Наследие прошлого [Энн Мэтер] (fb2) читать онлайн

Энн Мэтер Наследие прошлого

Глава 1

Маделин засунула в конверт последнее письмо и, вздохнув с облегчением, запечатала его. Все, с этим покончено!

Она заперла ящик стола, кинула ключи в сумку, оделась, оглядела комнату, довольная собой, — кругом чистота и порядок, можно спокойно отправляться на уик-энд, — открыла дверь и вышла.

Перед ней простирался длинный школьный коридор. Абсолютно пустынный сейчас, он выглядел скучным и даже унылым без громкого гомона мальчишек и девчонок.

Внезапно из-за угла показался Джордж Джексон, школьный сторож, и направился к ней. Маделин улыбнулась ему — ей нравился старый смотритель.

— Еще не ушли, миссис Скотт? — приблизившись к ней, осведомился Джексон. — Знаете, ведь уже шестой час.

Маделин кивнула:

— Я уже ухожу, Джордж. Я оставила несколько писем на столе, как обычно.

— Хорошо, я о них позабочусь. — Джордж полез в карман за своей трубкой. — Вам пора домой, моя дорогая, а то ваша дочка станет волноваться.

— Наверное, вы правы, — согласилась, улыбнувшись, Маделин. — Увидимся в понедельник.

Она была уже пять лет секретаршей директора школы Эдриана Синклера, с тех самых пор, как они приехали в Оттербери.

Служебный вход выходил на школьную автомобильную стоянку — здесь Маделин оставляла свой мотороллер. По утрам и вечерам воздух все еще был пронизывающе холодным, так что поездки на мотороллере в марте были отнюдь не из приятных, не то что в жаркое летнее время.

Выехав со стоянки, у главной дороги она притормозила, движение было довольно интенсивным — с автомобильного завода, расположенного неподалеку, разъезжались по домам рабочие. Хотя Оттербери и был маленьким городком, здесь выстроили большой завод. Население выросло, и увеличилось количество новых муниципальных домов.

Ей нравилось чувство свободы, которое давал ее мотороллер, громоздкие автомобили, катившие за ней, нисколько ее не пугали.

Внезапно ее обогнала огромная красная машина — лоснящийся корпус пронесся мимо на огромной скорости. Маделин поморщилась и, заметив, как зад красного монстра неумолимо надвигается на нее, нажала на тормоза. Водитель резко остановился, ярко вспыхнули два тормозных огня.

Женщина быстро опустила на землю обе ноги, чтобы ускорить торможение, но мотороллер пошел юзом, и в следующую секунду врезался в задний бампер машины. Удар был не очень сильный, но мотороллер развернуло, и Маделин нелепо упала на дорогу, словно свалившаяся с велосипеда школьница.

Едва она попыталась подняться на ноги, две сильных руки подхватили ее, а низкий голос с ледяной суровостью потребовал ответа:

— Вы хоть думаете, что вы делаете?

Глаза Маделин расширились, и, подняв голову, она увидела весьма сердитого господина. И он еще осуждает ее? Да это он один во всем виноват!

— Это шоссе, а не детская площадка! — безжалостно продолжал незнакомец непререкаемым тоном. — Вы должны сначала научиться думать! Или вовсе нечего выезжать на дорогу, — секунду помедлив, добавил он.

— Нет уж, погодите минутку, — раздраженно начала Маделин. — Это была ваша вина — вы слишком резко остановились. — Она разозлилась еще больше, заметив, с какой насмешкой он смотрит на нее. Хотела бы она знать, откуда он такой взялся — в его говоре был хоть и слабый, но несомненный акцент. — Эта дорога не предназначена для автомобильных гонок, и водители обычно сигналят, чтобы предупредить следующих за ними…

— Мне это прекрасно известно, — перебил он ее. — Хорошо, согласен, что остановился я неожиданно, но если бы я этого не сделал, то произошло бы непоправимое. Если вы обойдете машину, то сможете убедиться в этом сами.

Несмотря на нервную дрожь, Маделин медленно обошла красного монстра. Посредине дороги стояли три столкнувшихся автомобиля: грузовик и два легковых. На место происшествия уже прибыла полицейская машина. Судя по всему, ни автомобили, ни люди серьезно не пострадали.

— Ну? — осведомился ее собеседник, было видно, что происходящее забавляло его. — Это убедило вас в том, что мотивы моей остановки были вполне резонными?

Маделин пожала плечами:

— Конечно. Простите, что я так сразу бросилась обвинять вас, но мотороллер не может тормозить так быстро, как машина.

Мужчина склонил голову набок и запоздало поинтересовался:

— Вы не пострадали?

Маделин не смогла удержаться от улыбки:

— Нет, я цела и невредима, благодарю. Лучше осмотрите свою машину. Гораздо более вероятно, что в починке нуждается она.

Он натянуто улыбнулся в ответ, и Маделин неожиданно обнаружила, что разглядывает этого привлекательного мужчину. Высокий, с широкими плечами, узкими бедрами, на загорелом лице — темно-синие глаза… У него были почти черные волосы, и это навело Маделин на мысль о том, что, возможно, он испанец или итальянец. Он очень грациозно двигался, а под показной леностью таилась мощная жизненная энергия. Покрой его безупречного костюма указывал на то, что сшит он был искусным мастером, а еле заметный акцент и великолепный английский — на прекрасное образование. Зрительно Маделин знала большинство проживающих в Оттербери, но этот был чужаком. И, словно угадав ее мысли, он сказал:

— Я связан с заводом «Шеридан», так что я думаю, едва ли нам стоит беспокоиться о ремонте машины, кстати, как видите, это всего лишь царапина.

Автомобильный завод «Шеридан» располагался дальше по дороге, это было первое промышленное предприятие в Англии крупного итальяно-американского концерна. Так что акцент незнакомца оказался теперь легко объяснимым — несомненно, он был итальянцем, вполне возможно много лет прожившим в Штатах.

— Ну что ж, тогда все в порядке, — сказала она, нагибаясь, чтобы поднять мотороллер и сумку, которая, к счастью, оказалась закрытой. Мужчина опередил ее, легко подхватив мотороллер и окинув его опытным взглядом.

— Кажется, ваш мотороллер не пострадал, — заметил он. — Если что-то все же сломалось, то просто позвоните нам, и мы все исправим. Номер Оттербери, 2001.

Маделин поблагодарила его, беспокоясь о том, что наверняка в его глазах выглядит растрепой. Принимая из рук незнакомца мотороллер, она заметила, что он откровенно разглядывает ее с ног до головы, и щеки молодой женщины запылали от смущения.

— С-спасибо, — заикаясь, пробормотала она и ударила ногой по стартеру. К ее величайшему облегчению, мотороллер упрямиться не стал и завелся с первого раза, она уселась на него и попрощалась.

— О'ревуар, мисс… — Он улыбнулся, ожидая ответа.

— Миссис Скотт, — поправила Маделин и, подарив ему торопливую ответную улыбку, поехала прочь. Она чувствовала его взгляд все время, пока неслась по дороге, и молила о том, чтобы больше не наделать ошибок.

Не прошло и нескольких секунд, как он обогнал ее и махнул рукой на прощание. Только после этого она окончательно расслабилась.

Доехав до центральной части Оттербери, на светофоре она свернула направо по направлению к Хайнуку — городской окраине, где за последнее время было отстроено множество многоквартирных домов, в одном из которых Маделин жила со своей дочерью Дианой. Их дом стоял в Ивенвуд-Гарденс фасадом на реку Отте, и Маделин всегда с удовольствием предвкушала возвращение домой. У нее была такая милая квартирка, а Оттербери — такой милый городок!

Квартира располагалась на первом этаже. Открыв дверь и войдя в маленькую прихожую, она позвала:

— Диана! Ты дома?

Ответа не последовало, женщина закрыла дверь и сняла дубленку. За прихожей шла гостиная — большая комната с ровными, выкрашенными клеевой краской стенами. Пол покрывал сапфирово-голубой ковер, на котором стоял белый кожаный с темно-синей отделкой гарнитур из трех предметов. Отопление было полностью электрическим, но Маделин предпочла бы камин. Она, войдя, тотчас же открыла клапан радиаторов, чтобы в комнатах, несмотря на холодный воздух улицы, стало достаточно тепло. Уютную комнату украшала китайская горка с несколькими интересными экземплярами китайского фарфора, книжные полки от пола до потолка были заставлены книгами, здесь же стоял телевизор, а на столе в алькове — принадлежавший Диане проигрыватель и ее пластинки.

Маделин закурила и включила телевизор. Во время обеда она прошлась по магазинам и купила на ужин отбивные, чтобы вечером не возиться с готовкой. Было около шести, так что скоро должна была прийти Диана.

Она разделась и направилась в ванную умыться и почистить зубы. Проделывая немудреные процедуры, ей захотелось узнать, что подумал о ней тот мужчина в красной машине. Маделин находила его чрезвычайно привлекательным… да таким его нашла бы любая женщина. Интересно, сколько ему лет? На вид тридцать с небольшим, ей тридцать три, значит, вполне вероятно, что они ровесники.

Критически осмотрев себя в зеркале, Маделин пришла к выводу, что фигура у нее хорошая, выразительные серо-зеленые, с золотистыми крапинками глаза, красивые шелковистые, густо-янтарного цвета волосы.

А этот мужчина — она вздохнула — несомненно, был красавцем. Маделин не сомневалась, что такого же мнения о нем придерживаются очень многие женщины его круга. В его глазах она заметила достаточно цинизма, он слишком хорошо знал силу своей притягательности и даже скучал от этого.

Маделин, смотрясь в зеркало, состроила рожицу, очень развеселившись от таких мыслей. Господи боже, она ведет себя словно ребенок! И из-за чего, просто потому, что столкнулась с незнакомым мужчиной!

Выйдя из спальни, она услышала, как в замке поворачивается ключ — пришла Диана. Девушка была точной копией матери, чуть более юной, исключая цвет волос — они были темно-коричневыми. Диане было шестнадцать, она училась в коммерческом колледже Оттербери. Она довольно часто возвращалась домой поздно, поскольку в колледже репетировали пьесу, а Диана исполняла главную роль. Пьесу написали сами студенты одного из предыдущих выпусков, и с тех пор ее повторяли на всех благотворительных акциях.

Диана не отличалась таким высоким ростом, как мать, зато волосы у нее были гораздо длиннее. В темно-сером шерстяном пальто, с сумкой из шотландки, она выглядела как обыкновенный подросток.

— Привет, мам, — поприветствовала она Маделин, бросая сумку на стул. — Сегодня прохладный вечерок, да? Я замерзла.

Маделин кивнула.

— Да, погода не слишком весенняя, — согласилась она. — Репетиция прошла хорошо?

— Средненько, — равнодушно бросила Диана. — Мисс Хоукс всегда старается превратить любое дело в муштру, но если не считать этого, то все прошло хорошо. А вообще, кажется, что все действуют кто в лес, кто по дрова и слаженности мы не добьемся никогда.

Маделин хихикнула:

— Наверное, просто выдался не совсем удачный вечер. Ну, не беда, все вскоре наладится. Семестр кончается через три недели, верно?

— Да, слава богу. Какое счастье, потом целых две недели можно будет ничегошеньки не делать!

Маделин улыбнулась и пошла на кухню. Приготовив овощи и положив отбивные на гриль, она окончательно решила ничего не рассказывать Диане о своем падении с мотороллера. В конце концов, ведь ничего страшного не произошло, а Диана постоянно твердит, что в часы пик Маделин должна ездить на автобусе.

Они поужинали в гостиной, один угол которой был преобразован в маленькую столовую, отгороженный от остального пространства комнаты вельветовыми занавесями. Диана сидела за столом, пока мама убирала со стола, а потом смотрела телевизор, Маделин задумчиво курила за чашкой кофе.

— Я помою посуду? — спросила Диана, лениво потягиваясь. — Дядя Эдриан сегодня придет?

— Думаю, он к нам заглянет, и я была бы очень признательна тебе, если бы ты вымыла посуду. Я хочу переодеться во что-нибудь более подходящее.

Диана улыбнулась и поднялась на ноги, Маделин вопросительно посмотрела на нее:

— Ты… ты сегодня вечером куда-нибудь уходишь?

— Да. Джефф пригласил меня в «Севентиз-клаб».

— О! — Маделин кивнула.

— Ты против?

Маделин облизнула губы.

— Нет, нет, почему мне быть против?

— Ни почему, но я заметила, что ты не слишком радуешься моим вечерним встречам с ним.

Маделин вяло улыбнулась:

— Прости, милая. Конечно, тебе стоит пойти.

Диана пожала плечами и беззаботно сказала:

— Что ж, так я и сделаю.

— Да, кстати, Эдриан, возможно, придет поздно, он сказал, что у него кое-какие дела, но, думаю, он найдет время, — криво улыбнулась Маделин.

— Для тебя он всегда находит время, — хитро промурлыкала Диана.

Маделин сжала губы:

— Да, может, и так. Но это ничего не значит, Диана, абсолютно ничего.

Диана пожала плечами и принялась за посуду. Маделин потушила сигарету в пепельнице и направилась в спальню. Ей надоели шуточки Дианы по поводу Эдриана. По правде сказать, они были небезосновательны, но ей совсем не хотелось в этом признаваться.

Она надела темно-синие брюки-стрейч и итальянскую шелковую блузку, волосы решила оставить распущенными. В результате из спальни она вышла юной и привлекательной. Диана умело поправила матери макияж, используя только темно-голубые тени и помаду, а золотистая кожа Маделин не нуждалась ни в какой корректировке.

Девушка критически оглядела мать.

— А дядя Эдриан одобряет брюки? — со значением поинтересовалась она.

Маделин развеселилась.

— А вот я это и проверю, — легкомысленно ответила она. — К тому же это я их надела, а не дядя Эдриан.

— Я знаю, но, если честно, мам, однажды ты, возможно, выйдешь за него замуж, и тогда тебе придется одеваться в соответствии с твоим положением.

— Моя дорогая Диана, у меня нет ни малейшего намерения выходить замуж за дядю Эдриана. Я говорила это и ему, и тебе уже раз сто. Мне тридцать три, а не пятьдесят три, кстати, мне кажется, это прекрасный возраст. И в конце концов, я не собираюсь пока ничего менять.

Диана нахмурилась:

— Дядя Эдриан не старше, чем сейчас был бы папа… — Она замолчала.

— О, милая, я знаю. — Маделин взглянула на часы. — Тебе не пора идти?

Дочь пожала плечами:

— Может, и пора. Ладно, одевайся как хочешь. — Она сняла с вешалки свое пальтишко. — Я тогда пойду.

— Хорошо, милая. Будь умницей.

Девочка чмокнула маму в щеку и пулей вылетела из квартиры. Маделин прошла в кухню. На полу были разбрызганы доказательства, что, моя посуду, Диана чрезвычайно торопилась, швабра была мокрой, кафель у раковины и даже подоконник — в каплях воды.

Маделин отжала в ведро швабру, вытерла пол, потом убрала тарелки, которые Диана оставила у раковины, потом вернулась в гостиную.

Едва она успела примоститься перед телевизором, как затрезвонил дверной звонок.

Она лениво встала, открыла дверь — перед Маделин стоял Эдриан Синклер.

В свои пятьдесят Эдриан был высоким худощавым мужчиной. На двадцать лет старше своей секретарши, он находил ее чрезвычайно привлекательной и желанной. Все его невостребованные чувства страдали от явного недостатка ее внимания. Честно говоря, Маделин было безумно интересно, что в ней так сильно притягивает мужчин солидного возраста. Она считала, что с Эдрианом можно содержательно побеседовать, но эмоций другого рода он не пробуждал, а супружество на одном интеллекте не построишь. Так что никакого прогресса в их отношениях не наблюдалось.

— Входи, Эдриан, — пригласила она улыбаясь. — Все еще холодно?

— Даже холоднее, чем было, — заметил он, снимая плащ. — М-м-м, какая уютная комната, я всегда чувствую себя здесь как дома.

— Мне это очень приятно. — Маделин закрыла дверь. — Хочешь чего-нибудь выпить?

— Благодарю. Пожалуй, немного виски.

Он сел на диван перед телевизором, как раз на ее место. Она подала ему стакан и тоже присела.

Компания Эдриана и особенно его мягкий юмор были ей приятны. Он часто заводил разговор о женитьбе, но Маделин старалась сразу сменить тему, поскольку ничего, кроме дружбы, между ними и представить себе не могла.

Эдриан приходил к ней в гости так часто, как только мог, вне зависимости от того, была дома Диана или нет. Девочка ему нравилась, а она отвечала ему тем же. Для нее он был дядей Эдрианом с тех пор, как ей исполнилось одиннадцать, и она не видела причины менять свое отношение к нему.

В Оттербери у него был собственный дом, неподалеку от средней школы, в которой он был директором. Слишком большой дом, наводящий тоску на человека, жившего в одиночестве, но он любил его и заполнял предметами искусства, отчего тот постепенно превращался в подобие музея. Маделин иногда размышляла о том, что, даже если бы он и женился и у него появились дети, он больше всего волновался бы за свою коллекцию.

— Сегодня на шоссе была авария, — между прочим заметил он. — Столкнулись две легковушки и грузовик, об этом написали в вечерней газете.

— О! Правда? — Маделин не стала делиться с ним своими впечатлениями от происшедшего. Она не собиралась рассказывать Эдриану больше, чем Диане. Как и дочь, он не одобрял ее поездок на мотороллере, особенно по шоссе, и предпочел бы, чтобы она пользовалась общественным транспортом.

— Я буду очень рад, когда дома у завода наконец достроят, тогда эти вредители перестанут без конца ездить в Оттербери. Большинство машин проносятся прямо мимо школы. И я бесконечно рад, что школьники уезжают раньше, чем заканчивается рабочий день на заводе. Ты можешь себе представить, что было бы с толпой наших велосипедистов, пытающихся слиться с несущимся транспортным потоком? Боже, помоги им!

Маделин предложила ему сигарету и, когда они закурили, сказала:

— А ты был на заводе «Шеридан»?

— Ни разу с тех пор, как его открыли. Однажды я побывал там, когда его только начали строить. Ужасное место. Предположительно при полной загрузке там должно было работать около пяти тысяч человек. Конечно, они вызвали несколько рабочих высшей квалификации из Италии и со своего завода возле Детройта. Я слышал, что из Рима приехал сам Николас Витали, чтобы лично удостовериться в том, что все идет по плану. Естественно, он здесь только на время, он ведь большой начальник, это дело начал его отец. Для того же приехал и некий господин по имени Мастерсон. Он американец. Этот привез сюда всю свою семью, они арендовали дом неподалеку от Хайнука. Кажется, он называется «Инглсайд».

— Да, я знаю это место, Эдриан. Дом просто огромный. Кажется, одно время он принадлежал каким-то обедневшим аристократам, да?

— Верно. Несколько лет там жил сам старый лорд Оттербери. — Эдриан хихикнул. — Истинные американцы поселились в настоящем английском особняке!

Маделин рассмеялась:

— Должно быть, здорово совсем не думать о деньгах.

— Моя дорогая Маделин, ты могла не волноваться о деньгах, если бы предоставила позаботиться об этом мне.

— Я знаю, Эдриан, и очень ценю это. Но просто не представляю себя женой директора школы. Боюсь, я не тот тип женщины.

— Чепуха, Маделин, ты бы легко ко всему привыкла. — Эдриан вздохнул. — Обдумай все серьезно, Диана была бы не против того, чтобы ты вышла за меня замуж, она мне уже как дочь.

— Я знаю, Эдриан. Она прекрасный адвокат в твоем деле. Просто я… я дорожу своей свободой, но важнее всего то, что… что мы не любим друг друга.

— А ты любила Джо? — Эдриан нахмурился, не получив ответа. — И кроме того, я люблю тебя, Маделин. Влюбленность — удел юных. Мы с тобой взрослые, зрелые люди, а не подростки, шепчущиеся под луной. Разве тебе не хотелось бы расслабиться, вместо того чтобы каждое утро спешить на работу, а потом, протрудившись весь день, торопиться домой каждый вечер?

Маделин вздохнула. Все, что говорил Эдриан, было чистейшей правдой. Диана была бы очень довольна, если бы они поженились. Она действительно этого очень сильно хотела. Она любила и уважала Эдриана, ей бы доставило удовольствие положение приемной дочери директора школы. И Маделин знала, как хорошо иметь достаточно свободного времени на то, чтобы прочитать все те книги, которые хотелось, посетить все музеи и выставки, может даже, иметь большую семью.

Но она ведь не корыстная женщина, лелеющая мечту выйти замуж за обеспеченного мужчину ради материального благополучия. Нет, она не пойдет на это. До сих пор они вдвоем с Дианой прекрасно со всем справлялись, а через пару лет девочка пойдет работать и будет в состоянии обеспечивать себя, может, даже лучше, чем это получалось у Маделин.

— Прости, Эдриан, — она снова вздохнула, — но я не могу. Я очень ценю и уважаю тебя, но не вижу смысла нам жить вместе. Ты слишком привык к своему укладу жизни, чтобы все так резко менять. Жизнь в одном доме с подростком, нарушающим порядок в твоей коллекции и часами изводящим тебя звуками современной популярной музыки. Ты даже не представляешь, что это была бы за жизнь!

— Чепуха, — в очередной раз заявил Эдриан. Теперь уже вздохнул он, увидев выражение отвращения на ее лице. — Хорошо. Забудем об этом. Ну а где сегодня вечером Диана?

— Отправилась в «Севентиз клаб» с Джеффри Эмерсоном. Ты его знаешь?

— Да, знаю, — задумчиво ответил Эдриан. — Его брат первый год учится в нашей школе, а он в другой, да?

— Да, Джеффри семнадцать, и сейчас он готовится к университету.

— Да-да, я помню, Хезерингтон, директор его школы, часто упоминает о нем, когда мы вместе ужинаем. Он говорит, что мальчик совершенно не похож на мать, даже не верится, что Джеффри ее сын — она очень неприятная и грубая женщина, по-моему.

Маделин прикусила губу.

— Джеффри очень приятный юноша и, как ты и сказал, интеллигентный, но иногда я немного беспокоюсь — он немного необуздан, по крайней мере, вне школы.

Эдриан нахмурился:

— Да. Возможно… Тебя беспокоит его увлечение Дианой?

— Да… Да, беспокоит.

— Но Диана очень умная девушка.

— Да, конечно, но она совсем юная.

Эдриан пожал плечами:

— В наши дни они взрослеют рано. Диана благоразумна и никогда не совершит глупости.

— Да? — Маделин поднялась на ноги. — В самом деле? — Она улыбнулась. — Нет. Полагаю, нет.

Эдриан тоже улыбнулся:

— Послушай, я знаю, ты ее защита и опора. На тебе лежит двойная ответственность, ведь у нее нет отца.

— А чем… чем занимается отец Джеффри?

— Работает на фирме грузоперевозок подрядчиком. Как я уже сказал, Джеффри совсем не похож на своих родителей.

«Севентиз-клаб» располагался в кофейне с тем же названием на Оттербери-Хай-стрит. Его членами были подростки, учащиеся местных школ и технических колледжей, музыка обеспечивалась проигрывателем, который предоставлял молодежи владелец.

В эту пятницу он был набит молодежью, юноши и девушки бешено крутились и прыгали под мощный поток музыки, вырывавшейся из динамиков проигрывателя. За невысокой барной стойкой вдоль стены продавали кофе и кока-колу, освещение было неяркое, приятное для глаз.

Диана Скотт и Джеффри Эмерсон танцевали вместе, когда музыка закончилась, девушка, смеясь, отстранилась от партнера.

— О боже! — воскликнула она. — Я на ногах не стою. Может, немножко посидим, передохнем?

Джеффри усмехнулся и сомкнул вокруг нее руки.

— Я готов стоять так вечно, — нежно пробормотал он, и Диана вспыхнула. Джефф очень нравился ей, и девушка радовалась, что их дружба перерастала в более серьезные отношения. Раньше у нее не было постоянного поклонника, а ей ужасно хотелось быть как другие девочки, которые вечно обсуждали достоинства то одного, то другого парня.

И тем не менее она вывернулась из объятий, взяла его за руку и потащила за собой к бару. Они устроились на высокие табуреты, и Джеффри, заказывая кофе, вытащил пачку сигарет и предложил Диане. Она отрицательно покачала головой, молодой человек закурил и убрал пачку обратно в карман.

— Я думал, что ты иногда куришь, — лениво заметил он.

— Да… иногда. — Диана закусила губу.

— Боишься, — усмехнулся он, и она вся напряглась.

— Вовсе нет, дай мне одну.

Пожав плечами, Джефф вытащил сигарету и прикурил для нее. Девушка взяла ее и затянулась так, как это делали другие, и мгновенно закашлялась. Джефф ухмыльнулся и стукнул ее по спине так, что Диана вздрогнула.

— Ух! Это просто ужасно! — воскликнула она. — Не знаю, как ты можешь!

— Ты должна проявить настойчивость, — сказал Джефф, — давай затянись еще.

— Нет, спасибо. — Диана была непреклонна. Бросив сигарету на пол, она раздавила ее ногой.

— Хей! — Джефф явно рассердился. — Знаешь, они на деревьях не растут!

— Конечно, они растут на плантациях, — саркастически ответила Диана, на что Джефф разозлился еще больше.

— Очень смешно, — холодно бросил он, встал и пошел на танцплощадку.

Диана была безмерно поражена, она даже не представляла, что он может вот так уйти, оставив ее одну. Ее сердечко забилось быстрее, она вдруг почувствовала, что внутри у нее все похолодело.

Она знала, что все девушки клуба завидуют ей, их отношениям с Джеффри Эмерсоном. Он был очень привлекательным парнем, так что многие девушки были без ума от него. То, что он может променять ее на другую, всегда очень пугало, потому что последние два месяца он обращался с ней как с ребенком. С тех пор как она поступила в колледж, она здорово выросла, но не понимала, насколько похорошела. Когда он стал назначать ей свидания, авторитет Дианы среди других девочек сильно вырос, ведь частично привлекательность Джеффа основывалась на том, что он был чрезвычайно популярным сердцеедом.

Снова заиграла музыка, и Диана увидела, как Джефф подошел к красивой худой девушке и пригласил на танец. Диана почувствовала себя уязвленной и разозлилась. Как он смеет так обращаться с ней? Сейчас было самое время отправиться домой, но она знала, что не сделает этого, а будет ждать его возвращения. С его стороны поступить так было просто наглостью, но она не уйдет. Не сейчас.

Она заказала еще кофе и сидела, потягивая напиток и глядя прямо перед собой. Если он не вернется к ней между танцами, она пойдет домой.

Она была уже на грани отчаяния — прошло уже два танца, — когда кто-то подсел к ней. Не посмев оглянуться, она бросила на подошедшего косой взгляд. К ее облегчению, это был Джефф.

Выражение его лица было отстраненным, но он осведомился:

— Хочешь потанцевать?

Диана почувствовала, как мгновенно ладони ее стали влажными.

— М-м… э-э… с тобой?

Он пожал плечами.

— Да. Я собираюсь потанцевать, — холодно ответил он.

— Ладно. — Она соскользнула со стула.

Очередной танец под медленную песню о любви был с нежной и трогательной мелодией. Джефф обнял ее и прижался щекой к ее волосам. Они двигались плавно и неторопливо, обвив друг друга руками. Диана чувствовала, что вся дрожит, и он шептал ей на ухо:

— Расслабься.

— Прости, — отвечала она, прекрасно понимая, что извиняться не за что. Но все что угодно было лучше, чем его равнодушие.

Джефф посмотрел на нее сверху вниз:

— Правда?

— Почему ты ушел? — смущенно спросила она.

— Не люблю, когда со мной обращаются как с идиотом.

— Но я не… о, Джефф, наверно, иногда я веду себя глупо. Давай забудем об этом?

Взгляд Джеффа смягчился.

— Все хорошо, Диана, я, наверное, слишком быстро раздражаюсь. Ты ревновала?

Диана зарделась.

— Да, в этом ты здорово преуспел, — мягко заметила она, слегка коснувшись его шеи, и почувствовала, как руки юноши страстно сжимают ее.

Когда музыка закончилась, он взглянул на часы.

— Половина десятого, — спокойно констатировал он. — Пойдем домой, м-м?

Она кивнула и пошла за пальто. Воздух на улице был свежим, но очень холодным, и молодые люди быстро направились к автобусной остановке. Джефф жил на другом конце города, рядом со своей школой, но всегда провожал Диану прямо до дома.

Доехав на автобусе до конца Ивенвуд-Гарденс, они пешком направились по дороге к дому, где жили Скотты. Вскоре юноша и девушка дошли до небольшого садика между двумя высокими зданиями, где между розовыми кустами и рододендронами стояла скамейка. Последние несколько свиданий они заканчивали именно на этой скамейке, долго желая друг другу спокойной ночи. Несмотря на то, что этим вечером было очень холодно, они все равно остановились здесь, но садиться не стали. Днем прошел дождик, так что все было влажным.

— Ну, — начала Диана, глядя на Джеффа, спасибо, что проводил меня домой.

— Это было приятно, — мягко произнес он и прижал к себе так, чтобы чувствовать тепло ее тела. — О, Диана, — вдруг негромко, хрипло вырвалось у него, и их губы встретились.

Девушка ответила на его поцелуй охотнее, чем раньше. Небольшая размолвка заставила их еще сильнее почувствовать притяжение друг к другу.

Девушка имела слабое представление о поцелуях такого рода, она была младше Джеффа и куда менее опытна, но о существовании опасности таких отношений знала хорошо. Его настойчивость и участившееся дыхание предупредило ее, что его растущее эмоциональное напряжение готово толкнуть юношу на что-то доселе ей неизвестное. С внезапно возникшим отвращением она далеко отпрянула от него и судорожно сглотнула.

Джефф негнущимися пальцами застегнул пальто.

— Откуда ты знаешь, как надо целоваться с парнями? — выдавил он.

Диана закусила губу и сжала кулаки.

— Что… что-то не так? — нервно осведомилась она.

Он невесело рассмеялся:

— О нет. Вовсе нет. — Было похоже, что он злится. — Слушай, мне пора идти.

— А… а мы увидимся завтра?

Джефф помедлил, потом расправил плечи:

— Да, думаю, да. Утром у меня лекция, а днем я сужу матч по регби. Хочешь пойти?

— А можно? — поинтересовалась Диана.

— Конечно. А потом мы можем попить чаю у моей мамы, а вечером пойдем в кино. Если хочешь, конечно.

Диана улыбнулась:

— Договорились.

Джеффу удалось вымучить ответную улыбку:

— Ну ладно, я пойду. Увидимся завтра. Встретимся в школе.

Он довел ее до подъезда и направился к автобусу.

Когда Диана открыла дверь в квартиру и вошла, она обнаружила, что мама на кухне готовит кофе и сандвичи, а Эдриан, растянувшись в кресле, смотрит телевизор. Транслировали футбольный матч, и Эдриан, поздоровавшись с девушкой, снова повернулся к экрану. Диана отправилась на кухню.

Маделин радостно улыбнулась дочери:

— Ну? Хорошо провела время?

— Да, спасибо, — сказала Диана, со вздохом вспомнив прощальный поцелуй. Она вполне справедливо полагала, что это был ее первый самый настоящий поцелуй. До этого вечера все их поцелуи были незначительны. А вот этот вдруг получился совсем другим — он был переполнен неведомыми ощущениями, которые девушка не могла ясно определить.

Маделин внимательно посмотрела на дочь и осведомилась:

— Отчего такой мечтательный взгляд? Где ты была сегодня?

— Всего лишь в клубе, — объяснила Диана, краснея и чувствуя крайнее смущение. — Я… мы… пойду-ка я переоденусь, мам, а потом поужинаю и спать.

— У тебя все в порядке, дорогая? — нахмурилась Маделин. За этот вечер в Диане что-то изменилось, но она не могла понять, что именно. Ее беспокоило чувство, что дочь рассказала ей не все.

Глава 2

Обычно в субботу утром Маделин и Диана отправлялись по магазинам, чтобы закупить на следующую неделю большую часть продуктов.

— После обеда я собираюсь пойти с Джеффом в школу на матч по регби, — сообщила Диана, когда они обедали. — А потом мы попьем чай у него дома и пойдем в кино.

— Да? — Маделин удивленно подняла брони. — А его маме это понравится?

Диана улыбнулась:

— А почему бы и нет? К тому же мы не станем долго рассиживаться.

— Ты уже встречалась с его семьей раньше?

— Нет. Но это не имеет значения.

Маделин пожала плечами:

— Что ж, надеюсь, все пройдет хорошо. Это предвещает серьезные отношения в будущем? Надеюсь, что нет. Вы оба слишком молоды.

— О, мама! — воскликнула Диана, вскочила и отнесла на кухню пустую тарелку.

Когда в кухню вошла Маделин, она была очень задумчива.

— Просто запомни, — мягко продолжила мать, — ты еще ребенок, Джефф тоже еще не закончил школу. Осенью он намерен поступить в университет, так что обещай мне, что вы не наделаете глупостей.

— Не вижу достойной причины для того, чтобы так разговаривать со мной, — горячо запротестовала Диана. Она ненавидела такие разговоры. — Кроме того, я ведь не сделала ничего плохого, не так ли?

— Конечно. Но прошлым вечером, вернувшись домой, ты выглядела несколько странной.

Диана почувствовала, как, к ее немалой досаде, щеки снова вспыхнули.

— Нет причин для беспокойства, — резко отрезала девушка и выключила кофеварку.

После обеда Диана отправилась переодеваться, Маделин взялась за мытье посуды, а потом вытащила пылесос. По субботам она всегда затевала уборку квартиры.

В твидовой юбке и толстом мохнатом свитере Диана выглядела совсем ребенком. Сверху она надела медового цвета с коричневыми полосами стеганую курточку с капюшоном, которая на самом деле принадлежала Маделин. В этом наряде девушка еще больше стала похожа на мать.

— Ты ведь не против, правда? — осведомилась она, указывая на курточку.

Маделин состроила забавную рожицу.

— Даже если бы я была против, что из того? — улыбаясь, сказала она. — Конечно нет. В ней тебе будет тепло, и, думаю, тебе не помешает надеть твои новые ботинки. Хорошо, что я их купила, несмотря на то, что стоили они дороговато.

— Да, — кивнула Диана, — при встрече с его родителями мне хочется выглядеть особенно хорошо.

— Н-ну… да… — с сомнением промямлила Маделин. — Что ж… — она пожала плечами, желаю хорошо провести время.

— Постараюсь. Пока.

После того как дочь ушла, Маделин принялась за домашние дела, конечно, она не слишком любила хлопотать по дому, но деваться было некуда, так что, сжав волю в кулак, она принялась за уборку.

К тому времени, когда она закончила, пришла пора пить чай, так что она приготовила себе перекусить. Обычно по субботам Эдриан приглашал ее поужинать, так что наедаться она не стала. Как правило, они ходили в ресторан какого-нибудь отеля в окрестностях Оттербери, и Маделин, которая всю неделю никуда не выходила, эти походы доставляли большое удовольствие.

Она переоделась в платье из джерси янтарного цвета, которое прекрасно гармонировало с ее волосами, забранными в пучок, потом сделала легкий макияж. В очередной раз подумав, что она выглядит гораздо моложе своих лет, она вдруг осознала, что на подобные размышления ее подвигла встреча с незнакомцем в красном автомобиле и ее очень интересует, увидит ли она его еще.

Эдриан приехал в половине восьмого. В светло-коричневом выходном костюме он хорошо выглядел, и она улыбнулась, приветствуя его.

— Сегодня ты великолепен, — заметила она. Эдриан изумленно приподнял брови:

— Спасибо. Ты тоже. Я думаю, что сегодня мы достойны того, чтобы отправиться в «Корону», а?

«Корона» располагалась в трех милях от Оттербери по Гилфордской дороге. Это был довольно большой отель, рассчитанный на припозднившихся автомобилистов, которые хотели уединения и тишины. Он отличался отличным сервисом и превосходным рестораном. Блюда, приготовленные под руководством шеф-повара — француза, отличались изысканностью и разнообразием, так что Маделин получала от кухни «Короны» истинное наслаждение.

Дорога к отелю проходила мимо завода «Шеридан», и Маделин невольно попыталась рассмотреть территорию. Ее мысли снова вернулись к красавцу на красной машине. Он сказал, что работает на «Шеридане»; интересно, какую он занимает должность? Наверное, один из менеджеров. Судя по тому, какой у него автомобиль и насколько хорошо сшит его костюм, можно подумать, что он большой начальник.

В «Короне» было довольно людно, но они заблаговременно зарезервировали столик — это было их постоянное место. Когда в Оттербери и его окрестности стали приезжать итальянцы и американцы, везде словно стало меньше места. Они зашли в бар. Пробиваясь сквозь толпу к стойке, Эдриан бормотал что-то сквозь зубы. Обратно, почти к самому входу, где он оставил свою спутницу, он вернулся с водкой для нее и с виски для себя.

— Чуть не драться пришлось, — проворчал он, устраиваясь рядом с Маделин. — Народу собралось чуть ли не больше, чем на матч по регби. Я здесь такого еще не видел.

— Думаю, что владелец едва ли недоволен, — с кривой улыбкой заметила Маделин. — Выручка у них явно будет не маленькая.

— Это уж точно, но только совершенно негде присесть. А от табачного дыма даже подташнивает.

Маделин улыбнулась. К большому количеству народа она относилась спокойнее, нежели Эдриан, но простоять весь вечер у дверей и ей совсем не улыбалось.

— Пойдем тогда ужинать, — предложила она. — Выпить мы ведь можем и в ресторане.

— Прекрасная мысль, — обрадовался Эдриан. — Вперед!

В зале ресторана тоже было полным-полно народу, но столик у окна ждал их.

В тот вечер они ели лосося на гриле и персиковое суфле, и Маделин вздохнула от удовольствия, когда им подали великолепный кофе.

— Ужин удался, — улыбнулась она, — Эдриан, ты должен признать, что такой превосходной кухни нет больше ни в одном известном нам ресторане.

— Ты совершенно права, — улыбнулся он в ответ.

Они с наслаждением закурили и мирно обсуждали какой-то роман, когда на их столик легла чья-то тень. Маделин подняла глаза и увидела пожилого мужчину, с улыбкой глядящего на них. Эдриан тоже взглянул на подошедшего и мгновенно вскочил на ноги:

— Хезерингтон! Давно не виделись!

Мистер Хезерингтон благодушно улыбнулся и спросил:

— Могу я на несколько минут присоединиться к вам?

— Конечно. Присаживайтесь, — пригласил Эдриан. — Да, кстати, это мой секретарь, миссис Скотт. Я думаю, что вы раньше не встречались. Маделин, это мистер Хезерингтон, он тоже директор школы.

— Да, я поняла. — Маделин улыбнулась и пожала протянутую руку. — Присаживайтесь. Мы уже закончили.

Он принял приглашение, усевшись на свободный стул.

— Я вижу, вам тоже нравится здешняя кухня.

— О да, — с энтузиазмом закивала Маделин. — А вы часто приходите сюда?

— Как только предоставляется возможность со спокойной душой ненадолго покинуть мою жену, — медленно проговорил он, — она почти инвалид, знаете, так что я не люблю оставлять ее одну. Но сегодня у меня была деловая встреча, а потом мы зашли сюда поужинать. — Он повернулся к Эдриану: — Я рад, что встретил вас, Синклер, хотел перемолвиться с вами парой слов.

— Да? — заинтересованно переспросил Эдриан. — О чем?

— Мне вас оставить? — Маделин вопросительно посмотрела на Хезерингтона.

Тот помотал головой и принялся набивать табаком трубку.

— Нет, что вы. Вы не возражаете, если я закурю?

— Нет-нет.

— Итак, — закурив, начал Хезерингтон, — вы ведь знаете Конрада Мастерсона, да, Синклер?

Эдриан нахмурился:

— Конрада Мастерсона? Нет. Кто это? А, погодите минутку, вы имеете в виду американца, который управляет заводом «Шеридан»?

— Именно. Так вы с ним знакомы?

Эдриан покачал головой:

— Нет, только слышал его имя. А что такое?

— Э-э, вы знаете, что он купил дом, принадлежавший лорду Оттербери?

— Да, я слышал об этом. И что же?

— У меня учится его сын, Конрад-младший, ему тринадцать, очень хороший мальчик. Но я не об этом хотел поговорить. — Он коротко хохотнул, ему было приятно наблюдать за тем, как все возрастает любопытство коллеги. — В начале недели меня посетил Мастерсон-старший и пригласил меня с женой в понедельник вечером на коктейль. Как большинство американцев, Мастерсон чрезвычайно коммуникабелен, и он жаждет новых знакомств. Естественно, что я сразу же подумал о вас — вы же директор второй средней школы города. Я собирался завтра позвонить вам, но, увидев вас сегодня, решил не упускать удобного случая и побеседовать с вами. Надеюсь, я не нарушил ваше уединение?

— Нет-нет. — Эдриан был явно сильно заинтересован и к тому же польщен. — Звучит очень заманчиво.

Маделин не смогла сдержать улыбки, вспомнив, как агрессивно он был настроен по отношению к приезжим в начале этого вечера, когда в баре протискивался сквозь толпу.

— Я никогда не был в Америке, — продолжал Эдриан, — и очень хотел бы побеседовать с людьми, которые хорошо знают эту страну. Конечно, я с радостью поеду с вами.

— Прекрасно. Прекрасно! — Хезерингтон, довольный собой, расплылся в улыбке и обратился к Маделин: — Вы довольны своей работой у моего друга, миссис Скотт?

Она тоже улыбнулась:

— Да, благодарю вас. Эдриан прекрасный начальник.

Хезерингтон попыхтел трубкой.

— Как же можно иначе обращаться с такой прекрасной женщиной, как вы. Может быть, вы подтолкнете его к тому, чтобы он изменил свой статус закоренелого холостяка? Я так понимаю, что вы вдова.

Маделин посмотрела на тлеющий кончик своей сигареты и, сверкнув глазами, ответила:

— Мне кажется, что Эдриан счастлив, довольствуясь тем, что есть, правда? — Она едва сдерживала смех.

— Мы уже не дети, — саркастически заметил Эдриан без тени улыбки. По его мнению, Хезерингтон делал слишком прозрачные намеки.

— Конечно же нет, — согласился тот, хихикая. — Поэтому, Эдриан, вам стоит попросить миссис Скотт составить нам компанию в понедельник вечером.

— Не сомневаюсь. Ты поедешь, Маделин?

— Я… я не знаю, — засомневалась она. — Я ведь не приглашена, так что, думаю…

— Ерунда! — воскликнул Хезерингтон. — Рядом с вами будет наш верный, надежный Эдриан.

Маделин медлила с ответом, и Эдриан подбодрил ее:

— Пожалуйста, скажи, что поедешь.

— Но Диана…

— …абсолютно способна позаботиться о себе сама на один вечер, — твердо закончил за нее Эдриан. — Да, Хезерингтон, мы оба согласны. Я заеду за вами?

— Теперь я должен идти, а вы спокойно продолжите прерванную мной беседу. — Он поднялся и лукаво подмигнул. — Держитесь с ним построже, миссис Скотт.

Маделин расхохоталась, взглянув на возмущенного Эдриана.

— Нет, в самом деле! — раздраженно воскликнул Эдриан. — Должен же быть предел! Кто он вообще такой?

— Он пожилой, но очень обаятельный, — примирительно заметила Маделин.

Эдриан вздохнул и уныло улыбнулся:

— Наверное, ты, как всегда, права. Боюсь, что он часто заставляет меня чувствовать себя одним из его учеников.

— Вечным учеником, да? — усмехнулась она. Было около десяти, и она пригласила Эдриана на кофе. Когда они вернулись, Дианы дома еще не было, она пришла чуть позднее. Девушка была оживлена, но впадала в прострацию, как предыдущим вечером, так что Маделин почувствовала некоторое облегчение, подумав, что тогда та вела себя странно просто по причине плохого настроения. Так же как и тогда, она не знала, как лучше подступиться к дочери, и решила, что не станет даже интересоваться тем, как она провела время.

— Вечер прошел хорошо? — спросила Диана, глядя на Эдриана. Тот, удобно устроившись, сидел надиване.

— Спасибо, Диана, прекрасно. Иди сюда, расскажи мне о своем приятеле. Ты хорошо провела с ним время?

— Да, спасибо, — вежливо ответила девушка. Сняв куртку, она присела рядом с Эдрианом. — Мы попили чай с его мамой, потом пошли в кино. Смотрели вестерн.

— Ну и как?

Диана сморщила нос.

— Ничего. Вообще-то мы обычно пропускаем большую часть фильма, — отметила она, лениво наблюдая за реакцией Эдриана.

Девушка не была разочарована. Ей удалось смутить его. Маделин была права — с девушкой стало трудно общаться.

— Как прошло чаепитие? — поинтересовалась Маделин, вернувшаяся из кухни с подносом.

Диана выразительно пожала плечами:

— Его мама сделала несколько довольно язвительных замечаний по поводу того, что в последнее время Джефф стал пренебрежительно относиться к учебе, а причиной этого, несомненно, являюсь я, и ему следует подтянуться, если он хочет, чтобы осенью его взяли в университет. Бедный Джефф! — Диана вздохнула. — Было видно, что он здорово разозлился, потому что ответил ей довольно резко, что это его дело — пойдет он в университет или нет.

Маделин облизала пересохшие губы.

— Но ведь ты, Диана, сказала ему, что он непременно должен поступать, правда? Он очень умный мальчик. Так говорит директор его школы. Ты не должна вставать между ним и его учебой.

Диана с вызовом посмотрела на мать, но промолчала. Диана и Эдриан переглянулись.

— Что у вас было на ужин? — быстро сменила тему девочка. Маделин описала встречу с Хезерингтоном.

— Боже! — завистливо воскликнула Диана. — Как ты думаешь, я могу пойти с вами?

Эдриан нахмурился:

— Боюсь, что нет, Диана, это мероприятие для взрослых.

Девушка поджала губы.

— Для взрослых! — проворчала она. — А я кто?

Эдриан дотянулся до портсигара.

— Немного больше, чем школьница. У тебя впереди много лет. Наслаждайся тем, что у тебя есть сегодня. Не стоит торопить будущее.

Диана вздохнула:

— Дядя Эдриан, мне совсем не хочется, чтобы мне читали нотации. Все равно я думаю, что там будет очень интересно. Кто еще приглашен?

— Я думаю, что в основном администрация завода, — ответил Эдриан.

— Но что же мне надеть? — вдруг воскликнула Маделин.

— Ну уж ты всегда что-нибудь придумаешь, — улыбнулся Эдриан.

— Я устала, это был длинный день. — Маделин лениво потянулась.

— Намек понял, — сухо пробормотал Эдриан, поднимаясь. — Я ухожу.

Маделин отнесла в кухню посуду, а Диана прихватила с собой сухое полотенце, чтобы вытирать посуду.

— Вы встречаетесь завтра с Джеффом? — осведомилась Маделин, открывая горячий кран.

— Да. А что? Я буду тебе нужна для чего-то? — нахмурилась Диана.

— О… э-э… нет. — Маделин легко улыбнулась дочери. — А куда вы пойдете?

— Наверное, просто погуляем, — спокойно ответила Диана.

— Может, хочешь пригласить его на чай?

Лицо девушки просветлело.

— А после чая, может быть, приедет дядя Эдриан, и мы сможем поиграть в «Монополию» или еще во что-нибудь.

Диана изменилась в лице.

— Но, мама, мы с Джеффом вовсе не хотим играть ни в какие игры!

Маделин пожала плечами:

— Ладно. Тогда что вы будете делать?

— Мы можем пойти в «Севентиз-клаб».

Маделин нахмурилась. Но лучше она будет знать, где они, а не беспокоиться о том, что ребята весь вечер слоняются по улицам.

— Хорошо. Делай как хочешь.

Глава 3

В воскресенье Эдриан приехал к чаю и познакомился с Джеффом. Они прекрасно поладили. Умный и начитанный молодой человек совершенно очаровал Маделин. Кроме привлекательности, юноша обладал тактом и самостоятельностью.

В обеденный перерыв Маделин отправилась в центр. Она решила, что к вечеру ей совершенно необходимо новое платье. Конечно, пришлось долго оправдываться перед собой за непредвиденные расходы, но даже Диана согласилась, что такой вечер — событие из ряда вон выходящее и необходим новый наряд. Она нашла то, что искала, в маленьком магазине женской одежды в Галсгейт. Стоило оно несколько больше той суммы, на которую Маделин рассчитывала, но невозможно было устоять перед искушением. Длинное, до лодыжек, шифоновое платье цвета зеленой листвы с корсажем, отделанным стразами, ее очаровало.

Когда Эдриан попросил показать ему, какой наряд она приобрела, Маделин ответила отказом.

— Подожди до вечера, — таинственно сказала она. — Я хочу удивить тебя.

Эдриан засмеялся:

— Хорошо, дорогая. Но надеюсь увидеть его раньше, чем мы приедем на вечеринку.

Маделин улыбнулась и со вздохом подумала, что Эдриан очень милый и почему только она не может решиться выйти за него замуж.

У Мастерсонов их ждали к девяти. Эдриан заехал за ней в десять минут девятого, предварительно прихватив Хезерингтона.

Поверх платья Маделин надела пушистое шерстяное пальто кремового цвета, волосы оставила распущенными, и они каскадом падали на плечи. Диана едко заметила:

— О господи, мама, никто не поверит, что твоей дочери уже шестнадцать!

— Это ведь хорошо, правда? — блеснула глазами Маделин, и девушка пришлось воздержаться от комментариев.

Возможно, ее дружба с Эдрианом наводила девушку на мысль, что этот зрелый мужчина сможет хоть немного изменить Маделин, чтобы она стала больше похожа на мать Дианы, а не на ее сестру. Может быть, она должна осчастливить Диану и Эдриана и выйти за него замуж? Но Эдриан очень дорожит своей ненаглядной коллекцией, а Маделин — да, этот так! — для Маделин это скучно и неинтересно. Ничто, даже обеспеченность и уверенность в завтрашнем дне, не стоит того.

При ее появлении Хезерингтон разразился потоком комплиментов. Эдриан уже сказал ей, что в новом платье она выглядит просто восхитительно, так что Маделин почувствовала уверенность в себе и совсем расслабилась.

Когда они подъехали к воротам, во дворе у дома уже припарковалось несколько автомобилей. Шикарные сверкающие экземпляры явно принадлежали членам руководства завода «Шеридан». Эти машины были похожи на лимузин, в который она недавно врезалась на своем мотороллере.

Дом шестнадцатого столетия, прекрасно отреставрированный, Отнюдь не утратил очарования елизаветинской эпохи, хотя здесь была обустроена центральная система отопления, проведено электричество, а ковры, устилавшие полы, совсем не соответствовали духу старины. Встречал гостей величественный мажордом и принимал их верхнюю одежду.

Зал, широкий, с высоким резным потолком, освещался огромной электрической люстрой, в свете ламп сверкали великолепные дубовые панели, которыми были отделаны стены, зеркальный паркетный пол идеально подходил для ганцев. Большинство гостей собрались в просторной гостиной справа от зала.

Навстречу зачарованной великолепием дома Маделин и ее спутникам из гостиной вышла невысокая миниатюрная женщина в фиолетовых брючках и блузке. Представившись как Люси Мастерсон, она сказала, что ее муж присоединиться к ним немного позже.

— Он на несколько минут уединился с Николасом, э-э… с Николасом Витали, — пояснила она. — Последние несколько дней они только и говорят что о делах. Надеюсь, вы не воспримите это как невежливость с его стороны. Но Николас босс, так что, пока он здесь, им необходимо обсудить множество важных вопросов.

— О, ну что вы, не беспокойтесь, миссис Мастерсон, — расплылся в улыбке Хезерингтон. — Мы все прекрасно понимаем.

— Вот и хорошо, — просияла хозяйка неопределенного возраста, но ухоженная и изящная.

Люси проводила их в гостиную, здесь уже собралось около тридцати гостей, все группками стояли у столиков для коктейля и негромко беседовали. Играла спокойная музыка, воздух насыщен ароматами французских духов и гаванского табака. Пол устилал роскошный ковер, прекрасно сочетавшийся с тяжелыми бархатными портьерами. В комнате было расставлено несколько кожаных диванов и кресел, ослепительно белые стены украшали гравюры.

Большинство гостей были супружескими парами, и Люси быстро познакомила Маделин и ее спутников практически со всеми присутствующими. Они оказывались либо американцами, либо итальянцами, и хозяйка объяснила, что завод «Шеридан» принадлежит обеим странам. Когда Эдриан и мистер Хезерингтон углубились в техническую дискуссию с несколькими пожилыми мужчинами, Маделин обнаружила, что стоит рядом с молодой американской парой — Фрэн и Дэйвом Мэдисон.

— Вы живете в Оттербери? — с интересом поинтересовалась Фрэн, когда Маделин приняла от Дэйва предложенную сигарету.

— Да. У меня квартирка неподалеку отсюда, — ответила Маделин. — А вы?

— Да. У нас тоже здесь квартира, — откликнулся Дэйв. — Но мы хотим вскоре обзавестись собственным домом в новом районе поблизости от завода, наверное, в этом году.

— О, понимаю. Вы сами из Америки?

— Точно, — усмехнулся Дэйв. — Полагаю, что по нашему акценту определить это можно безошибочно.

Маделин засмеялась:

— Я подумала, что, возможно, вы просто приехали в гости к Мастерсонам. Ну и как, нравится вам Англия?

— В общем-то да, — безо всякого энтузиазма ответила Фрэн. — Но тут особенно нечем заняться, правда? Чуть позже мы надеемся поехать в Италию. Вы были когда-нибудь за границей?

— Только во Франции, — с сожалением в голосе ответила Маделин. — С тех пор как умер мой муж, мы с дочерью мало путешествуем.

— У вас есть дочь? — удивленно воскликнул Дэйв. — Малышка?

— Нет, ей уже шестнадцать, — улыбнулась Маделин. — Но спасибо вам на добром слове.

— Это вовсе не добрые слова, — усмехнулся Дэйв. — Я не дал бы вам больше двадцати пяти — двадцати шести лет.

Фрэн как-то выпала из беседы, так что Маделин была рада, когда к их группке присоединился еще один мужчина. Он был чем-то похож Дэйва: высокий, привлекательный, с милыми веснушками.

— Приветствую вас, — легко влился он в разговор. — Мы заполучили нового члена организации?

— Нет, — ответил Дэйв, поворачиваясь к нему. — Маделин, это Харви Каммингс — член клана «Шеридан».

— Как поживаете? — вежливо осведомилась Маделин.

— Прекрасно, — усмехнувшись, ответствовал он. — Особенно когда мной интересуется красивая женщина.

Маделин рассмеялась, от души наслаждаясь этой непринужденной дружеской болтовней, ведь она так давно не была в молодой жизнерадостной компании. С Эдрианом, конечно, было по-своему легко, но он был не способен шутить над "самим собой. У Джо тоже не было времени на шутки, так что, рано выйдя замуж, Маделин долго начисто была лишена возможности поучаствовать в легкой веселой приятельской перепалке.

— О, да здесь Кон, — вдруг заметил Дэйв. — И наш прославленный шеф. Должно быть, закончили свои деловые переговоры.

Маделин и все остальные оглянулись. В комнату вошли двое мужчин, оба высокие, но один был худощавее и шире в плечах. На обоих были темные костюмы, у широкоплечего была более смуглая кожа, чем у его спутника, и Маделин немедленно узнала в нем мужчину из злополучного красного автомобиля. Кто же он? Конрад Мастерсон или Николас Витали? Вряд ли он последний!

— Который из них мистер Мастерсон? — тихо поинтересовалась она у Фрэн.

— Тот, который слева, дорогая. Вы не знаете его?

— Боюсь, что нет. Так тот брюнет, значит, Николас Витали?

— Да — красавец, правда? Конечно, он ведь итальянец. Поэтому у него такая смуглая кожа. Он очень много времени провел в Штатах. Естественно, что все мы от него без ума, но, как видите, я довольствуюсь Дэйвом. — Она рассмеялась, заметив гнев на лице мужа. — Дорогой, Николас самый неуловимый мужчина со времен Адама!

У Маделин сжалось сердце. Она умудрилась врезаться в автомобиль владельца «Шеридан»! Неудивительно, что он был так раздосадован! Николас Витали циничным, скучающим взглядом окинул людей, заполонивших гостиную Мастерсонов. Такие сборища всегда претили ему. На них всегда слишком много спиртного и слишком много хищниц в обличье милых дам. Не будь у него важных дел с Конрадом Мастерсоном, он бы не появился здесь этим вечером.

Его острый глаз быстро отыскал в комнате Харви Каммингса, своего личного помощника, который отвечал за взаимоотношения с другими компаниями этой же отрасли. Харви нравилось заниматься этим делом, и они часто проводили свободное время вместе.

Извинившись перед хозяином, он через гомонящую толпу направился в сторону Харви. По пути он здоровался со знакомыми ему гостями, но, к величайшему сожалению женской части присутствующих, не остановился, чтобы с кем-то побеседовать отдельно. Его знали все, но свою частную жизнь Николас умело прятал в тени и этим заработал себе репутацию безжалостного сердцееда. Женщины, которые входили в его жизнь, ожидали от него не большего, чем он давал им. Если им удавалось играть по правилам Николаса, то прекрасно — он был не тем человеком, который отказывается от того, что дают. Единственным, кто знал истинное лицо Николаса, скрывавшееся под светской маской, был Харви.

Харви и его подружка увлеченно беседовали, когда он подошел к ним. Девушка была высокой, стройной, со светлыми волосами очень необычного оттенка, они тяжелыми кольцами лежали на ее плечах, и он подумал о том, что Харви везет на привлекательных женщин.

Положив руку на плечо друга, он сказал:

— Не против, если я нарушу ваш тет-а-тет?

Харви обернулся и простонал:

— Господи, обязательно, что ли, так подкрадываться?

Николас усмехнулся и прищурил глаза. Девушка, стоящая рядом с Харви, была ему знакома. Это она ехала на мотороллере и врезалась в задний бампер его машины в прошлую пятницу. Судя по тому, как ее лицо внезапно залилось краской смущения, девушка его узнала.

— Так, так, — протянул он. — Мир тесен.

Харви выглядел до крайности удивленным:

— Это что такое? Вы что, знакомы?

— Миссис… э-э… Скотт и я столкнулись в прошлую пятницу, — сухо пояснил он. — Я был на машине, а она ехала на мотороллере.

— Правда? — Харви изумленно поднял брови. — Скажи, пожалуйста! Маделин, ты не говорила, что знаешь Ника.

— Я не… это… — Маделин чувствовала себя до крайности смущенной школьницей. — Мистер Витали любезно помог мне подняться, вот и все.

Николас был приятно удивлен. На прошлой неделе он подумал, что у нее очень интересное лицо, но сегодня она была просто обворожительна. Ему захотелось узнать о ней побольше. Он тогда успел запомнить номер ее мотороллера, и потом ему удалось кое-что разузнать. А что это она делает здесь с Харви? Особенно если она замужем?

Он не мучился угрызениями совести по поводу замужних женщин, с которыми общался, они, как правило, были связаны с одним, а то и еще с несколькими мужчинами, но эта, очевидно, была не такого поля ягода. Она явно не гналась за его расположением. У нее было открытое, честное лицо, искренние и чистые глаза.

— Будь другом, Харви, принеси мне выпить, — попросил он, игнорируя досаду на лице приятеля.

Харви скривился:

— Ну зачем, зачем ты приволокся сюда, мой старый друг? — с притворной агрессивностью осведомился он.

— Мне хочется выпить, — любезно повторил Николас. — Давай бегом… старый мой друг.

Харви вздохнул и с сожалением посмотрел на Маделин.

— Вот так всегда. Все должны подчиняться этому грубияну, — печально прокомментировал он, заставив Маделин рассмеяться.

После того как он ушел, Маделин принялась нервно катать стакан между пальцев, не зная, о чем говорить. Она прекрасно видела, что он беззастенчиво долго разглядывает ее. Наконец он сказал:

— Вы не очень огорчились, что я прервал вашу беседу с Харви?

Маделин отрицательно покачала головой:

— Я познакомилась с ним полчаса назад.

— Понимаю. А я уж подумал, что вы, возможно, его очередная победа.

Маделин улыбнулась:

— Ничего подобного.

Николас с серьезным видом вытащил пачку сигарет:

— Вы курите? — После того как она взяла сигарету, продолжил: — А ваш муж? Он здесь сегодня вечером?

— Нет. Он умер девять лет назад.

— Девять? — Он был всерьез удивлен. — Простите, но я думал, что вы только недавно вышли замуж.

— Мне тридцать три, — вздохнула Маделин.

— Моя жена тоже умерла, — пояснил он. — Умерла при родах, Марии теперь пятнадцать.

— Понимаю. — Маделин склонила голову. — У меня тоже есть дочь. Она чуть постарше вашей, ей шестнадцать.

— В самом деле? — Он был изумлен. — Мария все еще в Риме. Она очень хочет приехать ко мне. Конечно, из-за нее мне приходится частенько ездить в Италию, так как она живет с моей матерью. Та ее чересчур избаловала, и девочка обычно получает все, что хочет.

— И как долго вы намерены пробыть здесь? — осведомилась Маделин, поднимая на него глаза.

Он нерешительно развел руками:

— Пару месяцев, может быть, три. Я здесь пока только десять дней. Не могу сказать точно. Если мне понравится, то останусь подольше.

В этот момент вернулся Харви, неся в руках поднос с бокалами. Несмотря на то, что он был довольно высокий мужчина, все же он уступал в росте Николасу, а вот по сравнению со всеми знакомыми Маделин мужчинами эти оба казались просто гигантами.

Так они стояли и болтали, чуть позже к ним присоединился Кон Мастерсон и еще одна молодая пара, которые представились как Пол и Мэри-Ли Лукас. Мэри-Ли сразу же нашла общий язык с Маделин, поинтересовавшись, есть ли у нее дети, объявив, что у нее самой их четверо. Маделин позавидовала полному отсутствию у собеседницы смущения и неловкости.

Чуть позже к ним присоединился Эдриан. Маделин удивилась, что практически позабыла и о нем, и о мистере Хезерингтоне.

Эдриан получил возможность пообщаться с владельцем завода. По выражению его лица Маделин поняла, что он чрезвычайно польщен и мысленно уже подсчитывает выгоду, которую может принести ему знакомство с этим баснословно богатым человеком.

— Скажите, — говорил Николас Витали. — С какого возраста вы принимаете в вашу школу? Это, вообще, большая школа?

— У нас учатся дети от одиннадцати до восемнадцати лет, — ответил Эдриан, было совершенно ясно, о своем любимом детище он готов говорить бесконечно. — Всего восемьсот учеников.

— Понимаю. Моей дочери Марии пятнадцати. К сожалению, она не слишком интересуется учебой, и мне пришло в голову, что английская школа не такая плохая вещь. Школа с пансионом, я имею в виду.

— Конечно, — уныло ответил Эдриан. А он-то было подумал, что Витали собирается привезти Марию, чтобы она училась в Оттербери.

— У вас есть еще какие-нибудь школы, которые вы могли бы порекомендовать? — зорко наблюдая за Эдрианом, поинтересовался Николас.

Тот широко развел руками:

— Боюсь, что я очень мало знаю о школах с пансионом. Вы хотели бы послать ее в одну из лучших школ для девушек или вы предпочитаете смешанные?

Николас улыбнулся.

— Думаю, об этом лучше сказала бы сама Мария, — заметил он. — Если она согласится приехать учиться сюда, то уж школу, по крайней мере, вправе выбрать сама, так ведь?

— О, в таком случае… естественно. — Эдриан поджал губы. Маделин, наблюдавшая за ним, предположила, что он считает такой путь общения с собственным ребенком совершенно ошибочным. Эдриан всегда говорил, что дети никогда сами не знают, что для них лучше, так что принимать решения — удел взрослых.

— Не станет ли она скучать, если будет учиться здесь, а вы уедете в Италию? — не удержавшись, спросила Маделин.

На мгновение синие глаза Николаса встретились с ее, и она вдруг почувствовала, что ей хочется убежать. Она не могла отвести от него взгляд и справилась с собой только тогда, когда он снова заговорил. Почему же она чувствовала себя ребенком и никак не могла заставить себя посмотреть на него опять?

Это было ужасно трудно, и если честно, то она была очарована всем, что он говорил, и всем, что он делал!

— Ну, я бы нашел время приезжать и видеться с ней, — сказал он, отвечая на вопрос Маделин. — К тому же моя мама хочет в этом году поехать на несколько месяцев в Америку, так что ей будет гораздо проще, если Мария тоже уедет.

Эдриан согласно закивал, а Маделин сплела пальцы. Если Мария приедет учиться в Англию, то, значит, и Николас Витали будет часто бывать здесь. И тогда она снова сможет увидеть его!

Она бранила себя за полное отсутствие опыта в сердечных делах, но внешне выглядела невозмутимой. Смешно даже представить себя объектом его интереса. К тому же он настолько богат и влиятелен, что наверняка только увлекается женщинами, но отнюдь не подпускает к себе слишком близко. С его стороны интерес к ней может быть всего лишь мимолетным, так что он только сильно ранит ее, вот и все.

Мало того, она ведь респектабельная вдова и у нее дочь, которая вошла в очень восприимчивый и ранимый возраст. Можно представить себе, какова была бы реакция Дианы, если бы она объявила ей о том, что завела близкое знакомство с итальянским миллионером! В самом деле, это все просто смешно, ведь он даже не попросил ее о свидании! Но в его взгляде, несомненно, было что-то говорящее о том, что он собирается это сделать!

К ним присоединился Хезерингтон и вступил в беседу. Он лучше Эдриана мог дать Николасу Витали полезный совет по выбору школы для Марии, так что он, не упуская момента, вставил в разговор свое веское слово.

Мужчины продолжали беседовать, оставив Маделин наедине с ее собственными мыслями. Она не подозревала, что Николас Витали частенько посматривал в ее сторону и желал, чтобы остальные отошли от них, оставив поговорить наедине. Уже несколько лет он не встречал на своем пути женщину, которая так сразу увлекла бы его, и это был отнюдь не мимолетный интерес. Обычно женщины исполняли свою роль и уходили. Беседовать с ними было особенно не о чем: мода, стиль, последние прически, новейшие коктейли… Маделин Скотт была совсем не такая, в этом он был уверен.

Маделин, слушая его голос, нашла, что он определенно волнует. Глубокий, сильный, он обладал такой интимностью, что ей казалось, будто все его речи предназначены лишь для ее ушей.

По правде говоря, Николасу уже до смерти наскучили собеседники со всеми их делами. Ему хотелось получше узнать Маделин, а круг беседующих неуклонно расширялся, голоса начинали раздражать, так что ему захотелось, чтобы все они немедленно провалились в тартарары.

Затушив в пепельнице окурок, он прервал беседу словами:

— Благодарю вас за ваш ценный совет. Я поговорю с Марией о школе, как только увижу ее.

При этих словах Маделин очнулась от охватившей ее летаргии.

— Вы… вы возвращаетесь в Италию? — не сумев сдержаться, воскликнула она.

Он смотрел на нее, и глаза его лучились светом.

— Нет. Мария приедет сюда. Моя мама останется в Риме, пока не завершит все неотложные дела, а потом присоединится к нам.

— О! — Маделин снова замкнулась.

— У вас, наверное, здесь дом? — удивленно поинтересовался Хезерингтон.

— Нет. У меня многокомнатный номер в «Стаге», — сухо ответил Николас. Расспросы уже начали походить на допрос с пристрастием.

«Стаг» — самый большой отель в Оттербери. Роскошный, комфортабельный, он предназначался для людей, подобных Витали, и был выстроен в то же время, что и завод.

К ним подошла Люси Мастерсон и, к большому облегчению Николаса, окончательно закрыла тему о его личной жизни. Она застенчиво взглянула на него и сказала:

— Ник, дорогой, тебе надо больше общаться с людьми. Так приятно видеть тебя в нашем доме. Мы за эти дни совсем не виделись… — Последнюю фразу она произнесла с укоризной.

Маделин, наблюдавшей за реакцией Николаса, очень хотелось бы знать, насколько жена Кона Мастерсона близка с начальником мужа и есть ли между ними какая-нибудь связь. В обращении Люси было что-то наводящее ее на эти мысли, и Маделин почувствовала неожиданный прилив отвращения.

Николас пожал широкими плечами и быстро взглянул на часы.

— Мне очень жаль, Люси, — холодно сказал он. — Но я чрезвычайно занятой человек.

— Ты слишком много работаешь, — несколько раздраженно возразила она. — Отдохни и расслабься.

Он взглянул на женщину сверху вниз, и Маделин заметила, как его глаза сузились.

— Откуда тебе знать, что я этого не делаю? — независимым тоном сказал он, и Люси вздрогнула. Маделин отвела глаза; она увидела достаточно.

Николас заметил, что Маделин отвернулась, в ее волосах вспыхнули золотистые огоньки под мягким освещением. Он был твердо намерен переговорить с ней, прежде чем уйти.

— Ты невозможен! — сердито воскликнула Люси, понизив голос.

— Да, совершено верно, я такой, — равнодушно откликнулся он и добавил: — Прости. Я хочу кое с кем перекинуться словечком.

Николас подошел к Маделин. Та стояла в глубокой задумчивости.

— Вы позволите мне подвезти вас домой? — мягко осведомился он, но глаза его были полны решимости. Маделин развернулась к нему лицом. Она вновь почувствовала, что заливается краской. Это было очень неприятно и крайне досадно знать, что ты не можешь держать под контролем цвет своего лица. Его глаза с густыми длинными ресницами, казалось, гипнотизировали ее, и отвращение, которое она почувствовала к нему в связи с Люси, моментально улетучилось. Женщина была уверена, что он прекрасно осведомлен о том впечатлении, которое производит на нее, и невольно передернулась. Сложив вместе ладони, она решительно заявила:

— Я приехала сюда с Эдрианом Синклером.

— Я не спрашиваю вас, с кем вы приехали, — сухо пояснил он, — просто интересуюсь, могу ли довезти вас до дома.

— Но… но Эдриан думает, что я… что я поеду с ним, — забормотала она, чувствуя себя полной дурой.

— Понимаю. Это для вас важно?

Было ли это важно? Маделин почувствовала себя в ловушке. Она могла бы с чистой совестью заявить, что Эдриан важен для нее по-дружески, она обязана ему. Маделин замялась в нерешительности, ужасно нервничая. Ей хотело плюнуть на все и сказать, что ей было бы чрезвычайно приятно, если бы он довез ее до дома, но что-то останавливало ее. Все равно что стоять на распутье двух одинаково манящих дорог. Но были ли они так уж одинаково манящими? Будь она честной перед самой собой, она бы признала, что идея отправиться куда-то с Николасом Витали была сама по себе крайне возбуждающей, совсем не так, как с Эдрианом!

Николас изучающе серьезно смотрел на нее, пока она лихорадочно размышляла, что предпринять. Потом сказал обманчиво-любезным голосом:

— Думаю, раз такой простой вопрос поверг вас в пучину столь долгого раздумья, то ответ будет «нет».

Маделин безуспешно пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ему ситуацию.

— Возможно, вы правы, — в конце концов согласилась она. — Мы с Эдрианом старые друзья, и я не должна ранить его чувства.

— Вы имеете в виду, что он проявляет к вам интерес, — резко отметил Николас.

— Ну думаю, да, — спокойно согласилась она. — Мы знаем друг друга уже пять лет.

— И все это время вы уже были вдовой?

— Да.

— Тогда я думаю, либо он кретин, либо вы очень упрямы.

Маделин улыбнулась:

— Последнее. Никто не может сказать, что Эдриан кретин.

Николас пожал плечами:

— Ну и что? Нас это не касается? Вам хотелось бы поехать со мной? Если бы Синклер, конечно, не возражал.

Маделин нервно провела рукой по волосам.

— Я… о… думаю, да, — вздохнула она. Николас был явно удовлетворен.

— Хорошо. Тогда я переговорю с Синклером.

— О нет, пожалуйста, не надо. — Маделин умоляюще посмотрела на него. — Это будет ему очень неприятно.

— Вот как? — Он вытащил из кармана пачку сигарет и предложил ей. Маделин взяла одну и, закурив, начала:

— Эдриан никогда бы не понял…

В этот момент объект их беседы присоединился к ним лично.

— Ты готова уехать, Маделин? — осведомился он. — Хезерингтон не хочет оставаться допоздна, потому что его жена дома одна.

Николас несколько секунд внимательно смотрел на Эдриана, потом сказал:

— Если я правильно понял, вы собираетесь отвезти домой Хезерингтона?

Эдриан нахмурился:

— Совершенно верно.

Николас повернулся к Маделин:

— Как я вижу, миссис Скотт в данный момент не торопится уезжать, так что я позабочусь о том, чтобы она добралась до дома в целости и сохранности, освободив вас от этой ответственности.

Эдриан был сбит с толку, и это было видно. Он не хотел обижать итальянца, и в то же время Витали не оставил ему выбора, так что он был вынужден согласиться на его предложение. Разрешить ситуацию могла только Маделин, так что он вопросительно воззрился на нее.

Та чувствовала себя виноватой перед старым другом. Мероприятие было очень рискованное, и она боялась последствий. Но даже при всем при этом она не могла заставить себя сказать слова, которые хотел услышать Эдриан: что она поедет с ним сию же минуту.

— Что ж, хорошо, — сухо произнес Эдриан, когда стало совершенно очевидно, что Маделин намерена остаться. — Ты уверена, что хочешь остаться, Маделин?

Она выдавила жалкое подобие улыбки.

— Я не против, — пробормотала она. — Очень великодушно со стороны мистера Витали предложить отвезти меня домой.

— Понимаю. — Голос Эдриана звучал крайне неубедительно. Он видел, как они беседовали, и ему ужасно хотелось знать, что же между ними происходило. Теперь он знал. На мгновение он был введен в заблуждение и очень удивился, что Маделин, которую, как он думал, знает очень хорошо, может повести себя так глупо. Едва познакомилась с мужчиной, да еще с такой репутацией, как у Николаса Витали… А поскольку он не знал о их предыдущей встрече, то для него все это выглядело еще хуже. Он никогда бы не поверил, что его секретарша может быть такой лицемерной.

Секунду он помедлил, потом резко развернулся и направился туда, где его ждал Хезерингтон. Маделин немедленно почувствовала себя абсолютной предательницей. Со вздохом она повернулась к Николасу:

— Мне очень жаль, мистер Витали, но я лучше поеду с ним. Он будет думать, что я ужасно неблагодарная. Ведь если бы не он, я бы не смогла приехать на этот вечер.

Николас протянул руку и удержал Маделин.

— Может быть, и нет, — спокойно сказал он, — но сейчас вы здесь, и я хочу отвезти вас домой, а я обычно добиваюсь того, чего хочу. А он переживет. — Его голос был таким надменным, что она даже слегка рассердилась.

— Я привыкла действовать по собственному усмотрению, спасибо, — ответила она сухо.

— Правда? Интересно. В любом случае уже поздно, он ушел.

Распрощавшись с хозяевами, Эдриан, не оглядываясь, покинул гостиную.

Исполнившись мрачных предчувствий, Маделин огляделась. Изысканно обставленная комната была полна незнакомых людей. Даже мужчина, стоявший рядом, был чужаком. Должно быть, она сошла с ума! Эдриан, без сомнения, так и подумал.

Осознав, что Николас все еще держит ее за руку, она вопросительно посмотрела на него. Словно в ответ на ее взгляд, к ним повернулся Харви, и она немедленно освободилась от цепкой руки.

— Я правильно расслышал? — Харви понизил голос. — Ник действительно предложил отвезти вас домой?

— Да. — Она пожала плечами. — А почему вы спрашиваете?

Харви тихонько присвистнул.

— Вот это да! — восхищенно произнес он. — Вы действительно отважная маленькая девочка. Следите за каждым своим шагом. Ник ест маленьких девочек на завтрак.

— О, не будьте смешным! — воскликнула Маделин, с каждым мгновением все больше убеждаясь в том, что повела себя глупо, не уехав с Эдрианом. Здесь, с людьми не ее круга, она чувствовала себя не в своей тарелке. Да еще Харви досаждал ей своими подначками.

Словно почувствовав ее состояние, Николас тихонько проговорил:

— Хотите уехать сейчас?

Маделин беспомощно взглянула на него:

— Ну… я… не стоит из-за меня отвлекаться от вашей беседы. Я могу взять такси. — Она ощутила желание бежать отсюда и как можно быстрее!

Николас нахмурился, и его брови сошлись в поперечную линию.

— В этом нет необходимости, — холодно произнес он. — Харви, расскажешь Белмоту о новом дистрибьюторском направлении?

Тот пожал плечами:

— Хорошо, Ник. Увидимся утром?

— Конечно. Я буду рано. Потом мне надо будет поехать в аэропорт встретить Марию.

— Ладно. — Харви усмехнулся и подмигнул Маделин, но она была не в состоянии воспринимать юмор. В сложившейся ситуации ей было не до смеха.

Мастерсоны удивленно смотрели им вслед, когда они уходили. Маделин подумала о том, как Люси злобно попрощалась с ней. Она была близка с Николасом, но теперь он абсолютно потерял к ней интерес.

Маделин была рада, когда они наконец вышли из этого дома. На улице шел сильный дождь, и они поспешили через двор туда, где был припаркован длинный белый автомобиль, это, без сомнения, тоже был «шеридан», но теперь не красный и другой модели.

Он помог ей забраться внутрь, потом обошел машину и скользнул на водительское место.

— Почему вы сказали, что взяли бы такси? — внезапно повернувшись, спросил он.

Маделин охватило нервное беспокойство.

— Я подумала, что вы заняты важным разговором, и не хотела беспокоить вас, — ответила она.

Он включил внутренний свет и скептически посмотрел на нее.

— Ну что ж, если честно, — решилась она. — Обыкновенная вдова с дочерью-подростком, какой интерес могу я для вас представлять?

Николас почти незаметно пожал плечами и выключил свет.

— А почему вы решили, что вами интересуются? — медленно проговорил он.

У Маделин задрожали колени. Его замечание настолько сбило ее с толку, что она никак не могла придумать, что ответить. В конце концов, решив проигнорировать этот вопрос, она сказала:

— Я живу неподалеку отсюда. Следующий поворот направо. Так что если вы остановитесь в конце этой дороги, то я легко смогу дойти…

Он молча продолжал вести машину.

— Вон тот дом, — тихо указала она, и он остановился. На улице было совсем пусто; ливень разогнал всех по уютным домам и квартирам.

Маделин взяла было сумочку и перчатки, намереваясь выйти, но он остановил ее:

— Вы не ответили на мой вопрос.

Она порадовалась, что в этот момент ее лицо находилось в глубокой тени; она заботливо скрыла ее малиновые щеки.

— Нет… а вы надеялись получить ответ?

— Конечно. — Он повернулся к ней, коснувшись бедром ноги. — Я хочу знать.

Маделин была совсем сконфужена. Этот мужчина оказывал на нее странное действие — она чувствовала себя маленькой глупой девочкой. От его близости перехватывало дыхание, а сердце бешено стучало, она пыталась убедить себя, что должна разозлиться, но взгляд этих синих глаз обезоруживал и повергал ее в трепет.

— Не дразните меня, — наконец выдавила она, безуспешно стараясь взять себя в руки.

— Вовсе нет.

Никогда в жизни она не думала, что мужчина может так волновать ее. Многие годы ее душевное равновесие находилось под надежной защитой, но вот появился Николас Витали, и она не знает, как себя вести и что делать.

— Скажи мне, — нежно прошептал он. — Ты боишься? Почему так дрожишь? Что такого наговорил тебе Харви?

Его пальцы коснулись плеча Маделин, и по телу молодой женщины прошел трепет.

— Н-н… ничего, — заикаясь, выдавила она. Все ее чувства сосредоточились на этом легком прикосновении.

— Я уверен, что он что-то наговорил, — настаивал Николас, разглядывая ее строгий профиль.

Он был так близко, и его чистый мужской аромат, смесь хорошего табака и крема для бритья, сбивал ее с толку, заставляя чувствовать только то, что она женщина.

— Я должна идти, — твердо заявила Маделин, взявшись за дверную ручку. Николас наклонился и предотвратил ее движение. Он явно был намерен не позволить ей выйти. В этот короткий промежуток времени дремавшие в ней чувства внезапно окончательно вырвались на волю.

— Пока нет, — нежно прошептал он. — Я хочу знать, когда увижу тебя снова.

Маделин в изумлении уставилась на него:

— Вы это серьезно?

Он тотчас же нахмурился:

— Конечно серьезно. Ты думаешь, что я подвез тебя домой и теперь так просто исчезну из твоей жизни?

— Я не знаю. Вы могли подумать, что я… ну…

— Уступчивая? — подсказал он мягко. — Никогда я так не думал. Так когда же?

— Я не думаю, что вы действительно хотите увидеть меня.

— Ты не думаешь? — Он усмехнулся. — Возможно, нет. Для женщины, которая была замужем, ты до крайности наивна.

— Благодарю. — Голос Маделин прозвучал резковато. — Я обычная домохозяйка, которая вынуждена была пойти работать, — вздохнула она.

— Не для меня, — прошептал он, играя прядками ее волос. — Ну же, милая. Завтра вечером, м-м?

— Я не знаю, — с трудом ответила молодая женщина.

— Почему нет? Не уходи от ответа, Маделин. Не надо. Я хочу продолжить наши отношения и знаю, что ты тоже этого хочешь. Ведь все так просто. Я волную тебя также, как ты волнуешь меня.

— Я… я волную вас? — Она неотрывно смотрела на него.

Его глаза потемнели — два непроницаемых омута, но голос звучал властно и уверенно. На мгновение его пальцы сжали ее плечо.

— Хватит дразнить меня. Значит, завтра вечером. Во сколько?

— Моя дочь может не одобрить, — забормотала она, чувствуя неспособность к сопротивлению.

— Это очень плохо. — Голос его стал надменным. — Я заеду за тобой в половине восьмого, договорились?

— О… хорошо. — Маделин склонила голову. Она была совершенно обессилена.

— Не опаздывай.

Губы Маделин раскрылись, словно цветок в знойный день, и он простонал:

— Не дай мне дотронуться до тебя, милая, а то я не отпущу тебя.

Маделин молниеносно высвободилась и выскользнула из машины. К ее удивлению, он последовал за ней, и несколько секунд они вместе стояли под дождем.

— Не забудь, — тихо напомнил он; теперь в его голосе не было и намека на высокомерие.

— Как я смогу! — беспомощно прошептала она и быстро побежала к дому.

Глава 4

Когда Маделин вошла в квартиру, Диана сидела в кресле и читала, услышав звук открывшейся двери, она подняла голову и улыбнулась матери:

— А дядя Эдриан разве не с тобой?

Прежде чем ответить, Маделин скинула пальто. Она все еще дрожала и чувствовала, что способность четко изъясняться и действовать к ней еще не вернулась.

— Я приехала не с Эдрианом, дорогая, — еле выговорила она. — Он уехал немного пораньше, чтобы отвезти мистера Хезерингтона. А меня подвез кое-кто другой.

Диана подозрительно смотрела на мать, и та порадовалась, что дочь не умеет читать мысли.

— Кто?

Маделин нервно пригладила волосы.

— Мистер Витали, милая.

Диана нахмурилась. Имя было ей знакомо. Конечно! Так зовут владельца нового завода. Девушка была поражена до глубины души:

— Витали? Ты имеешь в виду того, которому принадлежит завод?

— Да, верно. — Маделин понадеялась на то, что улыбка у нее получилась светлой и беззаботной. — Ну разве это не сюрприз? Ты ужинала?

Диана, не отвечая на вопрос, встала из кресла:

— Мама, вы что, с дядей Эдрианом поссорились?

Маделин вспыхнула:

— Конечно нет. Не будь глупышкой. Я ведь не обязана отчитываться перед Эдрианом, верно?

Диана смотрела на нее с еще большей подозрительностью. По ее мнению, все выглядело более чем странно. Никогда еще не было такого, чтобы ее мать уехала с одним мужчиной, а вернулась с другим. Кроме того, подумав, она не смогла вспомнить больше ни одного мужчины, кроме дяди Эдриана, с которым встречалась или как-то была связана Маделин после того, как умер отец.

— Вечер тебе понравился? — вежливо осведомилась она.

— О да. Было очень интересно. Там было так много американцев.

— А этот мистер Витали — он, конечно, итальянец?

— Конечно. То есть я не так уж много о нем знаю, но, по-моему, итальянец.

— О! — Диана покачала головой. Маделин решила сменить тему разговора. Она с ужасом думала о том, что скажет дочери о предстоящем свидании и как избежать всех затруднений, с этим связанных.

— Я вижу, ты помыла голову, — заметила она, входя в кухню, чтобы сварить кофе.

— Да. — Диана вздохнула и уселась обратно в кресло. Нет, она определенно делала из мухи слона. Просто он живет где-то неподалеку, вот и предложил подвезти Маделин по пути.

Следующим утром они проспали дольше обычного. Маделин опоздала в школу, она очень боялась встречи с Эдрианом. Вряд ли она смогла бы сказать, что поехала домой с Николасом Витали, потому что почувствовала непреодолимое влечение к нему.

И Диане о прошедшем вечере она ничего не рассказала. Да уж, неожиданно жизнь сделалась ужасно сложной.

Она уселась за свой стол и принялась усердно печатать. Уроки начинались в девять тридцать, Эдриан в свой кабинет обычно не заходил до первого перерыва.

Сегодня тем не менее он вернулся сразу. Маделин была поглощена выполнением заданий, которые Эдриан оставил ей вчера вечером, и очень надеялась, что он не станет отрывать ее от работы для выяснения отношений, а отложит это на конец дня. Но ее ждало большое разочарование; Эдриан вошел прямо к ней в кабинет и подошел к столу:

— Моя дорогая Маделин, я всегда думал, что ты здравомыслящая и ранимая женщина; единственная, с кем я хотел бы разделить свою жизнь, но со вчерашнего вечера ты, кажется, кардинально изменилась, превратившись в безответственную школьницу, и я глубоко разочарован в тебе.

— Но почему?

— Потому что, несмотря на то что ты была замужем, этот брак кажется мне абсолютно уникальным. Я полагаю, у тебя имелись веские причины для того, чтобы выйти замуж за Джо. Не хочу влезать в твои личные дела, но у тебя ничтожный опыт общения с мужчинами. Николас Витали совсем не такой, как Джо, который готов был водрузить тебя на пьедестал и поклоняться. Ты кажешься такой… недоступной, такой непорочной, меня всегда это восхищало. Я знаю, что у тебя есть ребенок, но не думаю, что настоящая страсть успела коснуться тебя. Я знаю, что Витали физически весьма привлекательный мужчина, но что ты знаешь о тех грубых животных инстинктах, которые овладевают некоторыми мужчинами.

Маделин прервала его. Она чувствовала себя крайне смущенной и абсолютно сбитой с толку.

— Пожалуйста, Эдриан, не продолжай. Я больше не хочу ничего слушать.

— В этом я не сомневаюсь, — хмуро согласился он. — Ведаешь ли ты, что творишь?

— Что же такого я творю? Я только доехала с ним до дома, разве не так?

— И ты увидишься с ним снова?

Она пожала плечами так равнодушно, как только могла.

— Не знаю, — неловко пробормотала она.

Эдриан явно не поверил ей, но возражать не стал:

— Маделин, дорогая моя, я не хочу, чтобы тебе сделали больно. Все мои мысли только о тебе. И ты это прекрасно знаешь.

Маделин вздохнула и потянулась к своей сумочке, достав сигарету, медленно закурила. Все, что сказал ей Эдриан, огненными буквами горело у нее в мозгу, и все это было правдой. Неужели она так наивна? Не лучше ли было бы все отменить? Если Эдриан был совершенно прав относительно Николаса и скучающий ловелас только от скуки развлекался с ней, то вряд лион дождется от нее того поведения, к которому привык со стороны женщин. Она серьезная женщина, у которой есть сердце и нет стремления к мишурному блеску. Джо одаривал ее совершенно бескорыстной любовью, потому что она ничего не могла дать ему взамен. Николас Витали взял бы ровно столько, сколько дал сам, он ведь натура страстная и необузданная.

— Девять тридцать, — сообщила она, взглянув на часы. — Твой класс уже ждет тебя.

Эдриан раздраженно вздохнул:

— Ну хорошо, хорошо. Поговорим позже.

Пока он не вышел из кабинета, Маделин не подняла глаз. Она решила, что на сегодня с нее разговоров вполне достаточно.

Этим вечером Диана пришла домой раньше Маделин. Девочка, казалось, забыла о неприятном вечернем инциденте. Мать надеялась, что, когда она расскажет дочери, с кем собирается на свидание, та отнесется к этому благосклонно.

— День прошел нормально? — спросила Диана, наблюдая, как мать закуривает.

— Да, вполне… — чуть замялась Маделин. — Диана, сегодня вечером я уйду? — выпалила она. Дочь выглядела озадаченной:

— Уйдешь? Ты идешь куда-то с дядей Эдрианом?

— Ну… нет. Совсем нет. С мистером Витали.

— Но, мама! — воскликнула Диана. — Ты ведь его едва знаешь! К тому же он не англичанин, а девочки в колледже говорят, что есть только один Витали — владелец этого завода.

— Верно. — Маделин затушила сигарету.

Диана с трудом сглотнула, лицо ее покраснело, она выглядела чрезвычайно огорченной.

— Но почему?! — совсем как маленький ребенок, в отчаянии вскрикнула она. — Почему? Дядя Эдриан этого не одобрит, я уверена.

Маделин вздохнула:

— Может, и так, но это ничего не меняет.

— А этот мистер Витали… он похож на папу?

— Нет. Совсем не похож.

— Тогда расскажи мне, какой он. Я имею право знать, — вздорно требовала Диана.

— Ну, он очень хороший, — медленно выговорила Маделин; описать Николаса было довольно трудно — все выглядело бы неправдоподобно, настолько он был динамичен, настолько уверен в себе…

— Он молодой или старый?

— Думаю, немного постарше меня, — неуверенно сказала Маделин.

— Значит, совсем старый, — недоброжелательно резюмировала Диана.

Маделин не ответила. Ей очень не хотелось опять раздражать дочь.

— Я уверена, что он тебе понравится, — стараясь говорить как можно более уверенно, произнесла она.

— Я абсолютно уверена, что нет, — резко заявила Диана и ушла в кухню.

Маделин почти совсем ничего не съела; она не была голодна, к тому же ей ведь предстоит ужин с Николасом. Она уже жалела о том, что согласилась встретиться с ним. Диана, мрачная как туча, за едой не проронила ни звука. Если бы каждая ее вечерняя отлучка воспринималась с таким неприятием, то Маделин вообще перестала бы куда-либо выходить.

Черное кружевное платье для коктейля, которое она выбрала для вечера, было настолько выигрышно, что не требовало практически никаких аксессуаров, так что она надела на шею только нитку жемчуга. Это ожерелье десять лет назад купил ей Джо на очередную годовщину их свадьбы.

Было уже семь двадцать пять, когда раздался звонок в дверь. Открыла Диана. На пороге стоял смуглый высокий широкоплечий мужчина. У гостя были самые синие глаза, которые она когда-либо видела. Иссиня-черные вьющиеся волосы, длинные загнутые ресницы. Для Оттербери, где красота и деньги редко встречались вместе, он был уникальным субъектом, так что Диана была просто ошарашена. Неужели это и есть тот самый мужчина, с которым собиралась уйти ее мать?

— Да? — холодно произнесла она. Девушка все еще надеялась, что он ошибся адресом.

Мужчина улыбнулся и сказал:

— А вы дочь Маделин?

— Совершенно верно. Я Диана. А вы мистер Витали?

Прежде чем он успел ответить, раздался голос Маделин:

— Кто это, дорогая? — И она вышла из спальни. Увидев Николаса, она изменилась в лице и почувствовала, что у нее сводит челюсти. — Здравствуйте, — пробормотала она. — Не зайдете?

Маделин умоляюще взглянула на Николаса, и он сказал:

— Ты еще учишься в школе, Диана?

Та пожала плечами и равнодушно бросила:

— В коммерческом колледже.

— Тебе там нравится?

— Временами. — Диана развернулась и направилась к креслу.

Николас, казалось, задумался. Диана отнюдь не запугала его своим отношением. По его мнению, она нуждалась в усвоении правил хорошего тона, и он был именно тем, кто смог бы преподать их. Маделин явно расстроилась, поняв, что он размышляет о поведении ее дочери. Какой бы ни была его репутация, Диана ничего о ней не знала, она должна была знать только то, что ее мать порядочная, честная женщина. Женщина? Он улыбнулся. Да она почти девочка… Тут он мысленно одернул себя за эти раздумья.

— Ты готова? — Николас тепло посмотрел на Маделин, и она ощутила, как кровь немедленно прилила к ее щекам.

— Да, готова, — пробормотала она и повернулась к дочери: — Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Я вернусь не поздно.

— Со мной все будет в порядке. — Девушка нехотя оторвалась от журнала, который просматривала. — И не торопись возвращаться. Лечь спать я могу и сама.

Маделин закусила губу. Диане удалось больно задеть ее. Вечер был испорчен, еще не начавшись.

Они спустились к машине. В салоне было тепло и уютно, и, пока они ехали, Маделин попыталась расслабиться и забыть о жестоких словах Дианы. Ее молчание явно не устраивало Николаса, и он сердито спросил:

— Совершенно очевидно, что я не слишком понравился твоей дочери. Почему?

Маделин пожала плечами:

— Диана не понимает, почему я не выхожу замуж за Эдриана Синклера…

Он улыбнулся:

— Ты не выглядишь достаточно взрослой, чтобы быть кому-то матерью.

— Может, и так, но я мать, возможно, в этом часть проблемы.

Они подъехали к отелю «Стаг», и тут Маделин вспомнила, что сегодня должна была приехать из Италии дочь Николаса, и подумала, не будет ли она ужинать с ними.

Войдя в здание отеля, Николас повел Маделин к бару и заказал мартини для нее и бурбон для себя.

Они уселись на высокие табуреты и закурили, после чего он заметил:

— Вы выглядите просто красавицей, миссис Скотт.

— Благодарю, мистер Витали. — Она наконец почувствовала, что напряжение уходит, и ей стало хорошо. Он кривовато улыбнулся:

— Я очень рад, что ты пришла.

Маделин нахмурилась:

— А вы думали, что я могла бы не сдержать слова?

— Ну, я подумал, что давление с чьей-либо стороны может остановить тебя. Например, этот парень, Синклер…

Маделин мягко рассмеялась:

— О, Эдриан, да. Он настоятельно советовал мне не встречаться с вами.

— Понимаю. А он имеет право давать тебе настоятельные советы?

— Да в общем-то нет.

— Значит, остается только Диана. Полагаю, я могу понять ее чувства.

— Почему?

— Диана сейчас в том возрасте, когда девушка достаточно осведомлена об интимных отношениях мужчины и женщины, так что она прекрасно понимает, как мы волнуем друг друга. Она была удивлена, обнаружив, что ты идешь на свидание с мужчиной, в которого можешь влюбиться. — Маделин склонила голову, чтобы скрыть свое смущение. Он мягко продолжал: — Ее это пугает. Раньше она с этим не сталкивалась. Если бы Эдриан так и остался бы твоим единственным другом-мужчиной, то эта проблема так никогда бы перед ней и не встала.

— Эдриан был единственным мужчиной, с которым я встречалась после смерти Джо, — медленно пояснила Маделин.

— Ну вот. Картина обрисовалась. Ее это сильно тревожит. Но Мария себя бы так не повела, она не такая острая на язык, как Диана.

— Понятно. Так что там с моими физиологическими потребностями? — легкомысленно осведомилась она, но его глаза смотрели на нее серьезно и ласково.

— Объясню чуть попозже, — лениво проворковал он, несколько озадаченный тем, что она была явно шокирована его заявлением.

После этого их беседа потекла в менее интимном направлении. Николас оказался превосходным собеседником и рассказал ей о своем доме в Риме, о своем бизнесе, который он унаследовал от отца, о путешествиях по многим странам мира, Маделин зачарованно слушала.

Вскоре они вышли из бара и направились к лифту. Обеденный зал находился совсем в другой стороне, так что женщина была явно озадачена.

— Куда мы идем? — поинтересовалась она.

— В мои апартаменты, — невозмутимо ответствовал он. — Расслабься. Мы поужинаем там — так гораздо лучше.

— О!.. — На мгновение Маделин потеряла дар речи, потом забормотала: — Но я не уверена, что…

Он вздохнул и покачал головой:

— Не будь ханжой. Я не собираюсь приставать к тебе, ты ведь и сама об этом прекрасно знаешь.

— Простите, — покорно выдавила она, и Николас окинул ее сердитым взглядом.

Когда приехал лифт, Маделин снова неожиданно вспомнила о Марии. Ну конечно, с ними будет ужинать его дочь, поэтому они и поднимаются в его апартаменты.

По устланному ковром коридору, миновав несколько дверей, они дошли до номера Николаса. Внутри все было настолько великолепно, что у Маделин от восхищения перехватило дыхание; высокие сводчатые потолки с лепниной, альков с мраморными колоннами, повсюду высокие вазоны с длинноногими красными розами, стены, обшитые парчой с серебряными и золотыми узорами, атласная обивка мебели, пол устилал кремового цвета ковер, окна закрывали серебристые бархатные портьеры. Маделин никогда в жизни не бывала в комнате, подобной этой, и была настолько потрясена ее богатым убранством, что не сразу осознала, что в ней, кроме них, больше никого нет.

Николас сбросил дубленку, закрыл дверь и теперь стоял, забавляясь ее изумлением.

— Я так понимаю, что тебе здесь нравится, — сухо заметил он, и она немедленно повернулась к нему лицом.

— Прямо как в кино, — пробормотала она, разводя руками. — Я едва могу поверить в то, что попала в такую роскошь. Может, я сплю?

— Нет. — Он улыбнулся. — Снимай пальто.

Он открыл другую дверь, которая, как оказалось, вела в чисто мужскую комнату. Пол в ней был устлан темно-зеленым ковром, кровать убрана таким же по цвету покрывалом.

— Должен признать, что я люблю удобные кровати.

Маделин смущенно отвернулась. Видение Николаса, лежащего в постели, взволновало ее, и она почувствовала, как ее руки непроизвольно сжались.

— А теперь, — заявил он, — у меня для тебя подарок.

— Для меня?

— Конечно. — Он взял со стола коробку и сунул ей в руки. — Я подумал, что будет лучше отдать тебе это наедине. Наверное, Диана не одобрила бы этого.

В коробке были ветки орхидеи, у цветков были кремовые с коричнево-красным лепестки, которые по цвету гармонировали с волосами Маделин. Она никогда не получала таких красивых и дорогих цветов, и, когда она открывал коробку, пальцы ее дрожали.

— Они прекрасны! — воскликнула она, подняв глаза на Николаса. — Спасибо большое.

Он пожал плечами и предложил:

— Приколи их к своему платью, там они будут отлично смотреться.

— Еще раз благодарю, — улыбнулась Маделин и сделала так, как он сказал.

Стук в дверь оповестил о прибытии двух официантов, которые принесли заказанный Николасом ужин. Они быстро накрыли стол, засверкавший серебром и хрусталем. Официанты остались, чтобы обслуживать их за ужином, и Маделин со смущением почувствовала, что они с любопытством исподтишка рассматривают ее. Она была уверена в том, что они поняли, что она не привыкла к такому почтительному обращению, и поэтому ее аппетит был слегка испорчен. Николас же за столом вел себя совершенно непринужденно, с сознанием дела пробуя разные вина. Еда была приготовлена великолепно, и Маделин признала, что шеф-повар здесь такой же опытный, как и в «Короне», и подумала, что они с Эдрианом не ужинали здесь раньше только потому, что наверняка все столики по вечерам были заняты.

За необыкновенной закуской из грейпфрута последовал консоме со специями и маринованной вишней, затем камбала под винным соусом, цыпленок Маренго с золотисто-коричневой корочкой, обложенный трюфелями и крошечными хрустящими рогаликами. Наконец, подали десерт, и у Маделин перехватило дыхание при виде поставленных перед ней сладостей. Земляничные бисквиты со взбитыми сливками, обсыпанные орехами и украшенные вишнями. Когда она их попробовала, вкус пирожных превзошел все ее ожидания, и в результате она объелась.

Официанты убрали посуду, подали кофе и удалились. Николас поднялся и подошел к бару.

— Какой ликер ты хотела бы к кофе, — осведомился он.

— Ликер? — Маделин покачала головой. — По правде говоря, я не думаю…

— Чепуха. — Он улыбнулся. — Я хотел предложить тебе зеленый шартрез, но подумал, что фруктовый бренди будет менее губителен.

— Только если так, — вздохнула она. — Еда была просто великолепная.

— Ты чем-то обеспокоена, — заметил он и, наклонившись вперед, поставил на столик пустой бокал. Маделин не сводила с Николаса глаз, она была очарована им. Наверное, итальянская кровь наделила его такой животной грацией и физическим магнетизмом.

— Я… э-э… я думаю, что должна идти, — пробормотала женщина, опустив голову и разглядывая свое золотое обручальное кольцо, ее волосы упали ей на лицо, скрыв его словно шелковой вуалью. Она чуть не подпрыгнула, ощутив прикосновение его пальцев к своим волосам и к уху. Пальцы были твердые и прохладные, они осторожно провели по ее горячей щеке.

Маделин взглянула на Николаса. Он казался все таким же расслабленным, но она знала, что на самом деле это не так. Его большой палец совершал круговые движения, пробуждая в ней эротизм, который испугал ее своей силой. Его богатый опыт в общении с женщинами почему-то не пугал, а только возбуждал ее.

— Пожалуйста, — мягко запротестовала она, подняв руку, чтобы остановить его. К ее изумлению, он взял ее руку в свою и поднес к губам, повернул ладонью вверх и поцеловал нежно, но требовательно.

— Ты так испугана, — почти прошептал он, немного удивленно и слегка раздражаясь. — Не надо. Я не собираюсь причинять тебе вред.

— Я не испугана! — жарко воскликнула она. — Просто я не падаю в обморок, когда вы рядом, и веду себя совершенно нормально.

— Тогда иди сюда, — с неприкрытым ехидством спокойно перебил ее Николас.

Маделин резко вскочила, вырвав у него руку. Эдриан был прав. Не ей тягаться с Николасом Витали. Он знал все правильные ответы, она — нет.

Она ожидала, что он тоже встанет, но он, небрежно развалившись на диване, просто наблюдал за ее смущением.

— Я полагаю, вы думаете, что все это чрезвычайно забавно, — наконец сказала она, сцепив пальцы.

Николас пожал плечами. По правде говоря, ему совсем не хотелось анализировать собственные чувства. Обычно ему просто хотелось сломить сопротивление женщины силой своей притягательности. С Маделин он ощущал настойчивую необходимость защищать ее, если нужно — даже от нее самой.

— Сядь, — попросил он.

Маделин помотала головой:

— Мне надо идти.

Теперь Николас поднялся и сверху вниз посмотрел на нее. Он был гораздо выше ее ростом, и она немедленно почувствовала себя в крайне невыгодном положении. Но не смогла ни на йоту сдвинуться с места, чтобы отойти от Николаса.

Его глаза потемнели и казались бездонными.

— Ну? — шепнул он.

— Ну — что? — спросила она, неровно дыша.

Он улыбнулся, обхватил ее за плечи и притянул к себе так, что она ощутила каждый мускул его тела. Николас приник губами к ее шее; это теплое настойчивое прикосновение пьянило не хуже вина. Он целовал ее плечи, шею, затылок, а Маделин все нетерпеливо ждала, когда же он поцелует ее в губы. Но он этого не сделал.

Она обвила руками его за шею и с болью в голосе попросила:

— Пожалуйста, не надо меня мучить.

Он серьезно посмотрел ей в лицо, глаза его манили, словно глубокий омут. Ее губы раскрылись, и он, застонав, прижался к ним ртом.

Маделин крепче обхватила его за шею, все сильнее прижимаясь к нему, ее невостребованная страсть грозила вот-вот вырваться наружу, но он внезапно высвободился из ее объятий и мягко оттолкнул от себя.

— Господи! — пробормотал он и медленно направился к бару. Налил себе виски, выпил и только после этого повернулся к ней. — Маделин, я только человек. Насколько опасен, по-твоему, я могу быть?

Маделин вспыхнула под его испытующим взглядом, но стыдно ей не было. Она прекрасно понимала, что никогда раньше не испытывала такого порыва страсти.

— Ты… ты больше не пугаешь меня, — тихо пробормотала она, не глядя на него. — Наоборот, ты… ты… ну… возбуждаешь.

Николас издал невразумительное восклицание и стремительно подошел к ней. Твердо взяв ее за плечи, он сказал:

— Маделин, ты невинна, ты не могла действовать так! Это неправильно. Черт побери, почему ты мне доверяешь? Ты даже не представляешь, насколько я был близок к тому, чтобы окончательно потерять контроль над собой.

Маделин выкрутилась из-под его рук.

— Все в порядке, — холодно произнесла она. — Ваша позиция мне понятна. — Она повернулась и подошла к стулу, на котором лежало ее пальто. — Благодарю вас за очень приятный и поучительный вечер, мистер Витали.

Николас вздохнул, быстро подошел к ней, сбросил с ее плеч пальто и снова прижал спиной к себе. Она чувствовала, как его губы скользят по ее волосам, слышала его неровное дыхание.

— Милая, — простонал он, — я не в состоянии держать тебя так и нормально разговаривать. Я хочу тебя, господи, как я хочу тебя, но я чувствую это по-другому, совсем не так, как к кому-то другому. — Он развернул ее лицом, и она увидела, что он побледнел так, что этого не мог скрыть даже загар. — Маделин, не заставляй меня ненавидеть себя.

Маделин нежно обвила руками его шею:

— Ты думаешь, я легкомысленная?

Он зарылся лицом в ее мягкие волосы:

— Нет, конечно нет. Я знаю, что ты чувствовала то же самое прошлым вечером, не знаю почему, но я это знаю.

Маделин покачала головой:

— Николас, ты сошел с ума. К тому же наверняка завтра утром ты пожалеешь об этом.

Он поднял голову, на его губах заиграла легкая улыбка.

— Милая, если бы я захотел заняться с тобой любовью, ты смогла бы отказать мне?

Маделин не могла скрыть своего смущения, но опустила голову в молчаливом отрицании.

— Итак, я очень галантен, тебе так не кажется? — Он отстранил ее от себя. — А теперь не будем делать глупостей. Я отвезу тебя домой.

Пока Маделин непослушными руками натягивала пальто, Николас жадно наблюдал за ней. Когда он приглашал ее на ужин прошлым вечером, то почувствовал, что происходит что-то важное, но до этого момента он не понимал, насколько сильно его чувство. С тех пор как умерла Джоанна, у него были дюжины женщин, тянувшиеся к нему из-за богатства и привлекательности. Маделин, он знал это точно, была совсем другая. Николас не смог бы объяснить свою уверенность, но она так разительно отличалась от всех других женщин, что он не сомневался в своей правоте относительно ее. Он хотел знать о ней все: ее чувства, мысли, желания тела. Для него все это было в новинку, и он чувствовал беспричинную ревность к неизвестному Джо.

Маделин наконец справилась с пальто и повернулась к нему.

— Я готова, — спокойно объявила она.

Николас кивнул и поднялся из кресла:

— Когда я увижу тебя снова?

Маделин пожала плечами:

— Не знаю.

— Правда?

Маделин беспомощно посмотрела на него.

— Не дразни меня, — пробормотала она и опустила голову.

Николас застегнул дубленку. Он не поручился бы за себя, дотронься до нее еще хоть раз, и едва сдерживался, чтобы не оставить ее у себя до утра.

— Ладно, тогда до завтра.

Маделин подняла на него глаза:

— Но завтра… Диане это не понравится. — Она вздохнула. — Должна ли я оставлять ее на два вечера подряд?

Николас пожал плечами:

— А почему нет? — Он нахмурился. — Знаешь, вот что: бери ее с собой, а я приглашу Марию. Как тебе?

Николас ненавидел себя за эти слова, но ведь тогда он снова увидит ее. Маделин улыбнулась.

— Спасибо тебе, дорогой, — прошептала она, но он отвернулся. — Я позвоню тебе завтра?

Николас кивнул и скривился:

— Конечно. Как бы ужасно это ни звучало, а я бы очень хотел, чтобы она отказалась. — Он усмехнулся. — Ну что? Пошли?

Глава 5

По дороге к Ивенвуд-Гарденс Маделин почувствовала сожаление, что вечер кончился. Она теперь знала, что полюбила, и расставание с Николасом подтвердило это ощущение.

— Куда мне позвонить тебе завтра? — спросила она, когда они остановились у ее дома.

— На завод — большую часть дня я пробуду там. Ты ведь знаешь номер?

— А меня соединят с тобой без лишних вопросов?

Николас усмехнулся:

— Конечно, если я дам соответствующее указание. — Он вздохнул. — Я буду ждать. Жаль, что тебе завтра надо на работу, тогда мы могли бы побыть вместе еще немного.

Маделин тоже вздохнула:

— М-м-м, это было бы неплохо. Но мне пора идти, уже слишком поздно. Спасибо тебе за все, Николас.

— Просто Ник, — мягко поправил он, синие глаза лукаво блеснули. — Не слишком лестное имечко — так ведь зовут дьявола, но вполне подходящее, ты так не думаешь? Многие люди считают, что я абсолютно аморальный тип.

— А ты сам тоже так считаешь? — с улыбкой поинтересовалась она.

Он пожал плечами.

— Я дам тебе возможность судить самой, — ответил он.

Маделин выскользнула из машины, он захлопнул за ней дверь и, прежде чем уехать, высунулся из окна и пожелал:

— Будь умницей.

Когда Маделин вошла в квартиру, Диана еще не спала — сидя в постели, она читала книгу. Было только десять часов, но девушка выглядела рассерженной.

— Вы сидели в машине целых десять минут! — немедленно обвиняющим тоном заявила она.

Маделин растерялась:

— Ты что, шпионишь за мной?

Диана даже соблаговолила немного смутиться.

— Я услышала, как подъехала машина, — объяснила дочь, — потом выглянула в окно, чтобы посмотреть, кто это. Машину я узнала сразу и поняла, что это вы.

— Понятно. — Сняв пальто, Маделин повесила его в гардероб. — Скажи мне, он тебе понравился?

— У меня не было возможности понять, нравится он мне или нет, — холодно ответила Диана, — он кажется неплохим человеком.

У Маделин немного отлегло от сердца.

— Диана, — нерешительно начала она, — м-м… у него есть дочь, она чуть помладше тебя. Ты бы хотела завтра поужинать с ними?

Девушка удивленно уставилась на мать:

— Что, одна?

— Конечно нет. — Маделин вздохнула. — Мы будем вчетвером.

Диана, пожав плечами, не ответила сразу; она размышляла — стоит ли ей соглашаться. С одной стороны, если она откажется, мама, возможно, все равно поедет и снова будет ужинать с ним наедине, но, с другой стороны, если она согласится, они могут решить, что она одобряет их роман. А она была настроена решительно против.

Маделин ждала, моля Бога, чтобы Диана согласилась. По крайней мере, тогда у нее появится шанс узнать Николаса получше.

А дочь, очевидно, боролась с собой. Но в конце концов решила принять приглашение — ее любопытство победило. И вообще, будет о чем рассказать девчонкам в школе; еще бы — ужин с владельцем завода.

— Ну хорошо, — слегка сердито сказала она. — Но не жди от меня восторгов по его поводу. Может, он только развлекается за наш счет.

— Я рада, что ты согласилась, — спокойно поблагодарила Маделин. Было очевидно, что дочь старается спровоцировать ее на спор и заронить в душе Маделин сомнения насчет того, стоит ли вообще им идти.

В среду Маделин никак не могла сконцентрироваться на своей работе, предвкушая предстоящий вечер. Ее очень беспокоила Диана. А что, если она станет вести себя вызывающе? Она была вполне способна на это, ведь раньше никто не проявлял такой настойчивый интерес к ее матери.

Во время утреннего перерыва на кофе Маделин позвонила Николасу из буфета, чтобы не вступать в перепалку с Эдрианом, если он вдруг застанет ее за разговором.

Николас ответил сразу же:

— Ну, каков вердикт?

— Она сказала, что пойдет, — быстро проговорила Маделин, — но не могу сказать, что я очень обрадована этим.

— Почему? — озадаченно поинтересовался он.

— Ты не знаешь Диану. Боюсь, что она может вытворить что-нибудь ужасное и поставить всех в неудобное положение.

Он рассмеялся, и она закусила губу.

— Расслабься! — попытался успокоить он. — Она всего лишь ребенок, а я умею находить общий язык с детьми.

После этого разговора Маделин еще долго размышляла над словами Николаса. Ей очень хотелось бы, чтобы он оказался прав, и, если так и будет, что он может подумать, когда узнает ее историю? Он ведь считает ее молодой, невинной и очаровательной. Что же он может подумать, когда услышит правду?

Вечером, когда в семь пятнадцать заехал Николас, Маделин и Диана были уже готовы к выходу. Маделин надела короткое зеленое платье из джерси, Диана землянично-розовый льняной костюм. Обе выглядели прекрасно, так что, когда они предстали перед взором Николаса, он даже не нашел что сказать.

Диана была живым воплощением скептицизма, но и ей пришлось признать Николаса очень привлекательным мужчиной. Он вел себя крайне обходительно, так что голова Маделин, впрочем, как обычно, при виде него, пошла кругом.

Приехав в «Стаг», они поднялись в апартаменты Николаса. По дороге Диана преимущественно молчала — она сосредоточенно впитывала атмосферу невиданной ею роскоши, которая царила в отеле. Когда они зашли в номер, у нее, как прежде у ее матери, перехватило дыхание, так что сначала она даже не заметила невысокую темноволосую девушку, поднявшуюся им навстречу с дивана.

— Маделин, это Мария, — представил Николас, — Мария, это миссис Скотт.

Мария оказалось совсем не похожа на несмышленого подростка, как описывал ее отец. Длинные волосы были распущены и у ушей вились очаровательными кудряшками, на ней был темно-синий вельветовый брючный костюм — явно произведение дорогого модельера.

— Очень приятно, — негромко сказала она, пожимая руку Маделин, глаза ее смотрели тепло и дружелюбно.

— Здравствуй, Мария, — улыбнулась Маделин и взглянула на Николаса. Он повернулся и пригласил:

— Диана, проходи, познакомься с моей дочерью.

Девушка неохотно шагнула вперед — она ожидала, что Мария окажется совсем не такой. Почувствовав, что ее враждебность совсем не соответствует общему настроению, она еще больше замкнулась. Мария же тем не менее совершенно спокойно и тепло обменялась рукопожатием с Дианой, потом подошла к отцу и поинтересовалась:

— Ужинать мы будем здесь?

Тот повернулся к Маделин:

— А ты хочешь поесть внизу? — Было видно, насколько обеспокоена Маделин растущим неудовольствием и напряжением Дианы, поэтому Николас решил дать ей возможность выбора.

— Думаю, так будет лучше, — мягко ответила она, глядя ему в глаза.

— Хорошо. Сначала выпьем что-нибудь, а потом спустимся в ресторан. — Он подошел к бару, чтобы смешать напитки. — Что ты будешь? То же, что вчера? — Маделин кивнула, а Николас спросил:

— А как насчет тебя, Диана? Чего бы ты хотела? Апельсиновый сок со льдом или ликер?

— Мне апельсиновый сок с лимоном, — попросила Мария, подойдя к отцу. — А ты что будешь, Диана?

Маделин нервно переплела пальцы, но дочь спокойно ответила:

— Спасибо. Мне то же самое.

Атмосфера накалялась. Маделин понимала, что, возможно, она все преувеличивает, но присутствие Дианы придавало происходящему значение душераздирающей драмы. Конечно, это выглядело нелепо, и ей очень хотелось, чтобы дочь вела себя так же непринужденно, как Николас и Мария.

Разобрав бокалы с напитками, они сели, Маделин и Николас закурили.

— Скажите, — обратилась Мария к Маделин, — вы всю жизнь живете в Оттербери?

Та покачала головой:

— Нет, я родилась в Лондоне, а здесь живу последние пять лет.

— О, понимаю. Мне нравится Лондон. — Она мечтательно вздохнула. — Здесь я в шестой раз, а мне очень хотелось бы пожить в Лондоне, хотя бы какое-то время.

— Тогда тебе следует выйти замуж за англичанина, — заметил Николас, но Мария помотала головой.

— Я думаю, что выйду замуж за итальянца, — задумчиво ответила она. — Они ужасно красивые и мужественные, как вы думаете, миссис Скотт?

Маделин была несколько смущена откровенностью этих слов.

— Я немного знаю об итальянцах, — спокойно ответила она.

— Надеюсь, вы узнаете о них больше, — улыбнулась Мария.

Маделин кивнула головой, предпочитая не комментировать эту реплику, и Мария повернулась к Диане.

— А ты как думаешь? — спросила она, пытаясь подключить девушку к беседе.

Диана равнодушно пожала плечами.

— Не думаю, что вообще хочу выходить замуж, — холодно ответила она. — По-моему, карьера гораздо важнее мужчин.

Маделин напряглась. По всей видимости, Диана решила покапризничать. Она хотела было как-нибудь смягчить высказывание дочери, но Николас опередил ее.

— Мужчины! — улыбнулся он. — И что же ты знаешь об этом, Диана?

Девушка беспокойно поерзала:

— Я знаю, что большинство мужчин ожидают от своих жен, чтобы они повиновались каждому движению их руки и каждому приказанию.

— Ты имеешь в виду кого-то в частности? — скептически поинтересовался Николас. — Насколько мне известно, большинство мужчин принимают активное участие в ведении хозяйства и в воспитании своих детей.

Диана сморщила нос, его мнение ее явно не интересовало.

— Что ж, в любом случае я считаю, лучше чем-то заниматься, чем выслушивать мужчин, надоедающих своими идеями.

Вечер был испорчен. Выходка Дианы задела всех, так что Маделин порадовалась, когда ужин наконец закончился. И Николас, и Мария делали все, что могли, чтобы Маделин хоть немного расслабилась, но без особого успеха — она чувствовала себя не в своей тарелке.

Когда Николас привез Маделин и Диану домой, было половина десятого. Доехав до их дома, он повернулся к ним и сказал:

— Ты иди домой, Диана, мне нужно поговорить с твоей мамой.

Девушка молча вышла из машины, не побеспокоившись о том, чтобы поблагодарить его за изысканный ужин, и, когда она ушла, Маделин печально заметила:

— Это был ужасный вечер. Просто не знаю, что ты теперь должен о нас думать.

Он, задумчиво глядя на нее, ответил:

— Не стоит переживать из-за Дианы. Просто она боится и смущена теми вещами, которые пока не понимает. — Он вздохнул. — У меня не очень-то получилось помочь, да?

Она положила голову ему на плечо.

— У нее нет причины чувствовать себя так. Она прекрасно знает, что я никогда не стану делать того, что может причинить ей боль.

Губы Николаса нежно коснулись ее щеки.

— Мне надо ехать, — неохотно проговорил он. — Сможем мы встретиться завтра?

Маделин нахмурилась.

— Может, отложим встречу до послезавтра? — робко осведомилась она. — За это время я попытаюсь заставить Диану понять меня.

— Хорошо. Тогда мы вместе поужинаем.

Маделин выскользнула из машины.

— Ты ведь все понимаешь, Николас, правда? — на прощанье с надеждой спросила она.

Он нерешительно улыбнулся в ответ:

— Стараюсь понять. — Потом нахмурился. — Будь готова к тому времени, когда через два дня я заеду за тобой. — И, капризно посмотрев на нее, он уехал.

Когда Маделин вошла в квартиру, Диана была уже в постели и притворялась, что спит. Маделин решила, что пытаться вступить в диалог с дочерью в данный момент бесполезно, и молча отправилась спать.

Утром Диана ушла в колледж, едва перемолвившись с матерью парой слов, Маделин не стала останавливать ее. Почему же Диана так себя ведет? Она ведь сама видела, что между ней и Николасом чисто дружеские отношения, так что у нее не было причины так открыто выказывать свою антипатию и ревность.

В тот день Маделин работала автоматически, ей не давали покоя воспоминания о прошлом вечере.

За ужином Диана поинтересовалась:

— Сегодня ты тоже уходишь?

Маделин подняла на нее глаза.

— Нет. Не ухожу. Почему ты так решила? — Она так до сих пор и не смогла решить, как ей правильно вести себя с дочерью в сложившейся ситуации.

Диана пожала плечами:

— Просто я так подумала. — И как бы между прочим спросила: — Ты сердишься на меня?

— С чего ты взяла? — холодно, вопросом на вопрос ответила Маделин.

Диана выглядела немного пристыженной, но сдаваться не собиралась:

— Ну и ладно. Я ведь тебе сразу сказала, что не хочу ужинать с ними. Они люди не моего круга.

Маделин возмущенно воззрилась на дочь.

— А кто люди твоего круга? — сердито поинтересовалась она. — Полагаю, ты в очередной раз намерена произнести имя Эдриана.

Диана скривила губы.

— Эдриан, по крайней мере, не развлекается за наш счет, — заявила она. — Ты ведь не можешь думать, что Николас Витали всерьез заинтересовался тобой!

— Я думаю, что ты очень злая и грубая девочка, — с трудом сдерживая гнев, проговорила Маделин. — Только не воображай, что твои слова хоть сколько задели меня. Мне достаточно лет, чтобы со своими делами я могла разбираться сама.

— Ты ведешь себя как дура! — воскликнула Диана.

Маделин сжала кулаки, почувствовав непреодолимое желание ударить дочь. У нее не было никакого права так разговаривать с матерью, что бы она ни чувствовала.

Но она встала из-за стола, направилась в спальню и закрыла за собой дверь, оставив Диану наедине с ее переживаниями. По правде говоря, девушка прекрасно понимала, что позволила себе лишнее, но какой-то дьяволенок внутри не дал ей вовремя остановиться.

Следующим вечером, собираясь на свидание с Николасом, Маделин размышляла, не слишком ли глупо она ведет себя, рискуя дружбой и взаимопониманием с дочерью ради мужчины, которого она знает меньше недели. Но когда они встретились, все ее сомнения рассеялись словно дым.

В этот раз она не стала надевать пальто — на улице было довольно тепло. Облегающий костюм бронзового цвета сидел на ней великолепно и шел ей чрезвычайно. Волосы она забрала во французский пучок, оставив изящные завитые прядки на затылке.

Наконец весна целиком и полностью вступила в свои права, воздух был теплый и удивительно свежий и чуть сладковатый.

Николас помог ей сесть в машину и скользнул за руль. Его острый и в то же время нежный взгляд не упустил ни одной детали ее облика.

— Почему ты подобрала волосы? — капризно поинтересовался он.

Маделин автоматически провела рукой по волосам:

— Тебе не нравится? Мне не идет?

— Да нет, все хорошо, просто мне нравится, когда они распущены. Ты ведь не собираешься как-нибудь подстричься, правда?

Маделин, расслабившись, улыбнулась.

— Нет, если ты этого не захочешь, — промурлыкала она. Николас, окинув ее ласковым взглядом, завел мотор, и машина плавно тронулась с места.

Этим вечером они выехали из Оттербери и направились в Хайнук — ближайший пригородный поселок. На его окраине располагался небольшой отель, о существовании которого Маделин даже не подозревала. Они припарковались в его дворе, и, прежде чем выйти из машины, Николас повернулся к Маделин.

— Я подумал, что нам лучше не оставаться совсем наедине, — тихо сказал он. — Как ты думаешь?

— Когда я с тобой, я ни о чем не думаю, — просто ответила она, и он на секунду притянул ее к себе и прижался губами к ее рту.

— У меня есть несколько не слишком приятных новостей, — прошептал он ей на ухо.

Сердце Маделин ушло в пятки, и она почувствовала, как кровь отхлынула у нее от лица.

— Что случилось? — спросила она, холодея в ожидании ответа.

Николас нежно обхватил ее лицо ладонями:

— Завтра я должен вернуться домой.

— В Рим? — уныло прошептала Маделин.

— Боюсь, что так. — Он легко коснулся губами ее глаз. — Ты будешь скучать по мне?

Маделин тяжело вздохнула.

— Не будь глупеньким, — упавшим голосом пробормотала она. — Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. — Она вдруг резко дернула головой, освобождаясь от его рук.

Он улыбнулся:

— Знаю. Но меня не будет всего несколько дней.

Маделин изумленно подняла на него глаза:

— Но я подумала, что ты имел в виду навсегда.

Николас засмеялся:

— Я так и понял. Просто проверял твою реакцию.

Маделин помотала головой.

— Ты настоящий негодяй, — укоризненно заметила она.

— Правда? — улыбнулся он, и теперь она обхватила его лицо ладонями. Так приятно было осознавать, что они настолько близки, и она легко, дразняще коснулась губами его губ. Но ему этого явно было мало, на секунду он позволил ей отстраниться, а потом его сильные руки крепко прижали ее к нему.

Наконец, переводя дыхание, он взволнованно пробормотал:

— Ну и до каких пор мы будем продолжать в таком духе?

Маделин покачала головой:

— Ты уверен, что хочешь продолжать встречаться со мной? Ты не просто играешь моими чувствами?

Николас приподнял ее лицо за подбородок, глаза его сердито блеснули.

— Держу пари, за это замечание несет ответственность твоя маленькая дочурка, — гневно заметил он.

— Да, она, — устало признала Маделин, беря его за руку и кладя его ладонь себе на шею. Как только она сделал это, что-то больно кольнуло ее в палец, она поднесла его руку к глазам, чтобы выяснить, что причинило ей боль, и оказалось это было кольцо-печатка с изумрудом, надетое на мизинец, — изящная золотая вещица, стоившая, должно быть, целое состояние.

— Нравится? — спросил он, глядя, как она поглаживает подушечкой указательного пальца зеленый камень и его инициалы, выгравированные на золоте.

Она улыбнулась:

— Оно очень красивое. Подарок жены?

Он покачал головой:

— Мы с Джоанной познакомились всего за несколько месяцев до нашей свадьбы. Это было, когда я впервые приехал в американский филиал компании. Полагаю, тогда я был слишком молод и впечатлителен и не вполне осознавал, что Джоанна видела во мне шанс войти в международное светское общество. Как бы то ни было, когда она забеременела, я был не в восторге, а она обвинила меня, что я разрушил ее жизнь. К несчастью, ребенок родился недоношенным, а пока Джоанна выздоравливала после тяжелых родов, подхватила какой-то вирус, который совершенно подкосил ее. — Он непроизвольно приподнял плечи. — Вскоре она умерла. Естественно, я винил во всем только себя. Но время все расставило по своим местам, и Мария оказалась для меня достаточно убедительной причиной для того, чтобы продолжать жить.

— Мне очень жаль. — Маделин закусила губу.

Николас вздохнул:

— Все это было давным-давно. — Потом он снял кольцо с пальца и, взяв Маделин за руку, заменил ее обручальное кольцо на перстень со своими инициалами.

Маделин изумленно посмотрела на него, и он сказал:

— Ты первая женщина, которой я надел кольцо в знак моей любви. Кольца Джоанны символизировали нечто другое. Думаю, можно сказать, что мой отец купил ее для меня — она родом из аристократической бостонской семьи.

Маделин в замешательстве крутила кольцо на пальце:

— Но я не могу носить его, Ник.

— Почему нет? — мягко поинтересовался он, методично вынимая из ее волос шпильки. Волосы бронзовым каскадом рассыпались по ее плечам. — Вот так лучше. — Он погрузил пальцы в ее густую шевелюру, и она затрепетала от этого прикосновения…

Наконец, отстранившись от нее, Николас сказал:

— В понедельник я позвоню тебе из Рима. Я уезжаю утром, думаю, что весь понедельник и вторник буду работать, вернусь, скорее всего, в среду или четверг. Носи это кольцо, пока меня здесь не будет.

Немного помедлив, Маделин прошептала:

— Хорошо. Если хочешь, пусть будет так.

Из-за предстоящего отъезда Николаса вечер имел горько-сладкий привкус, и Маделин уже чувствовала, что следующие несколько дней будут тянуться для нее как несколько лет.

Довезя ее до дома, он несколько поспешно распрощался с ней, пообещав позвонить, как только сможет. Звонить ей он мог бы только в школу, потому что дома у нее не было телефона, и его несколько раздражало то, что он не мог связаться непосредственно с ней.

Наблюдая, как стремительно удаляется его машина, Маделин чувствовала, что с трудом сдерживает слезы, но, ощутив на пальце объятие его кольца, она быстро успокоилась.

Несколько следующих дней Маделин прожила словно в вакууме, который наполнялся воздухом только тогда, когда ей звонил Николас. Как и обещал, впервые он позвонил в понедельник после обеда. Голос его был так близок и внятен, что Маделин с трудом верилось в то, что он говорит с ней из другой страны. Он рассказал ей о перелете и о встрече с менеджером в Риме. Сказал, что сильно скучает, но о большем предпочитает не говорить, когда между ними столько миль.

Маделин не стала ничего говорить Диане об отъезде Николаса, и если она и заметила кольцо на пальце матери, то виду не подала. Однако в газете отлучке Николаса была посвящена довольно большая статья, и Маделин прекрасно понимала, что вряд ли Диана не заметила ее.

В субботу к ним зашел Эдриан поинтересоваться об их обычном ужине в выходной. Маделин очень хотелось отказаться, но все же она нашла в себе силы ответить:

— Да, конечно, если хочешь.

Эдриан нахмурился:

— Ты все еще встречаешься с этим проклятым итальянцем?

Поскольку Маделин и не подозревала о его осведомленности о ее свиданиях с Николасом, она сильно удивилась, и он поспешил пояснить:

— О, вчера я встретил юную Диану, и она сказала мне, что ты собираешься куда-то с этим Витали.

Маделин вспыхнула:

— Вряд ли. Он сейчас в Риме.

— В Риме? Вернулся туда так скоро?

— Он там по делам, — ответила Маделин, сосредоточенно разглядывая свои руки, чтобы не встречаться с ним взглядом.

— Что ж, прекрасно. — Эдриан повернулся к двери. — Я буду в обычное время.

— Хорошо. — Маделин подняла глаза. — И, Эдриан… — Он остановился, его несколько удивил тон ее голоса. — Я не хочу повторения этой беседы и не хочу лекций. Если мы отправимся ужинать, давай не будем заводить разговоров о… о мистере Витали.

— Ладно, — равнодушно согласился Эдриан, но было заметно, что он борется с собой — ему явно хотелось что-то сказать. — А… а как воспринимает все это Диана? — не выдержал он.

— Разве она тебе не сказала? — ледяным голосом осведомилась Маделин.

— Она не слишком охотно разговаривала, — неловко признал Эдриан.

— Плохо. Но она и не пыталась пообщаться с Николасом.

— Из чего я делаю вывод, что он ей понравился, — сухо заметил Эдриан. — Просто она возражает против, как она называет это, «твоей попытки удержать свою молодость».

— Что? — Маделин была в замешательстве. Как посмела Диана обсуждать ее, свою мать, с Эдрианом?

Тот явно смутился и как-то неловко поежился.

— Я… э… я, естественно, побранил ее за подобные слова, — быстро проговорил он.

Маделин нахмурилась:

— Правда? Или ты поддержал ее? Она ведь твоя союзница, а не моя.

Эдриан наморщил лоб и нервно поправил воротник:

— Это было довольно грубо, Маделин.

— Но это так! —жарко возразила та.

— Это ведь твоя дочь.

— Думаешь, я могу позволить себе забыть об этом? Ох, Эдриан, иди, пожалуйста, оставь меня одну!

— Диане нужен отец, — упрямо продолжал он.

— И это должен быть не кто иной, как ты, — сердито съязвила Маделин.

— Диана считает, что я похож на Джо, на ее родного отца!

Маделин вскинула голову, слова уже готовы были сорваться с языка, слова, которые — она знала — она не смогла бы произнести вслух.

— Ты рассказывала мне о нем, — не мог успокоиться Эдриан, — я только убежден, что Диана похожа на тебя, поскольку из того, что ты говорила, я понял, что у Джо не было такого взрывного характера. Диану необходимо наставлять на путь истинный. Ей нужен наставник, наставник — мужчина, который умеет обращаться с детьми.

Маделин помотала головой:

— Разве ты не понимаешь, Эдриан? Я не люблю тебя. Я не выйду замуж ни из каких соображений, кроме как по любви, можешь ты это понять?

— Возможно, ты права. У тебя своя жизнь. Я больше не стану поучать тебя.

Маделин представляла, какой ценой дались ему эти слова, и заставила себя улыбнуться.

— О, Эдриан, — печально сказала она, — ты действительно слишком хорош для меня.

Он тоже улыбнулся.

— Наверное, ты права, — мягко ответил он и вышел.

Когда он ушел, Маделин снова принялась обдумывать свое положение. На пути к ее счастью с Николасом было слишком много преград. Во-первых, его деньги и высокое положение в обществе. Ей хотелось бы провести с ним всю жизнь, даже если бы он просто получал недельную зарплату, но кто в это поверит?

Глава 6

Субботний ужин прошел не слишком успешно, Маделин знала, что Эдриан чувствует себя несчастным. Диана, казалось, пошла на перемирие, так что внешне все выглядело хорошо. Единственное, что омрачило выходные, — большой букет красных роз, который доставили в субботу утром, и Диана, знавшая, что Николас уехал, поняла, что он ни о чем не забыл.

Маделин была мрачной, и, хотя ужин в «Короне» был не менее изыскан, чем обычно, ела она мало. Когда они приступили к десерту, кто-то радостно сказал:

— Ну и ну. Вот сюрприз так сюрприз!

Маделин и Эдриан подняли глаза, удивленные акцентом, на секунду Маделин даже показалось, что это Николас, но это был Харви Каммингс.

— Привет, Харви, — улыбнулась она, и на душе у нее немного потеплело. Этот человек был другом Николаса. Ей даже показалось, что с появлением Харви Ник стал ближе к ней. — Рада тебя видеть.

Харви узнал Эдриана и, дружески кивнув ему, сказал:

— Послушайте, я здесь с Мэри-Ли и Полом Лукасом, почему бы вам не присоединиться к нам? Мы собираемся поехать потанцевать здесь неподалеку. Ну как?

Маделин посмотрела на Эдриана, она знала, что он не большой поклонник танцев.

— О, спасибо, думаю, не стоит, — спокойно ответила она. — Обычно после ужина мы едем домой.

Эдриан пожал плечами.

— Ты хочешь поехать потанцевать? — спросил он ее. — Мы вполне могли бы.

Маделин покачала головой:

— Да нет, спасибо, Харви.

Было похоже, что Харви слегка рассердился, но он просто сказал:

— Ну ладно, как хотите. — И, кивнув Эдриану, направился обратно к своим друзьям.

И тут Эдриан заметил у нее на руке кольцо с изумрудом. Глаза его буквально чуть не вылезли на лоб, и он в замешательстве сказал:

— Откуда ты это взяла и где твое обручальное кольцо?

— Это Ник дал его мне, — ответила она, зная, что он может подумать. — Красивое, правда?

— Очень красивое, — согласился он, рассматривая украшение. — Я бы сказал, что оно практически бесценное. Это одна из самых прекрасных и уникальных вещей из всех, что мне довелось видеть.

Сердце Маделин забилось сильнее. Николас не сказал, что это такая ценная вещь, а она сама, конечно, предположила, что кольцо очень дорогое, поскольку украшено изумрудом, но и только. А Эдриан, несомненно, прекрасно разбирается в подобных вещах. Взглянув на своего спутника, она обнаружила, что он все еще не сводит с нее глаз.

— Думаю, возможно, я ошибся, — со вздохом признал Эдриан. — Если Витали дал тебе это кольцо, вряд ли он ведет с тобой нечестную игру.

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что, моя дорогая, для него было бы несложно купить дорогое красивое кольцо и подарить его тебе без того, чтобы отдавать тебе вещь, которая, возможно, очень много значит для него. Думаю, возможно, мистер Витали не так страшен, как его малюют.

Маделин улыбнулась.

— Я в этом уверена, — тихо произнесла она и отпила глоток вина.

Когда они вернулись, Эдриан, как обычно, ненадолго зашел в дом, и Маделин гадала, нарочно ли Диана подыгрывает ему, демонстрируя, как им хорошо вместе. Ее депрессивное настроение вернулось.

Следующая неделя тянулась медленно, оживляемая только телефонными звонками Николаса. Дружба Дианы и Маделин восстановилась, но Маделин знала, что это временное явление. Отлучка Николаса, которая, по его оценкам, должна была продлиться всего несколько дней, все удлинялась, и, хотя он звонил, она чувствовала, как неумолимо ее сердце наполняется растущей тоской.

Неделю спустя после его отъезда, в субботу утром, когда Маделин готовила завтрак, раздался звонок в дверь. Диана была еще в постели, да и сама Маделин не успела как следует одеться. Дрожа от волнения, она открыла дверь — она было подумала, что обнаружит за ней стоящего на пороге Николаса, но это была Мария. В этот раз на ней был красный брючный костюм и белая соломенная шляпка — в этом наряде девушка выглядела очень мило.

— Привет, — улыбнулась она. — Можно мне войти?

Маделин отступила на шаг.

— Конечно, — радушно ответила она, но холодные щупальца мрачного предчувствия сжали ее сердце. Почему Мария вдруг пришла к ним? В такое раннее время — вряд ли это обычный визит вежливости.

Мария вошла в квартиру и с явным удовольствием огляделась.

— Какая чудесная комната! — восхитилась она. — Должно быть, здорово жить в собственной квартире. Думаю, каждый человек заслуживает того, чтобы у него было место, где он может быть самим собой. — Она проницательно посмотрела на Маделин. — Ник попросил меня зайти к вам.

Та нервно сжала пальцы:

— Он уже вернулся в Англию?

— Нет. Он позвонил мне вчера вечером.

— Понятно. — Маделин изо всех сил старалась не показать своего напряжения и нетерпения.

Мария присела на диван.

— Мне кажется, он себя очень плохо чувствует, — сказала она.

Маделин почувствовала, что у нее в животе похолодело, но она только поинтересовалась:

— Правда? Почему ты так думаешь?

Мария нахмурилась:

— Он намеревался вернуться в середине прошлой недели, и, я думаю, он боится, что вы неправильно истолкуете его задержку.

Маделин помедлила:

— Ты имеешь в виду, что он беспокоится о том, как я на нее отреагирую?

Мария вздохнула:

— Именно так.

Маделин вышла в кухню, и, пока ее не было, Мария лениво потянулась. Ей нравилась миссис Скотт, очень даже нравилась. Она не была с Ником чрезмерно нежна и услужлива, как бывают некоторые женщины, когда они хотят навсегда завоевать какого-нибудь мужчину. А в том, что Маделин хочет завоевать Николаса, Мария ни капельки не сомневалась. Было так ново и странно, что Ник, который обычно просто развлекался с представительницами прекрасного пола, вдруг стал вести себя так необычно. В первую же минуту, когда он представил их с Маделин друг другу, она поняла, что ее отец вступил в какую-то новую фазу своей жизни. Когда он смотрел на Маделин, в его взгляде было столько нежности, и Мария заметила, как необычно блестели его глаза. Тогда она разволновалась; а что, если эта женщина ей совсем не понравится? Но ее сомнения быстро развеялись. Маделин была молода, красива и, несомненно, умна и добра, в ней не было ни капли неприятной самонадеянности по поводу Ника, хотя у нее были основательные причины не сомневаться в том, что она очень много значит для него. Кроме бабушки, Марии долгое время не с кем было поделиться своими надеждами, страхами и переживаниями. Теперь она поняла, что Маделин именно та женщина, с которой ей хочется быть совершенно откровенной. Она умела слушать и понимать.

Внезапно открылась дверь другой комнаты, и на пороге возникла фигура в пижаме, с растрепанными темными волосами. При виде Марии она резко остановилась и встревоженно уставилась на гостью.

Мария улыбнулась. Она умела быть дружелюбной с людьми вне зависимости от того, что она о них думала, — о Диане Скотт она подумала, что та невоспитанная, избалованная девчонка.

— Привет, — весело поздоровалась она. — Выспалась?

Лицо Дианы, вопреки ожиданиям, не озарилось ответной улыбкой.

— Твой отец здесь? — довольно резко осведомилась она.

— Нет, я пришла одна.

— Хорошо. — Диана взяла расческу и принялась приводить в порядок всклокоченную шевелюру.

Мария решила проигнорировать ее грубость; если Диане хочется вести себя как капризному ребенку, что ж, она не станет останавливать ее. Однако ей было очень неприятно то, как Диана вела себя с матерью; вместо того чтобы поддержать ее, она как могла старалась воспрепятствовать ее отношениям с Николасом.

Маделин, услышав голоса девушек, вышла из кухни:

— Хочешь кофе, Диана?

— Пожалуйста. — Положив расческу на место, она повернулась, взяла свою чашку, уселась на подлокотник одного из кресел и задумчиво оглядела комнату.

— Диана, ты сегодня куда-нибудь идешь? — поинтересовалась Маделин, надеясь, что дочь будет вести себя естественно и прекратит свои глупые выходки.

— Я иду в школу с Джеффри, — отрезала Диана. — Младшие ребята собираются играть в крикет, а Джефф будет судить.

— Джефф, — улыбнулась Мария. — Это твой приятель?

Диана пренебрежительно взглянула на гостью.

— Естественно! — холодно ответила она. — Мама, я не хочу завтракать. Пойду собираться.

Маделин в замешательстве смотрела на Марию, а дочь, поставив чашку, удалилась в спальню. Теперь ни о каких дружеских взаимоотношениях между матерью и дочерью не шло и речи — упрямство Дианы взяло верх.

— Прости, — Маделин почувствовала себя неловко, — но Диана никак не хочет смириться с неизбежным.

Мария всплеснула руками:

— Но ведь ей все равно придется, правда? — Она не сводила глаз с Маделин. — Вы ведь понимаете, что мой отец относится к вам очень серьезно?

Щеки Маделин немедленно вспыхнули.

— Ну откуда ты знаешь? — несколько нервно сказала она.

— Я прекрасно его знаю, — уверенно ответила Мария, — к тому же вы первая женщина, с которой он меня так торжественно познакомил.

Маделин почувствовала, как ее мрачные опасения развеиваются, словно дым. Слова Марии пролились бальзамом на ее измученную сомнениями душу.

Вскоре из спальни вышла Диана в брюках и в куртке Маделин. Высокомерно взглянув на мать и ее гостью, она заявила:

— Уже половина одиннадцатого. Скоро должен зайти Джефф. Он приедет на машине отца.

Действительно, несколько минут спустя раздался звонок в прихожей, и Диана ринулась к двери. Она завела Джеффа в комнату на несколько минут, в тайной надежде заставить Марию позавидовать ей, что у нее такой привлекательный друг, но ее маневр не сработал так, как она его задумала.

Когда Джефф увидел Марию, он в замешательстве замер, и Диана сразу сообразила, что допустила ошибку, но идти на попятный было уже поздно.

— Мария, это Джефф Эмерсон. Джефф, это Мария Витали.

Глаза молодого человека изумленно расширились — имя он узнал сразу, а акцент Марии и вовсе подтвердил его подозрения.

— Привет, Джефф, — непринужденно сказала она.

— Привет, — пробормотал он, не в силах отвести взгляд от девушки в красном костюме. Она была так не похожа на его знакомых девчонок, которые предпочитали более незатейливые наряды — свитера и джинсы. Мария на их фоне выглядела изысканно и шикарно, и, несомненно, ее костюм стоил немалых денег.

Глаза Дианы гневно сверкнули — Джефф и Мария продолжали смотреть друг на друга. Ситуация явно забавляла юную итальянку. Несмотря на свой юный возраст, она знала, как вести себя с молодыми людьми, к тому же она унаследовала от отца неповторимое обаяние и шарм.

— Ты готов, Джефф? — сердито поинтересовалась Диана. — Я жду.

— Что? — обернулся к ней юноша, на несколько секунд он совсем позабыл о своей подружке. — Да… да, я готов. До свидания, миссис Скотт. До свидания, Мария.

Мария кивнула, а Маделин с облегчением закрыла за ними дверь.

— Не волнуйтесь, — понимающе сказала Мария, — она это переживет. Возможно, она считает, что он замечательный, потому что у него привлекательная внешность, но я думаю, что он волк. Для меня он совершенно безвреден, а вот для Дианы — не уверена.

— Ну а почему ты так неуязвима? — улыбнувшись, поинтересовалась Маделин.

— О, я знала дюжины мужчин, — лениво ответила Мария и рассмеялась. — Только послушайте меня! Я говорю так, словно я Мата Хари.

— А как ты добралась сюда? — спросила Маделин, закуривая.

— Меня привез Харви. Вы его знаете — Харви Каммингс.

— Понятно. И он заедет за тобой?

— Да. Сказал, что около одиннадцати. Он знает, где вы живете. Вы ведь ему тоже нравитесь, так?

— Ладно. Я только пошутила.

Мария улыбнулась.

Маделин решила, что к приходу Харви ей стоит переодеться. Она надела брюки, свободную блузку, а волосы завязала в конский хвост на макушке. А потом они с Марией болтали, сидя на диване.

Общаться с Марией было легко и приятно; она рассказала Маделин о доме Николаса в Риме и о его матери, жившей там.

— Бабушка — восхитительная женщина! — с воодушевлением говорила она. — Ей еще только немного за пятьдесят, когда она родила Ника, ей было восемнадцать. Разве это не Замечательно! Дедушка влюбился в нее с первого взгляда. Они говорят, что думали, так бывает только в книгах, но ошиблись. Мне кажется, каждый человек каким-то образом понимает, что встретил именно того человека, который ему нужен, вы так не думаете?

Маделин согласилась с девушкой. Разве Ник не притягивал ее словно магнитом с того самого момента, когда она впервые увидела его?

— А как насчет тебя, Мария? У тебя есть приятель?

Та помотала головой:

— С мальчиками мне скучно. Я думаю, что долгое общение с Ником избаловало меня, так что юноши меня не привлекают. Мне нравится Харви… но он видит во мне только лишь не по годам развитого ребенка. Думаю, я ему нравлюсь, но ему тридцать, а мне еще нет и шестнадцати.

Маделин вздохнула.

— Мне кажется, ты еще слишком молода, чтобы думать об этом, — заметила она. — К тому же с твоими возможностями ты наверняка встречаешься со многими подходящими молодыми людьми, так что быстро забудешь о Харви Каммингсе.

— Сомневаюсь, — серьезно возразила Мария и улыбнулась. — Давайте поговорим о чем-нибудь еще — о Пасхе, например. На Пасху мы собираемся в Италию. У бабушки есть домик в местечке, которое называется Вилентия, — это примерно милях в пятидесяти южнее Рима, — деревушка на побережье Средиземного моря. Домик просто чудесный, на балконах и террасах цветы, во внутреннем дворике — фонтаны. Дедушка построил этот дом сразу после войны. В деревне все домики белые, а люди очень приветливые и дружелюбные.

— Звучит прекрасно, — улыбаясь, согласилась Маделин.

— О да. Так и есть. А еще я обожаю путешествовать на яхте, мой отец назвал ее «Мария Кристина» — это в честь меня. Мою бабушку тоже зовут Кристина.

— Яхта? — Маделин в некотором замешательстве покачала головой.

— А вы не знали? — вздохнула Мария. — Она сейчас в бухте у Неаполя, кажется, но я надеюсь, что Ник перегонит ее к Вилентии. — Она засмеялась. — Не надо так волноваться. Естественно, у папы есть практически все, что можно купить за деньги.

— Это так страшно, — призналась Маделин. — Между нами огромная пропасть, я удивлена, что он вообще посмотрел в мою сторону.

Это были больше мысли вслух — обращение к самой себе, но Мария ласково положила ладошку на ее руку.

— Я думаю, на это есть причина, — тихо сказала она, — не сочтите только, что я лезу не в свое дело. Ник так устал от светских женщин, падких на внешний лоск и деньги. Они считают, что внешность — это главное, и без счета тратят деньги и дни на то, чтобы следить за лицом и фигурой. А вы совсем не такая. Вы естественная и скромная, вы не нуждаетесь в дорогих корсетах для стройной фигуры и какой-то особой косметике. А каждый мужчина мечтает о женщине, которая одинаково хорошо выглядит, когда просыпается утром и когда отправляется в ресторан на ужин вечером.

Маделин была поражена.

— Трудно поверить в то, что тебе всего пятнадцать! — воскликнула она. — Ты так много понимаешь.

Мария улыбнулась.

— Как я уже говорила, меня всегда направлял Ник, так что я думаю, что никогда не стану судить о людях по внешности после всего того, что испытал Ник.

Маделин невольно подумала, что Нику удалось воспитать свою дочь гораздо лучше, чем ей.

Неожиданно их беседа была прервана звонком в дверь, и Мария поднялась с дивана.

— Это Харви, мне пора идти.

На Харви были свободные брюки и свитер — в этом наряде он выглядел совсем уж беззаботным и каким-то домашним.

— Привет всем! — широко улыбнулся он. — Как поживает гордая вдова?

Услышав такое фамильярное приветствие, Маделин с трудом сумела справиться с растерянностью, а Мария засмеялась.

— Не обращайте на него внимания, — посоветовала Мария, надевая шляпку.

— Я твой охранник, Майджи, пока твой дорогой папочка в отъезде, — напомнил девушке Харви, — так что тебе следовало бы обращаться со мной немного более уважительно, знаешь ли.

— Не называй меня Майджи! — сердито воскликнула она. — Мое имя Мария! М-а-р-и-я, — произнесла она по буквам.

— Да что ты говоришь! — притворно изумился он. — Что ж, сегодня я узнал кое-что новенькое. — Он шутливо отвесил Марии тумака и снова повернулся к Маделин: — Слушай, Маделин, как насчет того, чтобы сегодня пообедать вместе с нами?

— Правда, приезжайте, — с энтузиазмом подхватила Мария. — Харви здорово придумал — сегодня в половине третьего будет звонить Ник.

Маделин нахмурилась:

— А как же Диана? Нет, спасибо вам большое, но я не могу оставить ее одну.

Мария сморщилась:

— Я бы предложила вам приехать вместе, но сильно сомневаюсь, что она согласится.

Маделин кивнула:

— Это точно. Благодарю вас, но лучше я подъеду после обеда, доберусь сама на мотороллере.

Харви пожал плечами:

— Что ж, как хочешь, но, по-моему, ты сумасшедшая, потому что отказываешься пообедать со мной!

Маделин расхохоталась, и они подошли к двери.

— Ну что ж, увидимся позже. Мария, надеюсь, что у вас с Харви будет прекрасный обед.

Девушка снова поморщилась:

— Я тоже в этом не сомневаюсь, особенно учитывая, что мисс Сайкс — моя компаньонка — скорее всего, ожидает, что пригласят и ее. Это пожилая англичанка, мой отец взял ее на работу, когда я была совсем ребенком, думаю, что именно поэтому я так неплохо говорю по-английски — мы много практикуемся дома.

— О, прекрасная мисс Сайкс! — воскликнул Харви. — Совершенно очаровательная особа!

Мария вытолкнула его за дверь.

— Спасу нет от этой старой девы. — Маделин изумленно посмотрела на девушку, и та вздохнула. — Я очень злая? На самом деле она, конечно, хорошая. Пойдем, Харви. До встречи, Маделин. Можно мне называть вас Маделин?

— Конечно.

Диана вернулась домой в отвратительном настроении. Большую часть утра Джефф расспрашивал ее о Марии, а она, естественно, была от этого не в восторге. Будь Мария ее другом, она, вероятно, охотно рассказала бы все, что знала, но Мария была «врагом», и, следовательно, на все разговоры о ней было наложено табу.

После обеда, прошедшего в полном молчании, Маделин сказала, что собирается съездить в «Стаг», чтобы оттуда позвонить, возражений со стороны Дианы не последовало. Маделин даже не знала, что в сложившейся ситуации она бы предпочла: такое вот молчание или открытое выражение недовольства.

Она не изменила своего намерения добраться до «Стага» на мотороллере и надела кожаную куртку — погода была хорошая, но появившиеся на небе тучки обещали дождик, да и ветерок дул прохладный.

В «Стаге» в обеденный час было, как всегда, многолюдно, и Маделин, одетая в брюки и куртку, подойдя к регистрационной стойке, почувствовала себя не в своей тарелке. Дежурный клерк окинул ее равнодушным взглядом:

— Да, мадам? Я могу вам чем-нибудь помочь?

Она кивнула:

— Не могли бы вы сообщить мисс Марии Витали, что я здесь. Меня зовут миссис Скотт.

Сказать, что клерк был удивлен, — значит не сказать ничего. Витали были особенными гостями, и, если эта девушка желает видеть мисс Витали, значит, она может быть совсем не тем человеком, которым кажется.

— Непременно, мадам, — почтительно пробормотал он и повернулся к внутреннему телефону.

Несколько секунд спустя мальчик-служащий уже вел Маделин к лифту. В ответ на звонок в дверь открыла сама Мария. Отпустив мальчика, девушка проводила гостью в комнату. Обстановка здесь ничуть не уступала роскошной обстановке апартаментов Николаса, и Маделин с некоторым удивлением подумала о том, что Мария, несмотря на богатое окружение, ведет себя так естественно и совсем ни капельки не задается. Да, Николас сумел воспитать в дочери умение оценивать вещи отнюдь не по их внешнему виду.

Когда они вошли, им навстречу с низенького диванчика поднялась женщина. На ней был твидовый костюм и толстые чулки, редкие мышиного цвета волосы собраны в пучок на затылке; не вызывало сомнения, что это была компаньонка Марии — мисс Сайкс. Маделин подумала, что представляла себе гувернанток именно такими. Но тут лицо женщины осветилось теплой, доброй улыбкой, и Маделин немедленно прониклась к ней симпатией.

Мария представила их друг другу, потом взглянула на маленькие часики на тонком платиновом браслете.

— Еще только пятнадцать минут третьего, — обрадованно заметила она. — Присаживайтесь, Маделин. Я заказала кофе, так что нам не придется скучать в ожидании папиного звонка.

Маделин ужасно нервничала, ей было страшно, что Николас вдруг не позвонит.

— Насколько я понимаю, вы работаете в школе, правильно? — осведомилась мисс Сайкс, беря у Маделин сигарету, чему та сильно удивилась — курение несколько не вязалось в ее представлении с образом компаньонки.

— Совершенно верно, — ответила она, радуясь тому, что предстоящие минуты ожидания будут скрашены беседой и она сможет отвлечься от тревожных мыслей. — Я секретарь Эдриана Синклера — директора одной из школ Оттербери.

— Понятно, — кивнула мисс Сайкс. — Я когда-то работала секретарем. Правда, у писателя, Джона Брукса — может быть, слышали?

— Конечно! — воскликнула заинтересованная Маделин. — Я прочитала все его книги. По моему мнению, он великолепный Писатель.

— Кто великолепный? Вы что, снова обсуждаете меня? — Войдя в комнату, Харви, добродушно усмехаясь, немедленно включился в беседу.

Маделин от души рассмеялась, не смогла сдержать тихого хихиканья и мисс Сайкс. Им принесли кофе, и теперь они все, включая Харви, который заявил, что предпочел бы что-нибудь покрепче, сидели, наслаждаясь ароматным напитком.

Ровно в половине третьего пронзительно зазвонил телефон. Маделин ощутила, как натянулись ее нервы, Мария вскочила на ноги.

— В моей комнате, — сказала она, указывая рукой на дверь, — есть аппарат. Может быть, вы хотите поговорить там?

Маделин в очередной раз подивилась такту и предупредительности девушки и тоже встала.

— Да, большое спасибо, — с чувством поблагодарила она, и Мария тепло улыбнулась ей, беря трубку.

Удостоверившись, что звонит именно Николас, Мария кивнула Маделин, и та быстро прошла в спальню девушки и закрыла за собой дверь. Присев на низкий плетеный стул с трубкой в руке, она услышала голос Марии. Девушка поприветствовала отца и сказала:

— У другого аппарата ждет Маделин. Так что я уступаю место ей.

Глубокий голос Николаса зазвучал в ушах Маделин волшебной музыкой:

— Маделин, любимая, это ты?

— Да, я, — хрипловатым от волнения голосом подтвердила она. — Как ты, Ник?

— В смысле здоровья или настроения? — немного суховато спросил он. — Со мной все в порядке. Ты скучаешь по мне?

— Очень уместный вопрос, — парировала она.

— А я вот сильно соскучился, — сердито проворчал он. — Но послушай, милая, вряд ли у меня получится вернуться раньше следующей субботы.

Маделин прижала руку к животу.

— О, Ник… — разочарованно пробормотала она.

— На следующей неделе постараюсь звонить тебе каждый день. Как думаешь, это не слишком навязчиво с моей стороны? Может, это нарушение всех правил приличия?

— Я так счастлива… — Под натиском нахлынувших чувств ей захотелось расплакаться; он был так далеко, а ей ужасно захотелось хотя бы дотронуться до него, а еще лучше — прильнуть всем телом.

— Правда? Ты в этом совершенно уверена?

— Почти абсолютно, — с колотящимся сердцем призналась она. — Но я буду совсем счастлива, когда ты вернешься.

— Я тоже! А теперь о субботе; ты сможешь встретить меня в Лондоне?

Пальцы Маделин крепче сжали трубку.

— О, конечно! — обрадованно, выдохнула она.

— Прекрасно. Я вылетаю отсюда в субботу после обеда, так что в Лондоне буду… думаю, часам к семи. Сможешь выяснить точное время прибытия?

— Конечно смогу. Мария тоже будет встречать тебя?

— Боже мой, нет! Я хочу, чтобы приехала только ты, — властно заявил он.

— О, Ник!

— Ну, в любом случае мучиться осталось недолго. Кстати, моя мама никак не может понять, что я так рвусь обратно в Англию.

— А как поживает твоя мама?

— Отлично. Предвкушает путешествие в Америку на предмет навестить родственников.

Внезапно у Маделин сверкнула мысль, что они разговаривают слишком долго, и она сказала:

— Этот разговор обойдется тебе в кучу денег.

Он рассмеялся:

— Не в деньгах счастье, милая.

Она уже не сдерживала улыбку; было так чудесно осознавать, что все страхи, терзавшие ее всю неделю, оказались совершенно беспочвенными.

— Ну что ж, — нежно проворковала она — ей совсем не хотелось прерывать этот приятный разговор, — суббота совсем скоро. Следи за собой и будь паинькой.

— Маделин, — простонал он, — ты единственная женщина, которую я хочу, и ты за тысячи миль от меня. Кроме тебя, мне не нужен никто, я даже не смог бы заставить себя…

— Хорошо, — прошептала она. — До свидания, Ник.

— До свидания, милая, до субботы.

Маделин еще не успела положить трубку, как горячие слезы хлынули у нее из глаз, хотя она прекрасно понимала, как они нелепы — плакать было совершенно не о чем. Быстро вытерев лицо, она встала и взглянула на себя в зеркало над туалетным столиком. К счастью, слезы не успели оставить на ее лице заметных следов, так что никто ничего не заметит, хотя ей от всего сердца хотелось уйти отсюда, ни с кем больше не общаясь, чтобы сохранить в душе и в мыслях нетронутым каждое сказанное ей Николасом слово.

Глава 7

Следующая неделя тянулась невыносимо медленно, дни никак не желали побыстрее сменять друг друга. Светлыми пятнышками в их мрачной череде были телефонные звонки Ника, но они были очень короткими, потому что он звонил Маделин на работу, а там они не могли разговаривать друг с другом вполне свободно. К тому же Николас всецело погрузился в работу и всегда был сильно озабочен.

Диана, которая знала, что Николас уехал, не могла понять, почему он не возвращается, и уже начала было подумывать о том, что их отношения с Маделин сами собой сошли на нет. Может, он вообще приезжал в Англию совсем ненадолго? Это было вполне возможно — солидный бизнесмен путешествует по всему миру, расширяя деловые контакты.

Несколько раз она встречалась с Джеффом, но он без конца говорил о Марии Витали, и было совершенно очевидно, что он надеется увидеться с ней снова. Диана ужасно раздражалась, когда он говорил, что юная итальянка чрезвычайно привлекательна, и напрочь отказывалась обсуждать эту тему.

Маделин несколько раз пыталась уведомить дочь о том, что в субботу собирается в Лондон, чтобы встретить там Николаса, но у Дианы была привычка менять тему разговора, если она была ей неприятна, а это здорово сердило Маделин.

В конце концов в пятницу вечером за вечерним чаем она мрачно объявила:

— Завтра вечером меня не будет.

Диана пожала плечами:

— Так я тоже уйду. Мы с Джеффом отправимся в клуб.

— Я собираюсь не на ужин с Эдрианом, — продолжала Маделин, — может, хочешь узнать, куда я поеду?

Несколько мгновений Диана сидела совершенно неподвижно, потом холодно сказала:

— Представляю себе — сейчас ты заявишь с такой независимой интонацией, что должна встретиться с Николасом Витали. А я и не знала, что он вернулся в страну.

— Он не вернулся. Пока еще.

Диана скривилась:

— Послушай, мама, нам надо что-то менять. Не знаю, о чем ты думаешь, но если об этом узнал папа, он бы перевернулся в своей могиле.

Маделин нервно провела рукой по волосам:

— Джо не был ханжой, Диана! А вот ты настоящая ханжа.

— Ханжа? Это я ханжа?! — Девушка явно почувствовала себя уязвленной и здорово рассердилась. Предыдущим вечером Джефф тоже назвал ее ханжой, когда она не позволила ему поцеловать себя. — Мама, я просто не хочу, чтобы тебе было плохо, вот и все.

Маделин стало страшно. То, что могла по-своему судить о людях, — это одно, но то, что она якобы заботилась о чувствах матери, — совсем другое.

— Милая моя, мне не будет плохо! — запротестовала она.

— О боже, ну они же люди совсем не нашего круга, разве не так? И кроме того, ты немного старовата для того, чтобы вести себя так…

— Старовата?! — Маделин чуть не лишилась дара речи. Диана почему-то всегда очень болезненно относилась к ее возрасту. Она тяжело вздохнула. Было очевидно, что дочь намерена разыгрывать из себя отверженную и надеяться на то, что мать наконец сдастся и сделает все так, как устраивало бы ее. Это заставило Маделин забеспокоиться, а не беспричинны ли протесты Дианы. И надо было признать, что если жизнь Ника словно раскрытая книга, то ее — отнюдь нет.

Ник пристегнул ремень безопасности — самолет шел на посадку. Еще немного, и он снова увидит Маделин, в предчувствии долгожданной встречи пульс его заметно участился. Это были долгие десять дней, а ведь ему нетерпелось вернуться в Англию уже после первых двадцати четырех часов пребывания в Италии. Его мать, которая собиралась в Англию в следующую среду, пыталась уговорить его подождать несколько дней и полететь в ее компании, но он извинился и, сославшись на неотложные дела, отклонил ее предложение. Он знал, что своим отказом причинил ей боль, но говорить истинную причину спешки не стал, решив подождать возвращения, чтобы убедиться в том, что назад пути нет, на что он очень надеялся.

Мать еще несколько лет назад убеждала его жениться снова, но на уме у нее была София Рудолфи, дочь кузины его отца. Софии исполнилось двадцать восемь, миниатюрная, с бледным, но интересным лицом. Девушка страстно привязалась к Марии, но Николаса не слишком радовало то, что София жаждет выйти за него замуж. До сих пор Николас не встречал женщину, которую ему хотелось бы оберегать и заботиться о ней. Но он не был вполне уверен, что Маделин привлекает лишь он сам. Она не была богатой женщиной, так что же влекло ее: его деньги или он сам?

Он мрачно смотрел в иллюминатор. Радость возвращения к любимой улетучилась, словно ее и не было. Проклятые деньги!.. Но без них он не смог бы заниматься своим делом, которое значило для него очень много. Кроме того, ведь отец женился на матери, хотя она и была дочерью простого итальянского рыбака. Но он ничего не потерял. Мать была отцу прекрасной женой, она любила его очень сильно, а деньги никогда особенно не интересовали ее.

«Боинг» коснулся земли. Пробежав по длинной взлетно-посадочной полосе, самолет наконец остановился. А мысли Николаса тем временем обратились к первому мужу Маделин. Каким он был? Почему он умер таким молодым? Девять лет назад Маделин было только двадцать четыре, и, даже если предположить, что муж был на десять лет старше ее, он все равно был в самом расцвете. Да, здесь было над чем поразмыслить.

Отстегнув ремень, Николас поднялся, надел пальто с меховым воротником и вместе с другими пассажирами направился к выходу из самолета. Когда он вылетал из Рима, там было довольно свежо, но в Лондоне — как ему показалось, когда он вышел на холодный вечерний воздух, — температура была на несколько градусов ниже.

Сумерки быстро спускались на сверкавшее множеством огней здание аэропорта. Николас торопливо шагал к регистрационной стойке и через несколько минут, выполнив все формальности, был готов отправиться в Оттербери. Багаж его был невелик — один маленький чемоданчик.

В зале было многолюдно, и Николас забеспокоился, что не сможет разыскать Маделин. Ее нигде не было видно, а ведь часы показывали уже десять минут восьмого.

Нахмурившись, он, щелкнув зажигалкой, поднес ее к кончику сигареты и быстро направился в сторону бара. Протолкнувшись через толпу, он заказал бурбон со льдом. Одним глотком осушив стакан, решительно пошагал к выходу…

Внезапно позади себя он услышал торопливый стук каблучков и, резко обернувшись, увидел Маделин, уже протянувшую руку, чтобы схватить его за рукав.

— О, Ник! — задыхаясь, воскликнула она. — Я так боялась, что не найду тебя. Автобус застрял в пробке, так что мы только-только приехали. Мне ужасно жаль.

Она посмотрела ему в глаза; взгляд был умоляющим, а лицо ее так и светилось радостным теплом. Николас немедленно растаял, но вид сохранял суровый.

— Почему ты не взяла такси? — строго поинтересовался он.

— Я как-то не подумала об этом, — честно призналась она. — К тому же такси тоже могло попасть в пробку, как и автобус… — Ее голос дрогнул. Их долгожданную встречу она представляла себе совсем не так.

Но как она могла бы объяснить Нику, что Диана снова начала спорить с ней и возражать против того, чтобы она ехала, поэтому она опоздала. Он вполне мог бы решить, что она просто выдумывает оправдания.

— Ну что ж, тогда давай возьмем такси хотя бы сейчас, — предложил Николас, голос его оставался напряженным.

Маделин с готовностью кивнула. Ник подумал, что она кажется ему необыкновенно родной и близкой в своем зеленом пальто.

Большинство пассажиров с ранних рейсов уже разъехались, так что найти свободное такси труда не составило. Николас дал водителю адрес клуба на Сент-Джеймс-стрит и откинулся на спинку заднего сиденья рядом с Маделин.

— Думаю, что мы с тобой поужинаем в моем клубе, — сообщил он, когда машина тронулась с места.

— Твой клуб? Я и не представляла, что ты так хорошо знаком с Лондоном. Или что тебя так хорошо знают в Лондоне. — Она нервно стянула с рук перчатки.

Николас пожал плечами.

— Ты обо мне много не знаешь, — несколько высокомерно ответил он.

Маделин молча повернула голову к окну. Она не могла понять, почему он так злился. Почему он вдруг так изменился? Опустив глаза на свои руки, она стала разглядывать сверкающий камень кольца. Николас сидел, отодвинувшись в угол, и мрачно глядел на поток автомобилей, барабаня длинными пальцами по крышке своего чемоданчика. Маделин старалась не смотреть на него, но это было трудно — ей хотелось просто сидеть и неотрывно любоваться, чтобы навсегда запечатлеть в памяти каждую черточку дорогого для нее лица.

Внезапно он повернулся и, сузив свои ярко-синие глаза, испытующе посмотрел на нее. Что же он так пристально разглядывал? Густые блестящие волосы обрамляли кремового цвета нежные щеки, слабо светившиеся в полутемном салоне автомобиля. В зеленых глазах отразилось смятение.

— Маделин! — нежно прошептал он и, уже владея собой, притянул ее к себе. Объятия его, сначала нежные, становились все более жадными и требовательными; он нашел ее губы и всем ртом ощутил их сладость…

Она пыталась бороться с ним; щеки ее горели, губная помада размазалась, волосы растрепались.

— Нет! — выдохнула она резко. — Нет!

Николас провел рукой по ее волосам. Маделин воплощала в себе все, что ему нравилось в женщине, и ему было очень трудно справиться с нахлынувшими чувствами.

— Нет — что? — немного придя в себя, осведомился он.

Маделин прижала ладони к пылающим щекам:

— Ник, что случилось? Почему ты так изменился?

— Я совсем не изменился, милая. Просто я долго был так далеко от тебя.

Она почувствовала, как вновь его горячие жадные губы прижались к ее шее, и прошептала:

— Не дразни меня, Ник, пожалуйста. Если ты хочешь прекратить наши отношения, так и скажи мне.

— Я дразню тебя? — нежно пробормотал он. — Не будь глупышкой, ты нужна мне.

Его губы снова отыскали ее, сначала жестокие и требовательные, они становились все мягче и нежнее. Маделин почувствовала, что жаждет сгореть в этом пламени. Искорка, пробежавшая между ними в их первую встречу, разгорелась.

— Ты ведь так мало знаешь обо мне, — шептала она, когда его губы замерли у ее щеки.

— Просто скажи, любишь ли ты меня, — тихо попросил он, ласково отклонив назад ее голову и легонько проводя пальцами по нежной коже ее шеи.

— Конечно я люблю тебя, — выдохнула она. — Мне кажется, я полюбила тебя с самого начала. Но ты должен узнать кое-что… о Джо и Диане.

Николас нахмурился и серьезно заглянул ей — в глаза:

— Что я должен узнать? Что никакого Джо на самом деле не было?

Глаза Маделин расширились от изумления.

— Почему ты так говоришь? А что, это важно, если бы было правдой?

— Абсолютно не важно, — торопливо помотал он головой.

— Ну… человек по имени Джо был, и он был моим мужем. И он был очень-очень добрым.

— Добрым? — Краем глаза через окно Николас увидел, что они уже неподалеку от центра города. — Немного странное слово для описания собственного мужа.

— Да, я знаю. Но между нами была несколько странная дружба:

Николас нахмурился.

— В каком плане дружба? У тебя ведь появилась Диана.

— Я знаю. Милый, я не могу говорить об этом в такси. К тому же мы почти приехали на Сент-Джеймс-стрит.

— Хорошо. Тогда расскажешь мне во время ужина. — Он ласково улыбнулся. — Господи, как же я по тебе соскучился, любимая!

— Увидев выражение твоего лица в аэропорту, я уж было подумала, что ты жалеешь о том, что мы вообще познакомились, — пробормотала Маделин, пытаясь привести волосы хотя бы в некое подобие порядка после бурных объятий в такси.

Николас вздохнул:

— Да, ты права. Прости меня. Наверное, мое естество пытается бунтовать против такого полного порабощения одной женщиной. Для меня это совершенно новые ощущения.

Маделин подняла на него глаза:

— Значит, ты действительно против этого?

Николас изумленно посмотрел на нее:

— Любимая, да ты с ума сошла. И это после всего, что я тебе сказал!

— И это были не просто слова, сказанные под влиянием момента? — спросила она, с трудом стараясь дышать спокойно.

Николас покачал головой:

— Ну давай, милая. Хватит тянуть резину. Я хочу узнать все о твоем первом браке.

В зале было немноголюдно, так что они могли разговаривать спокойно, не опасаясь ничьих любопытных ушей. Сидевшие за столиками немногочисленные бизнесмены в основном отдыхали, отгородившись от всего вечерними газетами, или были заняты собственными разговорами и не слишком интересовались окружающими.

— Ну что ж, — с некоторой неохотой начала она, — мои родители погибли во время войны, и меня растила бабушка. У нее был домик в Кенсингтоне. Она обращалась со мной очень хорошо, но была очень строгой. Каждый вечер я должна была быть дома не позже половины десятого, и она всегда хотела знать, с кем я была и где. — Вздохнув, Маделин склонила голову. — Я была, конечно, очень этим недовольна, начала назло ей общаться с группой совершенно необузданных подростков… можно сказать, хулиганов. Тогда я уже училась в коммерческом колледже. Каждый вечер я ходила на танцы или гоняла на мотоцикле с одним парнем из банды. — Она подняла глаза на Николаса. — Я полагаю, ты уже догадываешься, что со мной произошло.

Николас откинулся на спинку стула. Он был таким красивым и таким желанным, что у Маделин дрогнуло сердце. А вдруг он возненавидит ее за то, что она сделала?

— Я полагаю, ты забеременела, — тихо, но отчетливо произнес он.

Лицо Маделин исказилось, она непроизвольно сжала кулаки.

— Конечно, ты прав. Но… но это было только с одним парнем и… и всего один раз. Его звали Питер. Он был высокий, стройный и очень красивый, мне очень льстило то, что в подружки из всех девчонок он выбрал именно меня. Я и понятия не имела — узнала об этом гораздо позже, — что он заключил пари с одним из парней, что… что… ох, я должна вдаваться в подробности?

— Нет. — Николас выразительно покачал головой.

— Спасибо. — Маделин сжала в руках нож и вилку, хотя еда, лежавшая перед ней на тарелке, совсем не интересовала ее. — Я очень боялась, но Питер рассмеялся и сказал, что я глупая. — Она не заметила, как сузились глаза Николаса и что он явно здорово разозлился. — А неделю спустя он разбился на своем мотоцикле… насмерть. Он не любил ездить в шлеме… Он врезался в фургон с мебелью. — Она зябко поежилась, вспомнив пережитый ею ужас, когда она узнала, что беременна и что делать что-либо уже слишком поздно. — Открытие того, что у меня будет ребенок, повергло меня в ужас, но больше всего я боялась, что если бабушка узнает об этом, то умрет от горя. Неделя шла за неделей, но я ничего не могла придумать — мне предстояло стать матерью-одиночкой. Конечно, я винила во всем только себя одну. Я больше всего боялась за бабушку. Горькое разочарование во мне разбило бы ей сердце.

Джо был профессором в колледже. Вел математику. Я была знакома с ним всего около года, он был хорошим человеком и нравился мне. Однажды мы столкнулись с ним в коридоре. Видимо, он заметил, что со мной что-то неладно. Он провел меня в свой кабинет, дал попить, чтобы я успокоилась. Он был такой ласковый и понимающий, что я и сама не заметила, как выложила ему все, что со мной приключилось и какой я была дурой. Он не стал отчитывать меня и ругаться и называть меня идиоткой, а только вытер мои слезы и сказал, чтобы я не беспокоилась, что он обо всем позаботится… А чуть позже объяснил, что имел в виду — он попросил меня выйти за него замуж. — Она тяжело вздохнула. — Мне было всего семнадцать, а ему сорок с небольшим… но когда я подумала о бабушке, то решила, что выбора у меня нет — выйдя замуж за Джо, я заполучила бы для своего ребенка законного отца, так что я согласилась. О, я знаю, что я поступила тогда малодушно, может быть, даже неправильно, но могу с чистой совестью сказать, что я ниразу не сделала Джо больно, думаю, он был счастлив со мной.

Николас закурил и проникновенно изрек:

— Ты была тогда слишком молода, даже сейчас ты кажешься такой наивной… Ну, продолжай, что было дальше?

Маделин нервно прокашлялась:

— Да больше особенно нечего рассказывать. Диана обо всей этой истории ничего не знает. Им с Джо было хорошо вместе, и несмотря на то, что Джо и я… мы… никогда… ну, не были нормальной парой в полном смысле, все равно мы все были счастливы — Маделин облизнула пересохшие губы. — Когда Диане было пять лет, у Джо обнаружился рак легкого. Сначала я не думала, что все так серьезно. Операция прошла прекрасно, но ему все равно постепенно становилось все хуже. Естественно, Джо пришлось бросить работу, и тогда я устроилась секретаршей в одну инженерную фирму, его пенсия и моя зарплата давали нам возможность сводить концы с концами. Диана пошла в школу, денег нам хватало. — Маделин вдруг искренне удивилась, что вот так просто она может рассказать кому-то все, о чем она так долго молчала, до этих пор никто не знал всех подробностей этой истории. — Джо мучили нестерпимые боли, жил он практически только за счет лекарств, так что, я думаю, смерть принесла ему облегчение. Диана была безутешна, она никак не могла поверить, что никогда больше не увидит отца. Как несправедливо, что я, которая вела себя так неосмотрительно и малодушно, осталась жить, а Джо, который всегда был прекрасным человеком, умер! Врачи отнеслись ко мне очень внимательно и дали кучу полезных советов… Нам пришлось продать дом и снять за небольшую плату квартирку неподалеку. Но, как и следовало ожидать, денег надолго не хватило, продавать было уже практически нечего, тогда я наткнулась на объявление о том, что директору школы требуется секретарша, и мы немедленно переехали в Оттербери. Вот и вся моя история.

Маделин взяла у Николаса предложенную сигарету и внимательно посмотрела на него, но не заметила даже намека на разочарование, только сочувствие.

— И ты не намерена рассказать Диане правду? — спросил Николас.

Маделин подавленно ответила:

— Я не знаю. Понимаешь, Диана очень чтит память отца и, думаю, возненавидела бы всякого, кто попытался бы отнять у нее ее воспоминания, пусть даже Джо был ей только названым отцом.

Николас улыбнулся:

— Может быть, лучше найти для ребенка нового отца, чтобы победить эту болезненную привязанность к тому, кого больше нет?

Маделин покрутила кольцо на пальце.

— Джо был прекрасным человеком.

Николас наклонился к ней.

— Ты любила его? — спросил он тревожно.

— Да, любила, — твердо ответила Маделин, глядя ему прямо в глаза. — Но не была влюблена!

— Но почему у вас не было других детей? — не отводя глаз, опять задал вопрос Николас.

— Потому что… мы… — Маделин явно чувствовала себя крайне неловко от этого допроса.

— А он любил тебя? Был с тобой? — жестоко настаивал Николас.

Маделин отвела глаза:

— Нет. У нас были отдельные комнаты.

— Понятно. — Николас неохотно освободил ее пальцы — им принесли кофе. После того как официант удалился, он сказал: — Вот почему ты выглядишь такой непорочной. Я уверен в том, что ты даже не представляешь, какой бывает любовь между мужчиной и женщиной.

Маделин вздохнула:

— Возможно, и не представляю. Но Джо был таким понимающим человеком… Думаю, он и не хотел меня в этом смысле.

— Боюсь, что не смогу дать тебе такого же всеобъемлющего понимания, — заявил Николас, буравя ее глазами.

Маделин неожиданно хитро улыбнулась:

— О, Ник, неужели ты думаешь, что я хочу, чтобы ты вел себя также? Я тоже хочу все делить с тобой; быть с тобой все время — и в радости и в горести…

— Не смотри на меня так, — яростно приказал он, — ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь!

— Может, и представляю, — мягко возразила она глубоким грудным голосом.

После ужина они заехали в уютное маленькое заведение, где в полутемном зале негромко играла чарующе чувственная музыка. Они медленно танцевали на крошечной танцплощадке, тесно прижавшись друг к другу. Губы Николаса то и дело касались ее шеи, лица и настойчиво отыскивали ее губы. Николас был околдован ее совершенной чистотой и искренностью и хотел дать ей все, чего она до встречи с ним была лишена. За несколько неосторожных мгновений юности Маделин не должна была расплачиваться всей жизнью.

Николас сообщил, что к десяти часам за ними приедет Харви.

— Но ведь уже без нескольких минут десять! — протянула она разочарованно.

— Знаю, но я подумал, что ради спокойствия Дианы тебе стоит появиться дома пораньше.

Маделин улыбнулась.

— Диана не должна быть препятствием! Господи, она ведь уже не ребенок, она взрослая, и воспринимать ее надо как взрослую. Она не может управлять твоей жизнью. Тебе надо быть твердой.

— Диана все еще надеется, что я выйду замуж за Эдриана.

— И ты вышла бы за него, если бы не появился я?

Маделин помотала головой:

— Нет, мой брак с Джо — это было одно, а Эдриану нужна жена в полном смысле этого слова, что бы он ни говорил. Он нормальный, здоровый мужчина, так почему ему не рассчитывать на полноценную супружескую жизнь?

— И в самом деле — почему? — кивнул Николас. — Но для нас это сейчас не важно. Диана относится к тебе как собственница. Ей претит мысль о том, что у тебя могут появиться другие дети, если ты выйдешь замуж за ровесника.

Маделин потушила сигарету.

— Мне кажется, ты прав, — тихо согласилась она.

— А я в этом уверен, — решительно заявил он, одним глотком допив содержимое своего бокала. — На протяжении многих лет я работаю с самыми разными людьми, с мужчинами и с женщинами, и пришел к выводу, что поведению любого человека всегда есть разумное объяснение. — Он наклонился к Маделин. — Я хочу, чтобы мы поженились еще до Пасхи. На Пасху мы собираемся в Вилентию, там у моей мамы дом, и Диана могла бы тоже поехать за компанию с Марией, а мама присмотрела бы за девочками. Мы могли бы даже оставить их там, а сами отправились бы на яхте. Можно было бы совершить круиз по Адриатике, погода наверняка будет прекрасной. Там всегда хорошая погода. Мы остались бы совершенно одни, ты познакомилась бы с моей страной. — Взгляд его стал мечтательным. — Ночи там долгие и томительные, я научил бы тебя настоящей любви. — Голос его вдруг стал нетерпеливым. — Господи, любимая, не заставляй меня ждать этого слишком долго!

Маделин с трепетом чувствовала, что тает от его слов.

— Я… — начала она, но внезапно знакомый веселый голос прервал их:

— Время прерваться, ребята! — Это был Харви.

Николас сдвинул манжет рубашки и взглянул на золотые часы.

— Ты явился на пять минут раньше, — сухо заметил он.

— Какой радушный прием! — Харви, как всегда, был жизнерадостен и доволен собой. Он немедленно плюхнулся на стул рядом с Маделин. — Привет, дорогая, надеюсь, ты хорошо провела время.

— Великолепно! — согласилась Маделин, нервно проводя рукой по волосам. Она взглянула на Николаса: — Мы уезжаем прямо сейчас?

— Минутку! — воскликнул Харви, не дав Николасу и рта раскрыть. — Разве вы не угостите парня выпивкой, чтобы он мог утолить жажду? — Все это он произнес с бруклинским акцентом, и Николас, подозвавший официанта, не смог сдержать улыбки.

— Ну как дела? — осведомился он, заказывая напитки.

Харви с удовольствием потянулся:

— Теперь просто отлично. Как прошла поездка?

— Очень хорошо, — лениво кивнул Николас. — Кстати, познакомься с будущей миссис Николас Витали.

Изумлению Харви не было предела.

— Это правда?! — воскликнул он.

— Да. Маделин согласилась выйти за меня замуж.

Харви покачал головой, а лицо его осветилось понимающей улыбкой.

— Это здорово. Мои поздравления! — Он повернулся к Маделин: — Тебя, дорогая, я не поздравляю. Ты просто не представляешь, на что обрекла себя.

Его добродушный юмор как нельзя лучше разрядил немного напряженную обстановку, Маделин наконец-то расслабилась и твердо решила сообщить обо всем Диане.

Николас вел машину по направлению к Оттербери, Маделин и Харви расположились рядом с ним на широком переднем сиденье. Высадив Харви у «Стага», они поехали к дому Маделин. Влюбленным было так трудно оторваться друг от друга, что только благодаря железному самообладанию Николаса не произошло практически неизбежного.

— Я люблю тебя, — простонал он. — Во сколько я увижу тебя завтра?

— Я думаю, тебе лучше приехать ко мне, — бормотала Маделин, нежно перебирая пальцами завитки его волос. — Я хочу рассказать о нас Диане, и вы сможете пообщаться друг с другом.

— Ладно. — Он выпустил ее из объятий. — Иди, пока я опять не дотронулся до тебя. Я приеду около половины третьего — устроит?

— Конечно, любимый. — Она улыбнулась. — И спасибо тебе.

— За что? — удивленно поинтересовался он.

— За то, что ты поверил мне и не разозлился на то, что я рассказала тебе о Джо и Диане.

Он грозно посмотрел на нее.

— Как ты могла подумать, что я способен разозлиться на это? — мягко, вопреки суровому взгляду, спросил он. — Испытания сотворили из тебя ту Маделин, которую я полюбил и перед которой преклоняюсь. Благодаря им, я буду первым мужчиной, которого ты по-настоящему узнаешь, а это очень много значит для меня, милая.

Маделин робко подняла на него глаза:

— Тогда до завтра.

Он кивнул, и она, не оглядываясь, выскользнула из машины.

Глава 8

В тот вечер Маделин не удалось, вернувшись домой, поговорить с Дианой. Дочь уже была в постели и, по всей видимости, спала. На тихий зов матери она не ответила, и Маделин осталось только поверить в то, что девочка действительно спит.

Сама Маделин провела бессонную ночь. Только под утро, вконец измученная, она наконец задремала, а когда она открыла глаза, Диана сидела и пила какие-то таблетки.

— Что-то случилось? — удивленно приподняв бровь, поинтересовалась Маделин.

Диана выглядела бледной, и Маделин забеспокоилась — для болезни дочери сейчас было совсем не время, но она тут же отругала себя за эгоистичные мысли; простуда время от времени бывает у каждого человека.

— Я приболела, — ответила Диана, голос у нее был слегка гнусавым, — и у меня ужасная головная боль. Наверное, я простудилась.

Маделин, нахмурившись, выскользнула из постели, накинула халат и надела шлепанцы. Подойдя к кровати дочери, она потрогала ее лоб — он был немного горячим.

— Тебе лучше остаться в постели, дорогая, — посоветовала Маделин, направляясь в кухню. — Что бы ты хотела на завтрак? Может, тосты и яйцо?

Диана покачала головой и проглотила таблетку аспирина, натянув одеяло до самого подбородка, она тоскливо и отстраненно посмотрела на мать.

Маделин пожала плечами и открыла дверь кухни.

— Мне бы бутылку горячей воды, — нерешительно попросила Диана, — и одно яйцо, взбитое с сахаром и сливками.

Маделин с сомнением посмотрела на дочь:

— Думаешь, это благоразумно? К тому же, если ты заболела…

— Я уверена, что обойдусь и этим, — торопливо ответила Диана.

— Ну ладно. — Маделин вышла и закрыла за собой дверь. Она поставила чайник и, вернувшись в комнату, включила отопление.

Натянув брюки и свитер и сославшись на то, что ей надо выяснить вопрос с квартирной платой, Маделин выскользнула из дома — на самом деле ей надо было срочно позвонить.

С апартаментами Николаса ее соединили без всякой волокиты и лишних расспросов; управляющий уже хорошо знал ее имя, и персонал был предупрежден, что относиться к ней надо с таким же почтением, как к самим Витали.

Было уже половина одиннадцатого, но голос Николаса явно свидетельствовал о том, что он еще в постели.

— Кто это? — сонно спросил он.

— Это я. Маделин.

— Маделин? — Голос стал более осмысленным. — Маделин? Что случилось? Почему ты звонишь мне в такую рань?

Маделин вздохнула:

— Уже совсем не рано. Я встала пару часов назад. Дело в Диане, Ник. Она не очень хорошо себя чувствует, думаю, она простудилась или подхватила какую-то инфекцию. Она сейчас в постели.

— И что? — проворчал Николас.

— Ну… о, Ник, я не могу сказать ей о нас сегодня. — Она нахмурилась — объяснить все Николасу оказалось не так просто, как она думала. — Милый, постарайся понять…

Несколько мгновений в трубке царило молчание, потом он сказал:

— Мы не станем говорить ей сегодня, но не проси меня, чтобы я не приезжал. Это все.

Он отключился прежде, чем она успела ответить, с некоторым трепетом она положила трубку. Ей очень хотелось увидеться с ним, но она волновалась за реакцию Дианы.

Когда Маделин вернулась домой, Диана была явно не в духе. Она выглядела совершенно больной и, казалось, горела, Маделин взяла губку и обтерла ей лицо холодной водой.

— Хочешь еще чего-нибудь? — ласково спросила она, убирая волосы со лба дочери.

— По-моему, я хочу лимонного сока, — кивнув, ответила Диана. — Есть у нас лимоны?

— Есть, я сейчас сделаю тебе сок.

Маделин быстро прошла на кухню, снова поставила на плиту чайник, несколько минут спустя окатила лимоны горячей водой и выжала из них сок. Добавив в стакан лед, она отнесла напиток дочери, Диана поднялась, Маделин подложила ей под спину подушку и подала стакан. После того как она попила, Маделин сказала:

— Ну а теперь постарайся немного поспать. Чуть позже, если тебе не станет лучше, я вызову доктора Фоулдса.

Диана помотала головой.

— Мне не нужен доктор, — горячо заверила она мать. — Это всего лишь легкая простуда, завтра я буду совсем в порядке.

Маделин нахмурилась:

— Может быть. Посмотрим.

Девушка заснула, и Маделин вместо обеда легко перекусила — есть ей не хотелось совсем.

Николас приехал в начале третьего. Диана все еще спала, и Маделин тихо впустила его. На ней все еще были узкие зеленые брюки и желтая свободная блуза, волосы собраны во французский узел.

Когда Николас вошел, ей показалось, что он своей массивной широкоплечей фигурой заполнил всю их маленькую квартирку. Сняв дубленку, он остался в темных брюках и синем свитере. Его волосы, отросшие за время поездки, слегка вились на концах, и, глядя на него, Маделин получала чувственное наслаждение.

— Ну? Как Диана? — вместо приветствия, поинтересовался он.

— Боюсь, не слишком хорошо, — хмурясь, ответила Маделин. — У нее высокая температура, и большую часть дня она спит.

— Понятно, — кивнул Николас, доставая портсигар. — Что тебя еще беспокоит, милая?

Маделин безуспешно попыталась взять себя в руки.

— Почему ты решил, что меня что-то беспокоит? — неестественно напряженным тоном спросила она.

— Не юли, пожалуйста, — тихо попросил он, и глаза его необычно потемнели. — Иди-ка сюда, черт возьми, я не собираюсь трогать тебя, хотя, как я вижу, придется…

Он резко притянул ее к себе на колени и впился губами в ее губы — на некоторое время в квартирке воцарилась тишина… которая внезапно была прервана тоскливым голосом Дианы:

— Мам… ты здесь?

Маделин вскочила на ноги, оправила блузу, пригладила слегка выбившиеся из прически волосы, Николас же лениво дотянулся до портсигара, вытащил сигарету и закурил. Маделин вошла в спальню и улыбнулась:

— Я здесь, дорогая. Чего ты хочешь?

— Пить хочу, — капризно заявила дочь.

Маделин налила ей лимонного сока и подавала ей стакан, когда в дверях спальни возник Николас и остановился, прислонившись к дверному косяку.

Глаза Дианы изумленно расширились, она даже поперхнулась соком. Маделин вытерла ей подбородок салфеткой и пояснила:

— У нас гость.

— Я и так вижу, — холодно ответила Диана.

— Меня пригласили, — несколько наглым тоном заметил Николас. — У тебя есть возражения?

Диана, ничего не ответив, откинулась на подушки.

— Посиди со мной немного, мама, — жалобно попросила она, не сводя глаз с лица Николаса, — мне так одиноко.

— Тогда присоединяйся к нам — выходи в гостиную, — ледяным тоном предложил Николас.

Диана почувствовала себя уязвленной:

— Я плохо себя чувствую.

— Правда? — Тон Николаса был скептическим. — А доктор тебя уже видел?

— Нет, — ответила Маделин.

— Я же сказала тебе! — сердито воскликнула Диана. — Мне не нужен врач.

— Зачем же мучить себя? — саркастически продолжал Николас. — Я думаю, ты просто обязана показаться врачу.

Маделин тревожно взглянула на него:

— Считаешь, все так серьезно?

— Нет, не считаю. Просто хочу проявить к Диане побольше внимания. — Девушка метнула в его сторону совершенно убийственный взгляд, который он не мог не заметить.

— Ну тогда ты позвонишь ему? Доктор Фоулдс. Номер записан в книжке.

— Конечно. — Николас поднялся, не глядя на Диану. — Где здесь ближайшая телефонная будка?

Маделин объяснила ему, и он, иронически отсалютовав Диане, удалился.

Как только он ушел, Диана взбешенно накинулась на мать:

— И ты позволила ему так вести себя! Я вас обоих ненавижу!

У Маделин аж перехватило дыхание — столько злобы было в голосе дочери.

— Но почему? Мы ведь только хотим, чтобы тебе как можно скорее стало лучше.

— Почему? Чтобы ты могла чувствовать себя совершенно свободной, чтобы уходить куда и когда тебе вздумается!

— Твои упреки неуместны, Диана.

— Ах так! — возмутила та. — Ладно! Пусть приходит доктор! Мне все равно!

Доктор Фоулдс был довольно пожилым господином, но пришел довольно быстро. Осмотрев Диану, он вернулся в гостиную, убирая в сумку стетоскоп.

— Если честно, миссис Скотт, — растягивая слова, сказал он, — то я не нашел ничего, о чем стоило бы беспокоиться. Кроме, может быть, легкого насморка.

— Но у нее температура…

— …совершенно нормальная, — закончил за нее доктор, доброжелательно улыбаясь. — Думаю, ваша дочь просто притворяется, миссис Скотт. Ей что, не хочется завтра в школу идти?

Маделин едва осмелилась взглянуть на Николаса.

— Но… но она была больна, доктор…

— Вы как следует осмотрели ее на предмет болезни, если понимаете, о чем я говорю?

— Почему же, понимаю… нет.

— Это несомненно. Так я и думал, моя дорогая. В следующий раз вам стоит по душам поговорить с юной Дианой, прежде чем вызывать врача.

— О, мне ужасно жаль, что я понапрасну потревожила вас. — Маделин виновато потупилась.

— Да все в порядке, а то у меня были бы слишком легкие выходные. Скажите девочке, чтобы прекратила симулировать и отправлялась завтра в школу, а иначе я приду и отшлепаю ее. Знаете, для этого она еще не слишком взрослая.

— Спасибо вам, доктор. — Маделин проводила его к двери. Чувствовала она себя просто отвратительно, ей было ужасно неловко и перед Николасом, и перед доктором.

Маделин взяла Николаса за руку:

— Ник, я уверена, что ты прав, но мы не можем рассказать ей обо всем прямо сейчас. Не надо.

— Почему? — холодно осведомился он.

Маделин пожала плечами, не найдя сразу подходящих слов.

— О… просто я хочу, чтобы между нами все было… правильно и честно, а сейчас наши отношения здорово испортились, и небеса знают, к чему могут привести наши разногласия.

Николас насупился.

— Маделин, да ты просто-напросто боишься сказать ей! — тоном обвинителя заметил он. — Сегодня уже воскресенье, вспомни-ка. Моя мама прилетает в среду, а в четверг мы отправляемся в Вилентию. Сколько ты намерена откладывать?

— Я не знаю… — Маделин отвернулась. — Все так внезапно…

— Внезапно?! Внезапно?! Маделин, ты хочешь, чтобы я безропотно ждал, пока ты наберешься достаточно смелости, чтобы сказать своей дочери в лицо о том, что должно сделать тебя счастливой, я не ошибаюсь?

— Нет, я вовсе не хочу ждать. Просто я не хочу разбить Диане сердце…

— По-моему, разбить черствое сердце твоей дочери гораздо труднее, чем кое-кому другому, — проворчал Николас. — Так ты скажешь ей сейчас? — жестко осведомился он.

— Я… я… Николас, пожалуйста…

Но Николас, резко вскочив, схватил дубленку — лицо его при этом было совершенно непроницаемо, хотя глаза гневно сверкали.

— Ку… куда ты собрался? — умоляюще простонала она.

— Обратно в отель, — буркнул он, направляясь к двери.

— О нет! Ник, не надо так… — Отчаяние захлестнуло ее.

Но Николас, игнорируя ее мольбу, выскочил за дверь, захлопнув ее за собой раньше, чем она успела остановить его.

Николас чувствовал себя ничуть не лучше Маделин. Ни одна женщина до этого момента не пыталась так открыто противоречить ему. Унизительно было сознавать, что, несмотря на ее нерешительность, он так сильно желал ее, что согласился бы отложить их свадьбу на столько, на сколько она пожелала бы.

Маделин, оставшись одна, без сил рухнула на диван, и горячие слезы полились из ее глаз. Ужас и безысходное отчаяние полностью овладели ею.

Глава 9

Николас был настолько взбешен, что, вернувшись в отель, довольно резко ответил что-то дежурному клерку, учтиво поприветствовавшему его. Проигнорировав лифт, он пешком взбежал по лестнице до того этажа, где располагались апартаменты Марии, и, нетерпеливо распахнув дверь, буквально ворвался в ее гостиную.

Девушка сидела на диване и листала журнал, поедая шоколадные конфеты из стоявшей рядом роскошной коробки. Когда в ее комнате возник отец, она лениво улыбнулась ему. Он был мрачен, как грозовая туча, так что Мария не стала задавать лишних вопросов. Много лет назад она отучилась от любопытства, поскольку в ответ могла получить далеко не вежливую отповедь.

— Привет! — поздоровалась она на английском. — Вот так сюрприз. — Они часто, когда оставались вдвоем, говорили по-английски, поскольку для Николаса этот язык стал родным.

Отец устало опустился в просторное кресло.

— Налей мне выпить, — резко сказал он. — Ты знаешь, что я люблю.

— И как ты это любишь, — безмятежно заметила дочь, соскользнув с дивана. Она выглядела такой свежей и спокойной, что у Николаса сразу потеплело на душе. Ну почему Диана Скотт не может быть нормальным, уравновешенным ребенком?

— Вот, папочка. — Она протянула ему стакан с прохладным напитком. Она нахмурилась. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Я чувствую себя раздавленным! — помотал головой он, еще сильнее нахмурившись.

Мария невозмутимо вернулась на диван и снова взялась за журнал. Николас сердито воззрился на нее:

— Где мисс Сайкс?

— В своей комнате. Ты хочешь ее видеть?

— Нет, — угрюмо буркнул Николас. — Чем ты занималась, кроме того, что неумеренно уничтожала шоколад?

— Да ничем особенным. Мы гуляли утром — но это ты и сам знаешь, потом пили кофе в настоящей английской чайной комнате. По крайней мере, так нам назвали это место, но, я думаю, это было просто милое маленькое кафе. Там было здорово. — Она улыбнулась.

Николас был раздосадован и чувствовал себя ужасно. Напряжение последних суток дало себя знать ломотой в костях, и он ощутил, что последнюю ночь практически не спал. Словно дикий зверь, запертый в клетку, он принялся ходить взад-вперед по комнате. Мария поняла, что произошло что-то очень серьезное, поэтому ласково произнесла:

— Ну хватит метаться, папа. Ты заставляешь меня нервничать.

Николас, проигнорировав ее замечание, продолжал бродить по комнате. Налив себе еще выпить, он спросил:

— На машине прокатиться хочешь?

— Ну я… я думаю, мы могли бы. А ты уверен, что именно меня хочешь взять с собой?

— Абсолютно, — гневно пробормотал он.

Мария, пожав плечами, встала с дивана:

— Судя по твоему настроению, я не тот человек, с которым тебе хочется сейчас побыть.

Николас нахмурился еще сильнее, чем прежде:

— Что, черт возьми, значит это твое замечание?

— Ну… женское общество… внимание любящей женщины, — замявшись, начала она.

— Черт побери, — проворчал он. — Ты ошибаешься.

— А что с Маделин? — не сдержалась Мария.

— Забудь про Маделин, — холодно посоветовал он. — Ты будешь переодеваться?

— Конечно. Только не будь таким злюкой. Я Мария… помнишь?

— Помню. — Глаза его на мгновение потеплели. — Ладно, красавица. Не заставляй меня долго ждать.

Он легонько шлепнул ее по спине, поторапливая, а она весело улыбнулась ему; что бы ни произошло между отцом и Маделин, сейчас было не время разговаривать об этом.

Мария переоделась в белые брюки из тяжелого шелковистого джерси и белый, с ярко-красной отделкой жакет. В этом наряде она выглядела лет на восемнадцать, а уж пятнадцать ей точно никто бы не дал. Когда она присоединилась к Николасу, он почувствовал прилив гордости за дочь — уверенную в себе стройную красавицу. Он на некоторое время позабыл о неприятностях, с удовольствием глядя на нее.

Красный «шеридан» ждал их, припаркованный у гостиницы, и Мария с удовольствием скользнула на сиденье. С тех пор как она приехала в Англию, отец уделял ей не так уж много времени, и она радовалась неожиданно подвернувшейся возможности подольше побыть с ним.

На торговой площади Оттербери в воскресенье было многолюдно. Повсюду прохаживалась, смеясь и болтая, веселая молодежь, и Мария позавидовала их беспечности. Дома в Италии у нее было много друзей, и практически все выходные она проводила с ними на озерах. Она скучала по своим друзьям — в Оттербери друзей у нее еще не было. Но, одернула она себя, здесь она была, с Ником и Харви, а это не так уж и мало.

Внезапно она подалась вперед:

— Ой, это же друг Дианы Скотт. Выглядит так, словно он кого-то ждет. Как думаешь, может, Диану?

— Вполне вероятно, — сухо ответил Николас. — Если так, то ждать ему придется долго и напрасно. Вряд ли она придет. Она в постели. — Голос его был так ироничен, что Мария мгновение пристально смотрела на него.

— Она заболела?

— Говорит, что заболела, — вцепившись пальцами в руль, проворчал Николас.

— Тогда тебе не кажется, что мы должны остановиться и сказать ему об этом? По-моему, ему уже изрядно надоело ждать, наверное, он уже долго стоит здесь.

Николас пожал плечами. У него не было совершенно никакого желания разговаривать с кем бы то ни было, но, чтобы избежать дальнейших расспросов со стороны Марии, он согласился.

Объехав площадь, он подрулил к тому месту, где стоял Джефф.

Мария опустила стекло.

— Эй! — позвала она Джеффа, тот немедленно повернулся — их массивный красный «шеридан» сразу же привлек к себе всеобщее внимание. — Ты ждешь Диану? — Джефф торопливо направился к автомобилю; он был удивлен и польщен одновременно. Мария, понизив голос, быстро обратилась к отцу:

— Можно пригласить его прокатиться с нами?

— Наверное, можно. — Голос у Николаса был совсем не радостным.

— Для разнообразия мне не помешало бы пообщаться с кем-нибудь молодым, — заметила Мария легкомысленным тоном.

— Ну спасибо, — буркнул Николас и бросил на дочь такой взгляд, что она рассмеялась.

— Знаешь, я не имела в виду, что ты старый, — прошептала она, когда Джефф уже вплотную подошел к машине.

— Да, — сказал он, наклоняясь к окну, — я жду Диану. — Глаза его с удовольствием обозревали прекрасную картину — прелестная Мария, сидящая в шикарном автомобиле, и внезапно он решил, что вовсе не расстраивается по поводу того, что Диана не пришла на свидание.

— Она заболела и лежит в постели, — лукаво сверкнув глазами, сообщила Мария. — Наверное, теперь тебе ждать нечего?

Джефф прищурился:

— Полагаю, что так.

— Тогда как насчет того, чтобы поехать с нами? Правда, я не знаю, куда мы направляемся, но все лучше, чем просто так болтаться здесь.

Лицо Джеффа вспыхнуло.

— Но я… — Он бросил быстрый взгляд на Николаса. — А твой… э-э… друг не возражает?

Мария расхохоталась.

— Это мой отец, — пояснила она, заодно и представив их. — Он не возражает. Садись.

Она подвинулась, так что Джефф смог усесться с ними на переднем сиденье. Николас непроизвольно вспомнил, что предыдущим вечером рядом с ним, так же как сейчас Мария, сидела Маделин.

Гнев в его душе вспыхнул с новой силой, он резко рванул с места, перепугав толпу подростков, которые почти окружили его великолепный автомобиль.

Николас приехал на фабрику, когда на часах было уже одиннадцать. Широкими шагами войдя в здание через стеклянные двери, он был остановлен дежурным служащим.

— Мистер Витали! Вас ждет юная леди. Уже с десяти часов ждет. Сказала, что по личному делу, я пропустил ее в приемную.

— Почему ты здесь? — сурово осведомился он.

Диана вспыхнула:

— Я скажу вам, мистер Витали. Я хочу, чтобы вы перестали встречаться с моей мамой. — Она откашлялась. — Так будет лучше, пожалуйста.

— Ты что, серьезно? — гневно спросил он.

Диана судорожно сглотнула:

— Конечно серьезно. Послушайте… мы были счастливы до тех пор, пока не появились вы, вы все испортили, вы настроили мою маму против меня.

— Это ты сама настроила свою маму против себя, а не я. Господи, я не могу понять, как ты вообще можешь постоянно думать о себе.

— Раньше она никогда так не поступала. Она обращается со мной так, словно я ей мешаю…

— Чепуха!

— Это правда! — Диана усмехнулась. — Она думает, что раз вы уделяете ей столько внимания, значит, вы серьезно относитесь к ней.

— Я не понимаю, как ты осмелилась прийти сюда и обсуждать со мной твою маму в таком пренебрежительном тоне! — сердито воскликнул он, вставая. — Кто ты после этого, черт побери!

Диана оскорбленно сжала губы. Потом презрительно продолжила:

— Я люблю мою маму и не хочу, чтобы ей было плохо. Дядя Эдриан хочет жениться на ней. Вы думаете он захочет ее… после вас?

— Замолчи! — окончательно взорвался Николас. — Как ты смеешь говорить, что любишь свою мать? Ты любишь только одного человека — Диану Скотт! Тебя ужасает перспектива того, что твоя мать выйдет за меня замуж. Тебя нимало не заботит, будет ей плохо или нет. Все, что тебя по-настоящему беспокоит, — так это то, сможешь ли ты совать нос в наши дела. Кроме того, у нас ведь могут быть еще дети, правда?

Диана побелела как полотно, словно он задел ее больное место, и неуверенно поднялась на ноги.

— Она никогда не будет счастлива с вами! — тяжело дыша, прокричала Диана.

Продолжать этот бессмысленный спор Николас был не в силах.

— Убирайся! — приказал он. — Прежде чем я потеряю терпение. Вон!

Диана вскочила и бросилась к двери.

— Я вас ненавижу! — в ярости крикнула она и выскочила из приемной, захлопнув за собой дверь.

Глава 10

Дни после внезапного ухода Николаса текли для Маделин тоскливой серой чередой. Она автоматически ходила на работу и частенько не могла сдержать слез, скорбя об утраченной любви. Остаток воскресенья Диана провела в постели, но у Маделин не было никакого желания общаться с ней после того, что сказал доктор. Когда Диана услышала, что Николас ушел, мать заметила на ее лице удовлетворенную полуулыбку, которая сказала ей больше, чем любые слова, и ранила ее в самое сердце.

В ней еще жила робкая надежда на то, что Николас позвонит ей, но ее ждало горькое разочарование. Она чувствовала себя беспомощной. Конечно, он не намеревался возобновлять их отношения. Эдриан ведь предупреждал ее, что Николас не тот тип мужчины, который связывает себя с одной женщиной, но… но он ведь ушел совсем не по этой причине. Он был оскорблен ее нерешительностью перед злой волей Дианы.

В понедельник вечером Диана устроила в доме настоящую бурю. Ее благожелательность по отношению к матери была позабыта. Маделин вяло поинтересовалась, что произошло, на что Диана гневно выкрикнула:

— Дочь твоего дорогого дружка вчера увезла с собой Джеффа!

— Увезла Джеффа? Каким образом? И вообще, откуда ты знаешь? Ты ведь весь день пробыла в постели.

Диана вспыхнула:

— Джефф сам рассказал мне. Я встретилась с ним в обед, и он не смог удержаться, чтобы не похвастаться. Он ждал меня вчера на торговой площади, когда туда прикатили на своей шикарной машине Мария и ее папаша. Мария сообщила ему, что я больна и не смогу прийти, а потом по доброте душевной предложила поехать с ними! Они ездили в Лондон, осматривали окрестности, а потом мистер Витали угостил их ужином в дорогом гриль-баре в Уэст-Энде. Ты бы только слышала Джеффа! Он просто захлебывался, рассказывая все это. Он сказал, что Мария потрясающая и так далее и тому подобное. — Диана нахмурилась.

Она не сочла возможным рассказывать матери о том, что Джефф, пылкий и влюбчивый, продолжительно уговаривал ее не быть такой холодной, когда он пытается ласкать ее. Он был настолько добр, что поспешил доложить ей, что Мария совсем не такая и, когда они оставались наедине, ему было с ней хорошо. Он просил Диану не быть такой ханжой, говорил, что она должна проснуться и не жить в придуманном мире. Диана, юная и стеснительная, не смогла рассказать об этом, она сочла, что на данный момент ее жизнь и так достаточно сложна.

— Ну, я не стала бы беспокоиться об этом, — цинично заметила Маделин. — Едва ли Мария думает о том, чтобы сблизиться с Джеффом Эмерсоном, а если нет, то ее отец быстро справится с этой проблемой.

Тут же вспомнив об утреннем разговоре с Николасом Витали, Диана покраснела и исподтишка взглянула на мать. Нет, по всей видимости, он не звонил ей. Она вполне допускала возможность того, что он сделает это, и тогда у нее возникнут серьезные проблемы. Но раз он этого не сделал, хотела бы она знать, решил ли он выполнить ее просьбу или нет. Она надеялась на то, что да. Может, даже то, что произошло с Джеффом, не так уж и плохо. Теперь Маделин наверняка решит, что все кончено.

В среду накануне Пасхи в колледже устраивали представление, в котором участвовала Диана. Маделин непременно должна была пойти, и, как всегда, Эдриан предложил ей пойти вместе. Женщина была равнодушна, но приняла приглашение, чему Эдриан удивился. Он не понимал, что произошло между Маделин и Николасом Витали, и решил ни о чем не говорить, надеясь на то, что все разъяснится со временем.

Маделин была уверена, что не сможет сосредоточиться на пьесе, но дороги назад у нее не было — Диана так ждала этого вечера и была так благожелательно настроена, что Маделин не смела нарушить это подобие гармонии.

Одевшись, она сидела перед зеркалом, внимательно рассматривая свое отражение. Под глазами залегли темные круги, придававшие лицу страдальчески-усталое выражение, и она подумала, что выглядит сейчас на свои тридцать три, а то и больше.

Эдриан, подъезжавший к ее дому, увидев ее одинокую унылую фигуру, пожалел о том, что Николас Витали не видит того, что он сотворил с некогда цветущей красавицей.

Всю дорогу до колледжа они молчали, оба погруженные в свои собственные мысли.

Зал был уже почти полон, но для них были зарезервированы места в переднем ряду. Когда они подошли к креслам, внезапно сзади них раздался голос:

— Привет, Маделин!

Она резко обернулась, сердце ее екнуло — на минуту ей показалось, что ее окликнул Николас… но нет, это оказался Харви Каммингс.

— О! Привет, Харви, — спокойно ответила она, попытавшись улыбнуться. Он, как выяснилось, пришел сюда с Мастерсонами и какой-то молодой женщиной, но оставил их, чтобы поговорить с ней. Эдриан тактично отошел, оставив их наедине.

— Что происходит, милая? — участливо поинтересовался он, внимательно изучая ее лицо.

— Почему… э-э… я не понимаю, что ты имеешь в виду, — растерянно пробормотала она.

— Уверен, что прекрасно понимаешь. В последнее время вы с Ником совсем не видитесь. — Он поморщился. — А он стал похож на медведя-шатуна, но что случилось, не говорит. Хотя я думаю, что догадываюсь. — При этих словах сердце Маделин подпрыгнуло, а он продолжал: — Сегодня из Италии прилетела его мать. А с ней какая-то родственница, какая-то дальняя кузина, что ли. — Он понизил голос. — Милая, позвони ему, ладно? Не позволяй его матери воспользоваться обстоятельствами. Ник совсем ничего не соображает, поверь мне.

Маделин негромко хлопнула в ладоши.

— А что же он тогда сам не позвонит мне?

Харви пожал плечами:

— Думаю, он считает, что ты виновата в том, что произошло; ты и твоя дочь, так ведь? Ник не слишком гордый, но и заискивать не станет. Наверняка что-то здорово задело его.

— Так и есть. — Маделин покачала головой. — О, Харви, ты думаешь мне стоит позвонить?

— Уверен.

Спектакль был хорошим, но Маделин едва понимала, что происходило на сцене. Она была поглощена своими проблемами. Завтра, если она решится, она позвонит Николасу. Но вот вопрос: что она ему скажет?

Поехать в лондонский аэропорт встречать мать у Николаса времени не было, так что вместо себя он послал Марию на лимузине, который вел его личный шофер. И вот когда он к обеду вернулся в отель, то с удивлением обнаружил, что его ждет не только мать, но еще и София Рудолфи. Поцеловав мать в качестве приветствия, ему, конечно, пришлось одарить поцелуем в щеку и Софию — в целях приличия избежать этого было нельзя. Было очевидно, что мать все еще одержима идеей женить его на Софии, она считала, что эта женщина — самая подходящая для этого кандидатура. Но Николас ее мнения не разделял, хотя София ему и нравилась. В красном, оттенявшем ее волосы, бархатном облегающем платье она выглядела очень эффектно. Поскольку приехали они совсем недавно, на ней все еще была серебристая норковая шубка, и Николас неожиданно подумал, что это именно та женщина, которая стала бы ему подходящей женой. Они были бы превосходной парой в обществе. София всегда бы знала, как правильно вести себя и о чем говорить с его деловыми партнерами. К тому же он мог бы быть уверен, что нашел для Марии любящего ее по-настоящему человека.

Но почему же тогда от мысли о женитьбе на ней ему становилось так тоскливо? Конечно, он знал ответ на этот вопрос. С тех пор как он встретил Маделин, все другие женщины поблекли и стали ему совершенно неинтересны. Теперь он не смог бы делить свою жизнь ни с какой другой. На какой-то момент он вдруг всем телом ощутил ее незримое присутствие рядом, ее тепло, любовь и нежность. Ну почему она не согласилась без всяких условий быть с ним рядом.

Он взглянул на мать. В свои пятьдесят Мария Кристина Витали была еще очень красивой женщиной. Длинные волосы, заплетенные в косы, короной уложенные вокруг головы, и строгий стиль одежды придавали ей поистине королевский вид. В течение многих лет она старалась подчинить себе Николаса, заставить его осознать возложенную на него ответственность, но тщетно, он был слишком независим и слишком любил ее. Когда она думала о том, что он так и не обзавелся сыном, который мог бы потом продолжить дело династии Витали, ей становилось горько.

И вот она говорит с Николасом, а он цинично улыбается в ответ.

— Раз ты отказался подождать несколько дней, чтобы полететь вместе со мной, то я решила, что София составит мне отличную компанию. А вернуться в Италию она сможет с тобой. — Акцент ее был заметен еле-еле, поскольку и она много лет прожила в Америке.

Николас ослабил ворот рубашки под галстуком.

— Конечно, — пробормотал он, — я рад, что ты приехала в компании Софии. — В некотором замешательстве потерев рукой шею, он взглянул на Марию, надеясь, что ее присутствие принесет ему вдохновение или она ему поможет — девушка была прекрасно осведомлена о намерениях своей бабушки.

Но Мария беспомощно приподняла плечи, и ему пришлось промямлить:

— Я… э-э… может, я еще и не поеду в Италию…

— О, Ник! — София надула губки. — Почему нет? А мы рассчитывали на это. Я подумала, как было бы прекрасно нам втроем побыть вместе.

Николас нервно провел языком по пересохшим губам:

— Послушайте, давайте-ка пойдем пообедаем в ресторане. Мы обсудим все это чуть позже, когда вы отдохнете. Я уверен, что после такого длительного путешествия вы чувствуете себя уставшими.

Последовав его предложению, они пообедали, после чего обе женщины разошлись по комнатам — тема отъезда в Италию в беседе больше не затрагивалась.

Николас был рад наконец-то остаться с дочерью. Мисс Сайкс дремала, расположившись в кресле, но, когда они вошли, немедленно проснулась. В любой другой день Николас безжалостно отправил бы ее куда-нибудь, но сегодня, как, впрочем, и вообще в последние несколько дней, его мысли были заняты совсем другим.

Мария плюхнулась в кресло и заметила:

— Ну, Ник, бабушка решила взяться за тебя всерьез! Надо же зайти так далеко, что привезти с собой Софию! Какой кошмар! Если бы я была Софией, я бы чувствовала себя просто ужасно!

Николас нахмурился.

— Знаешь, ты не должна обсуждать такие вещи, — угрюмо сказал он. — Ты что-то слишком распустилась.

— Она же просто болтает, — примирительно заметила мисс Сайкс. — Она такая непосредственная девочка.

Мария виновато посмотрела на отца, и Николас, смягчившись, улыбнулся.

— Я уверен, что вы совершенно правы, мисс Сайкс, — благодушно произнес он и тяжело вздохнул. — Господи, что же мне теперь делать? — Повернувшись, он вышел из апартаментов, хлопнув дверью, и Мария тоже вздохнула.

— Бедный, Ник! — с сожалением сказала она. — Между ним и Маделин произошло что-то серьезное, держу пари, что ее доченька устроила им какую-то пакость.

В четверг Маделин с утра, как обычно, отправилась на работу. Нервы ее были напряжены до предела; практически всю ночь она провела без сна, раз за разом прокручивая в голове ее разговор с Харви. Она помнила, что сегодня Николас должен был улетать в Рим, так что времени на долгие раздумья, звонить ему или нет, у нее не осталось.

В конце концов она все же решила попробовать связаться с ним и дрожащими пальцами набрала номер отеля «Стаг». Дежурный клерк ответил ей, что мистера Витали в отеле сейчас нет.

— Я полагаю, что он уехал на завод, — задумчиво предположил он. — Попробуйте позвонить туда.

Поблагодарив служащего, Маделин узнала в справочной заводской номер и через несколько секунд уже разговаривала с дежурным оператором.

— Могу я поговорить с мистером Витали? — напряженным от волнения голосом осведомилась она.

— Кто его спрашивает?

— Э-э… просто скажите, что это Маделин. Он знает.

Девушка попросила ее подождать. Ожидание отнюдь не прибавило ей спокойствия и уверенности в себе, ей казалось, что до тех пор, пока он ответил, прошли часы.

— Маделин! Это правда ты? — Голос его звучал недоверчиво.

Она от облегчения чуть не выронила трубку. Он еще в Англии!

— Да, это я, — тихо произнесла она. — Как ты?

Теперь он говорил с явным нетерпением:

— Я в порядке. Почему ты звонишь?

— Я бы хотела увидеться с тобой. У тебя есть время?

— Ну конечно есть. Когда?

— Сегодня.

— Хорошо. Может, прямо сейчас? Ты на работе? — Судя по его настойчивости, Харви был прав — Николас очень хочет увидеться с ней.

— Да, я на работе. Но…

— Никаких но. Я скоро буду. — Он положил трубку прежде, чем она успелачто-нибудь возразить, и теперь она растерянно сидела возле телефона. Несколько секунд спустя она попыталась взять себя в руки и мобилизовать свои умственные способности. Если он уже выехал — а завод совсем недалеко от школы, — то скоро будет здесь, и лучше встретить его снаружи. Все дела, запланированные на этот день, она практически сделала, так что ей осталось только убрать все со стола, взять готовые к отправке письма и надеть пальто.

Неохотно подойдя к двери кабинета Эдриана, Маделин постучала и вошла.

— Ничего, если я уйду прямо сейчас? — спросила она.

Эдриан взглянул на часы.

— Сейчас еще только двадцать минут одиннадцатого, Маделин, — изумленно констатировал он.

— Да, я знаю, но это очень срочно.

— Ну хорошо. — Эдриан нахмурился. — Мы увидимся в эти выходные?

— Приезжай ко мне, — нетерпеливо ответила она. — Когда я дома, ты всегда можешь прийти — я буду рада.

— Что ж, хорошо. — Эдриан вернулся к своим бумагам, и Маделин, выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, почувствовала огромное облегчение; она ожидала, что Эдриан станет задавать ей кучу вопросов, касающихся ее личных дел, но этого, к счастью, не случилось.

А на улице стоял волшебный весенний день; теплый воздух был пропитан солнцем и ароматами цветов, росших на клумбах. Внезапно Маделин ощутила, как прекрасна жизнь. Ее бледные щеки слегка зарумянились, но нервы все еще были натянуты как струны — переживания последних дней не отпускали ее.

Через несколько секунд после того, как она вышла из здания, у школьных ворот остановился красный «шеридан», Маделин поспешила к нему и скользнула на переднее сиденье.

С минуту она долго пристально смотрела на него, просто наслаждаясь его присутствием рядом. Потом он нежно дотронулся пальцами до темных кругов под ее глазами.

— Ты глупышка, да? — ласково спросил он. Маделин в ответ молча кивнула. Николас вздохнул, обвел глазами школьные окна, завел мотор, и они быстро поехали по направлению к окраине города. Через какое-то время они съехали с шоссе на извилистую проселочную дорогу, петлявшую между лугами, на которых буйствовала весенняя зелень, ярко расцвеченная разноцветными дикими крокусами и бледно-желтыми нарциссами. По деревянному мостику они переехали через весело журчавшую речушку с каменистым дном. Глядя на всю эту красоту, Маделин чувствовала, как все ее страхи и переживания рушатся под напором ясного весеннего утра. Пришла весна, и она, Маделин, сидит рядом с единственным для нее мужчиной. Конечно, все плохое позади, а впереди — безоблачное счастье.

Николас свернул с дороги на лужайку, раскинувшуюся под массивным дубом, и заглушил мотор. Тишина теперь нарушалась только веселым птичьим щебетом и отдаленным, еле слышным рокотом трактора, медленно ползшего по полю.

Маделин блаженно вздохнула и откинулась на спинку сиденья, глядя на Николаса.

— Ты все еще хочешь меня? — тихо-тихо спросила она.

Со стоном закинув руку за спинку ее сиденья, другой он коснулся ее шелковистых волос, забранных в пучок, и большим пальцем нежно погладил ее по щеке.

— Хочу ли я тебя? Господи, ты же сама прекрасно знаешь, что да.

Склонившись к ней, он коснулся губами ее губ, сначала мягко, еле-еле, а потом его поцелуи становились все более страстными и настойчивыми. Проведя пальцами по ее нежной шее, он пробормотал:

— Что ты со мной сделала. Я мог бы убить тебя.

Неохотно открыв глаза, она бесстрашно взглянула на него:

— Ты не смог бы, дорогой… Я люблю тебя и выйду за тебя замуж, когда захочешь.

Николас с легкой улыбкой заглянул ей в глаза:

— Да, милая. Ты слишком дорога мне, что бы ты ни решила.

Он должен был спросить о Диане и в то же время боялся разрушить хрупкую гармонию, возникшую между ними.

Прикурив две сигареты и одну подав Маделин, он медленно произнес:

— А как же твоя дочь?

— Мы скажем ей сегодня, и точка. — Вдруг она выпрямилась, едва не подскочив на сиденьи. — Но ты же сегодня улетаешь в Италию! — Глаза ее были полны ужаса.

— Не волнуйся. — Он нежно заставил ее снова откинуться на спинку сиденья. — Я туда не собираюсь.

— Но… но… как? — изумленно залепетала Маделин.

— Я очень хотел снова увидеться с тобой, — тихо ответил он, вытаскивая шпильки из ее волос и бросая их на пол, пока волосы шелковой волной не легли ей на плечи. — Не собирай, мне так нравится перебирать их.

Маделин очаровательно вспыхнула и тряхнула головой:

— Так лучше?

— Гораздо лучше, — прошептал он, легко целуя ее. — Боже мой, ты ведь сама знаешь, что я не смог бы уехать из страны, не повидавшись с тобой. Я рад, что ты позвонила мне, очень рад… думаю, ты чувствовала то же самое.

— Да… да. О, я выгляжу просто ужасно.

— Нет, только пытаешься. — Он нежно прижался губами к ее уху. — Ты не могла спать? — Она помотала головой. — И я не мог… Но теперь все легко исправить.

Она улыбнулась:

— Я знаю, милый, и очень приятным способом.

Он снова поцеловал ее в губы, и потом они еще долго не могли оторваться друг от друга, так истосковавшись в разлуке.

Через какое-то время они вернулись в город, выпили кофе в ресторане и к двенадцати приехали домой к Маделин. Дианы дома еще не было.

— Должно быть, зашла в магазин, — пояснила она, снимая пальто. — Ты останешься пообедать или тебе надо вернуться в отель? Я так поняла, что, кроме мамы, у тебя еще гостья.

Николас улыбнулся:

— Ну и кто же тебе сказал?

— Харви, — немного смущенно призналась она. — Я виделась с ним вчера вечером перед спектаклем.

— Поэтому ты и решила позвонить мне.

— Частично, — не стала отрицать она, — но я и так всю неделю думала, как мне увидеться с тобой.

— Очень хорошо, — самодовольно заметил он, и она рассмеялась.

— Но как же эта девушка? — мягко поинтересовалась Маделин. — Ты был влюблен в нее?

— Нет!

Маделин вздохнула:

— Теперь это не важно.

— Да, — кивнул он, притягивая ее к себе. — Она мамина кандидатка на пост жены Николаса Витали.

— О! Так Харви был прав.

— Если он сказал тебе это, то да. — Он прижался губами к ее шее. — Как думаешь, она может быть избрана?

Маделин обвила руками его шею:

— Нет, если это хоть в какой-то степени зависит от меня.

— Но ведь ты сделаешь все, чтобы этого не случилось, правда? — игриво спросил он. — Нет, милая, моя дорогая мама, Мария и София — все они в этот момент уже на пути в Рим.

— Что?! — Маделин была поражена этим известием. — Но я думала, что твоя мама собиралась в Америку.

— Она и собиралась. Но когда я отказался возвращаться в Италию с Марией, мама не смогла оставить ее в одиночестве, кроме того, я сказал им о тебе.

— Да ты что?! Святые небеса, и что же сказали они?

Николас усмехнулся:

— Ну, сперва они слегка позеленели, но потом пришли в себя. Надо отдать должное Марии, она провела прекрасную разъяснительную работу.

Маделин уткнулась лицом в его грудь.

— О, Ник, — прошептала она, — я люблю тебя.

— Поди-ка приготовь обед, дорогая, — шутливо приказал он. — Я ведь всего лишь человек.

Маделин заглянула в холодильник и обнаружила там немного мяса и свежие овощи. Сделав необходимые приготовления и удостоверившись, что процесс идет своим чередом, Маделин вернулась в гостиную.

Николас, растянувшись на диване, читал газету, и она улыбнулась.

— Мне все еще с трудом верится, что все это происходит наяву, — со смехом воскликнула она. — Когда я проснулась сегодня утром, я все думала о том, что ты скажешь в ответ на мой телефонный звонок.

— Ну и каких же слов ты от меня ожидала?

Она пожала плечами:

— Не знаю. Возможно, ты сказал бы, что не желаешь меня больше видеть.

— О, если бы ты только знала, — простонал он, наклоняясь вперед, чтобы дотянуться до нее, но Маделин отпрянула и вбежала в спальню.

— Я только на минутку, — предупредила она и закрыла дверь.

Пока она умывалась и переодевалась в брюки и легкую блузку, она размышляла над тем, что же сказать Диане. Надо объяснить все и быть твердой, что бы ни произошло.

Она подкрашивала губы, когда дверь неожиданно распахнулась, на пороге появился Николас.

— Твоя скороварка чуть не взорвалась, — иронично заметил он. — Я убавил жар, но лучше ты проверь сама, все ли в порядке.

Маделин хитро улыбнулась:

— Дорогой, ты действительно не понимаешь, все ли там в порядке, или меня разыгрываешь?

— Думаю, да, — пробормотал он, пожав плечами.

— Там все будет нормально, — заверила она его. — А у меня будет совершенно беспомощный муж? О, прости, — умоляюще вскрикнула она, но он, схватив ее за руки, прижал их к бокам и лег на нее, всей тяжестью придавив к кровати.

— А теперь, — заявил он, — я хочу, чтобы ты извинилась.

— Хорошо, хорошо, — задыхаясь, прошептала она, — только дай мне подняться.

— Нет, повторяй за мной, мне очень жаль, сэр, такого больше не случится.

Маделин хихикнула:

— Мне очень жаль, дорогой, я так больше не буду.

— Не совсем хорошо.

— Хочешь, чтобы я сказала по-другому?

— Не стоит. — Отпустив ее руки, он сел рядом. — Есть другой способ, и мне он понравился бы больше. — Голос его прозвучал опасно требовательно, когда он наклонился к ней.

— Николас… — прошептала она, покоряясь его воле.

Несколько мгновений спустя он неимоверным усилием заставил себя приподняться на локоть.

— Интересно, что бы подумала твоя дочь, застав нас здесь? — негромко, задумчиво проговорил он.

Маделин неохотно встала.

— И кто осудил бы ее за то, что она подумала бы? — ответила Маделин слегка дрожащим голосом.

Николас кивнул и перекатился на спину.

— Неудивительно, что у нее несколько странные представления о браке, раз у вас с Джо были разные комнаты. Каким образом она была зачата, как она думает?

Маделин села:

— Многие супруги спят на отдельных кроватях.

— Так-то оно так. Но я полагаю, что на ее месте я бы несколько больше интересовался вопросами своего происхождения и твоей жизнью тоже. Кстати, сколько лет было тому парню… Питеру?

— Кажется, семнадцать. А что?

Николас пожал плечами:

— Не знаю. Наверное, простое любопытство. — Он улыбнулся и сел на кровати. — Мне хочется знать о тебе все-все.

— Правда? — Она смущенно улыбнулась ему в ответ. — Приятно слышать.

— Жаль, что я не знал Джо.

— Зачем тебе это?

— Мне кажется, он был очень хорошим человеком. На свете немного мужчин, которые поступили бы так же, как он.

— Ты прав, — вздохнув, согласилась Маделин. — Джо был прекрасным человеком. А я была такой идиоткой!

— Ты не была идиоткой, — возразил Николас, — просто совсем юная и очень испуганная девочка.

— Так и было. — Она встала на ноги. — Пойду посмотрю, как там наш обед. Да и Диана скоро придет.

Не успела она произнести последнюю фразу, как услышала звук захлопнувшейся входной двери. Маделин, похолодев, посмотрела на Николаса, он немедленно встал и быстро вышел в гостиную, ожидая увидеть там Диану, но комната была совершенно пуста.

Нахмурившись, он повернулся к Маделин:

— Здесь никого нет.

Маделин побледнела:

— О боже мой, должно быть, она пришла, когда я сказала, что услышала какой-то звук…

Лицо Николаса исказилось.

— Ты имеешь в виду, что Диана была здесь все время, которое мы провели в спальне?

Маделин схватилась за голову:

— Возможно. Ник, ты хоть понимаешь, что это значит? Она слышала все, о чем мы здесь говорили?

— Ну и что? — Он явно был рассержен. — По крайней мере, она узнала, что любовью мы пока не занимались.

Маделин яростно замотала головой:

— Нет, нет. Мы ведь говорили о Джо и о настоящем отце Дианы. Услышав наш разговор, совсем несложно сложить два и два.

Николас на секунду закрыл глаза:

— Господи, прости меня, Маделин. Я забыл об этом. Но, зная Диану, можно предположить, что у нее получилось пять. — Он пожал плечами. — Что ж, по крайней мере, проблема, говорить ей или нет, решилась сама собой.

Маделин отвернулась от него. То, что произошло, было просто ужасно! Но она должна была предусмотреть, что рано или поздно их безоблачное счастье все равно разобьется вдребезги.

Николас торопливо надел пальто.

— Я пойду и приведу ее сюда, — решительно заявил он.

Маделин повернулась к нему:

— Думаешь, у тебя получится? Мне совсем не нравится то, как она сбежала отсюда.

— Ничего страшного. — Николас ободряюще улыбнулся. — Не волнуйся, милая, все будет в порядке.

Как только он ушел, Маделин обошла все окна их квартирки, внимательно оглядывая видимые из них окрестности. Она увидела, как из дома вышел Николас, но вот Дианы не было видно нигде. Николас огляделся по сторонам, потом быстро направился к машине, сел за руль, и через мгновение автомобиль уже мчался по дороге.

Прошло около получаса, когда он вернулся. Один. Маделин, открыв ему дверь, в отчаянии смотрела на него.

— Она словно растворилась в воздухе, — сказал он, снимая пальто. — Я искал везде. Девочка не могла далеко уйти до того, как я пошел за ней. Наверное, она предвидела, что мы станем искать ее, и ждала где-нибудь в доме, пока я выйду, а потом вышла вслед за мной и, улучив момент, сбежала.

Маделин бессильно опустилась на стул:

— Что же делать?

— Думаю, просто ждать. Давай-ка пообедаем для начала. Рано или поздно ей придется вернуться. Диана не похожа на любительницу бродяжничать, ей нужен комфорт и уют.

— Ты считаешь?

— Конечно. Пойдем, милая. Без сомнения, Диана сейчас в шоке, но, пока она не вернется, мы ничем не можем помочь ей.

— Но позволит ли она мне вообще помочь ей? — в отчаянии воскликнула Маделин. — Ведь это из-за меня она попала в такое затруднительное положение.

Николас пожал плечами:

— Я, конечно, не знаю Диану так же хорошо, как ты, но думаю, что она способна справиться с этим. Она ведь не неврастеничка, просто разволновалась. Она где-нибудь поблизости. Может, так даже лучше. Теперь, когда она знает или если она знает, что ее настоящий отец был отнюдь не совершенством, она, может быть, взглянет на меня помягче. — Он вопросительно взглянул на Маделин. — Это звучит очень бессердечно?

Маделин вымучила жалкое подобие улыбки: — Нет, я ведь знаю, что ты просто пытаешься поднять мне настроение. Давай обедать.

Глава 11

Часам к восьми вечера Маделин почти обезумела от тревоги. Они с Николасом успели исколесить на машине практически весь Оттербери, они искали Диану во всех кафе, несколько раз заходили в «Севентиз-клаб», но тщетно. Следов Дианы не было нигде. Ко всему прочему, начал моросить дождь, который постепенно перешел в ливень. Дважды они возвращались на квартиру Маделин проверить, не пришла ли Диана туда, но каждый раз их ждало разочарование. Где искать еще, Маделин больше придумать не могла.

Наконец она сказала:

— Возможно, она отправилась к Джеффу…

Николас нахмурился:

— Ах да, тот парень, который катался с ними в воскресенье. Кажется, они очень дружны с ней.

— Да, они уже три месяца встречаются. Это наша последняя надежда. Правда, она, по-моему, практически перестала общаться с ним с тех пор, как он поехал кататься с тобой и Марией. Так что вряд ли она сейчас у него… Хотя, знаешь, всякое может быть…

— Отлично. Там есть телефон?

Маделин покачала головой:

— Вряд ли. Но у меня есть их адрес… это на Поплар-роуд. Только вот не помню точно номер дома… кажется, четырнадцать.

Поплар-роуд была застроена вереницей муниципальных зданий; все с желтыми входными дверями и белыми окнами. Номер четырнадцать был практически такой же, как все, только занавески поярче, да было похоже, что его недавно заново покрасили.

Оставив Маделин в машине, Николас подошел к двери и остановился под навесом, кое-как укрывавшим его от ливня, разогнавшего по домам весь город.

Ему навстречу сразу же вышел мужчина средних лет — он увидел остановившийся перед домом большой американский автомобиль, из которого вышел высокий незнакомец.

— Да? — неуверенно произнес он. — Я могу вам помочь?

— Надеюсь, — вежливо ответил Николас. — На этой улице проживает семья Эмерсонов. Вы не подскажете, в каком именно доме?

— Отчего же. Я и есть Вальтер Эмерсон. Чем могу служить?

— У вас есть сын Джефф…

— Да. — Мужчина явно забеспокоился. — А что такое? С ним что-нибудь случилось?

— Нет-нет, ничего, — терпеливо ответил Николас. — У него есть подруга, Диана Скотт. Мы ищем ее.

— Да? А ее здесь сейчас нет.

— Значит, она здесь была? — почувствовав надежду, спросил Николас.

— Ну да. Она была здесь раньше. Пила здесь чай с матерью и со мной, и с Джеффом, конечно.

— Конечно. — Николас, как мог, старался сдержать свое нетерпение. — Так где она сейчас?

— А вам-то какое дело? Отца у нее нет. Кстати, вы кто будете?

Николас обернулся и посигналил Маделин, чтобы она присоединилась к нему, потом ответил:

— Я друг ее матери. А вон идет миссис Скотт. Диана ушла из дома в обед и до сих пор не вернулась, а мы не знаем, куда она ушла.

— Понимаю, — кивнул мистер Эмерсон.

Когда к ним подошла Маделин, Николас сказал:

— Это мистер Эмерсон, Маделин, он говорит, что Диана была здесь сегодня, пила с ними чай.

— Правда? — Маделин стиснула ладони. — А где она сейчас?

В этот момент из дома вышла женщина — массивная, с обесцвеченными волосами, безвкусно одетая. Эмерсон повернулся к ней:

— О, Сара! Это мать Дианы и ее друг. Они ищут Диану.

— Правда? — Женщина оценивающе оглядела их обоих.

Маделин почувствовала, что та мысленно прикинула, какого рода их дружба, и явно сделала ошибочные выводы.

— Не могли бы вы сказать, где сейчас Диана? — с надеждой повторила свой вопрос Маделин.

Миссис Эмерсон сжала губы:

— Со слов Дианы я поняла, что в ее последний приход дома ее не ждали. Она сказала, что вам и без нее было чем заняться. — Она перевела глаза на Николаса. — Мне показалось, что она была чем-то сильно расстроена. Джефф предложил куда-нибудь сходить, а поскольку на улице дождь, Вальтер дал им свой фургон. — Тон ее был высокомерно-насмешлив.

— И куда же они отправились? — настаивал Николас.

— На машине они могли далеко уехать, — пробормотала Маделин. — Все кафе мы уже обыскали.

— А автомобиль ваш исправен? — осведомился Николас.

Миссис Эмерсон раздраженно передернула плечами:

— Фургон новый, конечно, он полностью исправен.

— Ну, время от времени им придется доливать бензин, — сухо заметил Николас. — И все же, как вы думаете, куда они могли поехать?

Миссис Эмерсон вздохнула:

— Вполне возможно, что юный идиот решил отправиться в Лондон.

— Что?! — истерично вскрикнула Маделин.

Мистер Эмерсон задумчиво потер подбородок:

— В начале этой недели он рассказывал о каком-то клубе, в котором он побывал в последние выходные. Они с друзьями ездили на их машине в Лондон.

— На моей машине, — сардонически заметил Николас.

— В самом деле? — поразилась миссис Эмерсон.

— Продолжайте, — обратился Николас к мистеру Эмерсону, — так где же этот клуб?

— В Сохо, я полагаю. Вы же ходили в какую-нибудь забегаловку, я думаю?

— Нет, — вздохнул Николас. — Но он мог видеть какой-нибудь клуб из окна машины. Придется поискать там хорошенько.

— Что ж, это единственное, что я могу предположить, — пожал плечами мужчина. — Жаль, что больше ничем не можем помочь.

— Вы были очень добры, — искренне поблагодарила их Маделин; несмотря на такую мать, отец Джеффа оказался вполне приятным человеком.

— Ну что ж, — сказал Николас, — думаю, что нам надо ехать в сторону Лондона, может, мы их встретим. Сейчас уже десятый час, вряд ли они намереваются задержаться допоздна.

Фургон жадно пожирал милю за милей по пути обратно в Оттербери. Диана раздраженно посмотрела на Джеффа. Снаружи поливал дождь, и чем дальше, тем она глубже впадала в депрессию. Это был ужасный день. Сначала узнать, что она не родная дочь Джозефа Скотта, а потом — что она начала надоедать Джеффу.

Ее страдания начались в прошлый понедельник, когда он долго и восторженно рассказывал ей о Марии Витали, но тогда она еще думала, что она просто ревнует. А теперь она убедилась… Сегодня она пришла к нему в дом, потому что он был единственным человеком, которому, как она считала, она может доверять. Теперь она сильно жалела, что не обратилась за помощью к дяде Эдриану. Когда она обо всем рассказала Джеффу: о своем первом глубоком разочаровании в жизни, о своей матери, он только рассмеялся. Попытавшись успокоить ее, он сказал, что раз уж это не волнует Николаса Витали, то уж ей-то вообще расстраиваться не из-за чего.

Она чувствовала себя совершенно одинокой и несчастной, поэтому, когда он предложил съездить в город, она ухватилась за эту мысль, как за спасительный шанс. Тогда она не знала, как сможет взглянуть в лицо матери, но теперь уже чувствовала себя уже немного по-другому.

— Ну что ж! — саркастически заметила она Джеффу. — Это была ужасно волнующая забегаловка, которую следует закрыть!

Джефф сердито взглянул на нее, крепче вцепившись пальцами в руль, ему хотелось уколоть ее за то, что она насмехалась над ним.

— Когда я предложил поехать туда, ты особенно не сомневалась, — грубовато напомнил он. — И что случилось? Заведение не отвечает твоим высоким требованиям? Я-то думал, что такая девушка, как ты, из такой хорошей семьи, не станет так примитивно придираться ко всему. — В его голосе прозвучало неприкрытое раздражение.

— Не будь таким грубым, — попросила она, равнодушно глядя в окно.

— Ах, прости, разве я сказал что-то грубое? — насмешливо поинтересовался он. Потом немного смягчился. — Господи, девочка, по крайней мере, ты вышла из состояния апатии, в котором пребывала, когда пришла сегодня днем. Прямо умирающий лебедь…

— Ты не понимаешь.

— Чего же я не понимаю? Ты подслушала их беседу. Как они могли знать, что ты слушаешь их разговор? Подслушивание вообще до добра не доводит. Не пряталась бы, так ничего бы никогда не узнала.

— Да, я знаю. — Диана сжала губы. — Но как такое может быть правдой; я все эти годы думала, что я — плод нормального брака, а оказалась досадным недоразумением… ошибкой молодости…

— Перестань так драматизировать. Все это ни к чему. Стань наконец взрослой и пойми, что твоя мать просто человек. Она сделала ошибку, да. Но ведь такое может произойти с каждым. Она ведь могла избавиться от тебя или отдать в приют. Но нет, она пожертвовала своей свободой, выйдя замуж за человека, который был гораздо старше ее, он ей в отцы годился, для того чтобы на тебе не было клейма незаконнорожденной.

Диана пристально посмотрела на него. Конечно, он был прав. Почему же она сама об этом не подумала? Все это чистая правда. Она пытается вести себя, словно она героиня, а на самом деле она просто дура. Она вспомнила о Марии Витали и о ее дружбе с собственным отцом. Между ними не было и намека на ревность. Казалось, Мария была даже рада, что он нашел женщину, с которой захотел связать свою жизнь. Почему же она не повела себя также?

— Наверное, я вела себя как законченная эгоистка, — вздохнув, пробормотала она.

— Ну так почему же ты утром не дала им знать, что ты дома?

Диана закусила губу.

— Они были в спальне, когда я вошла, и сначала я подумала, что они… — Девушка вспыхнула. — Но потом прислушалась и поняла… ну, остальное ты знаешь.

— И что же они там делали? — заинтересованно спросил Джефф.

— О… просто поддразнивали друг друга. Они были так счастливы.

— Ну вот. Они, вероятно, по-настоящему любят друг друга. — Джефф поморщился.

Диана немного расслабилась. Временами Джефф очень хорошо действовал на нее, и теперь, выслушав его откровенное мнение, она почувствовала себя гораздо лучше. Жаль, что он так торопится… Ей всего шестнадцать, и у нее пока нет ни малейшего желания превращать их дружбу в более интимные отношения.

— Как бы то ни было, — продолжал Джефф, — ты должна понимать, что они чувствуют по отношению друг к другу.

Диана одарила его долгим внимательным взглядом:

— Почему?

— Ну… ведь мы с тобой…

— Джефф, прости, но ты и я… в общем, все кончено! Ты мне очень нравишься, но я не хочу серьезных отношений ни с каким парнем. Я хочу закончить учебу и стать секретарем. А потом у меня будет время на подобные вещи. Я думаю, что, вопреки всему, за последние недели я сильно повзрослела.

Джефф сердито нахмурился, его профиль четко вырисовывался в свете приборной панели автомобиля.

— Еще ни одна девчонка не давала мне от ворот поворот, — честно признался он.

Удивленно посмотрев на него, Диана на мгновение было подумала, что он шутит.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Джефф, я говорю так, потому что ты осенью собираешься поступать в университет. Так что у тебя не будет на меня времени.

Джефф пожал плечами:

— Почему ты думаешь, что между нами все кончено?

— Я не знаю, Джефф. Я думаю, ты слишком взрослый для меня.

Джефф бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида и свернул с дороги, разбрызгивая лужи, он направил машину в тень деревьев.

Диана почувствовала, как по телу забегали мурашки.

— Да ладно тебе, Джефф. Мы же не можем здесь останавливаться. Ночь просто премерзкая, я замерзла, устала и хочу домой.

— Уже хочешь домой? Ну очень скоро я тебя согрею, и тебе больше не захочется домой. Ты сама будешь просить остаться. — Джефф совсем потерял контроль над собой, она не знала, как остановить его.

— Если ты только дотронешься до меня, я закричу!

Джефф уже явно разозлился:

— Прекрати, Диана. Ты не закричишь. Кстати, для меня это новый опыт. Раньше я ни разу не встречал сопротивления.

Разгневанная и разочарованная, девушка резко наклонила голову и вцепилась зубами в удерживающую ее руку. С криком боли Джефф на мгновение отпустил ее, и, почувствовав свободу, Диана молниеносно распахнула дверь фургона и спрыгнула на грязную, поросшую редкой травой обочину.

Дорога была пустынна. Диана не стала искушать судьбу и пытаться подождать попутку, чтобы добраться до дома, она протиснулась между спутанными ветками кустарника и побежала к роще, расположенной неподалеку. Она слышала, как Джефф, пытаясь догнать, зовет ее и просит вернуться, упала, вскочила на ноги и снова бросилась бежать. У нее было несколько секунд свободы, и она не собиралась терять их попусту.

Деревья стали расти реже, и через мгновение девушка вылетела на открытое место. Затравленно оглядевшись, Диана с облегчением увидела огни — не так далеко, похоже, через поле. Между ней и огнями была сплошная чернота, но она без долгих раздумий кинулась бежать вперед.

Джефф, преследовавший ее, дошел до открытой поляны всего на несколько минут позже Дианы. Гнев его прошел, словно его смыло холодным дождем, и теперь он проклинал себя за то, что так глупо повел себя. Диана была в ужасе и панике, а виноват в этом был только он, и никто другой. Но, сидя в машине и слушая, как безжалостно она выбрасывает его из своей жизни, он взбесился и решил преподать ей урок. Но могла ли она предположить, что он только пугает ее? После ее откровений он должен был понять, что она отнюдь не была в настроении играть с ним… Теперь он чувствовал себя полным идиотом. «Бедный ребенок, — думал он, — должно быть, она от страха совсем разум потеряла».

Теперь впереди себя он мог разглядеть ее силуэт и побежал за ней. И вдруг он услышал ее крик, и она исчезла из виду.

Джефф резко остановился, сердце его, гулко, тревожно дернувшись, ухнуло куда-то в пятки, а все тело покрылось холодной испариной. Господи, что произошло?

В ужасе он быстро направился к тому месту, где исчезла Диана. Шел он хоть торопливо, но осторожно. Вскоре вместо травы он почувствовал под ногами гравий. Глаза его уже немного привыкли к темноте, и он попытался разглядеть, где же находится он сам и куда упала Диана.

Вокруг него громоздились силуэты каких-то механизмов; огромные, неуклюжие, они могли быть тракторами, или опрокидывателями вагонеток, или даже кранами. Разглядеть что-либо более подробно было очень трудно, но, пока он постепенно пробирался к тому месту, он понял, что перед ним каменоломня или карьер. Должно быть, Диана упала в шахту. Наверное, она разбилась насмерть!

Наконец он добежал до обочины, где был припаркован фургон. Вскочив в машину, он повернул ключ зажигания…

Тишина.

Трясущимися пальцами, он снова попытался завести машину. Снова безрезультатно.

В панике он снова и снова поворачивал ключ и нажимал на газ, но каждый раз мотор отказывался заводиться. Он вдруг вспомнил, какие брызги летели из глубоких луж, когда он свернул с шоссе. Должно быть, вода попала в распределитель зажигания на свечи, и теперь мотор не заведется, пока они не просохнут.

Выскочив из автомобиля, он оглядел дорогу. Раньше, когда они ехали по шоссе, машин было полно. Неужели сейчас не будет ни одной попутки?!

Тут на дороге показалась машина, ехавшая из Лондона. Джефф выскочил на середину шоссе и неистово замахал руками. Они должны заметить его! Они должны остановиться!

Машина снизила скорость, шофер осветил Джеффа фарами, и автомобиль остановился. Со вздохом облегчения юноша бросился к нему.

— Произошел несчастный случай! — закричал он, увидев выходящих из машины мужчину и женщину. — Вы не могли бы довезти меня до ближайшего телефона?

Николас ехал довольно медленно, фары освещали дорогу — абсолютно пустынную впереди.

Маделин нетерпеливо ерзала на сиденье.

— Она не скажет нам спасибо за то, что мы поехали за ними, — тревожно пробормотала она.

— Моя дорогая Маделин, в данный момент я не вполне согласен с чувствами Дианы, — возразил Николас. — Она не имела права вот так исчезать.

Маделин вздохнула:

— Наверное, ты прав. Но все равно я была бы счастлива, если бы мы нашли ее.

Внезапно Николас вздрогнул:

— Это не тот мальчик там, на дороге?

На другой стороне шоссе стояла машина, с водителем разговаривал какой-то молодой человек. Он был насквозь промокшим и грязным, но, несомненно, это был Джефф.

— О, Николас! — Маделин похолодела. — Думаешь, что-то случилось? Где же Диана?

— Сейчас все выясним. — Не говоря больше ни слова, он остановил машину и быстро направился к автомобилю, в который уже было собрался сесть Джефф.

— Постой! — позвал он. — Джефф! Что случилось? Где Диана? И где фургон?

Юноша повернул к нему перекошенное от ужаса лицо, едва веря в то, кого он увидел перед собой.

— Мистер Витали!.. Миссис Скотт! — Маделин подбежала к машине следом за Николасом.

Джефф захлопнул дверь машины и беспомощно посмотрел на водителя.

— Произошел… произошел несчастный случай, — повторил он. — Диана упала в шахту!

— Что?! — Маделин вдруг почувствовала, что ноги едва держат ее и она близка к обмороку, но, призвав на помощь все свое самообладание, она взяла себя в руки.

— Спокойно, — хладнокровно произнес Николас и повернулся к Джеффу: — Как далеко отсюда эта шахта?

— Не… не очень далеко. Сразу за рощей…

— Господи боже мой, что вы делали рядом с этой проклятой шахтой?! — в замешательстве воскликнула Маделин.

— Позже, милая, — сказал Николас, на мгновение сжав ее руку. И снова обратился к Джеффу: — А ты куда собрался?

— Фургон там, под деревьями. Он не завелся. Я остановил эту машину, чтобы добраться за помощью.

— Да, так и было, — вступил в разговор водитель автомобиля. Это был крупный мужчина, очевидно, фермер.

— Понятно. — Несколько мгновений Николас размышлял. — Джефф, ты можешь точно рассказать, как добраться до этой шахты?

В свете фар юноша выглядел белым как полотно.

— Да. Думаю, что смогу. А зачем?

— Так, ты отправишься звонить в «скорую», как и собирался, а мы с Маделин пойдем поищем Диану. Может быть, мы сможем ее найти. У меня в машине есть фонарь и веревка. Ты уверен, что она в шахте?

Джефф судорожно сглотнул:

— Да. Уверен.

Маделин не сводила с него глаз:

— Джефф, позже тебе придется объяснить, как она там оказалась.

— Да, миссис Скотт. — Под ее взглядом Джефф совсем съежился.

— Хорошо. — Николас был спокоен и тверд, словно он выполнял привычную работу. — Где та шахта?

Джефф подробно объяснил, как добраться до каменоломни.

Джефф и фермер уехали, а Николас и Маделин, взяв с собой фонарь и веревку, направились к роще. Дождь все не прекращался, даже не утихал, так что через короткое время они промокли не хуже Джеффа. Пока они шли, Маделин не переставала обвинять себя в случившемся. Не приди Диана домой и не найди ее с Николасом в спальне, она никогда не сбежала бы, не пошла бы к Джеффу и не свалилась бы потом в эту проклятую шахту.

Фонарь давал яркий широкий луч, так что найти шахту оказалось не так уж сложно.

Опустившись на колени, как недавно Джефф, Николас склонился над ямой и закричал:

— Диана! Ты меня слышишь?

Нет ответа.

Николас сжал губы:

— Я спущусь к ней на веревке, привяжу ее, потом поднимусь, и мы ее вытащим. Даже если я не смогу подняться, это не будет иметь значения, потому что ее будет держать веревка.

Маделин тяжело вздохнула:

— Это единственный путь?

— Ты можешь еще что-нибудь придумать? Давай, милая, мы теряем время. Теперь слушай… я закреплю веревку за дерево. Все, что тебе нужно сделать, — светить мне, когда я буду спускаться, но так, чтобы не ослепить меня! — Он улыбнулся. — Бодрее, любимая, я никогда не делаю глупостей.

Прежде чем привязать веревку к дереву, он завязал несколько узлов по всей ее длине. Маделин нахмурилась:

— Для чего это?

— Чтобы было легче подниматься или спускаться. Опоры для ног. — Он усмехнулся. — Как в цирке, да, леди? — Он как мог пытался поднять ей настроение, и ей очень хотелось бы знать, сколько мужчин пошло бы на то, чтобы рисковать своими жизнями ради девчонки, которая всегда вела себя по отношению к ним крайне равнодушно и даже неприязненно.

Николас спускался очень медленно. В последний раз подобными акробатическими упражнениями он занимался несколько лет назад, так что спуск был непростой. Маделин, затаив дыхание, наблюдала за Николасом.

Он медленно опустился ниже того места, где зависла Диана, и попытался найти опору для ног на стене шахты. Выступов рядом с тем местом, где лежала Диана, никаких не было, но зато было несколько высохших кустов, и он закрепился на одном из них так, чтобы освободить часть веревки и обвязать ею Диану.

Был один ужасный момент, когда тело девочки тяжело покачнулось, едва не свалившись на него — он чуть не потерял равновесие. Ухватившись одной рукой за ближайшее дерево, другой он подтолкнул девушку на место, несколько секунд, тяжело дыша, он держался за ветки, чтобы успокоиться и выровнять дыхание.

Маделин проявила чудеса выдержки, сумела подавить едва не вырвавшееся восклицание испуга, и лишь едва заметное дрожание фонаря выдало ее ужас.

Наконец Диана была надежно привязана к концу веревки. Она все еще была без сознания, и Николас успел заметить большой синяк на ее лбу, но в остальном, казалось, у нее все было в порядке. Конечно, она вымокла насквозь, и он невольно подумал, как кстати в подобных случаях с людьми происходят обмороки.

Очень осторожно Николас стал подниматься по веревке, благодаря себя за предусмотрительно завязанные на ней узлы, которые давали хоть и минимальную, но все же опору его рукам и ногам.

Маделин помогла ему взобраться на край, и через минуту он уже лежал на мокрой, но твердой земле.

— С тобой все в порядке? — прошептала она, гладя его по волосам.

Он вздохнул и заставил себя подняться на колени.

— Конечно, — скривившись, ответил он. — Просто я немного потерял форму, вот и все! Надо было побольше заниматься спортом помимо гольфа, а то что-то я бледновато показал себя.

Маделин помогла ему подняться и на мгновение прижалась к нему.

— Я не знаю, что бы я делала без тебя, — прошептала она, а он наклонился и поцеловал ее в макушку.

— А теперь, — сказал он, надевая плащ, который снял перед спуском, — думаю, лучше попытаться вытащить ее, не хочется оставлять ее висеть вот так.

Маделин кивнула:

— Я мы сможем это сделать, не повредив ей?

— Думаю, да, — помедлив, ответил Николас. — Край шахты слегка скошен внутрь, это поможет нам поднять ее очень осторожно.

Несколько минут ушло на то, чтобы поднять из шахты неподвижное тело девушки.

Николас, подхватив Диану на руки, осторожно пошел между деревьями, Маделин шла позади, освещая фонариком дорогу, но казалось, что Николас ступал бы твердо даже без света.

Они уже почти дошли до дороги, когда услышали сирену «скорой помощи», и Николас усмехнулся.

— Их только за смертью посылать, — сухо заметил он. — Как обычно, они приехали, когда все благополучно завершилось.

Следующие несколько часов прошли как в ночном кошмаре. Естественно, в дело включилась полиция — они хотели знать все детали произошедшего. Диану в сопровождении Маделин отвезли в главный госпиталь Оттербери.

Девушка пришла в себя в машине, но связно сказать ничего не смогла, хотя Маделин она явно узнала. Что-то пробормотав, она снова погрузилась в забытье.

Доктор сказал, что Диана в шоковом состоянии, а после беглого осмотра заявил, что физических повреждений не обнаружил: кости целы, а гематомы только наружные.

Николас ехал на своей машине за «скорой», рядом с ним сидел Джефф, которого уже успели допросить полицейские.

Получив заверения в том, что с Дианой все в полном порядке, Джефф поехал в полицейский участок, прежде чем отправиться домой. В результате, выяснив детали произошедшего, офицер предупредил его о последствиях такого рода шуток и отпустил домой.

Глава 12

Следующим днем была Страстная пятница, Маделин проснулась в шесть. Перед сном она полностью не разделась, так что теперь ей надо было лишь надеть брюки и блузу. Бесшумно она выскользнула из комнаты и направилась вдоль по пахнущему антисептиком коридору к ординаторской.

Постучав в дверь, она получила разрешение войти. В перепачканных брюках — у нее не было времени сменить их на что-то более подходящее для посещения больницы — Маделин чувствовала себя крайне неуютно.

— Как она? — спросила она сразу же, как только старшая медсестра подняла на нее глаза и улыбнулась.

— Гораздо лучше, — доброжелательно ответила та. — Она пришла в сознание, полностью, сейчас спит, последний раз я заходила к ней в половине шестого. У нее постоянно дежурит медсестра. Можете пойти проведать ее прямо сейчас, если хотите.

— О… О, благодарю! — пылко ответила Маделин.

— Пойдемте, я вас провожу.

Когда они вошли, Диана уже не спала. Она была очень бледна, на лбу ярким пятном выделялся большой синяк, в целом выглядела она неплохо.

— Здравствуй, дорогая, — тепло сказала Маделин, подходя к кровати. — Как ты себя чувствуешь?

Диана выдавила жалкую улыбку:

— Думаю, я в порядке. Голова немного болит, но, наверное, и это скоро пройдет.

— Конечно. — Маделин взглянула на сестру: — Могу я забрать ее домой?

Та закусила губу.

— Думаю, может быть, завтра, — задумчиво ответила она. — Я бы подержала ее сегодня здесь, просто чтобы окончательно убедиться в том, что все хорошо и беспокоиться не о чем.

— Как замечательно! — Маделин присела на краешек кровати. — Можно мне немного побыть с ней?

— Почему нет? Сестра!

Молоденькая медсестра, сидевшая с другой стороны кровати, немедленно поднялась и вместе со старшей вышла из палаты. Маделин взяла дочь за руку.

— О, дорогая, — нежно сказала она, — мы так беспокоились о тебе!

Было видно, что Диана чувствует себя не в своей тарелке.

— Я знаю, мама, мне очень жаль, правда, жаль.

Маделин внимательно смотрела на дочь:

— Почему ты убежала от Джеффа? Ты ведь могла убиться!

— Я знаю, но я… я была так напугана. И кто знал, что там каменоломня и эта дурацкая шахта. — Диана прикусила губу. — Мама! Это ведь Николас Витали меня вытащил, да?

Маделин посмотрела ей прямо в глаза:

— Да. — Она нахмурилась. — Откуда ты знаешь?

— Мне сказала медсестра. Она просто влюблена в него с прошлой ночи, когда он заходил сюда, даже сказала, что он необыкновенно красивый.

Маделин вспыхнула:

— В самом деле?

— Да. — Диана вцепилась в руку Маделин. — Это правда? Обо мне? Ты ведь знаешь, что я слышала все, о чем вы говорили вчера, знаешь?

— Да. Мы так и подумали, и Николас пошел искать тебя.

— Я подождала, пока он выйдет из дома, а потом ушла.

Маделин кивнула:

— Прости меня, Диана. — Она вздохнула. — Я знаю, что это известие шокировало тебя. Я… я не знаю, что сказать!

— Не надо ничего говорить. Джефф сказал мне вчера кое-что, что заставило меня взглянуть на вещи по-другому. Он сказал, что ты могла бы избавиться от меня или отдать в приют…

— Но я ведь любила тебя! — воскликнула Маделин. — С того момента, как первый раз взяла тебя на руки, я обожала тебя. С самого начала у меня и мысли не было избавиться от тебя ли тем более отдать кому-то, когда ты уже родилась.

В этот момент в палату вошла старшая медсестра:

— Миссис Скотт, думаю, сейчас вам лучше оставить Диану одну. Я хочу дать ей успокаивающее, а вы вернитесь домой, завтра увидитесь снова.

— Хорошо. До свидания, моя милая. — Наклонившись, Маделин нежно поцеловала дочь в щеку.

— Пока, мамочка, — улыбнулась Диана. — И когда соберешься ко мне в следующий раз, надень что-нибудь поприличнее, — хитро заметила она.

Маделин летела по коридору, словно у нее выросли крылья. Она просто не могла поверить в то, что произошло! Но это было так здорово, что и не верить она не хотела.

Что скажет Николас? Как отреагирует? Она знала ответ. Он будет доволен так же, как и она, и даже вдвое больше — на их пути теперь нет никаких преград!

Два месяца спустя яхта «Мария Кристина» встала на якорь в бухте Монте-Карло. Воды Средиземноморья ослепительно сверкали под лучами жаркого солнца.

Маделин, лениво нежившаяся на надувном матрасе, перекатилась на живот. На ней было белое бикини, тело покрывал ровный золотистый загар, а волосы так выгорели на солнце, что некоторые пряди казались светлее кожи.

Несколько мгновений спустя на ее спину был водружен запотевший бокал с ледяным коктейлем, она резко вскочила от неожиданности, села и сердито посмотрела на Николаса. На нем были только легкие белые брюки, выгодно оттенявшие красивый темный загар, покрывавший широкую грудь.

Усмехнувшись, он протянул ей бокал и присел рядом с ней со вторым бокалом в другой руке.

— Спасибо, — улыбнулась она, — но я вообще-то ничего не просила. Он такой холодный!

Николас засмеялся:

— Я подумал, что поднять тебя будет легче всего именно таким способом. Ты выглядишь такой довольной.

Маделинудовлетворенно вздохнула:

— Я действительно очень довольна, дорогой. За всю свою жизнь я еще не была так счастлива.

Глаза Николаса угрожающе потемнели.

— А я нет, — тихо произнес он, нежно проводя пальцами по ее гладкому плечу.

Маделин задумчиво смотрела на синюю воду, легкий бриз колыхал ее распущенные волосы.

— Только подумай, — с сожалением сказала она, — завтра мы покинем этот рай.

Николас допил коктейль и растянулся на матрасе рядом с ней.

— Милая, для меня рядом с тобой рай где угодно.

Она, улыбаясь, опустила глаза:

— Замечательный комплимент.

— Немного вычурный, — мягко заметил он, — но чувствую именно это. Поставь бокал и иди сюда.

Маделин выполнила его просьбу и легла рядом, нежно пробежав пальцами по его груди.

— Хотела бы я знать, как там поладили девочки, — задумчиво произнесла она.

Диана и Мария после свадьбы родителей, которая состоялась шесть недель назад, отправились с матерью Николаса в Вилентию. А Маделин с Николасом, проведя неделю в Париже, полетели в Неаполь, где перебрались на яхту, чтобы провести медовый месяц в круизе по греческим островам.

Николас привлек ее к себе и вздохнул:

— Завтра мы летим в Рим, а оттуда едем в Вилентию. На выходные снова отправимся в Рим, и я покажу тебе мой дом.

Маделин приподнялась на одном локте:

— Наш дом! Это звучит просто замечательно!

— Да, он будет только нашим, — тихо пообещал он. — По крайней мере, на какое-то время. Мама согласилась присмотреть за девочками, она понимает, что нам нужно побыть наедине, нашей маленькой семьей — ты и я.

— Это будет так прекрасно! — мечтательно промурлыкала Маделин.

Перевернувшись на спину, она устремила взгляд в чистое голубое небо, безоблачное, как и их с Николасом будущее.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12