справится с этой обязанностью.

— Но Артур, сможет ли она вернуть вас из Мира Мертвых? Я конечно понимаю, что лучше она, чем вообще никого, но…

— Если кто и сможет, то только она. Не волнуйся отец. Я знаю что делаю…

Император глубоко вздохнул, не желая соглашаться с сыном, но не желая и ссориться с ним.

— Что ж, надеюсь ты понимаешь, что делаешь. Кто знает, может и правда она не такая, какой пытается казаться…

Глава 9

Нынче я все понимаю,

Все объяснить я хочу,

Все так охотно прощаю,

Лишь неохотно молчу.

Н. Некрасов

— Альтера, Азамат, Артур вы окончили первый курс. Впереди у вас три месяца летних каникул, которые вы, как я надеюсь, проведете с пользой. И постараетесь не вляпаться в особо сильные неприятности. Но прежде чем вы уйдете, я хочу, чтобы вы запомнили одну важную вещь: Ковен всегда на вашей стороне.

Мэрлин толкал свою проповедь перед публикой, настроенной весьма скептически. Но все же из уважения перед его возрастом, мудростью и силой мы изображали внимательность, хотя нам и хотелось поскорей отбыть. Особенно невтерпеж было мне и Валу. Ну еще Лении.

— Альтера, ты уже сейчас сильнее большинства старшекурсников, но все же будь осторожна. И держись поближе к Артуру. Он защитит тебя от любой опасности.

Я покорно наклонила голову, давая архимагу возможность благословить меня. Его теплая ладонь осторожно коснулась моей макушки, и я ощутила прилив сил.

— А ты Азамат, постарайся за каникулы найти себе Проводника. Пока же у меня вся надежда на Артура. Он единственный из вас здраво мыслит.

Мы с эльфийским принцем изобразили одинаково скептические рожицы, вспомнив как, выклянчив у старшекурсников амулеты против телепатии, уговорили его сыграть в подкидного дурака на раздевание. Когда у него одежда закончилась, мы сыграли в последний раз, поставив на кон желание против всей его одежды. И желание он тоже продул. В итоге бегал голышом по коридору общежития и выклянчивал у всех прохожих элементы гардероба. И еще распевал какую-то похабную песенку про наемников-троллей. Все студенты покатывались от хохота, а он, красный как рак, науськивал местных призраков на нас. В итоге ночью ко мне в спальню наведался призрак горящей Жанны Д" Арк, и я с визгом бросилась бежать вон из комнаты. Сняли меня с люстры, находившейся в Актовом Зале, где я сидела, крепко вцепившись в цепь и сыпля проклятиями на голову вампира, так как ничего материально под рукой, к сожалению, не оказалось. После этого я неделю не разговаривала с Артом. Помирились мы только после его пьяного дебоша, когда он напившись с аспирантами бегал по этажу общежития, где жили Маги-подростки, и кричал, что жаждет крови. Так что вопрос его здравомыслия весьма под сомнением.

— Пол года прошло, а ты все никак не забудешь. Ну, кто же знал, что ты, ведьма с энтузиазмом ковырявшаяся в кишках какого-то бомжа-зомби, с визгом убежишь от безобидного призрака красивой девушки. И не важно, что огонь подпортил ей немного кожу, а от воплей стынет кровь в жилах.

Увлекшись своими воспоминаниями, я не заметила подозрительного взгляда Мэрлина. Наставник так и не узнал, что я тогда забыла на люстре, а я так заикалась от распирающих меня эмоций, что даже нажаловаться не смогла. Только матюгалась, используя слова, в которых не больше трех букв.

— Ты же мой Проводник, ты и должен был знать, что я не люблю ночных визитеров! Из-за тебя я выглядела полной дурой.

— Зато ты мне потом котел приворотного зелья споила и даже глазом не моргнула. И я тогда выглядел большим идиотом, признаваясь у всех на глазах в любви чучелу кикиморы.

Настроение тут же улучшилось. Хотя на самом деле зелье я ему не спаивала. Просто это было мое домашнее задание — наварить самого сильного приворотного зелья. Кто ж знал, что именно это зелье у меня так хорошо получится? И кто ж знал, что вампир его выпьет? И кто знал, что это на него подействует? Правда в ослабленной форме — его безответная любовь к чучелу кикиморы длилась всего три дня, хотя для людей эффект одного стакана длится минимум десять лет. С тех пор Артур не может спокойно пройти мимо давнишней возлюбленной. Несколько раз ее даже подбрасывали к нему в комнату.

— Так, все, выметайтесь отсюда. И чтобы до первого сентября я вас больше не видел и не слышал. Вы и так чуть всех учителей в могилу не свели. Катитесь к упыриной матери отсюда.

С этими словами Мэрлин вытолкал всю нашу компанию за ворота школы и захлопнул их у нас перед носом. Немного потоптавшись, мы направились к ближайшему порталу, находившемуся в Цветочном Парке.

— Интересно, что он хотел сказать фразой "чуть всех учителей в могилу не свели"?

— Элементарно, Азамат. Это он припомнил тебе тот факт, что на занятии по поднятию мертвых ты умудрился замуровать учителя в склепе. Между прочим, его доставали оттуда двое суток. Он до сих пор дергается от твоего имени.

Магистр Херет, преподаватель некромантии, действительно стал очень нервным после отсидки в склепе. Просто оказалось, что он страдал острой формой клаустрофобии. Болезнь у него после этого, как ни странно, прошла. Зато появилась «азаматофобия». Он запретил эльфу приходить на его занятия и прилагал все усилия, чтобы даже не встречать его в коридоре. Стоило ему завидеть своего тюремщика, или услышать от студентов, что он где-то неподалеку, как магистр начинал метаться и пытаться спрятаться где-нибудь. Этим нагло пользовались все, кто его не любил. А не любили его все. Даже другие преподаватели. Потому и извлекали они его так неохотно из импровизированной тюрьмы. Всерьез обсуждалась возможность его пожизненного пребывания там. Мэрлин все-таки сжалился и приказал достать.

— Артур, Альтера, мы ведь сейчас в Цветущий Бор? Так я вас попрошу этого маме не рассказывать. Ей это не понравится.

— А если она уже знает?

— Откуда? Из Магов только Мэрлин и поддерживает связь с ней, а он ябедничать на меня не будет. Ведь не будет, да Альтера?

Мы с Артом рассмеялись над тем, какой несчастный вид стал у наследного принца.

— Не знаю. На месте разберемся. Кстати, как думаешь, я смогу получить поддержку эльфов, нимф и дриад?

— Светлых Эльфов я тебе обещаю, а на счет остальных — не знаю. Счастливая ты. У тебя и так уже есть покровительство домовых, вампиров, оборотней (что почему-то включало в себя поддержку вервольфов и вурдалаков), Магов и водяных. А у меня только Магов и домовых. Русалки, заразы, так и не дали поговорить с водяным.

Да, русалки его тогда знатно потискали. Чуть до смерти не защекотали. Если бы эльф так отчаянно не вопил о том, что его насилуют, то уже бы присоединился к своим воздыхательницам. Теперь наш Азамат опасался близко подходить к озерцу, находящемуся на территории академии. И многие поговаривали, что он не подходит к озеру по той простой причине, что боится того, что русалки отдадут ему его детей на воспитание.

— Не расстраивайся. После пятого курса получишь поддержку людей, а уж поддержка твоих будущих подданных и так тебе обеспечена.

Азамат немного приободрился и усадил к себе на шею Лению, принявшую облик семилетней девочки с серебряными волосами. Некоторое время мы шли молча, наблюдая за игрой этого большого щенка Вала. В прямом смысле большого, так как он уже вымахал до размеров пони. Погнавшись за очередной бабочкой, он в прыжке протаранил лбом вековой дуб. Дерево проиграло в этой короткой, но яростной схватке, и рухнуло. Вал же, как ни в чем не бывало, побежал дальше.

— Да, собачка у тебя, Аля. Таран на четырех ножках. Аж мурашки по коже.

— Зато он очень милый и ласковый. И преданный. Не то, что ты, предатель. Променял меня на три бутылки гномьей самогонки и троих поддатых приятелей-аспирантов, надеявшихся поставить опыты на живом вампире.

Попытка изобразить из себя оскорбленное достоинство у него позорнопровалилась. Поэтому он решил сделать вид, что я ничего не говорила.

— Какие у нас планы на лето?

Я на некоторое время задумалась. Свои-то планы я знаю, но вот подбить на это друзей… Смогу ли? А если упрутся своими рогами как бараны?

— После Цветущего Бора я собираюсь посетить Кровавый Клык, Остелант и Криотер.

Реакция, как я и ожидала, была резко отрицательной. Оба моих спутника синхронно остановились и с недоумением уставились на меня.

— Ты собираешься посетить три самых опасных места во всей Долине? Ты с ума сошла, Альтера? Артур, останови ее!

Артур смотрел на меня задумчиво, но вроде не собирался прятать меня в мешок и утаскивать за прочные стены Академии.

— Значит хочешь собрать воедино все осколки Мраморной Книги Жизни, так Аля? Ты действительно думаешь, что легенда о том, что когда осколки соберут в одном месте, книгу можно будет прочитать, правдива?

— А почему нет? Почему все верят в легенду о Наследнике Паутины, но не верят в легенду о книге? Между прочим в летописях Акриона я прочитала, что с помощью этой книги можно будет активировать Главный Портал, который находится в подвале Академии.

Они уставились на меня так, будто я только что призналась, что я убила сотню человек, а трупы спрятала в своей спальне, предварительно расчленив. Но все же я поняла, что кроме пса и дракона меня еще будут сопровождать эльф и вампир. Они не бросят "безмозглую девчонку" на растерзание недругам. А вместе мы уже становимся непобедимы.

— Ладно. В конце-концов, я сбежал из Бора в поисках приключений. А это будут еще те приключения.

— Я хоть и сбежал из дома по другой причине, но тоже не могу отказаться от такого заманчивого предложения. Да и не хочу. Вот интересно, валькирии и правда такие красивые, какими их описывают?

— Говорят амазонки красивей…

— Вы оба — озабоченные самцы. О чем-нибудь другом думать можете?

Много читать фантастической литературы все-таки вредно (хотя книга одной писательницы из Белорусии почти точно поведала о вампирах… а из Белорусии ли? Может она из Долины, а то и вовсе из Империи). Навоображала себе дома эльфов на деревьях, а все оказалось далеко не так. Как мне объяснил позже Азамат, свои дома эльфы выращивали в прямом смысле слова. То как они это делают, огромный секрет. Что мне удалось разнюхать, так это то, что Дворец помогали вырастить дриады. Только эльфы могли общаться с этими зеленокожими жительницами леса, больше никто не мог воспроизвести их родной язык, похожий на щебетанье птиц. Другое дело — нимфы, которые помогали эльфам с цветами. Нимфы и внешне прекрасны, и разговаривают на всеобщем отлично. И тех и других я увидела великое множество, с тех пор как наш отряд въехал во владения Светлых эльфов. Нас встречали как героев, вернувшихся из далекого путешествия с победой, от чего я чувствовала себя не в своей тарелке.

Наконец мы добрались до цветочного луга, который символизировал площадь. В центре стаяла неописуемой красоты эльфийка в белоснежных одеяниях с золотыми волосами. Я с завистью подумала, что мне так божественно выглядеть не удастся никогда. Красоту я, конечно, получила, но ухаживать за собой не успевала. Поэтому выглядела несколько… запущено. Как старый заброшенный сад — тут розочка, там розочка, но везде сорняки, сорнбяки и еще раз сорняки.

— Сын мой, мое сердце трепещет от радости, испытываемой мною при взгляде на тебя. Ты возмужал, окреп. Ты уехал отсюда юношей, но вернулся мужчиной. Подойди же, дать своей бедной матери обнять себя.

Ее мелодичный голос и напыщенное построение фраз меня начали вгонять в ступор. Но все же я отметила, как немного смутившийся Азамат подбежал к своей матери и слегка приобнял. Они обменялись несколькими фразами на своем певучем языке и повернулись к нам.

— Королева, позвольте вам представить моих спутников. Эта прекрасная дева (я с трудом подавила желание обернуться) — Альтера, Дитя Вселенной, Наследница Паутины. Она ученица самого Мэрлина. А это Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен, сын Императора Зентургуфтена Инг" ентед ДеРегрентена. Он Проводник Альтеры. Мама, я надеюсь, ты примешь моих лучших друзей с той же сердечностью, с которой они когда-то приняли меня в свою компанию.

Королева Эльфов, потерявшая право на собственное имя после коронации (после смерти ей его вернут, добавив какое-нибудь прозвище), ослепительно нам улыбнулась.

— Жители Цветущего Бора приветствуют вас, друзья. Надеюсь, что вы останетесь довольны нашим гостеприимством.

У меня уже скулы свело от натянутости собственной улыбки, но все же я ответила поклоном на поклон. К счастью, официальная часть подошла к концу и мы смогли наконец скрыться во Дворце, что несказанно обрадовало меня. Азамат тут же убежал проведать кого-то из близких, оставив нас наедине со своей матерью.

— Итак, что же привело сюда самую знаменитую ученицу-Мага и ее Проводника в наш Бор?

Я удивилась тому, что Королева не стала ходить вокруг да около, как принято у дипломатов, а сразу перешла к делу.

— Мы сопровождали нашего друга Азамата на его родину, Королева.

Как всегда, Артур прикрыл мою растерянность своей галантностью. Однако такой ответ не удовлетворил эльфийку.

— Это лишь одна из многих причин.

— Королева, мы приехали для того, чтобы я смогла убедить вас и ваших подданных в том, что я заслуживаю если не доверия, то хотя бы дружелюбия. Вы ведь боевой Маг Земли, вы должны понимать.

Она кивнула и понимающе улыбнулась.

— Я понимаю. И я вам верю. Вы получите то, зачем приехали. Я лишь надеюсь. Что с моим сыном вы подружились не ради этого.

Мы с Артуром обменялись удивленными взглядами, так как и предположить не смогли такого цинизма. Мне это даже показалось завуалированным оскорблением, но я вовремя уловила отрицающий жест, который Артур адресовал моей скромной персоне.

— Поверьте нам, Королева, мы любим и уважаем вашего сына как личность. Он наш друг. Черт, да кроме Арта, Мэрлина и Азамата у меня никого нет.

— Я верю, юная леди. Не нервничайте так. Вам нужно учиться быть более хладнокровной, так как ваша импульсивность может вас погубить.

Это я слышу каждый день от своего Наставника (правда с каждым днем он подбирает более резкие и грубые слова), но говорить об этом вслух не стоит.

— Я не боюсь быть настоящей, так как я верю в то, что Артур сможет защитить меня. И пока за моей спиной стоит эта монолитная гора, я могу быть самой собой.

Вампир притворился, что ничего не слышал, но его щеки покраснели, выдавая удовольствие от сказанного.

— Церемонию проведем завтра вечером. А теперь мне нужно заняться делами. Прошу простить меня.

Королева лишила нас своего общества, и мы с Артуром решили совершить небольшую экскурсию. Начать мы решили со знаменитых Радужных водопадов. Местный мальчишка вызвался нас проводить, но мы отказались, заявив, что сами постараемся найти. Артур же, как я поняла, уже с помощью телепатии выяснил дорогу до всех интересующих нас мест. Но наверно он просто хотел поговорить со мной наедине. И мое предположение оказалось верным. Стоило нам свернуть на темную, уединенную аллею, как он взял меня по руку, вынуждая идти рядом.

— А теперь может ты мне объяснишь, зачем тебе вдруг понадобилась эта книга и этот портал? Власти захотелось?

Я поморщилась от абсурдности предположения. Уж кто-кто, а он должен был знать, что я власти боюсь больше всего на свете, так как власть, это прежде всего — ответственность. Для меня это все равно, что ходить с нарисованной пониже спины мишенью и надписью "Я — тот, от кого в вашей жизни все неприятности".

— Нет. Я не желаю власти. Просто я хочу соответствовать. Все считают меня Наследницей Паутины, девушкой из легенды. А я в этом сомневаюсь. Я не могу понять их благоговения передо мной. Может я и учу слова быстрее остальных, может я и покоряю все четыре стихии, но это все не от рождения. А значит это не моя заслуга. Я не сделала ничего для того, чтобы заслужить уважение. И мне кажется, что если я верну магам Мраморную Книгу Жизни и если я смогу снова активировать Главный Портал, то заслужу это уважение. Это нужно мне, понимаешь? Иначе я не смогу уважать саму себя. Я не смогу поверить в свои силы и возможности. Я не смогу поверить в то, что я Дитя Вселенной, пока не совершу то, что под силу сделать только истинному человеку-легенде. Ты ведь меня понимаешь?

Артур подарил мне улыбку, способную затмить своим блеском даже солнце. Не удовольствовавшись этим, он потрепал меня по волосам.

— Конечно, понимаю. Я же телепат, помнишь? И знаешь что я тебе скажу? Я верю в тебя. Я верю в то, что сможешь сделать все, что задумаешь. И я буду поддерживать тебя до тех пор, пока я жив. Я буду верить в тебя, поддерживать тебя и защищать тебя. Ты веришь мне?

— Знаешь, это покажется странным, но я тебе верю. Это необычное для меня ощущение: верить кому-то больше чем самой себе…

Глава 10

Оковы тяжкие падут,

Темницы рухнут и свобода

Вас примет радостно у входа,

И братья меч вам отдадут

А.С. Пушкин

— Здесь круче, чем я думала! Хорошо, что я выбрала именно это место для начала своих приключений. И хорошо, что Ления осталась в Цветущем Бору, обучаться у Вьюнка боевым приемам драконов. Жаль только Вала пришлось оставить с ней.

Арт лишь скептически хмыкнул. Ему не нравилось носить одежду рабочих — он постоянно жаловался, что от этой одежды он начинает чесаться. Да и серый цвет ему не нравится. А сейчас обоим приходилось кутаться в плащи именно такого цвета. Плюс Арту пришлось нацепить фальшивые усы и бороду, от которых по лицу шло раздражение, так как плакат с его портретов висел на каждом столбу еще с тех пор, как Император объявил его пропавшим без вести и назначил награду в пол миллиона золотых.

У меня таких заморочек не было. Одежда меня устраивала, лицо прятать не надо было, а браслет Мага легко спрятать под широкими рукавами. Печать Мага под грязью не было видно ни у меня, ни у Артура. Поэтому я и наслаждалась жизнью, бродила по рынку, где продавалось все, что только можно придумать. Оружие, броня, ювелирные украшения, артефакты, книги, морские диковинки, предметы из других миров — все это в огромном количестве заполняло прилавки рынка. Были здесь и запрещенные товары. Например, рабы. Стоит добавить, что не было заморочек и у Азамата, так как он остался сидеть в номере, который мы сняли. Он как раз купил какие-то древние эльфийские свитки и занялся их изучением.

Тут мои размышления прервались, так как мы добрались до самого неприятного места. На всем архипелаге — до рынка рабов. Повсюду стояли деревянные помосты, на которых стояли рабы различных рас и полов. Все они были прикованы цепями к столбам. Охраняли их наемники-тролли, которые являлись основными жителями архипелага. Но почему-то мне показалось, что нужды в охранниках, вооруженных по последнему слому техники и магии, нет. Все рабы выглядели замученными, изможденными. Некоторые из них держались лишь на остатках гордости и чувства собственного превосходства над окружающей толпой. Но больше всего было девушек. Они уже были сломлены. Взгляд у всех был пустой, абсолютно бессмысленный. И это заставляло мое сердце пропускать удары от ужаса.

— Может пойдем отсюда? Аля, тебе не стоит этого видеть. Здесь не действуют законы Долины Магов…

Но слишком поздно он это сказал. Я уже увидела такое, от чего сердце облилось кровью. К столбу был прикован эльф. Если выразиться более точно, Темный Эльф. Даже в этом унизительном положение он выглядел более достойным, чем все остальные на этом острове. И словно ощущая это, все проходящие старались плюнуть в него или кинуть объедками. Смотреть на это было невыносимо. Но хуже того, что рядом с ним сидели еще две девчушки-эльфийки. Двойняшки. И их ждала участь более страшная, чем того, кто даже сейчас пытался за них заступиться.

Я быстрым шагом подошла к торговцу, которому принадлежала эта троица. Он как раз расхваливал свой «товар» очередному покупателю.

— Сколько ты за них хочешь?

— За кого конкретно?

— За Темного Эльфа и двойняшек. Сколько?

Торговец невозмутимо окинул меня таким взглядом, словно уже прикидывал за сколько можно продать меня. И судя по насмешливому взгляду, он признал меня неплатежеспособной, что задело мое скрытое тщеславие.

— Эльф стоит три тысячи золотом, так как слишком горд и упрям. Девчушки стоят по семь тысяч каждая. Но всю троицу могу отдать за пятнадцать тысяч. Будите брать, юная леди?

Таких денег у меня с собой не было. Можно было бы отправить за ними в Нотлинг, но вряд ли их придержат для меня. Многие уже бросали заинтересованные взгляды на девочек. Но я чувствовала, что если не заберу их отсюда, то случится что-то ужасное. И непоправимое.

— Предлагаю бартер. У меня есть артефакт. Если быть точнее, то у меня есть медальон. Его магические свойства — он закрывает мысли того, кто его носит от любых Магов. Даже самых сильных.

Я скрестила пальцы на удачу и взглянула на троицу, которую собиралась выкупить. В глазах эльфа плескалась ярость, а девчушкам было уже все равно. И тут вдруг выступил Арт.

— С ума сошла? Артефакт, который стоит минимум тридцать тысяч, ты отдаешь за троих никудышных рабов, которых даже нельзя вывезти за пределы Архипелага? Тем более, что эльф слишком город, чтобы слушаться. Никудышный раб. И девчонки не лучше.

Глаза торговца округлились. Такого поворота он явно не ожидал, поэтому схватил меня за руку, повернул ее ладонью к верху и накрыл своей. Как я уже поняла, это жест означает, что сделка совершена. Арт нехотя протянул артефакт мошеннику. Я же ничуть по этому поводу не переживала, так как медальон честно выиграла в карты у старшекурсника. Ну или почти честно. Они ведь тоже шельмовали. Правда магически. А я просто карты из отбоя таскала. Так что я более честная в этом обиталище карточных шулеров. Если можно так сказать об Академии.

— А где документы на рабов и ключи от цепей?

Получив требуемое и отцепив свое приобретение от столба, и мы все вместе направились к постоялому двору, где остановились. Конвоирование взял на себя вампир, так как наверняка заметил, что я выбилась из сил. Эльфы шли за нами безропотно, но я чувствовала, что стоит нам зайти в помещение, как мое новое приобретение нас тут же атакует. Да, агрессивная покупочка вышла. Но не могла я их оставить на произвол судьбы. Вот не могла и все.

— С возвращением вас, леди Элла (не сразу вспомнила, что зарегистрировались в гостинице мы под чужими именами). Я вижу вы купили себе рабов. Дам вам совет, продайте их. От них не будет толку.

— Придержи свои советы при себе. Я сама разберусь. Наш спутник в комнате?

— Да, леди. Заказал в номер еду. Скоро уже принесут. Что-нибудь еще закажите?

Я задумчивым взглядом окинула свое приобретение и тяжко вздохнула, понимая что денег на новые сапоги с серебряными шпильками от известного столичного Кутюрье уже не хватит. Так как эту троицу надо накормить, напоить и во что-нибудь одеть.

— Пусть принесут побольше еды. И что-нибудь из одежды.

Как я и ожидала, едва мы вошли в комнату, как Темный Эльф напал на Арта. Но уже в следующее мгновение он сидел в одном углу, потирая руку и злобно скалясь, а девчонки забились в другой угол. Вампир же, сорвав с себя злосчастную бороду и усы, начал чесаться как блохастый пес, при этом даже постанывая от удовольствия. Я скинула плащ, поймала своего Проводника за руку и усадила его на кровать.

— Дай подлечу, пока не разодрал до крови.

С этими словами я начала окутывать его лицо своей магией воды (с помощью нее можно залечить мелкие царапины и раздражение), отчего по раздраженным участкам кожи побежали голубые искры. Через пару секунд я прекратила процедуру, чмокнула кровососа в щечку (как он покраснел при этом — любо дорого посмотреть), подошла к Азамату. Тот уже кипел праведным гневом. И, кажется, даже успел приготовить пламенную речь специально для меня.

— Альтера, ты с ума сошла? Зачем ты привела сюда Темных Эльфов? Они же наши извечные враги! Ничего не может быть хуже, чем Темный Эльф!

Будь на месте глаз у светлого эльфа портативные бластеры — и от меня и от «приобретения» осталась бы кучка пепла.

— Аз, успокойся. Я их купила. Но удерживать не собираюсь. Отведу до ближайшего портала и отпущу на все четыре стороны. И мне они не враги.

Эльф (если совсем точно, то Светлый Эльф), смутился, но не решился отступить.

— Они теперь и твои враги, так как Королева приняла тебя в клан Фил" т"лермонов. Ты теперь моя младшая сестра.

Эта новость меня несколько ошарашила, так как я предположить не могла, что вовремя церемонии меня приняли в королевскую семью. Это конечно большая честь, но ввязываться в войну между двумя эльфийскими народами? Да они же враждуют только потому, что у одних все время рождаются блондины да рыжие, а у других брюнеты. Ну еще Светлые предпочитают цветы, осинки, дубы и прочие лиственные деревья, а Темные живут в Зачарованном лесу и любят елки, кедры и лиственницы.

— Ты ошибаешься Азамат. Мне они не враги.

Я повернулась к нему спиной, показывая, что разговор окончен. Теперь я решила вести беседу с Темным.

— Этот нервный Светлый эльф — Маг Азамат, по прозвищу Ледяной. Как вы уже поняли, он наследный принц Эльфийского Престола в Цветущем Бору. Меня зовут Альтера. Я — маг, ученица Мэрлина, а этот кровосос — мой Проводник. Арт, представься пожалуйста.

— Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен, наследник трона Империи Регрент. Вампир. Проводник Альтеры. Очень рад знакомству. Кстати, как тебя зовут?

Он смотрел на нас с подозрением. Но когда девчушки перебрались к нему, оттаял.

— Меня зовут Гэнтериоллион. А это мои племянницы — Анабенерия и Артенизиния. Они наследницы Престола Зачарованного Леса. Нас похитили, когда мы совершали конную прогулку по опушке нашего леса. Все случилось слишком внезапно — нашу охрану частично перебили, частично уже продали в рабство. Я как мог, защищал девочек.

Арт выглядел потрясенным, да и меня новость шокировала. Но теперь судьба этой троицы теперь в моих руках. Я должна о них позаботиться, чтобы опять не влипли во что-нибудь.

— Все с вами ясно. Завтра сходим на рынок, купим вам одежду, а потом отправимся к порталу. Если хотите, то мы можем вас сопровождать, чтобы точно уже никто не тронул.

— Аля, тебе делать не фиг? Опять ищешь неприятностей на свою пятую точку?

Вампир всем своим видом выказывал неодобрение, но глазки у него заблестели. Вот и попался, Проводничок ты мой. Тебе ведь тоже интересны Темные Эльфы, так как до этого момента они жили очень замкнуто.

Вдруг Темный Эльф бросил на меня странный взгляд и рассмеялся.

— Фея много рассказывала о вас, Дитя. Я рад, что мне выпало счастье встретить вас. Я думаю, мы попали в хорошие руки. Можете для краткости звать меня Гилом.

Мое лицо приобрело хищное выражение. Женщина, из-за которой я потеряла семью, наконец объявилась. Причин поехать в гости к Темным Эльфам стало на одну больше. Объясниться со стервой, не предупредившей меня о том, что за желания придется платить столь дорогую цену — смысл моего существования.

— Эта Фея, она проживает в Темном Лесу? Арт, пакуй вещи, мы едем в гости к этим эльфам. Даже если они резко против.

— Да мы нисколько не против. Даже за.

Но мои, довольно кровожадные, мечты развеяли девочки. Они сбивчиво стали рассказывать, что Фея не живет у них, но иногда заскакивает в гости. Пыл немного поугас, но желание поскорей поехать на родину новых знакомых не пропало.

— Сестра Альтера, а мое мнение тебя не интересует?

— Интересует. Меня интересует, хочешь ли ты заключить мирный договор после многовековой вражды?

Через час, плотно поужинав, мы начали делить спальные места. Так как мы на пополнение нашего отряда не рассчитывали, то в комнате было всего три кровати.

— Мне кажется, что вы, как истинные представители сильного пола, уступите место дамам. Девочки лягут на одной кровати, а я на другой. Третью поделите сами. Возражения есть?

— Есть.

Как не странно, но возражения были у всех. Первым право голоса поучил Темный Эльф. Немного смутившись, он объяснил, что девчонки, которым на вид я не дала бы и пяти лет, жутко бояться спать в одиночестве, в последнее время. Они уже привыкли, что их дядя лежит между ними, обнимая за плечи и защищая от невзгод. Поэтому права голоса было передано Арту.

— Я что, собака твоя, чтобы спать на коврике? Нет уж, красавица. Я лягу на кровати. Иначе я тебе ночью такой концерт устрою, что никто не выспится. Причем я не лягу с Азаматом, так как уже выяснил, что он лягается по ночам.

Устало вздохнув, я сдалась.

— А если я лягу на пол, а ты ляжешь на кровать? Тебя это устроит?

Вампир криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон.

— Вполне, моя леди. Вам, как ученице Академии и будущему Магу, следует тренировать в себе аскезу. Но так и быть, я отдам тебе подушку.

Но, когда пришло время ложиться спать, проснулась совесть у вампира. Он уселся у моего импровизированного ложа и начал скулить, что ему стыдно. И именно по этой причине он предлагает лечь на эту довольно просторную кровать вместе. Я решила помучить его и всячески отнекивалась. Устав спорить, он сгреб меня в охапку, отнес в кровать, прижал к стенке, накрыл одеялом с головой и приказал спать, за что получил несколько пинков (лягалась я не хуже Азамата). Завязалась небольшая потасовка. С соседних кроватей раздался сдавленный смех. Когда же я предложила Арту почитать мне сказку на ночь, раз уж пошло такое дело, то тихий смех перешел в гомерический хохот. Но, немного повозившись, все мы устроились довольно удобно. И скоро крепко накрепко заснули.

Проснулась я резко. Как будто кто-то ударил обухом по голове. Сна не осталось ни в одном глазу. Все во мне кричало от предчувствия опасности, и если бы не это, то я смутилась бы из-за того факта, что я нещадно эксплуатировала Арта в качестве подушки. Мгновенно выскользнув из кровати, я подошла к окну и увидела во дворе людей, одетых в форму местного правителя. От моего сдавленного вскрика (оформившегося в два непечатных слова и один предлог) проснулись и остальные. Мгновенно оценив ситуацию, мы принялись вооружаться. Поэтому когда стражники ворвались в комнату (попутно выбив дверь), мы их встретили так ласково, что некоторых уже ни какие бы врачи не спасли. Остальные входить не спешили, поэтому просто из безопасного укрытия требовали сдаться. В ответ они услышали посылы на всеобщем (который знал каждый, кто хоть раз прошел через портал или родился в Долине), вампирьем, эльфийском, оркском, гномьем языках. Свою лепту внесли и девчушки, которые использовали, по моему мнению, язык троллей.

Я решила, что дальше накалять ситуацию не стоит и нужно вежливо спросить, что им от нас понадобилось.

— Эй вы, урки недобитые. Вы хоть знаете $%^?$ на кого вы напали? Я Маг! Я ученица самого Мэрлина! И я размажу всех вас, @# amp;%$^#, по стенке ровным слоем, если мне хотя бы покажется, что вы представляете для меня угрозу. Вы вообще на кой ляд сюда явились, чмошники #$%?@?

Учитывая какие слова вертелись у меня в голове, эта прочувствованная речь была очень вежливой. Ну не люблю я, когда меня рано будят. Будь моя воля, я бы не вставала раньше 10–11 утра. А сейчас еще нет и пяти.

— Простите нас, госпожа Маг! Мы не виноваты, мы лишь исполнители. Правитель Ниртен приказал нам доставить вас к нему. Вот мы и… Мы же не знали, что вы… прошу вас, сжальтесь.

— О, я вас сейчас из жалости и добью…

— Госпожа Альтера, может стоит дать им второй шанс? Ведь они и правда всего лишь исполнители. Ну что вам стоит проявить сочувствие?

Слова Темного Эльфа пробудили совесть. И не просто пробудили, а заставили орать во весь голос. Пришлось встать и отправиться лечить раненых с помощью магии. В подобных случаях Маг теряет много энергии и может погибнуть, если перестарается. Бывали случаи, когда неосторожные лекари замерзали ледяной статуей из-за того, что неправильно оценили свои силы. Но так как раненых было всего лишь трое, то мне вполне хватило сил, чтобы справиться с этим. Выкинув ошалевших от подобного обращения вояк из комнаты, я громогласно объявила, что через пол часа выйду во двор, где мы обсудим сложившуюся ситуацию.

На экстренном военном совете было решено отправиться с горе-стражниками и поболтать с правителем архипелага. Я была против, но у нас ведь демократия… Что ж, я предупреждала, что ничем хорошим это не закончится. Успокоиться удалось лишь тогда, когда я для себя решила, что в случае заварушки сделаю так, чтобы все шишки достались наглому вампиру, посмевшему не поддержать меня, а выступить в оппозиции. А если не удастся, то я ему обязательно закачу многочасовую истерику с постоянными обвинениями в стиле "а я тебе говорила", "а я тебя предупреждала" и "как тебе не стыдно — это все из-за тебя".

Вампир же, уловив мой настрой и представив этот скандал, начал горестно вздыхать. Попытка разжалобить не удалась. Я еще больше разозлилась, мысленно пообещав даже небольшое рукоприкладство. И пусть, я не выживу после ответного удара, но зато он будет терзаться муками совести до конца своих дней. Похоронит меня где-нибудь в Императорском саду, лично засадит могилку цветочками и еженедельно будет приходить к ней, чтобы поплакаться и выполоть сорняки.

Признаться, я настолько увлеклась этой картиной, что совсем забыла о сложившейся ситуации.

— Даже не мечтай. Я похороню тебя в пыльном мраморном склепе с серебряными дверями — чтобы не выбралась. И приходить буду только раз в месяц, чтобы убедиться, что твой злобный дух еще не выбрался из своей тюрьмы.

Мужчины! Вечно они портят романтичный настрой прекрасных дам. Остается быть только стервой.

Глава 11

Настоящий рыцарь всегда пропустит даму вперед! А то вдруг впереди собака?

Гай Юлий Орловский

— Не могу в это поверить! Я еду на разведку боем, против своего желания, да еще везу с собой детей! Это же маразм! Проводник, ты должен был меня остановить, а не подначивать! Как ты собираешься меня защищать, когда на нас нападет тварь, уничтожающая целые деревни? Если я погибну во время этой дурацкой миссии, то моя кровь будет на твоей совести. И мой злобный призрак будет являться к тебе каждую ночь!

— Не кипятись, Аля. Во-первых, ты сама хотела экскурсию по Кровавому клыку. Вот и получай. Во-вторых, задача любого Мага защищать беззащитных и помогать страждущим. А на том острове определенно нуждаются в твоей помощи и защите. В-третьих, дети сами могут о себе позаботиться. А на крайний случай твой новый поклонник выдал тебе целый взвод солдат. И в-четвертых, я не подначивал, а лишь высказал свое мнение, Стражница.

Я всегда знала, что если меня разбудить слишком рано, то день будет испорчен. И этот неписаный закон действует в полную силу. Я в сопровождении вампира, двух постоянно ругающихся эльфов, близняшек-эльфиек и двадцати мужланов, вооруженных посеребренными мечами и автоматами с серебряными же пулями, еду выяснять, что происходит на острове Гремящих Морей. Более того, я еду на самой вредной лошади во все Долине (за несколько часов езды она успела три раза меня сбросить и один раз укусить). Какой умник запретил в Долине автомобили с двигателями внутреннего сгорания и поезда?. И вдобавок ко всему идет дождь. Разве может быть хуже? Конечно может. Ведь я еду на остров, где каждую седьмую ночь вырезаются целые деревни. Всех жителей находят разорванными в клочья. И это еще не все. Этот идиот Ниртен положил на меня глаз, умудрился затащить в какой-то угол и предложить выйти за него замуж. А я когда-то уже пообещала себе, что ни за что на свете не посажу себе на шею такую обузу, как мужа. Я за свободные отношения. В общем день не задался.

— Арртуриантерер, ты сделал ее своей Стражницей?

Ого, как округлились глаза у наших и без того большеглазых эльфов. Зато вампир тут же вспыхнул. Покраснели даже уши и шея…

— Она на меня дурно влияет. Я становлюсь несдержанным и импульсивным. Ты не представляешь, насколько она иногда может быть невыносима. В тот момент я готов был не только ритуал совершить, но и вообще убить эту леди, закопать на глубину пяти метров и набросать сверху камней, чтобы наверняка не вылезла.

Стражники обидно загоготали, а Гил и Азамат лишь понимающе усмехнулись. Мужланы, одним словом. Фыркнув, я пришпорила своего скакуна и вырвалась вперед. Поднявшись на холм я увидела потрясающее по своей красоте зрелище. Прямо в песчаный берег упирался хрустальный мост, который сверкал на солнце как бриллиант. Все острова связаны между собой подобными мостами. Считается, что их построили Маги еще тогда, когда миры только объединялись в Паутину и руководились из Артерры, столицы Долины Магов. Теперь многие миры даже не подозревали о существовании Долины Магов. Например Земля…

— Фантастика…

Вскоре остальные поравнялись со мной и тоже замерли в почтительном молчании.

Пройтись по этому мосту казалось безумием, но местные лошади уже привыкли к этому. Поэтому переход на другой остров прошел без происшествий. Почти. Это если не учесть того, что эльфы попытались друг друга спихнуть в бурлившее под мостом море. А так все нормально. Меня даже не сильно тошнило от раскрывающейся перспективы полета в раскрывшуюся под ногами бездну.

На другом конце моста, на острове Гремящих Морей нас встретили отборные войска Ниртена, задачей которого было не выпускать людей с проклятой земли. С одной стороны, его опасения понятны, но с другой стороны… ну не могу я, когда люди смотрят так жалобно, когда в их потухших глазах разгорается огонь надежды при виде формы, Печати и браслета Мага. Сразу чувствую себя обманщицей…

Толпа заголосила. Мужчины, женщины, дети — все они в едином порыве кинулись к нам и начали что-то говорить. Солдаты быстро оттеснили их, давая проход нашему отряду, но проехать так просто показалось кощунственным.

— Послушайте…

Наступила такая тишина, что захотелось провалиться сквозь землю.

— Послушайте, мы не очень умелые Маги, но мы сделаю все, что в наших силах, чтобы уничтожить угрозу, нависшую над вами. Я клянусь.

А раз я дала клятву, то я ее сдержу.

— Меня щас стошнит…

— Заткнись урюк, не мешай госпоже ведьме работать.

Мы бродили по последней из погибших деревень. Повсюду валялись куски мяса, части тела. Все это жутко пахло и привлекло кучу падальщиков. Стражники старались не отставать от нашей компании ни на шаг. Было видно, что в случае нападения они рассчитывают больше на нашу защиту, чем на свои умения.

— Что же тут произошло? Я вижу результат, но не могу понять мотивов.

Как только я произнесла эту фразу, в глазах потемнело.

… Некуда бежать. Ну почему опять? Почему они опять охотятся за мной? Я ведь никому зла не желаю. Я всего лишь хочу жить. Я хочу жить. Мне больше ничего не надо.

— Вон этот гад. Бейте его братцы.

— Не надо! Я ничего вам не сделал! Я не виноват!

Опять вилы, опять факелы. Господи, за что мне это. Мама, помоги мне, защити. Мама!!!..

— Так. Осматриваем еще одно место. Кому принадлежал тот дом?

Голос мой осип. Ужасно хотелось пить. Все внутренности выворачивало на изнанку, но я должна была разобраться в чем дело. Я ведь дала клятву.

— Так старосте, конечно.

Мы подошли к добротному двухэтажному дому. Все стены заляпаны кровью, разорванных тел гораздо больше чем во всей остальной части деревни. Некоторый стражники с характерными звуками удалились в кусты. Но я нашла то, что искала. Кусочки шерсти. Обычная волчья шерсть. Что ж, улики надо собирать. Я взяла в руки один…

…— Не трогайте меня, иначе случится страшное.

Но мужики не слушают меня и продолжают наступать. Мое тело уже начинает трансформироваться. Все. Я не могу помешать тому, что они разбудили. Простите меня! Прости мам, я не хотел…

Меня вырвало. Несколько раз подряд. Арт тут же схватил меня в охапку и вытащил за пределы деревни, где помог умыться и напиться. Когда я пришла в себя, все наперебой стали спрашивать, что же случилось. Собираясь с мыслями, я посмотрела на свои руки. В правой до сих пор лежал клочок шерсти. Шерсти оборотня.

— Это оборотень. Один единственный. Жители деревни сами виноваты — они спровоцировали превращение. Он не хотел убивать.

Все потрясенно уставились на меня. Лишь Темный Эльф решился спросить.

— Хорошо хоть девочек не взял. Но ведь не полнолуние. Как он смог перевоплотиться?

Именно этого вопроса я и боялась. Хоть ответ и известен мне, но произнести его значит поверить в то, что легенды могут оживать.

— Он меченый. Прямой наследник первого оборотня. Луару. Более того, он последний в роду. А значит духи его предков защищает его. Мужики бросились на него, увидев метку, и звериная сущность проснулась.

— А как ты узнала, пташка?

Встав с колен и стряхнув пыль с одежды, я устало вздохнула.

— Видение было. Нам следует возвращаться в деревню. Оборотень там. Я его видела. Если кто-то снова попытается обидеть его, то всем конец. Нужно действовать очень осторожно, если жить хотим. Кстати, он совсем еще ребенок. Напуганный мальчик…

Мы начали собираться. Оседлав лошадей, мы выехали. Меня мутило, глаза слипались. Вскоре я сдалась и провалилась в беспамятство.

Когда понимание окружающей реальности ко мне вернулось, я обнаружила, что мой Проводник посадил меня перед собой, прикрыл плащом и вообще попытался создать как можно больше удобств на этой неудобной для путешествий лошади.

— С пробуждением, Аля. Как спалось?

И столько поддельного интереса было в этой фразе, столько издевательства, что мгновенно захотелось прибить вампира. Осиновым колом прямо в сердце.

— Отвратительно. Все время снилось, как какой-то упырь пьет мою кровь.

Я демонстративно ощупала шею, от чего наш сопроводительный отряд загоготал.

— Я пробовал, не вкусно. Чеснока тебе надо поменьше есть. Лучше перчику ешь побольше. У тебя кровь какая-то ненормальная. Да и вообще ты вся ненормальная.

Очередной взрыв хохота разнесся далеко. Но от дальнейшей шутливой перепалки меня удержал вид деревни, жители которой высыпали нам на встречу. Но последнее-то слово надо оставить за собой. Поэтому я и произнесла в пол голоса:

— За то и любишь.

Честно говоря, вообще не это хотела сказать. Но вампир вздрогнул и лишь крепче обнял.

Мы въехали в деревню в полной тишине. Жители тряслись от страха и молча ждали своего приговора, а наш отряд сбился в кучу и смотрел на всех как на врагов. Никто из нас не спешил спешиваться. Я шарила по толпе ища знакомые глаза и… нашла. Ребенок… Тринадцатилетний пацан… Тощий, всклоченный, заморенный и… напуганный.

— Мы не причиним тебе зла. Я обещаю. Вот, смотри. Эта жемчужина на браслете обозначает тот факт, что оборотни — мои друзья. А вот этот вампир — сын Императора, который управляет не только вампирами, но и всеми оборотнями. Мы лишь хотим тебе помочь. Ты примешь от нас помощь?

Я установила с ним зрительный контакт, и парень вздрогнул от моих слов. Он затравленно оглянулся, но бежать было некуда. Ему хотелось жить, и жить среди людей. Ему хотелось самому быть человеком.

Спешившись, я подошла к мальчику, вокруг которого уже очистилось пространство. Парень выглядел напуганным, расстроенным и в то же время спокойным. Совсем неожиданно он заговорил.

— Тетенька, я не хотел убивать. Просто когда меня пугают, у меня так получается. Я правда не хотел. Я не люблю убивать. Мама говорила, что это очень плохо. Она умерла недавно. Я испугался. Пожалуйста, помогите мне. Я хочу жить. Я хочу жить!!

Из его глаз брызнули слезы. Господи, совсем еще ребенок, но как его уже приложила судьба мордой об асфальт. Поддавшись порыву, я крепко прижала юного оборотня к себе, начала гладить по голове и успокаивать.

— Не волнуйся. Я помогу тебе. Мы отправимся в Академию, там тебя научат контролировать свое звериное воплощение. И ты будешь жить, это я тебе обещаю. Только и ты мне пообещай вести себя хорошо. И ничего не бойся. Сама любому шею перегрызу, не хуже оборотня или вампира, если на тебя хотя бы косо посмотрят.

Парень сдавлено всхлипывал, но уже радостно кивал головой, да так, что я боялась, что голова вот-вот отлетит. Взяв его лицо в свои руки я осторожно вытерла слезы.

— Тебя как зовут-то? Меня Альтера, вампира можешь звать Артуром, эльфа-брюнета Гилом, а эльфа-блондина Азаматом. А нам как тебя называть?

— Мама Волькой звала.

— Волька значит. Красивое имя. Ну пошли, братец Волька, а то жители больно нервничают.

— Вы уверены, что отвели угрозу от моих деревень? Уверены, что он один такой был. А если его семейка объявиться? Вы гарантируете мне то, что подобного больше не повторится.

— Уверена, что в ближайшие годы вам ничего подобного не грозит.

Сидеть даже в самом удобном из кресел в присутствии правителя Ниртена, для меня было пыткой. Утешал лишь тот факт, что рядом сидели спутники, которые меня в обиду не дадут. И сами любого обидят.

— Вот и прекрасно. Вот обещанный гонорар.

С этими словами он вытащил довольно объемный мешочек и положил его на стол. Взвесив его на ладони, я решила что подобную тяжесть лучше таскать Арту. Тут мы уже попытались тихо удалиться, но случилось самое страшное, из того, что могло случиться вообще.

— А теперь обсудим нашу свадьбу, милая Альтера. Я думаю нам надо…

— Ты выходишь замуж?!

От этого крика содрогнулись даже стекла в рамах, не говоря уже о людях, находящихся в помещении. Правитель так и вовсе зажался в угол, чтобы оставить разбушевавшемуся вампиру побольше пространства. Лишь Волька смотрел на это с диким восторгом, так как Артур стал для него богом воплоти.

— Ну так от тебя-то предложения не дождешься, вот я и…

Даже не договорив, я поняла, что эта шутка не пройдет. Арт действительно в ярости. И незаконченная фраза подействовала на него, как красная тряпка на бешеного быка. То есть еще больше разозлила. Поэтому я сделала то единственное, что могло его остановить: бросилась к нему на шею. И в следующий миг закричала, что мне зверски больно. Ответных костоломных объятий я, быть может, и не пережила, если бы не подоспевший вовремя парень-оборотень. Он запросто разжал эти тиски и помог нащупать пятой точкой кресло.

Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег — так же бестолково открывала рот и не могла вздохнуть. Воздух застревал на уровне гортани. Но вскоре способность дышать ко мне вернулась, хотя ребра и болели и в легких пылал пожар. Но какая же это радость, просто дышать! Вампир сидел рядом, в позе отчаяния — голова низко опущена, да еще и накрытая сверху руками.

— Арт, не собираюсь я замуж выходить. А если вдруг какая блажь и нападет, так ты первый узнаешь. Ты же не просто товарищ по всем моим несчастьям. Ты мой друг, лучший друг. Даже может быть нечто большее.

С этими словами я обняла его и положила голову ему на плечо. Увидев, что слова не произвели должного эффекта, я опустилась перед ним на колени и попыталась заглянуть в глаза. Для этого пришлось невероятным способом раскорячиться и просунуть голову в пространство между коленями и носом. Но оно того стоило, вампир отвлекся от своих размышление и уставился на меня непонимающим взглядом.

— Арт, если я вдруг потеряю последние мозги и соберусь выйти замуж, то ты первым об этом узнаешь. А за слова всяких там правителей и баронов я ответственности не несу…

Напоминание о бароне произвело должный эффект — Принц фыркнул, сграбастал меня, усадил себе на колени и уткнулся мне в волосы. Некоторое время я боялась даже пошевельнуться.

Из-под кресла, стоявшего в углу, вылез правитель архипелага и некстати открыл рот.

— Леди Альтера, я надеялся, что вы пересмотрели свое решение. Я ведь идеальная партия для вас. О лучшем муже вы и мечтать не могли.

Почувствовав, что вампир сейчас опять взбесится, я поспешила выразить свое мнение.

— Откуда вы можете знать, о чем я мечтаю? Может, я мечтаю выйти замуж за принца Эльфов или Императора вампиров. Молчали бы лучше в тряпочку, а то я за своих друзей не отвечаю. Кстати, считаю гонорар недостаточным.

— Вам нужны еще деньги? Но…

— Мне нужна информация. Я собираю осколки Мраморной Книги Жизни. Ходят слухи, что один из них находится где-то на архипелаге. Вы знаете где?

Правитель как-то побледнел, сгорбился. Тяжело вздохнув, он опустился в кресло и дернул за зеленый шнурок. Я поняла, что он кого-то вызвал, но не шелохнулась. Вскоре в комнату вошел тролль. Вопреки распространенному в моем измерении мнению, тролли не ужасные существа. Они даже похожи на людей внешне. Различие только в том, что кожа у них хоть и телесного цвета, но похожа на кожу крокодила. Волосы, как и у вампиров, растут только на макушке головы. Причем волосы имеют дикие оттенки красного, пурпурного и оранжевого. А глаза не имеют белков. Вот и все внешние отличия.

Что касается психологии, то она весьма необычна. У них культ воина. Причем настоящий воин в их понимании должен уметь все, особенно воровать. И уважают они только силу и упорство. Поэтому довольно часто тролли становятся бесплатными телохранителями тех, кого считают сильным и заслуживающими уважения. Чаще они просто наемничают. И вошедший тролль явно наемничал.

— Я знаю только то, что осколок этой книги хранится на Острове Обглоданных Костей. На родном острове этого тролля, по имени Инит. Его срок службы у меня заканчивается, поэтому можете нанять его, если он не портив.

Переглянувшись со своими товарищами, я обратилась к троллю.

— Во сколько нам обойдутся ваши услуги?

— Смотря что вы хотите получить.

— Завтра мы собираемся заглянуть в Зачарованный Лес, а сразу после этого отправиться на Остров Обглоданных Костей и убедить тамошних жителей отдать мне осколок.

— Триста золотых и я провожу вас сначала в Зачарованный Лес, потом в племя Каретов, где хранится осколок.

Но его взгляд не предвещал нам ничего хорошего. Я поняла, что за этот осколок придется очень долго сражаться. И может даже в прямом смысле. Впрочем, выставлю на битву Арта, если совсем припрет. Против него даже тролль не устоит. Наверно. В общем, поживем — увидим. А может и самой придется сражаться. Я не очень хорошо дерусь, зато в экстренной ситуации могу выдумать что-то необычное, но весьма действенное. Это уже не раз спасало меня в уличных драках с мальчишками. Как заводила в одной из банд, я еще ребенком получала столько шишек, ссадин, переломов и прочего, сколько не получали спецназовцы за время своего обучения на полигонах. Много раз я ставила свою жизнь под угрозу, но всегда успевала найти выход. Может и в этот раз повезет.

Глава 12

"Берегись друзей, а с врагамия справлюсь"

Надпись на мече Александра Македонского

Уже третий день мы путешествовали по архипелагу от острова к острову. К нашему счастью Владетельница Темного Леса так обрадовалась тому, что вернулись ее пропавший брат и любимые дочери, что закатила грандиозный праздник. В ходе его, меня признали младшей сестрой Гила и Владетельницы, что породнило Светлых и Темных эльфов. Более того, я получила покровительство не только Темных Эльфов, но энтов, леших и даже, как ни странно, лепреконов. В итоге у меня уже аж двенадцать жемчужин на Нити Покровительства. Пять у меня появились еще в школе: Маги, оборотни, вампиры, водяные, домовые. В гостях у Азамат я обзавелась еще тремя: Светлые Эльфы, нимфы, дриады (интересно почему эльф-Маг Мэрлин не получил покровительства нимф и дриад?). В гостях у Гила, получила еще четыре. Рекорд в десять жемчужин побит. Хотя и хочется получить жемчужину от какого-нибудь бога. Но связываться с ними мне еще не приходилось. Может это и к лучшему.

В общем после праздника Азамат и Гил отправились к Светлым Эльфам с дипломатической миссией. По пути они подбросили Вольку в академию с письмом от меня Мэрлину. Мальчика должны были пристроить в общежитии и научить контролировать звериное воплощение. Поэтому путешествовали мы втроем: я, Артур и наш тролль-проводник, по имени Инит.

— Привал. Через час мы доберемся до моего селения. Вам лучше набраться сил перед встречей с Вождем и старейшинами.

Мы послушно грохнулись на землю, так как были измучены долгим переходом. Лошадей брать не стали, так как на этом острове они бы переломали себе все ноги, поэтому ноги ломали собственные, пробираясь по каменистым грядам.

— Инит, почему ты рекомендуешь нам отдохнуть?

— Тролли не любят чужаков в своих селениях. Скорей всего они заставят проходить вас Криомэ. А для этого надо много сил.

Переспрашивать, что такое Криомэ у нас уже не было сил. Осознав для себя, что это какое-то испытание, я с чистой совестью заснула.

Проснулась я оттого, что услышала вдали звук рога. Оказалось, что привал давно закончился, но Арт не стал меня будить, а просто взял и понес на руках. Мне стало стыдно, так как вампир вымотался за эти дни так же сильно как и я.

— Не дури. Я сильней и выносливей тебя во много раз, так как я мужчина ("шовинист!") и вампир. Хотя твоя выносливость и упорство невероятны. Всегда удивлялся тому, сколько решимости, храбрости, воли к победе и выносливости заключено в твоем хрупком теле. Так было даже до твоего знакомства с Феей, а уж сейчас и говорить нечего.

— Поставь меня, я в состоянии добраться сама.

— Да в состоянии, но Криомэ придется проходить тебе, так как в нашем маленьком отряде ты главная. А значит, тебе понадобятся все твои силы. Поэтому сиди и не рыпайся.

Я хотела уже возмутиться, но вовремя поняла, что вампир прав. От этого стало не по себе.

— Что такое Криомэ?

— Поединок с сильнейшим воином племени. Не волнуйся. Главное помни то, чему тебя учили в Академии и то, чему тебя учил я. Можно использовать любое оружие, так что если они не поставят дополнительных условий, то ты сможешь воспользоваться своей магией.

Драться с кем-либо мне очень не хотелось, но то, что я смогу использовать свою магию — утешало. Пока я придавалась своим грустным размышлением, находясь у Арта на руках, вампир и тролль уже преодолели очередной гребень скалы и мы увидели внизу несколько сотен грубых каменных домов. Как я поняла, это и есть селение племени Каретов.

Спуск занял минут пятнадцать. За это время я уже успела успокоиться и взбодриться, но на ноги мне удалось встать только тогда, когда мы уже добрались до центра этого маленького городка. Центром же здесь служила вытоптанная площадка, очищенная от мусора, травы, и камней. Просто голая земля. Встречали нас четверо троллей, в которых я опознала Вождя, двух старейшин и шамана.

— Вампир и Маг, зачем вы пришли сюда? Что вы здесь забыли? Что вам нужно от нашего племени?

После изысканных встреч с вампирами и эльфами такое приветствие звучало довольно грубо. Зато сразу к делу. А прямота мне всегда нравилась. Что ж, ответим прямолинейностью на прямолинейность.

— Мы пришли сюда потому, что мне нужен осколок Мраморной Книги. И я сделаю все для того, чтобы заполучить его.

Толпа, собравшаяся за нашими спинами, зашумела. Сносить подобную наглость от чужаков они не собирались. Но Вождь одним движением заставил всех замолчать.

— Глупая женщина. Неужели ты думаешь, что мы отдадим тебе осколок? Ты всего лишь женщина, сосуд для…

— Я боевой Маг. И я готова доказать свою способность взять нужную мне вещь с помощью Криомэ.

Гробовое молчание было мне ответом. Даже Вождь казалось, обалдел от подобной выходки. Но как политик, он быстро взял себя в руки.

— Что ж, женщина. Ты сама выбрала это. Ты будешь сражаться с нашим лучшим воином, но не применяя магии. Ты согласна?

Сердце ушло в пятки. Да оно бы и ниже ушло, да у сапог больно крепкая подошва.

— Согласна.

Пока я стаскивала с себя куртку, перевязь с мечом, браслет Мага и кулон Стражницы, местные детишки натащили ореховых веток и выложили круг, в котором я должна была драться. Поняв, что больше тянуть нельзя, я собралась и шагнула в круг. Против меня выставили тролля, ростом примерно в два метра и еще пятнадцать сантиметров. Впрочем и в длину и в ширину габариты у него были примерно одинаковы. И если рядом с Артом я чувствовала себя фарфоровой куклой, то здесь я почувствовала себя одуванчиком. Казалось он дунет, и я разлечусь на куски.

По сигналу вождя этот монстр ринулся на меня, с целью свалить одним ударом, но я уже поняла, что недостаток этого воина — неповоротливость. Поэтому ставку свою сделала на ловкость и скорость. Некоторое время мне удавалось действовать в стиле "приблизилась, ударила и отбежала". Здоровяк за мной не поспевал, но все больше и больше злился. В очередной раз я приблизилась к нему, ударила в то место, где у нормальных троллей солнечное сплетение и…

Пришла в себя я оттого, что кто-то нещадно заламывал мне руку за спину. С трудом удержавшись от крика, я попыталась дернуться. Тролль почувствовал мое трепыхание и приблизил свою морду к моему уху.

— Сейчас я тебя изобью, а потом и вовсе попользую.

В толпе услышали его обещание и закричали подбадривающее. Не желая сдаваться, я со всей дури долбанула затылком по лицу противника. От неожиданности и боли он взвыл и отпустив мою руку, откатился.

Поднялись мы одновременно. Перед тем как его лапа схватила меня за горло, я успела заметить, что разбила таки ему губу и сломала нос. Подняв меня над землей, он дыхнул на меня всем своим зловонием (мне казалось что применение биологического оружия против живых существ запрещено, но на земле троллей я поняла, что ошиблась) и ощерился.

— Идиот, чисти зубы чаще.

Признаюсь, я применила подлый удар кулаком по адамову яблоку. Мой противник отшвырнул меня, переломав при этом пару ребер, но сам упал на землю и захрипел, хватаясь за горло. С трудом преодолев боль я встала и подошла к нему. Ярость переполняла меня и требовала выхода наружу. Вспомнив его угрозу, я перестала сдерживать себя и пару раз пнула прямо в лицо. Вместе с кровью он выплюнул несколько сломанных зубов.

— Сдаешься?

Ругаясь на своем языке, он стал подниматься, опираясь на землю коленями и руками.

— Ну и дурак. Там, откуда я пришла, прежде чем вставать нужно откатиться подальше от противника.

Несколько ударов ногой в живот и под коленную чашечку уже были сделаны в воспитательных целях. По-крайней мере мне хочется в это верить, иначе получается, что я злобная, мстительная стерва. Но это возымело действие, так как этот верзила поспешил выбраться за пределы действия моих ног и случайно выкатился из круга. Это означало полное поражение. Он еще рвался назад, но его уже крепко держали двое других троллей.

Толпа смотрела на меня, как кролик на удава. Я же подумала, что представляю собой то еще зрелище.

— Ну, кто еще? Есть еще сильные бойцы? Я только разогрелась.

Это был блеф, но я уже поняла, что никто со мной больше не будет драться. В круг вошел Вождь и поднял мою руку вверх, как в боксе, объявляя меня победительницей.

— Как твое имя, смелый воин?

— Я Альтера, ученица Мэрлина Мудрого.

Вождь явно побледнел, услышав имя самого могущественного Мага Паутины. Да и толпа основательно струхнула. Даже побитый мною верзила перестал скалиться и рычать, показывая, что уже не прочь продолжить поединок.

Вождь же снова поднял мою руку и заговорил на своем языке. Его речь была настолько длинной, что я перестала вслушиваться. Даже кажется ненадолго вырубилась.

— Аля, очнись, взгляни на браслет. Ты получила поддержку троллей.

Он натянул на меня браслет и кулон, но куртку одевать не стал.

Дальнейшие события я помню весьма смутно. Я только понимала, что если покажу свою боль, то от уважения не останется и следа. Поэтому сначала мне пожимали руки и хлопали по плечу все тролли, хоть что-то значившие в племени. Потом был пир, на котором мы много пили. Я пила в надежде, что крепкий самогон хоть немного уймет боль в груди. Но стоило мне закашляться, как боль усилилась до нестерпимого уровня. Сдерживая крик, я прокусила губу и искорежила золотой кубок, даже не заметив этого. Передо мной была только ладонь левой руки, которой я автоматически прикрыла рот во время кашля. На ней отчетливым пятном алела кровь. И моя последняя мысль была о том, что сломанное ребро повредило легкое.

Сквозь неплотно задернутые шторы пробивался лучик света и было видно, как кружатся пылинки. Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в просторной комнате, скудно обставленной мебелью. Оглядевшись по сторонам, я увидела на подоконнике графин с водой и тут же почувствовала, что очень хочу пить. Магию применять не решилась, поэтому пришлось встать и подойти к окну.

— С добрым утром, сестра Альтера.

Взглянув вниз, я увидела сидящего на ступеньке крыльца Инита. Улыбнувшись, я ему кивнула, желая того же, и присосалась к графину. Во время третьего глотка я осознала смысл его фразы и подавилась. Откашливаясь, я поняла, что ребра зажили. Да и вообще я не чувствовала боли. Вообще ничего не болело.

— Сестра? Что это значит?

— Так напилась, что не помнишь, как победила Ирута, моего старшего брата? Ведь после этого Вождь объявил тебя своей дочерью. А значит ты теперь моя младшая сестра.

Он улыбался искренне, но интуитивно я поняла, что он радуется тому факту, что кто-то, наконец, побил его старшего брата, который постоянно задирался и портил жизнь младшему.

— А давно я сплю?

— Да часов пять прошло с тех пор, как Артур утащил тебя спать из-за пиршественного стола.

За пять часов я залечила все свои раны? Или мне помогли местные лекари? Я крепко задумалась, но когда собралась спросить, то вспомнила, что Арт рассказывал о переменах, происходящих со Стражниками после ритуала. Среди прочего была названа ускоренная регенерация. Не такая сильная и быстрая, как у самого Избранного, но все же. Значит, пока я спала, мой организм сам себя вылечил. Что ж, это по крайней мере объясняет причину моего жуткого голода. Ускоренное восстановление поврежденных тканей требует огромного количества энергии. А жировых запасов у меня и так было немного.

— Слушай, Инит, а где здесь можно раздобыть еду? И где Арт?

Он рассмеялся. Даже за живот схватился, так я его рассмешила. Вот бы еще понять чем именно.

— Ты настоящий воин, Альтера. Подралась, напилась, поспала, а значит пора и поесть? И потом по второму кругу. Артур пирует в Доме Воинов. Поесть там тоже можно. Спускайся, провожу.

До места мы добирались очень долго, хотя пройти надо было не более двух сотен метров. Но на каждом шагу мы останавливались, так как все встреченные нами тролли непременно хотели пожать мне руку и похлопать по плечу.

Войдя, наконец, в пиршественную залу, я увидела великое множество столов, заполненных блюдами с едой. Повсюду валялись храпящие тела пьяных троллей, но за самым дальним и большим столом до сих пор пировали Вождь, Старейшины, Шаман и Артур. Крепкие ребята, если не алкоголики, конечно.

— А, дочь Альтера, проходи, присоединяйся к нам.

Вождь, судя по заплетающемуся языку, уже основательно пьян, но отказываться я не стала, так как живот уже своим рыком угрожал сгрызть позвоночник. Быстро пробежав весь путь до главного стола, я уселась на свободный стул и стала пихать себе в рот все то, что хотя бы внешне выглядело съедобным. Все смотрели на меня такими ошарашенными глазами, что я чуть не подавилась.

— Аля, ты ешь так, будто не ела сорок дней, а эта последняя трапеза перед повторным заходом на такую же голодовку.

Я поспешно прожевала то, что уже запихала в рот. Запив это изрядной порцией яблочного сидра, почувствовала себя намного лучше. Живот заткнулся, занятый перевариванием ударной дозы мяса со специями.

— Кто знает когда меня еще накормят? И кто знает, какие испытания меня ждут на пути к осколку? А фибры моей души подсказывают, что испытания будут посерьезней, чем банальная драка с безмозглым быком.

Инит довольно хрюкнул, утвердив меня в предположении об отсутствии братской любви к тому, кого я вчера победила. А вот шамана явно заинтересовало незнакомое слово.

— Жабры?

— Фибры.

— Это такой орган у людей? А ты мне его покажешь, дочь Вождя, воин племени?

— Мда, пусть будут жабры, главное чтоб цели достичь. Где и когда я смогу получить осколок?

Вождь и Старейшины мгновенно протрезвели. Взглянув на Арта, я увидела его округлившиеся глаза и отпавшую челюсть и поняла, что дело плохо. Ответил мне Шаман.

— Осколок хранится в Священной Пещере. И охраняет его могучий бог. Вы, Маги, зовете его Гефестом. Мы зовем его Кузнецом. Мы можем проводить вас ко входу в пещеру, но не дальше. Мы не ходим туда.

— Аля, расскажи об этом Гефесте.

Я задумалась, вспоминая не столько школьные лекции о войне между богами и магами, сколько легенды древней Греции, так как греки пошли от ссыльных из Долины богослужителей и принесли на Землю веру в богов, живущих на Олимпе. Они знали о своих богах больше, чем кто-либо другой, А Маги совершили ошибку, посчитав, что в силах справиться с богами. В общем тогда все закончилось очень плохо. Магам удалось убить мойр, богинь судьбы, избавив таким образом людей от рока и судьбы, но теперь боги и Маги ненавидят друг друга. Особенно после того, как маги разворотили первоначальный Олимп и оттеснили наглых богов в менее гостеприимный мир. Стычки с ними еще происходят в некоторых мирах. Хотя и без ожесточения. Основные силы и тех и других направлены на восстановление связи между мирами Паутины. К тому же в некоторых слабозаселенных мирах завелись создания Хаоса, о которых нам не желал рассказывать даже Мэрлин. Да еще эти проклятые Отступника, да сгниет весь их род до десятого колена.

— Гефест, он же Вулкан для римлян. Как звали его славяне, я не помню. Да и Маги в основном пользуются греческими именами. Сын Зевса Громовержца. Бог огня. Бог-кузнец. Есть жена, богиня Харита, богиня грации и красоты. О нем мало что известно, так как обычно он в конфликты не ввязывался. В общем, все что я знаю о нем, это то, что он ковал молнии для Зевса, выстроил замок для своего отца на Олимпе. Ну еще, что он с матерью не ладил, так как родился слабым и хромым, из-за чего она его с Олимпа бросила. Он ее уже простил. Еще у него был друг Прометей, которого он по приказу Зевса приковал к скале.

Мы задумались. С одной стороны понятно, что первым он на нас вряд ли кинется. А с другой стороны, если такой бог-кузнец хоть раз ударит своей правой, то уже ничто не спасет. Кроме вмешательства другого бога.

— Ладно, Арт. Выбора у меня нет — я должна идти. А ты лучше останься здесь.

— Ну уж нет. Я поклялся тебя защищать. Я пойду с тобой.

Его взгляд мог бы превратить меня в кучку пепла, если бы он был Магом. Но вот тут наконец нашла коса на камень.

— Арт, ты единственный наследник трона, я не могу тобой рисковать.

— А я не могу рисковать тобой. Все. Вопрос решен. Либо мы рискуем вместе, либо никто. Понятно?

Вскочив из-за стола, он подбежал ко мне и навис горой, давая понять, что если я не возьму его с собой, то сама останусь здесь. И не обязательно в целом виде.

— Ладно. Эту фразу я тебе еще припомню, когда ты попытаешься ввязаться в приключение без меня.

Глава 13

К обидам горьким собственной персоны

Не призывать участье добрых душ.

Жить, как живешь, своей страдой бессонной,-

Взялся за гуж — не говори: не гуж

А.Т. Твардовский

С маниакальным упорством пробираясь вперед по узкому лазу, я впервые поняла, что значит слово «клаустрофобия». Просторный туннель, которым начиналась пещера уже давно превратился в туннель, по которому можно пробираться только ползком на коленях. А еще меня смущал тот факт, что Арт пыхтит сзади. А значит когда он поднимает голову, то видит мою… скажем так, корму. А это меня жутко нервирует. Хотя, кто знает, может ему и нравится…

— Нравится, нравится. У тебя замечательная корма, а теперь прибавь темп, а то мы задохнемся в этой трубе.

Я аж подавилась от возмущения. Но темп все же прибавила, так как мне и самой стало нахватать воздуха. Более того, стало намного жарче, что не добавило уверенности.

Наконец туннель закончился, и мы выбрались в довольно просторную пещеру, превращенную в кузню. По отшлифованным и ярко освещенным стенам было развешено различное оружие и доспехи. Золотые колонны украшали затейливые барельефы. У дальней стены располагались какие-то печи, кожи, инструменты. Я поняла, что это все необходимо, чтобы создавать шедевры кузнечного мастерства. Мгновенно появилось желание осмотреть здесь все поближе, потрогать, повертеть в руках. И оно казалось непреодолимым.

— Артур, ничего не трогай. Это ловушка.

Вампир, уже собравшийся снять со стены какой-то меч, мгновенно отпрыгнул, как ошпаренный. По залу разнесся какой-то гул. Через некоторое время я поняла, что это просто кто-то смеется. Кто-то очень большой и мощный.

— А ты умна, магичка. Не по годам умна. Хотя может и глупа. Ведь ты пришла сюда прекрасно зная, что натолкнешься здесь на меня. А может ты пришла для того, чтобы получить от меня мощь и силу, чтобы уничтожить Магов-конкурентов?

Из не замеченной мною раньше ниши вышел человек. Если можно назвать человеком, кто имеет рост в четыре метра и ширину в три. Он говорил с иронией, но я поняла, что все Маги, которые приходили к нему с подобными мыслями, уже давно мертвы. Или что похуже.

— Власть и могущество мне не нужны. И того и другого у меня в избытке. Да, я пришла с просьбой. Но моя просьба имеет вполне материальное обеспечение.

— Тебе нужен меч, который сделает тебя непобедимой? Или доспехи, которые сделают тебя бессмертной? Или банальное золото? Или красивейшие ювелирные украшения, которые сделают тебя неотразимой?

Я улыбнулась, глядя как бог сжимается до приемлемых размеров. Явно для собственного удобства. Скорей всего для того, чтобы заглянуть в глаза. Я его явно заинтересовала. Интересно, радоваться этому или начинать впадать в панику?

— Я и так бессмертна в какой-то мере. По крайней мере старость мне не грозит. И меч у меня есть. Хороший меч. Когда я его получала, мне сказали, что его ковали за тысячи лет до моего рождения, но специально для меня. А украшения я вовсе не люблю. Ну, не то чтобы не люблю. Если они есть — хорошо, нет — не очень-то и хотелось.

Взглянув на меня с подозрением, он попросил показать ему тот меч, ради которого я отказываюсь от его творений. В первое мгновение я даже не поняла, что богу обидно, что мне не нужны его творения. К счастью я захватила с собой меч, полученный от мудреца. Еще в Артерре я заказала для него ножны. Правда наличных было мало и ножны были без всяких украшений, но меня не волновало это. Все путешествие я таскала его за спиной, но сейчас без колебаний отстегнула и вместе с ножнами отдала Гефесту.

Брезгливо поморщившись, он принял его в руки, и я поняла, что как раз ножны ему очень не понравились. Но обнажив клинок, он даже прищелкнул языком, высказывая удивление.

— Я помню как мы ковали этот меч. Все боги принимали в этом участие. Лучшее метеоритное железо и адамант. Этим мечом можно убить даже одного из нас. Никогда не тупится, не ломается. Даже следов на нем не остается. Идеальный меч. Не думал, что вновь увижу его. Да еще и в руках у сопливой девчонки-магички.

Он сказал это с таким пренебрежением, что если бы Артур не схватил меня за шиворот, то я бы точно попыталась избить Гефеста. Древний бог лишь рассмеялся, заметив мою неудачную попытку.

— Значит ты Дитя. Что ж, значит пришло твое время. Если ты не возражаешь, то я сделаю для этого меча более достойные ножны. А зачем ты пришла?

Я напряглась, чтобы вспомнить цель своего визита. Получилось плохо. Из-за невыносимой жары кружилась голова и путались мысли.

— Мы с Альтерой хотели попросить у вас осколок Мраморной Книги Жизни.

Бог-кузнец нахмурился. От него повеяло могильным холодом, что немного привело меня в порядок. Однако он явно злился и недоумевал.

— Зачем?

— В древних летописях я прочитала, что Книга необходима для того, чтобы активировать главный Портал. Да и вообще, мудрость, заключенная в ней не должна пропадать.

Он развернулся и направился к своей наковальне. Положив меч на стол, он пододвинул к себе табурет и уселся, с ожиданием глядя на меня.

— Докажи, что достойна. Огонь в моей кузне совсем погас. Разведи его вновь и я отдам тебе то, что ты хочешь.

Я подошла так близко, как мне позволил собственный организм. Еще со школы я помнила, что для того, чтобы горел огонь, нужен воздух, поэтому я решила использовать магию стихий. Угли пылали нестерпимым жаром, поэтому я призвала стихии огня и воздуха. Но сколько я не старалась — пламя не желало разгораться. Через час я уже была вся мокрая от пота, но не могла сдаться. В отчаянии я закрыла глаза и начала вспоминать все, чему нас учили в Академии.

… Во время войны Магов и богов маги чуть не проиграли из-за того, что боги создали огонь, питающийся кровью Магов. Угли, сохранившие в себе жар того пламени, могут тлеть тысячелетиями, не представляя собой особой угрозы. Но стоит им дать хоть каплю крови Мага, огонь разгорается. Когда Маги ворвались в Замок на Олимпе, многие попались в ловушку. Тогда сгорели тысячи Магов…

Подойдя вплотную к углям, я вытянула над ними левую руку. Зажмурившись, я представила себе, как стрела пронзает ладонь.

— Митьен!

Боль ударила с невероятной силой. Отдернув руку, я увидела как взвилось пламя. Отскочив на безопасное расстояние, я попрощалась с ресницами и бровями. Более того, по жару лица поняла, что меня ждут ожоги, если кровь Артура не залечит этого. Отерев ладонь о штанину, я увидела, как края раны тянутся друг другу. Боль отступала, мозг постепенно прочищался. Я услышала радостный смех бога-кузнеца.

— Значит, помнят маги нашу ловушку. Это хорошо. Ты мне нравишься. Отчаянная девчонка. Ты получишь осколок. И ты получишь хорошие ножны для своего меча. Но у меня для тебя есть еще один подарок. Мирэ, Гефестунес ДелеЗевсе" кун, интиамене маджур мирэан тиэд. Это значит, что я, Гефест-кузнец, сын Зевса, обещаю тебе свое покровительство.

Я поклонилась, скрывая самодовольную улыбку. Взглянув на браслет Мага, я увидела, что на двенадцатой нити появилась жемчужина. Но она отличалась от остальных тем, что испускала свет, похожий на отблески огня.

— Благодарю тебя, Гефест. Это большая честь для меня.

Он был явно польщен. Быстро оглядев нас с Артом с ног до головы, он что-то прикинул в уме и тяжело вздохнул.

— Вам придется здесь задержаться ненадолго. Раз уж ты под моим покровительством, то я должен сделать все для того, чтобы защитить вас обоих от возможных неприятностей. А для этого нужно время.

Дав знак следовать за собой, он провел нас через коридоры в то, что я бы назвала кратером огромного вулкана. Отличие состояло в том, что вместо кипящей магмы здесь толстый слой почвы, покрытый различной растительностью. Он вел нас по своему саду, показывая фруктовые деревья, с которых мы можем брать еду, ручьи из которых можно пить, озеро, в котором можно ловить рыбу и прочее. В целом, обиталище бога нам показалось довольно милым и уютным.

— Поживите пока здесь. Я подготовлю для вас оружие и доспехи. Потом научу нескольким боевым и магическим приемам.

Он ушел, оставив нас в полном недоумении.

— Ну? Это все, что ты можешь? И после этого тебя считают самой талантливой и подающей надежды ученицей? Да… Вырождаются Маги, вырождаются.

Пыхтя от напряжения, я пыталась силой одной мысли превратить камень в скульптуру. Моими усилиями за неделю несколько булыжников уже превратились в пыль, но не более. Но все же, удивляясь своему упорству, я продолжала попытки.

— Так, хватит. Ты сейчас со злости и этот камень превратишь в пыль. Закрой глаза и сконцентрируйся на чем-нибудь хорошем. Расслабься и вообще не думай об этом камне.

Закрыв глаза, я стала перебирать свои хорошие воспоминания. Как назло, вспоминалось только грустное. Разочарование в Вадике, новость о том, что я не смогу больше общаться со своей семьей. Семья… правду говорят, что мы ценим, когда теряем. Раньше я злилась на мать, которая меня слишком опекала, раздражалась на бабушку, ворчавшую на меня, злилась на брата, дразнившего меня. А теперь мне так этого не хватает, что я готова убить за возможность вновь ощутить на себе их любовь и заботу, столь завуалировано выраженную…

— Молодец. Другое дело. Кто эти люди?

Открыв глаза, я увидела, что булыжник, который я так долго пыталась сделать статуей, все-таки стал ею. Передо мной стояла композиция из сидящей на стуле пожилой женщины и стоящих за ее спиной женщины и молодого мужчины. Мои бабушка, мама и старший брат. Почувствовав, что в горле стоит комок, а в глазах слезы, я поспешно посмотрела на небо, чтобы скрыть этот факт.

— Это моя семья. Я не имею права с ними общаться, так как Маги внушили им, что я погибла.

Он смотрел на меня так долго, что я даже заерзала.

— Скучаешь по ним?

— Да. Очень скучаю.

— Оно и видно. Эта скульптура — истинное произведение искусства. Подаришь ее мне?

Удивившись, зачем ему скульптура, изображающая трех смертных, я кивнула. Ну в самом деле, не таскать же ее за собой? Гефест же, осмотрев скульптуру со всех сторон, легко поднял ее и понес, с явным намерением поставить в другом месте.

— А зачем она тебе понадобилась?

Установив мой первый удачный эксперимент с Магией Высшего порядка на постамент в своей кузнице, он все же повернулся ко мне.

— Ты в не вложила часть своей души. Поэтому они как живые. Сразу видно, что тот, кто это сделал, любил этих людей. Ко мне иногда заходят другие боги. Пусть любуются. Уверен, многим из них эта композиция понравится. Особенно моей жене.

Пожав плечами, я вернулась в сад. Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Артом ворвались в кузнецу к Гефесту. За это время он уже научил меня пользоваться магией стихий без слов или движений. Только мыслью. Еще он научил прятать вещи в небытие. Он объяснил, что есть такое место, что-то вроде скрытого измерения, куда можно с помощью определенного усилия положить что-либо. Когда же вещь понадобится, то стоит лишь подумать и она тут же окажется в руке. Это существенно облегчило жизнь, так как пропала проблема с хранением и транспортировкой вещей. Но что самое странное, он научил меня почти всем своим ухищрениям бога-кузнеца, из-за чего у меня на браслете появилась еще одна нить жемчужного цвета. За время обучения на ней появилось восемьдесят два маленьких рубина.

Артура он тоже учил. Учил владеть дротом и боевым топором. А так же нас обоих он учил сражаться на кинжалах. После тренировок с ним мы оба чувствовали себя выжатыми лимонами. Стоит признаться, что сражалась я из рук вон плохо и Артур постоянно меня побеждал.

— Альтера, Артур вам пора уходить. Ваши друзья наверняка уже волнуются. Вот осколок книги, береги его. А это мои подарки вам.

Осколок, помещенный в небольшую, изящную шкатулку, я уложила в походную сумку. С остальными дарами все должно было сложиться труднее, так как Гефест протянул нам по комплекту одежды, кинжалу, паре сапог и головному убору. Осмотрев свой комплект одежды, состоявший из штанов и куртки из синей кожи дракона и белой шелковой рубашки, я отметила, что кожа жестковата и дает непонятный металлический отблеск. В качестве головного убора я получила бейсболку, тоже выполненную из синей кожи дракона, но с белыми вставками. Комплект Арта отличался только цветом (у него черная кожа) и фасоном рубашки и брюк.

— Гефест, я чую, что твои дары необычны, но может пояснишь?

— Эта одежда попрочней любого доспеха. Ее не возможно порвать, прожечь или прострелить. Она защитит ваши тела. К тому же не требует особого ухода и комфортна для ношения. Ты ведь уже знаешь, что драконья кожа изнутри на ощупь как хлопок? А кинжалы сделаны из того же сплава, что и твой меч. Кстати, вот твой меч.

Он протянул мне строгие темно-синие ножны, украшенные золотыми узорами. В них так же было вделано несколько драгоценных камней, но все е ощущение строгой красоты от этого не пропадало. В немом восхищении мы приняли эти драгоценные дары и поклонились. Решено было тут же переодеться, поэтому мы с вампиром разошлись в разные стороны.

Арт выглядел в своем комплекте довольно строго и мужественно. Подумав про себя что в подобном наряде он похож на благородного разбойника, я получила от него косую улыбку.

— А ты выглядишь как девчонка-хулиганка знатного рода, сбежавшая из под опеки многочисленных нянек для того, чтобы вывести всех из себя. Даже меч, торчащий из-за твоей спины, прекрасно увязывается с твоим обликом. И кинжал, спрятанный у тебя в рукаве, тоже в тему.

Мы рассмеялись и уже собрались в путь, когда Гефест снова подошел к нам. Он молча протянул Арту инструктированный серебром меч.

— Зачем это?

— Тебе понадобится для того, чтобы защищать Альтеру. Лучше этого меча только меч Альтеры. А теперь обнимите меня.

Ничего не понимая, мы все же обняли его, так как перечить богам — полный идиотизм. На мгновение весь мир померк. Но скоро тьма рассеялась и мы увидели, что стоим перед входом в Священную Пещеру.

— Идите. И берегите себя. Альтера, запомни, что ты мне как дочь. Если поймешь, что вот-вот погибнешь, то зови меня. Не стесняйся.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив в нас чувство светлой печали оттого, что приходится расставаться. Что ни говори, а мы уже успели привязаться к этому веселому, жизнерадостному и чуть-чуть грубоватому кузнецу. Думаю мне еще долго будет не хватать стука его молотков в кузнице.

— Ладно, Аля, пойдем, а то за нас наверно и вправду волнуются.

В селение нас уже ждала целая делегация взволнованных троллей. Увидев нас возвращающимися, да еще и с дарами, они издали такой боевой клич, что горы затряслись. Нас встречали как героев, сумевших спуститься в ад, накостылять дьяволу по рогам и вернуться обратно, прихватив несколько трофеев, в том числе и упомянутые рога. Не дав даже рассказать, где мы были и что делали, нас потащили в Дом Героев и усадили за пиршественный стол. Праздник затянулся далеко за полночь и за это время мы успели рассказать большую часть нашей истории (умолчав о полученных знаниях). Так же Инит громогласно заявил, что он теперь будет путешествовать с нами, дабы не дать в обиду младшую сестренку("да моя дочь сама кого хочешь обидит!"). Вскоре все пировавшие перестали обращать на нас внимание, увлекшись воспоминаниями о предках-героях.

— Аля, а давай перед следующим пунктом твоего путешествия заскочим к моему отцу?

Удивившись тому, что блудного сына внезапно потянуло домой, я все же заторможено кивнула головой. Ну если хочет проведать семью, то кто я такая, чтобы мешать ему в этом?

Глава 14

Кто предает себя же самого-

Не любит в этом мире никого!

В. Шекспир

До сих пор не могу привыкнуть к коридорам в Замке Регрент. Такие просторные, чистые, светлые. И эхо разносится далеко. Вот и сейчас, где-то в дальней комнате спорят двое и я слышу отголоски. Причем, мне кажется, спорят Арт и Анжела. И судя по тому, что пререкания на всеобщем, там еще кто-то из не-вампиров. Скорей всего Гил и Азамат. С тех пор как я их породнила, они стали не разлей вода. Поэтому и приехали в столицу Империи вдвоем. Точнее вчетвером, так как Лению и Вала они тоже захватили. Заодно и познакомились с Инитом.

Уже научившись скрывать свое присутствие от Избранных, я подкралась поближе к дверному проему, с целью подслушать и поглядеть.

— Мой Принц, я не понимаю зачем вы хотите таскаетесь за этой… этой девчонкой. Она же… она же…

Анжела заткнулась, видимо подбирая слова. Я мысленно пообещала, что эти слова обязательно ей припомню. И даже отомщу.

— Она преемница Мэрлина. Со временем она возглавит Ковен и Академию. А еще она сестра Королевы Светлых эльфов, Владетельницы Темных Эльфов и дочь Вождя Троллей. И то, что я — ее Проводник, дает мне право надеяться на поддержку этих трех народов в экстремальной ситуации. Мы получим поддержку, о которой не смели и мечтать. И наш народ наконец окажется в безопасности.

Наступило напряженное молчание. В груди у меня поселился кусок льда, который больно ранил и завоевывал все большее пространство.

— Но, Артур, как же твоя личная жизнь? Ты же влюблен в одну из фрейлин, если мне не изменяет память. И вместо того, чтобы устраивать свою личную жизнь ты мотаешься по Долине Магов. Стоит ли приносить себя в жертву? А если она…

— Хватит, Анжела. Это уже решенный вопрос.

У меня осталась последняя надежда, что в комнате стоят не те, что в комнате находятся мастера по копированию голосов. Я вышла из своего укрытия и встала на пороге. Надежда не оправдалась. В помещении находились Арт, Анжела, Влад, Артения, Гил, Азамат и несколько членов Императорского Совета. От невыносимой боли предательства захотелось сдохнуть прямо на месте, но вместо этого я побежала. Сбросив туфли, не предназначенные для быстрого перемещения, я сменила тактику бега на тактику полета и выпрыгнула в окно. Крылья, вызванные словом Муаренен, тяжело захлопали. Набирая высоту, я ощущала, что тяжелые физические нагрузки выгоняют боль из груди, но в то же время я знала, что как только остановлюсь, она вернется. Тем не менее, холодный воздух немного освежил голову, и я решила, что делать в Империи мне больше нечего, что видеть кого-либо я сейчас не хочу, а значит надо сматываться.

Через пять часов полета, я выбилась из сил и опустилась на какую-то поляну в лесу. Несказанно удивившись удаче, приведшей меня на поляну с родником, я опустилась на колени и жадно припала к ручейку. Напившись, я улеглась на прогретую солнцем землю, закрыла глаза и попыталась осмыслить сложившуюся ситуацию. Но мне помешали. Точнее помешала. Дракониха.

— Ления, улетай, я хочу побыть одна.

Выслушав целую отповедь о том, что я самая безответственная мать, гоню свою собственную дочь, не одела сапоги, развела сопли и слиняла от своих друзей. Да еще и лечу непонятно куда. И это окончательно добило — я разрыдалась.

Не знаю сколько я плакала, но пришла в себя только тогда, когда ощутила, что меня обнимают чьи-то теплые, женские руки. Такими должны быть руки доброй, любящей матери или бабушки.

— Фея… А со мной такое случилось… Жить не хочется… помоги мне, Фея… Почему он врал мне? Зачем? Если бы он сразу сказал, что ему нужны только связи, то я бы не стала мучить его, не стала таскать за собой… и не было бы так мучительно больно…

Я все еще всхлипывала, прижималась к ней, такой теплой и уютной. Становилось легче, но не намного.

— Дитя, ну кто ж поймет этих мужчин. У них один ветер в голове. Найди в себе силы простить его. Он ведь из лучших побуждений. А жить, Дитя, надо. И ты должна помогать жить другим. Для этого ты и пришла в этот мир, чтоб научиться помогать. Знаешь, что я тебе скажу, в двух часах полета на драконе отсюда в горах есть группа гномов. Они стали лагерем на перевале, и им угрожает страшная опасность. Помоги им, и они помогут тебе с твоим горем. Это я тебе обещаю. А теперь мне пора.

Фея растворилась в воздухе, как будто ее здесь и не было. В напоминание о ней остался лишь запах весеннего леса после грозы. Забавно, после телепортации Мэрлина воздух пах дубовой корой, а после телепортации Магистра Мстивоя Озерного водорослями. У каждого мага свой запах. Какой будет у меня?

Посидев еще минут десять, обдумывая слова, я решила, что она права. Почесав Лении надбровные дуги, я уведомила свою дочку о том, что приняла решение помочь гномам. А для этого мне нужна ее помощь. Сама я уже выбилась из сил, а вот у драконихи, таскавшей на тренировках мешки с песком, должно хватить, на один перенос меня в горы. Дракониха поспешно согласилась, в тайне радуясь, что ее больше не гонят и что любимая мама больше не плачет.

Когда мы с Ленией приземлились, было уже темно, поэтому гномы нас не заметили, а они были для нас как на ладони — их лагерь находился прямо под нами. Метров на пятнадцать ниже нас (как оказалось, мы приземлились на отвесный выступ, с которого нельзя было спуститься иначе как на крыльях).

Почти сразу я заметила и угрозу: трое горных великанов. Эти тупые твари, не обладавшие особым интеллектом, обладали невероятной силой и ростом под 4 метров. У дюжины гномов не было шансов выстоять в этой неравной битве. Но что-то не давало им отступить. В лагере, в центральной палатке определенно находилось что-то ценное. Поэтому они готовились сражаться до последнего. Я же начала лихорадочно вспоминать слабые места этих монстров. В голову ничего не приходило, кроме дурацкой фразы о том, что они боятся света.

Решив, что попытка не пытка, я призвала стихию Огня и заключила великанов в огненное кольцо. И нападающие и защищавшиеся воззрились на вспыхнувшую землю в полном недоумении. Великаны прекратили наступление и сбились в тесную кучку, опасаясь пламени. Гномы же заметили меня и яростно замахали своими топорами. Как только один из нападавших рискнул пересечь линию огненного круга, я подбавила мощности. Раненый великан взвыл и бросился бежать не разбирая дороге. Я поняла, что не успеваю его остановить.

— Ления, ату его. Не дай прорваться к центральной палатке.

Дракониха с честью выполнила поставленную перед ней задачу. Она бросилась в лобовую атаку и выплюнула в лицо своему противнику сгусток огня, из-за чего тот развернулся на 180 градусов и побежал еще быстрее. Врезавшись в своих приятелей, он поскользнулся, и все трое рухнули в пропасть. В лагере раздались крики «Ура», поддерживаемые победным кличем Лении.

Спланировав со своего уступа, я предстала перед гномами в полной своей красе: разорванном (когда успела порвать?) шелковом платье, с исцарапанными ногами, растрепанными волосами и перьями на вновь вызванных крыльях, темными кругами под глазами, но с браслетом Мага. Гномы смотрели на меня в немом изумлении. Решив, что ошарашить их еще больше не удастся, я жалобно попросила одолжить сапог, а то ковылять по острым камням босиком неприятно. Это разбило стену отчуждения, гномы противно захихикали, но один явно отправился искать в припасах что-то из обувки.

— И как же вас сюда занесло, леди Маг?

Заговорил явно вожак этой группы. Но почему-то мне показалось, что он настроен ко мне враждебно. А плевать, главное чтоб обувку одолжили, да в спину не выстрелили.

— Не ошиблись. Я Альтера, маг, ученица Мэрлина Мудрого. По совместительству я названая сестра Королевы Светлых эльфов, Владетельницы Темных эльфов и приемная дочь Вождя Троллей. Еще я Стражница принца Империи Регрент. А здесь я случайно, мне Фея сказала, что здесь группа гномов попала в опасную ситуацию и попросила им помочь. Но я, кажется, заблудилась. Кстати, это моя приемная дочь, дракон Ления. Красавица, правда?

Гномы застыли пораженные. Наверно их смутило количество моих специальностей. А может их шокировала моя дочурка. Или то, что меня послала Фея. Бог с ним, главное что помогла. Даже легче стало на душе.

Вожак неожиданно поклонился, почти коснувшись лбом своих коленок. За ним этот жест повторили все остальные.

— Леди Альтера, мы счастливы лицезреть вас. Меня зовут Гуттер. Для нас большая честь познакомиться с той, о ком уже ходят легенды. Мы благодарны вам за наше спасение. Да будет вам известно, что мы везем жену Короля Парента с его новорожденным сыном. Нам осталось всего три дня пути, но мы опасаемся тех неприятностей, что подстерегают нас на нашем пути. Мы надеемся на вашу помощь и защиту. Если вы поможете нам добраться до Моунтхэрта, мы будем вам очень признательны.

— Да без проблем. Главное обувку найти мне, а то уже все ноги исцарапала. Только давай на ты. И зовите меня Альтерой. Без всяких там господ, ледей и магов. Ладно?

— Договорились, Альтера. А обувь тебе уже подбирают. Хочешь взглянуть на наследника подгорного Престола?

— Почту за честь.

— Завтра мы уже будем дома. Завтра наследник увидит своего отца, да продлят Боги его годы.

— Скорей бы…

Я устала, вымоталась и жутко хотела спать. По ночам мне снились какие-то ужасы, наполненные непонятными страхами. Я не высыпалась. И не только из-за кошмаров, но и из-за того, что постоянно ночью нападали какие-то твари. За три дня путешествия я напрактиковалась в магии на год вперед. Гномы видели, что с каждым днем я выбиваюсь из сил все больше и больше, но сделать ничего не могли.

Мы встали лагерем в километре от входа в Подземное Царство. Мне объяснили, что последний километр — довольно опасный участок, на котором запросто можно ноги переломать. Но как только войдем, то пересядем на транспорт и помчим быстрее ветра к столице. Обедать уже будем за королевским столом. Это утешало. К тому же я нашла среди камней травку, которая, судя по моим скудным познаниям в травологии и зельеварении, в заваренном виде успокаивает нервы и избавляет от сновидений. Мне просто необходимо было выспаться.

— Гуттер, я сейчас сделаю себе сонное зелье и лягу спать. Если что, вылейте на меня ведро воды. Ладно?

— Не волнуйся, Литесса, спи спокойно.

Так они меня прозвали. Литесса. Интересно, что это значит? Сколько не спрашиваю, все отмалчиваются и загадочно улыбаются. Вообще, гномы мне очень понравились. Такие спокойные, основательные, надежные ребята. Хотя и хитроватые. Но все равно, замечательные.

Заварив травку и выпив это импровизированное снотворное, я заснула крепким сном. Но со сновидениями, раздирающими сердце.

… Тьма, боль, разрушение вы все мне ответите за все те страдания, чтоосмелились причинить. Я Дитя Вселенной. Я уничтожу вас всех. Я Наследница. Я отомщу. И ничто меня не остановит.

— Альтера, девочка моя, что же ты делаешь? Ты же убиваешь нас! Зачем ты убила Артура? Ведь он всегда защищал тебя, всегда был на твоей стороне!

Да, я помню. Я его убила. Я убила их всех. Всех кто когда-то обманул мое доверие. Их было много. Очень много. Лишь ты старикашка остался из тех, кто прикидывался моим другом. Вы обманули меня. Использовали. Поиграли мной, забыв, что я живая, что я могу чувствовать. Вы причинили мне боль. Я мщу. Я убью всех и, когда жизнь уйдет из ваших тел, боль покинет мою душу.

— Вспомни, ты же была совсем другой, ты была ангелом воплоти? Почему ты так поступила? За что?

Дикий смех умалишенной — вот мой ответ тебе. И бесстрастный взгляд огненных глаз.

— Вы обманули меня. Вы использовали. Я мщу. Вы убили Альтеру, осталась лишь Наследница. Теперь ваша очередь умереть…

Я вонзаю свой меч в тело молодого старика, своего бывшего Наставника.

— Ученица превзошла учителя.

И кровь омывает мою душу, а крики боли радуют слух. Да, вы ты последний из моих обидчиков, твои страдания заставляют меня ликовать.

Освободив клинок, я стираю пальцем кровь и пробую на вкус. Да, кровь врага так сладка…

Проснулась я с диким криком, перепугав при этом всех своих попутчиков. В отличие от прошлых ночей, сегодня я свой сон запомнила. Во всех подробностях. И он мне решительно не нравился, так именно он снился мне в первую ночь в Академии.

— Литесса, что случилось?

— Сон приснился. Страшный. И кажется вещий.

— Что-то случится с наследником?

Я задумалась. Вопрос конечно понятный, но вот ответ неясен.

— Вы слышали легенду о Наследнике Паутины?

Гномы переглянулись. Лица у них были довольно смущенными. Они явно решили сыграть в молчанку, но все же жена Короля мне ответила, что стало не малым сюрпризом: до этого момента я считала ее немой.

— Да, мы знаем ее. Все жители Долины ее знают. И ходит слух, что ты и есть Дитя, так как ты получила свою магию в дар и обладаешь остальными второстепенными признаками.

Я выслушала этот приговор молча. Конечно, все в курсе. И все ждут того, что будет дальше. Но я не хочу убивать. Насколько я помню, есть и благоприятный исход у этой легенды.

— Ну так что за сон-то?

Ления, в своем человеческом обличии, прямо сгорала от нетерпения.

— Мне приснилась, что я Дитя Вселенной, что у меня огненные глаза и что я убиваю. Убиваю всех кого знаю и люблю. Всех. Уничтожаю миры.

Гномы замолчали и боязливо попятились. Я взглянула на них с горькой усмешкой.

— Я не хочу этого. Сколько бы боли они мне не причинили, я их все равно прощу. Назло тому, что сталкивает меня во тьму. Назло.

С этими словами я резко встала и направилась к ручью умываться. Когда вернулась, гномы уже забыли о случившемся (или сделали вид, что забыли) и деловито паковали вещи.

Никогда не видела столько драгоценностей (впервые я не сомневалась, что все это великолепие — драгоценности) в одном месте. Все стены Чертога Королей были заполнены сапфирами, изумрудами, рубинами, алмазами и прочими драгоценными камнями. А трон был из чистого золота. Торжественная церемония встречи наследника уже состоялась, пир закончился, гости разошлись и лишь я и двое моих охранников-гномов бродили по залам Дворца. Хотя вопрос кто кого охранял, оставался открытым.

Перейдя в соседний зал, где стены были украшены мозаичными картинами, я стала рассматривать ту, которая повествовала о великой битве, как мне показалось.

— Непривычно видеть деву, разглядывающую картину сражения.

Я даже подпрыгнула от неожиданности. Развернувшись, я увидела гнома с очень длинной, белоснежной бородой. Вещий, так по крайней мере к нему обращались на пиру.

— Здрасте. Не ожидала здесь кого-то встретить в это время.

Гном жестом отпустил моих охранников и те поспешно ушли, оставив нас вдвоем.

— Я искал встречи с тобой, Дитя. И не корчи такую физиономию. Да ты Дитя и смирись с этим. Так, что я хотел сказать… Ах, да. Мне рассказали про твой сон. Будь уверена, он тебе больше не приснится, если ты перестанешь поддаваться Тьме. Это было предупреждение, которое ты получила и осознала. О чем ты думаешь, глядя на эти картины?

— Да мне вообще-то что глядя, что не глядя. Я думаю о том, что меня обманули те, кого я считала своими друзьями…

— Думаешь ты совсем не об этом. Ты думаешь о том, что ты полюбила всем сердцем, а он обманул. Сказал что всегда будет тебя оберегать, а сам остается с тобой по расчету. Так?

Я оперлась спиной о какую-то колонну и по ней сползла на пол. Устроившись с максимально возможным комфортом, взглянула на приставшего ко мне гнома.

— Я не люблю его. Точнее люблю, но как друга, понимаете? Он мне был другом…

Я запнулась, впервые задав себе вопрос: а так ли это? Может я его и правда люблю? Я же просила Фею… Нет, это не может быть. Я не могла влюбиться в надменного, холодного вампира, считающего меня то обузой, то сопливой девчонкой, то объектом для отточки навыков защиты. Да и старше он меня на о-го-го сколько лет…

— Ты должна его понять и простить. Вампиры на грани вымирания. Люди убивают их с каждым годом все больше и больше. Правда с тех пор, как пошел гулять слух, что у некоторых Магов Проводники — вампиры, это скатилось почти до нуля, но все же. Назревает очередная война. И если Артур останется с тобой, то получит полную, безоговорочную поддержку эльфов, троллей и Ковена. А значит, предотвратит войну. Этим союзом ты спасешь миллионы жизней. Ты понимаешь?

Я устало вздохнула. Конечно, понимаю. Но не принимаю, хоть и надо. И никогда не приму. Не смогу.

— Не нервничайте так Вещий, инфаркт не дремлет. Я все понимаю. Не принимаю, но понимаю. И союз этот сохраниться. И даже разыграю, что ничего не произошло и поддержу вампиров всеми доступными мне ресурсами. Но… и мне нужно понимание. Мне больно. Меня предали. Зачем было врать? Ведь если бы сразу сказал, то было бы намного легче.

Мы надолго замолчали, но молчание не было тягостным. Вещий кряхтя сел рядом со мной.

— Да, перемудрил Артур, ну да молод еще. Не понимает многого. Ну так вернешься к нему? А то не гоже, чтобы Маг разгуливал без Проводника.

— Вернусь. Только не завтра. Завтра какая-то церемония, меня пригласили поучаствовать.

— Хочешь знать, что за церемония?

Старый гном хитро улыбался. Меня невольно разобрало любопытство. Я вопросительно задрала бровь.

— Завтра тебя принимают в Королевский Клан. Станешь младшей сестренкой всей королевской семье. А это Парент, его жена Ленра, брат Короля Гуттер и все многочисленные кузены и кузины. Их больше двадцати. Кстати, отряд состоял только из тех, кто в родстве с королем Парентом. И после церемонии тебя будут звать Литессой, что означает "Маленькая Сестра".

— Вот ведь мухоморы, блин. Они уже звали меня Литессой, только не хотели объяснять, что это значит.

И мы весело, непринужденно рассмеялись. Правильно говорят, что тот, кто принял решение — свободен. Практически простив вампиру его поступок, я почувствовала, как холод и тьма оставляют мое сердце и краски жизни снова возвращаются. Все мое существо предвкушало близкий праздник и требовало веселья, любви и тепла, которыми гномы щедро делились со мной. И за это я была готова благодарить их ежесекундно.

Права была Фея — гномы мне помогли. Сильно помогли. Камень с души упал. Осталась какая-то мелочь — переговорить с вампиром.

Глава 15

Особенно любви достоин тот,

Кто недостойной душу отдает.

В. Шекспир

— Это безответственно, сбегать из-под опеки своего Проводника? Как ты могла улететь и никого предупредить? Ты могла погибнуть…

— Насколько я помню легенду, Дитя может убить только тот, кому он полностью довериться. А с недавних пор таких нет.

Мэрлин замер. Такого финта он от меня не ожидал. Ну и фиг с ним. Я три дня летела, останавливаясь только на ночь, устала как собака, а он сразу стал наезжать на меня. Вот и получил по заслугам. Но кажется я его слишком смутила, как бы инфаркт не хватил, а то я вряд ли смогу помочь.

— Не нервничайте так. Я была под надежной защитой гномов.

Челюсть у старого эльфа отвисла почти до пола. Он окинул быстрым взглядом наручи, которые символизировали то, что я теперь родственница короля Подземного царства, осмотрел браслет Мага, с пятнадцатью жемчужинами на двенадцатой Нити. Причем одна, явно от бога…

— Ты принята в Королевский Клан? Ничего себе… И ты получила покровительство Гефеста…

Посверлив немного меня взглядом, он тяжело вздохнул, опустился в свое кресло, налил в стакан самогона (его гнали студенты прямо в Академии и справедливо называли "Сессией") и залпом выпил.

— Что ты узнала в последнее время и почему сбежала из Замка Регрент?

Я попыталась улыбнуться как можно доброжелательней, но судя по всему, опять вместо улыбки вышла гримаса. Как и всю последнюю неделю.

— Убежала я потому, что услышала, как холодно и расчетливо Арт объяснял Анжеле причину своего пребывания со мной. Мне это не очень понравилось… А еще я узнала, что я последняя надежда на мир между вампирами, людьми, эльфами и гномами.

Мэрлин слушал меня с непробиваемым выражением лица, но я видела, как побелели пальцы рук, стиснутые в кулак. В конце моего повествования из-под его ногтей, впившихся в ладони, брызнула кровь.

— Понятно. И что ты собираешься делать?

Я изобразила недоумение.

— Как что? Учиться дальше, развивать свои таланты и терроризировать учителей своим упрямством и жестокими шутками.

Верховный Магистр, попытавшийся в этот момент глотнуть прямо из бутылки, поперхнулся и долго откашливался. Злорадствуя, я не стала хлопать его по спине, а спокойно ждала развязки, тайно надеясь на печальный конец.

— Ты его простила?

— Нет. Я вошла в его положение и поняла мотивы. Более того, я поняла, что такая цель может оправдать любые средства. Он получит то, чего так страстно желает. А теперь, позвольте откланяться. У меня куча дел.

Ректор проводил меня до двери тяжелым взглядом, полным боли и мольбы, но я лишь выше задрала нос. Хватит жалости к ним. Они меня не пожалели, и не дождутся жалости от меня.

— Стой, Альтера. Послезавтра приедет Артур. С ним будут Азамат, его Проводник Гил и Волька. Постарайся быть с ними помягче. Ты слишком ожесточилась, я не хотел бы, чтобы ты их оттолкнула. Тебе нужна защита, а так как Арта ты к себе больше не подпустишь, то…

— Арт остается моим Проводником. Он будет защищать меня. Иначе эльфы, тролли и гномы что-то заподозрят и откажутся ему помогать в тяжелой ситуации.

С этими словами я и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Отойдя на сотню шагов, я устало прислонилась к стене, стараясь не замечать дрожащих коленок.

— Это будет тяжелей чем я думала…

Чем бы таким заняться, чтобы скучно не было? Ления уже дрыхнет, Вал еще не вернулся из Замка Регрент, с Мэрлином говорить больше не о чем, а друзьями в Академии я так и не удосужилась обзавестись (кроме Азамата, но он, как истинный уникум, исключение из всех правил). И уже вряд ли удосужусь. Решение проблемы пришло неожиданно — библиотека. Читать я всегда любила, ну а раз такая возможность, то нужно пойти туда, усесться в мягкое кожаное кресло и почитать что-нибудь интересное.

Побродив минут пятнадцать между книжными шкафами, я остановила свой выбор на огромном фолианте "Разумные расы миров Паутины". Так как удержать его в руках не представлялось возможным, то я стянула с одного из диванов медвежью шкуру и удобно разлеглась. Пролистав сначала первые сто страниц для ознакомления с иллюстрациями, я начал чтение с главы "Амазонки".

— Привет Аля, а я тебе перекусить принес…

Подняв голову от книги я увидела своего Проводника Весь мокрый, облепленный грязью, он стоял с подносом в руках. Судя по луже, он стоял здесь уже минут пять, переминаясь с ноги на ногу. Но две чашки, стоявшие на подносе, все еще дымились, выдавая горячий кофе.

— Привет, кровосос. Две недели не виделись, а уже забыл, что я не люблю кофе…

Расценив мой довольно ровный ответ как предложение присоединиться, он сел рядом и поставил поднос на пол.

— Кофе мне, тебе малиновый чай. И шоколадные эклеры тоже тебе.

Взглянув на него, я подняла книгу себе на колени и щелкнув пальцами вызвала бочку воды, которую и опрокинула на голову Арту. Убедившись, что он выглядит довольно ошеломленным, и что грязь с костюма в большинстве своем смыло, я применила высушивающее заклинание. При этом, я как всегда переборщила: чай и кофе в чашках тоже высохли.

— О, спасибо, что высушила. Жаль, что кофе тоже пропал. А это, между прочим, лучший сорт. Контрабандой доставляют с Земли…

— Ну, так сходи еще. И тащи лучше сразу чайник для меня. Я ведь так понимаю, что ты хочешь со мной поговорить и перед этим задабриваешь.

Произносила я эти слова, уткнувшись в книгу. Для себя я уже поняла, что беседовать, не глядя на его физиономию, для меня намного легче. К моему облегчению вампир действительно ушел за чаем и кофе, что обеспечивало мне несколько минут для приведения мыслей в порядок. Но вернулся он гораздо быстрее, чем я рассчитывала. В руках он гордо нес чайник, объемом в полтора литра, и кофейник.

Я подождала, пока он снова усядется передо мной и наполнит чашку. После этого начала свою словесную атаку, так как это лучшая защита.

— Ну и, с чего начнешь свою оправдательную речь?

Вампир аж поперхнулся.

— Ну, вообще-то даже не знаю. Все приготовленные слова из головы вылетели.

— Это хорошо. Чем меньше я вранья услышу, тем лучше. Для тебя. Ты уже с Мэрлином разговаривал? Он тебе передал мое решение?

Кажется, я взяла слишком напористый тон. Арт явно опешил.

— Нет, я только приехал и сразу к тебе.

Тяжело вздохнув, я поняла для себя, что не люблю объяснять дважды.

— Тогда один вопрос. Ты все еще хочешь таскаться за мной?

— Да. Хочу.

Задумчиво изучая стыки досок на полу, я подбирала слова для своей речи.

— Я обеспечу тебя поддержкой Ковена, эльфов, троллей и гномов. Я обеспечу твоему народу безопасность. Сделаю все, что в моих силах. Но я думаю, что нам стоит проводить больше времени вдали друг от друга. Меня вполне могут охранять мои новые братья.

Наступило долгое молчание. Я наслаждалась тишиной, слушала, как трещит камин, шелестит листва деревьев за окном, стучит дождь по крышам. Слушала, как прерывисто дышит самое дорогое мне существо во всей Паутине. Самое любимое, самое родное и самое далекое. Подслушанный разговор лег пропастью между нами. Проверив свою защиту, я убедилась, что Арт не читает мои мысли.

— Я не согласен.

Такого ответа я не ожидала. Наоборот, была уверена, что он уцепится за мое предложение не только руками, но и зубами вцепится для верности. Тем не менее, взгляда на него я поднять так и не сумела.

— И что же тебя не устраивает в моем предложении? Или уже нашел другой способ связать себя с самыми многочисленными расами Долины Магов?

Вампир протянул руку, намереваясь положить ее на мое плечо, но я отодвинулась. Арт поднялся на ноги и отряхнул свой плащ.

— Мне нужна ты. Мне нужно твое доверие. А я всегда получаю то, что хочу.

Злость убила последние зачатки здравого смысла, и я вскочила, намереваясь если не убить вампира, то хотя бы покалечить.

— Да как ты смеешь? Да после такого обмана…

Я задохнулась от душившей меня ярости, перед глазами встала кровавая пелена. Осталось лишь одно желание: убить. Убить проклятого упыря, убить. Убить их всех. Убить всех, кто причинил мне боль.

Резкая вспышка боли привела в чувство, и я увидела, что у меня из живота торчит рукоять кинжала, скованного Гефестом.

— Фига себе, защитничек…

И тут я потеряла сознание.

Голова болит так, будто я вчера с гномами снова отмечала братание. И во рту такая же помойка. И провалы в памяти такие же. Что мы праздновали? Стоять мысли, не разбегаться по темным углам сознания. Но для того, чтобы разобраться в ситуации надо открыть глаза. Ну хотя бы одни. Ну хотя бы чуть-чуть.

В узкую щелочку приоткрывшегося левого глаза проникло изображение открытого настежь окна. И тут болезненно вернулась память, после долгого загула, от чего глаз мгновенно захлопнулся. Я ссорилась с Артом, и он, скотина такая, пырнул меня кинжалом. Я аж застонала и полезла рукой нащупывать рану, чтоб попытаться ее залечить.

— Аля, как ты?

У кого это там такой тихий и виноватый голосок? Ща урою какого-то вампира. Зарезал меня и еще спрашивает как я. Хреново, разве не видно? Пальцы, наконец, нащупали то, что еще недавно было раной, а теперь стало рубцом. Да еще и чешется. Я повторно застонала от бессилья.

— Аля, не молчи, ответь мне. Я же волнуюсь.

Чья-то рука пролезла под мою шею и оторвала голову от подушки. Я бы поставила на Арта, но так как глаза не открывались, то решила воздержаться от выражения мнения. К тому же губы ощутили прохладу стекла, а значит ко рту поднесли стакан с водой. Выпив все за два глотка, я почувствовала себя намного лучше.

— Аля…

— Пшел вон отсюда, маньяк. Убила бы, если бы силы были.

Раздалось сразу несколько облегченных выдохов. Значит здесь вся наша банда. И Гил, и Мэрлин, и Арт, и Азамат и может даже еще кто.

— Как ты себя чувствуешь?

— Дай мне кинжал, я тебе наглядно покажу…

Так, глаза открылись, но проблемы с фокусировкой. Постепенно различила перед собой встревоженное лицо вампира. Рядом с ним стояли Мэрлин, Азамат, Гил, Инит, Гуттер и Анжела. Тут же захотелось перекроить хотя бы одну физиономию. Но я услышала тяжелое дыхание Вала рядом с кроватью и успокоилась, уловив его переживания за меня.

— Я не спрашиваю, зачем ты проткнул мою почку своим кинжалом. Я не спрашиваю, почему не добил. Но мне любопытно, какого черта ты торчишь в моей комнате. От обязанностей Проводника ты сам отказался ("Мой принц, вы сошли с ума?"). Что тебе еще от меня надо?

— Я уже сказал. Я пришел сделать признание. Я врал. Много врал. Но не тебе, а Анжеле. Когда-то давно, когда еще в силе была моя помолвка с Миной, я сказал своей опекунше, что люблю Бэниану. Это одна девушка-вампир из фрейлин Артении. Тогда это было почти правдой. Я был влюблен. А потом это стало настолько удобной отмазкой, что я не переставал ей пользоваться… Анжела бы не поверила в то, что такой как я сможет искренне привязаться к такой как ты. Вот я ей и объяснял в понятных ей терминах. Я не предполагал, что ты сможешь подслушать. Тебе я не врал. И сейчас не вру.

Мне вдруг так отчаянно захотелось поверить. Но я боялась вновь обжечься.

— Ты мне врал.

Вампир покраснел так, что даже в темноте это стало заметно. Но он справился со своим гневом.

— Когда?

— Когда сказал, что никогда не врешь.

Большая часть присутствовавших в комнате ехидно захихикала. Кровосос же смущенно хмыкнул. Анжела, выйдя из ступора честерила Императорского наследника так, что все в комнате сравнялись цветом кожи на лицах.

— Аля, ты мне веришь?

— Нет. Но даю возможность доказать. Сумеешь?

В комнате наступила гробовая тишина. Все склонившиеся над моей кроватью переглянулись и озадаченно почесали свои затылки, вызвав у меня приступ нервного хихиканья.

— Сумею. Я ради тебя откажусь от наследия и навсегда покину родную Империю. Хочешь?

Ответить я не успела, так как Верховный Лекарь долины Регрент закатила истерику. Ругалась она явно на языке вампиров, так как кроме Арта ее никто не понимал. Прослушав десятиминутную отповедь, вампир сказал одно лишь слово на своем языке, заставившее Анжелу замолчать.

— Ну так как, Аля. Хочешь?

— Оно мне это надо, чтоб твоя цепная львица открыла на меня охоту. Ты лучше докажи Ковену, что я могу общаться со своей семьей.

Кроме Арта и Мэрлина, казалось, никто не понял смысла задания. Вампир закручинился.

— Аля, это жестоко. Тебе не кажется, что это заметно за гранью добра и зла? А?

— Могу еще предложить дружбу с Вадиком и его перевоспитание.

Лорд совсем скис и выглядел как ребенок, у которого отобрали конфету.

— Уж лучше Совет Ковена, чем эта ошибка природы.

— Вот и замечательно. А теперь очистите помещение, мне спать пора.

Проспав до десяти утра и соответственно пропустив всеобщий завтрак (после которого столовую закрыли на ремонт), я рыскала по Академии в поисках еды. Точнее в поисках того, кто мог меня обеспечить едой, так как на кухню меня не пустили домовые, решившие объявить забастовку. Окончательно озверев от голода, я решила сходить в ближайшую от Академии таверну. Но около выхода меня остановила вся моя банда, возглавляемая Мэрлином.

— А вот и наша засоня. Мы тебя уже двадцать минут ждем. Ученица, нехорошо заставлять так ждать себя.

— Прочь с дороги. Я голодна и зла.

Столь откровенным признанием я вызвала очередной приступ смеха. По знаку Мэрлина ворота открылись и мы все вместе направились в город. Устроившись в таверне "Веселый Маг" мы заказали столько еды, что этим заказом можно было бы накормить два десятка людей. Но нам этого едва хватило. Плотно позавтракав, мы сыто откинулись на спинке стульев. Бледный от страха хозяин таверны (еще бы: сам Мэрлин, да еще два эльфа, тролль, гном, двое вампиров) подошел предложить что-нибудь еще. Все отказались, кроме Гуттера, который попросил принести кровь четырнадцатилетней девственницы для его новых друзей-вампиров. Хозяин замямлил, взглянул на клыки выше обозначенных персон и упал в обморок.

Убрав таким образом всех, кто мог подслушать (посетители разбежались раньше), мои сотрапезники скинули веселые улыбки со своих лиц. Первым начал беседу Мэрлин.

— Альтера, я так понимаю, вы с Артом помирились.

— Мы не ссорились.

Всем своим видом я попыталась показать равнодушие и безразличие. Но не очень получилось, судя по физиономиям сотрапезников.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Ночной договор в силе?

Я отхлебнула из своего бокала апельсинового сока.

— В силе. Но не думаю, что у него получится.

Арт притворился, что обиделся. Ясно же видно, что его глаза улыбаются. Вампир находится в состоянии непередаваемого счастья, хотя его причина и непонятна.

— Я верю, что Артур сможет обольстить Совет. Но перед тем, как вы отправитесь на Землю, вы должны хотя бы неделю пожить в Нотлинге.

Что-то мне стало как-то не хорошо. Возвращаться в этот город я особым желанием не горела. Да и вампир, судя по всему тоже.

— А там что-то случилось?

Мэрлин посмотрел на наши погрустневшие лица и злорадно усмехнулся.

— Там объявилась банда разбойников. И возглавляет ее, судя по всему, валькирия.

— Мда… Что может быть хуже чем это? Только удар кинжалом от вампира…

— Госпожа, говорят, они укрылись в лесу.

— Кто говорит?

Я устало помассировала виски, сожалея о том, что не дала в прошлый раз стереть это город с лица Долины. Такие рассадники идиотизма надо давить в зародыше, чтобы зараза не распространялась по всем обитаемым мирам.

— Дак, все говорят.

Еще это вампир постоянно улыбается и подкалывает. Забодал уже. А остальные мерзко хихикают. Как же я ненавижу этот город!

— Так, ты управляющий или кто? Назови мне конкретные имена и адреса. Кто их видел, где и когда? И с тупыми ответами не приходи. А теперь иди и собирай информацию. Сгинь с глаз, я не в духе. И если явишься без информации — превращу в жабу.

— Что-то ты в последнее время всегда не в духе, Аля.

— А чему мне радоваться? Окружают одни придурки, лгуны и предатели. Единственная отрада — Волька, Ления и Вал.

— А меня ты в какую категорию записываешь?

Смерив кровососа уничтожающим взглядом, я вышла из приемной комнаты своего дома, дав понять что его, как настоящее чудо природы, я записываю во все три. Но он не обиделся. Даже виду не подал, что я его задела. Только кротко улыбнулся. Эту улыбку он уже отработал за три дня с той ночи, когда он насадил меня на свой кинжал. Как оказалось, он сделал это потому, что мои глаза стали огненными и он перепугался. Теперь я старалась следить за своим душевным состоянием, опасаясь очередного срыва, после которого уже может и не быть возврата.

— Ненавижу Нотлинг.

Именно с этими словами я и прошла на кухню, где плюхнулась в кресло-качалку. Вампир пришел следом, подцепив по дороге Азамата, Гила и Гуттера, которые опять о чем-то спорили. Гном и эльфы поразительно быстро сдружили, но к согласию прийти не могли не в одном вопросе. Поэтому вся наша остальная команда в лице меня любимой, Арта, Инита и Анжелы постоянно слушали их споры, узнавая при этом много нового. Как ни странно, до оскорблений и перехода на личности никогда не доходило. Вскоре подтянулась и Анжела. Даже оборотень и дракониха почтили нас своим присутствием. В наступившей тишине, первым взял право слова Гил.

— И какой у нас план?

Избавив меня от руководящего поста, Арт сам решил ввести в курс дела. Мы с ним за ночь довольно многое прикинули и обмозговали. План был готов, но озвучивать его мне было просто лень.

— Судя по всему, банда скрывается в заброшенном древнем храме в лесу. По слухам бандитов всего шесть человек. Но во главе действительно валькирия. И она стоит целой банды.

Валькирии — самый воинственный народ. Хлебом не корми, дай подраться. Не смотря на матриархат, они славятся жестокостью. Причем никто не видел мужчин этого народа. Только женщин.

— А сколько кос у этой валькирии?

Анжела, задавая этот вопрос, явно знала, что чем больше кос у валькирии, тем выше ее статус и больше опыт.

— Тут нам повезло. Коса всего одна. Молодая попалась. Но план таков. Мы всей группой отправляемся и Альтера пытается провести с ними переговоры. Они ее не слушают, нападают, она бьет по ним стеной огня и мы вырезаем их подчистую.

Все замолчали, потрясенные наивностью плана. Общее мнение выразил Гуттер.

— Так просто?

— А тебе, мой друг никто не говорил, что все гениальное — просто?

— Слушай, эльф…

— Братья мои, не ссорьтесь. Вы же в конце концов почти родственники. Или правило "брат моей сестры, мой брат" уже не действует?

Пристыженные «братья» приумолкли, но зато выступать начала Анджела.

— А ты не боишься, что разбойники тебя просто убьют?

Я оказалась под прицелом шести пар глаз.

— Не боюсь. Во-первых, я как Стражница одного наглого упыря императорского происхождения довольно быстро регенерирую. Во-вторых, если я и правда Дитя, то убить меня сейчас никто не может. В-третьих и в последних, я Маг. Даже валькирия не посмеет убить Мага.

— А когда начнем?

— А прямо сейчас и начнем.

Удивительно быстро собравшись (всего за пол часа), мы аллюром отправились на разведку боем. Несмотря на мою браваду во время импровизированного военного совета, я жутко боялась. Ну не переношу я боли. Точнее терпеть-то я могу долго, но предпочитаю избегать.

Когда мы въехали в лес, мое предчувствие опасности переросло в полную уверенность. Обязательно случится что-то плохое. С каждым шагом своего скакуна я все больше волновалась.

— Ребята, разворачиваемся и уезжаем.

Все взглянули на меня с полным недоумением. Никто больше не чувствовал опасности.

— Что случилось, Литесса?

Задрав голову, я осматривала верхушки деревьев в поисках ловушек. Да что же так встревожило меня?

— Плохое предчувствие, брат Гуттер. Я забыла одеть доспехи, подаренные Гефестом. А значит, нас сейчас перебьют как котят слепых.

И будто дожидаясь этих слов, из густых кустов в пятидесяти метрах от нас вылетела стрела, с характерным для валькирий белым опереньем (хорошо, что эти чокнутые отказались от огнестрельного оружия). Через пару мгновений, я поняла, что лежу на земле, любуюсь концом стрелы, торчащим под левой грудью (еще бы чуть-чуть и в сердце), и захлебываюсь в собственной крови. Гил что-то кричал на эльфийском, и я запоздало подумала, что Темные Эльфы были практически единственными авторитетами у валькирий, не считая Магов, уважение к которым было замешено на крови, пролитой во многих войнах и стычках. Арт склонился надо мной и смотрел с таким неподдельным ужасом в глазах, что захотелось немедленно его утешить.

— Вынь… стрелу…

Даже два слова дались мне с большим трудом, но вампир вышел из оцепенения. Отломав наконечник (к счастью стрела прошла навылет), он вытащил ее. Чуть не потеряв от боли сознание, я лихорадочно направила всю магию на залечивание. Из кустов выскочила перепуганная девушка скандинавского типа с луком. Подбежав к нам, она отбросила свое оружие, опустилась на колени и протянула вампиру какую-то флягу, попутно что-то объясняя. Арт принял ее и поднес к моим губам, заставляя выпить. Сделав глоток, я почувствовала себя значительно лучше. С" эрем — напиток придающий сил. Его еще называли Божественным Нектаром. Делать этот напиток могли только валькирии, но и у них он был редкостью.

— Приветствую тебя валькирия. Мое имя Альтера. Я Маг. Мой Наставник — архимаг Мэрлин Мудрый.

Голова еще кружилась, но рана уже затянулась. Арт усадил меня, но из объятий не выпускал, что мне очень даже нравилось. Оказывается, я очень по ним соскучилась.

— Я Вигдис, седьмая дочь Ялиантис. Мне жаль, что я причинила вред тебе, госпожа Маг. Я совершила ошибку. Ты вправе убить меня.

С этими словами она достала свой кинжал и приложила острие прямо напротив сердца. В глазах была какая-то тупая покорность судьбе. И тут я вспомнила, что перед самым выездом из Академии Мэрлин предупредил, что если валькирия меня убьет, то неизбежно начнется война между Магами и валькириями. До полного истребления. И валькирии знают о том, что если хоть один Маг погибнет по их вине, то пощады им не будет.

— Делать мне больше нечего. Пообещай, что больше не будешь разбойничать рядом с моим городом и уходи. К твоим подчиненным это не относится. Их будут судить.

Девушка посмотрела на меня очень странным взглядом, но кинжал убрала в ножны. Перекинувшись с эльфом парой фраз она наконец снова заговорила со мной.

— Госпожа Альтера, ты сохранила мне жизнь. И у меня перед тобой Долг Крови. И я…

Я довольно грубо перебила ее стоном отчаяния. Мало мне Гила, который, как оказалось, таскался за мной из-за того же Долга. У Гуттера не совсем Долг Крови, но что-то похожее. Этого мне не хватало, чтобы еще и валькирия к нам присоединилась.

Арт воспринял стон однозначно — подумав, что мне больно, он начал осматривать меня в поисках ран. Не нашел и обеспокоено уставился на меня.

— Не дергайся Арт, моя жизнь в полной безопасности, в отличие от моей гордости и чувства собственного достоинства. Вигдис, я принимаю твой Долг, но надеюсь твоя мать не правительница твоего народа.

— Она Верховная Жрица нашего народа. По вашему — королева.

— Обалдеть, как мне везет на Долги от королевских Домов. Ну Фея, ну шутница… Ладно, садись на моего коня, все равно я в седле ехать не в состоянии. Вызывай своих, обещаю гуманный суд. Поехали уже…

Валькирия созвала свою банду, численностью в четыре человека, не считая ее, и взобралась на моего вороного скакуна.

— А вы, госпожа Альтера?

— А этот упырь, дорвавшись до моего тела, уже не выпустит. Правда, Артур? И зови меня просто Альтерой. А то все эти «госпожи» меня коробят. Кстати, я слышала, что у вашего народа храниться одна очень нужная мне вещь. Осколок Мраморной Книги Жизни. Он мне нужен.

— Это должна решать Верховная Жрица.

Глава 16

Но мне не страшен мрак ночной,

Не жаль скудеющего дня,-

Лишь ты, волшебный призрак мой,

Лишь ты не оставляй меня!

Ф. Тютчев

— Альтера, ты и правда не простишь Артура до тех пор, пока Совет не разрешит тебе возобновить отношения с семьей.

Нагло воспользовавшись тем, что Верховная Жрица валькирий отдала осколок без боя, я устроила себе и своей команде отдых. Благо до начала учебы еще остался целый месяц. Вот только место для отдыха я выбрала неудачное — Академия, в период летних каникул переполнена скучающими учителями. Вот Мэрлин и пристает каждый день с дурацкими вопросами.

— Нет, Наставник. Умом я его давно уже простила. Не сердцем. Для этого нужно время и покой. А пока он занят этой проблемой и то, и другое мне обеспечено. К тому же, кто знает, может у него что и получится…

Он задумчиво кивнул, признавая серьезность аргументов. Встав со своего любимого кресла, он подошел к книжному шкафу и достал фолиант.

— Возьми, почитай эту книгу. Тебе это может понадобиться.

Не сумев прочесть даже название, я с недоумением уставилась на своего учителя. Не дождавшись реакции, я открыла книгу на первой страницы. По закону подлости она оказалась написанной на Первом Языке, а значит мне придется долго сидеть со словарем и переводить дословно, так как мой запас составляет лишь сотня слов, с помощью которых вызывается магия.

— Да, она на Первом Языке. Переводится как "Книга Высшей Магии". Если тебе удастся выучить оттуда несколько заклинаний, то у тебя появится еще один браслет. Не знаю, как он будет выглядеть. У меня он, как видишь, в виде стального наручника, напоминающего тюремные оковы.

Пришлось взглянуть на книгу по-новому. Мне показалось, что я физически ощутила всю ту мощь, которую она может дать.

— Учитель, вы выучили оттуда все?

— Нет, конечно. Только три заклинания. Их мне вполне хватило. Что это у тебя на шее?

Судорожно дернувшись, я попыталась запахнуть ворот рубашки, но опоздала, так как Мэрлин уже рассмотрел медальон, срочно выкупленный у одного из старшекурсников за бешеные деньги.

— Ты носишь блокиратор для того, чтобы Артур не мог читать твои мысли? Это же глупо!

Он прожигал меня своим взглядом, но я ответила ему тем же. Уступать я уже отвыкла. Отвыкла тогда, когда поняла, что мне больше нечего терять, так как семью и друзей у меня уже отобрали. Собственная жизнь мне не казалась особо ценной, хотя и вполне устраивала. В общем это называется "не жалуюсь".

— Может быть. Но еще некоторое время я собираюсь думать исключительно для себя. Между прочим, его это особо не волнует!

Издав рык, не хуже чем у моего пушистого песика, он ударил кулаком по стенке шкафа, от чего тот жалобно заскрипел и завалился на бок. Мгновенно одумавшись, он магией привел свое имущество в порядок.

— Глупая девчонка. Неужели забыла, что он всегда скрывает свои переживания, чувства, боль?

Закусив губу, я сдержала ответный рык, так как поняла всю правоту слов архимага. И главное — осознала свою ошибку. Не желая продолжать спор, я поднялась и подошла к двери.

— Вы правы. Но все же… Ладно, я пошла спать. А то устала жутко.

— Стой, где Артур сейчас, ты знаешь?

— Пьянствует с аспирантами. На третьем этаже последняя дверь направо.

Слушать тираду о том, что бессовестные студенты напиваются прямо в стенах академии, да при этом еще и в лучшей лаборатории и из самых дорогих пробирок из горного хрусталя, обработанного пламенем драконов, я не стала, так как спать действительно хотелось жутко. Но все же Мэрлин крикнул мне вдогонку, что сегодняшний сон я должна запомнить, так как он будет пророческим.

…Шаткий висячий мост, с гнилыми досками пугающе поскрипывал под нашими ногами, грозя развалиться. Но нам надо спешить. Мы не можем останавливаться, иначе нас догонят и уничтожат. Надо идти. Вперед. Не смотреть вниз. Только не смотреть вниз. Жуткий треск, ломающейся доски и Арт, шедший впереди, стремительно падает вниз. Уцепившись рукой за одну из нескольких веревок, я прыгаю за ним и успеваю схватить вампира за руку.

— Аля, веревка не выдержит нас двоих.

Карие глаза, наполненные страхом и болью переворачивают мою душу. Впервые в жизни я вижу его напуганным.

— Держись, Арт, мы выберемся. Потерпи пару минут, мой резерв восстановится, и я наколдую нам крылья…

Но я же знаю, что это не правда. Я не успею восстановиться. Мы оба упадем. И он это тоже понимает. Разжав свои пальцы, он начинает выскальзывать из моей руки.

— Нет, Арт, не делай этого!!!

— Прости меня, малышка…

И долгий полет в бездну, дна которой не видно из-за тумана…

— Арт!!!!

…Боль. Невыносимая боль в груди. Зачем? Почему он ушел?

— Альтера, прошло уже семь лет. Зачем ты приходишь сюда каждый год? Не пора ли снять траур? Ты скоро станешь самым могущественным Магом в Паутине…

— Зачем, Учитель? Зачем не все это могущество? Зачем мне сила, власть? Зачем мне эта Паутина? Зачем мне все это, если тот, кто забрал мое сердце уже мертв? Зачем мне все это, если семь лет назад я умерла вместе с тем, кого любила?

Слезы текут по моим щекам, не принося облегчения. И так хочется сделать шаг вперед, шаг в пропасть. Шаг туда, куда ушел мой Проводник. Ведь он наверняка ждет меня там, для того, чтобы указать своей подопечной путь. Последний путь.

— Альтера. Его уже не вернуть. Смирись и живи дальше. Я уверен, ты сможешь найти того, кого полюбишь. Ты еще будешь счастлива, нарожаешь детишек…

Глупый эльф. Он не понимает. Не осознает. Я никогда не смирюсь с тем, что не смогла спасти того, кто мне нужен каждое мгновение жизни. Без него мне даже дышать тяжело.

— Я не успела даже сказать ему о том, что люблю его. Это моя вина. Я убила его. Если бы я не поддалась панике, то обязательно придумала бы выход…

Я проснулась от собственного крика. Дотронувшись до лица, я обнаружила, что реву в три ручья. И тут видение падающего в пропасть Артура снова встало перед моими глазами. Как будто эта картина нарисована у меня на внутренней стороне век. Я внезапно со всей четкостью осознала, что я и вправду люблю этого наглого вампира. Люблю больше жизни. Люблю, и поэтому до сих пор не смогла простить. Но теперь я прощу ему все, лишь бы жил. Ведь вещий сон показывает то, что должно произойти, но не обязательно именно так, как произойдет. Лишь бы только был жив…

Мысль о том, что лишь бы это дурак-вампир был жив, билась в моей голове, пока я лихорадочно натягивала на себя джинсы и куртку. Ведь вещие сны не всегда прямо говорят о том, что будет. Вполне может быть какое-то иносказание. Не став тратить время на обувку, я выскочила сначала из своей комнаты, а затем и из общежития, отстоявшего от главного здания аж на пол километра.

Все это расстояние я преодолела под проливным дождем, даже не заметив этого. Мне было все равно — даже если бы был снег, то это все не важно. Важно лишь то, что Артур должен жить. Любой ценой…

— Только бы был жив… Только бы жив…

Многочисленные ступеньки, которые я раньше преодолевала с большим трудом, на этот раз я проскочила на одном дыхании, чуть не до смерти напугав сторожа. Влетев на третий этаж, я бросилась бежать по темному коридору, но обо что-то споткнулась и упала, ударившись головой. Кровь мгновенно залила глаза.

— Артур!

Не обращая внимания на боль в ноге, я поднялась и попыталась продолжить путь. Страх уже перерос в настоящую панику. Я поняла, что всхлипываю и повторяю имя Проводника.

Левая нога отказывалась слушаться, но я продолжила движение ползком, цепляясь окровавленными пальцами за мраморные плиты пола, ничего не видя перед собой из-за слез и крови. Внезапно кто-то схватил меня за руки и сильно встряхнул!

— Аля, успокойся! Я здесь! Я уже здесь! Все хорошо! Скажи, кто это сделал!

Он попытался вытереть мне лицо, но я кинулась к нему, крепко обняла и прижалась лицом к груди, плача уже от облегчения. Он же принялся поглаживать меня по волосам, успокаивая.

— Ну все-все, успокойся. Я здесь, я рядом. А сейчас ты успокоишься и расскажешь мне, что произошло, и кто это сделал. И я пойду и набью ему морду, а потом убью. А самое главное…

Я прижалась к нему еще крепче, пытаясь спрятаться под его защитой от ужаса из сна, от кошмара, ожидающего в будущем.

— Дурак…

Понемногу страх начал отступать. Я почувствовала, что озноб, колотивший меня начал проходить, а поток слез превратился в обычные всхлипывания. К сожалению, со способностью более-менее связно мыслить вернулась способность ощущать окружающий мир. И я ощутила, что нога горит от боли, а остальное тело мерзнет из-за того, что одежда у меня промокла насквозь.

— Что здесь произошло? Артур, что с Альтерой?

Я узнала голос Наставника, но отодвинуться от вампира мне показалось невозможным на этот момент.

— Не знаю. Она не говорит, а мысли закрыты блокираторами. Аля, разожми свои объятия, я возьму тебя на руки, а то ты стоишь босиком на холодном каменном полу…

Я сделала несколько глубоких вздохов. Потом еще несколько. Он терпеливо стоял и гладил по голове, внутренним чутьем понимая, что торопить меня сейчас не стоит. Наконец я сумела разжать свои руки, сведенные судорогой. Мэрлин тут же высушил мою одежду, а Артур подхватил на руки. Нога отозвалась болью, но я промолчала, прижавшись к нему. Кинув беглый взгляд вокруг, я увидела, что в коридоре, теперь ярко освещенном, собралось около двух десятков Магов и Проводников. Все лица были тревожными и злыми. Но Артур тут же понес меня в сторону учительской.

Когда все из коридора перешли в кабинет, Мэрлин закрыл дверь. Вампир, уже усевшись в стоящее в сторонке кресло, продолжал меня поглаживать по волосам, но больше не спрашивал. Поэтому допрос начал Мэрлин.

— Альтера, что случилось?

Шмыгнув носом, я подумала, что не ответить будет не вежливо. Но как признаться что вся эта истерика всего лишь из-за сна? Даже мне уже все кажется глупостью, хотя стоит закрыть глаза, как я снова вижу глаза падающего в пропасть Артура.

— Я ногу сломала…

— Это я заметил. Где и как ты ее сломала?

Повторно шмыгнув, я с помощью магии проверила процесс заживления. Медленно, но верно кость сращивалась и боль отступала.

— В коридоре споткнулась и сломала.

Мэрлин раздраженно заметался по просторному помещению учительской. Аспиранты торопливо вжались в то, на чем сидели в этот момент.

— Что произошло? С чего такая истерика? Кто тебя так напугал? Ты же ничего не боишься! Ты никогда не плакала! Черт, ты не плакала даже тогда, когда упала с лестницы и прокатилась по трем пролетам! Тебя никто не видел плачущей!

Ну это он преувеличил. Арт видел, как я в первую ночь в Академии плакала во сне. Ления видела меня рыдающей в лесу, когда я сбежала из Замка Регрент, обидевшись на вампира. Господи, какие мелкие и глупые все эти обиды! А так и правда вроде никто не видел. Да и когда с лестницы свалилась я лишь материлась, так как сломала четыре ребра и левую руку.

Никто из нас не заметил, в какой момент в комнату проникла девочка с серебристыми волосами. Вообще, дракониху заметили только тогда, когда она подала голос.

— Я видела маму плачущей. Она плакала после того, как сбежала из замка Артура.

Чтобы скрыть свое смущение, я принялась одной рукой счищать с лица кровь. Получалось не очень хорошо, но второй рукой я крепко вцепилась в рубашку вампира и не могла разжать пальцы.Прекратить же это бесполезное занятие я боялась, так как тогда бы пришлось встретиться взглядами с кем-либо из присутствующих в комнате.

— Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее. Альтера, если на тебя кто-то напал, то мы должны знать.

— Аля, расскажи нам. Мы тебе поможем. Я же твой Проводник…

Я уперлась лбом в его подбородок, мешая тем самым продолжить речь. Слова, которыми бы я смогла объяснить свое поведение, не желали приходить. Но молчать дальше становилось слишком опасно.

— Я не могу рассказать. И вы не можете мне помочь. Я должна с этим справиться сама. Я должна сама найти выход, найти способ…

Перед глазами вновь встала картина из сна. Ладонь вновь ощутила тающее тепло выскользнувшей руки, а глаза встретились с глазами падающего вампира. Меня затрясло, брызнули слезы. Еще чуть-чуть и началась бы настоящая истерика. Артур наконец перестал бессмысленно гладить по волосам и просто прижал к себе так, что захрустели ребра. Но именно эта боль вырвала меня из ужаса воспоминания.

Встретившись взглядом с Мэрлином, я прочла на его лице сильнейшую тревогу.

— Не волнуйтесь. Я найду выход. Я обязательно найду выход. Я справлюсь с этим. Не могу не справиться. Потому что если не смогу, то и жить незачем.

Он кивнул, немного успокоенный, но последнюю фразу я наверно зря ляпнула.

— Не могу не волноваться. Ты мне как дочь. Но все же я верю в то, что если ты не будешь справляться, то у твоего Проводника хватит благоразумия позвать всех нас на помощь. А теперь нам всем лучше разойтись спать. Дождь уже закончился.

Солнечный лучик пробежал по моему лицу, окончательно вырывая меня из объятий сна. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу в своей собственной кровати в собственной комнате в общежитии. Более того, я так тщательно укутана, что можно подумать, что любящая мать укутала меня, свое единственное, болеющее ангиной дитя.

— Привет, Артур. Как она?

Судя по звукам, к нам пришел Азамат. И наверняка с Гилом. И они все сильно встревожены, так как их волнение ощущаю даже я, слабая телепатка и эмпатка.

— Спит. Азамат, я волнуюсь. Ты видел когда-нибудь Альтеру настолько перепуганной? А многих ты знаешь способных победить ее в схватке? Она даже у меня иногда почти побеждает, хотя это не под силу ни одному из людей. Но кто-то вчера ее сильно побил, хотя большинство ран тут же затянулись, и напугал. Она плакала, Азамат! Ты видел ее плачущей? Вспомни, когда ей на тренировке по фехтованию сломали руку в двух местах, она не слезинки не проронила, только ругалась как портовый грузчик. А после того, как на нее напал призрак Орлеанской Девы, натравленный мной, она вообще перестала кого-то бояться…

Его слова пролились бальзамом на мою душу. Ведь так приятно осознавать, что ты кому-то нужна. Но тут же вспомнился ночной кошмар, и я почувствовала, как мой разум опять сдается под напором паники. Чтобы хоть как-то взять себя в руки, я занялась выпутыванием своего бренного тела из простыней и одеял.

— Ты прав, Артур. Но я тут подумал. Этой ночью все студенты-маги должны были видеть вещие сны. Что если ей приснилось кошмарное будущие? Она не боится своей смерти, но переживает за своих близких…

— Ты думаешь это из-за обычного кошмара?

И тут я звонко шлепнулась на пол, попытавшись встать, но запутавшись ногой в очередном одеяле. Раздался дробный топот, и перед своим расквашенным носом я увидела три пары ног.

— Доброе утро, мальчики. Может, вы меня поднимите?

Меня тут же выпутали из злополучного одеяла и поставили на подкашивающиеся ноги. Даже кровь вытерли, также тщательно, как ретивая бабушка вытирает сопли своему пятилетнему внучку. После этого каждый по очереди ощупал моего горло, так как в Академии учили определять состояние больного именно по этой части тела.

— Аля, как ты себя чувствуешь?

Как всегда мой Проводник не удовольствовался обычным осмотром.

— В подобных случаях говорят, что я чувствую себя как графин.

На меня уставились с полным непониманием. Шестеренки в их мозгах ворочались с таким скрежетом и трудом, что мне казалось, что я это вижу.

— Как это, сестренка?

— Да вот, день только начался, а меня уже все норовят за горло схватить.

Мило улыбнувшись, я проследовала мимо них к ванне, захватив свою форму. Парням это явно не понравилось, но они договорились отложить допрос с пристрастием на некоторое время. В ванне я довольно быстро привела себя в порядок и сделала одну очень важную вещь: наложила на воспоминания о ночном происшествии блок и сняла амулет. Теперь, Артур мог слышать мои мысли, но не мог добраться до моих воспоминаний о вчерашней ночи. Главное не забывать подновлять заклинание каждые двенадцать часов.

— Альтера, может, ты нам все же расскажешь, что вчера произошло? Мы твоя семья, твои друзья. Мы имеем право знать.

Толкнув дверь ногой, я полюбовалась на три вытянутых лица. Зрелище мне показалось настолько комичным, что я чуть не задохнулась, пытаясь сдержать смех. Как я и ожидала, поняли меня не правильно.

— Мальчики, не волнуйтесь. Я в полном порядке. Мне жаль, что ночью так получилось, но обещаю, что подобного больше не произойдет. А теперь пойдемте завтракать, а то я сейчас сама себя переваривать начну.

Тряхнув своей гривой распущенных волос, которые мне просто лень было собрать хотя бы в хвост, я бросилась бегом в сторону столовой…

— Аля, остановись, нам надо поговорить!

Слегка притормозив на повороте, я оглянулась.

— Нет, Арт. Тебе не время знать то, что произошло вчера. Мы не будем об этом говорить. Я буду бороться, а ты будешь рядом. Ты будешь поддерживать меня всегда и во всем. Ведь так?

Заглянув мне в глаза и поверив в мои слова, он рассмеялся и подхватил меня на руки.

— Всегда и везде, моя ведьмочка.

Глава 17

О, как убийственно мы любим,

Как в буйной слепоте страстей

Мы то всего вернее губим,

Что сердцу нашему милей!

Ф. Тютчев

— И все-таки, Артур, я не понимаю, что тебя удерживает рядом с этой легкомысленной особой.

Раздраженно поморщившись, я представила, как топлю назойливую вампиршу в болоте, по которому мы проезжали всем отрядом. За четыре дня нашего путешествия в лес Амазонок, я уже успела буквально возненавидеть Анжелу. Да и я ей вроде не очень понравилась, так как столь откровенного плевка в мой огород, не ожидал никто из нашего многочисленно отряда.

— А зачем тебе понимать Анжела? Достаточно того, что отец понял меня.

Кому-то этот ответ мог бы показаться слишком грубым, но это скажет только тот, у кого над ухом не зудела эта дамочка несколько дней подряд. Как ни странно, в ее поддержку высказался Азамат.

— А и правда, почему ты с Альтерой? Ведь что-то же тебя держит, кроме обязанностей Проводника.

В подобном же духе высказались и Гуттер, И Гил, и Вигдис, и Инит. Свои мысли оставили при себе лишь Ления и Волька. Ну еще Вал, вымахавший уже до размеров очень крупной лошади. Правда мне обещали, что в высоту он больше расти не будет. Но и так уже страшно. Волк, размером с рыцарского коня — сильное испытание для нервов. Одни его клыки, как кинжалы, заставляют горожан хвататься за сердце и делать под собой лужи.

— Вот, что вы видите, когда смотрите на нее?

Все тут же уставились на меня, из-за чего стало очень неуютно. Ответила как всегда Анжела.

— Взбалмошную, легкомысленную девчонку, не задумывающуюся о последствиях своих поступков. Да и вообще не задумывающуюся о своем будущем, о дальнейшей жизни. Она — инфантилка.

Честно говоря, стало очень обидно. Особенно тогда, когда остальные закивали, соглашаясь с ее мнением. Воздержались лишь дети, Артур и Инит.

— А я вижу девушку, слушающую свое сердце, но обдумывающую каждый свой дальнейший шаг. Я вижу серьезного человека, скрывающего свои истинные переживания, намерения и мотивы за внешней несерьезностью и инфантильностью. Я вижу того, кто осознавая серьезность ситуации сохраняет чувство юмора и оптимизм. Я вижу воина, улыбающегося улыбкой идиота в глаза врагу, но обдумывающего возможность нанесения моментального упреждающего удара. Я вижу девушку, с улыбкой идущую на встречу опасности. И не потому, что она не боится. Не боятся идиоты. Она боится, но перебарывает свой страх. Я вижу интересную личность. Ее сущность гибка, как ветви ивы, но в то же время прочна, как сталь. Я вижу смелую, упрямую, сильную, но мягкую, нежную и милосердную девушку. Я не понимаю как столь сильный дух умещается в столь хрупкой оболочке тела. Я восхищаюсь Альтерой. Вот так вот.

Обалдев от количества комплиментов в свой адрес, я уставилась на своего Проводника с открытым ртом. Таких дифирамбов в свой адрес я ни от кого не ожидала. Особенно от вечно замкнутого вампира. Утешало лишь то, что все, кроме Инита смотрели с такими же лицами. Тролль же просто пожал плечами.

— Альтера воин. Ее поступки показывают ее хитрым и бесстрашным воителем, способным просчитать все варианты развития действий после определенного поступка. Она всегда знает, что делает. Наш Вождь говорит, что такая мудрость дарована ей Богами. Но еще боле мудрой ее делает то, что она умеет скрывать свои достоинства, не хвастаясь ими.

Я еще больше засмущалась и почувствовала, как горят щеки и уши. Самой мне казалось, что подобных слов в свой адрес я просто-напросто не заслужила. Ну не чувствую я в себе никакой мудрости. Особенно теперь, когда я еду на встречу своим неприятностям, поддавшись на уговоры Мэрлина, возжелавшего убить двух зайцев одним выстрелом. Ему, видите ли, захотелось заполучить последний Осколок Мраморной Книги Жизни и заодно наладить дипломатические отношения с амазонками.

— А по-моему, у вас воображение разыгралось. Я обычная, ничем не примечательная девчонка. Полностью согласна с мнением Анжелы о себе любимой.

Завязался долгий, ожесточенный спор. Каждый доказывал свою точку зрения, приводя различные факты из моей биографии. За какой-то час они проанализировали всю мою жизнь в Академии и пришли к единодушному мнению, что я очень не простая личность, требующая дальнейшего изучения.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как мои спутники исчерпали свою тему и начали перебирать другие. Из полудремы меня вырвал вопрос Гила.

— Альтера, ты помнишь ту ночь, когда тебя кто-то избил?

— Меня никто тогда не бил. Мне кажется, что я сама тогда изранилась. Но забыть такую ночку трудно. А что?

Они переглянулись, удивленные моей внезапной откровенностью. До этого момента я вообще не желала говорить на эту тему и просто уходила от разговоров. Чаще всего — в прямом смысле.

— В ту ночь должны были сниться вещие сны. Тебе что-то снилось? Ты потому тогда была несколько не в себе?

Передо мной встал тяжелый выбор — сказать правду или опять уйти от ответа. Я знала, что мучила своих друзей неведением, но сказать…

— Да. Я же Маг, в конце-концов…

Они все переглянулись и заметно напряглись. Мне захотелось тут же укоротить свой язык, так как вот-вот должны были начаться бесконечные расспросы на эту тему. А мне не хочется вспоминать тот ужас.

— И что же тебе снилось?

— Какая разница?

— Большая, Аля. Ты ведь из-за сна тогда так психанула. Значит, в этом сне произошло что-то из ряда вон выходящее. И мы имеем право знать, что именно.

Стоило мне закрыть глаза, как передо мной вставал образ падающего в бездну Артура. Я так и не нашла выхода из той ситуации, которая сложилась во сне. Но ведь я наверняка могла спасти тогда его. Надо просто придумать, как это сделать без магии и без веревки.

— Хочешь знать? В моем сне ты нанес мне удар в спину, от которого я не могла оправиться всю свою оставшуюся жизнь.

Вот так вот. Вроде и правду сказала, но не до конца. У собственного Проводника научилась. И пусть на их лицах недоумение, но все же я сейчас сделала правильно, сказав правду. Пусть и не всю. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я начала осматривать пейзаж.

Мы ехали по какому-то ущелью, напоминавшему мне Большой Каньон. Разве что тот находится в какой-то пустыне в Америке, а этот на севере Большого материка Долины Магов. И там наверно тепло, а здесь холод собачий. Зябко кутаясь в пончо, выданное мне в Академии, я пыталась вспомнить когда я уже видела это место.

— Где это мы? Мне это ущелье кажется знакомым. Мы здесь уже бывали?

— Нет, Аля. Мы здесь не были. По крайней мере, вдвоем. Может, ты одна здесь бывала? Место живописное. Это место называется Ущельем Смерти. В конце него будет самая глубокая пропасть в нашем мире. Некоторые говорят, что на ее дне находится вход в Тартар. Но дна никто не видел, так как оно скрывается в тумане. Да и из тех, кто пытался спуститься вниз, никто не вернулся…

Я почувствовала, что глаза начинает застилать пелена. Я узнала это место, это ущелье… Впереди, примерно в километре от нас засада. Маги, нападут на нас сверху. Мы побежим, тратя все силы на защиту. А потом мост… Тот самый веревочный мост, на котором произойдет мое прощание с Артуром.

— Стоять! Всем стоять! Впереди засада!

Я почувствовала, что скоро сорвусь в свою собственную пропасть, под названием «паника». Удерживало лишь осознание того, что только трезвый ум и невероятное везение помогут мне изменить будущее. Но как это сделать? Я же ничего не умею из того, что реально могло бы нам помочь. У меня даже представления нет, о том, что делать дальше.

— Альтера, с чего ты взяла, что впереди засада? Я ничего не чувствую…

— Азамат, ‹вырезано цензурой›. Я тоже не чувствую, но знаю. Мне это снилось. Маги, возглавляемые одним из членов Совета. В километре от нас. Они нападут сверху и полностью истощат наши силы. Мы будем отступать до самого моста, а потом…

Они собрались вокруг меня, переваривая эту новость. Никто не ожидал предательства со стороны Магов. И никто не знал, что делать дальше…

— Что потом-то, тетя Альтера?

Волька смотрел на меня преданно честными глазами. Мне захотелось потрепать его по волосам, но руки налились свинцовой тяжестью.

— Не знаю, Волька. Но кто-то из нас погибнет. Если не все…

Мы встали лагерем, оттягивая момент драки. Толкового плана так никто и не выработал. В моей же голове начали появляться зачатки идеи. И только потому, что я отчаянно пыталась спасти Артура. Даже ценою собственной жизни.

— А хорошо эти сволочи придумали. Прекрасно знают, что Альтеру может убить только тот, кому она доверится полностью. А так как таких нет, то можно попробовать скинуть потенциальную угрозу в глубокую пропасть. Авось не выберется?

Азамат смеялся, но смех этот напоминал смех осужденного, которого ведут на казнь. Перебрав тучу вариантов, они так и не нашли выхода из сложившейся ситуации.

— Есть.

— Что есть?

— Есть тот, кому я доверяю полностью. Всем сердцем.

Поймав несколько недоуменных взглядов, я поняла, что столь очевидную вещь придется проговорить.

— Артуру я доверяю на все сто процентов. И он может убить меня прямо сейчас. Но думаю, что сие приятное действо он отложит на потом.

— Если ты мне доверяешь на все сто, то почему не снимешь блок со своих воспоминаниях о сне?

Наградив вампира уничтожающим взглядом, я тяжело вздохнула и уткнулась лбом в коленки.

— Тебе я доверяю. Себе — нет. И у меня есть план нашего спасения.

Я не увидела того, что все посмотрели на меня с надеждой. Но ощутила их. Теперь пути назад нет. Главное, чтобы мне все поверили. Чтобы не спорили. Чтобы приняли без возражений.

— План таков. Я и Вигдис едем вперед, выманивая на себя засаду. Пускаем наших лошадок галопом, они бросаются на нас, а вы нападаете сзади. Ления атакует огнем, как учил ее Вьюнок, Азамат тоже бьет всем своим умением. Ну и остальные подключаются. Мы с валькирией будем время от времени будем останавливаться и вступать бой, чтобы эти гады не отрывались от основной цели. Постепенно перебьем их одного за другим. Важно это сделать до моста.

План был предельно прост, но в его простоте и заключалась возможность спасения. Это мгновенно поняли все. По очереди мои друзья высказали свое согласие с ним. Все, кроме Артура.

— План может сработать. Но вместо Вигдис с тобой пойду я. Я же твой Проводник.

Я аж подскочила, представив себе, что он пойдет со мной.

— Ну уж нет. Ты со мной не пойдешь!

— Это почему это? Ты же сама сказала, что доверяешь мне!

— Упырь хренов, я сказала, что ты не пойдешь, значит не пойдешь!

— Ну уж нет, ведьма недолеченная, я пойду и точка. Ты не сможешь меня переубедить!

Перед глазами вновь стала картина из сна, и я расплакалась.

— Арт, пожалуйста, нет…

— Я не оставлю тебя без своей защиты.

— Ну и иди, дурак! Ненавижу тебя!

Чтобы больше не смотреть на него, я кинулась к своей лошади. Пока седлали, я успела немного успокоиться. Более того, я успела принять решение. Если так случится, что мы с Артом окажемся в безвыходной ситуации, то я ни за что не отпущу его одного. Мы всегда будем вместе. Даже смерть нас не разлучит.

Усевшись в седло, я обвела свою команду взглядом.

— Не знаю, кого из вас попросить, но… Кто-то должен будет рассказать Мэрлину о том, что произойдет. Если вы увидите, что я погибла, убегайте. Уноситесь со всех ног. Помочь вы мне не сможете, но хоть отомстите…

Они мрачно кивнули, готовясь к бою. С болью я осознала, что сегодня кроме нас с Артуром могут погибнуть и остальные мои друзья. Даже Анжела, хоть и доставала меня, доводила до белого каления, завоевала место в моем сердце. И их смерть будет на моей совести, так как это я потащила их в это опасное мероприятие.

Оглянувшись на Вигдис, я попыталась улыбнуться.

— Прости, валькирия. Знаешь, если ты выживешь, а я нет, то скажу тебе сразу. Гил хоть и кажется тебе полным идиотом, но он не такой. Вы с ним замечательная пара. Мы уже давно поняли, что вы будете вместе. Даже ставки сделали.

Все рассмеялись и лишь Гил и Вигдис, покраснели, не в силах вымолвить ни слова. Не затягивая дальше, я отсалютовала своим друзьям и пришпорила лошадь. По перестуку копыт, я поняла, что Артур следует за мной. Мой самый преданный друг. Как же жаль, что не больше!

Как я и предсказывала, на нас напали сверху. Мой щит, созданный Магией Слов, затрясся, отражая удары пятерых магистров. Я не знала их по именам. Одного лишь видела в кресле члена Совета. Остальные были для меня новыми лицами.

Чуть-чуть притормозив, я заставила их спрятаться за камнями, создав завесу огня. Одного мне все же удалось превратить в кучку пепла, хотя это опустошило мой магический резерв почти наполовину. Мы начали отступать, заметив приближение нашей команды.

Так получилось, что больше мы не могли останавливаться и давать бой. Магистры оказались слишком сильными, но они уже понесли потери, так как одного зажарила Ления, а другого заморозил и разбил Азамат. Осталось всего двое, но они были неподражаемыми. С каждым их ударом, попадавшим в мой щит, я слабела, чувствуя, как мой резерв опустошается.

… Тепло от огня в камине приятно согревает душу.

— Альтера, ты теперь Стражница Артура. Ты знаешь, что это значит?

— То, что я должна буду провести Обряд Воскрешения в течение двенадцати дней, если он умрет и перевоплотится в волка. А что?

— А то, что если ты с ним достигнешь полного единения душ, то получишь в свое распоряжение всю мощь крови будущего Императора вампиров! Это сказочная сила. Те несколько капель, которые он тебе отдал во время ритуала, сделали тебя сильнее и могущественнее в три раза. А представь если вся его кровь…

— Артур! Как нам достичь единения душ?

Вампир схватил мою мысль на лету, но печально улыбнулся, давая понять, что об этом сейчас не стоит и мечтать.

— Раньше надо было вспоминать. Для этого нужна трехчасовая медитация и еще куча всего.

Продолжая отступать, мы, наконец, уперлись спинами в начало моста. Точнее, спиной уперся Артур, а я натолкнулась на него. И тут мои силы окончательно иссякли, и щит исчез.

Артур понял все мгновенно и принялся медленно пробираться по мосту. Мое сердце сжалось, в предчувствии беды. Жуткий треск ломающейся доски и Арт начал стремительно падать вниз. Как и во сне, я, уцепившись рукой за одну из нескольких веревок, прыгнула за ним и успела схватить вампира за вытянутую руку.

— Аля, веревка не выдержит нас двоих.

Взглянув в его наполненные страхом за меня, глаза, я улыбнулась.

— Я знаю. Поэтому мы сегодня и умрем вдвоем. Вместе. Всегда и везде. Как ты мне и обещал.

Разжав руку, я начала наше долгое падение в бездну. Артур притянул меня к своей груди и крепко обнял, даже в этот момент пытаясь как-то защитить меня. Все это произошло в долю секунды.

— Гефест! К тебе взываю! Спаси нас!

Глава 18

То ли я с тобой осталась,

То ли ты ушел со мной,

Но оно не состоялось,

Разлученье, ангел мой!

И не вздох печали томной,

Не затейливый укор,

Мне внушает ужас темный

Твой спокойный ясный взор.

А. Ахматова

Голова раскалывалась от нестерпимой боли, но все же я заставила себя открыть глаза. Впрочем это мало помогло. Так как тьма, окружившая меня, не хотела отступать. Снова закрыв глаза, я просканировала свой организм и определила, что кроме головной боли у меня ничего нет. В смысле из болячек. Зато магический резерв полон до отказа. И меч и кинжал остались при мне. А одежда-доспехи, подаренная Гефестом даже не запачкалась.

— Арт? Артур! Где ты? Черт вас дери. Да будет свет, сказал монтер и перерезал провода… Райзе!

Повинуясь слову, над моей головой появился пульсирующий шар света, осветивший огромную пещеру. Оглядевшись, я заметила в десяти шагах от себя неподвижное тело своего Проводника и бросилась к нему.

Перевернув вампира на спину, я с беспокойством начала осматривать его, постоянно повторяя его имя. К счастью пульс был ровный, повреждений не было. Скорей всего вампир был просто в глубоком обмороке. Не в силах терпеть до его пробуждения, я начала хлестать его по щекам, окликая все громче и громче. После пятого удара он слегка застонал и попытался увернуться.

— Аля, я все понял. Я больше не буду на тебя кричать, а теперь дай поспать!

Буря эмоций, которая раньше бушевала во мне, наконец, нашла выход в словах.

— Поспать? Ты… Ты… О, Боги, за что мне все это?! Очнись и скажи мне, где мы находимся!

Вняв моим крикам, он открыл глаза и поднялся. Осмотревшись, он задумчиво провел рукой по волосам, что означало высшую степень растерянности.

— Где это мы? Я только помню, что мы падали в пропасть и ты звала на помощь Гефеста…

Он виновато отводил взгляд, не желая смотреть мне в глаза. Мне показалось, что он чувствовал себя виноватым и был готов убить себя за то, что стал причиной нашего падения и попадания в какое-то подземелье.

— Арт, не вини себя. Это был мой выбор.

— Если бы я послушал тебя и вместо меня пошла Вигдис…

— Так было суждено. Мне это снилось. Я лишь немного все подправила. Совсем чуть-чуть, но это помогло избежать повторной истерики.

Он подошел ко мне вплотную, и осторожно ухватил за подбородок, поднимая мое лицо на встречу своему.

— А поподробнее?

— В моем сне ты разжал руку и упал в пропасть в одиночестве, оставив меня оплакивать тебя. Я всю оставшуюся жизнь не могла простить себе того, что убила тебя. Я винила только себя в твоей смерти. И жалела, что не успела сказать тебе одну важную вещь… Арт, ты… ближе тебя для меня никого нет… Ты самое дорогое, что у меня есть…

Я так и не смогла сказать ему того, что люблю его. Какая же я идиотка! Как последняя трусливая девчонка, я зажмурилась и попыталась вырваться. Но против моих ожиданий, Артур не оттолкнул меня, а наоборот. Обхватив мое лицо своими большими и сильными, но нежными руками, он осторожно поцеловал меня в лоб.

— И для меня нет никого дороже чем ты.

И мы оба рассмеялись от облегчения. Я почувствовала небывалый приток сил. Стало казаться, что сейчас я могу сделать абсолютно все. Нет ничего невозможного.

— И правда нет. Это называется единение душ. Теперь пока ты рядом со мной в твоем распоряжении огромная мощь моей крови.

— А как же трехчасовая медитация?

Он звонко рассмеялся и подхватил на руки. Избрав направление, он начал движение, справедливо решив, что сидя на одном месте мы не сможем найти выход из этого подземелья.

— А вот такой ты уникум. За одно мгновение делаешь то, на что у других уходит прорва времени.

Внезапно мое настроение сильно испортилось.

— Арт, как ты думаешь, наши друзья…

Бросив на меня быстрый взгляд, он крепко сжал побелевшие губы. Поразмыслив некоторое время, он все же ответил.

— Знаешь, думаю они все живы и здоровы, хотя и расстроены нашей смертью.

Я чуть не задохнулась от возмущения его оптимизмом, но все же решила обдумать его слова. Да, мы все вместе уничтожили троих из пяти. Но остались двое самых сильных Магистров. И наверняка рядом были Проводники Конечно, резерв Магов был существенно опустошен…

— Черт, их резерв должен был быть также пуст, как и мой…

— Вот именно. Думаю наши друзья их уже убили.

Я поежилась от того, каким холодным тоном это было сказано.

— Ну, может в плен взяли?

— После того, как увидели твою смерть? Даже не мечтай. Эта пятерка — покойники. Впрочем, если мы не найдем выход, то мы тоже.

Уговорив Арта поставить меня на ноги, я пошла рядом с ним. За два часа путешествия мы никого не встретили. Пещера была настолько однообразной и бесконечной, что мой мозг отказывался это понимать.

— Что вы здесь делаете, смертные?

— Это кто это тут смертный? А ну вылезай из своей дыры тварь дрожащая!

Эти слова у меня вырвались сами собой. Артур сильно удивился. Да и я тоже. Однако отказываться от них я не собиралась. Я чувствовала, что смогу сделать все, для того, чтобы выбраться из этого подземелья. И вытащить за собой своего Проводника, конечно.

— Хм… Ты ученица Гефеста, его подопечная. Он предупреждал о тебе Дитя Альтера. Хотя не говорил, что у тебя есть ключ от моего мира. Но это не имеет значения для меня.

— Рада за тебя. Ну раз уж ты знаешь меня, то выходи и сам представься. А то я начинаю думать, что ты нас боишься.

Резко похолодало. В десяти шагах от нас обозначилась высокая фигура, от которой исходило слабое зеленое сияние. Собственно поэтому свечению и росту в три метра я опознала в таинственном незнакомце бога. Осталось определить какой именно это бог. Впрочем, выбор не велик.

— Я Аид. Некоторые зовут меня Плутоном. Еще Гадесом. А это мои владения — Тартар. И бояться тебя, Дитя, не позорно, так как своим мечом ты можешь убить даже бога. Более того, если ты пойдешь по пути зла, то ты будешь убивать богов. Следуйте за мной.

Мы переглянулись, но решили последовать за ним, хотя что-то мне и подсказывало, что ему верить нельзя. По крайней мере, во всем верить нельзя. Хотя и не известно ни одного случая обмана с его участием все же… Но все же нам надо было куда-то идти. Так что чем хуже это направление, чем все остальные?

— Аля, а что ты знаешь об Аиде?

— Немного. У него есть жена, Персефона. Милая девушка, но три четвертых года гостит у матери. Из слуг у Аида есть судьи царства мертвых — Минос и Радамант. Еще бог смерти Танат, еще Керы. А еще бог сна Гипнос. А еще куча всяких тварей, питающихся душами, кровью и телами. В общем этот Тартар, настоящий отстойник, куда стекается вся нечисть и души язычников, то бишь нехристей. В том числе и вампиров. А он здесь главный. Жестокий, но по большей части справедливый. О нем часто рассказывают всякие ужастики, так как люди раньше боялись и ненавидели его. Это породило огромное количество страшных легенд. Короче, черный пиар.

Закончив свою речь, я заметила, что мы остановились и оба моих спутника с интересом смотрят на меня. Ну интерес Артура мне понятен, но то, что Аид со спокойной и милой улыбкой будет выслушивать все то, что я о нем знаю, я отказывалась понимать.

— Забавно. Никто еще так не характеризовал меня и мое царство. Ты мне нравишься. Пожалуй я помогу тебе. За тобой начал охотиться Сумасшедший Бог. Он очень хочет заполучить тебя живой или мертвой.

Он вновь повернулся к нам спиной, заставляя следовать за собой. При упоминании нового бога, я старательно порылась в памяти, но не смогла такого вспомнить. Вопросительно взглянув на вампира, я пожалела, что его абсолютная телепатия бессильна против богов.

— Кто такой Сумасшедший Бог и на кой ляд я ему сдалась?

Добросовестно перебирая свои грешки, я не могла найти ни одной пакости в сторону хоть кого-то из богов. Не считая христианского, но говорят, что он все прощает, если раскаяться. А тут какой-то псих. И почему опять я?

— О, никто не знает кто он и откуда он. Он существовал еще тогда, когда вместо миров был только Хаос. И уже тогда он был Сумасшедшим. Он всегда мечтал стать сильнейшим, мечтал править Вселенной. Только сил ему не хватало. Десяток сильнейших из нас удерживал его. Да и сейчас по большей части удерживаем. Но его слуг мы остановить не можем. А нужна ты ему затем, что ты не защищена как следует от его воздействия. Если ты попадешь в его руки сейчас, то он подчинит тебя своей воли и заставит уничтожить все живое. Ведь именно ты, существо, не принадлежащее более ни смертным, ни Магам, не Богам. За тобой огромная сила. Мы уже давно решили, что будем помогать тебе идти по пути созидания. Мы ведь хотим жить…

Значит вот кто я. Существо, не принадлежащее ни смертным, ни Магам, ни Богам. И я потенциальная угроза. Причем очень веская. Но Боги на моей стороне, в большинстве своем. И этот Сумасшедший Бог хочет с моей помощью захватить власть во Вселенной. И почему-то я точно знаю, что если это произойдет, то все погибнут. Абсолютно все.

— Те Маги, что напали на нас в Ущелье, они слуги Безумного Бога?

— Да. Скорей всего, да.

Обливаясь потом от напряжения, я висела тряпичной куклой на турнике, пытаясь подтянуться в пятнадцатый раз. Вампир и бог мира мертвых посматривали на мои потуги со снисходительностью взрослых, наблюдающих детскую возню. От подобного у меня вскипела кровь, и я пулей взлетела на эту злосчастную перекладину.

— Ну вот, опять она использовала силу своего гнева. Альтера, я тебя чему учу уже столько времени? Ты должны быть хладнокровной. Спокойствие — вот залог победы.

Пристыдив меня таким образом, он велел слезать оттуда и подозвал своего любимого питомца, пса Цербера.

— Ну а теперь забег на перегонки с моим маленьким пушистым другом.

С трудом подавив стон отчаяния я взглянула на своего извечного соперника в этих забегах. В начале тренировок, он после подобного приволакивал меня назад в пасти, как беспомощного щенка. Сама ходить я была уже не в состоянии. После ударных тренировок я не только своим ходом возвращалась назад, но и умудрялась финишировать почти одновременно с этим адским псом. Но все же немного позади, что немного раздражало.

Спорить с богом — себе дороже, поэтому я покорно побежала, стараясь не сбить только что восстановившееся дыхание. Пятнадцать километров, которые меня обязали побегать каждый день по подземным туннелям перестали мне казаться непосильной обузой. Я даже умудрялась думать о совсем посторонних вещах во время этого испытания. Вот и в этот раз, оставив спинному мозгу управлять ногами, я заставила головной мозг работать на полную катушку, осмысливая то, чему за прошедшие две недели научил меня Аид.

А научилась я очень многому. Подчинению душ в первую очередь. Еще Аид научил наводить меня самые правдоподобные иллюзии. В последнее время мы работали над иллюзиями широкого масштаба и высокого качества. Вот и сейчас, прямо на бегу я умудрилась навести иллюзию, что мы с Цербером бежим под открытым небом по сосновому бору. Даже удалось воссоздать журчащий ручеек и легкое дуновение ветра, доносящее до нас все запахи леса. Иллюзия высшего качества, так как водой из ручья можно даже напиться, а притронувшись к дереву почувствуешь шероховатость и теплоту коры. Правда в желудке все равно оставалась пустота, но зато чувство жажды унималось.

Цербер от подобного растерялся и резко затормозил, дав мне наконец обогнать себя. Я не собиралась растрачивать полученное преимущество попусту и прибавила темпа. Пес уже понял, что его обманули, но догнать и обогнать меня уже не смог. Я финишировала первой, на удивление Аиду и Артуру.

— Невероятно, ты обогнала моего песика… Как тебе это удалось?

— Он там по пути решил деревце понюхать…

Арт, уже все поняв о моей проделке, пытался сдержать смех, чтобы ненароком не обидеть бога. Однако тот не обиделся, а даже похвалил меня за сообразительность, заявив, что во все времена обманные маневры будут в ходу.

— Ладно, пошли в мой дворец, подведем итоги твоих тренировок.

Дворец у бога подземелий оказался действительно шикарным. Два золотых трона в основной зале являлись истинным произведением искусством. В них я узнала работу Гефеста. Но так же я уже давно поняла, что жена Аида, Персефона, за несколько дней до нашего появления слиняла к своей матери, богине Деметре. Вот Аид и заскучал. И новость Гефеста о том, что он в его царство подкинул двоих очень любопытных путников, дала ему шанс развеяться. Потому он так рьяно и взялся за наше обучение, в результате которого вместо очередной нити на Браслете Мага у меня оказался еще один браслет, на котором уже четыре нити. Нить с рубинами от Гефеста и нить черных бриллиантов от Аида, нить с бусинками из гранита от Таната и нить неизвестных мне, дымчатых камней от Гипноса. Скреплены они были большим бриллиантом чистой воды, что меня жутко раздражало, так как выглядело весьма безвкусно и аляписто. Но ничего с этим поделать было нельзя.

— Итак, Альтера. Ты получила мое покровительство и покровительство Таната и Гипноса. Это очень хорошо. Ты стала в сотни раз сильней, попав сюда. Ты научилась отделять души от тел, научилась покорять души, научилась управлять снами, научилась всем приемам убийств, которыми владеет Танат. Даже подсказала ему парочку новых, что я не очень одобряю, так как он уже рвется их опробовать. Ты научилась всему, что умеем мы. И хотя ты не владеешь этими навыками в совершенстве, ты должна уже нас покинуть. Остальное ты получишь после многочисленных тренировок. А теперь наши дары вам. Они помогут вам и защитят вас.

Подойдя к нам в плотную. Он порылся в кармане и извлек оттуда кастет и вручил его растерявшемуся вампиру.

— Я понимаю, что у тебя есть меч и кинжал, выкованные Гефестом, но они годны только для поединка. Для обычной драки в подворотне нужен именно кастет. К тому же он усилен рунами. Им можно бить даже призраков. Ну и нечисть всякую.

Подойдя же вплотную ко мне, он неожиданно обнял меня. Продержав несколько мгновений в своих объятиях, он отстранил меня и прямо из воздуха достал шкатулку. По холоду, шедшему от нее, я поняла, что она хранилась в скрытом измерении. Он извлек из шкатулки шелковые белые перчатки, с обрезанными пальцами. Длинной до локтя, они могли бы пойти к свадебному платью, но не подходили для ежедневного ношения.

— Эти перчатки из той же ткани, что и ваши рубашки. Им нет сносу, а грязь высыхает и отваливается сама. Но самое главное, что они обладают очень интересным свойством: тот, кто их носит, защищен от любого магического воздействия. Это как постоянно работающие заклинание щита, не нуждающееся в подпитке. Есть и еще какие-то свойства, но я уверен, что ты сама разберешься во всем. А теперь я подкину вас до Академии, где вас уже давно оплакивают ваши друзья, сумевшие таки добыть у Амазонок последний осколок Книги. Более того, за ними, кажется, увязалась одна амазонка, Хранительница Осколка, дочь королевы Амазонок Лиатены, амазонка Гиниева.

Оказавшись во дворе родной Академии, мы некоторое время не могли проморгаться. Яркое солнце заставляло нас жмуриться и тереть глаза, так как в подземелье мы успели привыкнуть к постоянному полумраку.

— Мама! Мама вернулась!

Испугаться этих диких криков я не успела, так как на шее у меня моментально повисла Ления. Рассмеявшись, я ответила на ее жаркое приветствие материнским (вхожу в роль, пожалуй) поцелуем в макушку. А во двор уже высыпали наши друзья и принялись передавать нас по кругу костоломных объятий. Они так искренне радовались нашему возвращению, что на глаза навернулись слезы. Не стесняясь, уже плакали эльфы (в количестве трех штук), гном и дети. Даже Анжела плакала, не в силах сказать ни слова.

— Ученица ты моя, дочка, где же вы были?

Все мгновенно замолчали, ожидая страшного ответа в стиле "мы упали в реку, она вынесла нас…"

— В Тартаре. Мы с Артуром были в Тартаре. Мило общались с Аидом. Мне даже почти удалось обыграть его в подкидного дурака на раздевание. Хотя он явно жульничал…

Мне не поверили и потащили в столовую, выяснять все более точно и подробно. Обсуждение наших с вампиров приключений заняло почти шесть часов. Мы рассказали все. Ну почти все. Я утаила от них тот факт, что люблю своего Проводника. Мало ли как они это воспримут? Нет, в друзьях своих мы не сомневались, но вот Анжела, свято уверенная в том, что Артур обязан жениться на порядочной, благовоспитанной вампирше из знатного рода… Да и не известно как сам вампир к этому отнесется.

После этого нас познакомили с милой брюнеткой Гиниевой, воинственной амазонкой, покорившей сердце Азамата. Девушка напомнила мне бушующее пламя и я подумала, что Азамат, прозванный Ледяным стал бы прекрасным мужем для столь буйной особы. Они, разные как день и ночь, тем не менее прекрасно подходили друг другу.

— Так и мы с тобой, Аля, разные, но прекрасно подходим друг другу.

Вампир подкрался сзади, но заметив Анжелу ограничился тем, что положил руку на плечо.

— Артур, пообещай мне одну вещь.

— Смотря какую.

— Ты больше не будешь совершать самоубийство во имя какой-то там цели. Ты мне нужен живым. И желательно, невредимым.

Приложив мою руку к своей груди напротив сердца, он дал понять, что обещание он дает, но и от меня требует такого же.

— Вот и прекрасно. Я рада, что в наших отношениях, наконец, наступили мир и гармония.

Глава 19

Умом холодным сами гасим

Любовь горящую свою,

И каждый сам себе Герасим

И топит сам свою Муму.

Гай Юлий Орловский

Вяло ковыряясь в своей тарелке, я придавалась мрачным размышлениям о своей дальнейшей судьбе. Есть не хотелось совершенно, но я пересиливала себя, так как прекрасно знала, что после тренировки с Мастером Меча, с Великим Магистром Шантином (за глаза мы все называли его просто индюком), будет сильно не до этого. Надо будет лежать на булыжной мостовой и восстанавливать дыхание. А пищевод откажется пропускать что либо кроме воды.

— Аля, что за минорное настроение? Начался новый учебный год, ты героиня всей Академии, тебя боготворят, а ты? Сопли распускаешь над тарелкой с овощным рагу. А ну быстро смейся и улыбайся…

— Арт, ты же знаешь, что возможно сейчас, именно в этот момент Магистр Силен разговаривает с моей матерью. Кто знает, может они предпочтут дочери-магу, дочь-покойницу…

Обойдя стол вокруг, он обнял меня за плечи и потрепал по волосам, которые после недавнего эксперимента с книгой Мэрлина стали ежеминутно менять цвет. Причем отнюдь не пастельные тона появлялись. Спектр у меня стал невообразимым. Синие, зеленые, красные, желтые, кислотные цвета сменялись один за другим, доводя многих до эпилептических припадков.

— Ты сама не веришь в свои слова. Твои родственники обрадуются. И ты в этом убедишься, когда мы отправимся их навестить во время ближайших каникул.

Я хлюпнула носом, не желая признавать того факта, что он может быть прав. Точнее желая, но боясь в это поверить. В этот самый момент в столовку ввалились остальные наши друзья (место дотошной Анжелы заняла не менее дотошная, но более раскованная и веселая Гина). Приветливо улыбнувшись им, я посмотрела как вся наша команда оккупирует стол. Официально учились в Академии только четверо, но остальных Мэрлин записал на второй курс обучения проводников, чтобы не выгонять.

— Итак, Альтера, что скажешь насчет первого учебного дня в роли второкурсников.

Они весело перешучивались, перемигивались и обменивались шутливыми ударами. Причем как словесными, так и физическими.

— Ну что сказать. Лето выдалось скучное. Кроме падения с моста и вспомнить нечего. Надеюсь, учебный год будет более веселым.

Мое заявление загнало всех в ступор. Они даже перестали жевать, что для студентов Академии не характерно. Все Маги-ученики жуют всегда, когда есть что пожевать. Это непреложный закон. Первым, как и полагается истинному сыну Императора, одумался Артур.

— А ведь ты не шутишь. Ничего себе… Заранее сочувствую твоему мужу, которому надо будет тебя развлекать, во имя сохранения брака.

Все наши сотрапезники зашумели, в подтверждение слов моего Проводника. Им мои слова, о том, что лето выдалось скучным, показались кощунственными. Ну, как им объяснить, что мне нужно больше. Намного больше. Я конечно человек мирный, но вот так, когда сражаешься с обычными разбойниками и отступниками — не интересно. Цель должна быть глобальной, а враги — серьезными.

— Не волнуйся Арт, я не собираюсь замуж. Мое мнение на счет брака — когда отношения приобретают официальный характер, то любовь умирает. К тому же я уже люблю одного весьма недоступного молодого человека…

Только договорив эту фразу, я осознала какую ошибку сделала и попыталась удрать, но меня усадили на место. Артур грозно хмурил брови, злясь из-за того, что на все его попытки узнать с помощью телепатии имя того, кто сумел меня обольстить, он слышит лишь детскую песенку из мультфильма про летающий корабль.

— Ах, если бы сбылась моя мечта, какая жизнь настала бы тогда…

— Не смешно. Каждый раз пытаясь узнать имя того хрыща, что сумел завоевать твое сердце, я слышу эту песню и она меня достала! Мы, кажется, договаривались больше ничего не скрывать друг от друга.

Показав им всем язык, я все же выскользнула из-за стола и побежала в кабинет Мэрлина. Мудрый архимаг заметил, что за лето я освоила полную программу второго курса, и перевел меня на свободное посещение, попросив все же заглядывать к нему в кабинет. Да и мне беседы с ним были интереснее рубки на мечах и отработки очередного Слова.

Ворвавшись в кабинет своего Наставника, я увидела его в довольно нелепом положении: Ректор Академии ползал по полу в поисках чего-то очень маленького. С трудом сдержав смех от нелепости ситуации, я спросила о возможности помощи. Получив описание потерявшегося кольца, я просто произнесла слово «Ретер», что означало Возвращение, и с радостью пронаблюдала как пропажа выкатывается из под шкафа и налезает на палец Наставника..

— Никогда бы неподумал, что это слово можно так использовать.

Казалось, он был смущен и расстроен одновременно.

— Но вы же сами говорили, что важно лишь понять, что хочешь и подобрать нужное слово. Я просто пожелала, чтобы кольцо вернулось к вам.

— Да я понял. А что у тебя с волосами? Поиграла с книжкой, которую я тебе дал? Давай уберу, а то ты дико выглядишь.

Удрученно кивнув, я скинула туфли и забралась с ногами в свое любимое кресло. Если бы кто-то, кроме моего учителя это увидел, то сказал бы, что это неслыханная наглость и вольность. Но мы с Мэрлином так не считали, так как он считал меня своей названной дочерью, а я была готова называть его отцом.

Пару раз щелкнув пальцами, Ректор произнес длинную фразу, чуть не вывихнув при этом челюсть. К моей несказанной радости к волосам вернулся прежний цвет и даже прежний оттенок.

— Это хорошо, что ты постепенно разбираешь те заклинания. Я смотрю, что ты соединила все три своих браслета в один поясок. Милое решение проблемы. Итак, что произошло?

— Да ничего особенного. Посланник от моей семьи еще не вернулся?

Покачав головой, он подозвал свое кресло и уселся напротив меня. Посверлив меня подозрительным взглядом, он тяжко вздохнул, понимая, что схватку за мою семью он проиграл, когда я выдвинула ультиматум. Выбирая между активацией Главного Портала и соблюдением древнего закона, он выбрал первое.

— Сегодня полнолуние. Ты должна будешь соединить осколки и открыть книгу. Если хватит сил, то еще и Главный Портал активируешь. А после этого можешь ехать к своей семье на побывку, если они захотят иметь с тобой дело.

Не удержавшись, я вскочила и обняла архимага. В первое мгновение он растерялся, но потом все же обнял меня в ответ. Старый эльф попал в Академию в слишком раннем возрасте, чтобы помнить тепло, которое дают члены семьи. А сейчас наша команда, относясь друг к другу с братской (и не только) любовью, воспринимала Мэрлина как отца и щедро делилась своим душевным теплом. В первое время он ходил от этого как веником пришибленный, но все же оттаял и стал отвечать нам взаимностью.

— Ну а теперь рассказывай, в кого ты влюблена. Не волнуйся, от Артура я сумею удержать это в тайне. Так же как и от остальных.

Вновь устроившись в своем кресле, я улыбнулась, хотя на душе заскреблись кошки.

— В Артура. Я влюблена в Артура. Я понимаю, что я ему не пара, но все же… Я боюсь ему сказать об этом, так как если чувство не взаимно, то я потеряю нашу дружбу…

— Глупости. Ты обязана сказать ему об этом. Ты прямо сейчас пойдешь и скажешь…

Не знаю почему, но я сразу поверила ему. Я поняла, что надо пойти и сказать, а то уже сил нет никаких скрывать это. Устала я от постоянных недоговорок, так как привыкла уже рассказывать все Артуру без утайки, зная, что он не оттолкнет, не рассмеется, не скажет, что все это глупости. Я всегда знала, что именно он меня поймет. Поймет даже то, чего я понять не могу.

— Давай, вставай и топай отсюда к своему Проводнику…

Прочувствованную речь старого эльфа прервал бешеный стук в дверь. На пороге стояли перепуганные Вигдис и Гина. Говорить они начали одновременно, поэтому я не поняла, что случилось. Но внезапно почувствовала, что Артуру плохо. Ему срочно нужна была моя помощь.

Сломя голову я бросилась в столовую. Девчонки, подхватив под руки Мэрлина, побежали за мной следом. Ворвавшись в просторный зал, уставленный столами, я увидела толпу студентов. При виде меня они расступились. На полу лежал Артур.

— Арт!

Бросившись к нему, я увидела, что он в глубоком обмороке, но не было никаких физических повреждений. Зато был ясный магический след. Школьная рубашка была разорвана, а на груди отчетливо виднелась черная руна. Стоило мне ее коснуться, как она исчезла, не оставив видимого глазу следа.

— Альтера, что случилось?

Обернувшись лицом к только, что подошедшему Мэрлину. Я увидела страх в его глазах.

— Кто-то наложил на него проклятие. Проклятие Афродиты. Теперь если кто-то кроме наложившего заклятие, признается Артур в любви, он умрет. Медленно и мучительно. Но необратимо.

Первое мгновение, смысл этих слов не доходил даже до меня. Я произнесла эти слова, как бессмыслицу, вызубренную, но не усвоенную.

— Кто это сделал?

А вот это уже был крик души. Я задыхалась от ярости и боли. Студенты начали поспешно разбегаться из эпицентра зарождающейся бури. Вскоре зал опустел. Остались лишь члены нашей команды. Но и им было страшно.

— Альтера. Успокойся. Убийство не решит этой проблемы. Надо искать другой выход. И ты его обязательно найдешь.

Немного успокоившись, я приподняла голову вампира и поднесла к его губам кубок с водой. Постепенно он пришел в себя и даже смог сесть. Увидев это, Азамат и Мэрлин увели всех членов нашей шайки, для того, чтобы я могла поговорить со своим Проводником наедине.

— Аля, что произошло? Почему я на полу? И почему мне отказывает моя абсолютная телепатия?

— С кем ты разговаривал перед тем как потерять сознание?

Даже мне самой показалось, что мой вопрос прозвучал слишком резко. Не знаю, что подумал обо мне Арт, но ответил он не задумываясь.

— С семикурсницей Ланитой. Она предложила встречаться, но я сказал, что я уже люблю другую. Ну ты понимаешь, я…

— Я понимаю, что она разозлилась и наложила на тебя проклятие Афродиты. Ладно. Иди сейчас к Мэрлину, он тебе поможет прийти в чувство, а я пойду поговорю с Ланитой по душам.

Подняв своего Проводника с пола, я почти бегом бросилась к расписанию занятий, висевшем в общем холле, а потом во двор, где проходили занятия по фехтованию. Добежав до места назначения, я закрыла глаза, вспоминая отпечаток магии на Артуре и сверяя его с аурами всех учеников. Найдя виновницу магическим зрением, я взглянула на нее обычным. Красавица с вьющимися белокурыми волосами и выразительными карими глазами, она наверняка разбивала мужские сердца сотнями…

Не раздумывая, я подбежала к ней, пинком выбила из рук меч и схватила за горло, заставив встать на колени. Я была меньше ее на пол головы, но уже участвовала в таких переделках, что ей и не снились.

— Что вы делаете, Альтера?

К нам бросились разнимать сразу около двадцати Магов и Проводников, но я отшвырнула их обычной Ударной Волной, которой научил меня Аид.

За то мгновение, что мне понадобилось на этих разнимающих, Ланита уже успела опомниться. Началась ожесточенная драка, но отбив несколько ее ударов, я схватила студентку за ее шикарные волосы и несколько раз ударила с силой ее лицом об асфальт. Брызнула кровь из разбитой губы и сломанного носа.

— Ну что гнида, готова мне ответить на вопрос? Ты можешь снять проклятье? Отвечай!

Девушка, морально раздавленная видом собственной крови, торопливо заговорила, испугавшись новых побоев.

— Нет, я не могу. Никто, кроме Афродиты не может.

Злость закипела во мне с новой силой, но тут девчонку понесло.

— Он умрет и в этом будешь виновата ты. Ты! Слышишь, ты! Из-за тебя он ни на кого не смотрит, только тобой одной живет! Дура! Он тебя любит, чуть ли не песок целует за тобой, а ты воспринимаешь его только как друга! Ему бы стоило выбрать любую, пальцем поманить, но нет, он влюбился в тебя, в ребенка, не умеющего любить! Он для тебя только игрушка! А со мной он был бы счастлив!

Она говорила что-то еще, но я уже не слышала. От неожиданности этих слов, я выпустила волосы своей жертвы. Это звучало слишком невероятно. Такого быть не может, чтобы сын Императора полюбил безродную девчонку, пусть она и стала Магом. И когда-нибудь станет полноправной Наследницей Вселенной.

— Ты все врешь. Я для него всего лишь друг и подопечный Маг. Я для него как младшая сестра, о которой надо заботиться…

— Ты прекрасно знаешь, что не вру! Или нет? Раскрой глаза! Все давно заметили, что он к тебе неровно дышит. Только ты, слепая, не поняла этого.

Ее слова причинили мне такую боль, что я отступила от нее на несколько шагов. Захотелось немедленно убежать, но взглянула на дверь и увидела стоящего на пороге Артура. Его глаза были полны боли, а лицо перекосилось от нестерпимой муки.

— Почему ты раньше не сказал?

— Не хотел терять твоей дружбы…

Его слова прозвучали для меня почти как смертный приговор. Закрыв глаза, я стала наращивать блоки, чтобы не убить вампира даже мыслью. За долю секунды я успела принять решение отправиться на поиски Афродиты, для того, чтобы снять проклятье с Артура. От этого стало значительно легче. Открыв глаза, я увидела, что Ланита отползла от меня, а Артур наоборот подошел ближе, раздавленный произошедшими событиями.

— Прости меня…

Зачем? Зачем природа одарила нас обоих таким нерешительным характером в любовных делах?

— Не извиняйся. Это мне надо просить у тебя прощения, что не замечала. Я извинюсь делом. Сегодня ночью я активирую Главный Портал и отправлюсь на разборку с Афродитой. Я сниму с тебя это проклятье.

Свои слова я подкрепила улыбкой и поглаживанием растерянного вампира по щеке. Не смотря на блоки, он понял меня. Понял, что я не могу открыть своих мыслей, опасаясь за его жизнь. Понял, что не сможет сопроводить меня в этом приключении. И это было самое главное. Ведь все девушки мечтают о том, чтобы их любимые понимали их не с полуслова, как принято считать, а совсем без слов.

Активация Главного Портала отняла у меня много сил, но прошла успешно, что не могло не радовать. Обычные Порталы имеют три диска: на одном — символы, обозначающие миры, на втором — руны, обозначающие регион, на третьем — номер портала. И они имеют свои ограничения по зоне охвата. Главный же Портал таковых не имеет. С его помощью можно попасть в любой мир, в любой регион, где есть хоть один Портал. Больше трех тысяч лет он был неактивен, так как в одной из войн Маги взяли его энергию для своих нужд. Теперь мне удалось его восстановить. Академия получила в свое безраздельное пользование самое ценное сокровище. За это мне отдали Мраморную Книгу Жизни. Правда со строгим наказом подарить библиотеке, когда все оттуда выучу. Вяло кивнув, я мысленно пообещала в своем завещание оставить пункт: "А ту замусоленную книжку я завещаю библиотеке, так как обещала это сделать еще при жизни".

А теперь мне надо было отправляться на Олимп, для того чтобы найти Афродиту и убедить ее снять с Артура проклятие.

— Аля, ты не обязана…

Сколько волнения в этом мягком, тихом голосе…

— Нет, Артур. Я не могу рисковать твоей жизнью. Я сделаю все, чтобы Афродита сняла проклятие с тебя.

Он смотрел на меня глазами, полными боли, но я не могла позволить себе даже попытку утешить. Мало ли как реагирует это заклинание? Теперь я боялась даже прикоснуться к нему лишний раз.

— Не рискуй. Не хочу, чтобы ты страдала из-за меня…

Глава 20

… По ней, по ней, свой подвиг совершившей

Весь до конца в отчаянной борьбе,

Так пламенно, так горячо любившей

Наперекор и людям и судьбе…

Ф. Тютчев

Пир в честь моего прибытия длился уже третий день, а с Афродитой я так и не смогла поговорить. Правила вежливости вынуждали меня сидеть за одним столом с богами, вести с ними светскую беседу и исходить на пену от бессильной злобы и волнения за вампира. Судя по тому, что бог Дионис опять встал с кубком в руках, опять грядет долгий хвалебный тост (я уже заподозрила в нем праотца всех грузин). Не выдержав, я вскочила со своего места, попутно опрокинув несколько блюд и стул.

— Великие Боги, для меня конечно большая честь с вами пировать, но волнения за жизнь дорогого мне существа, заставляют меня забыть о вежливости. Богиня Афродита, мне нужно с вами серьезно поговорить.

Златокудрая красавица, сидевшая рядом с богом брака, Гименеем, ослепительно улыбнулась и жестом попросила меня не стесняться и выкладывать все прямо здесь.

— Одна девушка в порыве злости призвала на голову юноши проклятие. Проклятие Афродиты. И я прибыла сюда для того, чтобы просить снять с него это.

Богиня рассмеялась (как будто десятки серебряных колокольчиков залились звоном), и этот смех подхватили остальные участники пира. Лишь Гефест участливо спросил, кого же постигла такая печальная участь.

— Артура. Та девушка прокляла Артура, за то, что он любит меня. А я люблю его. И не могу ему об этом сказать.

Гефест омрачился. Его жена, умопомрачительной красоты девушка, участливо погладила его по руке. Аид, приглашенный на такое празднество, нахмурился.

— Милая Альтера, я не вижу смысла помогать тебе. Ты моя соперница, пусть и не очень сильная. А проклятие действует так, что он полюбит ее ровно через год после наложения. А еще через год умрет она.

Таких деталей я не знала, а потому застыла, не в силах найти достойный ответ. Пауза так затягивалась, что я уже приготовилась расплакаться, когда уловила подбадривающую улыбку бога огня, кузнеца Гефеста. Она придала мне сил для борьбы за свое счастье.

— Афродита. Ты же тоже любила. Точнее ты тоже любишь. Милого юношу по имени Адонис. И боги сжалились над тобой. Аид отпускает твоего возлюбленного к тебе. Так сжалься и ты надо мной.

Мои познания о ее личной жизни явно поразили Афродиту. Самое забавное, что это мне рассказал не Аид. Я прочитала эту легенду в детстве, в сборнике мифов Древней Греции. Она застыла каменным изваянием и явно не знала, как реагировать.

— Я не прошу, Афродита. Я умоляю.

Бухнувшись на колени, я даже не поморщилась от острой боли. Глазами я продолжала удерживать взгляд богини любви, страстно желая ее помощи. Ведь если она откажется, то уже никто не поможет Артуру и Ланите. Правда тогда уже ничто не спасет ее от моей расправы. Она умрет намного быстрее, чем через два года.

— Я помогу тебе. Но у меня два условия. Во-первых, та девушка, помоги ей найти себя. Помоги ей обрести внутренний покой.

Я даже не знала, плакать мне или смеяться. Такого пинка от жизни я не ожидала. Да я готова была в пасть ко льву лезть за спасением для вампира, но ковыряться в душе у соперницы? Особенно после того избиения, которое я ей устроила? Да я бы после такого к себе и на пушечный выстрел не подпустила. Да и какой из меня психоаналитик?

— На это может уйти много времени. Сними проклятие сейчас. Даю слово, я помогу Ланите. Я сделаю все, для того, чтобы она обрела внутренний покой и нашла себя…

— Я дам тебе зелье, которое нейтрализует проклятие. А чтобы ты не забывала о своем долге передо мной я… я поступлю как ведьма из сказочки про русалку. Отныне каждый твой шаг ты будешь делать как по ножам и бритвам. Регенерируешь ты быстро, так что от потери крови не умрешь. Как только ты выполнишь то, о чем я тебя попросила, боль уйдет. И боги Олимпа тому свидетели. Но, если твой возлюбленный откажется пить зелье, то наша сделка заканчивается и твоя боль уходит мгновенно. Договорились?

Поморщившись от такого варварского способа принуждения, я мысленно пожелала Афродите самых страшных мук и решительно кивнула. Богиня подошла ко мне и вложила в руку небольшой флакончик из красного стекла, в котором явно виднелась на просвет темная вязкая жидкость. Тут же дикая боль пронзила мои ноги и я рухнула на мраморные плиты пола.

— Ты не предупреждала, что стоять тоже будет больно.

Выдавив из себя улыбку, я заставила себя встать. Спрятав флакон во внутренний карман куртки, я обвела всех пирующих задумчивым взглядом.

— А что второе?

— Он забудет свою любовь к тебе. Ты согласна и на это условие?

Все, нокаут, удар ниже пояса. Конечно нечестно, но что я могу с этим сделать? Злить богов опасно. Пусть уж он не любит меня, но зато будет жив. Пусть будет счастлив даже с другой женщиной, но жив. Того, что должно было произойти на мосту, я не переживу.

— У меня нет выбора. Я согласна.

Кивнув, она ослепительно улыбнулась.

— Возможно, он полюбит тебя снова, хотя это маловероятно. У тебя есть вопросы?

На самом деле, вопросов у меня всегда целая куча. Но задавать их в такое время абсолютно не хочется.

— Никто из вас не проводит меня до Академии? А то я боюсь навернуться с этих ваших многочисленных ступенек.

Как ни странно, проводить меня вызвалась сама Афродита, заявив, что желает посмотреть на того вампира, ради которого я пошла на такие жертвы. Она обхватила меня за плечи и через мгновение мы оказали прямо в столовой Академии. К моему великому счастью Артур оказался именно здесь. Но до него было не меньше двадцати шагов, что не внушало особой радости.

Собрав всю свою волю в кулак, я начала свое кровавое шествие к вампиру. Меня уже заметили все, даже он (зараза, не мог сам подойти?), но не спешили приветствовать. На последнем шаге я все же немного споткнулась, но он подхватил меня под руку и вопросительно взглянул в глаза. Запоздало я сообразила, что на мне все еще висит амулет, мешающий читать мысли, а значит он все еще в неведении, хотя присутствие богини его явно обнадежило.

— Вот. Выпей это зелье.

Он взял флакончик из моих рук и поднес ко рту, но пить не торопился.

— Да пей же ты, черт тебя дери!

От неожиданности, он чуть не проглотил даже флакон, не то, что содержимое. Все присутствовавшие в зале замерли, наблюдая, как сквозь его рубашку просачивается черный дымок. Мгновенно расслабившись, я рухнула на колени и лихорадочно стала затягивать раны на ногах. Подошедшая Афродита погладила меня по волосам и улыбнулась.

— Ты смелая девочка. Даже не предупредила его. Никто еще не смог так. Помни наш уговор.

Я захрипела от злости. Если бы она не отдернула руку — обязательно бы уподобилась предкам-обезьянам и цапнула ее за конечность.

— И ты помни. Помни, что я не всегда буду слабей тебя. Наступит и на моей улице праздник. И тогда я припомню тебе этот маленький каприз. Молись своим богам, чтобы я пошла по пути Света и Добра…

Серьезно кивнув, она растаяла в воздухе. Артур же бросился меня поднимать и увидел, что все мои ноги вымазаны в крови.

— Что происходит? Что у тебя с ногами?

— Что-то находишь, что-то теряешь…

Теперь, когда раны затянулись, а боль отступила, я скинула кроссовки и разглядывала свои нижние конечности взглядом философа.

— Это на всю жизнь?

Я аж вздрогнула от подобной перспективы. Видно лицо мое тоже знатно перекосило, так как толпа, собравшаяся вокруг нас, мгновенно отступила.

— Сплюнь. Хотя кто знает, кто знает. Но инвалидную коляску лучше все же поискать…

Инвалидную коляску я найти так и не сумела, поэтому Артур временно транспортировал меня от пункта А до пункта В на руках, не жалуясь при этом на судьбу. Идейка транспорта конечно зародилась, так как в Мраморной Книге Жизни нашлось заклинание оживления вещи. Вкупе с летательным заклинанием из книги Мэрлина это дало бы мне разумное летательное средство. Такое как ковер-самолет из детского мультика про Алладина. Проблема заключалась в том, что я выбрала метлу, а эльфы утащили ее, для того, чтобы приладить удобное сидение и подпорки для ног. Впрочем метлу мне только что вернули (уже с сидением и двумя железными петлями торчащими из прутьев для опоры ног), но идея мне уже перестала казаться такой великолепной.

— Альтера, а когда мы поедем в гости к твоей семье?

Я бы поняла, услышав это вопрос от Артура, но от Азамата…

— Мы?

— Ну да, конечно. Мы же твои верные друзья. Более того, мы твоя новая семья. Мы обязаны познакомиться с твоими родственниками, так как наших ты уже знаешь.

Крыть стало нечем и я обреченно кивнула, соглашаясь с этими доводами. Заявив, что домой я собралась только на Новый год, я их очень огорчила. Впрочем о причинах своей задержки здесь я не решилась сказать. Ну как им объяснить, что я должна некоторое время побыть психологом той, кому обязана своим нынешним состоянием? Пусть и косвенно.

— Кстати, к тебе тут Ланита пришла. За дверью стоит. Хочет поговорить с тобой. Позвать?

Как говорится: на ловца и зверь бежит. Выпроводив своих братьев, я попросила их запустить Ланиту. За прошедшее время она вся как-то посерела, осунулась. На нее стало жалко смотреть.

— Здравствуй, Альтера. Я пришла извиниться. Мне жаль, что так получилось…

— Да ты садись. В ногах правды нет.

Окинув горестным взглядом свои ноги, я чуть не расплакалась от перспективы хождения по мукам. В прямом смысле слов. Ланита же, осторожно отодвинув кипу учебников уселась на краешек кровати.

— Ланита, давай на чистоту. Я не питаю к тебе ненависти и злости. Скорей любопытство. Афродита сказала, что ты глубоко несчастный человек и попросила тебе помочь. И я очень хочу тебе помочь. Только не знаю как. Может, расскажешь мне о себе? А я расскажу потом о себе. Глядишь и подружимся.

На мгновение опешив от такого, она все же начала свой рассказ. Как-то раз Азамат сказал мне, что у меня удивительная способность располагать к себе всех живых существ. Почему-то глядя на меня, все начинают верить в то, что я тот, кому можно доверить самые страшные тайны. Я так не считаю, но что поделаешь… В общем, я убедилась в этом на практике, так как Ланита за сорок минут своего монолога вывалила на меня все неприятности из своей жизни. Там было и то, что ее отец возненавидел ее после смерти матери, что он часто бил ее и издевался над ней, что в тринадцать лет она сбежала, наконец, из дома и попала в Академию. А в академии к ней относились как к дуре, потому что она росла красавицей. Я узнала, что Ланита очень переживает из-за того факта, что все считают ее не способной к большим совершением, а просто красивой. Ей казалось, что никто не хочет видеть в ней личность, а хотят видеть лишь куклу. А вот Артур увидел бы в ней духовный мир, а не только внешность.

Выслушав ее, я по-новому взглянула на Королеву Красоты Академии. Мне стало немного жаль ее, как человека.

— Ланита, ты заблуждаешься. Сейчас, вот именно сейчас, я вижу в тебе личность. Ты ведешь себя сейчас как личность. Ты высказываешь свое мнение, анализируешь поведение окружающих. И это хорошо. Плохо то, что ты не анализируешь свое поведение.

На мгновение я запнулась, решив, что если сейчас вывалю на эту растерянную девушку все свое мнение об ее ошибках, то только все испорчу. А мне надо помочь.

— Возьмем мой пример. Когда я здесь появилась, никто кроме Артура и Мэрлина не верил в меня. Из-за внешности меня готовы были записать в куклы. Но я решила всем доказать, что я способна на многое. И я выбрала себе цель — собрать Мраморную Книгу Жизни. И я пошла к этой цели напролом. Ты же смирилась с отведенной тебе ролью куклы. Более того, ты стала пытаться соответствовать их мнению о себе. Неосознанно конечно, но… Ты понимаешь меня?

На протяжении всей моей речи, она хмурилась, осознавая свои ошибки. Для меня это стало хорошим знаком, так как признание ошибки — первый шаг на пути ее исправления.

— Я понимаю. Я действительно начала вести себя, как безмозглая дура, помешанная на мальчиках. Но что мне теперь делать? Как мне выбраться из этой ситуации? Как мне обрести себя?

Вопрос не из легких. Если бы я еще знала на него ответ. Нет, ответ я знаю, но возможности не вижу. Или?

— Ланита, как ты посмотришь на то, чтобы нам совершить совместное путешествие? Только ты, я и куча недоброжелательно настроенных джиннов? Мэрлин попросил меня расследовать дело об исчезновении Мага по имени Пирион. Составишь мне компанию?

Ошалев от предложения залезть к сердитому дракону в пасть, она все же кивнула.

— Вот и договорились. Завтра с утра выступаем. А я пока себе транспорт сделаю.

Задумавшись на некоторое время, я все же решила сделать откровенное признание.

— Кстати, насчет Артура. Он теперь свободен от любви ко мне. Это было условие Афродиты.

Отправились мы действительно на рассвете. Причем Ланита пешком, а я верхом на метле. Наделив метлу разумом, я горько раскаялась, так как первые десять попыток договориться с ней миром и усесться на нее верхом позорно провалились. Озверев от боли, я поклялась, что если она не станет меня слушаться и если она еще хоть раз меня скинет, то станет сначала кучей обломков, а потом и веселым костерком. На одиннадцатый раз, при попытке сбросить меня она получила не хилый ожег, после чего смирилась с ролью транспорта.

После прохода через Портал нам предстояло пройти около четырех километров до города джиннов с непроизносимым названием. А так как вместо дороги здесь были барханы, то лошадь Ланите не дали. Вот и парились мы под жарким солнцем Великой Пустыни Долины Магов, двигаясь очень медленно.

— Ланита, а твой отец навещает тебя хотя бы иногда? То, что ты каникулы проводишь в Академии, я уже знаю.

— Он приходит каждый месяц, но я с ним не встречаюсь.

Я попыталась держать я зык за зубами, но не получилось.

— Зря. Может, стоило с ним хоть раз поговорить. Мой отец вообще не помнит о моем существовании, из-за чего я часто бесилась.

Она раздраженно повела плечом, но вроде задумалась над моими словами. Следующие десять минут мы провели в молчании, так как, судя по богатейшей мимике, тщательно обдумывала мои слова.

— Знаешь, ты права. Я наверно попробую с ним поговорить. Все-таки он мой отец. И кроме меня у него никого нет. Вот вернемся из этого маразматичного путешествия и в следующий раз я обязательно поговорю.

От принятого решения ей тут же стало заметно легче. Это стало видно по тому, как она горделиво выпрямила спину и перестала хмуриться. В ее потухших глазах разгорелось неистовое пламя веры в свою правоту.

— Да, теперь я все сделаю правильно.

Одобряюще улыбнувшись, я предложила попробовать ей устроиться позади меня на метле. Метелка (ну не выпендривалась я с именем для нее) возражать не стала, помня урок с ожогом в виде моей пятерни на ее черенке, и спокойна приняла на себя дополнительный груз. Поэтому оставшееся расстояние мы преодолели за считанные минуты.

Город джиннов должен был производить впечатление высотой своих стен и красотой убранства на жителей Долины. Но я, насмотревшись дворцов в Питере аж до тошноты, смотрела на это великолепие с непростительной снисходительностью. Можно даже сказать, с насмешкой. Но это не столько моя вина, сколько защитная реакция всего моего поколения. Навидавшись всякой фигни как по телевизору, так и на экскурсиях, мы автоматически высмеиваем все, чтобы не чувствовать подавленности.

— Альтера, этот город великолепен, правда?

— Я видела лучше. Но этот тоже, навевает мысли о Тысячи и одной ночи. И еще почему-то постоянно в голове крутится мысль о покойниках и Тадж-Махалле. Интересно, к чему бы это? Может к драке?

На входе нас не стали задерживать, так как сразу распознали Магов (а кто кроме Мага или ведьмы будет летать на метле?). В городе было на что посмотреть, так как он в основном состоял из рынка. Медины. Но задерживаться мы не стали. Сразу направившись ко дворцу Султана. И нижнее окончание спинного мозга мне упорно твердило, что ждут нас огромные неприятности.

— Султан, давайте допустим, что Маг взял вещь не заплатив. Вы обязаны были потребовать у Ковена выплатить эту сумму. Но вы не имели права сажать его и его Проводника в тюрьму.

Высокий и весьма объемный мужчина с ярко красной кожей и двумя небольшими рожками, восседал на золотом троне и, кажется, начинал злиться. Я уже был в состоянии боевого бешенства и готовилась порвать всех присутствующих как Тузик грелку. Интересно, почему я не взяла Арта? Здесь бы уже были живописные трупики. Вампир хоть и тварь хладнокровная, но слишком уж сильный контакт со мной установил. Мои эмоции накладываются на его собственные переживание и в итоге получается гремучая смесь. Уже бывали… накладки, так сказать.

— Знаю я вас Магов. От вас не дождешься компенсации за ущерб. Нет. Здесь действует мой закон. И завтра на рассвете вашего мага казнят за воровство. А теперь уходите и не тревожьте меня больше.

— Ох зря вы ссоритесь с Ковеном.

Резко развернувшись, я схватила Ланиту под руку и потащила прочь из дворца. Ноги истекали кровью, но я почти не замечала боли из-за своей злости. Покинув дворец я свистнула Метелке, уселась на нее и стала залечивать раны. Ноги хотелось отрезать по колено, чтобы избавиться от постоянной боли. Лучше бы Афродита еще и голос у меня отобрала, а то я устала обогащать запас ругательств тех, кто имел несчастие быть рядом со мной.

— Альтера, что мы теперь будем делать?

— А как ты думаешь?

Как прилежная ученица, она сосредоточенно уставилась в небо, в поисках ответа.

— Думаю мы сообщим Ковену и доверимся их решению.

— Они опоздают. Поэтому мы с тобой сейчас устроим побег Магу и Проводнику из тюрьмы Джиннов. Ты ведь маг воздуха? Вот и наколдуй нам песчаную бурю…

Пока Ланита нараспев читала заклинание вызова бури, я нащупывала следы Мага. Когда ветер задул с недопустимо большой силой для пребывания на улице, я подхватила свою напарницу и потащила ее на буксире к тому месту, где учуяла своего коллегу. Дойдя до какой-то стены и справедливо предположив, что это и есть стена тюрьмы, я вызвала локальное землетрясение и сумела полюбоваться двумя потрясенными мордами.

— Так и будем сидеть, или все же сбежим отсюда?

Как я и предполагала, все стражники-джинны учуяли нашу магию и кинулись к нам на перерез. Спешившись, я заставила Метелку пустить на себя Проводника и Мага, сама же вызвав словом Крылья, подхватила потерявшую от перенапряжения сознание Ланиту и рванула вслед за улетающей метлой.

Так мы и ворвались в портал, переносясь сразу в Академию к Главному Порталу. Молодой маг Пирион и его Проводник уже валялись на полу и истерично хихикали, метла раздраженно кружилась под потолком, а пришедшая в себя Ланита просила поставить ее на землю. И при этом так некультурно выражалась, что у меня начали гореть уши.

— И долго вы обдумывали план нашего спасения из самой надежной тюрьмы Паутины?

Все трое уставились на меня с таким любопытством, что я аж покраснела. Убрав крылья, я пребольно ударилась пятой точкой, зато сохранила ноги, чем вызвала приступ нездорового смеха.

— Аж целых пятнадцать секунд. И мне она не показалась неприступной. Надеюсь песчаная буря их надолго задержит. У меня ушли все силы на то, чтобы самой удержаться в воздухе и поддержать Метелку. А вы, самцы, ни слова благодарности…

— Забей на них, Альтера. Они всего лишь самцы. А мы с тобой личности. Ты мне очень помогла, Альтера. Ты помогла мне найти саму себя. Спасибо тебе.

Она бросилась меня обнимать, чего я никак не ожидала. Мямля что-то про то, что мне это не стоило большого труда, я попробовала встать на ноги и… не ощутила боли.

Тут же в зале появилась Афродита, заставив всех замолчать. Спасенные из тюрьмы так и вообще уронили нижние челюсти на пол и занялись обильным выделением слюны. Еще бы — такие откровенные наряды на Земле одевают нимфетки на дискотеки с последующими оргиями.

— Ну здравствуй, Дитя. Ты выполнила мою просьбу и избавилась от моего напоминания в редчайший срок. Я рада за тебя. Заглядывай на Олимп почаще…

Беззвучно растворившись в воздухе, она не дала мне шанса задушить ее. Однако на меня вопросительно уставились три пары глаз. Вновь устало опустившись на пятую точку, я приготовилась к худшему — к женской истерике.

— О чем это она?

— Ты не подумай плохого. Мы с ней на Олимпе поговорили и решили, что тебе нужно помочь с обретением внутреннего покоя. В обмен на это она и дала мне зелье для Артура. А чтобы я не забывала о своем обещании стать твоим истинным другом, она дала мне эту боль в ногах. Ты ведь не считаешь, что я делал все только для того, чтобы избавиться от боли? Ты мне и правда нравишься…

Опустившись передо мной на колени, она закрыла мне рот рукой.

— Я знаю, что ты мой истинный друг. Я верю, что ты сама хотела мне помочь, а Афродита просто хотела тебя поторопить…

На душе потеплело, так как я наконец обрела сестру, о которой давно мечтала…

А то все братья и братья. Ну сколько можно-то?

Кстати о братьях. Ни эльфы, ни гном, ни тролль, ни даже Арт не пришли нас встретить, так как ушли в длительный запой по поводу изготовления новой партии самогона. Назвали его вопреки традиции не «Сессией», а «Пересдачей». И я так и не поняла почему.

Глава 21

Спасибо, моя родная

Земля, мой отчий дом,

За все, что от жизни знаю,

Что в сердце ношу своем.

А.Т. Твардовский

— Ты волнуешься так, будто у тебя встреча на высшем уровне с главами всех правительств Паутины.

Раздраженно оглянувшись на насмешника, коим оказался Гил, я заявила, что не боюсь всех этих политиков. Гораздо страшнее увидеть неприятие в глазах родных. А до знаменательного момента воссоединения с семьей осталось всего шесть часов. До наступления Нового Года осталось семь часов. И мало того, что я появлюсь в родном доме после полуторалетнего вранья о моей смерти, так я еще и притащу домой двух эльфов, тролля, валькирию, амазонку, двух детей (точнее оборотня и дракониху, замаскировавшихся по детей), двух магов (Совет навязал мне в сопровождающие Пириона, а так как у него Ланитой роман, то пришлось взять и ее) и трех Проводников. Причем один из Проводников — вампир и тайный объект моих воздыханий. По непонятной пока причине Гуттер отказался ехать ко мне на родину и отправился к себе, ничего не объяснив. Мы, конечно пытались его уговорить рассказать, но рожица у него была настолько самодовольная и неприступная, что мы отбросили ненужные попытки. Утешились тем, что ничего плохого не случилось, а хорошее можно вытянуть и после возврата.

— Альтера, ты зря волнуешься. Семья примет тебя. Они же любят тебя, так же как мой отец любит меня.

Ланита, недавно помирившаяся со своим отцом, была настроена оптимистично. Я ее настроения не разделяла. Одно дело отец, который чувствовал вину, перед своей дочерью, так как обращался с ней по-свински. Совсем другое дело обманутые родители. Но ведь они родители?

Тут уже не выдержал Арт. Подойдя со спины, он схватил меня в охапку и отнес подальше от туалетного столика, перед которым я пыталась привести себя в порядок.

— Аля, хватит уже дергаться. Вспомни, что ты Маг и приведи себя в порядок с помощью магии. И кто мне говорил, что не стоит напрягаться от неизвестности, а стоит расслабиться и получать удовольствие?

Терпеть не могу, когда он прав.

— Язык мой, враг мой. Ладно меняем планы. Предлагаю выступить прямо сейчас, пока я еще вполне вменяема.

Все было подготовлено заранее: теплая одежда, сумки с деликатесами для праздничного стола, мешок с подарками для всех и от всех. Все было украшено мишурой, так как дети, обрадовавшись празднику, заявили, что праздник должен быть во всем. Перечить им никто не посмел, так как в ярости эти детишки могли побить почти всех из нас.

Уже около Главного Портала мы наспех натянули куртки и пальто. Сделав последний шаг в Портал, мы оказались посреди заснеженного леса.

— Ну и как мы будем отсюда выбираться? Альтера, ты об этом подумала?

Обреченно помотав головой, я шагнула обратно и вернулась через десять минут с Метелкой и одолженным у одного из магистров ковром-самолетом. Дети сели ко мне на метлу, остальные с удобством разместились на ковре. Окинув всю нашу шайку взглядом, я наложила на нас полог невидимости. Таким образом мы добрались до крыши дома. Потоптавшись там с пол часа в поисках люка, мы повредили несколько антенн, но все же нашли вход в мое родное логово. Столпившись в подъезде, напротив моей двери, мы начали ревизию. Проверив наличие всех участников события, наличие выпивки и закуски, а также наличие подарков, мы сверили часы. Оказалось, что до полуночи осталось четыре часа (где мы потеряли столько времени, я понять так и не смогла). Немного помявшись и получив порцию насмешек (кое-кто после этого обзавелся несколькими синяками и следами от щипков), я все же нажала на кнопку звонка. Через минуту дверь открылась. На пороге стояла женщина сорока лет с короткой стрижкой и обилием седины, но в нарядном платье. Она смотрела на нас немного испугано и никого не узнавала, так как я откочевала за спину своего надежного как танк вампира.

— Здравствуйте, вы к кому?

Я запоздало вспомнила, что не предупредила даже насчет своего приезда, не то, что насчет приезда всей оравы моих друзей.

— Здравствуйте, мы привезли вам вашу блудную дочь.

С этими словами вампир вытащил-таки меня вперед и предъявил маме. Первое время я боялась даже взглянуть на нее, но потом, оказавшись в ее объятиях, я поняла, что все страхи были напрасны. Тут же выбежали бабушка и брат. Получив порцию объятий и от них, я попросила всех войти в дом. В прихожей оказалось тесновато, поэтому прошли в гостиную, где уже стоял накрытый стол. Проводники Ланиты и Пириона, заметив это, тут же стали распаковывать сумки и выкладывать наши гостинцы. На столе места не хватило, поэтому вскорости оказалось заставлено вся прочая мебель. Что-то пришлось поставить даже на пол.

— Так, господа и дамы. Замрите на месте, я буду вас друг другу представлять. Ну мою маму, бабушку и брата Андрея вы уже знаете. Теперь я представлю гостей.

Оглядев свою банду, я чуть горестно не застонала.

— Итак, начнем с детей. Девочку зовут Ленией, мальчика Волькой. Они дракониха и оборотень соответственно. Это мои усыновленные детишки (да, Вольку я тоже усыновила, чему он несказанно обрадовался). Блондинку зовут Вигдис. Она валькирия. Брюнетку зовут Гиниевой. Она Амазонка. Эти Гил и Азамат, они эльфы. Это Инит. Он тролль. Все они — мои названные братья. Эта моя названная сестра Ланита, Маг. Ее жених — Пирион, тоже Маг. Это их проводники — Маня и Корк. У меня еще есть песик, размером с коня, по кличке Вал, но он сейчас гостит у своего народа, поэтому вы познакомитесь попозже. И еще есть гном Гуттер, но он уехал на родину. Так что тоже позже познакомитесь.

Взглянув на оставшегося не представленным вампира, я замялась. Как объяснить маме то, что он для меня значит. Слова «друг» — здесь явно слишком мало. Даже "лучший друг" мало.

— Мам, а это самый близкий для меня… вампир. Это мой Проводник, мой друг и мой… как бы так выразиться? Ладно, пусть будет телохранитель, нянька и так далее…

Закончив взаимное знакомство, обе мои семьи принялись так рьяно налаживать связи, что я даже слегка удивилась. Но вскоре атмосфера праздника всех нас захватила. Выслушав поздравление президента, мы выпили по бокалу шампанского, а потом запили его лучшими эльфийскими винами, от которых все пришли в восторг. Особенно мама, которая всегда была гурманом нашей семьи. Еще немного посидев дома, мы высыпали на улицу, где я и Пирион, как Маги огня, устроили настоящие шоу, в виде фейерверков. Такого зрелища в нашем сравнительно маленьком городке еще никто не видел. Войдя в азарт мы даже подправили фейерверк, который администрация города подарила жителям. По небу летали драконы всех цветов, цвели лилии и розы, катались огненные колесницы с впряженными в них крылатыми единорогами (плод запретной связи единорогов и пегасов). В конце Пирион создал такую рожу "Деда Мороза на Артеррианский лад", что многие дети заплакали от ужаса.

А потом наша компания распалась, так как бабушка, прихватив Вольку и Лению, пошла к себе домой. Андрей, встретив свою невесту Маринку, предложил всем остальным пойти в ночной клуб. Остались лишь мы с Артом да мама. Втроем мы пошли домой и всю ночь обсуждали мою жизнь. Причем если мамы интересовала нынешняя, то вампира прошлая.

— Аля… Аля, да проснись же.

Сквозь сон я почувствовала, что меня кто-то трясет за плечи и при этом старается обнимать и поглаживать по голове.

— Что-то случилось? Ты чего меня будишь?

Как ни странно, я не ощущала злости на него, а даже была рада пробуждения.

— Ты скулила во сне.

От подобного заявления я мгновенно распахнула глаза. Кроме жутко взволнованной морды вампира я увидела, что на разложенном диване лежат еще и Ланита с Пирионом, а на полу остальные наши друзья. Причем все так перемешалось, что не разберешь, где чья нога. И ведь никто из нас даже не подумал раздеться. Некоторые даже в обуви.

— Скулят только собаки и волки. С каких это пор ты отнес меня к ним?

— Ладно, пусть будет «стонала». Смысл не меняется. Странный сон тебе приснился.

Я запоздало вспомнила, что Арт спокойно может рыться как в моем сознании, так и в подсознании. То есть если он захочет, то сможет просмотреть всю мою жизнь. Даже то, что я не помню.

— И что же такого странного мне снилось?

— Да так. Забудь. Чушь снилась. Завтракать будем?

Мои мысли тут же переключились на насущные проблемы живого организма.

Через пол часа мы все, сравнительно приведенные в порядок, собрались за столом, для того, чтобы позавтракать и обсудить дальнейший план действий. По идее, мы должны завтра уже быть в Академии, для того, чтобы продолжить обучение или отправиться на очередную мелкую миссию. Но ведь первый день нового года надо провести с пользой, а значит надо что-то дельное придумать. К сожалению, в голову ничего путного не лезло.

В итоге, мы целый день бродили по городу, пугая местных жителей. Осмотрев все скудные достопримечательности, мы решили немного поучить уму разуму население. Я, как признанный мастер мороков и миражей, сотворила розовую летающую черепаху, с сидящим на нем зеленым чертиком. У нашей компании это творение вызывало лишь приступы здорового смеха, но у поддатых аборигенов реакция была в стиле "это ж надо было так напиться. Все, больше ни капли". Остальные шутили в меру своих способностей, образовывая участки с гололедом, творя ледяные скульптуры, леветируя некоторые предметы.

Уходить решили ночью, но ему предшествовало долгое прощание. Моим друзьям понравился мой дом (еще бы, в Долине Магов снег бывает только на полюсах), а моей семье понравились мои друзья и… собственно новые члены семьи. Дольше всех с моей матерью разговаривал Артур. Так и не удалось выпытать у него тему столь долгой беседы, но доброжелательные улыбки обоих не давали повода для беспокойства.

— Арина, ты нас не забывай. Приезжай, когда сможешь. Приводи всех своих друзей, они у тебя славные.

Я с грустной улыбкой посмотрела на свою мать. С нашей последней встречи, когда я была еще обычной среднестатистической девчонкой, она сильно постарела. В волосах прибавилось седины, а на лице морщин. А в глазах появился страх потерять снова дочь, воскресшую так неожиданно.

— Не волнуйся за меня. Я буду заскакивать примерно раз в пол года. Со мной все будет хорошо. У меня новая жизнь, новые заботы. А убить меня теперь практически невозможно.

Я торопливо засунула в сумку любимого плюшевого медведя и фотографию моих трех лучших земных подруг. Снова уезжать отсюда не хотелось, но я чувствовала, что эта комната, в которой я провела большую часть своей жизни, уже не мой дом. Да тут все было до боли знакомо, но это уже не дом. Мой дом теперь там, в Долине Магов, в Академии…

— Я немогу не волноваться. Мы долгое время считали тебя погибшей, а тут ты возвращаешься. Ты теперь волшебница, у тебя такие друзья… Мне не хочется отпускать тебя, но я не вижу способа остановить. Да и не будешь ты теперь счастлива, если все это у тебя отнять. Твоя судьба — магия и приключения.

Ответив ей улыбкой, я подошла ближе для того, чтобы попрощаться. Крепко обняв меня, она расплакалась, но я не могла подобрать слов для утешения.

— Арина, слушайся Артура. Я верю, что он сможет позаботиться о тебе.

Все еще размышляя над этими ее словами, я молча попрощалась со своей семьей и старой жизнью. Схватив сумку и вытолкав друзей за дверь, я тяжело вздохнула. Встреча стала для меня приятным, но слишком тяжелым испытанием. Захотелось тут же оказаться родной комнате в общежитии Академии, забиться под одеяло родной кровати и крепко заснуть, зная, что никаких глобальных потрясений для психики впереди не ожидается.

— Что, Аля? Уже устала от приключений и хочется теплоты и уюта?

Издевательство в голосе вампира звучало неприкрыто. Получив тычок под ребра и отповедь на тему "еще раз огласишь мои мысли — отлучу от своей божественной персоны нафиг без выходного пособия", он расхохотался. Поддержала его вся наша банда. Даже мне стало весело.

Прибыли мы в Академии в хорошем настроении и тут же отправились к Мэрлину. Наставник встретил нас в своем кабинете более чем приветливо и несколько часов подробно выспрашивал нас о поездке на мою родину. Ответы его видимо удовлетворили, так как особого недовольства он не высказал.

— Ну, светскую беседу с вами, раздолбаями, я поддержал, так что теперь к делу. Альтера, мы нашли в древних фолиантах еще одно пророчество о тебе. По смыслу оно тоже, что мы и знаем, но там говориться о том, что ты сплотишь вокруг себя все расы. И когда я смотрю на банду, которую ты сколотила, я понимаю, что это старое пророчество очень даже верно.

Обведя растерянным взглядом всех своих друзей, я впервые поняла, что большая часть моих друзей принадлежит к разным расам. Даже маги в нашей компании покорили разные стихии. Азамат — воду, Пирион — огонь, Ланита — воздух, Мэрлин — землю. Вот так сюрприз.

— А я и не замечала. Для меня они все… ну как сказать… не люди, но… В общем для меня нет различий в расах.

Он задумчиво кивнул и принялся расхаживать по кабинету.

— Я так и подумал. Не знаю как скоро, но ты сплотишь вокруг себя представителей всех рас Паутины. И только после этого ты сможешь открыть путь за ее пределы. Пока об этом не стоит даже мечтать.

Кажется, это его сильно не устраивало. Я запоздало вспомнила, что главная мечта большинства Магов — попасть за пределы Паутины, но большинство не рискуют отправляться туда, так как знают, что вернуться назад — шансов нет. Не то, чтобы Маги были трусами, просто большинству с детства внушают огромное чувство ответственности перед жителями. Они просто не могут бросить все, отказаться от своих обязанностей и шагнуть на встречу своей погибели.

— Не волнуйтесь, учитель. Вы будите одним из первых, кто шагнет за пределы Паутины и вернется назад. Не стоит злиться из-за того, что поход откладывается. Кто знает, может это к лучшему? Может там живут недружелюбно настроенные аборигены, которые, увидев открытые порталы в наши миры, рванут нас завоевывать. Тогда нам понадобиться объединить все народы Паутины, чтобы остановить угрозу.

Судя по удивленной реакции, никто из них даже не подозревал о подобной возможности. Конечно, последняя война была более семидесяти лет назад — все уже почти забыли о подобной возможности. Но Ректор быстро взял себя в руки.

— Я не об этом переживаю. Миры тоже придется снова объединять. Как ни печально это признавать, но мы разрушили то, что создали наши предки. Многие миры забыли о том, что есть Магия и Маги, что существует Долина, что есть порталы. Остались лишь предания, которые считают сказками для малых детей. И именно тебе придется объединять все миры Паутины в одно целое. И чем раньше ты начнешь — тем лучше. Поэтому я уже договорился насчет того, что вас примут король Август и королева Марианна. Альтера, Азамат — завтра вы получите жемчужину, символизирующую покровительство людей. А теперь все вон отсюда. Мне надо предаться мои мудрым размышлениям о судьбе всей Паутины.

Послушно кивнув головами, мы торопливо убрались из зоны прямой видимости Наставника. Но над его словами мы все же задумались.

Глава 22

Друзья мои! Прекрасен наш союз!

Он как душа неразделим и вечен -

Неколебим, свободен и беспечен,

Срастался он пол сенью дружных муз.

А.С. Пушкин

Королевский дворец произвел на меня отвратительное впечатление. Дикое сочетание синего, золотого, пурпурного, зеленого и фиолетового вызвал у меня приступ тошноты. Обилие золотых украшений, драгоценностей, произведений искусств породили второй приступ. После прохода по залу с гордостью короля — галерее заспиртованных монстров — я вообще чуть не рухнула в обморок, хотя и понимала, что в кунсткамере почти то же самое. Но там люди, а тут… в одной банке был заспиртован нерожденный детеныш дриады и дампира (дампир отличается от вампира тем, что имеет кожистые крылья на спине).

Впрочем, в своей реакции на это я была не одинока. Ланиту, Азамата и Гила уже вырвало, остальные были на подходе. Даже Артуру стало не по себе. Невозмутимым остался лишь Мэрлин, так как не раз уже видел всю эту экспозицию.

— Мисс Альтера, говорят вы — Дитя Вселенной, Наследница Паутины. Это так?

Порадовавшись тому факту, что король нарушил молчание и тем самым разрешил перестать созерцать «великолепие» дворца, я все же удивилась вопросу.

— Все так считают. И кто я такая, чтобы отрицать это?

В меру дипломатичный ответ. Вроде и призналась, но оставила пути для отступления.

— Но все же вы, в глубине души, с ними не согласны, не так ли?

Я не задумалась ни на секунду, так как уже давно знала верный ответ на этот вопрос.

— Нет, ваше высочество, я с ними полностью согласна. Я знаю, что я и есть Дитя, я верю Ректору Мэрлину, я верю своим друзьям, а они верят в то, что я приведу Паутину к процветанию. И я приложу все силы к тому, чтобы их не разочаровать.

Взглянув, наконец, на законного правителя Объединенных Королевств, я отметила породистость лица, выраженную в очень высоких скулах, длинном прямом носу, водянистых глазах, тонких губах и надменном выражении лица. В целом он производил на меня отталкивающее впечатление, так как слишком напоминал Вадика. Но Августа выгодно отличал огонек не дюжего ума в глазах. Я всем своим существом ощущала то, что этот мужчина средних лет своими умом, проницательностью и хитростью заткнет за пояс всех политиков моего мира за пазуху. Мне уже не раз рассказывали о хитроумных договорах, которые он заключал с другими правителями.

— Достойный ответ. Вы за словом в карман не лезете, как я вижу. Позволите ли вы задать вам нескромный вопрос?

Остановившись посреди галереи, он вынудил к этому и нас. Телохранители его высочества тоже замерли неподалеку от нас.

— Конечно, задавайте.

Я даже слегка поклонилась, пытаясь показать себя с хорошей стороны.

— Вы замужем?

От подобной наглости я аж забыла про то, что надо мило улыбаться. Друзья же перестали смотреть по сторонам и уставились на нас с королем.

— Нет, конечно.

Он довольно улыбнулся и неожиданно взял меня под руку, возобновив движение. Только теперь моя команда шла за нами попятам, а не в некотором отдалении как раньше.

— Тогда я, пожалуй, выдам вас замуж за моего старшего сына. Он конечно у меня лоботряс, но станет великолепным мужем. Я уверен, что вы сумеете его перевоспитать.

Теперь уже остановилась я. Резко выдернув свою руку из его, я мысленно уже размазывала этого короля по стенке.

— Вы себя кем считает? Думаете, я пойду под венец по вашей указке? Да я…

Я шипела как рассерженная кошка. Попытавшись выцарапать глаза нахалу глаза, обнаружила, что меня не только держат за руки, но и пытаются заткнуть рот, что не больно-то удается, так как кусаться я научилась еще в раннем и сопливом детстве.

— Кем я себя считаю? Я считаю себя королем Августом, правителем Объединенных Королевств. И что вас не устраивает в моем сыне? Все девушки мечтают выйти замуж за принца, богато и красивого. А принц Антуан безусловно красив, богат. И со временем вы станете Королевой. Так что для вас не так?

Раздраженно стряхнув с себя своих спутников, я упрямо задрала подбородок и сложила руки на груди, окидывая монарха презрительным взглядом.

— Вам честно или вежливо ответить?

— Честно, пожалуйста.

Поймав несколько предостерегающих взглядов и один насмешливый (Артуру как всегда смешно), я снисходительно улыбнулась.

— Всего лишь королевой? Я член многих правящих семей, я Дитя Вселенной, Наследница Паутины, я Маг. Черт побери, сейчас мне принадлежит целая Вселенная, так как я свободна. Это одна из причин, по которой я вообще не собираюсь выходить замуж. Это раз.

Переведя дух, я окинула взглядом всех собравшихся. Казалось, что я открываю для них что-то новое. Почти для всех, так как Арт уже давно все это знал и не пытался переубедить, так же как не пытался выяснить имя моего тайного объекта воздыхания.

— Вторая причина, став чьей-то женой, я потеряю право флиртовать с остальными особями мужского пола. Как говорится, я променяю внимание многих, на невнимание одного.

Король заулыбался, оценив оборот речи. Но теплоты в его взгляде не прибавилось, хотя я особо и не рассчитывала.

— А конкретно мой сын чем вас не устраивает, госпожа Альтера.

— А тем, что он туп, как пробка. Более глупого, самовлюбленного, эгоистичного недоумка я еще не встречала.

Мэрлин схватился за сердце и начал задыхаться, эльфы основательно побледнели, остальные с трудом сдержали смешки, так как именно такой выходки они от меня и ожидали. Даже кажется пари заключили. Король же задумчиво покусывал губы, приводя свою свиту в трепет. Мне же было пофиг, так как я почувствовала свою безнаказанность. Никто и ничто мне в Паутине не указ. Я могу прислушаться к мнению друзей и близких людей, но никогда теперь не выполню приказ. И это уже учел Мэрлин, поняв, что если он мне прикажет отправиться к черту на кулички с поручением, то я даже не почешусь, но если попросит, то я на последнем издыхании доберусь до туда и выполню задание.

— Не очень-то у вас лестное мнение о моем старшем сыне…

Публика затаила дыхание, ожидая кровавой развязки в виде долговременной войны Магов и людей, которую придется развязать, чтобы кровью смыть оскорбление.

— Не очень лестное, зато верное. Он действительно глуп. Только и думает о нарядах, выпивке, наркотиках и девках. Он будет плохим королем, поэтому я и ищу хорошую Королеву. Сильную, волевую. Вы бы идеально подошли. Но вы правы, я не могу вас заставить. А жаль. Может, вы все же передумаете?

А ведь как он хорошо начинал. Но чем-то мне этот король начал нравиться. Может как раз тем, что поставил справедливость выше собственного недовольства. А может и еще чем. В этот момент я пожалела, что его сын не унаследовал этих качеств отца. Хотя кто знает, может он со временем изменится, станет умнее, мудрее. Может, он научится понимать окружающий мир и станет хорошим правителем, уяснив для себя, что жизнь — не сплошной праздник. Меня-то это особо касаться не должно, до определенного момента. Точнее до момента смерти нынешнего короля и коронации будущего. Вот тогда об этом и стоит задуматься.

— Нет, не передумаю. Будьте в этом уверены. Да и королева бы из меня никогда не получилась, так как я слишком эмоциональна. Я не могу врать с непробиваемым выражением лица и улыбаться в глаза явному недоброжелателю. Скорей я буду метать громы и молнии, а всех своих недругов пороть прилюдно. А это не хорошо для имиджа. Уж лучше жить так, как живут герои легенд — свободно, непокорно и совершая время от времени безумства.

Это я хорошо сказала. Особенно про безумства. Особенно если учесть, что очередное я как раз задумала. И еще никому не рассказала, кроме вампира. Он, кстати, отнесся к моей новой выдумке вполне положительно, хотя и с изрядной долей скепсиса.

— Что ж, очень жаль. Но, надеюсь, вы останетесь другом королевскому двору. Не хотелось бы, чтобы вы оказались в оппозиции из-за моего шутливого предложения породниться.

Шутливого, как же. Предлагал-то он на полном серьезе, но монархам нельзя терять лицо. И надо обязательно оправдать все шуткой, чтобы не гремели сплетни о том, что дерзкая ведьмочка отказалась от замужества с принцем.

— Пока наши интересы не пересекаются, ваше величество, я вполне лояльна к вам. Особенно если получу покровительство людей.

— Конечно, вы его получите. Это даже не стоит обсуждать. Давайте пройдем в тронный зал и проведем церемонию.

— Друзья мои, мы собрались в этом замечательно заведение для того, чтобы отпраздновать Старый Новый Год. Этот парадоксальный русский праздник.

Это короткая фраза заставила всю команду моих друзей приутихнуть. Мэрлин, удивленный молниеносностью реакции, аж крякнул от неудовольствия. Ему, для того, чтобы успокоить студентов и заставить их прислушаться к лекции, нужно было намного больше времени. И то, половина все же пропускала мимо ушей его слова.

— Ну, не тяни кота за хвост. Что ты хотела сказать, Аля?

Взглянув на своего Проводника, я вспомнила приговор Афродиты и с трудом сдержала слезы, пытаясь убедить себя в том, что все в моих руках. Арт еще полюбит меня, но позже. Уж я то приложу к этому все усилия, когда пойму, что он любил во мне раньше.

— Не перебивай меня. Ну вот, я забыла свою речь. Короче, слово передается Мэрлину.

Ректор Академии поднялся со своего стула, обвел всю нашу банду настороженным взглядом и неожиданно улыбнулся.

— Дети мои, я помню тот черный день, когда в моей любимой Академии объявилась парочка смутьянов, в лице наследного принца Империи Регрент и Наследницы Паутины. Да, это был воистину ужасный день. Они принесли с собой столько неприятностей, что Академию залихорадило. С тех пор все преподаватели стали жить как на пороховой бочке. Это напоминает жизнь мага-миротворца в горячей точке, когда постоянно ждешь взрыва, выстрела, пинка под зад, магической пакости…

Он ненадолго замолчал, давая всем отсмеяться. Я по началу корчила из себя уязвленную гордость, но потом все же присоединилась к всеобщему хихиканью. Еще бы — сколько мы всего взорвали, разбили, разломали. А выстрелы, драки и магические пакости с нашим появлением стали прозой жизни — ни дня без них не проходило.

— Не проходило и дня без того, чтобы очередной магистр не нажаловался на бессовестную парочку. Но постепенно мы привыкли к постоянному хаосу, который они создавали. Нет, ходили мы конечно с оглядкой и каждый метр пути проверяли на ловушки, но… Но потом произошла катастрофа вселенского масштаба — к ним присоединился Азамат. А ведь он подавал большие надежды… Но с кем поведешься, от того и наберешься…

Окинув нас выразительным взглядом, он заставил Азамата покраснеть, а всех остальных истерично захрюкать от смеха.

— Ситуация ухудшилась в три раза, так как энергии у этой троицы с вливанием новых сил заметно прибавилось. Некоторые преподаватели стали просыпаться по ночам в холодном поту, некоторые стали заиками, некоторые вообще сошли с ума, некоторые обанкротились, играя с кем-то в карты (с кем — они так и не признались, хотя скажу честно, что со всеми по очереди), но…

Мы затаили дыхание, ожидая продолжения описания бедствий несчастных магистров.

— Но мы поняли, что все это были даже не цветочки, а так… бутоны, когда после летних каникул количество академ-террористов дошло до десяти. Вот тогда стало по-настоящему плохо. А когда в вашу шайку влились Ланита и Пирион со своими Проводниками… Многие магистры запросились на военную службу в горячих точках, так как возжелали отдохнуть. Но я понял одну важную вещь. Знаете какую?

Вы синхронно помотали головами, выдавая Мэрлину наш отрицательный ответ. Впрочем я догадывалась, что ничего особо плохого или хорошего он в наш адрес не выскажет, так как вся предыдущая речь довольно точно описывала состояние дел в святая-святых Паутины, в Академии.

— В вас слишком много энергии. Вы подпитываете друг друга и от этого становитесь намного опасней. Вся ваша сила в единении. Пока вы вместе — вам никто не страшен. По отдельности у каждого из вас есть свои сильные стороны и слабости.

Мы вопросительно переглянулись, не понимая к чему клонит наш уважаемый педагог.

— Вот смотрите, Азамат и Гил — поэт и художник, вы сильны своей изобретательностью. Но воины из вас не очень хорошие. Эта ваша слабость. Вигдис, Гиниева — вы воины, рожденные с оружием в руках, но не умеете творчески мыслить, что очень важно даже в военном деле. Ланита, Пирион, вы замечательные маги, но одна слишком неуверенна в себе, а другой слишком самоуверен. Гуттер, хороший боец и замечательный друг, но ставишь интересы Подгорного Царства выше всего, подставляя этим под удар всю группу. Вал… касимский волк, силен, храбр, умен, но слишком нетерпим ко всем, кто не проявляет должного почтения к Альтере. Ления — ребенок, не контролирующий свою силу и не задумывающийся о последствиях. Но очень сильна и временами мудра. Волька — отважный парень с невероятно добрым сердцем. Но ты слишком боишься своей звериной сущности, хотя и не так сильно как раньше. Инит — силен, храбр до безрассудства, но слишком замкнут. Альтера — вспыльчива, нетерпима, импульсивна, но… ты многое понимаешь и у тебя огромное сердце, способное обогреть своим теплом очень многих. И все же ты очень ответственна, так как если тебе удастся хоть что-то на шею повесить, типа Нотлинга, то ты сделаешь все по высшему разряду. И еще твой недостаток в том, что ты не бережешь себя.

Мы слушали его открыв рты. Не каждый день услышишь в свой адрес такой разбор полетов. Я давно поняла, что Мэрлин — мудрейшее существо, которое я встречала на своем пути, но такого точного анализа наших сильных и слабых сторон я даже от него не ожидала. Хотя про вампира он не сказал ни слова.

— Учитель, а как же Артур? В чем его сила и в чем слабость?

— Он великолепен. Хладнокровен, мудр, силен как физически, так и духовно. Но и у него есть слабость. И его слабость ты, Альтера. Он чувствует себя в ответе за тебя и все твои поступки, поэтому с ума сходит от беспокойства за твое благополучие. К тому же у вас сильная ментальная связь, с некоторым перекосом. Артура, как я заметил, иногда… клинит.

Мне стало очень неуютно, так как я осознала тот факт, что как единственная слабость наследника Имперского престола, я могу стать камнем преткновения не только в политических разборках, но и в обычных. Да и вообще, неприятно ощущать себя сволочью, доставляющей беспокойство близкому человеку. Точнее вампиру.

— Так, к чему это я. Ах да, по отдельности с вами можно иметь дело, но вместе вы такая банда, что никто не устоит. Так выпьем же за ваша единство!

Все с энтузиазмом выпили и тут же закашлялись, так как какой-то умник (не будем показывать пальцем на Гуттера) подменил эльфийские вина в кружках на самогон «Пересдача». Решено было уничтожить сие добро с помощью самого банального способа — приема внутрь. Поэтому вскоре все стали значительно более веселыми и развязными. "Веселый Маг" заходил ходуном от нашей разгулявшейся банды.

— Ребята, а у меня возникла гениальная идея…

Честно говоря, когда я под градусом, то все мои великолепные идею оказывается настоящим бредом. Это как в том случае, когда ученые ради эксперимента приняли наркотики и вдруг поняли, что у них полно гениальных идей, но записать их некуда. К следующему сеансу они подготовились основательно, положив на стол бумагу, ручки, диктофон и прочее. Оказалось, что гениальная мысль под наркотическим кайфом заключалась во фразе "бананы вкуснее, если их есть без кожуры".

— Ребят, а давайте узаконим нашу банду. Ну, типа как ООН, Орден Феникса, Братство Кольца и тому подобное… только придумаем что-нибудь оригинальненькое…

Самогон сподвиг моих друзей принять данное предложение с восторгом. Начался перебор названий начиная от "Ордена сумасшедших алкоголиков" и заканчивая "Организацией объединенных тунеядцев и лоботрясов" и "Братством хулиганов".

— Нет, господа и дамы, мы зашли все слишком далеко в дебри. У меня предложение…

Вампир, как самый трезвый среди нас, собирался предложить что-то, что коренным образом должно было изменить нашу дальнейшую жизнь…

— Название нам нужно хорошее, гордое… А так как наша сила в единстве, то и называться мы будем "Орденом Единства". А раз так, то за это надо выпить (Буль-Буль-Буль, о, жесть…) и придумать устав, эмблему, девиз, а также избрать главу Ордена и распределить роли. Кстати, кто за?

Идея была принята единогласно. Почти единогласно было выбрать Главой Мэрлина (он был резко против, указывая пальцем на меня), меня запихнули на должность главного советника и заместителя, с остальными должностями решили повременить. Эмблемой нам стал нарисованный главный портал, на фоне которого цвел Цветок Стихий, под которым скрестились меч и лук (с лазерным прицелом). Над цветком было решено разместить пятиконечную Звезду Единства, у которой по легенде четыре нижних вершин означали власть над четырьмя стихиями, а верхняя — власть над духами. Или духом. Нам показалось это символичным, хотя вспомнил про эту звезду только Мэрлин, остальные лишь глубокомысленно кивали. По краю должен был идти девиз, но с его формулированием возникли проблемы. Нет, мало того, что языки почти у всех уже заплетались, так и мысли все были о выпивке.

— А я предлагаю: "Нашу веру не убить — пили, пьем и будем пить!"

Столь радикальное предложение Инита вызвало дружный смех.

— Нет ребята. Наш девиз должен быть в стиле рыцарских времен. Например так:

"Отвага и честь, вера и благородство — вот путь к Единению Вселенной".

Конец первой книги.

Продолжение следует…

Словарь

А

Авалиантис — истинное имя Альтеры; Цветок Стихий

Август — Человек. Король. Правитель Объединенных Королевств.

Азреантерин Фил'т'лермон (Азамат) — Принц Цветущего Бора, наследник Эльфийского престола. Придя в Академию, получил имя Азамат. Прозвище — Ледяной. Альтера иногда зовет его "Аз"

Академия Магии и Волшебства (Академия) — высшее учебное заведение, в котором жители Паутины, наделенные магическим даром, проходят десятилетнее обучение, в конце которого становятся полноценными Магами. Так же здесь обучаются Проводники.

Акрион — архимаг, живший за десять тысяч лет до рождения Альтеры.

Амелия — Магистр. Декан факультета пророчеств и предсказаний. Член Совета Ковена.

Анабенерия — темный эльф. Дочь Властительницы Темных Эльфов. Одна из двойняшек.

Анатоль Перышко — Магистр. Боевой Маг Воздуха. Член Совета Ковена.

Ангарск — родной городок Альтеры.

Андрей — человек. Родной брат Альтеры.

Анжела — вампир. Верховный Лекарь Империи Регрент. Травница. Главный советник Императора. Глава Службы Безопасности. Член Императорского Совета.

Анжелина — человек. Принцесса. Дочь короля августа и королевы Марианны.

Антуан — человек. Наследный принц объединенных Королевств

Аргениуления — истинное имя девочки-дракона Лении; Серебряная Капелька

Арртуриантерер Инг'ентед ДеРегрентен (Артур) — вампир. Сын Императора Зентургуфтеан Инг'ентед ДеРегрентена. Прозвище — Принц. Альтера зовет его «Арт». Проводник Альтеры.

Артениаления Мэл'тиэн (Артения) — вампир. Из числа избранных. Придворная в замке Регрент. Сестра Велиадрентина Мэл'тиэн. Член Императорского Совете

Артенизиния — темный эльф. Дочь Властительницы Темных Эльфов. Одна из двойняшек

Артерра — Столица Долины Магов. Теоретически и всей Паутины

Артерриан (Долина Магов) — мир, считающийся центром Паутины, так как находится на пересечении энергетических потоков, соединяющих миры. В этом мире находится Академия Магии и Волшебства.

Астейнер — человек. Барон, помешанный на идее женитьбы на Магичке. Совершил роковую ошибку напав на Альтеру. Судом Ковена был приговорен к работам на благо Академии и конфискации имущества. В итоге город Нотлинг, принадлежавший ранее барону, перешел к Альтере, так как Азамат, в силу Эльфийского происхождения не имел права на землю людей.

Б

Бэниана — бывшая любовница Артура. Одна из фрейлин Артении в Замке Регрент

В

Вал — касимский волк. Отличается поведением комнатной болонки. Верный друг Альтеры, хотя и не часто ее сопровождает. Иногда может служить транспортным средством.

Велиадрентин Мэл'тиэн (Влад) — вампир. Из числа Избранных. Придворный в заме Регрент. Брат Артениалении Мэл'тиэн. Член Императорского совета.

Вещий — мудрец гномов. Главный Советник Короля Подземного Царства.

Вигдис — валькирия. Дочь Верховной Жрицы.

Волька — мальчик-оборотень. Последний из рода Луару.

Вьюнок — дракон, обитающий в Цветущем Бору. Истинное имя неизвестно, а прозвище дано из-за необычной гибкости.

Г

Гиниева (Гина) — амазонка. Дочь Королевы амазонок. Хранительница осколка Мраморной Книги Жизни.

Гринелт'енра — Дракониха, живущая рядом с приграничным Имперским городом Лэндит.

Гуттер — гном. Брат короля Подгорного Царства.

Гэнтериоллион (Гил) — брат Властительницы Темных Эльфов

Д

Долг Крови — повинность, которую добровольно накладывает на себя спасенный от смерти по отношению к спасителю. Тот, кто накладывает на себя Долг Крови должен защищать своего спасителя до тех пор, пока не посчитает свой долг выплаченным. Свято блюдется всеми народами.

Е

Ж

З

Закон — свод правил Ковена, приговаривающий к смерти убийцу Мага. Позже ужесточился. Стали караться соучастники преступления (а ими становились даже те, кто делал вид, что ничего не произошло) и те, кто просто ударил Мага. Иногда уничтожались целые города. В частности, так погибли Помпеи.

Зачарованный лес — государство Темных Эльфов, лепреконов, леших и энтов. Правитель — Владетельница.

Зентургуфтен Инг'ентед ДеРегрентен — вампир. Император (Империя Регрент)

Зов Крови — генетическая память драконов. Просыпается со временем в каждом.

И

Избранный — вампир-телепат. С рождения обладает даром абсолютной телепатии, т. е. свободно читает сознание и подсознание тех, кто находится рядом. Активно используется в Империи Регрент. Все Избранные работают в правительственных структурах. Исполняю так же роль судей, так как солгать им невозможно.

Империя Регрент — государство, населенное вампирами, дампирами, оборотнями, вурдалаками и вервольфами. Правитель — Император Зентургуфтен Инг'ентед ДеРегрентен

Инит — тролль. Сын вождя племени Каретов.

К

Кареты — доминирующее племя троллей. Вождь племени Каретов был признан правителем всех Троллей и получил право обещать покровительство магам, чем воспользовался лишь один раз.

Касимские волки — признаны разумной расой. Численность крайне мала. Отличаются внушительными габаритами и редкой привязчивостью

Киртенст — Понимание; слово четвертого уровня Магии Слов

Ковен — объединение Магов, членами которого становятся все те, кто стал учеником Академии. В том числе и Проводники.

Корк — человек. Проводник Пириона

Криомэ — испытание мужества, которое обязаны проходить все тролли в день совершеннолетия. Его так же проходят чужаки, желающие завоевать доверие троллей.

Криотер — столица одноименного государства валькирий. Правитель — Верховная Жрица Ялиантис.

Кристиан — Магистр. Мастер Магии Слов. Декан факультета Магии Слов. Член Совета Ковена.

Кровавый Клык — архипелаг, на котором не действуют законы Долины Магов. За исключением Закона о неприкосновенности Магов

Л

Ланита — маг-ученица. Боевой Маг Воздуха. Королева Красоты Академии.

Леонард Блистающий — Магистр. Боевой Маг Огня. Член Совета Ковена.

Ленра — гном. Жена королю Подгорного царства, Парента.

Лиатена — Амазонка. Королева амазонок

Литесса — дословно переводится с гномьего как "маленькая сестра"

Лисеант — Исцеление; слово третьего уровня.

Лэндит — приграничный городок в Империи Регрент

М

Маня — человек. Проводник Ланиты.

Марианна — человек. Королева Объединенных Королевств. Жена короля Августа.

Марина — жена Андрея, брата Альтеры

Метелка — разумная метла. Без комментариев

Миннератрела Лут'енем (Мина) — вампир. Невеста Арртуриантерера

Мирэ, Арртуриантерер Инг'ентед ДеРегрентен, интиамене маджур хенте фир тиэд. — Я, Арртуриантерер Инг'ентед ДеРегрентен, обещаю поддержку всех вампиров тебе. Ритуальная фраза, после которой любой представитель названной расы должен блюсти интересы Мага как свои собственные. Данное обещание может дать только признанный Правитель (или наследник власти) и только Магу. Так же подобное обещание может дать бог, но подобное — редкость.

Митьен — Стрела; слово первого уровня Магии Слов

Моунтхэрт — столица Подгорного Царства

Мстивой Озерный — Магистр. Боевой Маг Воды. Член Совета Ковена. Учитель Азамата Ледяного.

Муаренен — Свобода; слово четвертого уровня Магии Слов

Мэрлин Мудрый- эльф. Ректор Академии, Глава Совета Ковена, архимаг, Наставник Альтеры. Фактически является самым уважаемым жителем Паутины. В силу своего возраста (около 700 лет) любит поворчать.

Н

Ниртен — Правитель архипелага Кровавый Клык. Человек. Честолюбив и амбициозен, но труслив.

Нить — энергетический поток, связывающий мир.

Нотлинг — приграничный городок Объединенных Королевств. Когда-то принадлежал барону Астейнеру, но после нарушения Закона бароном перешел во владения Альтеры.

О

Объединенные Королевства — содружество королевств, населенных людьми. Правитель — король Август.

Обряд Воскрешения — обряд, во время которого Избранный или Стражник убивает себя, отправляется в Мир Мертвых, встречается там с душой погибшего и пытается убедить душу вернуться.

Остелант — Столица одноименного государства амазонок. Правитель — Королева амазонок.

П

Парент — гном. Король Подгорного Царства.

Паутина Миров (Паутина) — тысячи миров, связанных между собой порталами во времена первых магов.

Первый Язык — язык на котором составляли заклинания маги, создавшие Паутину.

Печать Мага — рисунок составленный из переплетенных рун Первого Языка. Представляет собой отпечаток сути Мага. У проводника Печать проявляется на тыльной стороне левой ладони, а у Мага на правой

Пирион — Маг-аспирант. Боевой Маг Огня.

Портал — искусственно созданный прорыв в энергетическом потоке, позволяющий за миллисекунду переноситься из одного мира в другой.

Проводник — защитник Мага. В связи с тем, что во времена войн погибло огромное число Магов, а новых во всей Паутине появлялось не более двух сотен в год, Ковен принял решение обучать тех, кто не наделен магическим даром, боевым искусством для того, чтобы потом приставить их в качестве защитников к Магам. В итоге дети, прошедшие жестокий психологический отбор (главное критерий которого — верность), становились пожизненными спутниками и защитниками тех Магов, что их выбирали. Часто гибли, принимая удар на себя.

Р

Райзе — Свет; слово первого уровня Магии Слов

Ретер — Возвращение; слово четвертого уровня Магии Слов

Ретт — вампир из числа Избранных. Мировой судья и мэр городка Лэндит

С

Силен Красноречивый — Магистр. Декан факультета телепатии и телекинеза. Член Совета Ковена. Глава отдела по связи с общественностью.

Совет Ковена — Совет управляющий всеми делами Ковена. Состоит из двенадцати Магистров, деканов факультетов. Возглавляется Ректором.

Стражник — существо, которое носит в себе частичку Избранного после смешения крови во время ритуала Посвящения. Единственная задача Стражника — провести Обряд Воскрешения в течении двенадцати дней после смерти Избранного, поделившегося с ним кровью.

С'эрем — напиток придающий сил. Делается только валькириями. Иногда его еще называют божественным нектаром.

Т

Тартар — Мир Мертвых Людей-нехристиан. Правитель — бог Аид.

Тижен — Щит; слово второго уровня Магии Слов

У

Ф

Фея (Филона Яковлевна Крестная) — существо, рожденное самой магией. Возраст более тысячи лет. Уникальная способность исполнять любые желания. Подрабатывает психотерапевтом на Земле.

Х

Херет — Магистр. Декан факультета Некромантии. Член Совета Ковена. Страдает клаустрофобией. Боится Азамата.

Ц

Цветущий Бор — государство Светлых Эльфов, дриад и нимф. Правитель — Королева.

Ч

Ш

Шантин — Магистр, боевой маг огня. Мастер Меча. Учитель фехтования. Член Совета Ковена. Прозвище — индюк.

Щ

Э

Эдуард Каменный — Магистр. Боевой Маг Земли. Член Совета Ковена

Ю

Я

Ялиантис — Верховная Жрица Валькирий. Мать Вигдис.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Словарь