Фиктивный брак [Джекки Мерритт] (fb2) читать онлайн

Глава первая

Эбби Форбс и сама не знала, каким образом она добралась от ворот женской клиники до своей машины. Села за руль и застыла, глядя вдаль изумленными серо-зелеными глазами. Любой прохожий увидел бы в ней только привлекательную женщину лет тридцати с блестящими светлыми волосами, грезившую наяву.

Но Эбби не грезила, хотя прошедший час вполне можно было назвать кошмарным сном. Беременна! Даже само слово было чуждым. Эбби не спрашивала себя, как это произошло, — она знала как. Ей казалось невероятным, что один-единственный ложный шаг, мог иметь такие последствия.

— О Боже! — прошептала она, охваченная волной стыда и боли. Доктор Лейтон был непреклонен — она беременна. Ребенок должен родиться в сентябре.

Если не делать аборт. Она была всего лишь на шестой неделе, так что аборт пока возможен.

Эбби вздрогнула. Проблема абортов никогда не касалась ее лично. Обсуждать все доводы за и против абортов у других женщин казалось куда проще, чем применить те же доводы к себе самой.

Аборта не будет. Хоть это она могла сказать твердо.

Обнаружив, что уже в состоянии двигаться, Эбби завела мотор и нажала на газ. Осторожно выехала с переполненной автостоянки и влилась в поток автомобилей. Нужно возвращаться на работу, ведь весь обеденный перерыв ушел на встречу с доктором Лейтоном. Однако ее машина, будто по собственной воле, направилась в другую сторону.

Ошибка, проступок, промах — подходящие определения теснились в сознании Эбби. Хуже всего было то, что она почти не помнила ту ночь в декабре.

Эбби смахнула слезу, злясь на непрошеную жалость к самой себе. Сейчас ей нужна не жалость, нужны ответы на некоторые вопросы, и прежде всего — что ей теперь делать. Она жила одна уже шестнадцать месяцев, с тех пор как умер Ник. Друзья и сослуживцы были уверены, что она даже ни с кем не встречалась.

Снова выступили слезы. Та проклятая декабрьская ночь не была даже свиданием — всего лишь ночевкой! С такими женщинами, как она, подобного не случается. У нее работа, карьера, признание. Лицо ее знакомо всей южной Неваде, вместе с Роном Харрисоном она появляется на телеэкране каждый вечер с шестичасовыми новостями.

При мысли о Роне Харрисоне сердце Эбби сжалось. Красавчик Рон тут же уничтожит ее публично или исподтишка. Вне камеры Рон едва с ней разговаривал. Теперь он получит заветное оружие, с помощью которого вытеснит ее со второго кресла и займет место первого диктора на студии, ради которого она так долго и тяжело трудилась.

Ее, конечно, не могут уволить за внебрачную беременность, но вполне могут попросить отойти на задний план. Разумеется, у нее есть контракт, она может нанять адвоката. Но ведь у студии денег больше, там могут нанять кучу адвокатов, и в конце концов, если они захотят ее убрать, они этого добьются — Эбби точно это знала. Вдруг, почувствовав слабость, Эбби свернула к обочине и остановилась. Она проехала на юг и сейчас оказалась в безлюдной части огромной долины Вегаса. Выпустив руль, она сжала пальцами виски, где все нарастала боль. Воспоминание о прошедшем Рождестве промелькнуло у нее в голове.

С той самой ночи она старательно избегала всякой мысли о ней, так что сейчас оказалось не так-то легко воссоздать подробности. Самое начало вечера она вспоминала отчетливо. Эбби геройски работала над проектами, которые шли по нарастающей в рождественский сезон, — подарки для детей-сирот, пища и кров для бездомных… Вся эта предпраздничная суета никогда не раздражала ее, хотя и утомляла. Как минимум дюжина рождественских приемов требовали ее присутствия, и она появлялась там мельком, в промежутках между более важными заданиями. Все ее коллеги делали то же самое. Глава независимой телестудии, Боб Сидуэлл, требовал, чтобы его сотрудники принимали участие во всех общественных делах, чтобы быть в курсе возможных событий.

Эбби любила свою работу и была убеждена, что именно работа, не оставлявшая времени на мысли о несчастьях, помогла ей перенести долгую болезнь и смерть Ника. Нельзя сказать, что она вышла из этого тяжелейшего испытания невредимой. Никому бы это не удалось. Но случались мгновения, когда Эбби гордилась тем, что вообще выжила. Конечно, она сильно изменилась. Потребовалось время, чтобы она снова научилась смеяться, но у нее абсолютно пропало всякое влечение к противоположному полу. Это и делало ту ночь еще более загадочной.

Сослуживцы затащили ее на прием, которого она надеялась избежать. Эбби неделями работала как заведенная, к тому же в тот день добавился визит к зубному врачу, оставивший ощущение легкого дурмана в голове. Глубочайшая усталость требовала отправиться домой и забраться в постель, но веселые сотрудники не обратили никакого внимания на ее протесты, и вскоре она уже ехала через весь город в машине Джулии Элкинс вместе с двумя другими женщинами, которые всю дорогу болтали как сороки и хохотали от любой ерунды.

Когда они добрались наконец до цели — огромного, великолепного дома, — Эбби, немного отдохнув, уже веселилась со всеми вместе. Прием устраивала супружеская пара, хорошо известная в обществе, хотя Эбби не была с ними лично знакома. Дом потрясал роскошью и весь сверкал рождественскими украшениями. Гостей собралась уйма, многие из них были знакомы Эбби, и она весело приветствовала их. Кто-то протянул ей бокал шампанского. Она потеряла из виду Джулию и женщин, с которыми приехала, но даже не заметила этого. Эбби поняла, что эта вечеринка оказалась первой, доставившей ей удовольствие за долгие, долгие месяцы.

Позже, особенно на следующее утро, она поняла еще кое-что: от первого бокала шампанского она мгновенно опьянела и не имела ни малейшего представления, сколько выпила потом.

Остальная часть вечера расплылась в памяти неясным пятном. Она знала, что там с ней был мужчина. Помнила, что его звали Корд Дюран и что он был высок и невероятно красив. Она вспомнила, как все время смеялась, пока они танцевали. В зале играл оркестр, и музыка была превосходной. Стол ломился от деликатесов, фонтаны шампанского не иссякали.

Все еще не выходя из машины, Эбби потерла пульсирующие болью виски. Следующим отчетливым воспоминанием этого позора было утро. Она проснулась в незнакомой кровати рядом с незнакомым мужчиной, прикрытая одной только простыней. И нечего скрывать правду: она занималась любовью с совершенно незнакомым человеком.

Несколько мгновений она лежала, застыв от ужаса, почти не замечая мучительной головной боли. Потом все-таки тихонько встала с поистине королевского ложа и обнаружила свою одежду разбросанной по всем углам спальни и гостиной. Уже одевшись, она направилась к выходу из этой огромной квартиры, в которой прежде никогда не была, и услышала:

— Пожалуйста, не уходи так.

Эбби резко обернулась и чуть не потеряла сознание от головокружения и адской боли в затылке.

— Я… старалась не разбудить вас.

— Разумеется.

Мужчина натянул лишь серые кальсоны — и больше ничего. Эбби отвела глаза. Мозг ее отказывался поверить, лихорадочно отвергал то, что наверняка произошло здесь с этим незнакомцем.

— Мне нужно домой, а потом на работу.

— Еще рано. Мы могли бы позавтракать вместе.

— Нет… Нет… Я…

Он подошел к ней.

— Эбби, посмотри на меня.

Она не сделала этого. Не смогла.

Пошатываясь, она направилась к двери и остановилась, чтобы сказать лишь:

— Извините, что так случилось. До свидания, мистер Дюран.

— После этой ночи ты называешь меня «мистер»?

— О… извините. — Если бы она могла вспомнить что-нибудь! Эбби была смущена до слез, ей было так стыдно, что хотелось тут же провалиться сквозь землю.

Подойдя к телефонному столику, он нацарапал что-то на листке бумаги и вернулся к ней.

— Возьми. Это мой телефон. Мне бы очень хотелось, чтобы ты позвонила, когда тебе будет лучше.

— Мне и сейчас хорошо, — твердо ответила она, взяла листок и уронила его в сумочку, по— прежнему не глядя на Корда.

— Можно мне попросить твой номер?

— Мм… лучше не надо. До свидания. — Эбби ринулась из квартиры, чувствуя, что он взглядом провожает ее. В коридоре она в растерянности остановилась, не зная, куда повернуть.

— Лифт налево, — тихо произнес Корд Дюран.

— Спасибо. — Не оглянувшись, она побежала по коридору, вызвала лифт и перевела дух лишь в кабине, направляясь вниз.

Покидая здание, она заметила только, что входная дверь окрашена в ярко-красный цвет. Секунду спустя она уже садилась в такси.

Эбби не позвонила Корду Дюрану.

Она задвинула этот кошмарный случай в самый дальний уголок памяти и поклялась вовсе забыть о нем. Каждый человек хотя бы один раз в жизни совершает ужасную ошибку. В ее жизни такой ошибкой стал Корд Дюран.

Кто мог представить себе, что эта ошибка принесет с собой?!

Кто такой Корд Дюран? Что он за человек? Она ни у кого о нем не спрашивала, даже имени его не называла ни единой душе. Кто его знал? Возможно, он знаком с той парой, которая устраивала прием, но это совсем не обязательно, ведь сама она с ними не была знакома, а на прием попала. Насколько помнила Эбби, на телестанции было опубликовано общее приглашение, а не лично каждому.

Она сидела в машине с выключенным мотором, и вдруг что-то прервало ее размышления, выплыло из мрака отчаяния. В первый раз она с изумлением подумала о том, что приговор, вынесенный ей доктором Лейтоном, означает рождение ребенка. Ее малыша! Волна счастья залила Эбби, и это чувство невозможно было ни объяснить, ни сдержать.

Она так мечтала о ребенке во время их с Ником горькой супружеской жизни. Болезнь проявилась уже через несколько месяцев после свадьбы. Конечно, вначале они говорили о детях, но потом были рады, что не поспешили с этим. Все их силы уходили на борьбу с болезнью Ника, и ни один из них о детях больше не заикался.

А вот теперь благодаря усталости, визиту к дантисту и избытку шампанского мечта о ребенке станет реальностью. Необходимо многое решить — насчет работы, ребенка, всей ее жизни.

Но не сейчас. Глубоко вздохнув, Эбби завела машину и нажала на газ. Независимо от обстоятельств, она бездельничала возмутительно долго. Ей надо вернуться на студию.

Корд пришел домой, включил в гостиной телевизор и отправился на кухню за пивом. Вернувшись с запотевшей бутылкой в гостиную, он отшвырнул ботинки и устроился на диване, вытянув ноги на кофейном столике.

— Добрый вечер. Я Рон Харрисон.

— Я Эбби Форбс, и вы слушаете шестичасовые новости. Сегодня в Лас-Вегасе полиция начала расследование…

Корд особенно не вслушивался. Однако очень внимательно смотрел на экран, прищурив глаза. Эбби Форбс, загадочная женщина. Сексуальна как сам грех и холодна как лед. Что она за личность? Он понимал, что той ночью она выпила, но не считал, что она была так уж сильно пьяна. А на следующее утро убежала, как будто сам черт за ней гнался.

На экране мелькнула сцена преступления, и снова появилась Эбби. Очень хорошенькая, подумал Корд. Он всегда ловил себя на этой мысли, когда видел Эбби в «Новостях». У нее великолепный голос и неподражаемая улыбка. Он любил смотреть на нее с тех самых пор, как впервые увидел на экране. Познакомившись с ней на приеме, он увлекся, к тому же она была такая нежная, чувствительная, когда танцевала с ним, так весело смеялась его шуткам, что он почувствовал в душе нечто более глубокое и значительное.

Да, его удивило, что она с такой готовностью согласилась сбежать с вечеринки к нему домой. Но она, мило хихикая, называла их побег детской шалостью.

Он целовал ее. А кто бы устоял? Перед этой красивой, чувственной женщиной? Но он не ожидал такой ответной страсти.

Не ожидал и того, что, проснувшись на следующее утро, обнаружит ее ускользающей из квартиры.

Она не позвонила, а он так надеялся. Ему было бы просто найти ее. Всего лишь поехать на телестудию и войти туда. Но всякий раз, решившись сделать это, он вспоминал, как она была смущена в то утро.

Смущение. Это беспокоило Корда. Может быть, у нее есть кто-то другой. Это было бы приемлемым объяснением ее поведения. Только он никогда не узнает, насколько объяснение это правильно. И все же при малейшей возможности его тянуло посмотреть на Эбби. Корд бывал в городе наездами, поскольку у него были фотостудии в Лос-Анджелесе и в Вегасе и он летал туда-сюда. Все фотографии он делал сам, специализируясь на портретах, и за годы работы приобрел в своей области прекрасную репутацию. Талант его не подвергался сомнению. Он умел схватить настроение, характер, все, чего только мог пожелать клиент, — обаяние, смешливость, сдержанность или игривость.

Ему уже тридцать три, но он ни разу не был женат. Друзья называли его вечным холостяком, и это его забавляло, хотя в прозвище заключалась немалая доля истины. Вполне довольный таким образом жизни, он не имел ни малейшего желания изменять своему одиночеству.

Но Эбби волновала его, это проклятое слово — смущение — вгрызалось в него, как цепкий бульдог. Наверное, именно поэтому он и не появился в телестудии — не хотел еще больше смущать ее.

Корд немного знал о жизни Эбби — лишь то, что было известно всем. Она вдова, весьма успешно работает на местном телевидении. Вот, собственно, и все — достаточно, чтобы раздразнить его воображение, но слишком мало, чтобы хоть сколько-нибудь утолить любопытство.

Несколько минут на экране мелькали кадры с места происшествия, затем появился Рон. Корд поднялся и прошел к холодильнику на кухне, поискать, нет ли там чего-нибудь подходящего для обеда. Услышав вновь голос Эбби, он схватил черенки сельдерея и вернулся в гостиную.

На этот раз, взглянув на экран, он нахмурился. Сегодня она выглядела как-то иначе. Что-то изменилось в ее глазах. Он был уверен, что только человек с такой острой восприимчивостью к оттенкам настроения, как у него, мог заметить это необычное напряжение в ее глазах. Может быть, и улыбка не была столь ослепительной, как обычно. На ней была дымчато-серая блузка, похоже, из шелка, изысканная, как и вся ее студийная одежда. Короткие волосы, челка плавно зачесана налево.

Повернув голову, она что-то сказала Рону, и Корд опять заметил напряженность в выражении ее лица. И нахмурился еще больше.

Вновь камера показала крупным планом ее лицо. Она передала слово комментатору метеослужбы. Откинувшись на спинку дивана, Корд жевал сельдерей. Мисс Форбс что-то так же волнует, как и его, однако он не настолько самоуверен, чтобы предположить, что ее состояние хоть малейшим образом связано с ним. В конце концов, ей достаточно было бы подойти к телефону, чтобы найти его.

Она не позвонила, потому что не пожелала увидеть его снова. Разумеется, это удар по его мужскому «я», но уж как есть, так и есть.

Почувствовав внезапное раздражение, Корд дотянулся до пульта и выключил телевизор. Смотреть на Эбби Форбс вдруг показалось ему слабостью, своего рода самобичеванием. Пожалуй, с него хватит. Поднявшись с дивана, он побрел на кухню и продолжил поиски съестного.

После целой недели глубочайшего самокопания Эбби пришла к обескураживающему выводу: ей нужно хоть что-то знать об отце ее ребенка. Это вполне логично и разумно. В наше время ожидать ребенка, ничего не зная о здоровье его отца, просто глупо. Как бы там ни было, а рисковать здоровьем своего малыша она не намерена.

Она никому не рассказывала о беременности, даже своей лучшей подруге Шерри Ньюмен. Шерри жила по соседству, работала, как и Эбби, однако сферой ее деятельности были банковские услуги. Шерри тоже жила одна — она была разведена, и после смерти Ника обе женщины очень сблизились.

Шерри узнает обо всем первой, Эбби в этом не сомневалась, но пока не была готова признаться. Сначала надо сделать главное, говорила она себе. Первым пунктом в ее списке неотложных дел стоял визит к Корду Дюрану, а это пугало ее тем, что встреча с Дюраном может стать болезненной.

Но как она может с ним встретиться? Она же не собирается подавать ему глупых советов о них обоих. И уж конечно, меньше всего желает повторения того, чего она даже не в состоянии вспомнить.

Все же ей удалось восстановить кое-что в памяти. Вроде бы он — фотограф, делает портреты. То ли он сам ей сказал, то ли она услышала от кого-то еще.

Неважно. Зато есть предлог для того, чтобы ему позвонить.

Связаться с ним по делу оказалось не так трудно, хоть она и выбросила листок с номером его домашнего телефона, которым все равно бы не воспользовалась.

Тем не менее набрать номер студии Дюрана стоило ей огромных усилий. Сигнал прозвучал трижды, прежде чем на него ответил юношеский голос, несомненно, не тот, что запечатлелся у нее в памяти.

— Студия Дюрана.

Эбби прочистила горло.

— Алло! Мне нужно сфотографироваться. Мистер Дюран у себя?

— Он на несколько дней уехал в Лос-Анджелес, но я могу записать вас. Как вам в следующий четверг вечером?

В следующий четверг? Неужели он так занят?

— Вечерами по рабочим дням я занята. Мистер Дюран не принимает клиентов по субботам?

— Иногда. Я могу спросить у него и связаться с вами.

— Это было бы прекрасно. Если можно, скажите ему, что портрет мне нужен срочно. Меня зовут Эбби Форбс.

— Эбби Форбс. Я записал, мисс Форбс. Скажите, а вы не та Эбби Форбс, что ведет шестичасовые «Новости»?

— Та самая.

— Я всегда вас смотрю.

Эбби улыбнулась.

— Мне приятно поговорить со зрителем.

— Сегодня, чуть позже, мисс Форбс, я буду говорить с Кордом — с мистером Дюраном. Не скажете ли вы мне свой телефон, чтобы я мог передать вам его решение?

Эбби продиктовала номер.

— Это номер телестудии. Если я не смогу подойти, оставьте, пожалуйста, сообщение.

— Обязательно. Спасибо за звонок.

Положив трубку, Эбби вытерла влажные ладони о слаксы. Все, что ей нужно, — это еще раз встретиться с Кордом Дюраном и немного поговорить с ним. Она понятия не имела, приятный он человек или брюзга, и, уж разумеется, не знала, согласится ли он на деловую встречу с ней

Но ей просто необходимо получить от него ответы на несколько вопросов, разумеется завуалированных.

Вернувшись во второй половине дня со встречи с Бобом Сидуэллом, Эбби получила несколько сообщений. Одно из них было от Дэнни Аткинса — того самого молодого человека, сообразила она, который говорил с ней из студии Дюрана. Ей сообщали, что мистер Дюран будет ждать ее у себя в студии в субботу в десять часов утра.

Эбби прошла в свой кабинет, закрыла дверь и уселась за стол, дрожа как осиновый лист. Она не хотела снова встречаться с Кордом Дюраном, она больше никогда не хотела его видеть. Сейчас она не испытывала жалости к себе, скорее, отвращение. Как могла она совершить такое — отправиться в постель с совершенно незнакомым человеком?! Что, черт возьми, ею руководило в ту ночь?

И как ей удается быть в одну минуту такой рассудительной, а в другую — совершенно безрассудной?

Ей необходимо хотя бы раз увидеться с Дюраном. Откуда он? Есть ли у него братья и сестры? Насколько хорошее у всех здоровье? Обладают ли Дюраны талантами, которые могли бы передаться по наследству? Ее собственные родители умерли сравнительно рано, так что она была бы рада узнать, что родители Корда Дюрана до сих пор живы.

И все же в этот миг Эбби почудилось, что она роет для себя еще более глубокую яму, позволяя этому человеку войти в свою жизнь, пусть даже на сугубо деловой основе.

Эбби тяжело вздохнула. Дело сделано, жалеет она об этом или нет. Встреча назначена, так что ей придется там появиться.

Глава вторая

Эбби то так, то эдак поворачивалась перед зеркалом, оценивая свою фигуру и пытаясь определить, насколько она изменилась. Она ощущала легкие перемены в теле: грудь, например, стала очень чувствительной, — но внешне ее положение пока еще нисколько не было заметно.

Сегодня она очень тщательно красилась и причесывалась. Мраморно-серый оттенок блузки выгодно подчеркивал цвет ее глаз — это очень важно для портрета. Брюки того же оттенка, и хотя это совершенно не имеет значения для фотографии, но необходимо, чтобы ансамбль имел законченный вид.

Она полностью отдавала себе отчет в том, что пытается создать как можно лучшее впечатление, чтобы сгладить кошмарные воспоминания, наверняка оставшиеся у Корда Дюрана от того утра, когда она сбежала из его квартиры.

Ничего личного не предполагалось во время предстоящей встречи, но Эбби каждый раз морщилась, вспоминая свой вид тем утром. Косметика стерлась, волосы спутаны, одежда смята — олицетворение того, что называется «на следующее утро».

Это видение было невыносимо для Эбби, как и любое воспоминание о ее чудовищном поведении. Гордость требовала, чтобы Корд Дюран увидел ту женщину, которой она была в действительности, — аккуратную и элегантную, обладающую незаурядным умом и выдержкой. Сейчас же у него о ней, разумеется, абсолютно другое мнение.

Эбби осталась довольна тем, что увидела в зеркале, но все равно чувствовала себя отвратительно. Перечень необходимых и неотложных дел, который она себе составила, все рос. Уже очень скоро придется вынести беседу с Бобом Сидуэллом. Одному Богу известно, как Боб воспримет новость о положении, в котором оказалась диктор его телекомпании.

Потом узнают друзья, и нужно будет отвлечь их любопытство от отца ребенка, поскольку у Эбби нет намерения сообщать кому-либо правду, за исключением, пожалуй, Шерри. Да и это еще не решено окончательно. Шерри не из тех, кто болтает о чужих секретах, но пока, возможно, лучше всего не знать никому.

Взглянув на часы, Эбби заторопилась. Чтобы попасть в студию Дюрана к десяти, ей уже пора было выходить. Накинув жакет в серую и розовую клетку, она взяла сумочку и бросила последний взгляд в зеркало. Эбби намеренно не воспользовалась духами, хотя обычно любила легкий аромат туалетной воды. Но сегодня ей не хотелось бы возбудить чувственность Корда Дюрана.

Наконец она вышла из дому, села в машину и направилась в район, где находилась фотостудия. Не желая предстать перед Кордом Дюраном в расстроенных чувствах, она всю дорогу старалась успокоиться и взять себя в руки. Взгляд в боковое зеркальце подбодрил Эбби: она выглядела спокойной и уверенной в себе, будто ехала на работу.

При таком настроении то, что она сумела выглядеть спокойной, было просто чудом. Ради ребенка она обязана поговорить с Кордом Дюраном, понять, что он собой представляет, и выяснить хоть что-то о его происхождении и биографии. В то же время ей нужно избежать упоминаний о той ночи — или хотя бы попытаться выказать полное равнодушие — и вдобавок к этому оставить Дюрана в неведении относительно истинной причины ее визита к нему. Задача не из легких, и Эбби, возможно, понадобятся все ее актерские способности.

Ей пришлось немного поискать студию, поскольку район был незнаком. Наконец она заметила неброскую вывеску «Фотография Дюрана». Здание оказалось внушительным, но в нем располагались, судя по вывескам, и другие офисы. Припарковаться не составило труда. На просторной стоянке было лишь три машины, и Эбби невольно заинтересовало, какая из них принадлежит Дюрану.

Не то чтобы марка его автомобиля имела какое-то значение. Его семья, характер и здоровье — вот что важно, и больше она ничего не желает знать об этом человеке. Эбби минутку помедлила в машине, задыхаясь от сердцебиения. Она поставила перед собой почти невыполнимую задачу. Если кто-нибудь когда-нибудь по собственной воле и засовывал голову в пасть льву, так это она. Возможно, Корд Дюран вовсе забыл и ее, и ту ночь. Эта встреча может повлечь за собой нежелательные последствия. Что, если по ее вопросам он догадается?..

Содрогнувшись, Эбби решила не думать о худшем. Как бы неприятно ей ни было, через это нужно пройти. Если уж она собиралась встретиться с Кордом, то это надо сделать сейчас, пока ее положение не стало заметным.

Она пошла в свободный вестибюль, единственным убранством которого был стол, телефон на нем и несколько стульев. Из-за приоткрытой двери она услышала:

— Выйду к вам через минуту!

Это был голос Корда Дюрана. В желудке у Эбби заныло. До сих пор ее не тошнило, и она разозлилась, что желудок подводит ее в столь неподходящий момент.

Что, если он подумает, что она хочет вернуться к тому, на чем они расстались? Вполне естественная для мужчины мысль, тем более если женщина была так доступна, как она. Ей нужно быть готовой отразить любой нескромный намек со стороны Дюрана.

Не ответив на прозвучавшие из-за двери слова, Эбби повернулась к окну. Смотреть было не на что, кроме как на автостоянку и на голые стены похожих на сараи близлежащих зданий, но она продолжала стоять там, поскольку не хотела садиться.

— Эбби?

Она обернулась. Дюран стоял в дверях, и Эбби покраснела от внезапно возникшего чувства неловкости.

— Доброе утро.

Корд окинул взглядом всю ее, от изящно причесанной головки до серых лодочек на ногах, затем снова взглянул в ее лицо. Она была свежей, как апрельское утро, и очень, очень красивой.

И все же опять она выглядела смущенной, и из-за этого он не смог приветствовать ее так тепло, как хотел.

— Твой звонок удивил меня, — сказал он без улыбки.

Слава Богу, с невероятным облегчением подумала Эбби. Он намерен сохранять деловой тон.

— Я в этом не сомневаюсь. Но мне необходимо сфотографироваться.

В Лас-Вегасе десятки фотостудий. Совсем не обязательно было приезжать к нему. Корд тактично не произнес этого вслух.

— Замечательно. Начнем?

— Да, спасибо.

Отступив в сторону, Корд пригласил ее вглубь студии. Эбби прошла в нескольких дюймах от него, презирая себя за участившийся от этой близости пульс. На нем были линялые джинсы, теннисные туфли и белый свитер с засученными рукавами. Из-под V-образного ворота свитера виднелись черные волосы. Он не носил никаких украшений, даже часов.

Она влетела в огромную комнату и пропустила Дюрана, сделав шаг к двери, которую он оставил приоткрытой.

— Мы сядем здесь, — указал он на несколько мягких кресел вокруг низкого круглого столика.

Эбби пересекла комнату и опустилась в кресло. Студия была оснащена несколькими камерами и фотолампами. На одной из стен устроена выставка работ, там висело как минимум десять фотографий в рамках.

— Я как раз собирался выпить кофе. Не хочешь ли и ты?

Во рту у нее все пересохло.

— Да, спасибо.

Он зашел за ширму и через минуту вернулся с двумя чашками. Молча, с непроницаемым видом он подал ей одну. Эбби взяла, глядя в сторону, все равно куда, лишь бы не смотреть ему в глаза, такие яркие и беззастенчиво синие.

Но как только он повернулся к ней спиной, обходя столик и направляясь к своему креслу, Эбби украдкой посмотрела на его широкие плечи и темные, почти черные волосы. Она знала, что касалась этих волос, они обвивали ее пальцы. Воспоминание было не очень ясным, скорее ощущением, чем уверенностью, но тем не менее…

Пока Корд усаживался, она отхлебнула кофе, отгоняя воспоминания, и сосредоточилась на том, чтобы унять дрожь в руках.

— Какого типа портрет ты хотела бы сделать? — спросил он.

— Какого типа? Я не уверена, что понимаю вопрос. Портрет есть портрет, не так ли?

Корд откинулся назад, ошеломленный, что она не знает о его репутации. Тогда зачем она пришла к нему? Как правило, его цены устраивают только тех, кто хочет получить нечто особенное. Обычные фотографии стоят дешево, а вот фото от Дюрана — совсем нет.

Он отбросил мысли о стоимости. У Эбби Форбс была причина для этой встречи, и эта причина — совсем не ее портрет. После почти двухмесячного молчания это внезапное появление особенно подозрительно.

— Портрет тебе нужен для работы? — продолжал он.

— Я работаю в местной телекомпании, — ответила Эбби.

— Я знаю. Видел твои передачи.

— Ах да, конечно. — Эбби опустила глаза на чашку с кофе. — Эта работа предполагает участие в тех или иных общественных мероприятиях. Так что портрет мне нужен… для подобных мероприятий.

— Значит, серьезное лицо? Или с улыбкой?

— Мм… наверное, с улыбкой.

— Ты одета прекрасно. Цвет тебе очень идет.

Он рассматривал ее чересчур тщательно, и это выводило ее из себя. Может, он думает о той ночи? Вспоминает то, что она вспомнить не может?

О Боже, что там происходило, в его квартире? Хотела ли она его так же, как и он ее? Она так часто размышляла об этом… Если не считать первых месяцев замужества, всю ее сексуальную жизнь можно было определить как унылую, неудачную. Интимные отношения с мужчинами у нее не складывались. Лишь с Ником, которого она сильно любила, ей было хорошо. Его болезнь и смерть уничтожили в ней сексуальное желание, во всяком случае, ей так казалось.

Но мужчина, сидевший сейчас напротив, воспользовался ее слабостью, и Эбби хотелось кричать оттого, что она ничего не помнила.

Она понимала, насколько хорош собой и неотразим Корд Дюран, и это сбивало ее с толку, вызывая в ней странное, незнакомое чувство. Она словно подчинялась его обаянию. Эбби выпрямилась в кресле, пытаясь справиться с собой.

Корд резко поднялся, снова прошел за ширму и вернулся с коробкой пончиков и бумажными салфетками.

— Угощайся, — произнес он, опуская пончик в кофе.

Эбби уже позавтракала и вообще хотела поскорее покончить с этой встречей. Но ей нужно было продлить беседу, пока она не сможет завести разговор о родственниках этого человека, поэтому она взяла пончик и салфетку.

— Расскажи мне чуть-чуть о себе, — сказал Корд, проглотив кусок размокшего пончика.

Эбби широко раскрыла глаза. Она много раз в жизни фотографировалась, но никто из фотографов не задавал вопросов о личной жизни.

— Мне бы хотелось запечатлеть настоящую Эбби Форбс, — объяснил Корд.

Эбби нервно рассмеялась.

— Она перед вами.

— Передо мной привлекательная, но невероятно скованная женщина, — возразил Корд. — Ее-то и снимет камера. Думаю, в тебе гораздо больше того, что я вижу в данный момент.

Эбби разломила пончик и поднесла кусочек ко рту, изображая искушенную женщину, какой себя явно не чувствовала.

— Вы имеете в виду… Наверное, нам стоит прояснить обстановку насчет той ночи, мистер Дюран.

— Корд, — отрывисто бросил он, раздражаясь из-за ее попыток придерживаться формальностей мосле той безумной ночи, когда она извивалась под ним, так мило и соблазнительно требуя от него всего, что он только мог ей дать.

— Корд, — с трудом повторила она, стараясь не смотреть ему в глаза. — Я знала, что это будет нелегко, но…

— Но все же пришла.

— Мне нужна фотография!

Которую ты могла сделать где угодно. Почему ты здесь, Эбби? Чего ты хочешь от меня?

Корд ничего этого не сказал. Мучительное напряжение, которое бросилось ему в глаза, когда он увидел ее на экране телевизора, сейчас стало еще более очевидным. Она изо всех сил старалась не показывать растерянности, но он не сомневался, что ее что-то сильно беспокоит.

Он решил продолжить игру. Рано или поздно причина ее переживаний прояснится. Эта причина как-то связана с ним, иначе она никогда бы не позвонила.

— Нет необходимости что-либо прояснять, если ты этого не хочешь, — спокойно сказал он. — Я дал тебе свой телефон, ты им не воспользовалась. Вопрос исчерпан.

Эбби перевела дыхание.

— Мне нравится твоя позиция.

Его позиция! Он бы с удовольствием сейчас подошел к ней, схватил ее за плечи и вытряхнул бы из нее эту упрямую сдержанность. Что же, она думает, что та ночь ничего для него не значит? Боже праведный, неужели она ничего не значила для нее?!

Сбитый с толку, Корд вернулся к делу.

— В своих фотопортретах я пытаюсь, — слегка запнувшись, произнес он, — отразить внутренний мир человека.

— О, я думаю, что мне это не нужно. — Эбби подняла глаза на стену с портретами, но они висели слишком далеко, чтобы она могла разглядеть. Она начинала догадываться, что Корд Дюран не просто один из многих фотографов. — Подойдет обычное фото, — добавила она.

— В тебе нет ничего обычного, — мягко проговорил он.

Голова у Эбби закружилась. Краска залила лицо.

Однако она сочла за лучшее оставить эти слова без комментариев и распрямила плечи.

— Может быть, мне стоит узнать побольше о Корде Дюране. Твои приемы явно отличаются от того, что я ожидала.

— Мои приемы?

Щеки у Эбби стали пунцовыми.

— Приемы съемки!

— Ну естественно, — не слишком вежливо пробормотал Корд.

Эбби опустила на стол чашку и то, что осталось от пончика, затем поднялась. Не глядя на Дюрана, она прошла к стене с портретами. Сначала она даже не могла сосредоточиться на них. С ее желудком творилось что-то ужасное, возможно, из-за жирного теста, и Эбби сделала несколько глубоких вздохов, мечтая, чтобы тошнота прошла.

Наконец она смогла рассмотреть портреты. Каждый из них был очень хорош, но в них было что-то еще, что-то едва ощутимое, что делало их абсолютно непохожими на все фотографии, которые она видела до сих пор. Некоторые из его клиентов были хорошо известными людьми.

— Ты снимаешь звезд?

Корд подошел к ней сзади.

— Некоторых, — признался он. — У меня есть еще студия в Лос-Анджелесе. Но все эти портреты были сделаны здесь, в Вегасе.

— Они… — Эбби подыскивала определение и остановилась на «великолепны». Теперь она была уверена, что Корд Дюран — мастер портретной фотографии. Это были не просто лица, но личности.

Она вынуждена была присесть, пытаясь справиться с новым приступом тошноты. Как можно быстрее нужно выяснить тот вопрос, ради которого она затеяла эту встречу, подумала Эбби, и выбираться отсюда.

— У тебя есть семья?

— Семья? — удивился Корд. Нахмурившись, он уселся в кресло.

— Да, семья, — сдерживая дыхание, повторила Эбби. Ее не может сейчас вырвать, только не это!

— У меня есть старший брат, кадровый офицер морской пехоты, — осторожно ответил Корд. — А что?

— А родители?

— Умерли.

— О… Мне очень жаль.

— Они погибли в авиакатастрофе, когда мне было всего тринадцать. Меня воспитал брат.

— О! — настроение Эбби немного улучшилось. Она облизнула пересохшие губы и снова подавила приступ тошноты.

— А у тебя есть семья? — Корд не знал, зачем он это спрашивает. Похоже, Эбби по какой-то неясной причине хотелось поговорить о родственниках.

— Нет… никого, — прошептала она и с трудом поднялась на ноги. — Здесь есть ванная?

— За ширмой. — Корд встал, в то время как она пробежала через комнату и скрылась за ширмой. — Что же здесь, черт возьми, происходит? — пробормотал он.

В огромных комнатах с высокими потолками каждый звук отдавался эхом, так что даже шум льющейся в раковину воды не смог заглушить того, что происходило в ванной. Корд надолго застыл, озадаченный случившимся.

Внезапно, как от вспышки молнии, все стало ему понятно. Почему она связалась с ним после — он подсчитал — семи недель молчания, почему начала расспрашивать о семье. Она беременна… и не появилась бы здесь, если бы не думала… не считала… не знала, что это его ребенок.

Корд обомлел. Колени у него подкосились, а ведь он вовсе не из тех, кто от потрясения валится с ног.

Но это не просто потрясение. Он сел, снова подскочил. Схватившись за голову, стал мерить шагами комнату. Он, должно быть, ошибается, молча убеждал он себя и испытал несказанное облегчение, когда вспомнил, что воспользовался презервативом.

Но не в первый раз. Той ночью они любили друг друга дважды, и первый раз так неистово и бурно, что он и не подумал предохраняться.

В отчаянии Корд направился к ширме, но удержался от того, чтобы ворваться в ванную. Вода все еще лилась, но муки Эбби закончились.

Он расхаживал по студии, расстроенный, как никогда в жизни. Ну почему она прямо не сказала: «Я беременна, и ты — отец ребенка»? Вместо этого она прокралась сюда, притворившись, что ей нужен портрет. Почему? Что с ней происходит?

Услышав, что дверь ванной открывается, Корд постарался придать себе спокойный вид. Сердце у него колотилось как бешеное, но он решил дать Эбби шанс все объяснить.

Она вышла из-за ширмы очень бледная.

— Мне ужасно жаль, — хрипло сказала она, избегая его взгляда. — Давай забудем о фотографии. Мне пора уходить. — Эбби подошла к креслу и взяла сумочку. — Прости, что нарушила субботние планы.

Корд не мог поверить своим ушам. Она что, думает, что он отпустит ее, не поговорив?

— Ты хочешь назначить встречу на другой день? — холодно спросил он.

Эбби украдкой продвигалась к двери.

— Нет… нет… думаю, нет. Я позвоню.

Корд последовал за ней в вестибюль, стиснув зубы и сузив глаза. Эбби Форбс, похоже, считает его круглым идиотом, в бешенстве думал он, пока она шла к выходу.

— Возможно, ты подхватила грипп, — ледяным тоном произнес он.

Эбби остановилась, держась за ручку двери.

— Очень может быть. Спасибо за то, что уделил мне внимание.

— А возможно, — продолжал Корд с едва сдерживаемой яростью, — что ты беременна.

— Что ты сказал? — Эбби обернулась, смертельно побледнев.

— Ты слышала, что я сказал. — Корд приблизился, глядя на нее злыми глазами. — Не стоит недооценивать мою сообразительность, Эбби. Я умею считать не хуже, чем ты.

— Но с чего ты взял, что… — Эбби запнулась. — Кроме того, если бы я и в самом деле… ожидала ребенка, тебя это нисколько не касалось бы. — Она отчаянно надеялась, что выглядит уверенно. Еще убедительнее было бы, если бы ей удалось рассмеяться.

— Ты пришла сюда с какой-то целью, но вовсе не затем, чтобы сфотографироваться, — хрипло бросил ей Корд почти в лицо.

— Глупости. Мне нужен был хороший фотограф и…

— Ты понятия не имела, хороший я фотограф, плохой — или еще какой, — резко возразил Корд.

— Разумеется, я это знала! — соврала Эбби. — У тебя слишком развитое воображение. До свидания. — Сделав шаг, она дотянулась до ручки двери.

Огромная рука, опередив ее, с треском захлопнула дверь.

— Ты не уйдешь, пока я не получу мало-мальски вразумительный ответ, — прорычал Корд.

Его гнев вызвал ее собственный, она рывком повернулась в его сторону.

— Я плохо себя чувствую, мистер Дюран. И хотела бы уйти!

— «Мистер Дюран»! Какого дьявола с вами произошло, леди? Черт побери, я сбит с толку! Однажды ночью семь недель назад ты целиком и полностью была моей, а утром удрала как от заразного. После этого от тебя не было ни слуху ни духу, и вот внезапно ты решила, что тебе нужен портрет, — и позвонила мне! Хорошенькая истории, Эбби! Ты ничего не знала о моей репутации, когда переступила порог студии. Более того, тебе было наплевать, известно ли мне, с какого конца подходить к камере или нет! Господи, да ты ведь спросила о моей семье, а не о том, смогу ли я сделать приличные снимки! Эбби, послушай, я же не вчера родился!

Игра была закончена, и Эбби прекрасно это понимала. Можно стоять на своем и уверять, что он просто смешон, ну а дальше? Если он так легко смог догадаться по нескольким зацепкам, что он подумает, когда всем станет известно, что Эбби Форбс на самом деле беременна?

— Я не для того пришла, чтобы впутать тебя в мою… ситуацию, — хрипло сказала она.

— Нет? Тогда зачем?

— Я только хотела узнать немного о тебе.

— И не предполагала, что я вычислю правду — Корд зашагал по комнате, взлохматив пальцами шевелюру. — Ты, должно быть, подумала, что я совершеннейший осел!

— Ничего подобного я не подумала! К твоему сведению, я о тебе вообще не думала!

Корд обернулся к ней, насмешливо изогнув бровь:

— Пока не обнаружила, что беременна. Ты ведь не собиралась сообщать мне, не так ли?

Лицо Эбби из бледного превратилось в ярко— красное. Подобный разговор не входил в ее планы, и она не имела ни малейшего желания его продолжать.

— Мне от тебя ничего не нужно. Ничего!

Корд скрестил на груди руки.

— А мне, может быть, нужно.

— Тебя это вообще не касается!

— А вот здесь ты ошибаешься, милая.

Его сарказм привел Эбби в бешенство.

— Я не собираюсь торчать здесь и спорить с тобой!

— Тогда поговори со мной, — обрезал Корд. — Потому что нам придется как-то общаться. Я хочу обсудить все, разумно обсудить. Гнев же не приведет ни к чему хорошему.

— Неужели? — огрызнулась в ответ Эбби. — Похоже, сержусь только я?

Помолчав, Корд кивнул.

— Ты права. Прошу прощения за то, что вспылил. Я просто не мог поверить, что ты уйдешь, не сказав ни слова.

Эбби устало привалилась к стене.

— Если бы мне не стало плохо, ты никогда бы не догадался.

— Неправда. Я заподозрил нечто странное, уже когда Дэнни сообщил мне о твоем звонке. Эбби, почему ты не позвонила раньше? Я много раз хотел найти тебя, но ты была такой смущенной тем утром, так быстро убежала. Это и останавливало меня.

— Я была унижена, а не просто смущена, — тихо сказала Эбби, опустив глаза. — Никогда в жизни я не делала ничего столь… столь…

— Столь естественного? — тихо подсказал Корд.

— Безрассудного, так будет точнее, — холодно произнесла она и резко оторвала плечи от стены. — Ты так и не отпустишь меня?

— Мы еще увидимся? Вопрос не решен, Эбби.

— Нет, — устало согласилась она. — Не решен. По-видимому, ты намерен вмешиваться в мои дела, что бы я ни говорила.

Губы Корда сжались.

— Раз ты так предпочитаешь это называть — что ж, точно, я намерен вмешиваться. Назначь сама следующую встречу. Я бы предложил поужинать сегодня вечером, если ты не против.

При мысли о том, что они сядут вместе ужинать, желудок Эбби опять взбунтовался.

— Нет, только не ужин.

— Тогда что? Я не сторонник ультиматумов, Эбби, однако, если ты не захочешь со мной встретиться, я приеду на студию.

У Эбби перехватило дыхание.

— Ты этого не сделаешь!

Корд сверкнул глазами.

— Никто еще не знает, верно?

— И я хотела бы пока сохранить тайну! — вспылила Эбби. — Мне, видишь ли, нужно подумать о работе.

— Тебе, кроме того, нужно подумать и о ребенке, — рявкнул в ответ Корд.

Глаза Эбби загорелись злым огнем.

— Не смей читать мне проповеди! Прийти сюда было величайшей ошибкой в моей жизни! Второй величайшей ошибкой! — воскликнула она.

— В таком случае почему ты оставляешь ребенка?

— Потому… потому… о, я тебе не обязана ничего объяснять! Завтра в два часа дня я буду в Сансет-парке.

— Прекрасно. Я тоже там буду.

Он проследил, как она дернула дверь и вылетела из студии. Ее уход был почти таким же нервно-поспешным, как и тем утром. В окно он увидел, что она села в машину и дала задний ход. Стоянка опустела, а он все стоял и думал о том, насколько потрясен разговором.

Он не сомневался, что Эбби ждет ребенка от него. Она никогда бы не пришла, если бы это было не так. Корд верил, что Эбби хотела всего лишь узнать кое-что о нем и рассчитывала оставить его в полном неведении.

Ее план с треском провалился. Наверное, вмешалась судьба. Лгунья из нее никудышная, так что вся ее игра вышла наружу.

Мысли Кордаунеслись далеко в прошлое, когда он, тринадцатилетним мальчиком, в ужасной катастрофе потерял обоих родителей; к его старшему брату, Гэри, который сделал все возможное, чтобы возместить эту огромную потерю. Он так и не перестал тосковать по родителям, особенно по отцу, который играл с ним в бейсбол, брал с собой на рыбалку и всегда выслушивал все, что сын хотел ему сказать.

Малыш, ребенок. Его малыш, его ребенок. О да, он твердо намерен вмешиваться; если понадобится, то и с помощью закона. Он перевернет весь мир, но не отступится от ребенка — ведь он его плоть и кровь.

Глава третья

— Я хочу кое-что узнать, — сказала Эбби холодно. С Кордом Дюраном она могла быть либо холодной, либо злой. Все в этом человеке возмущало ее — и красота, и невозмутимая решимость вмешиваться, даже дорогая машина, на которой он подъехал к Сансет-парку.

— Спрашивай о чем угодно, — ответил Корд. Они сидели в третьем ряду трибун стадиона. Несколько ребят на поле, разминаясь, подбрасывали мячи. На трибунах яркими пятнами выделялись группки зрителей — очевидно, родственники юных спортсменов. Место их встречи Эбби выбрала сама, и Корд подумал, что по иронии судьбы она привела его на детский матч по бейсболу, тогда когда память совсем недавно возвращала его в такие же игры его детства.

— Почему ты не предположил, что ребенок вовсе не твой?

Корд, повернув голову, взглянул на женщину, сидевшую рядом с ним. Корд решил, что она специально села на таком расстоянии, чтобы он не смог коснуться ее.

— Ты никогда бы не связалась со мной, не будь ребенок моим, — ровным тоном произнес он.

Эбби отвернулась, злясь на его хладнокровную рассудительность.

— Что ты собираешься предпринять?

Одетые в повседневную одежду, оба в свитерах и джинсах, они ничем не отличались от остальной публики, как будто пришли сюда просто посидеть на солнышке и поболеть за бейсболистов.

Корд заговорил очень спокойно:

— А что собираешься предпринять ты?

— Неужели нельзя ответить мне прямо?

Он изучал ее профиль, небольшой носик, безупречный цвет нежной кожи, чувственный изгиб верхней губы, длинные ресницы, и внезапно в его сознании блеснуло определение: роскошная. На экране Эбби Форбс была изысканно-привлекательной женщиной, в жизни же — потрясающе красивой.

— Мы так и будем все время рявкать друг на друга, Эбби?

Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. Со вчерашнего утра она была злой, напуганной до паники, слишком раздраженной, чтобы заниматься обычными воскресными делами. Отчаяние и тоска сжимали ее сердце всю долгую ночь, лишь усиливаясь от приступов гнева на себя за то, что она как идиотка терзается из-за Дюрана. Эбби резким движением поднялась.

— Я хочу пройтись.

Помедлив несколько секунд, Корд тоже встал, нетерпеливо вздохнув. Он шел позади нее, пока они не вышли со стадиона, затем сказал, растягивая слова:

— Или ты чувствуешь себя значительно лучше, или тренируешься в спринте.

Эбби замедлила свой яростный бег. Корд зашагал в ногу рядом с ней.

— Нет смысла в постоянных перебранках, Эбби. Мы оба связаны друг с другом и должны во всем разобраться.

— Я смогу великолепно во всем разобраться, когда наконец услышу, какие неприятности ты мне готовишь.

Корд схватил ее за руку, и они оба остановились.

— Неприятности возникнут только в том случае, если ты постараешься отстранить меня от моего ребенка, — твердо сказал он.

Она уставилась в его потемневшие глаза, в которых читалась упрямая решительность. Но в ней кипело то же самое чувство.

— Я буду бороться с тобой, Корд, и у меня достаточно влияния в этом городе. Ты меня понял?

Его пальцы сильнее сжали ее ладонь.

— Почему мы должны быть врагами? Я был бы рад любому разумному решению.

— Какому разумному решению? — с подозрением спросила она.

— Я думал, например, о соопекунстве.

— Соопекунстве?.. Ни за что в жизни! — Эбби выдернула руку и зашагала прочь.

Если бы она не была беременной, подумал Корд, я схватил бы ее и швырнул на землю. Никогда еще ни одна женщина не приводила его в такую ярость, как Эбби.

— Есть еще несколько вариантов, — крикнул он ей вслед, решив больше не щадить ее и выложить все начистоту. Предыдущий день и почти всю ночь он провел, рассматривая ситуацию со всех мыслимых углов зрения. Дружеская договоренность о соопекунстве была бы наиболее мирным решением, но Эбби, даже не подумав, отринула эту возможность.

Что ж, ее ожидает жестокое разочарование. Он оставался на месте и ждал, пока она не повернулась и не пошла обратно к нему.

— Какие варианты? — спросила она.

— Может быть, сядем? Вон там есть столик для пикника.

Эбби направилась к столику, игнорируя своего спутника. Выбрав разные скамейки, они оказались лицом друг к другу.

Корд посмотрел ей прямо в глаза.

— Я вижу всего три варианта. Первый — оформление юридического документа о соопекунстве. Второй — судебный процесс, и я тебя уверяю, что битва будет нелегкой. Или же третий — мы можем пожениться.

— Мы можем… что?

— Пожениться. Разумеется, временно. Малыш получит мое имя, что можно было бы устроить и без брака, если бы ты не возражала, и на что ты, похоже, добровольно не согласишься. Общество будет считать, что у нас тишь да гладь, ребенок будет расти в нормальной обстановке. Тебе не придется ничего никому объяснять, особенно начальству. Моим условием остается — не препятствовать при разводе оформлению равных прав на ребенка.

В его глазах не было ни капли дружелюбия. Корд был убийственно серьезен и полон решимости показать это Эбби.

— Давай рассмотрим вариант номер два. Я вызову тебя в суд, Эбби, и подниму такой скандал, который долго будут помнить в этом городе. Ваша телекомпания обожает гласность, но могу гарантировать, что власть имущим не понравится, если имя известного диктора будет красоваться в газетах, да еще по такому поводу.

Эбби дрожала.

— Ты самая отвратительная личность на свете.

— Я не казался тебе столь уж отвратительным одной декабрьской ночью, если мне не изменяет память. Но ты ведь и сама все помнишь о той ночи. Мне нет необходимости напоминать, верно?

Она чувствовала себя слишком униженной, чтобы еще и признать, что не помнит ничего, кроме нескольких поцелуев. Признайся она, этот грубиян не замедлил бы, наверное, выложить все подробности!

— У меня могут быть свои варианты, — слабым голосом произнесла она, мысленно клянясь не допустить слез, как бы тяжко ни было.

— Говори, — ответил Корд, — я слушаю.

Эбби лихорадочно думала, но у нее было всего лишь одно желание — чтобы Корд исчез с лица земли.

Но такого не произойдет. Он здоров, силен и коварен, как крысиный яд. Сенсационный судебный процесс положит конец ее карьере, и ему это прекрасно известно. Ей претила сама мысль о том, чтобы предоставить этому совершенно чужому человеку равные права на ее ребенка. Она только подумала о браке с едва знакомым мужчиной, и это вызвало у нее тошноту.

О Господи, почему ей казалось столь необходимым снова встретиться с ним, говорить с ним? Он бы ничего не узнал. Она сама во всем виновата. Какая же она дура!

— Я жду, — произнес Корд.

Эбби взглянула ему в лицо, испытывая к себе самой презрение за то, что даже сейчас находит его красивым. Приятная внешность — такая мелочь в сравнении с жизненными проблемами. Что значат густые темные волосы и красиво очерченные губы, если они принадлежат человеку, абсолютно лишенному сострадания?

— У меня нет предложений, и тебе это прекрасно известно, — отрезала она. — Если бы я не сглупила и не обратилась к тебе, ты никогда не узнал бы о ребенке.

— Ты свободно могла узнать обо мне все необходимое, не обращаясь лично ко мне, Эбби. Я член нескольких известных фотосоюзов, и мои данные доступны любому, кого они заинтересуют.

Эбби ошарашено уставилась на него. Как она могла так лопухнуться?!

— Может быть, ты хотела, чтобы я узнал, — мягко продолжил Корд. — Эбби, та ночь была…

— Прекрати! — закричала она и вскочила на ноги. — Я не хотела, чтобы ты узнал! Я сделала величайшую глупость, встретившись с тобой, но уж, будь уверен, без каких-либо тайных намерений! Разумеется, мне теперь придется считаться с последствиями этой глупости, но, чтобы что-то решить, нужно время.

Корд медленно поднялся.

— Дай мне свой домашний телефон. Я пытался узнать в справочной, но оказалось, что в телефонных списках его нет.

— Я не хочу, чтобы ты его знал.

— Значит, ты хочешь, чтобы я звонил на студию? Эбби, послушай меня. Я не шучу с тобой. Если в течение нескольких дней ты со мной не свяжешься, я обращусь к своему адвокату.

Эбби трясло.

— Ты… ты… негодяй! — прошептала она.

— Называй как хочешь. От этого ничего не изменится. Твой домашний номер?

Она быстро продиктовала его и ушла, а он молча стоял и смотрел ей вслед. Потом сказал с горьким вздохом:

— Так не должно быть, Эбби. Не должно!

Корд позвонил в понедельник вечером.

— Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно.

— Не пришла еще к решению?

— Нет. — Эбби с такой силой швырнула трубку, что сама поразилась, как та не раскололась от удара.

Корд позвонил во вторник вечером.

— Будь добра, не бросай сегодня трубку, Эбби. Утром я уезжаю в Лос-Анджелес и вернусь в Вегас в четверг. И в четверг хочу знать твой ответ.

— В четверг, — протянула Эбби сладчайшим голоском. — Ты здорово умеешь командовать, не так ли? Я, знаешь ли, тут подумала и решила, что судебный скандал и твоей карьере на пользу не пойдет.

Корд мягко рассмеялся.

— Поверь мне, солнышко, процесс может тянуться месяцами, но ни на йоту не повредит ни мне, ни моей работе. Итак, четверг, Эбби. Я считаю, по такому поводу мы должны встретиться. Где ты предложишь, у тебя или у меня?

— Ноги твоей не будет у меня в доме!

— Значит, у меня. Ты знаешь адрес. Когда мне тебя ждать?

— Я не пойду к тебе! — гневно произнесла Эбби, сверхотчетливо выговаривая каждый звук.

— Тогда где? — ледяным тоном спросил Корд.

Она оказалась в ловушке очередной проблемы, не решив предыдущую. Эбби поняла, что не хочет переносить свой позор на людях. Пока еще не готова.

Однако она не хотела видеть Корда Дюрана в своем районе, не говоря уж о собственном доме.

— Хорошо, я приду к тебе. Около… около десяти.

— Так поздно?

— В четверг вечером у нас деловая встреча. Она закончится приблизительно в половине десятого.

— Понятно, прекрасно. Значит, в четверг в десять.

Оба, не попрощавшись, положили трубки.

Несколько мгновений Эбби смотрела на аппарат, потом подошла к окну. У Шерри горел свет, значит, она дома. Охваченная тревогой, Эбби раздумывала, стоит ли открыться своей подруге. Ей просто необходимо обсудить все с кем-нибудь, раз она не в состоянии принять решение самостоятельно. Варианты, предложенные Кордом, не выходили у нее из головы и мешали работать. Не далее как сегодня Боб Сидуэлл задал ей вопрос, не волнует ли ее что-нибудь.

Разумеется, она соврала и ответила, что нет, все прекрасно.

А все отнюдь не прекрасно. Она беременна, одинока и напугана до полусмерти.

Судебный процесс или брак, заключенный в преисподней, — другого выбора у нее нет. Разумеется, она ни за что не подпишет документ, дающий право Корду Дюрану или любому другому постороннему воспитывать ее ребенка наравне с ней. Корд Дюран для нее просто посторонний, не более того. Неужели он этого не понимает?

Ну конечно, он этого не понимает. Он представления не имеет, что все ее воспоминания, связанные с ним, складываются лишь из вызванного шампанским смеха, танцев да пары поцелуев.

Внезапно решившись, и в страхе потерять эту решимость, Эбби распахнула входную дверь, пересекла лужайку, разделяющую два дома, и негромко постучала в дверь Шерри. Изнутри послышались шаги, Эбби ждала, зная привычку подруги: Шерри смотрела в глазок.

Дверь мгновенно распахнулась.

— Привет, Эб, заходи. Как дела?

— Не очень.

Шерри была хорошенькой брюнеткой. Сейчас она так и лучилась участием.

— Что случилось?

Эбби вздохнула.

— Мне нужно поговорить с кем-нибудь по очень серьезному поводу.

Шерри втащила ее в дом и закрыла дверь.

— Давай пройдем на кухню. Я сварю кофе.

— Только не кофе, пожалуйста. Сейчас он мне никак не подходит. Шерри, я беременна.

Та застыла на месте.

— Ты… что?

Эбби спрятала лицо в ладонях.

— О Боже, что мне делать? — Она почувствовала, как руки Шерри обвились вокруг нее.

— Пойдем в гостиную, сядем, Эб. — Она подвела Эбби к удобному креслу. — Ты чего-нибудь хочешь, может быть чашку чая?

— Ничего, спасибо, Шерри. Я сдерживалась целых две недели, это чуть не убило меня.

— Я вижу. — Шерри опустилась в кресло рядом. — Эбби, я и не знала, что ты с кем-то встречаешься.

— Я не встречалась. И сейчас не встречаюсь. — Эбби резким движением откинулась назад. — В том-то весь и ужас, что я не знала… не знаю… отца. Я встретилась с ним на одной из рождественских вечеринок. Шерри, честно, я просто не понимаю, что произошло. Помню, что сильно устала, была измучена, к тому же в тот день я была у дантиста. Об этом, наверное, даже не стоило и упоминать, потому что я не уверена, имеет ли это отношение к провалу в памяти. Но… я только выпила немного шампанского, а потом появился этот человек, Корд Дюран. Мы танцевали, помню, как он шутил, а я смеялась, — а дальше все покрыто мраком. — Эбби тяжко вздохнула. — Это кажется небылицей.

— А мне кажется, что ты встретила мужчину, который тебе пришелся по душе. В этом нет ничего страшного, Эбби.

— По-твоему, все нормально — познакомиться с мужчиной вечером, а утром проснуться в его постели? Мне так не кажется. Со мной такого не случалось даже в колледже, где все мои друзья развлекались секс-играми!

— Я знаю, Эб.

— Шерри, мне известно только, что я проснулась в чужой кровати. Несколько смутных поцелуев — и наступившее утро, а в промежутке — ничего, абсолютная мгла. Две недели назад я пошла к врачу. Я беременна. Ребенок должен появиться в сентябре.

Шерри протяжно вздохнула.

— Эб, я… потрясена.

— Это еще не самое худшее. Мне нужно было узнать, кто такой этот Корд Дюран. То немногое, что я о нем помнила, состояло большей частью из шуток, смеха и брызг шампанского. А я хотела узнать о его семье… ну, ты понимаешь. В общем, я позвонила ему в студию. Ах да, я говорила, что он фотограф?

Шерри вдруг замерла.

— Кажется, я о нем слышала, Эбби.

— Правда?

— Да, слышала. В банке. Что же?.. — Шерри задумалась. — Вспомнила! Корд Дюран считается одним из лучших мастеров портрета в фотографии!

— Господи, ну почему я сразу же не поговорила с тобой, — простонала Эбби. — Что ж, я могу тебе еще кое-что о нем сообщить, Шерри. Дюран, возможно, знает толк в фотографии, но при этом он величайший подлец из всех, когда-либо живших на земле!

— Ты рассказала ему о ребенке, а он отказался от всякой ответственности? — резко спросила Шерри.

— Если бы так! Ничего я ему не рассказывала. Заказала портрет — просто чтобы встретиться с ним, не проявляя личного интереса. Я хотела всего лишь разок увидеться с ним и немного поговорить. — Эбби снова вскинула голову. — Но все пошло наперекосяк. Я так нервничала, да еще съела у него полпончика и выпила чашку кофе. Прежде чем я сообразила, что происходит, мне стало плохо и пришлось бежать в ванную. У Дюрана, видимо, развито какое-то шестое чувство, потому что он догадался обо всем, пока я там, в ванной, старалась, чтобы он ничего не услышал.

Он предложил мне на выбор три варианта. Я должна либо согласиться на соопекунство, либо пройти через судебное разбирательство, либо… обрати внимание, Шерри… либо я временно выхожу за него замуж, чтобы у него были юридические права на ребенка. Ах да, еще — если я выберу третий вариант, то должна пообещать ему — возможно, даже в письменной форме, — что при разводе не стану возражать против равных прав на ребенка.

Шерри собиралась что-то сказать, когда Эбби добавила:

— Да, еще одно. Он требует, чтобы я приняла решение до четверга.

— Ну и ну… — наконец протянула потрясенная Шерри.

— Вот именно, ну и ну! — уныло откликнулась Эбби.

Они долго молча сидели, глядя друг на друга. Вынув из кармана салфетку, Эбби промокнула уголки глаз.

— Я не знаю, что мне делать. Судебный процесс, который он пообещал превратить в настоящий скандал, положит конец моей карьере. И ему это прекрасно известно.

Шерри прочистила горло.

— Полагаю, остаются два других варианта.

— Не могу я согласиться на то, что совершенно незнакомый мне человек получит равные права на моего ребенка! Я всегда хотела детей, ты же знаешь. — Эбби положила руку себе на живот. — Не из-за него я так подавлена. Конечно, сначала я была в шоке, но в глубине души просто ликую.

— Ты считаешь, что Дюран в самом деле выполнит свои угрозы? — спросила Шерри.

Лицо Эбби омрачилось.

— Держу пари, да! У этого человека совершенно нет сердца. С чего бы ему так хотеть ребенка? Он просто желает потешить самолюбие!

— Ну… сомневаюсь, чтобы кто-нибудь пошел на такие неприятности без особой причины, Эб. Ведь судиться никто не любит.

— Есть и такие, которые поднимают шум из-за любой мелочи.

— Ради денег, Эбби. Дюран ведь не упоминал о деньгах, нет?

Эбби выпрямилась в кресле.

— Нет, не упоминал, — медленно произнесла она. — А тебе кажется, что именно деньги могут быть у него на уме?

— Вполне вероятно, — задумчиво ответила Шерри. — Ты могла бы спросить его напрямик. Но думается мне, что тебе нужно быть готовой к тому, что он рассмеется тебе в лицо или — хуже того — придет в ярость. Фактически два из его вариантов ты исключила, значит, остается замужество. По твоим словам, он предложил временный союз, чтобы ты поближе познакомилась с ним. Эбби, твоя карьера не пострадает от мирного развода, и вполне вероятно, что ты не станешь возражать против его равных с тобой прав на ребенка. Особенно когда узнаешь его получше.

— Сомневаюсь, — с унылым видом сказала Эбби.

— В таком случае решайся на суд.

— Я уже сейчас представляю себе заголовки в газетах. — Эбби внезапно охрипла, в глазах заблестели слезы. — «Незамужняя диктор телевидения является ответчиком в деле о правах отца ее будущего ребенка».

— Да уж, это будет сенсация, — сдержанно кивнула Шерри.

Эбби вытерла глаза.

— Не могу поверить, что все это правда. Ведь после смерти Ника я не взглянула ни на одного мужчину.

— А Дюран спрашивал тебя о других мужчинах?

— Нет, и, должна признаться, это меня удивило. Когда я о них упомянула, он сказал, что я не пришла бы к нему, если бы не знала наверняка, что ребенок от него. Это правда, но ему-то с какой стати так доверять моей хорошей репутации?

— Прекрасный вопрос, Эбби. Может быть, этот человек вовсе не так плох, как тебе кажется. Попробуй поставить себя на его место. Возможно, он тоже всегда хотел детей. Естественно, он постарается использовать любое оружие в борьбе за ребенка! Ты бы сделала то же, ведь так?

— Он не заслуживает равных со мной прав на ребенка. Что он сделал для этого — всего лишь одной холодной декабрьской ночью получил удовольствие?

— В появлении детей роль мужчины обычно и сводится к получению удовольствия, Эб, — мягко напомнила Шерри, — тем более если женщина большего и не позволяет.

Эбби сникла.

— Прости, меня слишком занесло. Я так благодарна, что ты позволила мне поплакать у тебя на плече. — Вздохнув, она добавила: — Я совсем запуталась.

Шерри встала.

— Сейчас я заварю чай с травами, от которого тебе наверняка не станет плохо. Посиди здесь и постарайся распутаться. Я быстренько!

Конечно, хорошо, думала Эбби, что она рассказала обо всем Шерри, а дальше что? На душе стало легче, но положение от этого не улучшилось. Она понимала, что не деньги нужны от нее Корду, хотя с откровенным вымогательством было бы куда проще смириться, чем с правдой.

Ему нужен его ребенок. Черт бы его побрал, ему нужен ее ребенок!

Поднявшись, она принялась ходить по комнате, а Шерри тем временем внесла поднос с чайником и чашками.

— Он толкает меня на фальшивое замужество, — с горечью произнесла Эбби. — Нелепо… Невероятно! Но что я еще могу сделать? Представь только, что будет с Роном Харрисоном, если он пронюхает о моем положении?

— Когда пронюхает, Эбби. Беременность можно скрывать очень недолго. — Шерри взяла чашку. — Садись и выпей чаю. Он тебя подкрепит.

Они пили чай, и беседа их потекла спокойнее.

— Не могу я подписать документ, дающий ему права на моего ребенка, — в который раз повторила Эбби.

— Тебе нужно сначала узнать его, — согласилась Шерри. — Через год все закончится, Эбби.

— Но он станет воспитывать малыша наравне со мной!

— Мне кажется, что выбора у тебя нет. Если только ты не согласна поставить крест на своей карьере.

Они подлили себе еще чаю.

— У него и в Лос-Анджелесе студия, — сообщила Эбби.

— Если это тот Корд Дюран, о котором я слышала, то он преуспевает. Попытайся увидеть и хорошие стороны. Каждый ребенок заслуживает того, чтобы знать своего отца. И мужчина, так яростно отстаивающий родительские права, наверняка станет прекрасным, любящим отцом.

— Как бы мне хотелось вспомнить ту ночь! — задумчиво сказала Эбби. — Он дал понять, что это было нечто особенное, и тут же оборвал себя, сказав, что у меня наверняка остались свои воспоминания, поэтому не стоит ничего объяснять.

— Значит, он не знает, что ты совершенно не помнишь ту ночь?

— Я не смогла говорить об этом, мне было так стыдно.

— А может быть, лучше все же сказать? — предложила Шерри.

— Разве я могу нормально беседовать с человеком, который угрожает разрушить всю мою жизнь, — вздохнула в ответ Эбби. — Прости, я слишком разнылась, но меня так давно все это мучит. Можно сказать, с самого декабря. И если я доживу до ста пятидесяти лет, все равно никогда не пойму, как это произошло.

Эбби взглянула на часы.

— Уже поздно, а нам обеим рано вставать. — Она поднялась. — Спасибо за то, что выслушала, Шерри.

— Для тебя все что угодно, подруга. — Шерри проводила Эбби до двери. — Значит, ты решилась? Выйти за него замуж?

— Кажется невероятным, правда? В наше время насильно замуж не выходят!

— Во всяком случае, не так часто. — Шерри слегка улыбнулась. — Выше голову, Эб! Дюран сейчас одержал победу, но ты гораздо крепче, чем он себе представляет. Ты прошла с Ником все круги ада — и выстояла. Выстоишь и теперь.

Эбби на мгновение задержалась в двери, расправила плечи.

— Я обязана попытаться, верно? Спокойной ночи, Шерри.

— Держи меня в курсе.

— Обязательно. Спасибо.

Этой ночью Эбби спала гораздо лучше, и на следующий день на работе к ней вернулись ее обычные собранность и точность. В четверг утром в ванной она взглянула на себя в зеркало. Единственный, кто не виноват во всей кутерьме, — это ее малыш, и он или она не станет игрушкой в руках своих сражающихся друг с другом родителей. Если для того, чтобы обеспечить достойную жизнь ребенку, нужно согласиться на брак без любви — что ж, она согласна.

Но Корду Дюрану придется со временем осознать, чего она ждет от этого союза. Он, допустим, смог загнать ее в угол своими вариантами, но на этом его влияние и заканчивается.

Что она и выложит ему вечером четко и определенно.

Глава четвертая

Набирая номер домофона Корда, Эбби обратила внимание на мраморный пол в холле здания. Корд ответил сразу же:

— Эбби?

— Я внизу в вестибюле.

— Секунду, я отправлю лифт.

— Благодарю. — Эбби повесила трубку на рычаг. Почти мгновенно двери лифта открылись с мелодичным звоном.

Она шагнула внутрь и нажала кнопку пятого этажа. Не в характере Эбби было легко смиряться с тем, что ее загнали в угол, а возвратиться на, так сказать, место преступления оказалось куда более неприятным, чем она ожидала. Сбежав так поспешно из этого дома тем декабрьским утром, она, к примеру, даже не оценила великолепия итальянского мрамора в холле. Чего же она еще не помнит, что предстанет перед ней в его квартире? Абсолютно все, каждая мелочь этого запутанного положения лишала ее спокойствия.

Как там Корд сказал насчет той ночи? Что она «целиком и полностью» была его? Эбби сжала губы. Конечно, он преувеличивает. В жизни она не «растворялась» ни в одном мужчине!

Лифт быстро и почти бесшумно поднялся на пятый этаж. Эбби вышла и безошибочно направилась в сторону двери Корда, довольная, что помнит хотя бы такую малость.

Не успела она позвонить, как дверь открылась. Корд стоял в проеме, устремив на нее взгляд темных, непроницаемых глаз.

— Привет.

— Привет.

Корд отступил в сторону.

— Проходи.

— Спасибо. — Эбби проскользнула мимо него, но тут же остановилась. Прихожая… да, теперь она ее вспомнила.

— Проходи в гостиную, — обратился к ней Корд.

Она сделала несколько робких шагов сквозь арку в прихожей. К выдержанной в белых, бежевых и коричневых тонах гостиной примыкала небольшая столовая. Раздвижные стеклянные двери на противоположной стороне выходили, припомнила Эбби, на балкон. Обстановка была превосходной. Чувствуется рука мастера, подумала Эбби. Кроме того, все было ей смутно знакомо. Ее взгляд быстро охватил мебель, ковер и остановился, к ее глубочайшему смущению, на изысканно отделанной двойной двери, ведущей — она знала! — в его спальню.

— Не хочешь снять жакет? — спросил Корд.

Плотный жакет Эбби был слишком теплым.

— Да, спасибо. — Скинув жакет, Эбби протянула его Корду.

— Садись. — Он исчез с жакетом. Эбби осторожно присела в огромное жесткое кресло, покрытое кремовой буклированной тканью. Она все еще изучала комнату, когда Корд вернулся.

— Могу я предложить тебе выпить чего-нибудь?

— Нет, спасибо.

Корд предпочел сесть на диван. Устроившись, он наклонился вперед, оперся локтями на колени и сцепил перед собой ладони. Эбби взглянула на него лишь мельком и быстро отвела взгляд, но успела заметить, что на нем джинсы и темно-синий свитер. Сама она была в своей студийной одежде, поскольку прямо с работы поехала на встречу, а потом сюда. На ней был изящный деловой костюм серого цвета и фиолетовая шелковая блузка.

— Мне нравится, как ты одеваешься, — произнес Корд внезапно, так что она вздрогнула.

— Мм… Спасибо.

— Успокойся. Я нисколько не похож на того людоеда, каким ты меня представляешь.

Она с сомнением изогнула бровь.

— Не стоит обсуждать этот вопрос.

Корд откинулся на спинку дивана.

— Скажи, пожалуйста, в чем так уж не прав мужчина, желающий быть отцом своему сыну или дочери?

— Мне бы не хотелось поднимать и этические проблемы, если ты не возражаешь.

— Ты предпочитаешь перейти сразу к делу.

— Я здесь именно для этого, — с твердой решимостью произнесла Эбби.

— Хорошо, я слушаю, — негромко ответил Корд. Усилием воли он придал себе невозмутимый вид, но внутри весь дрожал от волнения. Никогда раньше он не думал о детях, отодвинув подобные мысли на будущее. Так странно, что будущее появилось внезапно, навсегда связав его с Эбби Форбс. Но их неосторожность не поломает жизнь его — их — ребенку.

Кроме того, ему нравилась Эбби. Очень нравилась. Возможно, его чувства даже превосходили симпатию — или могли бы превзойти, если бы она хоть чуть-чуть стала снова похожа на ту женщину, которую он узнал в ночь их встречи. Та женщина была особенной. Он смог бы, если бы очень постарался, распознать ее в этой, так чопорно и официально беседующей с ним сейчас в его гостиной.

Эбби медленно вдохнула. Признать полное поражение не поворачивался язык. Одно лишь приятно: сказав это, она наконец успокоится.

— Я вынуждена согласиться на… твой третий вариант, — сказала она, не глядя на него.

У Корда екнуло сердце.

— Брак?

— На определенных условиях.

— А именно? — увидев, что Эбби замешкалась с ответом, Корд вопросительно приподнял бровь.

— Мы устанавливаем точные сроки окончания нашего соглашения и предварительно четко оговариваем финансовый вопрос. В течение брака ты оплачиваешь свои расходы, я — свои. Мы не объединяем ни наши деньги, ни любое другое имущество. При разводе не предъявляем никаких финансовых требований друг другу и соглашаемся поровну обеспечивать ребенка.

— Согласен.

Эбби приподняла подбородок.

— Отдельные спальни.

Корд прокашлялся.

— Согласен.

— Мы будем жить у меня в доме — или делать вид. Ты, конечно, можешь приходить и уходить, когда тебе нужно.

— Что-нибудь еще?

— Скромная церемония.

Корд поднялся и прошелся по комнате. Потом резко остановился и взглянул ей в глаза.

— Насколько скромная?

— Сходим в городскую ратушу — и все, — холодно пояснила Эбби.

Корд сделал еще круг по комнате. Эбби украдкой наблюдала за ним, удивляясь, почему его не устраивает именно это условие.

Однако оно в самом деле его не устраивало. Уперев руки в бедра, Корд решительно объявил:

— Мне это не нравится.

— Что ж, мне плевать. Если ты думаешь, что у нас с тобой будет пышное празднество, ты сильно ошибаешься.

Корд стоял на своем.

— А если ты думаешь, что мы будем красться, как воришки в ночи, то сильно ошибаешься ты! Представь себе, я нисколько не стыжусь ни наших отношений, ни их результата. Я хочу, чтобы здесь был мой брат и мои друзья. И подумай еще вот о чем. Наша свадьба, нравится тебе это или нет, вызовет общественный интерес, так что процедура в муниципалитете просто не годится.

Эбби начинала понимать, что его логика всегда слишком разумна, чтобы ей можно было противоречить. Приятно ей или нет, но приходится с этим мириться. За кого бы она сейчас ни выходила замуж, это событие непременно вызовет отклик.

Но ведь эта свадьба будет таким фарсом, такой насмешкой над всеми торжественными клятвами, которыми обмениваются любящие пары! Какая глупость — сидеть здесь и планировать рождение и смерть брака, представляющего из себя не более чем соглашение, основанное на трезвом расчете!

Однако Эбби поняла, что испытывает горечь не только от глупости ситуации. Глубокая тоска охватила ее. Она старалась не думать о новом замужестве, но в глубине ее души жила надежда встретить когда-нибудь второго Ника. Корд Дюран отнюдь не Ник. Корд решителен, категоричен и не очень-то приятен. Те чувства, которые она никак не могла вспомнить, но которые толкнули ее декабрьской ночью к нему в постель, растаяли с первым же утренним лучом, и сейчас она не могла заставить себя быть с этим человеком хотя бы просто вежливой.

Эбби поднялась с жесткого кресла и, обогнув обеденный стол, подошла к стеклянным дверям балкона и встала, повернувшись спиной к Корду.

— Я не привыкла, чтобы мной командовали, — неприязненно сказала она.

— Я тоже не привык командовать. — Корд остановился у нее за спиной. Огромный город лежал внизу во всем своем великолепии, сверкая миллионами разноцветных огней.

— Трудно поверить, учитывая, как это у тебя замечательно получается!

— Эбби, все, чего я хочу, — иметь юридические права на своего ребенка. Если можно это решить другим путем…

— Другого пути нет, — обернулась Эбби. — Я приняла именно такое решение, чтобы выиграть время. Я не могу подписать документы, дающие тебе равные права на ребенка, поскольку едва тебя знаю. — Она заметила, как изменилось выражение лица Корда. — Если бы не моя работа, я предложила бы, чтобы мы лишь изредка встречались до рождения ребенка. Возможно, я напрасно беспокоюсь. Боб Сидуэлл понял бы меня. И все же последнее слово не за ним. Ему пришлось бы согласовывать свое мнение с другими совладельцами компании.

Глаза ее сузились.

— Но ты ведь и так все это знаешь, не правда ли? Ты ведь именно на этом и основывался, именно поэтому тебе так легко было манипулировать мной.

— Совсем не так легко, Эбби. Здесь все непросто.

Эбби вдруг сообразила, что он стоит слишком близко. Позади нее была балконная дверь. Эбби вдыхала изумительный аромат его одеколона. Она тонула в глубине его ярко-синих глаз, оттененных густыми ресницами. Свитер крупной вязки подчеркивал ширину плеч и силу мускулистых рук, а то, как на нем сидели джинсы, должно быть запрещено законом!

Он помнит их ночь, а она — нет. Это не давало ей покоя.

— Пойми вот что, Эбби, — мягко сказал Корд. — Для меня так же важно узнать мать нашего ребенка, как для тебя — узнать отца. Если мы оба постараемся, наша совместная жизнь в течение нескольких месяцев может стать для нас приятной.

У Эбби внезапно сжало горло. На долю секунды у нее возникло желание дотронуться до него, просто протянуть руку и положить ему на плечо. Почувствовать физическую близость с отцом своего малыша. Тут не было никакой романтики, Боже упаси, просто потому, что они оба, два живых существа, связаны таким непостижимым чудом, как их ребенок.

Вместо этого она слабо улыбнулась.

— Давай уточним детали. А то уже поздно.

У Корда вырвался разочарованный вздох. Всего лишь на мгновение он ощутил в Эбби что-то настоящее, теплое.

— Как скажешь.

Возвращаясь на свое место, он спросил:

— Ты уверена, что не хочешь чего-нибудь выпить? В холодильнике есть апельсиновый сок. — Усаживаясь на диван, он даже смог улыбнуться. — Разве будущим мамам не нужен витамин С?

— Им нужно много всяких витаминов, — сухо ответила Эбби, — тем не менее нет, спасибо, я ничего не хочу.

— Что доктор говорит о твоем здоровье?

— У меня прекрасное здоровье.

— Но в студии тебе было плохо.

— Слегка тошнило. Беспокоиться не о чем. Корд, пожалуйста, давай закончим.

Он кивнул.

— Я позвонил своему брату, и он готов приехать на эти выходные. Мне всего лишь нужно подтвердить это.

Сердце у Эбби упало.

— Эти выходные? Ты хочешь сказать — послезавтра?

— Чем раньше, тем лучше, разве не так? — Корд наклонился вперед. — Эбби, я же думаю о тебе. Пока ничего не заметно. Во всяком случае, я ничего не замечаю.

Его взгляд скользнул по ее фигуре, задержавшись — и Эбби почувствовала это — где-то на середине. Это был интимный взгляд мужчины на женщину, которая носит его ребенка.

Нелепая мысль. Разумеется, она носит его ребенка! Иначе с какой стати она сидела бы здесь, в его гостиной, готовая разрыдаться?

— Не в эти выходные, — хрипло сказала она, опустив глаза вниз, — пожалуйста, только не в эти выходные…

— Но Гэри на следующей неделе не может прилететь. Эбби… Все будет в порядке. Я понимаю, что ты занята и очень расстроена. Я сам обо всем позабочусь. Тебе ничего не нужно будет делать — только поехать со мной за разрешением на брак, а потом появиться на церемонии.

Эбби казалось, что сердце у нее в груди разлетается на множество крошечных острых осколков. Знать, что он низок и бесчестен, было гораздо проще, чем видеть его доброту. Он не добр с ней, нет! Это просто его хитрая тактика, чтобы заставить ее сделать все так, как ему нужно!

Эбби подняла на него глаза.

— Похоже, ты все предусмотрел.

— Ты не допустишь, чтобы я тебе понравился, правда? Что случилось тем утром, Эбби? Почему ты так убежала?

Схватив сумочку с пола рядом с креслом, Эбби поднялась.

— Дай мне утром знать, когда я тебе нужна для того, чтобы поехать за разрешением. А теперь принеси, пожалуйста, мой жакет.

Корд тоже встал, очень медленно.

— Ты необычайно хладнокровная личность, не так ли?

— Хладнокровная? Да если бы я сейчас высказала все, что у меня на душе, вся краска в этой комнате пошла бы пузырями! Мой жакет, будь любезен.

Выдержка Корда подверглась жестокому испытанию, пока он ходил за жакетом. Эбби и святого вывела бы из себя! Бракосочетание, конечно, не идеальный для нее выход из создавшейся ситуации, но не Корд же выбрал его как самый лучший из вариантов на последующие девять или десять месяцев.

Но он сыграл здесь свою роль, должен появиться ребенок, и он ни за что не скроется, что бы там Эбби ни думала о нем. Он тоже ни в восторге от нее. Черт побери, в любом случае он более покладист и разумен, чем она!

Корд принес жакет и предложил Эбби помочь надеть его. Она посмотрела ему в глаза и забрала у него жакет.

Подавив нарастающий гнев, Корд коротко бросил:

— Я провожу тебя вниз.

— Нет, спасибо.

— Говорю, я провожу тебя вниз!

Эбби отвернулась. В ее состоянии ссора ни к чему хорошему не приведет. Корд, похоже, также взвинчен до предела. Лучше побыстрей завершить эту неприятную сцену.

Она направилась в прихожую. Он обогнал ее и открыл для нее дверь. Она вышла в коридор. На пути к лифту они не произнесли ни слова. Не глядя друг на друга, они спустились на первый этаж.

Двери лифта закрылись за ними.

— Я позвоню утром, — сказал Корд.

— Прекрасно.

— Где ты поставила машину?

— На улице.

— Тогда я провожу тебя до машины.

Она не стала спорить. Какой смысл? Корд Дюран всегда делает то, что ему нравится!

Дьявольски упрямая женщина, раздраженно повторял Корд про себя, выходя вслед за ней из дома и направляясь к машине. Каким образом, черт побери, она могла оказаться в очаровательном образе той женщины, что он встретил на Рождество? Та Эбби была милой, чувственной и забавной, а эта… эта смогла бы и языки пламени превратить в ледышки.

— Спокойной ночи, — сказал он в тот миг, когда дверца машины захлопнулась за ней.

Он не получил ответа, если не считать неприязненного взгляда.

Когда Эбби вернулась, света у Шерри уже не было. Эбби устало прошла в дом, прямо в спальню. Ее вечерний ритуал отменялся крайне редко, и сегодня она механически стерла косметику, приняла душ, почистила зубы.

Позже, лежа в постели, в тишине своей спальни, она ждала слез, которым не дала воли в квартире у Корда.

Слез не было.

Эбби откинулась на спину и уставилась в потолок широко раскрытыми, абсолютно сухими глазами. Почему она не плачет? Послезавтра она выходит замуж за человека, к которому не испытывает даже симпатии, не говоря уж о любви, — так почему же она не плачет? Почему вместо горя в ней появился крошечный росточек…

Боже милостивый, неужели она ожидает?..

Не может же она быть рада, нет?

Нет, конечно, она не радуется. Какая чушь! Только мазохистка радовалась бы принудительному браку.

Ты могла бы уехать из Вегаса. Встретить рождение ребенка одна. Смогла бы пережить это. Послала бы к черту мнение окружающих, отправилась бы утром прямиком к Бобу Сидуэллу и выложила бы величайшую новость дня.

Прекрасно было пофантазировать несколько минут, но реальность взяла свое. Эбби вздохнула. Работа диктора не падает с небес, как манна небесная. Любая из женщин, получивших такое место, добилась его ценой огромных усилий.

А может быть, она немного трусит? Интересно, трусость ли это — не желать начать все заново?

К тому же Корд не такой плохой. Разве ее не восхищали всегда твердость и решительность? Совершенно очевидно, что в декабре она нашла чем восхищаться в этом человеке, криво усмехнулась Эбби. Если бы она смогла вспомнить. Намеки Корда расстраивали ее. Он-то, без сомнения, получил от той ночи незабываемое удовольствие.

Мысль, что ему нужны ее деньги, — полная нелепость. Его квартира стоит по меньшей мере в три раза больше, чем ее дом, да и мебель тоже. Достаточно вспомнить, как быстро он согласился на ее финансовые условия. У этого человека есть средства, сомневаться не приходится.

Забавно, однако, что он настоял на настоящей свадьбе. Как будто думает, что их брак тоже станет настоящим.

Дурацкая надежда, пробормотала, зевая, Эбби. Она будет спать в этой кровати, а Корд воспользуется комнатой для гостей. И хватит об этом.

Что же до того таинственного «росточка», так ей это, наверное, просто показалось.

Утром Эбби засомневалась, все ли она правильно поняла из разговора в квартире Корда.

Но он позвонил до того, как она вышла из дому.

— В какое время ты сегодня можешь освободиться для получения разрешения?

Его голос стал ей знаком, но разве это причина для того, чтобы кружилась голова? Эбби постаралась отмахнуться от подобной глупости.

— Я могу продлить перерыв.

— В одиннадцать? В двенадцать? Скажи мне точное время, и я заеду за тобой на работу.

Внезапно Эбби запаниковала. Значит, все будет на самом деле. Они сегодня получат разрешение, а завтра поженятся. Боже мой, никто же не знает! Нужно сообщить такому количеству людей, кое-кого придется пригласить на свадьбу.

— Я вчера не спросила. Мм… ты сказал, что все устроишь, но… ты уже знаешь, где… я хочу сказать, ты что-нибудь уже заказал?

— Ты слышала об «Уинстон-хаус»?

— Да. — «Уинстон-хаус» был великолепным старым зданием, которое обычно снимали для проведения семейных торжеств, годовщин, дней рождения и… свадеб. Эбби упала на стул.

— Джек Уинстон мой старый друг. Я позвонил ему вчера после твоего ухода. Мы договорились на время от двух до четырех завтра. Я уже заказал закуски и цветы. Мой брат прилетает в одиннадцать.

— О Господи! — прошептала Эбби.

— Я поговорил с католическим священником, но все равно переживаю. Каковы твои религиозные убеждения?

— Католический священник подойдет, — выдавила еле слышно Эбби.

— С моей стороны будет около двадцати гостей. Ты кого-нибудь пригласишь?

— А-а… да. Да, конечно. Человек пять… или десять… я так думаю.

— Я заказал в основном белые цветы и только несколько кремовых. Надеюсь, тебе понравится.

— Да… прекрасно. — Сердце Эбби застучало так громко, что его можно было услышать. Белые и кремовые цветы? Во имя всех святых, что же она наденет?

— У тебя есть на примете свидетель? — спросил Корд.

— А-а… да. — Конечно, Шерри, если только она не занята.

— Хорошо. Итак, Эбби, когда за тобой заехать?

— В одиннадцать, — протянула она слабым, тонким голосом.

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— Я… в шоке.

Корд мягко хмыкнул.

— Ты не думала, что я смогу все это, не так ли?

— Я нисколько не сомневаюсь, что ты способен сделать что угодно, стоит тебе только решить, — выдохнула Эбби и тут же пожалела о сказанном, когда услышала, как изменился тон голоса Корда.

— Я никогда не смогу подняться в твоих глазах, да, Эбби?

— Как и я — в твоих, — бросила она, просто потому, что другого ответа у нее не было.

— Это еще вопрос. Увидимся в одиннадцать. Кстати, ты хочешь, чтобы я зашел, или мне подождать в машине?

— Можешь и зайти, — вздохнула Эбби, думая в эту минуту о том, что ей придется объявить новость всей компании на работе, хочется ей этого или нет. Некоторые лица вытянутся от удивления, когда она сообщит о помолвке сегодня и объявит время завтрашней свадьбы.

Бросив трубку на рычаг, Эбби выбежала из дому, помчалась к Шерри и отчаянно заколотила в дверь. Шерри открыла уже с сумочкой в руках.

— Привет, Эбби. Я уже собралась на работу.

— Я знаю. Я тоже. Шерри, я… мы с Кордом Дюраном завтраженимся в два часа дня. Ты будешь свидетелем?

Шерри улыбнулась.

— Ты же знаешь, что буду.

Ответная улыбка Эбби была довольно неуверенной.

— Спасибо. Я побегу.

Спускаясь с лестницы, она услышала голос Шерри:

— Эбби, а что ты наденешь?

Эбби вскинула руки к небу и простонала:

— Понятия не имею.

— Попозже позвони мне, чтобы я могла помочь, ладно?

— Хорошо. Созвонимся.

Эбби помчалась обратно к себе, швырнула в сумочку кое-что из косметики, схватила на кухне апельсин и поспешила к машине. Как и обычно, ей нужно было переделать за день уйму дел, но сегодня придется поторопиться, чтобы позволить себе длинный перерыв.

А если останется время, то неплохо было бы съездить в магазин модной одежды. Это подняло бы ее настроение. Гардероб Эбби ломился от красивой одежды, но среди всех этих элегантных студийных костюмов и платьев не нашлось ни одного, подходящего для свадьбы.

День мчался галопом. Эбби стойко перенесла удивленные возгласы и улыбки до появления Корда, поскольку предпочла сообщить новость сама. Когда ровно в одиннадцать он появился, от страха у нее подкосились колени. Каждый хотел пожать ему руку и поздравить, даже Рон Харрисон. Правда, Эбби не могла избавиться от мысли, что Рон просто надеется, что, выйдя замуж, она оставит работу.

Несмотря ни на что, Корд был невероятно хорош в серых брюках и рубашке и в темно-синем пиджаке, явно сшитом на заказ. Эбби заметила и дорогие туфли, и элегантные золотые часы на его запястье, и уверенный разворот широких плеч.

Он поцеловал ее, легко прикоснувшись к щеке. Секунду спустя она поняла, что он устроил спектакль для ее друзей, а актер из него превосходный. Внутри у нее все дрожало мелкой дрожью, в такт ее ослабевшим ногам.

Принимая поздравления, она сосредоточилась на улыбке, так что к концу губы у нее онемели.

Но как только она оказалась в его машине, улыбка исчезла с ее лица. Она откинула голову и прикрыла глаза.

Корд бросил на нее короткий взгляд и снова устремил его на оживленное шоссе.

— Все прошло прекрасно, как ты думаешь?

— Тебе не обязательно было меня целовать.

— Предполагается, что мы любим друг друга, — сухо высказал свое мнение Корд, — а влюбленные обычно целуются. А ты что, хотела бы, чтобы я пожал тебе руку?

Эбби подняла голову.

— Прекрати манипулировать мной, Корд. Ты добился, чего хотел. Ты победил, но на этом, будь добр, прекращай свои штучки.

— Очень хорошо. Когда мы в следующий раз встретимся с друзьями, я похлопаю тебя по плечу.

— Ах, не будь смешным!

— Почему один такой невинный поцелуй обидел тебя?

— Да меня все в тебе обижает! — Эбби увидела, как он весь напрягся. — Я… прости, пожалуйста. Давай просто договоримся исключить по мере возможности всякие физические контакты.

— Нам нужно поговорить, — произнес через несколько минут Корд. — Ты поужинаешь со мной?

— Нет. У меня весь день расписан. И кроме того, все уже сказано.

— Черт возьми, Эбби, ничего еще не сказано. Ты обвиняешь меня в манипулировании тобой, но это, похоже, единственный путь обратить на себя внимание. Неужели ты не в состоянии отложить свое возмущение совсем ненадолго, всего лишь на один разговор? Разве у тебя нет ко мне вопросов? Ты же говорила, что хочешь узнать меня. Делая вид, что меня не существует, ты этого не добьешься.

— Поверь мне, — тихо произнесла она, — у меня нет ни малейших сомнений в твоем существовании.

Ее голос обеспокоил Корда.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

У Эбби вырвался раздраженный вздох.

— Хватит волноваться о моем здоровье. Я здорова. И твой ребенок тоже.

— Эбби, ребенок — это чудо, не нужно так возмущаться.

Она резко повернулась в его сторону.

— Пойми раз и навсегда. Меня возмущаешь ты, а не ребенок. И очень может быть, я и не возмущалась бы так сильно, если бы ты не наезжал на меня, как надменный, самоуверенный паровой каток!

— Ты предпочла бы, чтобы я улизнул от ответственности?

— Я предпочла бы… — взвизгнула она и тут же остановилась, подавив приступ злости. — Ну давай прекратим, ладно? Я устала от споров.

— Только помни вот о чем, — ледяным тоном произнес Корд, — я не в большем восторге от этого брака, чем ты. — В тот момент он сказал истинную правду. Эбби не желает уступать ни на йоту, и мысль прожить почти год с подобной мегерой не доставляла ни малейшего удовольствия.

Отвернувшись к окну, Эбби украдкой смахнула слезинку со щеки. Как же противно быть настолько уязвимой. Наверное, ей стоило бы оценить усилия Корда, вместо того чтобы возмущаться любым его поступком, но ей в самом деле казалось, что по ней проехался каток.

Как больно вспоминать то головокружительное счастье, которое владело ею и Ником в день, когда они получали разрешение на брак. Вот что должна испытывать любящая пара — ощущение неземного блаженства. А она сегодня как будто ныряет в болото, да и Корд, судя по его словам, чувствует то же самое.

Ведут они себя по-разному, но ведь оба поступают так ради своего ребенка. Вот на что нужно всегда опираться. Часть ее существа возмущалась ее собственным поведением, но другая часть презирала Корда за его тактику. Чувства Эбби разбегались. Ей бы хотелось извиниться перед ним за свои скандальные выходки, но извинение принесет ей лишь временное облегчение.

А вот чего ей хотелось мучительно — так это скрыть от него нестерпимое желание разрыдаться. Он бы, чего доброго, стал утешать ее, а она до конца дней своих презирала бы себя, если бы позволила поплакаться ему в жилетку.

Оставшуюся пару миль до муниципалитета в машине царило напряженное молчание. Добравшись до места, оба стали необычайно вежливы друг с другом. Корд обошел машину, чтобы помочь Эбби выйти, а Эбби терпеливо ждала, пока он это сделает, даже не пытаясь открыть дверцу самостоятельно. Они вошли в здание, отыскали нужную дверь, подождали минут десять и заполнили заявление. Корд убрал выданное разрешение во внутренний карман пиджака. Глаза их встретились, и Эбби первая отвела взгляд.

Они вернулись к машине.

— Успеешь пообедать? — спросил Корд.

— Нет. — Эбби собиралась заказать кое-что для студии. Оказалось, что долгий перерыв ей даже не понадобился: она вполне успевала вернуться на работу как обычно.

Они уже были почти рядом с телекомпанией, когда Корд спросил:

— Мне заехать за тобой завтра?

— Моим свидетелем будет соседка. Я могу поехать с Шерри.

Корду показалось в высшей степени забавным, что он до сих пор не знает домашнего адреса Эбби. Им нужно будет кое-что решить, например, когда ему перевезти свои вещи.

— Шерри в курсе наших дел?

— Она моя лучшая подруга, я ей все рассказала.

Корд въехал на стоянку у телецентра и остановился.

— Полагаю, мы расстаемся до завтра?

— Да. — Эбби потянулась к дверной ручке.

— Кто-то выходит из здания. Это Рон Харрисон, если я не ошибаюсь?

Эбби осторожно взглянула через плечо и увидела Рона, внимательно оглядывавшего их машину.

— Лучше поцелуй меня на прощание, — мягко предложил Корд.

— Мы просто подождем, когда он уйдет.

Стиснув зубы, Корд скользнул к ней через сиденье. Его руки обхватили Эбби, он рывком притянул ее к себе.

— Расслабься. От этого не умирают. — Не обращая внимания на панический испуг в ее глазах, он прижался к ее губам. В этом поцелуе был скорее гнев, чем страсть, но Эбби понимала, что с того места, где стоит Рон, их объятия кажутся естественными.

Участившееся биение собственного сердца поразило Эбби. Корд был бесподобен. От его запаха у нее кружилась голова, и он знал толк в поцелуях. Его рот ласкал ее застывшие губы, требуя ответа, а она удивлялась, зачем он так целует ее. Если это игра, то он еще лучший актер, чем она думала. Внутри ее все таяло от огня, который, казалось, вот-вот вырвется наружу. Может быть, так было и в ту ночь в декабре? Пара подобных поцелуев — и никакая женщина не устоит!

Корд поднял голову и посмотрел на нее:

— Это было неплохо, а?

Сердце ее бешено колотилось, лицо пылало, она не сомневалась, что щеки стали пунцовыми. Ее охватило смятение, когда она осознала, что больше всего на свете ей хочется остаться в объятиях его сильных рук. Единственной защитой от чего-либо непонятного у нее всегда был гнев, который и вырвался сейчас хриплым возмущением:

— Как ты смеешь так меня целовать? Убери сейчас же руки!

Корд небрежно огляделся, но голос его дрогнул:

— Конечно, нет проблем. Харрисон уже ушел. — Он вернулся на место за рулем. — Увидимся завтра.

На дрожащих ногах Эбби вышла из машины. Этот кошмарный поцелуй чего-то от нее требовал, но чего именно? Придержав дверцу, она собралась с силами и заглянула внутрь:

— Я почти готова отказаться от чертова договора! — И с такой силой захлопнула дверцу, что машина покачнулась.

Корд облизнул губы проследил взглядом, как она ураганом ворвалась в здание телецентра. Он вспомнил прошлый декабрь, и медленная легкая улыбка осветила его лицо. Этот брак, возможно, заключается не на небесах, но скучным он не будет, это ясно как Божий день.

Глава пятая

Эбби купила новое платье. Во второй половине дня она позвонила Шерри в банк, и они смогли поужинать после «Новостей» Эбби и немного пройтись по магазинам. Она совершенно не испытывала вины за то, что отказала в ужине Корду. Это после его-то бессмысленной демонстрации в машине своих чувств? Мог бы поцеловать, черт его возьми, и не так страстно. До конца рабочего дня она заливалась краской каждый раз, когда вспоминала об этом поцелуе.

Шерри тоже купила себе новое платье. Эбби выбрала платье приглушенно-розового цвета, с белой отделкой, а Шерри — весенне-голубых тонов. Кроме того, они подыскали для Эбби подходящую шляпку с пикантной вуалью в розочках. На пути к эскалатору Шерри вдруг свернула в отдел женского белья.

— О, Эб, ты только взгляни на это, — мечтательно произнесла она, поднимая прелестную розовую шелковую комбинацию.

Эбби в восхищении рассматривала тончайшую кружевную вещицу, представляя себя в ней перед Кордом, потом вспыхнула от смущения и замотала головой:

— Мне она не нужна.

— Нет так нет, — вздохнула Шерри и положила комбинацию обратно на прилавок.

Обе женщины приехали в универмаг на своих машинах, так что возвращаться домой каждой пришлось самостоятельно. Но во время разговора за ужином Эбби из намеков Шерри поняла, что подруга с надеждой смотрит на этот брак.

Разумеется, это глупость, уверяла себя Эбби, но она и сама не могла избавиться от странного внутреннего волнения — возможно, из-за этого проклятого поцелуя. Злиться на Корда стало как будто частью ее натуры, и все же, все же — многие ли из мужчин с такой настойчивостью добивались бы прав на своего будущего ребенка? И Корд ведь ни на мгновение не усомнился в своем отцовстве, ни разу даже не намекнул, что ее поведение может быть далеким от совершенства.

При сложившихся обстоятельствах ее почти пуританские принципы казались насмешкой. Если не считать Корда, в ее жизни был лишь один мужчина — ее муж.

Дома Эбби повесила новое платье в шкаф. Оно слегка измялось, но она выгладит его утром. Подготовка к торжеству займет не больше времени, чем подготовка к обычному рабочему дню.

Чуть нахмурив брови, Эбби вышла из спальни, по коридору прошла в комнату для гостей и включила верхний свет. Неужели здесь в самом деле будет жить Корд? Он бы мог спокойно остаться и в своей квартире, но не захотел. Ее нервировало, что он появится у нее в доме, да еще будет здесь жить.

Взгляд Эбби неспешно скользил по стенам, незамысловато окрашенным в белый цвет, по простеньким голубым накидкам и шторам. Мебель вишневого дерева довольно красива. Огромная кровать вряд ли покажется кому-то мала. На тумбочке у кровати разместились настольная лампа, телефон и маленький радиоприемник с часами. Когда Ник был уже очень плох, Эбби спала в этой комнате и знала, что кровать очень удобна. Но во вторую ванную можно попасть только через коридор, а туалет был скромных размеров.

В доме это единственная комната, которая подойдет для детской. Третью спальню они с Ником сразу же, как только купили этот дом, переделали в нечто среднее между рабочим кабинетом с библиотекой и гостиной. Эбби любила свой дом и район, и никогда, даже после смерти Ника, ей не приходило в голову переехать отсюда.

Но этот дом не выдерживает никакого сравнения с шикарной квартирой Корда — ни по размерам, ни по обстановке. Интересно будет, в раздумье пробормотала Эбби, увидеть его реакцию на мой дом.

И она тут же вздернула подбородок, как будто защищаясь. Что бы там Корд ни подумал, она останется здесь на все время этого фарса под названием брак. А он может оставаться или нет — это уж как ему угодно.

Но если он не останется, как же она узнает, что он за человек?

Резко щелкнув выключателем, Эбби захлопнула дверь комнаты. Она совсем разнервничалась и никак не могла заставить себя лечь, бродила по дому, взбила подушки на диване в гостиной, поправила картину на стене.

Взгляд ее упал на столик, уставленный фотографиями — по большей части ее и Ника. Закусив губу, Эбби подошла поближе. Она давно убрала личные вещи Ника, но не считала нужным уничтожать любое напоминание о муже, поэтому фотографии оставались на своем обычном месте.

Несколько минут она молча смотрела на них, потом с тем же застывшим выражением на лице начала собирать их со стола. Одну за другой Эбби складывала их в стопку, оставив лишь фото своих родителей. Потом унесла все карточки и положила на верхнюю полку в кладовке, чувствуя, что вот-вот расплачется. Если она позволит себе сейчас распуститься, то проведет всю ночь в горьких мыслях о Нике и о том, как бы он в ней разочаровался, если бы был жив.

Никакую ночь не стоит проводить подобным образом, тем более эту. К тому же она дала себе зарок покончить с горькими слезами еще в тот день, когда узнала, насколько тяжело болен Ник.

Эбби беспокойно бродила по дому до самой полуночи, пока все же не заставила себя лечь в постель.

На следующее утро в десять позвонила Шерри.

— Ты уже собираешься?

— Глажу платье.

— С тобой все в порядке?

— Настолько, насколько это возможно.

— Тебе нужна моя помощь?

— Нет, спасибо, Шерри. Я справлюсь.

Без пятнадцати одиннадцать позвонил Корд.

— Я в аэропорту, встречаю брата. Его самолет задерживается минут на десять. Как у тебя дела?

— Хорошо, — холодно ответила Эбби.

— Эбби, я думал вот о чем. Нам нужно куда-нибудь поехать на остаток выходных. Что, если ко мне в Лос-Анджелес?

— Почему нам нужно куда-то уезжать?

— Мне просто кажется, что было бы лучше показать всем, как мы счастливы, что поженились. Большинство любящих пар уезжают куда-нибудь, чтобы побыть наедине, разве не так?

Эбби чуть не задохнулась.

— Зачем ты это делаешь?

— Что делаю?

— Постоянно подвергаешь меня испытаниям.

В голосе Корда зазвучал металл:

— Послушай, если тебе наплевать, что подумают твои друзья, — прекрасно! Но я не желаю, чтобы мои друзья и мой брат решили, что я вляпался черт знает во что.

— А может быть, так оно и есть.

— Черт возьми, Эбби, этот обман нужен не только мне, но и тебе. В сущности, тебе даже больше. Своим друзьям я могу выложить всю правду — и они останутся моими друзьями.

— Мои друзья тоже останутся моими друзьями, — со злостью сказала Эбби. — Я не о друзьях беспокоюсь, и ты это прекрасно понимаешь, черт побери!

— Если ты так беспокоишься о своей карьере, почему же любое мое предложение принимаешь в штыки? Кого ты пригласила?

— Своих сослуживцев, — устало ответила Эбби. — Не все смогут там быть, но все же несколько друзей придут. Хорошо, ты победил… в который раз. Желаешь изобразить перед всеми, что мы умчались в свадебное путешествие, — что ж, давай, изображай. Я после церемонии возвращаюсь домой. А ты делай, что твоей душе угодно.

— Не думаю, что твое постоянно мрачное настроение идет на пользу ребенку, — хрипло рявкнул напоследок Корд.

Эбби уставилась на замолчавшую трубку в своей руке. Ее постоянно мрачное настроение?

— Ничтожество! — выдохнула она и швырнула трубку на рычаг.

Но обвинение Корда засело в голове и не давало покоя, пока она принимала душ и одевалась. Гордиться собой ей в самом деле не приходится. Кто, в конце концов, заварил всю эту кашу? Ее что, силой заставили той декабрьской ночью поехать к Корду домой? Можно обвинять его в нынешней неразберихе, чем она, собственно, и занимается. Но разве не должна она испытывать к нему еще и благодарность? Он ведь спасает ее от позора. Вместо того чтобы пройти через постыдный разговор с Бобом Сидуэллом, она может сейчас улыбаться и заливаться румянцем смущенной невесты, а позже, выждав для приличия какое-то время, объявить о своей беременности. Кое-кто, конечно, подсчитает, что ребенок появился рановато, но при наличии обручального кольца у нее на пальце им останется только перешептываться по этому поводу.

Внебрачные дети волнуют не столь уж многих, но, какими бы вольными ни были нравы в определенных кругах общества, Эбби понимала, что решиться родить ребенка без мужа означало бы для нее крушение всего. Брак устраняет хотя бы неприятности с начальством.

Тревоги по поводу Корда входят в привычку. Он не из тех, кого можно водить за нос, и женщине, что полюбит его по-настоящему, будет нелегко.

Слава Всевышнему, что это будет не она.

— Ты выглядишь потрясающе, — сообщила ей Шерри, пока они ехали к «Уинстон-хаус».

— Спасибо, но это не имеет значения. — Час, проведенный у зеркала, пошел на пользу внешности Эбби, но лишь увеличил смятение в ее душе.

— Нет, имеет, Эбби, — спокойно ответила Шерри. — При любых обстоятельствах ты привыкла быть на высоте.

Эбби не могла отрицать справедливость оценки Шерри, но поделом было бы Корду, если бы его дражайшая невеста заявилась на свадьбу в платье из мешковины и с бигуди на голове.

И все же всегда чувствуешь себя чуточку спокойнее, когда знаешь, что выглядишь наилучшим образом. Новое бело-розовое платье — просто мечта, а крошечная шляпка с вуалью придает всему облику невинность и нежную строгость. И более того, вуаль можно опустить, Эбби как раз подумывала об этом. Может быть, ее скованность и напряженность будут не так заметны под вуалью?

Когда они подъехали, у прелестного старого здания уже вытянулся ряд машин. Эбби заметила Корда, и сердце ее глухо заколотилось при мысли о том, что сейчас свершится. Брак — это не игра. Как она сможет разделить свою жизнь, свой дом, своего ребенка с незнакомцем? В браке есть такие интимные стороны, которые не имеют отношения к спальне. Есть ли у нее желание понять привычки Корда Дюрана? Какое ей дело, когда он предпочитает принимать душ — утром или вечером? Какую колонку в газете он читает в первую очередь?

Вряд ли она захочет снова готовить и уж совсем не собирается следить за его бельем. Наверное, это упущение с ее стороны — не предупредить Корда о том, что в их странном союзе он в ее лице не обретет себе кухарку, служанку, а заодно и прачку.

Эбби вдруг захотелось взвыть. День такой солнечный, на ней свадебный наряд, суженый ждет ее, а она может думать только о том, как указать ему его место. Как поставить его на место, а потом еще и убедиться, что он осознает ее бесконечную тоску и горечь.

Корд, должно быть, высматривал ее, так как она увидела, что он приближается к машине. На нем был жемчужно-серый костюм, сшитый на заказ.

— Это он? — спросила Шерри.

— Да.

— Да он высший класс!

— Он ничтожество, — огрызнулась Эбби.

Корд, подходя, улыбнулся.

— Боже, Эбби, — прошептала Шерри, — он не просто красив, он великолепен! Выше голову, малышка! Ты выходишь не за какого-то замухрышку.

Эбби метнула на подругу колючий взгляд, но препираться было уже некогда. Дверца ее машины распахнулась, и Корд заглянул внутрь.

— Привет, Эбби.

— Привет. Шерри Ньюмен. Корд Дюран.

Шерри улыбнулась из-за плеча Эбби.

— Приятно познакомиться, Корд.

— Приятно познакомиться, Шерри. Давай я помогу тебе выйти, Эбби. — Корд протянул руку.

Эбби приняла помощь, бросив лишь «спасибо», и сразу же прошла вперед. Шерри тоже вышла, и все трое остановились перед машиной.

— Ты чудесно выглядишь, Эбби, — мягко сказал Корд.

Вместо ответа Эбби опустила на глаза вуаль. Корд вспыхнул, и обе женщины увидели, как он напряженно стиснул губы.

Но он только спросил:

— Пойдем?

Здание начиналось широким крыльцом. У главного входа Корд произнес:

— Шерри, вы не могли бы пройти внутрь без нас? Мне кое-что нужно обсудить с Эбби.

— Ну конечно, — ответила Шерри. Она крепко сжала руку Эбби. — Увидимся внутри, подружка.

Эбби выдавила слабую улыбку, которая совсем растаяла, когда они с Кордом остались на крыльце одни.

— Что такое?

Корд достал из внутреннего кармана сложенные бумаги.

— Наше брачное соглашение. Оно очень короткое и точное, там только то, о чем мы с тобой говорили. Тебе потребуется пара минут, чтобы прочитать и подписать. Я уже это сделал, но его нужно отдать до церемонии.

— Ты невероятно деятелен, — манерно протянула она, взяла бумаги и разгладила складки. Быстро пробежав глазами, она не заметила ничего, что не было бы заранее обсуждено. — А их не нужно заверять у нотариуса?

— Это на наше усмотрение. Мне и так подходит, но если ты хочешь заверить…

— Да нет, не надо. Ручка есть?

— Вот она, — Корд достал ручку и дал ее Эбби. — Эбби, в зале около сорока гостей, и никто из них, кроме Шерри, не знает, что происходит на самом деле.

Эбби подписала документ, закончив несколькими резкими штрихами вместо обычной завитушки.

— Ты не сказал своему брату?

— Нет.

— Ты хочешь сказать, что твой собственный брат считает это настоящей свадьбой? — голос Эбби зазвенел от возмущения.

Корд взял документ и положил обратно в карман.

— Это и есть настоящая свадьба, Эбби. Если двое людей стоят перед священником и клянутся в любви, чести — и что там еще говорится, — то это всегда настоящая свадьба!

— Но это же лицемерие! Ты должен был сказать брату! Теперь он будет ожидать от нас…

— Вот именно, Гэри ждет, что мы будем вести себя как любые молодожены. Но ведь и другие будут ожидать того же. Не вижу смысла объяснять что-либо Гэри, это его только расстроит.

Эбби с минуту переваривала слова Корда.

— Ты не хочешь расстраивать своего брата, но тебя нисколько не волнует, что ты расстраиваешь меня.

Корд взял ее за руку.

— Я тебя не расстраиваю, черт возьми, но я начинаю думать, что ты не очень приятная личность. А теперь давай все же зайдем и покончим с этим.

Это она-то не очень приятная личность? Эбби сжала губы.

— Покончить с этим — вот первая разумная мысль, что я от тебя услышала! — выпалила она.

Войдя в зал, Эбби увидела, что все уже расселись и ждут. Она была рада, что опустила вуаль, поскольку очень боялась, что не сможет сдержать слез. Высокий мужчина в темном костюме стоял вместе с Шерри у алтаря, очевидно, это был брат Корда. Священник был тоже на месте. Нежная, приглушенная музыка лилась из невидимых громкоговорителей. Некоторые из гостей улыбнулись и помахали ей, и Эбби кивнула в ответ.

— Думаю, все готово, — пробормотал Корд, заметив жест священника, взял правую руку Эбби и положил ее на свою. — Постарайся не выглядеть так, как будто ты шагаешь на казнь.

Эбби изобразила на губах улыбку и сделала первые шаги, выдавив в ответ приглушенно:

— Все это и выглядит как казнь, но я бы предпочла представлять, что это твоя казнь, а не моя.

— Прекрасно, если эта мысль вызовет краску воодушевления на твоем лице.

— Вызовет, не сомневайся, — прошептала она, едва шевеля губами. Опираться на руку Корда, чувствовать его тело так близко было мукой. Пока они шли, подол платья задевал за его брюки, и шелест ткани, казалось, пронизывал ее с головы до ног.

Это был такой жалкий фарс — приятная обстановка, торжественность священника, ожидание на лицах друзей, — что Эбби раздумывала, не развернуться ли ей прямо сейчас и не сбежать ли, предоставив всем остальным ахать от изумления.

А на бис что тогда исполнить? Визит к Бобу Сидуэллу и признание в своих грехах?

К алтарю вела ступенька, которую Эбби не заметила и потому споткнулась. Корд придержал ее, пробормотав:

— Осторожно, дорогая.

Глаза Эбби потрясенно раскрылись, она словно оцепенела. Священник начал свою речь, однако все его слова сливались для нее в одно: «Сегоднямысобралисьздесьдлятогочтобы…» Она вздрогнула и едва отметила, что Корд чуть заметно придвинулся к ней. Ее руки и ноги закоченели, как будто их отделили от тела. Сквозь пелену вуали священник и все вокруг казались розовыми. Она постаралась сосредоточиться, до нее донеслось: «…с благословения Господа нашего…», и губы ее разжались, чтобы глотнуть воздуха.

Корд мертвой хваткой держал Эбби за локоть. Он не ожидал, что она будет до такой степени потрясена. Вуаль скрывала ее глаза, но вокруг рта разлилась неестественная бледность. Он вспомнил о ее положении и с волнением подумал, а часто ли беременные женщины падают в обморок.

— Согласен ли ты, Корд Дюран, взять Эбигайль Форбс?..

— Да.

— Согласна ли ты, Эбигайль Форбс, взять Корда Дюрана?..

Корд ждал. Священник ждал. Весь зал ждал. Корд слегка наклонил голову:

— Скажи «да», Эбби.

Она облизнула губы и прошептала:

— Да.

Затем церемония обмена кольцами, и опять потрясение для Эбби, когда она увидела в руках священника кольцо Корда. В несколько минут все было закончено.

— Объявляю вас мужем и женой. Скрепите ваши клятвы поцелуем.

Эбби словно в тумане ощутила на губах долгий поцелуй. Гости окружили их. Ее целовали, обнимали, передавали из одних объятий в другие. У нее даже закружилась голова. Лица друзей и незнакомых смешались, губы болели от бесконечных улыбок.

Странно знакомая рука вдруг обвила ее плечи.

— Эбби, я хочу познакомить тебя с моим братом. Гэри, поздоровайся с моей женой.

Он казался чуть повзрослевшим Кордом. Может быть, не такой красивый, чуть более угловатый, но тоже огромный, прекрасно сложенный и с широкой открытой улыбкой.

— Эбби, дорогая, я всегда мечтал о сестре. Добро пожаловать в нашу семью.

Он обнял ее так крепко, что она чуть не застонала. Стиснутая объятиями загорелых мускулистых рук, Эбби увидела глупую ухмылку, осветившую лицо Корда.

— Меня просили сообщить, что столы накрыты в соседнем помещении, — громко объявил священник. — Молодые и свидетели, будьте так добры подойти сюда для подписания документов.

Гэри, Корд, Шерри и Эбби последовали за священником к столу, а остальные гости группками отправились к двери. Эбби поставила свою подпись в том месте, где ей указали, и отступила назад. Корд подписал вторым и тоже отступил, встав рядом с ней. Его рука легла на ее талию, и в ответ на ее нервное движение Корд прошептал:

— Спокойно.

Эбби так и не поняла, каким образом ей удалось выдержать следующий час. Два фотографа снимали все подряд, и она смутно припоминала вспышки фотоламп. Гэри минут десять восторженно шептал ей что-то на ухо: он был явно на седьмом небе, радуясь за брата. Эбби поразилась, что ее прохладная реакция нисколько не остудила его радостного пыла. Корд несколько раз обошел зал, вполне справляясь с ролью радушного хозяина, но Эбби не сдвинулась с места. Гости подходили к ней, повторяя, какая она замечательная, очаровательная невеста, снова и снова желали ей всего наилучшего и благодарили за приглашение на свадьбу.

И еще ее спрашивали о том, куда они с Кордом собираются поехать на медовый месяц. В первый раз этот вопрос ее застал врасплох, так что пришлось пробормотать нечто невнятное. А потом она просто улыбалась и отвечала, что Корд держит это в секрете даже от нее. Романтика таинственного медового месяца, казалось, приводила всех в восторг, так что Эбби была спасена.

Появилась Шерри.

— Тебе необходимо подкрасить губы, Эбби. Пойдем со мной.

— Да, спасибо, — с облегчением сказала Эбби.

Они пробились сквозь толпу гостей и скрылись за дверью дамской комнаты. Шерри остановилась, как будто охраняя вход.

— Ты в самом деле так нервничаешь?

— Ужасно, только я не думала, что это заметно. — Эбби без сил упала на роскошную скамью.

— Наверное, не всем, но я-то тебя хорошо знаю, малышка.

Эбби подняла вуаль и потерла виски.

— Это самое жуткое событие за всю мою жизнь. Ты понимаешь, что все вокруг в экстазе от новоиспеченной четы Дюран? Если бы они только знали!..

— Но они ничего не знают, так что тебе нужно держать себя в руках. Худшее позади. Ты и Корд можете теперь попрощаться и…

— Худшее позади? — скептически оборвала ее Эбби. — Шерри, худшее еще и не начиналось.

— По-моему, он превосходный парень, Эбби.

— Игра. — Эбби поднялась и на дрожащих ногах приблизилась к зеркалу. — Это все игра, поверь мне. Истинная сущность Корда далеко не так привлекательна. Он требователен, властен, да просто нахален, и я готова переквалифицироваться из дикторов в уборщицы, если следующий год не превратится для меня в настоящий ад.

— Ты, конечно, знаешь его намного лучше, чем я, но на первый взгляд он производит потрясающее впечатление.

— Несомненно, — сухо согласилась Эбби, встречаясь с Шерри глазами в зеркале.

Лицо Шерри исказилось от огорчения.

— Клянусь, Эбби, я не думала о вашей первой встрече.

— Хотя бы и так, ты абсолютно права. Корд действительно производит прекрасное впечатление на первый взгляд. Это единственное, в чем я уверена, когда вспоминаю ту ночь.

Корд ожидал у дверей дамской комнаты, и Гэри был с ним.

— Тебе достался настоящий алмаз, Корд. Эбби — особенная женщина.

— Очень даже, — спокойно согласился Корд.

— Я постараюсь приехать в Вегас на пару деньков, Корд, может быть, в следующем месяце. — Гэри ухмыльнулся. — Мне будут рады?

— Черт возьми, конечно, — пылко сказал Корд. — В любое время, Гэри, как только сможешь. Просто позвони и сообщи, идет?

— Позвоню. Я бы хотел поближе узнать свою невестку. — Ухмылка стала еще шире. — А может, и она не против поближе узнать твоего старшего братца, а?

— Уверен, — ответил Корд, заметив, что дверь дамской комнаты приоткрывается. — Вот и она. Гэри, нам нужно закругляться. Джек Уинстон сделал мне личное одолжение, предоставив этот зал. Его обычно заказывают за несколько месяцев, так что наше время вышло.

— Я понимаю. Кроме того, я бы в тебе сильно разочаровался, если бы ты не горел желанием остаться с этой прелестной леди наедине, — улыбаясь, добавил Гэри и многозначительно хлопнул брата по спине.

Эбби пришлось вынести прощальный круг объятий и пожеланий счастья. Гэри отступил, и Шерри тоже, и между ними завязалась беседа.

— Вы, должно быть, подруга Эбби? — сказал Гэри.

— Очень близкая подруга, — улыбнулась в ответ Шерри, — и вдобавок ближайшая соседка.

— Вы не шутите? Тогда мы сможем увидеться в следующем месяце, если я выберу время. Я собираюсь на пару деньков приехать. И, разумеется, буду жить у Эбби с Кордом.

Шерри неуверенно кивнула.

— Замечательно. Думаю, Эбби будет в восторге.

— Мне же нужно познакомиться с ней, Шерри. Она теперь член нашей семьи.

— Да, разумеется, — пробормотала Шерри.

Все уже ушли, когда они вчетвером направились к выходу. На крыльце они остановились, чтобы попрощаться. Корд и Гэри жали друг другу руки, обнимались и хлопали по спине.

— Черт, как хорошо, что ты приехал, — хрипло произнес Корд. — Ты вызвал такси? Не можем же мы оставить тебя торчать здесь.

— Куда вам нужно ехать? — спросила Шерри.

— В аэропорт, — ответил Гэри и взглянул на часы. — Мой самолет через час.

— Я могу подвезти вас, — предложила Шерри.

— Это будет здорово, Шерри! — воскликнул Корд. — Спасибо!

— Нет проблем, — сказала Шерри и обернулась, чтобы обнять Эбби и прошептать ей на ухо: — Ради Бога, не спеши домой. Если Корд предложит, поезжайте куда-нибудь. Дай ему шанс, Эб.

Сногсшибательному событию, похоже, пришел конец. Эбби опустилась на переднее сиденье машины Корда. Гэри и Шерри уехали. Эбби нервно крутила кольцо на пальце. Корд сел за руль и завел мотор.

Потом посмотрел на нее.

— Ну как ты?

Она медленно, глубоко вздохнула.

— Кажется, хорошо.

— Ты это стойко перенесла. Думаю, никто ничего не заметил, как ты считаешь?

— Понятия не имею. Я была как в тумане.

Корд опустил глаза на кольцо.

— Как ты находишь кольцо?

— Оно явно очень дорогое. Твое тоже. Я не думала, что мы будем обмениваться кольцами.

— А оно тебе нравится?

— Это очень красивое кольцо, но…

— У тебя всегда находится «но», да, Эбби? — Он помолчал. — Пожалуйста, подними вуаль, чтобы я мог увидеть твои глаза.

Она поколебалась, смиряясь с необходимостью вынести его испытующий взгляд, потом подняла вуаль.

— Посмотри на меня, Эбби, — мягко попросил Корд.

Очень медленно она повернула голову, и, пока Корд смотрел ей прямо в глаза, все внутри ее напряглось до предела.

— Я все думал, почувствую ли я себя как-то по-другому, — сказал Корд. — А ты? Я имею в виду, чувствуешь ли ты перемены?

Перемены были неизмеримы. Кольцо на пальце давило непривычной тяжестью. В ней зарождалась новая жизнь. Всего несколько недель назад все ее помыслы были сосредоточены исключительно на работе, а сейчас она, похоже, не в состоянии думать ни о чем.

О да, она чувствует перемены. Но позволить Корду узнать ее чувства?..

Нет, она не готова к откровенности.

Корд почти дословно прочитал эти мысли по ее недружелюбным глазам.

— Ну что, ты не передумала насчет поездки в Калифорнию? Мы могли бы добраться туда к ужину. У меня в доме несколько спален и места предостаточно. Для начала было бы совсем неплохо уехать куда-нибудь вместе, Эбби.

Мысль об этом подобии медового месяца снова вызвала у нее протест. Отвернувшись к окну, она увидела, что к зданию подъезжают машины, очевидно, собираются гости на следующий праздник.

— Честное слово, мне лучше поехать домой, — спокойно произнесла она. — Ты, разумеется, волен делать, что хочешь. Нам обоим нужно четко определить… эту сторону наших отношений. Мы не обязаны отчитываться друг перед другом, когда и куда идем.

Корд яростно рванул машину с места, дав задний ход, и остановился.

— Наверное, стоило бы оговорить и этот пункт.

Эбби дернулась на сиденье.

— Почему тебя злит моя позиция? Мы не держим друг друга.

Вместо того чтобы тронуться, Корд колюче посмотрел на нее.

— Скорее всего, в соглашение стоило бы включить другой пункт. Пока мы женаты, я буду вести себя соответственно.

Эбби изумленно уставилась на него:

— Ты имеешь в виду… других женщин?

— Я имею в виду супружескую верность.

— Но это же глупо! В рамках приличия ты вполне можешь… Я хочу сказать, с какой стати тебе целый год вести жизнь праведника?

— Ты-то будешь вести именно такую жизнь?

— Я да, конечно, но…

— Хватит этих «но», Эбби, — устало сказал Корд и легко прикоснулся к педали, тронув машину с места. — У меня в багажнике чемодан с необходимыми мне вещами. Назови свой адрес. Мы прекрасно сможем и по дороге спорить.

Глава шестая

Чем ближе они подъезжали к дому Эбби, тем напряженней она себя чувствовала. Они женаты. Он согласился на раздельные спальни, но доверяет ли она ему? А почему, собственно говоря, она должна доверять ему?

Она прерывисто вздохнула. А себе она доверяет? Разве у нее нет убедительных доказательств обаяния этого человека?

— Ты и в самом деле собираешься переехать ко мне? — наконец спросила она.

Корд вопросительно взглянул в ответ:

— Но мы же договорились. Ты хочешь по-другому? Например, в моей квартире?

— Нет-нет, — быстро произнесла Эбби. — Просто вот что… — она прикусила губу. — Могу я говорить откровенно?

— Мне бы этого хотелось.

— Что ж… — Эбби хмурилась, и осознавала это, но ситуация настолько ужасна, что было не до смущения. Они — двое незнакомых людей — женаты. В этом не было ни малейшего здравого смысла. Если не принимать во внимание смутную декабрьскую ночь, они ни разу вместе не сидели за столом, ни разу нормально не беседовали, ничего друг о друге не знали, кроме самых общих сведений. Жить одним домом казалось просто смехотворным, но помимо этого Эбби признавала еще один непреложный факт: без такой каждодневной близости они не выберутся из тупика своего неприятного союза. Для того чтобы узнать поближе друг друга, они и пошли на этот фарс.

Эбби каждый раз словно мучительно погружалась куда-то, в который раз вспоминая, что решающей причиной ее согласия была угроза Корда превратить ее личную жизнь в публичный скандал. Это не так-то легко забыть. Похоже, что отказ от поездки в Калифорнию был ошибкой. Корд полон решимости продлить этот кошмарный день, и неизвестно, что лучше — провести вдвоем долгие часы в машине или у нее дома?

— Если твое приглашение поехать в Калифорнию еще в силе, я, пожалуй, приму его, — сказала Эбби.

— Замечательно. — Корд послал ей милую улыбку. — Но мне казалось, что ты хочешь что-то откровенно сказать.

Эбби опустила голову и устремила взгляд на кольцо. Голова у нее сразу заболела.

— Наверное, откровенность не самый лучший вариант.

Она резко подняла глаза, не в силах смотреть на кольцо.

— Без честности у нас ничего не выйдет, Эбби.

— Я тебе только одно могу сказать откровенно: на то, чтобы подружиться по-настоящему, у меня уйдет много времени.

Корд кивнул.

— Могу понять. В таком случае пусть все идет своим чередом, хорошо?

— Это будет лучше всего, — согласилась Эбби. — На следующем повороте — направо.

Следуя указаниям Эбби, Корд доехал до тихого жилого района.

— Хорошее место.

— Мне нравится.

— Давно здесь живешь?

— Три года. Мой дом — вон тот белый, слева.

Корд въехал в ворота и заглушил мотор.

— У тебя одна машина?

— Да, одна. А что?

— Тогда в гараже есть место для моей.

К чести Эбби, она колебалась лишь долю секунды.

— Я дам тебе запасной пульт от гаража. Мне нужно немного времени, чтобы переодеться и собрать сумку.

— Не спеши. В любом случае мне тоже нужно разложить вещи.

— Зайди сначала в дом, я покажу тебе твою комнату.

Совершенно неожиданно для Эбби Корд протянул руку и коснулся вуали.

— Тебе идут шляпки, Эбби. Знаешь, не каждая женщина умеет их носить.

Пульс Эбби словно взбесился. Между ними есть что-то такое, чего лучше бы не трогать. Любезности и кажущиеся обычными касания для них далеко не невинная игра. Отклонив голову, она дотянулась до ручки входной двери.

— Давай войдем.

Эбби понимала, что, пока она возится с замком, он оглядывает все вокруг: кустарник, три старые пальмы, лужайку перед домом. На заднем дворе был бассейн и зацементированная площадка, искусно украшенная цветами в горшках и мебелью для патио, но Эбби чувствовала себя не так уютно, чтобы устраивать экскурсию.

— Сюда, — сказала она, заходя в дом. Она остановилась у двери комнаты для гостей и, толкнув, распахнула ее. — Вот твоя комната. Вторая ванная — дальше по коридору.

— Угу, — кивнул Корд. — Замечательно. Пойду за вещами.

— Вешалки в шкафу, — напомнила Эбби, когда он уже шел к выходу. Как только он исчез из виду, она медленно, устало облокотилась на стену, давая волю слабости, которую отчаянно сдерживала последние полтора часа. На несколько блаженных мгновений она погрузилась в ту крошечную частичку самой себя, где не было места для постоянного напряжения.

Но потом она услышала шаги Корда, оттолкнулась от стены и скрылась в своей спальне, закрыв за собой дверь.

Переодеваясь и складывая одежду в небольшую дорожную сумку, Эбби слышала, как Корд несколько раз выходил из дома и возвращался с вещами. Чужие шаги в доме звучали так странно. Эбби с чувством неловкости поняла, что он так же хорошо слышит ее, как и она — его.

Теперь ее личная жизнь — дело прошлого. Корд будет всегда знать, когда она встает ночью, когда принимает душ и сколько времени на это у нее уходит. Он будет слышать шум ее фена и всплески воды в туалете, звуки ее шагов, если бродить по дому бессонной ночью ей покажется привлекательней, чем ворочаться в постели.

Они женаты. Боже милосердный! Эбби облокотилась на раковину в ванной и бессильно свесила голову. Если она сейчас разрыдается, у нее покраснеют глаза, и все же ей так хотелось выплакаться.

Она рывком поднялась и вынула из шкафчика щетку для волос. Причесавшись, собрала кое-какие необходимые мелочи и положила в сумку, лежавшую на кровати.

Больше причин медлить не было, она настолько подготовилась к путешествию в Калифорнию с Кордом — со своим мужем, — насколько это было возможно.

Переезд не занял у Корда много времени. Почти всю свою одежду он привез прямо на плечиках, поэтому достаточно оказалось пару раз сходить от машины до его нового жилища. Белье, носки, разные мелочи перекочевали из чемодана в ящики, туфли выстроились в ряд на полу стенного шкафа. Все, что ему понадобится из вещей, он будет постепенно перевозить из своей квартиры.

Он осмотрел комнату. Небольшая, но со всеми удобствами, даже с телефоном. Предназначенная для него ванная прекрасно оборудована и сверкает чистотой — впрочем, он ничего другого и не ожидал. Сменив костюм и выходные туфли на джинсы и мягкие мокасины, он сунул в свой самый маленький чемодан электробритву, добавил еще кое-что и отнес чемодан в машину.

Он вернулся еще раз, чтобы пройтись по дому Эбби. Здесь ощущался домашний уют. В обстановке бросалось в глаза сочетание современной и старинной мебели. Не каждый смог бы так удачно и со вкусом создать такую комбинацию, как это удалось Эбби. В ее просторной кухне стоял круглый стол с четырьмя стульями. Спальня, очевидно, переделана под кабинет, и здесь стоял единственный в доме телевизор, если только второго нет в спальне Эбби.

Корд стоял у балконных дверей на кухне, изучая задний двор. Здесь его и застала Эбби. Он обернулся.

— Мне нравится твой дом, Эбби.

— Спасибо.

Корд окинул взглядом ее фигурку в светло-коричневых слаксах и свитере. То, что они женаты, вдруг обрело для него ощутимое значение. Она так же великолепно выглядит и в повседневной одежде, столь же привычно элегантна. Он всегда находил ее красивой, даже до их встречи, когда она была всего лишь образом на экране телевизора. Округлости ее фигуры нравились ему гораздо больше, чем ее дом, но он прекрасно понимал, что эта мысль, высказанная вслух, мгновенно разрушит хрупкое равновесие их отношений.

— Ты готова?

— Моя сумка в прихожей, — кивнула она.

Десятки мыслей пронеслись в голове Корда. Ему бы так хотелось разгладить ее лоб, смягчить морщинки в уголках глаз, заставить ее улыбнуться, а еще лучше —рассмеяться.

Ему хотелось бы сказать, что все не так уж плохо и он ей, может быть, даже понравится когда-нибудь.

Но он только произнес:

— В доме все закрыто?

— Если только ты не открывал заднюю дверь. Нет?

— Нет.

Но, привыкшая полагаться на себя, Эбби прошла к двери, чтобы убедиться, — и оказалась совсем рядом с ним. Корд украдкой вдохнул аромат, исходивший от нее, испытывая горьковато-сладкое напряжение в паху. Та декабрьская ночь так отчетливо представилась ему, и он подумал, что непременно напомнит о ней Эбби.

Она посмотрела на него. Корд улыбнулся, подавляя влечение.

— Ну, тогда поедем?

Эбби закрыла за ними входную дверь. Корд донес ее сумку до машины и положил в багажник рядом со своим чемоданом. Эбби устроилась на переднем сиденье, а Корд, обойдя машину, сел за руль и завел двигатель.

Они тронулись в путь, и каждый думал о своем.

Где-то на границе штата Корд нарушил молчание:

— Обычно я летаю самолетом. На машине давно не ездил в Калифорнию. — И, помолчав, добавил: — А ты часто бываешь в Лос-Анджелесе?

— Мне туда ездить незачем.

— Как ты попала на телевидение, Эбби?

Она вздохнула.

— Это длинная и скучная история, Корд.

— Расскажи мне.

Она очень старалась говорить так, словно беспокойство и раздражение остались в Лас-Вегасе. Однако было непросто забыть властные манеры Корда, заставившие ее уступить, и поэтому в тоне ее сквозил холодок.

— После колледжа я попала на маленькую радиостанцию, совсем крошечную, но там-то я и полюбила эту работу.

Эбби обрисовала несколько следующих радиостанций, где работала, и становилось понятным, что каждая ступенька этой лестницы приближала ее к нынешней должности. Корд внимательно слушал, впитывая не только слова, но и интонацию, оттенки голоса. Она не получает удовольствия от общения с ним, наверное, ей даже неприятно рассказывать ему о себе. В ее позе и устремленном на дорогу взгляде все та же напряженная скованность.

Он тяжело вздохнул. На пути к мало-мальски нормальным отношениям постоянно возникали жестокие препятствия, и в глубине души его, не переставая, терзал вопрос: каким образом женщина столь строгих правил смогла отправиться в постель с мужчиной, которого увидела впервые? Та ночь явно была отступлением от ее обычного поведения, но тогда он бы этого ни за что не сказал, видя ее беззаботность и раскованность. Она казалась прелестной бабочкой, она порхала, смеялась, ускользала, чуть флиртовала с ним, она просто ослепила его. Наступившее потом утро можно сравнить, пожалуй, только с неприятным приземлением после долгого падения, сорвавшего романтический налет с их отношений.

Эбби снова почувствовала, как растет напряжение. Чем больше они удалялись от Лас-Вегаса, тем оно становилось сильнее. Она заговорила быстрее, пытаясь не обращать внимания на это ощущение, бормоча какой-то вздор о людях и событиях, о которых у Корда наверняка нет никакого желания слушать.

Чтобы скрыть сумятицу в мыслях, Эбби в свою очередь спросила Корда о его карьере. Благодарный за проявленный интерес, Корд охотно поведал о фотоаппарате, полученном на четырнадцатилетие в подарок от Гэри, о том, как быстро это занятие увлекло его. Умолчал он лишь об ощущении высокого искусства, которое связало его с фотографией, когда он и сам еще не понял, насколько это его захватило.

Мелькали километры, а Эбби все не отрывала глаз от дороги. Последней каплей в чаше ее терпения стала пограничная линия между Невадой и Калифорнией. Она облизала пересохшие губы:

— Пожалуйста… Не мог бы ты остановиться?

Корд обеспокоенно взглянул на нее.

— Тебе плохо?

Она закрыла лицо руками.

— Нет… Да… остановись. Пожалуйста.

Корд бросил через широкое плечо быстрый взгляд назад и притормозил у обочины, не зная, чего ожидать.

— Эбби… с тобой все в порядке?

Она отняла руки от лица.

— Наверное, ты будешь думать, что я слегка помешалась, но я не хочу ехать в Калифорнию. Будь так добр, поверни назад и отвези меня домой!

Он очень долго смотрел на нее, потом тихо сказал:

— Я отвезу тебя домой, но не могла бы ты объяснить — почему?

Она не в состоянии была смотреть ему в лицо.

— По-моему, все это… неправильно.

— Что именно? Разговаривать со мной? Куда— то ехать со мной? Эбби, мы женаты. Мы вправе делать все, что хотим.

Тогда она наконец посмотрела на него. Медленный поворот головы — и их взгляды встретились. Он и в самом деле ожидал чего-то от этой поездки, но она даже боялась выяснять, чего именно.

— Я не могу сделать это, Корд. Мне не стоило соглашаться. Я хочу домой, и еще — чтобы ты вернулся в свою квартиру.

Лицо Корда напряглось.

— Не кажется ли тебе, что поздновато передумывать?

Эбби закусила губу, в страхе потерять самообладание и вытворить что-нибудь явно женское, например разрыдаться.

— Ты давил на меня, не дал времени обдумать все как следует. Все шло по-твоему с того самого момента, когда ты узнал про ребенка.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы жили раздельно? И тебя не волнует, что подумают люди?

— В данный момент меня не волнует абсолютно ничье мнение. Мне необходимо время, то время, в котором ты мне отказал, так упорно настаивая на выборе одного из твоих вариантов. Так нечестно, Корд. Ты хоть раз представил себя на моем месте? Я была зажата со всех сторон, волновалась о ребенке, о работе, о том, что предпримешь ты. Что ж, ты получил все, что хотел, но ты не сможешь заставить меня радоваться этому. Я не хочу проводить уик-энд в Калифорнии и не хочу, чтобы ты жил у меня.

Эбби перевела взгляд снова на дорогу.

— А теперь, пожалуйста, разверни машину и отвези меня домой.

— А потом что? Не хочешь ли ты сказать, что не собираешься больше видеться со мной? Эбби, этого не произойдет. Если только ты попытаешься все поломать, не дав мне ни единого шанса, я… — Корд прервал вырвавшуюся было угрозу. Пора покончить с угрозами, их высказано предостаточно. — Эбби, будь благоразумна. Ладно, я согласен, что ты действительно чувствуешь, что тебя подталкивают. Но мы же можем во всем разобраться. Если тебе неприятно, что я буду у тебя постоянно, давай попробуем пожить так, что я буду приходить время от времени.

— Только не сегодня, — ледяным голосом произнесла Эбби. Он опять собирается угрожать ей своим адвокатом, черт бы его побрал!

— Хорошо, не сегодня, — коротко согласился Корд. Пропустив машины, он тронулся с места, выискивая поворот на Лас-Вегас. Он хотел развернуться по правилам, но Эбби не терпелось.

— Ты можешь развернуться здесь, — указала она на первый же промежуток в сплошной линии.

— Это против правил, — отрезал Корд.

— Все равно давай!

— Прекрасно! — Корд резко свернул налево. Из-под колес полетела галька, он притормозил, потом прибавил скорость и влился в поток машин, следовавших в Неваду. Не прошло и десяти секунд, как позади них появилась патрульная машина с мигалкой и завывающей сиреной.

— Полагаю, ты довольна, — прошипел Корд.

— О черт, — пробормотала Эбби. — Не переживай. Я заплачу штраф.

Через пятнадцать минут они смогли двинуться в путь. Запрещенный поворот обошелся им в чудовищную сумму — сто пятьдесят долларов.

— Дай мне, — потребовала Эбби. — Чек я пришлю.

— Черта с два, — огрызнулся Корд и засунул квитанцию в карман рубашки.

Они ехали в тягостном молчании.

— Ты ведешь себя как ребенок, — бросила обвинение Эбби.

— Мы оба хороши.

— Ты взбесился, что я не захотела поехать в Калифорнию.

— Да уж, черт побери, я и в самом деле взбешен, — признал Корд, — но не потому, что ты не хочешь ехать в Калифорнию. Ты крайне неблагоразумна. Каким, черт побери, образом мы узнаем друг друга, если ты отказываешься даже попытаться? Эбби, я готов на все ради этого. Я сделаю все, что ты предложишь, но и тебе нужно постараться.

Эбби закрыла глаза. Ей было неприятно признавать, что он прав. Но она никак не могла понять, как вести себя в подобной кошмарной ситуации. Да и кто бы понял? Он чересчур красив, и отрывочные воспоминания о той ночи преследуют ее. Быть может, они туманны, но уж его поцелуй, удовлетворивший любопытство Рона Харрисона, она помнит слишком отчетливо! При первой же возможности Корд воспользуется слабостью, которую она питает к нему и о которой он знает лучше, чем она сама. Как же ей еще вести себя в таких невыносимых условиях?

Тем не менее она согласилась на этот фиктивный брак, пусть даже под давлением. Не лучше ли теперь сделать хотя бы попытку примириться? Им вместе предстоит долгий путь, так что расписываться в полном крахе спустя каких-нибудь несколько часов, пожалуй, рановато.

В полном молчании они проехали еще пару миль, наконец Эбби выдавила согласие:

— Хорошо. Ты можешь остаться в моем доме, но никаких совместных поездок. Не жди, что я стану заботиться о твоем питании и тому подобном.

— О чем именно?

— Стирка, например.

Корд невесело рассмеялся.

— Боже мой, неужели ты беспокоилась, что я буду ждать от тебя таких хлопот? Эбби, я забочусь о себе сам дольше, чем ты можешь представить. Мне уже, слава Богу, тридцать три. Я прекрасно справлялся без жены, и поверь, мне ни разу не пришло в голову, что брак автоматически переложит мои домашние заботы на плечи женщины.

Эбби почувствовала себя ужасно глупо. Выходя замуж за Ника, предупреждала ли она его, чтобы он не ждал от нее еды и чистого белья?

Но она же любила Ника, и делать что-то для него было так приятно и естественно.

А Корд вызывает у нее неприязнь, поэтому любая мысль о каких-то услугах для него заставляла ее внутренне сжиматься.

Несмотря на то что она чувствовала себя глупо, Эбби произнесла, вздернув подбородок:

— Прекрасно. Мы друг друга понимаем.

— Черта с два! — буркнул Корд, думая о том, что их отношения, похоже, обречены на провал. Невероятно, что Эбби цепляется к таким мелочам, как стирка и готовка. Он, как и раньше, будет складывать грязную одежду и отдавать в прачечную. Его вполне устраивает, как там стирают и гладят рубашки. Что касается еды, то они могут ужинать где угодно, если никому не захочется готовить.

Они уже почти подъехали к дому Эбби, и она повторила:

— Я в самом деле хотела бы сегодня остаться одна.

— Не волнуйся, останешься. Все необходимое у меня с собой. Я занесу твою сумку и уеду.

Он ответил так поспешно, что Эбби внимательно посмотрела на него. Он был, без сомнения, здорово задет.

Странно, но победа не принесла удовлетворения. Скверность ситуации не давала ей покоя, как будто она сидела на иголках. Обычно день свадьбы пролетает в одно мгновение, этот же тянулся как резиновый. Мысль о том, что она решилась на этот третий вариант Корда, невыносимо жалила ее, ибо теперь, когда все свершилось, ей казалось, что было возможно найти более подходящий выход.

Лишь позже, когда она вернулась домой, а Корд уехал, Эбби опять взглянула реальности в лицо. Корд не станет вечно держаться на расстоянии от женщины, которая носит его ребенка. Более того, в глубине души она прекрасно понимала, что у Корда столько же прав, сколько и у нее. Как бы ни были неприятны его методы, врожденное чувство справедливости требовало признать основательность его мотивов.

Наступил вечер. Эбби не зажигала света, сидя в сгущавшихся сумерках. Этот день высосал из нее все силы, но с наступлением темноты она начала признавать, что вела себя как ребенок. Нечего теперь капризничать и надувать губы. Нужно помнить, что она разыскала Корда исключительно ради блага своего малыша.

Эбби пообещала себе исправиться во время следующей встречи с Кордом, только вот одному Богу известно, когда она состоится — ведь он уехал страшно злым.

В воскресенье утром Эбби захотелось пойти в церковь, но кое-кто из свадебных гостей посещал ее церковь, а у нее не было желания отвечать на любопытные вопросы о том, почему это новобрачная появляется без своего мужа. Кроме того, слишком многие из ее друзей слышали загадочную историю о «таинственном» свадебном путешествии, так что для всех ее нет в городе.

Ей даже Шерри не хотелось видеть, и, когда часов в десять утра та уехала на машине, не взглянув на окна молодоженов, Эбби поняла, что подруга не видела, как они вернулись.

К часу дня Эбби готова была поговорить хоть с кем-нибудь и мечтала, чтобы Шерри поскорее возвратилась домой. Она выглянула в окно в надежде увидеть машину Шерри, но вместо этого обнаружила подъезжающую к ее дому машину Корда.

Она резко отшатнулась от окна, со странным трепетом, заставившим сердце гулко забиться. Разумеется, она не надеялась, что он сегодня приедет, однако не было сомнений, что она разволновалась при виде Корда.

Она открыла дверь.

— Привет.

— Привет, Эбби. Можно войти?

— Да, конечно. — Эбби отступила.

— Спасибо.

Вчерашняя натянутость так и не прошла, с грустью подумала Эбби, направляясь впереди него в гостиную. Для чего он приехал? Чтобы остаться? Или чтобы проверить ее настроение? Она дала себе зарок исправиться при очередной встрече, но хватит ли у нее сил притворяться, если уже сейчас хочется рыдать?

— Садись, если хочешь, — пригласила она.

— Спасибо. Эбби, нам нужно поговорить.

— Наверное. — Она устроилась в одном из своих удобных кресел с подлокотниками.

Корд предпочел диван.

— Я провел странную ночь, Эбби. Просыпался тысячу раз, снова засыпал и снова просыпался. У тебя когда-нибудь так было?

— Уверена, что хоть раз в жизни у любого человека такое случается.

— Знаешь, что я думаю, Эбби? Я думаю, что ты не веришь в мою искренность.

Она недоверчиво изогнула губы.

— Вообще-то я не размышляла о твоей искренности. Но раз ты заговорил об этом — в чем именно ты настолько искренен, что хочешь заставить меня в это верить?

— В том, что я хочу ребенка, разумеется.

— Не сомневайся, я знаю, что ты хочешь ребенка. — Она явно издевалась над ним.

Корд наклонился вперед.

— Я не только хочу ребенка, Эбби, я хочу облегчить ему жизнь. Я хочу, чтобы его родители ладили друг с другом. Я хочу, чтобы у нас с тобой были достаточно хорошие отношения, чтобы иметь в будущем возможность обсуждать любые возникающие проблемы. Когда я возьму малыша к себе, то не хочу, чтобы ты волновалась. И сам не хочу волноваться, когда ребенок будет с тобой.

Это его «возьму малыша к себе» как раз больше всего и пугало Эбби. В ней уже проснулись материнские инстинкты, потому что от одного намека на то, что кто-то «возьмет ее малыша», она покрылась холодным потом.

Но… ее право первенства становится не столь очевидным. В этом деле логика Корда нисколько не отличалась от ее доводов. Она устала от ни к чему не ведущих споров, и фатальная покорность судьбе явно берет над ней верх. Так сложилось, что обстоятельства связали их обоих, пока еще — до рождения ребенка — не намертво, но все же достаточно прочно. Пора признать неизбежное, налаживать жизнь, причем по возможности нормальную.

— Я согласна, — тихо сказала она, скрывая за спокойствием отчаянные усилия уничтожить неприязнь раз и навсегда.

Корд, не отрываясь, смотрел на нее. Эбби — самая скрытная личность на свете. Всякий раз, глядя на нее, он вспоминал, насколько безудержной она была той невероятной декабрьской ночью, и поражался тому, что она, судя по всему, никогда не думает о ней. Вот и сейчас, например. Пусть тема их разговора чрезвычайно серьезна, но неужели она даже на миг не вспомнит, как они занимались любовью? Как ей удается совсем не думать о той ночи, когда зародилась истинная причина их нынешней беседы?!

— С чем ты согласна, Эбби? — спросил он голосом, глубоким от нахлынувших воспоминаний.

— С… нашим первоначальным соглашением, конечно, — запнулась она, немного сбитая с толку восхищенным разглядыванием Корда. И вдруг вспыхнула: он думает о той ночи!

Она встала.

— По воскресеньям я обычно не готовлю, но сегодня утром потушила мясо. Не хочешь ли пообедать?

Корд тоже поднялся с дивана.

— Да, спасибо.

Ничего не было сказано о том, что он останется ночевать, но Корду показалось, что они на время нашли общий язык.

Корд привел Эбби в замешательство, последовав за нею на кухню. Она заметалась от холодильника к столу, от стола к плите, пытаясь привести в порядок свои расстроенные чувства.

— Я помогу, — сказал Корд. — Скажи мне, что делать.

— Поможешь? Мм… — Эбби стояла у холодильника, но лишь ценой огромных усилий ей удалось вспомнить, из чего делают зеленый салат. Столь очевидное воспоминание Корда о злополучной ночи до такой степени взволновало ее, что, доставая из холодильника листья салата, огурец и сельдерей, она не могла сдержать дрожь в руках. — Полагаю, ты сможешь приготовить салат.

Корд улыбнулся.

— Черт побери, я специалист по салатам.

Ответом ему была слабая улыбка Эбби.

— Миски и вазы для салата в этом шкафчике, — кивнула она головой.

Корд открыл дверцу и осмотрел посуду.

— Какую взять?

— Какую хочешь.

Тот факт, что она возится на кухне вместе с Кордом, лишал ее спокойствия. Эбби зажгла газ под кастрюлей с мясом и подошла к другому шкафчику за тарелками.

— Овощи чистые, — сообщила она Корду, который потянулся за пластиковым пакетом с салатом. — Я всегда мою их, прежде чем положить в холодильник.

Корд начал резать салат в хрустальную миску, которая ему приглянулась.

— Увидев твой дом, я понял, что ты очень организованный человек. И то, что ты моешь овощи перед тем, как убрать их, только доказывает это.

Но как же получилось, что такая сверхорганизованная женщина совершила в декабре подобную колоссальную ошибку? Черт, как бы ему хотелось задать ей этот вопрос напрямик. А еще больше хотелось бы услышать от нее честный ответ.

Что ж, она хотя бы сделала первый шаг. Общий обед — это огромный успех для них. Было что-то по-дружески интимное в том, как они вместе готовили, были рядом, в том, как Эбби что-то бормотала, прося прощения, когда пыталась достать столовые приборы из ящика за его спиной, в том, как он тоже отвечал «извини» и уступал ей дорогу…

Эбби не знала, сможет ли она в этот момент отличить пол от потолка. Корд волновал ее одним своим присутствием. Она не могла забыть поцелуя в машине. Ее гнев спрятан достаточно глубоко, и Эбби надеялась, что он не проявится и не сведет на нет все ее усилия в соблюдении их странного договора. Однако в ее кухне Корд, казалось, стал еще больше и — к ее ужасу — еще красивее. На нем были кремовые брюки и такого же цвета тенниска, красными буквами возвещавшая о том, что он поклонник «Бунтарей». Эбби болела за ту же баскетбольную команду Университета Лас-Вегаса, и у нее тоже была подобная майка, так что хотя бы в одном они сошлись.

Дело вовсе не в одежде Корда, а в том, как она на нем сидит. Простые брюки на мужчине, как правило, не вызывают у женщины желания визжать, но у Корда была самая бесподобная фигура изо всех, которые ей доводилось видеть. Эбби старательно отводила глаза, но он был слишком велик для ее кухни, и каждый раз, как она поворачивалась, ее взгляд натыкался на него.

Это было смешно и совершенно не в ее характере. Она не из тех, кто рассматривает мужчин. Но в это время, когда она металась по кухне, пытаясь делать вид, что понимает, чем занята, страшная мысль вползла, как червяк, и застряла в самой глубине ее сознания: только какая-то могучая причина могла побудить ее сбежать с рождественского вечера вместе с Кордом… отправиться в его квартиру… заниматься с ним любовью.

Движения Эбби замедлились от внутреннего сопротивления: позволить этому человеку вновь обнаружить свою силу — значит подставить себя под очередной удар. А этого ей нужно остерегаться.

Итак… в состоянии ли женщина проявлять дружелюбие, в то время как все ее существо требует осторожности?

Глава седьмая

— Мясо просто великолепное, — сказал Корд, накладывая себе вторую порцию с блюда.

Эбби мясо показалось так себе, но она приняла оценку Корда с благодарностью.

За обедом они говорили о погоде, ее районе и политике Лас-Вегаса. Не раз фразы повисали в воздухе, а вопросы оставались без ответов.

Эбби поднялась и принесла блюдо с бисквитами и фруктами на десерт, потом стала очищать персик. Корд тем временем заканчивал обед.

Он положил вилку и откинулся на спинку стула.

— Превосходно, Эбби. — (Она слабо улыбнулась в ответ.) — Завтра приготовлю ужин я.

— Если хочешь.

Он засмеялся.

— Я сильно сомневаюсь в своих кулинарных способностях. До тебя мне, конечно, далеко, но с цыпленком-гриль я справлюсь. Какую часть ты предпочитаешь?

Эбби пожала плечами.

— Все равно, только не ножки.

— Завтра вечером я приготовлю грудки и ножки.

Их взгляды встретились. Со стороны они казались красивой парой, мирно беседующей за хорошим обедом. Но обоих в этот момент волновала мысль о том, насколько они продвинулись в своих взаимоотношениях.

— Ты собираешься остаться сегодня? — тихо спросила Эбби.

— Я бы с удовольствием, если ты не возражаешь. — Корд помолчал, потом мягко добавил: — Я бы многое отдал за одну твою искреннюю улыбку, Эбби. Сделать тебя несчастной совсем не входило в мои планы. Обещаю, что и впредь не сделаю ничего такого, что причинит тебе боль. Пожалуйста, поверь.

Внезапно что-то раскололось в душе Эбби, и жгучие слезы сдавили горло. Не в состоянии произнести ни слова, она поднялась на нетвердых ногах. Встревоженный, Корд тоже встал.

— Эбби…

Замотав головой, Эбби поспешно выбежала из кухни. Если уж она не выдержит и разрыдается, то хотя бы не у него на глазах.

Но Корд, потрясенный испуганным, как у загнанной лани, выражением на лице Эбби, выскочил следом и настиг ее у самых дверей спальни.

— Эбби, — повторил он, пытаясь прижать ее к себе. Его движение было лишено всякой сексуальности, сейчас ему просто хотелось защитить ее, такую несчастную и одинокую.

— Нет, не надо, — хрипло простонала она, отталкивая его. Но плотина прорвалась, и слезы залили ее лицо.

— Эбби, Эбби, — умолял Корд и прижимал ее к груди до тех пор, пока она не перестала сопротивляться.

Она громко всхлипывала, а он гладил ее волосы, ее плечи, и у нее не было сил бороться с этой нежностью. Пока она так стояла, прижимаясь к нему, гнев и ненависть последних недель превратились в потоки горючих слез. Тенниска Корда промокла на груди, а он все обнимал ее, и она все рыдала.

Всхлипывания перешли в икоту. Эбби нужен был платок, но ей не хотелось покидать теплые объятия. Впервые за много дней она чувствовала себя в безопасности и теперь удивлялась тому, что это ощущение дает ей именно тот, кто стал причиной всех ее страданий.

Удивительно, но теперь она не была так несчастна, как раньше.

Эта гроза зрела давно, с самой встречи с доктором Лейтоном, а может, и раньше. Может быть, даже с декабря.

Слабо улыбнувшись, Эбби выскользнула из— под кольца сильных рук.

— Мне нужно высморкаться.

— Хочешь мой платок? — предложил Корд.

— Нет, спасибо, я возьму салфетку.

Она прошла через спальню прямо в ванную. Не обращая внимания на опухшие глаза, умылась и вытерла лицо. Трудно было поверить в то, что кошмарное напряжение в самом деле исчезло. Ситуация вдруг стала вполне терпимой — и договор с Кордом, и даже необходимость притворяться перед всеми до рождения ребенка. Жизнь не закончилась оттого, что она попала в такую переделку; Корд не такой уж людоед.

Сравнение насмешило Эбби, она с удовольствием взглянула в зеркало и удивилась искренности своей улыбки. И вздрогнула, вспомнив слова Корда, как ему хотелось бы увидеть такую улыбку на ее лице.

Пора уже прийти в себя, нормально поговорить с Кордом, согласиться с его отношением к ребенку и пойти ему навстречу в их странном договоре.

Нужно было бы так выплакаться много дней, а может, и недель назад, подумала она, причесываясь и подкрашивая губы.

Спокойная и собранная, Эбби вышла из ванной. Она нашла Корда на кухне, он убирал со стола.

— С тобой все в порядке? — застыл он с тарелкой в руках.

— Все хорошо. — Эбби подошла к стулу и положила руки на спинку. — Я бы хотела извиниться.

— В этом нет необхо…

— Нет, есть. Я прошу прощения за свое… в общем, за то, что вела себя глупо. Наверное, неожиданная новость, которую я узнала у доктора Лейтона, повергла меня в шок, и я до сих пор не могла оправиться от нее.

— Ты была очень напряжена.

— Невероятно, — согласилась Эбби. — Тем не менее… теперь я готова сотрудничать в… этой нашей ситуации.

Корд шагнул к шкафчику и положил тарелку.

— Я очень рад, Эбби. Мне бы хотелось стать твоим другом. — Он слегка прищурил глаза, подумав о том, что ему хотелось бы чего-то большего, чем дружба с Эбби. Она его жена, и если для нее это ничего не значит, то для него значит очень много. Когда она плакала у него на груди, он почувствовал огромную, можно сказать, полную ответственность за нее. Возможно, его чувства были столь острыми и тревожными потому, что он никогда раньше не был женат, и все же, подумал Корд, с любой другой женщиной все было бы не так.

— Другом, да. Я постараюсь.

Он поверил ей.

— Спасибо, Эбби. Ты об этом не пожалеешь.

— Вот так, — сказала Эбби, пригубив сок, — мы и живем с тех пор. — Месяц спустя они с Шерри обедали в кафе Хеллермана. До сегодняшнего дня им не удавалось поговорить, поскольку Шерри была в командировке в Рено. В этот четверг они наконец встретились.

Шерри улыбнулась.

— Я так рада, Эбби. Я все время волновалась за тебя.

— Но не ожидай чего-то большего, чем дружба между мной и Кордом, — предупредила Эбби.

— Разумеется, нет.

— Что-то ты слишком гладко отвечаешь, — сказала с укором Эбби. — Ты же не надеешься, что мы останемся вместе?

— Ради Бога, нет, конечно.

— Шерри! Не смотри на меня, как кошка на блюдце со сливками!

Шерри рассмеялась.

— Ты чересчур подозрительна, Эб. Я знаю, что ваш брак временный, но вот что я тебе скажу: если бы Корд Дюран был моим мужем, он бы так легко от меня не избавился.

— Хотела бы я, чтобы он был твоим мужем, — парировала Эбби.

Шерри приподняла бровь:

— И чтобы я была беременна?

— Ну… — запнулась Эбби, — думаю, нет. — Устремленный вдаль взгляд стал несказанно нежным. — Ребенок. Интересно, мальчик это или девочка.

— Ты же можешь выяснить это!

— Да, знаю, доктор Лейтон сказал мне. Я подумываю об этом.

— А что Корд говорит?

— Я… это с ним не обсуждала.

— Но по крайней мере собираешься?

Эбби вздохнула:

— Еще не решила.

Они принялись за салат из цыпленка, и на несколько мгновений воцарилось молчание.

— Корд по-прежнему отсутствует несколько ночей в неделю? — спросила Шерри.

— Ему приходится бывать в своей студии в Лос-Анджелесе.

— А как вы проводите выходные?

— Он… разбирается с делами в студии Вегаса, и… полагаю, у него есть и личная жизнь, — медленно ответила Эбби. — Я не предлагала ему проводить выходные вместе, Шерри. Он не приезжает ко мне. — Эбби заговорила быстрее. — Я понятия не имею, чем он занимается по воскресеньям, но уж поверь мне, что бы он ни делал, меня все устраивает. — Она мужественно улыбнулась. — Он имеет право делать все, что захочет.

— Весьма разумное соглашение, — пробормотала Шерри.

Эбби опустила глаза в тарелку.

— Да уж.

Если оно такое разумное, почему же она иногда задается вопросом — про себя, конечно, — как Корд проводит свои уик-энды? В первый раз он попытался провести их совместно, она отказалась. На следующей неделе она была очень занята по работе, что исключило всякую возможность для совместного отдыха. Но прошло еще две недели, и Корд исчезал в субботу утром, появляясь лишь в воскресенье вечером.

Сегодня месяц, как они женаты. Ровно месяц. Конечно, эта дата не повод для празднования, и все же это число терзало Эбби весь день и она не могла избавиться от вопроса, помнит ли о нем Корд.

— Ты выглядишь великолепно, — сообщила ей Шерри. — У тебя потрясающая фигура, и я не вижу и намека на животик.

Эбби выдавила улыбку.

— Я толстею, поверь мне, просто пока это еще можно скрывать.

— Ты уже рассказала на работе?

— Собираюсь объявить на следующей неделе. Я бы сказала и на этой, но Боб в отпуске. Ты закончила с делами в Рено, Шерри?

— Пока да. Возможно, придется через пару месяцев снова поехать, но это под вопросом. Кстати, ничего не слышно от брата Корда?

Эбби вытерла салфеткой рот.

— Думаю, Корд регулярно общается с Гэри. — В глазах у нее зажглись огоньки. — Интересуешься? — поддразнила она.

— Честно говоря, да, — сказала Шерри. — Но вспомнила я о нем вовсе не поэтому. На свадьбе он намекнул, что собирается как-нибудь приехать на субботу-воскресенье в Вегас, чтобы познакомиться с тобой поближе, и я просто подумала…

— Он сказал, что приедет? Когда?

Шерри на мгновение задумалась.

— По-моему, через месяц или что-то вроде этого.

Эбби нахмурилась.

— Корд часто упоминает Гэри, но никогда не говорил, что тот приедет так быстро. Я стараюсь избегать каких-либо домашних приемов — Шерри, надеюсь, ты понимаешь, почему. Присутствие Гэри может свести на нет наше с Кордом перемирие.

— Ты что, именно так и представляешь себе ваши отношения — как перемирие?

Эбби снова вздохнула.

— Не знаю, почему я назвала их перемирием. Нам спокойно друг с другом. Когда он здесь, он готовит, иногда — я. По правде говоря, он превосходный квартирант. В спальне и в ванной всегда убрано и…

— Квартирант, Эбби? Он же твой муж!

Эбби непроизвольно сжала кулаки, потом спрятала руки под скатерть. Ее нынешнее напряжение сильно отличалось от того, что вылилось с истерическими рыданиями. Теперь его причиной была улыбка Корда — улыбка, чудный характер, дружелюбие. Иногда ей удавалось уловить в его взгляде воспоминание, но он мгновенно отводил глаза. Несколько раз она была готова выложить ему всю правду о декабрьской ночи, но всегда ее что-то останавливало, вероятно унизительность этого признания.

— Я знаю, что он мой муж, — низким скованным голосом сказала она. — Но наш брак лишь название. И забывать об этом — только вызывать у себя лишнюю боль.

Следы легкомыслия исчезли с лица Шерри.

— Ох, Эбби, все эти разговоры о том, что это будет только дружба… Он ведь не безразличен тебе, разве не так?

— Я… он меня смущает, Шерри. Он такой добрый и заботливый, но помимо доброты и заботливости есть что-то еще, что я не могу разгадать. Думаю, это связано с тем, что происходило той… нашей ночью. Иногда я уверена, что он вспоминает о ней, и это так ужасно.

— Черт возьми, Эбби, скажи ему, что ты ничего не помнишь, — пылко произнесла Шерри. — Почему ты боишься?

— Не знаю. Я пыталась, но у меня слова в горле застревают.

Шерри потерла пальцами лоб.

— Ты не можешь позволить этому случиться, Эбби. Ты не можешь ничего не сделать и упустить ваш с Кордом шанс. Время летит так быстро. Ты и оглянуться не успеешь, как родится ребенок — и все закончится.

— Я не могу принуждать себя, Шерри, тем более что я даже не уверена, что хочу этого. Я сказала, что он смущает меня, но, наверное, только потому, что он так сильно отличается от… от…

— От того человека, каким ты его представляла, — подсказала Шерри.

— Вот именно.

— Станет ли он хорошим отцом? Будешь ли ты волноваться, когда он будет с ребенком? Не останешься ли ты с разбитым сердцем, когда он исчезнет из твоей жизни? Эбби, сделай хоть что-нибудь! Если он тебе хоть капельку нравится — сделай что-нибудъ!

Сделай что-нибудь. Хороший совет, но туманный, слишком туманный. Не может же она вот так вдруг начать очаровывать Корда, даже не разобравшись в собственных чувствах. Смешно представить, что она станет его обхаживать, когда их перемирие еще так зыбко. О, внешне все просто замечательно! Теперь они в состоянии спокойно беседовать, не переходя на личности. Могут обсуждать работу, события общественной жизни, новости дня и свое прошлое — совсем как любые нормальные мужчина и женщина. Им прекрасно удавались обеды, когда звучал даже смех по безобидным поводам. Эбби обрисовала свою вражду с Роном Харрисоном. Корд рассказал о своей дружбе с юным Дэнни Аткинсом, которого учил фотографии. «Парень творит чудеса с освещением, Эбби. Он наверняка превзойдет меня в мастерстве».

Эбби была поражена скромностью Корда в оценке своей невероятно успешной карьеры. Ей удалось разузнать, что фотопортрет от Корда Дюрана считался произведением искусства. Многие из его портретов выставлялись на престижных выставках, а те, что клиенты забирали себе, обходились им в астрономические суммы. Эбби поняла, что ее полное невежество относительно его репутации позволило ему заподозрить нечто неладное в тот день, когда она пришла к нему в студию. Ей пришлось признать, что, если бы она получше подготовилась к этой встрече, Корд, возможно, никогда не узнал бы правды.

Внешне у них все благополучно, но ясности в отношениях нет. Иногда Эбби думала, что между ней и Кордом происходит что-то очень важное, а в следующий момент сама мысль об этом казалась ей смешной. В конце концов, разве он сделал хоть одну попытку пойти дальше дружбы? Если не считать таинственного света, что она изредка ловит в его дивных синих глазах, разве есть у нее причины предполагать, что он испытывает по отношению к матери своего ребенка нечто большее, чем дружба?

В тот день Эбби в глубокой задумчивости возвращалась с работы. Обеденный перерыв с Шерри лишь усилил ее растерянность. На самом ли деле Корд ей небезразличен? А она ему? Разумеется, помимо их перемирия? Помимо их уважения друг друга?

Подъехав к дому, она обнаружила в гараже машину Корда. Это ее удивило, так как обычно по четвергам он бывал в Лос-Анджелесе. Сердце ее забилось быстрее; она кинула быстрый взгляд в боковое зеркальце — проверить помаду на губах.

Она открыла заднюю дверь и услышала музыку. Было что-то милое в том, что дом встречает тебя музыкой, и Эбби улыбнулась. По дороге на кухню она позвала:

— Корд?

— Я здесь, Эбби.

Оставив сумочку на столе, она прошла в гостиную и изумленно замерла на пороге:

— Ради Бога, что здесь происхо… — Комната была полна воздушных шаров и свежих цветов.

Из-за множества плавающих в воздухе шаров появился Корд:

— С первым юбилеем, Эбби.

Она засмеялась.

— Я все гадала, вспомнишь ли ты об этой дате. Но, Корд, это было необязательно.

— А тебе нравится?

— Шары и цветы? Ну… не знаю, что и сказать.

— Скажи, что тебе нравится. Скажи мне, что я не идиот, — дурачась, просил Корд.

— Ты не идиот, — сказала она и, играя, прикоснулась к розовому шарику, что вызвало цепную реакцию, и все шары в комнате пустились в пляс. Улыбка осветила ее глаза и губы. Зрелище было великолепным. — Как чудесно! — Она прошла по комнате, наклоняясь над каждой вазой с розами, гвоздиками. — Ты осчастливил целый цветочный магазин. — Она вдохнула аромат букета алых роз. — Замечательно.

— Продавщица была в восторге, — согласился Корд с улыбкой, которая, однако, очень быстро растаяла. — Но я мечтал совсем не о ее радости.

Эбби выпрямилась. С ее сердцем творилось нечто странное. Никто не делал ради нее ничего менее практичного, чем это празднование даты, которой стоило бы пренебречь. Голова у нее пошла кругом. Она открыто, искренне и очень тепло улыбнулась Корду.

— Ты хороший парень, Корд.

Атмосфера в комнате стала странно неподвижной, даже шары как будто замерли.

— Правда, Эбби?

— Да, — ответила она, прислушиваясь к необычному придыханию в своем голосе. — Правда. — Заволновавшись, она снова повернулась к розам. — Я не привыкла к такой мысли, ты же знаешь.

— Да, знаю, Эбби.

Он сделал к ней несколько шагов. Эбби чувствовала, что он стоит всего в нескольких дюймах от нее. Она боялась выкинуть какую-нибудь глупость, если он до нее дотронется. За последний месяц она открыла в себе загадочное влечение к Корду, причудливые фантазии обуревали ее ночами, когда он спал в соседней комнате. Сам факт, что он ее муж, приобрел чудовищные размеры, а желание вспомнить ту знаменательную ночь превратилось в навязчивую идею.

Из благоразумия она не желала, чтобы их отношения приобрели сексуальную окраску, но начинала понимать, что благоразумие не всегда совпадает с всплеском чувств. Сексуальные глупости способны свести на нет все их с Кордом успехи. Теперь же, зная его уравновешенность и справедливость, она могла бы доверить Корду их ребенка.

А это безрассудное влечение просто опасно. Они договорились разойтись, когда малышу будет два месяца, и нет никаких причин для пересмотра решения. В этот момент, чувствуя присутствие Корда за спиной, Эбби в очередной раз призналась себе: она ужасно боится влюбиться в него.

— Эбби, — повторил он, и она уловила приглушенность голоса, с трудом сдерживаемое желание в его хриплом тембре. То, что происходило между ними в комнате, наполненной шарами и цветами, казалось ей игрой воображения.

— Пожалуйста, Корд, — прошептала она, сжимаясь от страха при мысли, что будет, если он дотронется до нее. С того дня, когда она рыдала в его объятиях, они старались не допускать ничего подобного. Каждый жил своей жизнью. Три-четыре раза в неделю он ночевал под одной крышей с ней, но лишь для видимости. Их отношения наладились, а такого сумасбродства они избегали.

Сегодня вечером его избежать не удастся. Оно овладело ими в этой заполненной цветами и шарами комнате. Оно ощущалось в аромате, который Эбби пыталась вдыхать нарочито спокойно, чтобы Корд не догадался о смятении в ее душе. Оно было в напряженной позе Эбби, внутри ее.

— Мне хотелось сделать этот день особенным для тебя, — мягко сказал Корд.

— У тебя это получилось… но в этом не было смысла. Я имею в виду, что это просто такой же день, как и любой другой. — Она изобразила улыбку. — Трудно представить, что бы ты совершил ради настоящего юбилея!

Губы Корда сжались.

— Это и есть настоящий юбилей, Эбби. — Он положил руки ей на плечи. — Повернись и посмотри на меня.

Зазвонил телефон. Эбби подпрыгнула, как будто в нее ударила молния. Никогда в жизни она не была так счастлива услышать этот обычно раздражающий звук. Увернувшись от Корда, она поспешила к телефону. Сердце стучало прямо в горле, но ей удалось почти нормально произнести:

— Алло!

Незнакомый женский голос сказал:

— О, здравствуйте. Нет ли у вас случайно Корда Дюрана?

— Д-да, конечно, — медленно ответила Эбби, а в голове мгновенно пронеслась мысль, что ее номера нет в справочниках и, значит, Корд сам дал его этой женщине. Разумеется, звонок мог быть деловым, хотя, насколько ей было известно, Корду никогда не звонили домой по делам. — Минутку, пожалуйста. — Она протянула трубку Корду. — Это тебя.

— Спасибо. — Корд пересек комнату, снова приводя все шары в движение. — Корд Дюран, — произнес он в телефон.

Эбби заторопилась покинуть раскачивающиеся, танцующие шары, чтобы Корд мог спокойно поговорить.

Однако его замешательство обнаружилось тотчас же и было столь очевидным, что Эбби замерла в дверях гостиной.

— Как ты узнала этот номер, Эш?

….

— Но я же предупреждал Дэнни, чтобы он не давал его.

….

— Да, разумеется, все в порядке, но…

….

— Нет, не могу.

….

— Нет, Эш, я в самом деле не могу.

Это был не деловой звонок! Эбби приподняла подбородок и направилась на кухню, чтобы не слышать продолжения. Корд по собственному желанию пообещал быть верным. Сама она предложила ему всего лишь соблюдать рамки приличия. Так почему же откровенно личный звонок женщины отдается такой болью?

Заметив, что духовка включена, Эбби заглянула в нее и увидела превосходную грудинку, уже покрывшуюся золотистой корочкой. Замечания Корда по поводу своих кулинарных способностей были в высшей степени скромными. Он готовил намного лучше ее, творил просто настоящие чудеса из мяса и овощей. Чуть подучившись, он бы мог стать шеф-поваром. И этому, конечно, помешали только любовь и невероятные способности к фотографии.

Его способности, похоже, безграничны. Он необычайно начитан и образован, занимается несколькими видами спорта, прекрасно развит физически, у него исключительный вкус — одевается он превосходно, он красив, он полон шарма, он… он…

Слезы подступили к горлу, и Эбби резко хлопнула дверцей духовки. Чувствуя себя несчастной, она подошла к столу за сумочкой. Вне всякого сомнения, события развиваются по худшему из возможных сценариев: прошел какой-то месяц полублизости без намека на интимность, и она готова влюбиться в своего временного мужа.

Эбби собралась уйти из кухни, когда в дверях появился Корд. Его взгляд был твердым, но явно обеспокоенным.

— Это звонила старая знакомая, Эбби.

Эбби выдавила веселую улыбку:

— Я так и подумала.

— Неправда.

— Будь так добр, не говори о том, чего не знаешь. Ты не можешь читать мои мысли. — Эбби попыталась пройти мимо, но он не отодвинулся, чтобы пропустить ее. — Пожалуйста, дай мне пройти. Я хочу снять эту одежду.

Корд стиснул зубы.

— Я тоже хочу, чтобы ты сняла эту одежду.

Краска залила лицо Эбби.

— Мне неприятны твои намеки.

— Эбби, я не давал Эшли Данн этот номер.

— Но она считает себя вправе звонить, не так ли? — парировала Эбби. — Должно быть, ты сообщил ей, что наш брак всего лишь удобное соглашение.

— Я ей ничего не говорил, Эбби. Не могу же я запретить людям общаться со мной. Ты бы могла? Хоть кто-нибудь мог бы?

— Я что-то не вижу у моих дверей очереди из мужчин. А ты?

— Очереди из женщин там тоже нет!

Эбби отвернулась.

— Дурацкий спор. Ты имеешь право делать все, что тебе хочется и с кем хочется.

— На свете существует одна-единственная женщина, с которой мне хочется что-нибудь делать, и она стоит передо мной.

Взгляд Эбби метнулся обратно к нему. Неужели он говорит серьезно? Лицо его напряглось, как будто он старался обуздать себя.

Ее сердце глухо заколотилось. Он поднял руки, и она сделала шаг назад.

— Нет… Не надо.

— Эбби… Черт возьми! — Он сделал шаг к ней, а она опять отступила.

— Это… нелепость, — прошептала она.

— Это жизнь, — пробормотал Корд, — это реальность, Эбби. Мы женаты. Мы живем в одном доме. Когда я ночую здесь — неужели ты считаешь, что я могу не думать о тебе, лежа в постели в соседней комнате?

— А когда ты ночуешь не здесь? О ком ты думаешь тогда, Корд? — Она уперлась спиной в шкафчик, дальше отступать было некуда.

— Тогда я стараюсь вовсе не думать. — Он сжал ладонями ее запястья, и ощущение близости с ним пронизало ее с головы до ног.

В ее глазах мелькнул проблеск испуга.

— Зачем ты… делаешь это, Корд?

— А ты как думаешь? — Он придвинулся ближе. — Эбби, я постоянно вспоминаю нашу ночь. Ты не думаешь о ней? Память о ней не тревожит тебя? Не изводит? Как ты можешь вести себя так, как будто между нами ничего не было?

Лицо его дышаловолнением. Пальцы еще крепче стиснули ее руки.

— Я… пыталась забыть ее, — подавленно шепнула она, хотя правда буквально рвалась у нее с языка. Ну почему она не может просто сказать ему, что ничего не помнит?!

Он легонько встряхнул ее:

— Почему?

— Корд… пожалуйста, не втягивай нас… — Она увидела, как его челюсти сжались. — Не разрушай…

— Чего не разрушать, Эбби? Мы ходим мимо друг друга на цыпочках. Мы никогда не поднимаем серьезных вопросов — как этот, например, о нашей ночи. — Он смотрел, как краска заливает ее лицо. — И не смущайся опять, черт возьми! Почему нам не говорить об этом? Той ночью мы подарили жизнь нашему ребенку. Как ты можешь делать вид, что ее никогда не было?

Колени у нее тряслись, не столько от вопросов Корда, сколько от его близости, от выражения решимости на его лице.

— Ты просто сбросила меня со счетов, Эбби, — мрачно добавил он. — Узнав о ребенке, ты не захотела открыто и честно прийти и обсудить ситуацию со мной. И меня очень интересует, почему ты решила, что вилять и темнить — самый лучший выход из положения?

Эбби перевела дух. Она дрожала всем телом. Значит, эти вопросы все время скрывались за вежливостью и мягкостью его поведения? Отчего они вырвались наружу? И зачем в таком случае он пошел на все эти излишества, отмечая юбилей, о котором обычно помнят лишь искренне любящие пары?

Затуманенное сознание Эбби смирилось перед неизбежностью: пора открыть всю правду. Губы ее раскрылись, чтобы сказать, чтобы объяснить ему все. Когда она узнала о ребенке, он был для нее настолько чужим человеком, что обман казался ей единственным выходом.

Но уже в следующий миг говорить стало просто невозможно, потому что Корд целовал ее.

Глава восьмая

Изумленно раскрыв глаза, Эбби упивалась губами Корда, их изгибом, их теплой упругостью. Волны потрясения пробегали по телу, заставляя сердце биться в бешеном ритме, а колени слабеть.

Тихий стон вырвался из горла Эбби. Ресницы опустились сами собой и закрыли от нее лицо Корда. Некоторые из поцелуев той декабрьской ночи засели глубоко в ее сознании и сейчас как будто издевались над ней.

Руки Корда обвились вокруг нее и привлекли к себе. Это была та Эбби, которую он помнил. Ее мягкие груди всколыхнули воспоминания. Он наконец смог дать волю своим чувствам, обнимал ее, и в нем вспыхнула страсть. Эта удивительная, чувственная, сексуальная женщина — его жена. Обуреваемый внезапным влечением, он проник языком в ее рот.

Она потихоньку вздохнула и вонзила ногти ему в грудь.

— Эбби… Эбби… — хрипло прошептал он, и их губы слились снова.

Голова Эбби закружилась. Она прижалась к нему всем телом, ощущая мощь его груди, пряжку пояса и внизу — горячее, твердое подтверждение его желания. Ее руки заскользили вокруг его тела к спине, пальцы прошлись по упругим сильным мышцам, по ткани легкого свитера.

Хорошо это или нет, но для Эбби все потеряло значение, когда Корд осыпал поцелуями ее лоб, глаза, губы. Отвечать на его ласки казалось ей гак же естественно, как и дышать, хотя как раз ее дыхание сбилось, да и Корда — тоже. И при всех многочисленных отклонениях от нормы она чувствовала себя в его руках так хорошо. Ей казалось, что она видит, как в ней все расцветает и открывается ему навстречу — ее сердце, душа, страсть.

Ни разу она не подумала об отказе. Она принимала его поцелуи и отдавала их, нежно постанывая от его ласк, и наслаждалась его реакцией на свои прикосновения.

На ней были юбка и блузка навыпуск. Обычно она носила сильно заталенные платья. Теперь, несмотря на почти незаметную полноту, большинство нарядов стало ей тесно. Скоро придется покупать что-то более подходящее, потому что среди ее платьев и костюмов практически не было одежды такого удобного, свободного покроя, как та, что на ней сейчас.

Такой фасон оказался весьма подходящим для соблазнения, подумала она, когда руки Корда проникли ей под блузку. Эта мысль восхитила ее, и она засмеялась глубоким грудным смехом.

Корд содрогнулся от нарастающего в крови возбуждения. Он опять приник жадными губами ко рту Эбби, втягивая ее теплое дыхание в свои легкие, впитывая каждой своей клеточкой. Его руки двигались под мягкой тканью блузки, гладили кружево, шелк, атласную кожу тела. С величайшей осторожностью он тронул ее грудь, так как слышал, насколько нежной она бывает у беременных.

Он сгорал от страсти к Эбби. Этот огонь зажегся в нем три месяца назад, и его не утолила одна-единственная ночь. Огонь этот только сильнее разгорался от постоянного сдерживания, от глупых споров, пустых бесед и непреодолимой бездны взаимной неприязни.

Бездна исчезла, их влечение само преодолело ее. С этого момента, думал он, все будет прекрасно. Все возможно, если между ними такое чувство.

Ему хотелось раздеть ее. Острое желание отдавалось физической болью.

Но кухня — не место для их любви после столь долгого ожидания. Не произнеся ни слова, он вытащил ладони из-под блузки, наклонился и подхватил ее на руки.

Он видел, что она удивилась, но все же обняла его за шею. Окрыленный тем, что она не протестует, он шагнул из кухни и по коридору пронес ее в свою спальню.

Он опустился на кровать и посадил ее себе на колени. Ее припухшие губы манили его. Их ответное движение ударило в голову как вино.

Но, едва оторвавшись от его рта, Эбби прошептала:

— А стоит ли нам делать это?

— Не спрашивай ничего, — шепнул в ответ Корд. — Все правильно. Правильно было в ночь нашей встречи — и правильно сейчас.

Ей тоже казалось все это так несказанно, так волшебно правильно, что она согласилась с Кордом. Может быть, ничего другого ей и не остается, промелькнула у нее быстрая мысль. Никогда раньше она так не хотела мужчину — во всяком случае, не помнила такого. Без сомнения, он точно так же волновал ее той ночью в декабре. Иначе чем можно объяснить безрассудство ее поведения?

Корд поискал пуговицы на блузке, нашел сзади, на изящном воротничке, две крошечные кнопочки и легко справился с ними. Он не прекращал целовать ее, нежно ласкать лицо губами. Ресницы ее поднялись и упали, но он успел поймать чувственный призыв, наполнивший теплом его сердце.

Она вдруг выгнулась и подняла руки к его волосам, шепча его имя, и пальцы ее запутались в темных прядях. Эбби чувствовала, как исчезает ее природная стеснительность. Еще несколько минут она отдавалась все более и более нежным ласкам, прежде чем ощущение своей полной уязвимости и беззащитности стало проникать в нее.

Поцелуи Корда затмевали все, что ей раньше доводилось испытывать. Ее дрожащее, истосковавшееся по мужской ласке тело не позволит ей покинуть эту спальню, эту постель, не получив удовлетворения.

Но неумолкающий голос в мозгу твердил об опасности, предупреждал не раскрываться до конца. Занимаясь любовью, они подвергают огромному риску себя и свои успехи за прошедший месяц. В постели они ведь не потому, что так внезапно влюбились, что не могут с этим ничего поделать. В объятия их бросило сексуальное желание, поскольку нельзя отрицать, что физически их влекло друг к другу с самой первой встречи, и это влечение захватило их снова. Об этом она не должна забывать. Мысли о любви и совместном будущем приведут к еще большему риску.

Однако все мысли ее умчались прочь, как только она почувствовала руку Корда под юбкой. Их одежда перекрутилась и сбилась, но он ловко пробрался к ее обнаженным бедрам над чулками. От прикосновения его жарких пальцев к ее горячим нежным бедрам она судорожно вздрогнула.

Корд удивился. Эбби явно откликалась на его ласки, но в то же время была потрясена. Той ночью она ничего не боялась. На мгновение он застыл, пытаясь убедиться, развеять свои сомнения. В его памяти жила прелестная распутница, принимавшая любую его ласку и отвечавшая тем же, страстная, соблазнительная женщина, которая с упоением отдавалась ему.

Та Эбби, которую он сейчас держал на коленях, задыхалась от его прикосновений, она предоставляла ему полную свободу, но при этом ее словно что-то сдерживало. Эта мысль немного настораживала Корда, отвлекала от переполнявших его чувств.

Но желание было так велико, а Эбби так уступчива, что он не мог сейчас остановиться. Странно только, что она тогда зашла так далеко, совсем не зная его.

Внезапно в нем вспыхнула уверенность, что он сможет вернуть прошлую Эбби, какие бы сомнения ни мучили ее. Если бы не их первая ночь, он не был бы так уверен, но сейчас-то он знает, на что она способна. Один раз он уже испытал ее неистовую страсть. Вернее, дважды, чтобы быть точным, и именно этого он добьется снова — полного растворения, неограниченной отдачи.

Он накрыл ее рот своим, рука его забралась под юбкой еще выше. Ладонь легко отодвинула полоску трусиков, и Эбби затрепетала от интимного прикосновения.

— Ты нужна мне вся, — прошептал он, с нежностью укладывая ее на кровать. Больше не раздумывая, он сдернул через голову ее блузку и расстегнул сзади застежку бюстгальтера. Кружевная ткань упала, и его взору предстала изысканной формы грудь. На мгновение он замер.

— Ты прекрасна, Эбби.

Она смотрела ему в глаза. Их восхитительный синий цвет был ярче, чем обычно, словно глаза подсвечивались изнутри. Он просто невероятно красив. По отдельности черты его лица не были совершенными, но, соединенные вместе, да еще с такой гладкой загорелой кожей, они неизменно задевали сокровенные струнки в душе Эбби. И разве удивительно, что она недостойно повела себя на той вечеринке?! И особенно после нее?

Острое желание вспомнить стиснуло сердце Эбби. Наверное, он тогда смотрел на ее груди с таким же мужским поклонением и неприкрытой страстью в непостижимых глазах. Самообладание покидало Эбби. Так странно — лежать на постели полуобнаженной под восхищенным взглядом мужчины! Но ведь мужчина этот — ее муж! Он не Ник, но он ее муж.

А потом Корд поднял руки к ее груди, и сознание Эбби помутилось. От его нежных, трепетных прикосновений соски напряглись и отвердели, с губ сорвался непроизвольный вздох.

— Я люблю дотрагиваться до тебя, — прошептал Корд. — Сегодня все для меня так же, как и в первый раз. А для тебя?

— Да… Думаю, да. Конечно…

Чуть опустив голову, Корд поцеловал ее груди, коснулся влажным языком сначала одного нежного розового соска, потом другого.

— Ты совершенство, Эбби. Само совершенство.

Она подняла руки и почти грубо притянула его за волосы, и он решил, что сделал, пожалуй, слишком поспешный вывод насчет того, что Эбби что-то сдерживает. Ничто не мешало ее сладостным стонам или чувственным движениям тела.

Он поспешно оторвался от ее теплого тела и поднялся, чтобы раздеться. Под ее пристальным взглядом он отбросил в сторону туфли, рывком стащил через голову свитер, нетерпеливо скинул брюки. Двумя движениями руки освободился от носков. Сняв часы, он положил их на тумбочку. Эбби не пошевелилась. Он блеснул улыбкой, возвращаясь к кровати.

— Давай отделаемся от этой юбки, — сдавленно пробормотал он и принялся за застежку.

Эбби не мешала, но и не помогала, и Корд слегка нахмурился, стараясь освободить от юбки ее ноги. Она сразу же скинула туфли, но чулки и трусики все еще были на ней. Он уже знал, что чулки не пристегнуты к поясу, а держатся вверху на резинках.

Он наклонился, поцеловал ее губы и с облегчением ощутил их немедленное ответное движение. Ему не совсем понятно было настроение Эбби. Она самозабвенно и страстно целовала его в ответ на его ласки — как и сейчас, — но, похоже, не собиралась проявлять инициативу. Ее поведение настолько отличалось от их первой встречи, что Корд никак не мог связать эту Эбби с той.

Но эта Эбби сейчас в его объятиях, и эту женщину он будет любить, невзирая ни на какие впечатляющие воспоминания. Аромат ее тела, нежность кожи опьяняли его. Кроме бесспорного физического влечения к Эбби он всецело осознавал и то, что она мать его ребенка. Это никогда не перестанет его волновать.

Возможно, я тоже немного сдерживаюсь, подумал он, вспомнив о ее беременности. Ведь сейчас любовь с ней не может быть такой бурной, как тогда, в декабре, когда ими всю ночь владело настоящее безумие.

В промежутках между все более жаркими и настойчивыми поцелуями Корд стянул с Эбби нейлоновые чулки. На ней оставались лишь трусики. Ее губы, влажные и зовущие, искали его, когда кружевной лоскуток наконец упал на ковер.

Она хочет его. Наслаждение от этой уверенности затопило Корда. Он вытянулся на кровати рядом с ней, и она пылко обвила его руками. Корд не хотел спешить, он собирался продолжить ласки, сделать еще одну попытку довести ее до того умопомрачительного состояния, которого она так быстро достигла у него в квартире. Рот его ласкал ее, задерживаясь на горле, груди, бедрах. Взглянув наверх, он увидел, что лицо ее запрокинулось, глаза закрылись; она была в другом мире, мире собственных ощущений.

Он покрыл поцелуями ее живот и бедра и собирался было опуститься чуть ниже, как она вдруг вся сжалась, потянулась к его плечам и заставила его вернуться в прежнее положение. Невысказанный, но вполне ясный запрет изумил его. Ни единого запрета не возникло в ту их первую ночь. Но он повиновался, медленно скользнул по ее телу и поцеловал в губы.

У Корда не возникало сомнения в вожделении Эбби. Ни разу за время их любовной прелюдии он не почувствовал ее протеста или отказа. Однако приходилось признать неприкрытую правду: за прошедшие три месяца Эбби набралась каких-то унылых запретов, стала скованной.

Если бы Корд способен был продлить контроль над своим телом, он постарался бы разрешить эти сомнения разговором по душам. Но разговор может подождать. Он был близок к взрыву, да и Эбби тоже, пусть ее теперешние любовные принципы и не совпадали с теми, о которых Корд хранил воспоминания.

Издав неудержимый стон страсти, он соединил их тела. Ее лоно было влажным, мягким, отзывчивым — сказочно, прекрасно отзывчивым. Она крепче сжала ногами его бедра и стала двигаться в одном чувственном ритме с ним. Корд мгновенно потерял всякое ощущение реальности и окунулся в это самое древнее, неизбывное переживание, которое только знает человечество. Эбби шаг за шагом разделила с ним этот потрясающий путь, следуя за ним в полете и облегченном падении, в неистовых страстных поцелуях, в хриплых глухих словах благодарности. Сомнение растаяло, как будто его никогда не было. Это был тот рай на земле, что делает мужчину и женщину особенными и неповторимыми друг для друга.

Эбби удивилась, ощутив в своих глазах слезы. Любовь с Кордом — это как полет к звездам. Всей душой она, казалось, была устремлена к Корду и настроена на его волны. Она уже испытала это… однажды. Первая встреча не сохранилась в памяти, но теперь Эбби знала — все было точно так же. Точно так же она чувствовала на себе его тяжесть. Точно так же искали выхода ее эмоции, а температура тела поднималась до иссушающего предела. И слезы — слезы точно так же невозможно было унять, будто из глаз прорвался поток чувств.

Она слышала звуки своего голоса как бы со стороны и почему-то чужой голос Корда. Все было не так, как с Ником; все было нереально. Ей хотелось крикнуть: «Остановись! Такое не должно происходить между людьми без любви! Мы с тобой лишь женаты, но не любим друг друга!»

Но она не крикнула. И не попыталась как-то остановить все это. Она прижималась к Корду, слезы текли у нее из глаз. Она позволила себе достичь вершины. А там, где исчезли разум и твердая почва, она взмыла в небеса и воспарила.

Парение все длилось и длилось, как самая захватывающая из всех вечностей, и она постепенно спускалась, пока блаженство полета не сохранилось лишь в биении ее сердца.

Слезы ее почти уже высохли, когда Эбби отважилась пошевелиться. Она стала ощущать тепло лежавшего рядом с ней мужчины.

— Корд! — прошептала она.

Он поднял голову. Его глаза, спокойные и довольные, заглянули в ее. Медленная улыбка изогнула губы:

— Все в порядке?

Настроение Эбби упало. Если бы он произнес что-то нежное, то, что имеет значение! Но ей удалось произнести относительно безмятежно:

— Мне нужно встать.

— Конечно, милая, как скажешь. — Он поцеловал ее в губы, переполненный любовью к этой прелестной женщине, и откинулся на спину. Глаза его излучали теплый свет. Он проследил, как Эбби стремительно соскочила с постели и рывком обернула вокруг себя простыню. — Зачем тебе делать это? — Он снова улыбнулся.

Улыбка недоумения застыла на устах, как только Эбби обернулась и он увидел выражение ее лица.

— Что-то не так?

Она не знала, что не так. Просто ее что-то ужасно раздражало.

— Ничего, — бросила она и вихрем вылетела из комнаты, оставив после себя ощущение безвоздушного пространства.

Корд сел на постели, сердце его глухо колотилось. Он все время чувствовал, что что-то не так! Черт возьми, зачем она согласилась заниматься с ним любовью, если не хотела этого?

Она хотела заниматься любовью, хотела так же сильно, как и он.

Тогда, черт возьми, что ее так волнует? И откуда взялись все эти запреты? Удастся ли ему когда-нибудь разгадать Эбби? Может ли ее хоть кто-нибудь понять?

Зазвонил телефон, и Корд бросил на него ядовитый взгляд. Он не взял трубку, поскольку у него не было никакого желания разговаривать с кем-либо, кроме Эбби. Но Эбби была в ванной, а звонивший был настойчив, и чертова штука все трезвонила.

Наконец он поднял трубку.

— Алло!

Телефон звонил так долго, что Эбби успела выйти из ванной, накинула халат и побежала по коридору, оставляя за собой влажные следы. Она подошла к комнате Корда как раз в тот момент, когда он произнес: «Никогда больше не звони сюда, Эш» — и бросил трубку.

Кошмарное чувство охватило Эбби. Только что она занималась с Кордом любовью, а у него есть подруга. Женщина не станет звонить мужчине дважды в течение одного часа, если между ними ничего нет. Эбби дошла лишь до двери и хотела исчезнуть, чтобы Корд не догадался, что она слышала конец разговора.

Но он обернулся и увидел ее:

— Эбби?

Она уже скрылась с его глаз, но рано или поздно им придется посмотреть в лицо друг другу и последствиям своей глупости, так уж лучше раньше.

Эбби появилась в двери:

— Да?

— Ты слышала звонок?

— Почему ты так долго не снимал трубку?

Потому что не хотел ни с кем разговаривать. — Корд поднялся с постели с брезгливым выражением на лице, потянулся за одеждой. — Нужно было дать этой чертовой штуке звонить до бесконечности. Это снова была Эш. Я сказал, чтобы она больше сюда не звонила.

— Я так и поняла. Корд, на самом деле твоя подружка может…

Корд грубо выругался.

— Она не моя — позволь мне повторить, — не моя подружка. Я так и знал, — продолжал он, — что ты об этом думаешь. Эбби, у меня не было женщины с той самой ночи в декабре. Эта дата, кстати, требует разговора. Что тогда с тобой случилось? Почему ты убежала на следующее утро, как будто за тобой черти гнались? Почему была до такой степени смущена?

— Не думаю, что я обязана что-то объяснять.

— Ну конечно, не должна, но с твоей стороны это было бы очень любезно, учитывая, что мужчина так поражен с тех самых пор, — слегка саркастически протянул Корд. — Ты сейчас вне себя от злости на меня. Ты пару минут назад встала с постели вне себя от злости, и я хочу знать, почему. Мы оба хотели заниматься любовью, не так ли? Разве я принуждал тебя? Разве тогда, в декабре, я силой заставил тебя?

— Не знаю. Заставил?

Корд стоял всего в шаге от Эбби. Морщина перерезала его лоб, и он оторопело уставился на Эбби, пытаясь сообразить, что она сейчас произнесла.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты что, не помнишь?

— Вообще-то… нет. — Она упрямо подняла подбородок.

Корд нахмурился еще сильнее.

— Ты хочешь сказать, что не помнишь нашей ночи в моей квартире?

— Именно это! — ровно произнесла Эбби. Странным образом она не испытывала ничего похожего на унижение, чего так сильно боялась. Наверное, потому, что повторила свою ошибку с Кордом, причем так охотно. Более того, совсем недавно она придумывала всякие глупости насчет себя и Корда, а он доказал ей, насколько занятие любовью не имеет для нее значения, как только порыв страсти проходит.

— Я никак не могу взять в толк, — сказал Корд, не способный представить себе такой огромный провал в памяти. — Почему ты не можешь вспомнить?

— Понятия не имею, — тихо ответила Эбби.

Корд начал постигать скрытое значение этих слов.

— О Боже, неудивительно, что ты не хотела говорить мне о ребенке! Ты хотя бы понимала, что мы занимались любовью?

— Я не могла отрицать этого, хотя ничего не помню.

— Да, наверное, — согласился Корд, припоминая следующее утро. Во-первых, он вышел из своей комнаты полуголый, когда услышал, что Эбби уходит. Черт, она же проснулась в его постели обнаженной! — Ты в самом деле ничего не помнишь? Эбби, почему ты мне об этом раньше не рассказала? Дорогая…

Она отступила.

— Корд, я хочу, чтобы ты уехал.

— Уехал! Почему?

— Потому что я не желаю, чтобы между нами была любовная связь.

— Господи, связь! Мы ведь женаты! Какая может быть любовная связь между супругами?

Глаза Эбби загорелись злым огнем.

— А как ты назовешь то, что здесь происходило только что? Хватит играть со мной, Корд. Ты хотел секса, и ты его получил. Нет, силой ты меня не заставлял, но все равно, черт возьми, ты меня вынудил! — Выражение ее лица стало ледяным. — Больше этого не повторится. Я хочу, чтобы ты собрал свои вещи и убрался из моей жизни. Понятно?

Ярость сковала челюсти Корда.

— А ребенок?

— Я сообщу тебе, когда он родится.

— Этого недостаточно.

— Но большего ты не получишь! — взвизгнула Эбби. Она вдруг сникла, пораженная своим взрывом. — Извини. Просто уезжай. Пожалуйста. Я больше не выдержу. — Развернувшись на пятках, она проскочила коридор, скрылась в своей комнате и заперла за собой дверь.

Корд пошел за ней.

— Эбби, не делай этого! Я не заслужил такого обращения. Поговори со мной. Это же нечестно.

Эбби опустилась на кровать, обхватила себя руками и почувствовала подступающие слезы.

— Уйди, пожалуйста.

Корд нажал на дверь.

— Эбби, открой эту чертову дверь! — У него возникло почти непреодолимое желание вышибить ее, и он удержался лишь огромным усилием воли. Потом его охватило отчаяние, разочарование и гнев, что любовь окончилась так ужасно. И этот отвратительный звонок Эш! Она не могла позвонить в более неподходящий момент. Черт бы побрал людей, которые не понимают, когда им отказывают!

Тяжко вздохнув, Корд привалился к стене. Может быть, он ничем не лучше Эш. Он ведь тоже не принимает отказа Эбби.

Она не помнит ту ночь. Это казалось ему совершенно невозможным. Она не помнит самую невероятную, страстную, безумную любовь, которая только может возникнуть между мужчиной и женщиной!

— Эбби, — немного спокойнее позвал он, — открой дверь, дорогая. Давай поговорим.

Эбби повернулась, ничком упала на постель и зарылась лицом в подушку, чтобы заглушить душившие ее слезы. Наверное, она любит его, раз ей так больно, но она скорее умрет, чем откроется ему. Как он там сказал, после того, как они любили друг друга? Ах да. «Все в порядке?» Как будто они не пережили перед этим мгновения блаженства.

— Я не люблю тебя, — в ярости прошептала она, а потом подумала, что не знает точно, к кому обращены эти слова — к Корду или к ней самой. Если бы она решила намеренно разрушить свое спокойствие в прошлое Рождество, она не могла бы сделать это лучше. Забраться в постель к незнакомому мужчине, потом втянуть — да, да, втянуть — его в то, о чем он никогда бы не узнал, было просто верхом глупости. И испытать окончательное унижение, влюбившись в него и возвратившись к нему в постель, как будто у нее нет ни разума, ни воли.

— Эбби, я на пару недель уеду в Лос-Анджелес. — (Она подняла с подушки голову.) — Ты знаешь, где меня найти.

Наступило молчание, и Эбби напрягла слух, чтобы услышать, как уйдет Корд. Но вместо этого услышала:

— Я надеюсь, что ты передумаешь… насчет нашей беседы, я имею в виду. Между нами есть что-то такое, Эбби, что может быть очень важным. Не списывай это со счетов.

Наступила еще одна пауза.

— Эбби, я не увожу свои вещи. Во всяком случае, пока.

Звуки из-за двери поведали Эбби о том, что там происходило. Корд прошел в свою комнату, оделся, что-то делал еще, о чем она могла лишь догадываться, потом вернулся к ее двери:

— Я буду звонить, Эбби. А пока — всего хорошего.

И потом в доме наступила тишина, полная, смертельная тишина.

С уходом Корда как будто исчез источник ее слез. Абсолютно сухими глазами Эбби уставилась в потолок. Ее охватило облегчение, но и раскаяние. Она подумала о том, что любит Корда, только когда его нет рядом. Это показалось ей извращенным и лишенным здравого смысла.

Приходится, однако, согласиться, что ее поведение какое-то время было безрассудным. Как и поведение Корда. Мысль о ребенке подействовала на них странным образом. Да поможет им Бог, они оба старались вести себя естественно в неестественных обстоятельствах, но потерпели полный крах. И лучше всего это честно признать.

Глава девятая

Неделю спустя звонок Гэри снова лишил Эбби спокойствия. Он так радостно, так восторженно сообщил о своем приезде в Лас-Вегас, что у Эбби не хватило мужества разрушить его иллюзии.

— Я сообщу Корду, что вы приезжаете, — сказала она, встревоженно соображая, как же она с этим справится. Когда Гэри повесил трубку, она целых пять минут пыталась оправиться от потрясения. Единственный выход — позвонить Корду в Лос-Анджелес. Что же еще остается делать? Но они не разговаривали с того самого злополучного вечера. Пару раз он оставлял сообщения на автоответчике — «Как ты? Я позвоню попозже. Береги себя». Она слушала его голос, и комок поднимался к горлу.

Она просто не в состоянии была понять, что ей делать с Кордом. При мысли о нем ее кидало то в жар, то в холод. Отношения не могут быть основаны на подобных эмоциях. Как, впрочем, и на приступах жестокого раскаяния вперемежку с отчаянной завистью к женщинам, которые легко получают удовольствие там, где оно им попадается. Секс и любовь для Эбби не существовали раздельно, особенно в данной ситуации. Кроме того, нравится ей это или нет, она испытывает к Корду слишком сильное влечение, чтобы пойти на риск дальнейшей связи.

Но проигнорировать звонок Гэри или не сообщить о нем Корду невозможно. Братья Дюран были нежно привязаны друг к другу, и Эбби ни за что не разрушила бы их привязанность сознательно. Вздохнув, она встала, набрала код Лос-Анджелеса, потом номер Корда и снова присела.

Нет гарантий, что в восемь вечера его можно застать дома. Но Корд снял трубку на третьем гудке.

— Это Эбби, Корд.

— Эбби!

— Пожалуйста… послушай… это не о нас с тобой. Мне позвонил Гэри. Он прилетает в Лас— Вегас и хотел бы остановиться здесь, у нас.

— Ты все ему выложила?

Эбби прочистила горло.

— Нет.

— Есть определенные причины, почему ты не сказала ему правду?

— Я подумала, что ему лучше узнать все от тебя.

— Я не могу вот так просто позвонить и по телефону сообщить ему обо всем, Эбби. Ты же видела его на свадьбе. Он был как ребенок в кондитерском магазине. Когда он прилетает?

— Его самолет приземляется в двенадцать двадцать в пятницу. Корд, осталось всего три дня. Ты должен что-то сделать. Он собирается жить у меня.

— Ну разумеется, собирается. С какой стати ему думать иначе? Эбби, послушай меня всего минутку, ладно? Я не хочу, чтобы Гэри узнал, что у нас происходит. На сколько он прилетает?

— На выходные.

— Я так и думал. Мне тяжело просить тебя сейчас об одолжении, Эбби, но не могла бы ты потерпеть и позволить ему считать, что между нами все нормально? Уик-энд пройдет очень быстро.

Внезапно ослабев, Эбби прикрыла глаза. Иногда два дня могут длиться вечность.

— Корд, пожалуйста, не проси меня об этом. Ты же знаешь, что я…

— Эбби, я никогда не рассказывал, что сделал для меня Гэри.

— Ты говорил, что он взял на себя заботу о тебе, когда ваши родители погибли в катастрофе.

— Верно, но я не рассказал тебе о женщине, на которой он не женился из-за меня. Они были помолвлены, когда погибли наши родители, Эбби. Гэри пришлось заниматься мною и делами семьи, не бросая службы. Он тратил на это все возможное и невозможное время, рискуя своей карьерой. Его невесте не понравилась перспектива того, что тринадцатилетний мальчишка будет болтаться у нее под ногами, и она поставила Гэри перед выбором. Он выбрал меня, Эбби, а не ее. Конечно, я понял это много позже. Сейчас он в восторге от моей удачной женитьбы, и я просто не могу…

— Он бы не был в таком восторге, если бы ты сразу же рассказал ему всю правду.

— Я искренне сомневаюсь, что он смог бы принять такую правду, — сказал Корд. — Гэри не понимает… обмана. Он самый прямолинейный человек на свете.

— А что же ты скажешь ему, когда мы разойдемся после рождения ребенка?

— Но столько браков распадается, Эбби. Не могу же я сказать ему о ребенке и о разводе одновременно.

Он почти дословно повторил ее собственную вчерашнюю мысль. Боб Сидуэлл вернулся из отпуска, и Эбби объявила о своей беременности, думая, что, возможно, стоило бы объявить и о разводе. Но эти две новости как-то не сочетались, поэтому она, стиснув зубы, приняла радостные поздравления.

— Эбби, я больше никогда не попрошу ни о каком одолжении, — умолял Корд. — Давай изобразим согласие. Тебе это будет стоить всего лишь нескольких улыбок за пару дней. Пожалуйста.

Он снова манипулирует ею, подумала Эбби. На этот раз он играет на ее чувствительных струнках, расписывая человека, который благородно принес в жертву личное счастье ради маленького брата. Но ее уступчивость вызвана не только трогательной привязанностью братьев Дюран. Если бы она не испытывала к Корду никаких чувств, она, не задумываясь, отказала бы ему. Как ни странно, она понимала его переживания по поводу путаницы, в которую они превратили свою жизнь. Семья для Корда была превыше всего. Он доказал это упорным желанием быть рядом со своим будущим ребенком. Сейчас Гэри — это единственная семья для Корда, если не принимать ее в расчет. Она не умрет, если притворится каких-нибудь два дня.

— Что ж, — неохотно выдавила она. — Думаю, я смогу попытаться.

— Эбби, ты об этом не пожалеешь, — пылко пообещал Корд.

Эбби не была так уж уверена в этом, но она согласилась — и выполнит обещание. Кроме того, где-то глубоко внутри ее нарастало странное волнение, крошечное, однако вполне ощутимое. Причиной его частично стал разговор с Кордом. Другой причиной — возможность повидаться с ним благодаря вполне уважительным обстоятельствам. Без сомнения, ей лучше всего забыть эротическое празднование их юбилея. В любом случае эту глупейшую уступку Корду из-за того, что он наполнил цветами и воздушными шарами ее гостиную, невозможно назвать иначе как очередной ошибкой.

Однако забыть ту встречу было для Эбби так же невозможно, как вспомнить первую. Память о ней постоянно будоражила Эбби, всплывая внезапно и не в самые подходящие моменты. Например, во время «Новостей», когда она просто обязана не помнить ни о чем, кроме информации для зрителей.

— Я вернусь в Вегас в пятницу, Эбби. Встречу Гэри, и мы втроем пообедаем, — услышала она в трубке голос Корда и постаралась сосредоточиться на предстоящих выходных.

— Хорошо, — слабым голосом произнесла она в ответ, думая о том, что ожидала совсем другого, когда набирала его номер. Но едва уловимое волнение внутри ее не исчезло. В то же время она с беспокойством ощущала, что осталось нечто нерешенное, неприятное, но пока неясное. Эбби вздохнула. Что ж, потом вспомнит… — Увидимся в пятницу.

Эбби и в самом деле внезапно — в пятницу утром — вспомнила то, что она не могла понять во время разговора с Кордом. В сознании ее как будто раздался атомный взрыв: Гэри будет жить в спальне Корда!

Эбби уже собиралась на работу, так что открытие, повергшее ее в панику, оказалось весьма некстати. Она ринулась по коридору в комнату для гостей и ошарашенно уставилась на шкаф с одеждой Корда. Она не должна здесь висеть, иначе спектакль не удастся.

А если перенести вещи к себе в шкаф?..

Ноги у нее подгибались, она с трудом добралась до единственного в комнате стула и упала на него. Она не только согласилась изобразить прочную семью, но и невольно согласилась разделить свою постель с Кордом! Для него в доме не было другого места, да и весь спектакль провалится, если они не будут спать вместе. Провести выходные у Корда? Это ничего не изменит, у него в квартире тоже только две спальни.

Идти на попятную слишком поздно: Гэри, наверное, уже на пути в Лас-Вегас.

Но нужно же что-то делать!

Эбби рванулась к телефону и набрала домашний номер Корда в Лос-Анджелесе. Никто не ответил, и она набрала номер калифорнийской студии. Там тоже не сняли трубку.

Ладони ее увлажнились, сердце колотилось, но ей надо было в конце концов собраться на работу. Эбби поспешно запихнула все нужное в сумочку и уже в последний момент, перед самым выходом, помчалась в комнату для гостей и начала доставать из шкафа вещи.

День пошел прахом. Эбби совершенно не могла сосредоточиться, дважды запнулась на самых обычных словах, что вызвало блеск искреннего удовольствия в глазах Рона Харрисона.

Передача закончилась, и в следующую секунду Эбби собрала свои вещи и вылетела из здания. Она много раз за день звонила домой, на квартиру Корда и в его студию в Лас-Вегасе, но смогла поговорить лишь с Дэнни Аткинсом, заверившим ее, что он ждет Корда сегодня, но пока еще не видел его.

Приехав домой, она не могла решить, смеяться ей или плакать, когда увидела в своем гараже машину Корда. Трогательная сцена, в точности такая, какой ее представлял Корд, — машина Корда у одной стены гаража, машина Эбби у другой. Сжав губы, Эбби вышла из гаража.

В доме Гэри встретил ее с таким восторгом, что она незаметно вошла в роль. Усиленно улыбаясь, она выдержала многочисленные объятия и поцелуи своего загорелого шурина. Гэри был на седьмом небе из-за ребенка.

— Корд рассказал мне. Я вне себя от радости, Эбби. Черт побери, ты прекрасна, дорогая. Корд, дьяволенок, ты заполучил самую очаровательную жену на всем Западном побережье! — Эбби получила еще одну порцию объятий.

Продолжая улыбаться, она поймала взгляд Корда и ответила ему таким взглядом, от которого могло скиснуть молоко. Он озадаченно заглянул ей в лицо из-за широкой спины брата и спросил одними губами:

— Что такое?

— Будто ты не знаешь, — так же беззвучно ответила она.

Гэри наконец отпустил ее, и Эбби сбежала на другую сторону комнаты.

— Корд, — сладким голоском произнесла она. — Можно мне минутку поговорить с тобой в спальне?

— Разумеется, дорогая, — кивнул он. — Сейчас вернусь, Гэри. Достань себе пива из холодильника.

Проходя по коридору, Эбби заглянула в комнату для гостей и увидела там чемодан Гэри. Она опять стрельнула в Корда язвительным взглядом и продолжила путь в спальню. Корд следовал за ней. Она закрыла за собой дверь.

— Может, ты расскажешь мне, как мы будем спать эти две ночи? — скомандовала она.

— Эбби, я об этом совершенно не думал, о том, как мы будем спать, пока не внес чемодан Гэри в мою комнату. Кстати, спасибо за то, что убрала мои вещи. Получилось бы ужасно неловко.

— Я сделала это сегодня утром, после того, как чуть в обморок не упала от страха.

— Значит, ты подумала об этом только утром?

— Кошмарная оплошность, — упавшим голосом призналась Эбби. — Корд, мы не можем оба спать здесь. Ты не можешь что-нибудь придумать?

— Что именно? Я пытался, Эбби, но нельзя же предложить моему брату гостиницу.

— А не может он пожить в твоей квартире?

— Под каким предлогом? — Корд смотрел на кровать Эбби, королевских размеров кровать, застеленную красивым шелковым покрывалом. — Эта кровать вместит троих или четверых.

— Эта кровать вместит только одного человека, Корд, как и в любую другую ночь!

— Эбби, ну пожалуйста. Я же не могу выйти и сказать Гэри, что он должен отсюда уехать. Я тебя не трону, я обещаю. Я буду спать настолько близко к краю кровати, что ты даже не заметишь меня.

Нет, так не пойдет. Да сама мысль о том, что она окажется в постели с Кордом, заставляет ее сердце подпрыгивать! Кто-нибудь обязательно придвинется ночью, кто-нибудь…

Колени у нее внезапно ослабели, и она опустилась на стул.

— Почему ты постоянно требуешь так много от меня? — в отчаянной ярости прошептала она.

Потому что я, кажется, влюбился в тебя. И похоже, это любовь с первого взгляда. Корд чуть не сказал этого вслух. Сдержаться стоило огромных усилий. Практически всю последнюю неделю он старался переварить слова Эбби о том, что она ничего не помнит из их ночи. Теперь он понимал ее намного лучше.

Он солгал ей. Он тоже думал о том, где они будут спать. Когда Эбби сообщила ему о приезде Гэри, он в тот же миг уловил представившуюся ему возможность. Он чувствовал, что Эбби нужна ему, и ощущение это росло в душе с поразительной скоростью. Он использует любые средства, чтобы сохранить их связь.

— Извини, — тихо сказал он. — Это будет в последний раз, Эбби, клянусь. Если ты сделаешь это для меня, я буду благодарен тебе всю жизнь. Ты не представляешь, как много значит для меня Гэри. Он больше отец, чем брат, он самый лучший на свете! Ты же видела, как он радовался малышу. Ну что хорошего будет, если мы поломаем его радость? Он ведь будет иметь для ребенка большое значение. Семья…

— Ладно!! — закричала Эбби, вскидывая руки. — Я сдаюсь. Но давай договоримся твердо, Корд. Ты останешься на своей половине кровати.

Он улыбнулся.

— О, конечно, дорогая. Поверь мне.

В ту минуту Эбби ничему не верила. Позже, во время прекрасного обеда в шикарном ресторане, когда Гэри и Корд окружили ее вниманием, через каждые два слова вспоминая о ребенке, она в самом деле поверила всем сердцем в то, что любовь к Корду захватила ее слишком сильно.

Он был так дьявольски красив. Его улыбка проникала ей в душу; восхитительные морщинки в уголках глаз заставляли ее задыхаться, о чем бы ни шла речь. Все они переоделись для обеда, и светло-голубой костюм Корда подчеркивал цвет его глаз и кожи почти до неприличия. А может быть, и не так, поправила она себя. Возможно, так проявляется ее собственная непристойность. Ясно, что его вид вызывает в ней воспоминания о том, как он выглядит без одежды и как это невообразимо захватывающе — заниматься с ним любовью.

После обеда они прокатились по городу. Гэри не раз приезжал в Лас-Вегас к Корду, но миллионы огней неизменно приводили его в бурный восторг. Эбби просто не могла холодно держаться с Гэри. Он был такой отличный парень, открытый, немного наивный, но, несомненно, очень милый.

На обратном пути он спросил о Шерри. Корд сразу же предложил пригласить Шерри пообедать с ними завтра, и Гэри принял предложение с явным удовольствием.

Дома Эбби сослалась на крайнюю усталость, извинилась и оставила Корда и Гэри вдвоем в гостиной. Она приняла душ и легла в постель, бессознательно прислушиваясь к чуть слышным голосам за стенкой.

Заснуть сейчас было нелепой надеждой. В любую минуту Корд может зайти в ее спальню, как будто это для него привычное дело. Гэри будет спать совсем рядом, и мысль об этом слегка успокаивала ее. Эбби надеялась, что даже такой человек, как Корд, не отважится заняться любовью, когда его брат сможет все услышать.

Однако сейчас Эбби волновала даже не открытая попытка Корда, а их непреднамеренное соединение в постели. Если она проснется ночью в объятиях Корда, то очередная огромная ошибка неизбежна. Он волновал ее так, как не волновал ни один мужчина в жизни. Он сексуален, красив и обаятелен, а она всего лишь женщина.

Несмотря на свое смятение, Эбби задремала. Она с изумлением поняла это, когда проснулась и увидела Корда, на цыпочках пробирающегося к кровати.

— Извини, — негромко произнес он, — я не хотел будить тебя.

— Ничего. — Эбби проследила, как он обошел кровать, и отметила, что на нем лишь брюки. Сердце встревожено екнуло.

— Я принял душ в другой ванной, — объяснил Корд. — Сказал Гэри, что не хочу тревожить тебя. — Повернувшись спиной к ней, Корд сбросил брюки. Прежде чем он укрылся одеялом, Эбби успела заметить, что он лег в трусах. — Спасибо, Эбби. Ты сегодня была великолепна.

Своим телом он нарушил равновесие матраса. Эбби попыталась вернуть удобное положение, но присутствие Корда на другом краю кровати буквально жгло ее, так что о покое нечего было и мечтать. Между ними оставался почти метр свободного пространства, но она могла поклясться, что чувствует тепло его тела.

— Обед вместе был ужасен для тебя? — спросил Корд.

— Ужасен? Нет, я, конечно, нервничала, но не до такой степени. Мы пригласим Шерри завтра на обед?

— Мы сейчас говорили об этом с Гэри. Он хочет, чтобы Шерри присоединилась к нам. Гэри предложил нам поехать посмотреть гору Чарльстон и каньон Красная скала. Ты ведь свободна?

Гора Чарльстон и каньон Красная скала были самыми известными из достопримечательностей в окрестностях Лас-Вегаса.

— Да, но…

Эбби с беспокойством увидела, что Корд повернулся на бок и смотрит в ее сторону.

— Осталось потерпеть только завтрашний день и ночь, Эбби. Гэри улетает в воскресенье, в десять утра.

Она молчала, изо всех сил пытаясь уменьшить остроту своего ощущения, что она лежит в постели, в темноте, вдвоем с Кордом. Она надела наименее соблазнительную из своих ночных рубашек, эдакое хлопчатобумажное изделие без намека на изящество, но чопорная рубашка нисколько не повлияла на ее эмоции.

Ее сердце начало биться до нелепости быстро, а во рту мгновенно пересохло. Она слышала запах мыла и зубной пасты, запах Корда, и мысль, что он не оттолкнет ее, если она придвинется поближе, лишала ее самообладания.

— Корд… это… кошмар, — прошептала она. — Я знала, что так будет.

— Это потому, что мы с тобой ни разу не спали в одной постели, не занимаясь любовью, — мягко сказал он.

— Не смей так говорить!

— Почему? Это правда.

— Иногда правду лучше оставить в стороне, — нервно выдохнула Эбби.

— Эбби, мне хочется рассказать тебе историю. Хочешь послушать?

— Историю?

— Очень красивую историю. О мужчине и женщине, которые однажды встретились на приеме.

— О Боже, — прошептала она. — Нет, я не буду слушать!

— Мужчина много раз видел женщину до этого, но только на экране телевизора. В жизни она оказалась еще прекраснее.

Эбби заткнула уши.

— Прекрати, Корд.

— Тем вечером она была в красном платье, такая яркая и оживленная, она хохотала в ответ на все, что произносил мужчина — как будто он казался ей самым замечательным и остроумным. Когда они танцевали, ончуть-чуть влюбился в нее. Она была так несказанно хороша в его руках, что ему не хотелось, чтобы танец прекращался.

Слезы жгли глаза Эбби.

— Почему ты не остановишься?!

Корд приподнялся на локте.

— Потому что ты должна услышать эту историю, Эбби. Ты не узнаешь того, что знаю я, если не дослушаешь до конца.

— Что ты знаешь?

— Что той ночью началось что-то очень важное. Эбби, пожалуйста, послушай.

— Меня это… смущает, — прошептала она.

— Разве может смущать, когда двое занимаются любовью, Эбби? Откуда ты взяла эту идею?!

— Ты не просыпался в чужой постели без единого воспоминания о том, что тебя заставило туда забраться!

— Верно, но именно это я и хочу исправить.

Эбби отвернулась от него и тяжело вздохнула.

— Пожалуйста, давай просто заснем, Корд. Давай не будем усложнять то, что и так достаточно сложно.

Корд медленно лег снова на спину.

— Знаешь, — тихо сказал он, — я уверен, что у каждого человека есть хотя бы одно личное воспоминание. Для меня это — та ночь, Эбби. На следующее утро я был озадачен и оскорблен. Клянусь Богом, я представить себе не мог, почему ты так ушла. Мы предавались любви дважды, Эбби, и поверь мне, засыпая после второго раза, я представлял себе наше утро совсем по-другому.

— Но теперь-то ты все знаешь, — сказала Эбби, и в голосе ее звучали слезы. — И разговор об этом ничего не изменит. Реальность не очень-то привлекательна. Моя, в частности.

— Эбби, ты обвиняешь себя за то, что была просто женщиной.

— Я обвиняю себя за то, что отправилась в постель с человеком, которого совершенно не знала.

— Но сейчас ты знаешь меня.

Эбби приподняла голову.

— Да, знаю. И ты не так уж хорош тоже. Если я пошла в постель с незнакомым мужчиной, ты точно то же самое сделал с незнакомой женщиной.

— Мы знали друг друга, черт возьми, гораздо лучше, чем тебе теперь кажется, Эбби. Я, между прочим, совершенно отчетливо представляю себе каждую минуту той ночи. Мы не сделали ни одного неверного шага, Эбби.

Жажда услышать всю историю до конца охватила Эбби. Как бы он ее преподнес? Сдержанно? Живописно? Романтически?

— Ты помнишь мою рождественскую елку?

В памяти ее словно приоткрылась дверца, и Эбби застыла. Его рождественская елка! Почему она сразу вспомнила ее? Может быть, и все остальное всплывет в памяти так же легко, стоит только подтолкнуть?

Она снова легла на спину.

— Я в самом деле вспоминаю ее. Или мне так кажется. Это ведь было живое дерево, да?

— Я всегда покупаю живое дерево, — подтвердил Корд. — После праздника я его обычно дарю кому-нибудь из знакомых, и они сажают у себя во дворе. В этом году я отдал его Дэнни. Кстати, оно прекрасно прижилось.

— Ты еще не закончил украшать его, — медленно, задумчиво сказала Эбби.

— Верно. По всей гостиной были разбросаны украшения. Ты нашла длинный серебряный «дождик». Помнишь, что ты с ним сделала?

Эбби вспомнила гораздо больше. Корд целовал ее в лифте, в коридоре, в своей прихожей, а потом показывал ей гостиную, и она весело восклицала, разглядывая его рождественские украшения.

— Я… набросила его на шею, как бусы, — дрожа, ответила она.

— А потом? Что было потом, Эбби? — мягко спросил Корд.

Я сняла «дождик» со своей шеи и набросила на шею Корда. Он рассмеялся, схватил меня в объятия и приник поцелуем к губам.

Полный страсти поцелуй заставил меня задрожать от желания. Серебряная лента упала на пол.

Мы опустились на ковер. В одно мгновение одежда была яростно сорвана, мое платье, его пиджак и рубашка. Не успев даже полностью раздеться, я потянула Корда на себя. Мои объятия и поцелуи выдавали неутолимую жажду любви. «Люби меня, Корд. О, прошу тебя, люби меня».

Она говорила ему это. Она в самом деле просила, умоляла его, совершенно чужого человека, заниматься с ней любовью! Разумеется, особого приглашения ему не нужно было. Руки его были повсюду.

Но и ее тоже. Лицо Эбби запылало в темноте. Неудивительно, что он сказал, будто она была «целиком и полностью» его!

— Первый раз был просто безумен, — шептал Корд. — Второй…

— Не надо! — перебила Эбби. — Я достаточно вспомнила, чтобы составить общее впечатление.

Корд был поражен, что Эбби, вспомнив все, не изменила своего отношения к нему. Он надеялся, что она почувствует блаженство той ночи, когда поймет, насколько прекрасной была их любовь.

Она не осознает всей красоты полной, абсолютно раскованной сексуальности, догадался Корд и решил, что настало время восполнить этот жизненно важный пробел.

Он скользнул к ней. Воспользовавшись неожиданностью, обхватил Эбби за плечи. Но не поцеловал ее изумленно приоткрывшиеся губы. Вместо этого он впился глазами в ее лицо.

— Я хочу, чтобы ты послушала меня. Ты была бесподобна той ночью, слышишь? Ты была свободна, прекрасна и ничего не боялась. У тебя не возникло никаких запретов, и ты с радостью шла мне навстречу. Эбби, в прошлый раз все было чудесно, правда. Но не так, как в нашу первую ночь. Ты понимаешь?

Она почти онемела от потрясения. Корд не только нарушил свое обещание оставаться на своей половине постели, но к тому же требовал от нее ответов на такие личные вопросы, которые могут позволить себе обсуждать лишь искренне любящие пары. Если она поднимет шум, Гэри может услышать. А если промолчит, то может произойти все что угодно. Корд забросил на нее ногу. Он прижимался к ее бедру своей самой интимной частью, и Эбби ощущала его возбуждение.

— Ты не можешь требовать от меня таких ответов, — в отчаянии пролепетала она. — И ты обещал не распускать руки.

— Ты понимаешь, что ты с нами делаешь, Эбби?

— Что делаю?

— Ты испытываешь ко мне хоть какое-то чувство?

Слезы заволокли ей глаза.

— Почему ты говоришь о чувствах? Корд, наш брак фиктивный. Ты что, хочешь, чтобы я сказала, что ты меня влечешь физически? Ты это и так знаешь. Наше соглашение…

— К черту соглашение! — Корд сдержал голос. — Люби меня, Эбби, как тогда, когда был зачат наш малыш.

— Гэри…

— Гэри считает, что мы безумно любим друг друга. Почему мы не можем заниматься любовью? Ты была права насчет этой кровати, Эбби. Она недостаточно велика для того, чтобы мы оказались в ней и не попали под влияние самых волнующих желаний. Мое желание… — он приблизил губы к ее уху, — доставить тебе наслаждение, дорогая моя. Позволь мне. Ты знаешь, что я это могу.

Его рука скользнула вниз по ее телу. Эбби задрожала.

— Я просто игрушка для тебя, да? — прошептала она. — Ты не сомневался, что все так и будет.

Его губы ласкали ее лицо, а рука нашла край рубашки и пробралась внутрь.

— Эбби, — прошептал он. — Мы только на пути друг к другу, но мы женаты, дорогая. И наш брак не совсем фиктивный.

Разве нет? Эбби теряла способность противиться Корду с угрожающей быстротой. Ему известны самые восхитительные способы возбудить женщину, подумала она, когда он несколько раз провел пальцами по ее обнаженным бедрам. Мгновение спустя он нежно прильнул губами к ее рту, и последнее сопротивление утонуло в водовороте страсти.

Ее ответный поцелуй был таким же страстным, как и его. Они предавались нетерпеливым ласкам и поцелуям. Отбросив все сомнения о Гэри, спящем в соседней комнате, и о том, что она клялась избегать любой связи с Кордом, Эбби привлекла его к себе. Она шептала, касаясь губами его рта:

— Люби меня. Ты мне нужен.

— Да, и так будет всегда, — прошептал в ответ Корд, обещая нескончаемые наслаждения своей единственной женщине.

Пусть она распутница, как во сне думала Эбби, прислушиваясь к его шепоту. Ее рубашка сбилась на шее, обнаженная грудь сладостно болела под тяжестью его торса, ощущение его тела в ней доводило до экстаза.

Она достигла пика страсти очень быстро, задыхаясь и извиваясь под телом своего любовника… мужа! Ни на секунду она не забывала, кто он для нее, подумала она. В их браке есть что-то притягательное, даже если он и выглядит насмешкой.

Но сохранится ли их брак? Этот вопрос не переставал подспудно мучить ее во время головокружительного, ошеломляющего наслаждения, тихих всхлипываний, от которых она не могла удержаться. Этот вопрос снова возник, когда Корд успокоился и она тихо лежала под ним, переживая восторженное облегчение.

Сохранится ли их брак? Возможно ли это вообще, если не забывать о позорном начале и о твердой договоренности разойтись через определенное время?

Позже, когда они по очереди приняли душ и вернулись в постель, Корд прижал ее к себе и пробормотал:

— Так может быть каждую ночь, Эбби.

Она не попросила его отодвинуться, но и не согласилась с его полусонным обещанием. Ее раздирали сомнения. Она, похоже, влюбляется. Может быть, Корд тоже. Но никто из них не произнес этого вслух. И никто не предложил покончить с решением о разводе.

То, что они занимаются любовью, легко может перерасти в привычку. И это будет все глубже и глубже затягивать ее в омут безответной привязанности. Она уже была близка к отчаянию во время их недолгой разлуки с Кордом. А если они будут так любить друг друга все оставшееся до развода время, это будет лишь приближать их несчастье.

Необходимо покончить с этим теперь, пока у нее еще есть жалкие остатки здравого смысла.

Глава десятая

Корд проснулся утром в пустой кровати. Эбби, очевидно, уже давно встала, так как в ванной не было слышно ни звука. Он вспомнил предыдущую ночь, и ленивая улыбка тронула уголки рта. Эбби ночью была той особенной женщиной, о которой он хранил память с декабря, — страстной, чувственной и открыто желающей его. Конечно, они вынуждены были сдерживаться, поскольку находились в доме не одни, но ему доставляло непередаваемое удовольствие знать, как сильно ее влечет к нему.

Лучше бы я, со вздохом подумал Корд, проснулся раньше. Если бы она сейчас была с ним в постели, он подарил бы ей долгую, медленную, восхитительную любовь. Может быть, они смогли бы поговорить о будущем. После любви, конечно. По порядку. Сначала — самое важное, подумал он с улыбкой чисто мужского удовлетворения. Но улыбка быстро растаяла. Будущее — совсем не шутка. Пора положить конец чертову соглашению. У него есть на это еще несколько месяцев, но нет уверенности в согласии Эбби. Да, он способен увлечь ее постелью. Верно и то, что она потихоньку смягчается к нему во всем остальном. Но она сильная женщина — и ужасно упрямая. Он не оправдывал полностью своих добрачных ультиматумов относительно ребенка, хотя никогда не пожалеет, что настоял. Мысль о ребенке принесла ему дотоле неизведанное ощущение. Друзья говорили ему, какую всепоглощающую нежность чувствуют родители к детям, но до сих пор он не мог до конца постичь смысла их слов.

Чертовски печально, что Эбби не рассказала ему обо всем честно и прямо. Теперь он понимал, почему она чувствовала себя настолько одинокой. И все же сожаление от этого понимания не исчезло.

У них было отвратительное начало. Вообще— то у них было прекрасное начало, но она его едва помнит, да и то ее воспоминания касаются скорее любовной механики их первой ночи, чем эмоций. Если бы она послушала он бы рассказал ей все до последнего штриха, он ведь ничего не забыл!

Они лежали на ковре в гостиной. Платья и трусиков уже не было на ней, но прозрачные чулки еще обтягивали потрясающие длинные ноги, которыми она обвила его. Бюстгальтер почти обнажал восхитительную грудь. Его губы метались между ее твердыми от возбуждения сосками и нежными зовущими губами. Никогда раньше женщина не желала его с такой страсть. Она проникла лихорадочным жаром в его кровь, заставляя его взорваться неудержимым стоном: Эбби… Эбби… Корд, о Корд, хрипло призывала она его.

— Черт, — пробормотал Корд, чувствуя, что воспоминания страшно возбудили его. Отбросив одеяло, он встал с кровати. Невозможно среди бела дня, в присутствии Гэри, отправляться на поиски Эбби. Придется принять холодный душ.

Эбби во второй раз наполнила чашку Гэри кофе. Он ответил теплой улыбкой:

— Спасибо.

— На здоровье. — Она присела рядом с ним с чашкой горячего кофе. — Что бы ты хотел на завтрак?

— А что вы с Кордом обычно едите?

Эбби заколебалась. Они с Кордом ни разу не завтракали вместе. Когда он ночевал у нее, их утренний распорядок обычно не совпадал. Он уходил на работу раньше, чем она. Да и вообще утро рабочего дня — сумбурное время.

— Мм… как правило, не очень плотно. Мне — фрукты, а Корду — овсянку или тосты. — Она улыбнулась. — Но сегодня особенный день. Как насчет оладий с черникой и копченой грудинки?

— Звучит великолепно, — засмеялся Гэри. — Я сейчас живу на базе, и хотя армейская еда далеко не так ужасна, как рассказывают, до домашней ей далеко. — Отхлебнув еще кофе, он снова улыбнулся. — Корд, похоже, заспался. Замечательно, потому что мы можем поговорить, Эбби. Я так чертовски рад за вас обоих, что просто глупею. Ребенок! Знаешь, мне все равно, мальчик это или девочка, но представь себе, как было бы здорово, если бы у Корда появился сын?!

— А у тебя племянник? — поддразнила Эбби с нежной улыбкой. Гэри Дюран напоминал большого милого лопоухого щенка. Не потому вовсе, что был некрасив. Просто он излучал такую заботу и ласку, как будто готов был обнять все человечество. Если из зарождающейся дружбы с Шерри что-нибудь выйдет, то рядом с Шерри будет полная противоположность ее ограниченному, недалекому мужу, с которым она рассталась пару лет назад.

Ухмылка Гэри была чуть виноватой.

— Малышка — тоже здорово, Эбби. Корд счастливчик. Чудесная жена, и ребенок на подходе. Да-а, он счастливчик.

Корд бы поспорил с таким суждением, подумала Эбби, но вслух лишь спокойно произнесла:

— Он говорил мне, что ты когда-то был помолвлен, Гэри. Мне очень жаль, что из этого ничего не вышло.

— Что ж, в жизни все случается, Эбби. Я никогда не говорил на эту тему с Кордом, но моя невеста не согласилась, чтобы он жил вместе с нами. Она хотела отправить его в приют. Бог мой! Я не стал даже рассматривать этот вариант! Моего брата в приют? Ему было тринадцать лет, и у него было разбито сердце. Я не мог предать его, ни ради любви, ни ради денег.

— Корд знает, — просто сказала Эбби.

Помолчав мгновение, Гэри кивнул.

— Думаю, он сам обо всем догадался.

— Привет, ранние пташки! — раздался возглас Корда, появившегося на пороге кухни.

Эбби вскинула глаза и увидела, что он наклоняется над ней. Подставив щеку, она получила поцелуй, предназначавшийся — она знала — для ее губ.

— Доброе утро, дорогая, — тихо сказал Корд.

— Доброе, — пробормотала Эбби. Краем глаза она увидела выражение огромной радости на лице Гэри — и подавила вздох. Семейное счастье младшего брата приводит Гэри в восторг. — В кофейнике свежий кофе, — сообщила она Корду.

— Превосходно, — заметил он в ответ, направляясь к плите за кофейником. Он налил себе чашку и взглянул в окно: — Кажется, день обещает быть великолепным.

— Почему бы вам двоим не отправиться в патио выпить кофе, пока я приготовлю завтрак, — предложила Эбби, поднимаясь на ноги.

— И оставить тебя возиться на кухне? — обернулся к ней Корд. — Почему бы не позавтракать где-нибудь?

— Благодарю, но я обещала Гэри домашние оладьи с черникой. Идите же вы, оба! У вас еще полно дел впереди. А мне совсем не трудно приготовить завтрак. — Эбби взглянула на часы. — И вообще, если вы все еще не передумали пригласить к нам сегодня Шерри, то кому-то нужно пойти и сделать это, пока она не исчезла в неизвестном направлении.

Гэри встал.

— Я пойду. Вернусь через пару минут.

Таким образом, Корд и Эбби остались вдвоем. Он поставил свою чашку и шагнул к ней. На ней был сарафан с разлапистыми цветами лаванды и фуксии и зелеными листьями по белому полю. Светлые волосы золотились под солнечными лучами, розовые губы нежно блестели.

Он привычным жестом опустил ладони на ее плечи.

— Вы хорошенькая, как картинка, миссис Дюран.

Дыхание застыло у Эбби в горле.

— Корд… нам нужно поговорить.

— Точно, нужно. Прошлая ночь была фантастикой, правда? Я проснулся утром, думая о ней и мечтая, чтобы ты была еще в постели со мной. — Он лениво улыбнулся и с величайшей нежностью откинул прядь волос с ее щеки. — Я принял холодный душ, но в данный момент все это кажется бесполезной попыткой.

Самое легкое, печально подумала Эбби, растаять сейчас от чувственного настроения Корда. Он был потрясающе хорош с влажными волосами и блестящей после душа кожей, а запах его тела мог любую женщину свести с ума.

Но так больше не может продолжаться. Невозможно только сникать и ныть каждый раз, когда он до нее дотронется, если она надеется разумно выпутаться из этой безумной связи. Где-то в глубине у нее начал созревать план. Сейчас не время его обсуждать, но, как только Гэри уедет, Корду придется выслушать и принять его.

Эбби увернулась от него.

— Мне нужно заняться завтраком.

Он последовал за ней, пытаясь притянуть ее к

себе.

— Некуда спешить, солнышко. Постой спокойно и дай мне поцеловать тебя.

Вдруг он уловил, что это не просто игра в застенчивость с ее стороны.

— В чем дело, Эбби?

— Пожалуйста, не проси меня объяснять прямо сейчас. Я бы хотела отложить этот разговор до тех пор, пока не уедет Гэри. — Она стала доставать все необходимое для оладий.

Ледяной душ не охладил бы его пыл столь успешно, как подобное настроение Эбби. Корд искренне предполагал, что их отношения пойдут на лад. Очевидно, Эбби с равным успехом может ночью предаваться любви, теряя голову от страсти, а утром печь оладьи. В ее понимании это лишь супружеские обязанности.

— Прекрасно, — холодно сказал он. — Поговорим, когда уедет Гэри.

Он взял свою чашку с кофе и через раздвижные двери вышел во дворик. Эбби потеряла его из виду, так как он ушел за дом. Ему хотелось швырнуть чем-нибудь, но он только яростно выругался сквозь зубы.

* * *

Окрестности горы Чарльстон поражали яркой зеленью, прохладой и красотой. Вздымаясь над засушливой землей, горы обещали отдохновение от жары, смога и толп людей, и жители огромного города с удовольствием проводили здесь выходные. Корд остановился по дороге на ланч, и Гэри и Шерри от души наслаждались великолепной едой и замечательным видом. Им показалось весьма забавным, что их имена рифмуются, и они устроили вокруг этого такую шумиху, что заставили улыбаться даже Эбби и Корда.

Но настроение у Корда и Эбби было отнюдь не таким веселым, как у их спутников, хотя они и скрывали свое беспокойство настолько искусно, что Гэри ничего не замечал. Но только не Шерри. Эбби знала, что от пытливых глаз подруги не укрылась напряженность между ней и Кордом.

После горы Чарльстон они отправились к каньону Красная скала. У начала пешеходной тропы Корд остановил машину, и все вышли. От великолепия необычных скал захватывал дух. Любители природы приезжали сюда, чтобы побродить по горам, забраться на сказочные отроги и склоны.

Эбби немного устала и, извинившись, отказалась от пешеходной прогулки, которую мужчины предвкушали по дороге сюда. Корд был неизменно заботлив:

— Эбби, ты хорошо себя чувствуешь?

— Все прекрасно, Корд, правда. Просто мне не хочется гулять по горам. Но вы все, пожалуйста, идите. Вам это доставит удовольствие.

— Я останусь с Эбби, — твердо заявила Шерри.

Эбби видела, что Корд теряет интерес к прогулке.

— Пожалуйста, — повторила она, обращаясь лично к нему, — пойдите вы с Гэри, развлекитесь. И Шерри необязательно оставаться.

— Но Шерри хочет остаться! — Шерри подмигнула Эбби. — Спаси меня, Эбби. Ты же знаешь, что я ненавижу ходить пешком!

Наконец мужчины направились в путь по тропе. Эбби вздохнула, дождавшись, когда они ушли достаточно далеко.

— Это становится утомительным. Знаю, что ты заметила, что между мной и Кордом не все в порядке. Как ты думаешь, Гэри тоже заметил?

— Нисколько, — заверила Шерри. — Давай сядем в тенечке под той скалой. — Когда они пристроились в тени, она спросила: — Хочешь поговорить, Эбби?

— Кажется, сейчас я еще больше запуталась, — устало призналась Эбби.

— Бедные детки, — мягко сказала Шерри. — Я хочу сказать, что все было против вас с самого начала. Эбби, я знаю, что Корд тебе небезразличен и, видит Бог, ты ему тоже. Ты же видела, как он заволновался, когда ты сказала, что не хочешь идти в горы.

— Он беспокоится о ребенке, а не обо мне, Шерри.

— Ты в самом деле в этом уверена?

Эбби отвернулась.

— Я ни в чем не уверена. — Взгляд ее вернулся к подруге. — Кроме одного. Мне нужно покончить с этим до того, как меня захватит настолько, что я не смогу выбраться.

— Ты любишь его.

— Близка к этому. Подумать только, Шерри. Гэри живет в комнате для гостей.

Шерри опустила голову.

— И Корд спал… с тобой?

— А где же еще? Он так… упорствовал в своем решении сохранить все в тайне от Гэри. Я, как дура, согласилась на притворство, прежде чем подумала о том, как мы будем ночевать. — Эбби поднялась и прошлась вокруг огромного камня. — Все произошло слишком быстро.

— Но вы же не… То есть вы же только спали?

Щеки Эбби стали ярко-розовыми, она не могла посмотреть подруге в глаза.

— Я просто игрушка в его руках, о чем я ему и сказала, хотя это не принесло никакой пользы.

— Ясно, что вы этим не ограничились, — грустно сказала Шерри. — Ах, Эбби, ты моя подруга, и ты всегда будешь на первом месте для меня. Но я полюбила и Корда. Мне жаль вас обоих.

Эбби вернулась к валуну и снова села.

— Знаешь, чего я больше всего боюсь, Шерри? Что Корд путает два желания. Он хочет ребенка, а думает, что хочет меня. Я не хочу сравнивать Корда с Ником, как и жизненные обстоятельства, но думаю, что я не выдержу еще одного тяжелого конца.

— Ты уже получила свою долю несчастий. Никаких сомнений. Что ж, как я уже сказала, я буду на твоей стороне, что бы ты ни решила.

— Кое-что я решила уже сегодня утром, — ровным тоном произнесла Эбби. — У тебя есть раскладушка. Можно я возьму ее на ночь?

* * *

Вечером все решили приготовить мясо у Эбби на гриле, а не идти в ресторан. Шерри внесла вклад в ужин овощами из своего холодильника, и они с Эбби приготовили в большом количестве салат и жареную кукурузу в початках. Корд снова подтвердил свое кулинарное искусство и выложил перед ними превосходно прожаренное мясо.

Они ужинали в патио Эбби, и восторгу по поводу их собственных кулинарных способностей не было конца. Все, кроме Эбби, добавили к меню превосходное красное вино, но Эбби довольствовалась стаканом фруктового сока.

— Корд, я хочу сфотографироваться, чтобы вспоминать о сегодняшнем дне! — воскликнул Гэри.

Корд оцепенел.

— У меня… нет здесь фотоаппарата, Гэри.

Эбби вскочила.

— Ты забыл, Корд, конечно, есть! Тот, в столе в кабинете!

— Ах, то-от! — протянул Корд и поспешил в дом, гадая, что за аппарат может быть у Эбби. Оказалось, что это тридцатимиллиметровый фотоаппарат, не такого высокого качества, к которому привык Корд, но все же неплохой. Проверив его, Корд обнаружил, что пленка уже заряжена, и с улыбкой поспешил из дома.

Все сделали глупые лица, но Корд щелкнул с десяток раз, прежде чем вернулся на свое место за столом.

— А где ваши свадебные фотографии? — спросил Гэри. — Покажите мне.

Корд и Эбби переглянулись.

— Они еще у меня в студии, — ответил Корд.

Гэри повернулся к Эбби.

— Ты что, до сих пор их не видела?

— Нет… но обязательно посмотрю. Корд обещал принести на следующей неделе, — быстро проговорила она.

— Господи, — воскликнул Гэри, — вы только представьте себе, какая это будет ценность через несколько лет!

— Ценность… точно, — слабо улыбнулась Эбби. — Хочешь еще кукурузы, Гэри?

Ужин удался, несмотря на неприятность с фотографиями. Все принялись за уборку, а потом вернулись в патио полюбоваться заходом солнца.

— Ты купаешься в своем бассейне? — спросил Гэри.

— В жару — всегда, — ответила Эбби.

— И насколько должно быть жарко? — засмеялся Гэри. — Не возражаешь, если я искупаюсь?

— Конечно, нет.

— Еще кто-нибудь хочет? — спросил Гэри, глядя на Шерри.

— С удовольствием!

— Я — пас, — сказал Корд. — Если только ты не хочешь искупаться, Эбби.

— Нет, не сегодня. А вы освежитесь.

Шерри побежала домой переодеться. Гэри тоже пошел за плавками, которые привез с собой.

Патио внезапно опустело. Солнце уже скрылось за горами, воздух был прозрачен и прохладен. Во время суматохи перед ужином Шерри принесла раскладушку, и Эбби засунула ее в шкаф в спальне. Она раздумывала, не время ли сейчас объявить Корду о значительных изменениях на сегодняшнюю ночь.

— Спасибо, что так быстро сообразила насчет фотоаппарата, — спокойно сказал Корд.

Эбби отложила вопрос о раскладушке на потом.

— Я люблю Гэри, и, если ты предпочитаешь, чтобы он не знал о нашей ситуации, я не возражаю.

— Я ценю это.

— Наш… развод. Ему будет тяжело, да?

— Всем будет тяжело, — мрачно сказал Корд. — Не хочу даже думать об этом.

Эбби быстро обернулась:

— Правда?

Корд встал и прислонился к стене, засунув руки в карманы брюк.

— А ты знаешь, кому не будет тяжело?

— Ты не очень-то счастлив сейчас, да?

Корд наблюдал за последними отблесками заката.

— Да, не могу сказать, что в данный момент счастлив. — Он бросил через плечо взгляд на нее: — А ты?

Эбби опустила глаза.

— Нет. — Острая боль в сердце грозила уничтожить остатки ее самообладания. — Но мы пошли на это не ради нашего счастья, верно ведь?

— В конце концов — именно для нашего, — возразил Корд, думая о ребенке, который родится в сентябре. Разве есть большее счастье для человека, чем увидеть рождение собственного ребенка? — Но я не предполагал, что будет так трудно.

— А я знала. Иначе зачем бы я так сопротивлялась? Даже хороший брак бывает нелегок, Корд.

— А твой первый брак был хорошим?

— Какое-то время — да. Пока не было известно о болезни Ника, мы жили прекрасно.

Корд вздохнул.

— Другому мужчине трудно соперничать с такого рода воспоминаниями, не так ли?

Эбби собиралась было возразить насчет «соперничества», когда появился Гэри. На нем были темные плавки.

— Шерри до сих пор не вернулась? — закричал он.

— Шерри вернулась, — прозвенел голосок из сгущавшейся темноты. Шерри вынырнула из-за дома и ступила в патио.

Эбби увидела, как осветилось лицо Гэри при виде Шерри в белом купальнике. Она выглядит потрясающе, подумала Эбби, просто потрясающе, и Гэри определенно увлечен. Вот будет ирония судьбы, если брат Корда и ее лучшая подруга всерьез полюбят друг друга.

Гэри и Шерри побежали к бассейну, а Корд присел на стул рядом с Эбби.

— Мы можем поговорить? Они не услышат, если мы не будем кричать.

— Хорошо, — ответила Эбби, снова возвращаясь к мысли о раскладушке, спрятанной у нее в шкафу, которая после прошлой ночи станет настоящим ударом для Корда.

— Ты не хочешь, чтобы я тебе понравился, да, Эбби?

— Я… что? — Эбби повернула к нему изумленное лицо. — С чего ты это взял?

— А что я еще могу подумать? Когда мы занимаемся любовью — ты одна женщина, а сразу же после любви — совершенно другая. Не нужно быть психологом, чтобы понять, что ты постоянно переходишь от страсти к раскаянию. Я знаю, что тебя физически тянет ко мне. Но вот чего я даже приблизительно не могу понять — откуда появляется потом это чертово сожаление!

Эбби была обескуражена. Корд вовсе не глуп, но его выводы по поводу их в высшей степени странных отношений звучали ужасно.

— Неужели ты на самом деле хочешь заставить меня поверить в то, что у тебя не возникает ни единой догадки, почему я все время хочу защититься?! — взорвалась она. — Черт побери, Корд, секс между двумя людьми, связанными подобным договором, просто смешон. Мы же не дети и не безответственные люди! Мы не имеем права играть! — Эбби поднялась. — Я собираюсь пожелать гостям спокойной ночи — и покончить с этим.

Казалось невозможным проигнорировать возмущенный взгляд Корда. Но Эбби взяла себя в руки, поспешила к пруду и пожелала своим гостям спокойной ночи.

— Мне нужно очень много прочитать по работе. Надеюсь, вы не обидитесь.

Она сказала правду. Ей действительно приходилось прочитывать уйму информации: о событиях местной политики, о делах в полицейском управлении, о заседаниях коллегий школ и университета Невады, о том, кто у власти, кто отступил в тень и почему. Всегда быть в курсе всех новостей составляло значительную часть ее работы. Она прилагала огромные усилия, чтобы соответствовать своей должности.

На самом деле она, конечно, сегодня не собиралась читать. Она чувствовала усталость, не утомление или нездоровье, но все же усталость. И предвкушение завтрашнего дня, когда она сможет прекратить притворяться и вернуться к нормальной жизни. Гэри был прекрасным гостем, и он ей искренне нравился, но очень трудно все время притворяться.

Вместо того чтобы принять обычный освежающий душ, Эбби долго, с наслаждением нежилась в ванне. Откинув голову и прикрыв глаза, она стойко выдержала удары самокритики. Насколько нереален план, который она хочет представить Корду после отъезда Гэри? Можно ли назвать эгоизмом ее желание обезопасить себя от возможного отчаяния? Достаточно ли справедливо поступает она с Кордом? Стоит ли осуждать его жажду секса, если их физическое влечение так безгранично?

Эбби понимала, что ее терзают сомнения. Любовь — совсем не рациональное, логическое чувство. Никто не планирует влюбиться, просто вдруг чувствует, что попадает в любовные сети. И «влюбиться» — как раз подходящее определение, поскольку вдруг осознаешь, что не можешь сделать ни шагу.

Но не всегда это так, возразила себе Эбби и глубоко вздохнула. Когда на любовь отвечают любовью, разделяют ее, лелеют, когда влюбленными не владеют притворство и осмотрительность — тогда любовь превращается в самое роскошное из человеческих чувств.

О Господи. Эбби утомленно отметила, что залезла в такие философские дебри, от которых разболелась голова. Издалека до нее доносились отголоски смеха Корда, Гэри и Шерри. Наверное, они наслаждаются послеобеденным вином и прохладным ночным воздухом.

Внезапно все стихло. Эбби быстро выбралась из ванны, вытерлась и чуть задержалась, чтобы нанести лосьон. Тишина в доме означала завершение вечера, и она заторопилась, потому что Корд мог зайти в любую минуту.

Надев ночную рубашку и халат, Эбби приоткрыла дверь ванной. Горел ночник, и Корд сидел на краю кровати.

— Привет. Гэри пошел проводить Шерри домой. — Он слегка улыбнулся. — Не думаю, что он очень быстро вернется.

Эбби облизнула внезапно пересохшие губы.

— Наверное, ты прав. Похоже, они нашли общий язык.

— Точно. И это заставляет меня понять, что мы потеряли, Эбби.

В приглушенном свете глаза его были непроницаемыми, настороженными, задумчивыми. Эбби поняла, что он не знает, чего от нее сейчас ждать. Порыв жалости к нему охватил все ее существо, ей так захотелось утешить его.

Но утешать Корда — значит оказаться снова на середине этой кровати. Права она или не права, пристрастна в своем эгоизме или же является наиболее порядочной из всех разумных и справедливых женщин, но она не будет заниматься с ним любовью. Нет! Только не с этим презренным мужчиной, угрожающим соглашением, как дамоклов меч нависшим над ней!

Она прошла к шкафу и достала раскладушку Шерри. Корд встал.

— Это еще что?

— Я взяла ее у Шерри и собираюсь спать на этой раскладушке. — Эбби раскрыла ее и поставила у окна. — Для тебя она мала, — добавила она.

— Если ты считаешь, что я буду спать в твоей кровати, а ты будешь мучиться на чертовой раскладушке, — ты сильно ошибаешься, — прорычал, внезапно обозлившись, Корд.

— Не ори, — презрительно скривилась Эбби. — Ничего страшного со мной не случится, если я посплю здесь, так что прекрати скандалить!

— Я не скандалю!

— Черта с два ты не скандалишь! — Эбби вытащила из шкафа простыни и швырнула на раскладушку.

— Ты беременна!

— Беременна, но не тяжело больна! Кроме того, это замечательная раскладушка. У нее чертовски удобный матрас.

Корд молча наблюдал, как она застилает простыней матрас.

— Я не буду спать в твоей кровати.

— Вчера ты спал, — уколола его Эбби. — Что изменилось сегодня?

— Там была и ты! Эбби, на раскладушке буду спать я!

Эбби бросила на него неприязненный взгляд.

— У тебя ноги будут свешиваться. Корд, не глупи. Ложись в постель. — Достав с полки подушку, Эбби пристроила ее в изголовье раскладушки. — Здесь я буду спать и немного отдохну, если не возражаешь.

Этого Корд наслушался достаточно. Он уперся руками в бедра и уставился на нее злым взглядом прищуренных глаз.

— Начиная с завтрашнего дня, леди, вы получите несказанное количество покоя и тишины.

Медленно обернувшись, Эбби посмотрела на него:

— То есть?

— С меня довольно. Потом сообщишь мне, когда родится ребенок.

Эбби с вызовом приподняла подбородок.

— Как раз это я и собиралась предложить — в который раз, между прочим, — сразу же после отъезда Гэри.

— Значит, решено. Я заберу свои вещи.

— Да, решено.

Корд развернулся и шагнул в ванную, захлопнув дверь с чуть большим усилием, чем она того требовала. Эбби сникла и опустилась на раскладушку. «Чертовски удобный матрас» показался ей твердым как скала, и она пнула его изо всех сил, смахнув слезы. Ей было обидно, и она сомневалась, что эта обида когда-нибудь пройдет.

Она влюбилась в этого недостойного человека, и вот он — ужасный конец.

Приняв душ, немного успокоивший его, Корд вернулся в спальню, намереваясь поговорить снова — и на этот раз исправить последствия предыдущего разговора. Ночник по-прежнему горел. Эбби лежала на раскладушке спиной к нему.

Корд снова в ярости сжал челюсти. У него нет выбора. Ему придется либо лечь в ее кровать, либо сделать что-нибудь такое, о чем он впоследствии пожалеет, — например, отправиться в дом к Шерри, прервать ухаживания Гэри очень грустным рассказом и уехать к себе.

Несколько минут он расхаживал, дрожа от злости, потом забрался на королевское ложе Эбби, щелкнул выключателем и откинулся на подушку.

Он был уверен, что она не спит, но не мог придумать ни единой фразы, с которой не началась бы очередная ссора.

Глава одиннадцатая

Корд и Шерри отвезли Гэри в аэропорт после того, как Эбби дала десяток искренних обещаний Гэри. Да, я буду давать о себе знать. Да, я прослежу, чтобы Корд отправил вчерашние снимки, как только они будут готовы. И свадебные тоже. Да, я буду заботиться о своем здоровье.

Потом все уехали, дом внезапно опустел, стал казаться гораздо больше, чем всегда. Эбби присела за столом на кухне, прихлебывая травяной чай и размышляя о том, что ей нужно сделать за воскресенье. Ей казалось, что Корд делает огромную ошибку, скрывая от Гэри правду. Ее шурин произвел на нее впечатление человека здравомыслящего, ответственного. Гэри вовсе не нужно, чтобы брат ради него лгал.

Ей не следовало соглашаться на этот спектакль. Что хорошего из него вышло? Корд — настоящий оппортунист. Воспользовался подходящим случаем, причем после того, как твердо пообещал не делать этого. Теперь им обоим так больно.

Эбби тяжело вздохнула. Корд, наверное, собирается увезти вещи, когда вернется из аэропорта. Эбби представила себе, как он переносит вещи в машину, и вдруг поняла, что не хочет этого видеть. Что же они скажут друг другу?

Нет, она определенно не хочет находиться в доме, когда он вернется. Поставив чашку в раковину, Эбби схватила в спальне сумочку и отправилась в гараж. Она уехала, не имея никакого представления — куда.

Корд оставил машину на дороге у дома Эбби, и Шерри пошла к себе. Он вошел через парадный вход и окликнул Эбби. Мгновенно осознав, что ее нет, он все же заглянул во все комнаты, чтобы убедиться, что она его не избегает.

Она меня избегает, мрачно подумал он. Избегает до такой степени, что даже из дому уехала, чтобы исключить возможность встречи.

Это разрыв. Окончательный, мучительный разрыв. Если бы у Эбби было хоть малейшее желание собрать осколки их отношений, она дождалась бы его.

Корд стоял в спальне Эбби и смотрел на эту злосчастную раскладушку. Проклятая ночь была ужасной для него, и для Эбби — тоже. Он слышал, как она полночи крутилась без сна, и поделом бы ей, если бы хороший сон не был так важен для беременных.

Потом он вынужден был признать, что Эбби не совсем не права, решив устроиться отдельно. Ему не следовало приближаться к ней в постели прошлой ночью, даже если в тот момент ему казалось это правильным.

Корд зашел в ванную и стал собирать свои бритвенные принадлежности. Затем остановился и посмотрел в глаза своему отражению в зеркале. Чего он на самом деле хочет от Эбби? Любит ли он ее? О да, без сомнения, он испытывает к ней очень нежное чувство. Но любой мужчина будет испытывать горячие чувства к женщине, с которой ему настолько хорошо в постели. Любовь — совсем другое дело. Любил ли он по-настоящему хоть раз в жизни?

Любовь — странное чувство. Безусловно, он уже любит своего ребенка. Он любил родителей, и его чувство к Гэри, должно быть, тоже можно назвать любовью. Но в любви так много тонкостей и вариаций на одну и ту же тему.

Вчера вечером он осознал, что им с Эбби не довелось испытать того удовольствия, что сейчас кружило голову Шерри и Гэри. Легкий флирт, дружелюбные поддразнивания, быстрые взгляды и незаметные касания. Сегодня утром Гэри тихонько признался, что его сильно влечет к Шерри.

— Мы нравимся друг другу, правда, Корд. Нам так интересно беседовать. Нам хорошо вдвоем, даже когда мы молчим.

Может быть, в этом их с Эбби самая большая проблема, подумал Корд. У них не было времени понравиться друг другу, они сразу оказались в объятиях. Даже доверия и симпатии не возникло между ними. На той рождественской вечеринке они немножко флиртовали, но уже стремились обладать друг другом. Провал в памяти, наверное, стал своеобразным психологическим средством самосохранения для Эбби, криво усмехнулся Корд. Ясно, что она никогда не поступала так, как в ту ночь. Нет, только не с совершенно незнакомым человеком!

Махнуть рукой на Эбби? На их брак? Глаза Корда в зеркале сузились. Он резко отвернулся, схватил бритву и оставшиеся в ванной вещи.

Некоторое время спустя Корд отъехал от дома Эбби; машина была полна его вещей.

Бесцельно пробродив несколько часов по магазинам, Эбби поехала домой. Нажала на пульт, и двери гаража открылись; гараж был пуст.

Она прошла в дом, к шкафу, в который повесила вещи Корда; между стенкой и ее зимними вещами было пусто. Она проверила комнату для гостей и отметила, что Гэри перед отъездом убрал постель. Шкаф был пуст. В обеих ванных комнатах не было ничего, кроме влажных полотенец.

Она глубоко вздохнула и заглянула еще в кабинет и гостиную, повторяя, что не станет плакать, что именно этого она так давно хотела. Глупо было пытаться жить под одной крышей с Кордом, пусть даже и не каждый день. Теперь у него будут свободными не только выходные, и он может беспрепятственно беседовать по телефону со своей беззастенчивой Эш.

А она, Эбби, сможет наконец наладить свою жизнь.

Она заметалась по кухне, поставила чашки в посудомоечную машину, протерла стол, полила крошечный цветочек на подоконнике.

Мысли ее скакали. До сентября нужно переделать десятки важнейших дел: подготовить детскую, купить малышу вещи, выбрать имя, обсудить дородовой отпуск с Бобом Сидуэллом… И читать. Она в последнее время совсем забросила чтение. И, разумеется, нужно вымыть и вычистить весь дом, каждую комнату, перед тем как привезти сюда ребенка.

Силы вдруг покинули ее, и Эбби упала на ближайший стул. Похожую пустоту она ощущала только после похорон Ника. На самом деле сравнивать тут нечего, потому что уж в чем, в чем, а в здоровье Корду не откажешь. Он настолько здоров, что не может провести ночь в одной постели с женщиной без того, чтобы…

В полном отчаянии Эбби спрятала лицо в ладонях. Коррд ушел. Их фиктивному браку пришел конец. Они больше не будут вместе ужинать. Не будут больше разговаривать ни о чем, кроме того, что Корд посчитает важным, да и то не наверняка. Она не могла быть уверена, захочет ли он следить за тем, как проходит ее беременность. Она вообще ничего не могла о нем сказать наверняка.

Эбби сидела в той же позе, когда в балконную дверь тихонько постучала Шерри. Эбби с трудом поднялась и открыла подруге.

— Заходи.

Шерри шагнула внутрь.

— Как ты, Эбби?

— Жить буду.

— Ты тоскуешь.

— Мягко сказано. Садись. Хочешь выпить чего-нибудь прохладительного?

Шерри придвинула стул поближе и села.

— Нет, спасибо. Я видела, как Корд уехал. Он пробыл здесь не больше часа после того, как мы вернулись из аэропорта. Эбби, по дороге сюда он говорил… совсем чуть-чуть… о вас. Он сказал, что не знает, как ему до тебя достучаться.

— Мог бы попробовать тривиальное обольщение, — огрызнулась Эбби. — Единственное, что Корд понимает, — это… — Она оборвала себя, чтобы не зайти слишком далеко. Разве ей не стоит винить и себя тоже в их близости с Кордом? Могла бы и отказаться. Он ведь в самом деле не заставлял ее силой заниматься любовью.

— Он забрал все свои вещи? — грустно спросила Шерри. Эбби кивнула, и Шерри со вздохом добавила: — Я так и думала.

Эбби снова присела на стул.

— Дело в том, что я тоже не знаю, как достучаться до него. Почему он рассказал тебе о своих проблемах? Он что, думает, что у тебя есть волшебные ответы на все вопросы?

— Мне показалось, что он хочет, чтобы я рассказала тебе о его проблемах. И думаю, он не ожидал, что ты уедешь.

— Я… не хотела торчать тут и смотреть, как он будет собираться, — сказала Эбби полным слез голосом. — И поехала по магазинам. — Она нервно встала. — Ты точно не хочешь чего— нибудь выпить? В холодильнике есть фруктовый пунш, остался со вчерашнего обеда.

— С удовольствием, если тебе не трудно.

Эбби подошла к холодильнику и открыла

дверцу. Она наклонилась за графином с пуншем и нахмурилась.

— Что это? — К графину ленточкой был привязан конверт. Забыв о пунше, она подошла с конвертом к столу. — Он оставил записку в холодильнике, — не веря своим глазам, сказала она и опустилась на стул. Конверт был запечатан, она разорвала его, бормоча: — Он спятил. Мы оба сошли с ума.

Внутри была не только записка. Она уставилась на чек.

— Да здесь же пять тысяч долларов! — Она поспешно развернула записку.

Дорогая Эбби!

Пожалуйста, используй эти деньги на все, что нужно для ребенка. Если этого недостаточно, дай мне знать. Я хотел бы звонить раз в неделю, если ты не возражаешь.

Корд

Молча, с трудом сдерживая слезы, она перечитала записку и протянула ее Шерри. И снова возмущенно посмотрела на чек:

— Неужели он в самом деледумает, что я приму от него столько денег? Может он хоть в чем-нибудь поступать в соответствии со здравым смыслом?!

— Эбби, — нежно сказала Шерри, — он же хочет помочь.

— Тогда предложил бы разумную сумму. Он что, думает, что я собираюсь строить ясли?

— Эбби, ты сердишься из-за пустяка. Из-за доброты.

Эбби разрыдалась. Чек полетел на пол, а она уткнулась в ладони лицом и простонала:

— Знаю, знаю. В последнее время я вообще все делаю не так. Удивительно, что со мной хоть кто-то общается. Я выгнала его, Шерри. Он хотел поговорить со мной, а я не позволила. Я люблю его, — выкрикнула Эбби. — А он не любит меня. Да и как меня любить? Я была такой мелочной, гадкой, что ни один мужчина не выдержал бы.

Шерри дала ей выплакаться, потом дотронулась до ее руки.

— Не представляю себе, что кто-нибудь справился бы с ситуацией лучше тебя. Тебе и так было тяжело, как только ты узнала о ребенке. Прекрати обвинять себя и Корда. Вы оба сделали немало ошибок, но не обязательно расплачиваться за них до конца жизни. — Шерри встала, нашла в шкафу коробку с салфетками и протянула одну Эбби: — Вот, высморкайся.

Эбби послушно повиновалась и наконец смогла слабо улыбнуться подруге.

— Я не могу принять от него такие деньги.

— Это твое дело. Только позвони ему и скажи, сколько ты возьмешь. Не сиди тут над этим чеком и не мучайся. Ни тебе, ни малышу это на пользу не пойдет.

Эбби не позвонила Корду, но почему-то все же немного успокоилась. В понедельник она взяла чек на работу и отослала его по почте вместе с запиской.

Дорогой Корд!

Я ценю твою щедрость, но мне не нужно так много денег. Думаю, что все расходы на ребенка не превысят двух тысяч, и, если хочешь, можешь оплатить половину.

Я не возражаю, чтобы ты изредка звонил.

Эбби

Теперь по вечерам Эбби строила планы насчет переоборудования комнаты для гостей в детскую. Однако через несколько дней она решила, что ей будет проще обойтись без кабинета, чем без второй спальни. Но так как она хотела сделать детскую именно в той комнате, где сейчас была вторая спальня, то в доме надо было кое-что переделать. Размечтавшись, она пришла к выводу, что неплохо было бы обновить ковровое покрытие во всем доме, а не только в детской.

У одного торгового агента она взяла экземпляры покрытий для пола, у другого — образцы краски и обоев. Она бродила по дому и старалась представить свой дом в новом обличье.

Дни пролетали. Вечером в четверг зазвонил телефон. Она сняла трубку, не волнуясь и не предполагая, что это может быть Корд.

— Привет, Эбби.

Сердце у нее подпрыгнуло в груди.

— Привет, Корд. Как ты?

— Хорошо. А ты?

— Тоже хорошо.

— В самом деле? Ты хорошо себя чувствуешь?

— Я чувствую себя очень хорошо.

— Прекрасно, — спокойно сказал Корд. — Я несколько дней был в Лос-Анджелесе. Чек вернулся, когда меня не было. Ты уверена, что права насчет денег? Мне кажется, это не так уж много.

— Поверь мне, я не потрачу столько денег. Медицинские расходы покроются страховкой. Я уже купила кое-что из мебели и вещей для малыша. И я в самом деле уверена, что двух тысяч вполне хватит.

— И ты возьмешь от меня лишь половину?

— По-моему, это справедливо, — ответила Эбби.

— Что ж, дай мне знать, если понадобится больше. И вообще, дай мне знать, если тебе понадобится хоть что-нибудь. — Эбби не отвечала, и Корд добавил: — Ты этого не сделаешь, не так ли?

— Я сообщу тебе, если потрачу больше двух тысяч, Корд.

— И не попросишь меня ни о чем другом?

— Мм… трудно сказать, — запнулась Эбби.

— Понятно, тебе и не нужно ничего говорить. Я и так знаю, что не попросишь. Ты независима до мозга костей, Эбби.

— Мне пришлось стать такой, Корд.

— Да, думаю, так и было. Я не хочу сказать, что быть независимой — плохо. Просто мужчине очень трудно заботиться о женщине, если она не позволяет ему этого. Ладно, здесь ничего не поделаешь. Я скоро позвоню.

— Спокойной ночи, — пробормотала Эбби в ответ. — Спасибо за звонок.

Готовясь ко сну, она ломала голову над последним замечанием Корда. Он хотел бы заботиться о ней? Если это правда, то это желание появилось совсем недавно. Ведь он с готовностью согласился на ее условие о раздельных финансах.

Их необычное брачное соглашение завело их в такие дебри, о которых большинство супружеских пар даже помыслить не могли. Но тогда ей казалось очень разумным разделить их доходы, поскольку все должно было уже в сентябре закончиться. Точнее, в ноябре. Они решили развестись, когда малышу исполнится два месяца.

Вечерние звонки Корда по четвергам вошли у него в привычку. Во время второго разговора он сообщил Эбби, что отослал Гэри обещанные снимки их совместного ужина. Никто из них двоих не упомянул о свадебных фотографиях, никто не вспомнил о последних совместных выходных. Они вообще не говорили ни о чем личном, кроме здоровья Эбби. Звонки всегда были краткими и скупыми. Как ты? Тебе ничего не нужно?

Постепенно фигура Эбби менялась. Она начала носить широкие платья. Обстановка в доме тоже приобретала новые очертания. Она наняла двоих рабочих, чтобы они переставили мебель, покрасили стены и поклеили обои. Она чувствовала себя странно спокойно. Она часто вспоминала Корда, но старалась избегать мрачных мыслей о неизбежном разрыве в ноябре.

Шерри радостно объявила о своих планах провести отпуск в Вирджинии с Гэри. Обычное лето Лас-Вегаса вступало в свои права, и жара беспокоила Эбби так, как никогда раньше. Когда Шерри уехала, Эбби купила для малыша все необходимое и к концу месяца была уже полностью готова к его появлению.

Июль был для нее настоящей пыткой. Зной душил, и Эбби вставала на час раньше, чтобы совершить ежедневную прогулку, пока в воздухе еще чувствовалась ночная прохлада.

Четырнадцатое августа был ее последним рабочим днем перед дородовым отпуском. Она больше не могла выносить жару и на пару недель сняла квартиру на побережье в Калифорнии. Ближайший город был Сан-Луис-Обиспо. Местность была знакома Эбби, несколько отпусков проводившей в Сан-Луисе.

Во время очередного телефонного разговора с Кордом она сообщила ему, где будет следующие две недели.

— У меня есть номер телефона. Я могу сказать, если хочешь.

— Хочу, но ты уверена, что тебе стоит уезжать именно сейчас так далеко от врача?

— Малыш появится не раньше чем через месяц, Корд. Мне правда нужно уехать хоть ненадолго от жары. Доктор Лейтон поддерживает меня. Я вернусь до первого сентября.

Эбби поразило, что Корд стал для нее чем-то чуть большим, чем просто встревоженный голос в трубке. Она могла разговаривать с ним довольно спокойно. Прошли месяцы с тех пор, как они виделись, с той ужасной сцены в субботу, — и она обретала спокойствие.

— Что ж, отдыхай, — сказал Корд. Эбби уловила нотку беспокойства в его голосе.

— Со мной все будет хорошо. И с ребенком — тоже, — быстро проговорила она, вспомнив, что Корд не стал бы ей звонить, если бы не ребенок.

Огромным облегчением было оставить работу. Эбби не слишком располнела, но живот определенно округлился, да и уставала она теперь быстрее. Перед самым отпуском сослуживцы подарили ей огромное полотенце для малыша и еще множество подарков. Теперь вместе с тем, что она сама купила, у нее было столько прекрасных вещей, что они едва помещались в детской.

Пятнадцатого августа Эбби попрощалась с Шерри, закрыла все в доме и отправилась в Калифорнию. Дорога заняла целый день, но она наслаждалась тем, что уехала из Вегаса, от жары. Эбби приехала в свою квартиру, полная приятных предвкушений на предстоящие две недели.

Время проходило в долгих ленивых прогулках по пляжу под освежающим ветерком океана и приятных вечерах с книжкой в руках. Изредка она вспоминала оживление Рона Харрисона, который явно ожидал, что она не вернется на работу после окончания отпуска, но даже эти мысли не портили расслабленного состояния Эбби.

Корд позвонил вечером в четверг, как и предполагала Эбби.

— Ну, как поживает курортница? — весело спросил он.

— Замечательно, — искренне ответила Эбби. — Здесь так красиво… и прохладно.

— Значит, ты чувствуешь себя неплохо.

— Я просто другой человек.

— Эбби, мне вдруг пришло в голову, что мы так и не вернулись к вопросу о твоем портрете.

Эбби нахмурилась.

— Но ты же знаешь, что это был всего лишь предлог для встречи с тобой.

Корд хмыкнул ей в ухо.

— Да, конечно. Но я в самом деле хотел бы сделать твой портрет. Для альбома нашего малыша, — быстро добавил он. — Ты не будешь возражать?

— Ну… нет. Но не теперь, Корд. После рождения ребенка, ладно? — она рассмеялась. — Я сейчас выгляжу не лучшим образом.

— Ты не можешь выглядеть никак иначе, только лучшим образом, — мягко сказал Корд. — Эбби, я постоянно думаю о тебе. Можно повидать тебя, когда ты вернешься?

Что-то похожее на прошлое волнение охватило Эбби. Она не может вернуться сейчас к этим неспокойным отношениям, нет.

— Корд, — спокойно произнесла она. — Лучше не надо. Мы увидимся после рождения ребенка. Пожалуйста, не проси меня сейчас о большем.

Немного помолчав, Корд сказал:

— Ты права. В следующем месяце мы будем видеться достаточно часто. Береги себя, Эбби.

Позже, уже лежа в постели и прислушиваясь к шуму прибоя, доносившемуся из окна, Эбби снова почувствовала боль оттого, что ее слишком влечет к Корду. В ней навсегда останется частичка, которая будет любить Корда; она не сможет больше встречаться с ним и не испытывать ощущения сожаления, ощущения потери.

Эбби вздохнула. Кому еще удавалось заманить себя в большую ловушку, чем ей? В жизни будут постоянно происходить события, которые будут ее мучить, — дни рождения, праздники, первый школьный день их ребенка. Корд захочет принимать участие во всем, как и она. Им придется столкнуться с огромным количеством проблем. И они должны будут решать их тактично и мягко, чтобы ребенок никогда не испытал боль от натянутых отношений между родителями.

У каждой пары всегда бывают проблемы. Например, у Шерри и Гэри. Они любят друг друга — совместный отпуск тому доказательство. Теперь им необходимо что-то решать с работой каждого. Оба они сделали весьма успешную карьеру. Кто сможет — или захочет — пожертвовать целью своей жизни ради другого?

И все равно таких проблем, как у них с Кордом, нет ни у кого. Начало их отношений напоминало ураган. А она почти не помнит этого. Черт, почему она почти ничего не помнит? Зачем нужно было столько пить?

Утром в субботу, гуляя босиком по песку, Эбби ощутила странные спазмы в пояснице. Спустя полчаса они повторились. Это больше напоминало отголосок боли, чем саму боль, но она заволновалась и вернулась к себе.

К полудню она поняла, что что-то неладно, и позвонила доктору Лейтону в Лас-Вегас. Он перезвонил ей чуть позже:

— Что случилось, Эбби?

Она рассказала ему о болях в пояснице, которые становились все сильнее.

— Есть выделения?

— Да, немного.

Доктор Лейтон задал еще несколько вопросов, Эбби подробно ответила на них.

— Похоже, что у тебя начинаются роды, Эбби. С тобой есть кто-нибудь?

— Нет, но я познакомилась с соседкой. Она, как правило, целый день дома и сказала мне, чтобы я звонила, если мне что-нибудь понадобится.

— Думаю, тебе нужно попросить соседку отвезти тебя в больницу.

И случилось так, что сын Эбби родился в Сан-Луис-Обиспо. Он весил чуть меньше шести фунтов, был двадцати дюймов длиной, чудесный малыш с черными густыми волосиками на голове. Он родился в шестнадцать минут пятого вечера двадцать второго августа, и, поскольку появился на свет почти за месяц до срока, его поместили в бокс.

Измученная, Эбби заснула и проснулась лишь около семи, когда пришла сиделка и раздвинула шторы, залив комнату солнечным светом.

— Доброе утро, миссис Дюран.

Первой отчетливой мыслью Эбби было, что она должна позвонить Корду. Она села в кровати и потянулась к телефону на тумбочке.

— Завтрак принесут через пару минут, — провозгласила сиделка. — А потом мы с вами примем душ.

Эбби улыбнулась.

— Спасибо. — Когда сиделка вышла, она набрала номер квартиры Корда в Лас-Вегасе. Он снял трубку на втором звонке и сонно произнес:

— Алло!

— Извини, что я разбудила тебя, но я в больнице. У тебя родился сын. Он…

Корд мгновенно проснулся:

— Сын! Ты родила! Где? Где ты?

— В Сан-Луис-Обиспо. Все хорошо. Малыш пока в специальном боксе, потому что он появился преждевременно, но он здоров, Корд. — Эбби с гордостью перечислила рост и вес малыша. — И у него копна черных волос. Он такой красивый, Корд, такой красивый, что мне хотелось плакать, когда я на него смотрела.

— Значит, ты видела его? Держала его?

— Да, да.

— О Эбби. Господи, я должен быть там. Прилечу первым же самолетом. Мальчик! Я так хотел мальчика, но я не мог этого сказать. Девочка тоже было бы замечательно, но мальчик! Эбби, ты решила, как назовешь его?

— У меня есть несколько имен на примете, например имя моего отца. Если ты действительно собираешься приехать, то мы можем вместе решить.

— Я лечу. Только конец света сможет меня остановить. И спасибо, Эбби. Я никогда не забуду, что ты не выбрала имя сама.

Слезы стояли в горле у Эбби, когда она положила трубку. В то утро все ее чувства были напряжены до предела. Роды были нелегкими, и она знала, что выглядит такой же измотанной, как и чувствует себя.

Душ здорово помог. Оказалось, что она гораздо крепче, чем думала. Завтрак был превосходен, и она съела все до последнего кусочка. Чуть освежив лицо косметикой и уложив волосы, она почувствовала себя почти нормально. Накинув халат, Эбби прошла в детскую.

Дежурная няня впустила ее и позволила подержать несколько минут сына. Потом появился врач и сказал ей, что ребенок здоров и за ним всего лишь присмотрят пару дней, потому что так положено с недоношенными младенцами.

Эбби вернулась к себе и дремала до обеда. Она еще не закончила обедать, когда зашел Корд.

Они смотрели друг на друга. Голова у Эбби пошла кругом. Он был свеж, как ясный день, и так красив, что у нее перехватило дыхание.

— Привет, — смогла наконец выговорить она.

Корд придвинулся ближе.

— Ты прекрасно выглядишь. Как ты тебя чувствуешь?

— Как ни странно, хорошо.

— Тяжело было?

Эбби улыбнулась.

— Не так уж. — Она в самом деле чувствовала, что усталость от родов проходит. — Ты его видел?

— Я пришел сначала сюда.

Сердце у Эбби сильно заколотилось. Она представить не могла, что он придет сначала к ней, а уже потом к своему сыну.

— Иди, посмотри на него. Детская по коридору направо. Назови няне свое имя, и она даст тебе его подержать.

— Я быстро, — пообещал Корд.

— Спешить нет надобности. Я никуда не уйду, — сказала Эбби с легкой усмешкой. Оставшись одна, она откинулась на подушку и вздохнула. Итак, вот все и начинается.

Поднос с обеденными приборами уже убрали, когда вернулся Корд. Эбби стояла у окна.

— Разве тебе не лучше полежать?

Она засмеялась.

— Я утром уже выхожу из больницы, Корд. Я прекрасно себя чувствую.

— А малыш?

— Доктор хочет понаблюдать его еще пару дней.

— Но он здоров, правда? — взволнованно спросил Корд. — Он такой крошечный.

— Он родился на месяц раньше срока, а врачи всегда наблюдают за недоношенными детьми до тех пор, пока не убедятся, что с ними все в порядке.

— Значит, они в чем-то не уверены сейчас?

— Доктор только принимает необходимые меры предосторожности, Корд. — Эбби пристально взглянула на него. — Что ты о нем скажешь?

— Он чудесный. Я не представлял, что он такой маленький. Я держал его в двух ладонях, Эбби. Он открыл глазки и, клянусь, смотрел на меня! А его волосы! Он так красив, Эбби, прекраснее его я никого не видел на свете!

Эбби едва заметно вздохнула. Тщетно было рассчитывать, что Корд будет чувствовать просто нежность к своему сыну: он был не меньше покорен этим крошечным созданием, чем она сама.

Эбби вернулась к кровати и села.

— Ты возвращаешься завтра домой?

— В квартиру на побережье.

— А потом?

— Ну… я не думала об этом. У меня еще неделя, так что я подожду здесь, пока выпишут малыша. Думаю, мне неплохо бы пару дней отдохнуть. Со мной все прекрасно, но до Лас-Вегаса путь долгий.

— Ты что, собираешься ехать в Лас-Вегас на машине с малышом, когда доктор выпишет его?

— А у тебя есть возражения? — спросила Эбби.

— Черт, Эбби, это слишком длинный путь. Может случиться все что угодно. Ты же будешь в машине совсем одна с новорожденным младенцем!

Эбби нахмурилась. В его словах есть смысл. Она уже очень любила своего сына, но еще не привыкла думать о том, что он всегда будет рядом!

— А что ты предлагаешь?

— Вернуться в Вегас самолетом. Я организую так, чтобы твою машину доставили обратно, а ты и малыш за два часа доберетесь до дома.

— Хорошо, — кивнула Эбби. Она не могла понять в эту минуту, устала ли она спорить с Кордом, или ей впервые в жизни не хотелось этого делать.

Глава двенадцатая

Они назвали своего сына Джейсон Эллиот, в честь своих отцов. Через пять дней после рождения Джейсона Эллиота Дюрана мать и сын вылетели из Сан-Луис-Обиспо в Лас-Вегас. Корд обеспечил встречу Эбби с той же обстоятельностью, которую он продемонстрировал при подготовке к свадьбе. Из-за работы Корд не мог остаться в Сан-Луисе, но, когда Эбби вышла с сыном из самолета в международном аэропорту МакКаран в Лас-Вегасе, он уже ожидал их.

— Проклятье! — тихонько воскликнул Корд, когда Эбби откинула уголок конверта и он взглянул на спящее личико сына. — Он уже подрос!

— Он весит больше шести фунтов, — гордо сообщила Эбби.

— Я нанял лимузин, водитель не выключал двигатель, — сказал ей Корд. — На улице жарче, чем в аду, и мне не хотелось, чтобы вы садились в раскаленную машину.

— Очень предусмотрительно.

Он ухмыльнулся.

— Я вообще предусмотрительный парень.

Он дразнил ее, и Эбби это понимала. Он был такой сексуальный, такой красивый, отец ее ребенка и ее муж, — и это было настолько очевидно, словно написано у него на лбу огромными яркими буквами.

Проходя по аэропорту, Эбби как будто со стороны взглянула на них троих. Они выглядели дружной семьей. Она держала Джейсона, а Корд поддерживал ее под руку, как самый любящий отец и муж.

Она любит его, вдруг печально подумала Эбби. Конечно, он приехал за ней из-за сына, но как же приятно, когда тебя встречают и окружают заботой!

Всего лишь несколько секунд она испытала на себе жару — когда они покинули аэровокзал и подошли к лимузину, дожидающемуся у тротуара. Внутри его было прохладно и просторно, и Эбби с облегчением откинулась на мягкое плюшевое сиденье. Затем она развернула одеяльце Джейсона, и Корд первые несколько минут по пути к дому не мог оторвать взгляда от сына.

— Я его побаиваюсь, — произнес он наконец с благоговейным страхом. — Он такой хрупкий, или это так кажется?

Эбби рассмеялась.

— Вовсе нет. Просто нужно поддерживать головку.

— Ну… уверяю тебя, что я еще не скоро смогу куда-нибудь с ним поехать.

При упоминании об их соглашении улыбка на лице Эбби растаяла. Что бы она ни испытывала к Корду, его чувства сосредоточены исключительно на Джейсоне, и ей не следует об этом забывать.

— Я рада, что ты достаточно разумен, чтобы пока оставить его на моем попечении.

— А кто будет смотреть за ним, когда ты выйдешь на работу?

— Я связалась с детским центром, специализирующимся на уходе за младенцами. У них прекрасные рекомендации.

— Чужие люди! — возмущенно воскликнул Корд.

— Мне надо работать, Корд, — настаивала Эбби.

Разговор прекратился.

Лимузин подъехал к воротам дома Эбби, водитель поспешил открыть дверь для своих пассажиров. Корд протянул ему чек, поблагодарил и отправился вслед за Эбби в дом, пока водитель выгружал багаж.

— Я поставил свою машину к тебе в гараж. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Не возражаю, — ответила Эбби. — Я отнесу Джейсона в детскую. Хочешь пройти посмотреть?

— Ого! — воскликнул Корд, разглядывая обстановку. — Что ты тут сделала? Невозможно узнать!

— Я сменила покрытие на полах. Комната для гостей теперь там, где был кабинет, а бывшая комната для гостей стала детской.

Эбби осторожно уложила спящего сына в кроватку. Из-за спины послышался голос Корда:

— Выглядит великолепно, но ты не могла потратить на все это всего две тысячи долларов, Эбби.

Она оглянулась.

— Разумеется, я не предполагала, что ты должен оплатить ремонт в моем доме. — Она отошла от кроватки. — Он спит. Оставим его.

Отцовские инстинкты Корда все больше пробуждались. Эбби поняла это, когда Корд, едва выйдя из детской, начал рассуждать о тех опасностях и неприятностях, которые подстерегают его ребенка, если за ним будут ухаживать чужие люди.

— У меня нет другого выхода, — отрезала Эбби, чувствуя, как в первый раз за много месяцев в ней поднимается раздражение против Корда. — Моя работа касается только меня, и твое несогласие здесь ничего не изменит. Я была бы рада, если б ты оставил свое мнение при себе.

Корд изогнул бровь.

— А ты не будешь волноваться, когда оставишь Джейсона с чужими людьми?

— Конечно, буду, но до этого еще два месяца, и мне придется свыкнуться с этим. И тебе тоже.

— Почему бы не нанять няню?

— Я не могу позволить себе нанять няню.

— А я могу.

Эбби задохнулась от внезапно появившейся неприятной мысли. Совершенно ясно, что Корд может позволить себе уйму вещей, которые ей не по карману. Так что ж, каждое их разногласие по поводу воспитания Джейсона будет теперь решаться в зависимости от суммы выписанного чека?!

— Давай поговорим об этом позже, — с жаром сказала Эбби.

— Не слишком поздно, позволю себе надеяться.

— Корд, я устала. Закончим на сегодня.

— Ты хочешь, чтобы я уехал?

— Честно говоря, да.

— Когда я могу снова приехать? Мне хочется видеть его часто, Эбби.

Эбби устало вздохнула в ответ.

— Приезжай, когда захочешь. Но, пожалуйста, не командуй и не ищи ошибки во всем, что я делаю.

— Я и не ищу! Эбби, я безоговорочно доверяю тебе во всем, что касается моего сына.

— Он и мой сын тоже, Корд. Или ты уже забыл, кто дал ему жизнь пять дней назад?

Несколько дней спустя Корд успокоился, Эбби тоже. Между ними не возникало споров о том, кому ухаживать за Джейсоном. Корд любовно носил сына на руках, не пугаясь грязных пеленок, но очень многое в уходе за младенцем озадачивало его, и он с готовностью уступал первенство Эбби.

Но он безостановочно щелкал фотокамерой, изводил бесчисленные катушки пленки, снимая сына целыми днями. Джейсон проснулся, Джейсон спит, Джейсон ест, плачет, смеется, машет ручками — в общем, все, что только умеют делать новорожденные.

Однажды Эбби внезапно пришла в голову мысль, что у них нет никаких веских причин тянуть с разводом до ноября. Она оцепенела, холодок пробежал по спине — и тем не менее это было резонно. Сейчас они понимают друг друга лучше, чем когда-либо, так что развод будет вполне тихим. Она смирилась с его присутствием в ее жизни и в жизни Джейсона, да и чего еще ждать, если развод в любом случае неминуем?

Слезы затуманили глаза Эбби. Изредка она ловила на себе взгляд Корда, в котором сквозила странная сосредоточенность, но ни разу он не затронул ни одного личного вопроса. Со дня их злополучного юбилея они враждовали, спорили, ссорились, занимались любовью, даже пару раз поговорили по-человечески. Сейчас их связывало лишь одно — Джейсон. И больше ничего общего у них никогда не будет.

Она ничего не сказала Корду о разводе, и он тоже. Третьего октября, когда Джейсону было около шести недель, а у Эбби оставалось всего две недели до начала работы, Корд сообщил о том, что ему придется по делам уехать в Нью-Йорк. Он уже собирался уходить после того, как провел больше часа в детской с Джейсоном, но остановился в дверях и улыбнулся Эбби.

— Знаешь, а мы ведь так и не сделали твой портрет.

— Времени предостаточно, — быстро проговорила Эбби.

— Надеюсь, что так. В любом случае, Эбби, когда я уеду, жди сюрприза.

— Что за сюрприз?

— Не будь такой подозрительной. Он немного эксцентричен, но не опасен. — Корд спустился на одну ступеньку с крыльца, засунул руки в карманы джинсов и ухмыльнулся. — Мне он кажется неплохим. Может быть, и ты будешь такого же мнения. Пока, мамочка. — Он наклонился и поцеловал ее прямо в губы, чем настолько поразил Эбби, что она отшатнулась.

Минуту спустя, когда Корд уже усаживался в свою машину, она обвиняла себя за такую отрицательную реакцию на вполне милый жест. Разумеется, он не предполагал ничего плохого, и нечего ей было так реагировать на безобидное движение, как будто он напал на нее.

— Хоть когда-нибудь мы сможем вести себя нормально? — прошептала она, следя глазами за машиной Корда. Потом вздохнула и зашла в дом.

Этим же вечером посыльный доставил дюжину белых роз на длиннющих ножках. На карточке была подпись «От тайного поклонника». Сначала старомодное выражение насмешило Эбби, но уже в следующее мгновение она подумала, что понятия не имеет, кто бы мог послать эти розы. Корд, без сомнения, не стал бы подписывать послание таким бессмысленным образом, хоть он и упоминал о сюрпризе. Неужели он имел в виду эти великолепные розы?

Но ведь розы в подарок — это не эксцентричный поступок?!

На следующий день появился еще один посыльный. Эбби поставила красные розы на кофейный столик и прочитала карточку. «Цветы взывают к нам. Прислушаемся к ним». Эбби нахмурилась. Красивые слова были знакомыми, она была почти уверена, что это из стихов Кристины Розетта.

Она присела. Кто все это делает? Если Корд, почему он не подписывается?

В семь вечера того же дня зазвонил телефон. Голос Корда произнес:

— Алло, Эбби. Нас официально не представляли друг другу, но меня зовут Корд Дюран — и я большой поклонник шестичасовых «Новостей».

Эбби отдернула руку с трубкой и посмотрела на нее с таким ужасом, как будто телефон внезапно выпустил колючки. Потом снова поднесла трубку к уху:

— Корд?

— Да, Корд Дюран. Возможно, вы слышали обо мне, поскольку у меня довольно хорошая репутация в сфере фотопортретов.

— С тобой что-то случилось? — резковато спросила она.

— Кое-что. Я надеюсь, что вы согласитесь увидеть это своими глазами. Я сейчас в отъезде, но вернусь в Вегас в пятницу. Почту за честь, если вы пообедаете со мной.

Какого черта он так ведет себя? Почему разговаривает со мной так, как будто это наша первая беседа? Он что, окончательно свихнулся?

— Корд…

— Понимаю, что это немного бесцеремонно с моей стороны — я ведь с вами совсем не знаком, но уже очень давно слежу за вашими «Новостями» и восхищаюсь вами! А если мужчина не покажет женщине, что она его заинтересовала, они ведь и не смогут встретиться, не правда ли?

Колени у Эбби подкосились, и она упала на ближайший стул.

— Я… думаю, что это не лишено смысла, — внезапно севшим голосом ответила она.

— Я слышал, у вас есть сын?

— Замечательный сын, — прошептала она.

— Он здоров и весел?

— Да. Очень. Корд…

— Я случайно узнал ваш адрес. Совершенно случайно, разумеется. Когда я могу за вами заехать в пятницу? В семь? В восемь?

— Думаю… подойдет. — Эбби едва могла соображать. Зачем Корд это делает? Господи, что происходит? — Корд, это ты послал мне цветы? Розы?

— Да. Они вам понравились?

— Но это…

— Эбби, какого вы мнения об ухаживании?

— Ухаживании? — переспросила она дрожащим голосом.

— Да, ухаживании. Знаете, когда мужчина ухаживает за женщиной, потому что она кажется ему очень красивой и умной и он хочет, чтобы она знала о его чувствах.

— Ах, об этом ухаживании! Ну, оно… редко встречается в наши дни, — запинаясь, ответила Эбби, хотя уже начинала понимать, к чему клонит Корд. Сердце бешено заколотилось, она не верила своим ушам. Неужели он в самом деле собирается ухаживать за ней? Как обычный неженатый мужчина за обычной незамужней женщиной?! Он попал в самую точку, когда назвал свой сюрприз «эксцентричным»!

— Слишком редко, — спокойно согласился Корд. — Мне бы хотелось изменить такое положение хотя бы для нас двоих, Эбби. Думаю, у нас вполне получится.

— Время покажет, — прошептала Эбби.

— Доброй ночи, Эбби. Увидимся в семь вечера в пятницу.

— Доброй ночи, Корд. — Ошеломленная, она положила трубку. Свидание. Он позвонил из Нью-Йорка, чтобы пригласить ее на свидание! И он явно хочет попробовать все сначала! Она поднялась и начала расхаживать по комнате, не зная — плакать ей или смеяться.

Шерри восторженно согласилась посидеть вечером в пятницу с Джейсоном. Эбби начала готовиться с середины дня. Она так переживала, что же ей надеть, как будто Корд в самом деле не видел всего ее гардероба. Талия у нее очень быстро приходила в норму, но все же требовалось сбросить еще пару фунтов, поэтому Эбби принялась выбирать платья, примеряя их.

В конце концов она остановилась на темно— розовом шелковом платье и подходящем жакете. Она уложила волосы и накрасилась так тщательно, как не делала уже много месяцев. Аксессуары — туфли-лодочки, бижутерия, сумочка — великолепно дополняли ее наряд. Она была уже полностью готова, когда без пятнадцати семь к ней пришла Шерри.

— Ты выглядишь фантастически, Эбби! — Заметив, что подруга вся как на иголках, Шерри добавила: — Успокойся, солнышко. Это тот самый вечер, которого ты так ждала.

— Я не совсем понимаю, что он делает.

— Ну конечно, понимаешь. Он хочет того же, чего и ты, но ведь это Корд, поэтому он поступает чуть по-другому. Это так романтично, Эбби. Наслаждайся!

Эбби еще давала Шерри наставления насчет распорядка дня Джейсона, когда во входную дверь позвонили. Эбби широко раскрыла глаза:

— Он что, звонит? Обычно он ведь просто заходит в дом!

— Ты что, собираешься держать его у входа? Иди открой и впусти его! — с притворным возмущением сказала ей Шерри.

Пока Эбби дошла до двери, волнение достигло такого предела, что она испугалась, что упадет в обморок. Она отворила дверь. За ней стоял Корд, совершенно потрясающий в темном костюме и изумительном шелковом галстуке. Даже без смокинга он выглядел в высшей степени официально.

— Добрый вечер, Эбби.

Она прокашлялась.

— Добрый вечер.

— Вы в жизни еще прекраснее, чем на экране. Я так и думал.

Эбби вспыхнула, когда он скользнул взглядом вниз, к туфелькам, потом снова посмотрел в глаза. И смущенно засмеялась.

— Благодарю. Заходите.

В гостиной она, волнуясь, задала вопрос:

— Не хотите чего-нибудь выпить?

Корд улыбнулся. Его улыбка ослепила Эбби, в ней смешались отстраненность незнакомого человека и близость любовника.

— Столик заказан на восемь. Чего бы мне очень хотелось — так это взглянуть на вашего сына. Можно?

— Ну, конечно. Он спит в детской.

Шерри скромно пряталась в детской и широко улыбнулась при виде Корда и Эбби.

— Привет, — обратилась она к Корду.

— Добрый вечер, — официальным тоном ответил он. — Думаю, мы не знакомы. Меня зовут Корд Дюран.

Шерри хихикнула.

— А я — Шерри Ньюмен, соседка Эбби.

— Мне кажется, вы знакомы с моим братом, — продолжал Корд невозмутимо.

Шерри опять хихикнула.

— В самом деле, знакома.

— А это Джейсон? — тихо спросил Корд, приближаясь к кроватке. Малыш спал на животике, и Корд прикоснулся ладонью к маленькой попке в подгузнике с такой нежностью, что Эбби почувствовала, что еще немного, и слезы уничтожат тушь на ее ресницах.

— Я буду в соседней комнате, — прошептала Шерри.

Корд обернулся к Эбби с улыбкой, полной любви.

— Это самый прекрасный ребенок на свете. Пойдем?

— Я только возьму сумочку, — выдавила Эбби сквозь комок в горле. Выходя, она умудрилась шепнуть Шерри: — Он что, совсем с ума сошел?

— Он замечательный, а совсем не сумасшедший. Давай, Эбби, не останавливайся! — таково было напутствие Шерри.

На улице Корд помог Эбби сесть в машину. Заняв свое место за рулем, он вежливо обратился к ней:

— Столик заказан «У Рудольфа». Вам это подходит?

— Великолепный выбор, — пробормотала Эбби. «У Рудольфа» был самым роскошным рестораном в городе, и это объясняло официальный костюм Корда. Слава Богу, ее наряд тоже вполне соответствовал такому ресторану. Правда, в этом сезоне в моде были блестки.

Во время поездки они говорили очень немного, коснулись только погоды и движения на дороге, как будто и в самом деле только что познакомились. Эбби все удивлялась, насколько хорошо Корд вошел в свою роль, пока не вспомнила визит Гэри.

«У Рудольфа» их сразу же провели к столику. Корд заказал бутылку шампанского, а потом ужин. Обслуживание было безукоризненным, а еда — превосходной. Напряжение начало отпускать Эбби. Корд рассказывал о своей поездке в Нью-Йорк и заставил ее от души смеяться над несколькими веселыми эпизодами.

Загадочная ситуация была забавной, но вовсе не смешной. За внешним спокойствием Корда скрывалось что-то настолько серьезное, что Эбби боялась делать выводы, полагаясь больше на вопросы: «Может, он надеется сохранить наш брак? Почему он выбрал этот путь, вместо того чтобы просто откровенно поговорить? Неужели он считает, что налет комизма спасет их отношения?»

Эбби выпила несколько бокалов шампанского, в то время как Корд отставил свой, лишь пригубив и напомнив Эбби с улыбкой, что он за рулем.

Они засиделись за кофе и десертом — самым божественным клубничным пудингом, который только Эбби доводилось пробовать, — и беседовали об общественной жизни Невады. Тема была не особенно романтичной, и все же под восхищенным взглядом Корда, будто он смотрел на самую обворожительную женщину на свете, голова Эбби кружилась, и она удивлялась, как еще выдерживает сердце.

На пути к выходу Корд легко положил руку ей на талию, обжигая кожу сквозь шелк пиджака и платья. Пока они ждали, когда подадут машину, Корд пробормотал:

— Мы должны повторить этот вечер — и как можно скорее.

Она едва кивнула в ответ, потому что в голове у нее все плыло, и она не могла понять — от шампанского это или же от невероятного внимания к ней Корда. Этим вечером он был мужчиной ее мечты, грезой любой женщины — красивым, умным, обходительным, сосредоточившим все помыслы только на ней.

Он снова помог ей сесть в машину, и везде, где он касался ее, тело начинало гореть огнем. Корд вывел машину на трассу, огни города расплывались у Эбби перед глазами.

— Тебе нужно вернуться к определенному времени? — спросил он.

— Я обещала Шерри, что не очень задержусь, — ответила Эбби. — У нее завтра утром встреча.

— Она работает по субботам?

— Очень часто. Она невероятно любит свою работу.

— Гэри тоже. Похоже, для их будущего это серьезная преграда, как ты думаешь?

— У любой пары бывают преграды, которые нужно преодолевать.

— Более или менее серьезные, — спокойно согласился Корд. — У тебя есть время съездить к озеру?

Эбби посмотрела на часы: не было еще и половины одиннадцатого.

— Только если я вернусь домой до полуночи.

По мере удаления от города дорога становилась все более свободной, а огни все реже. Двигатель машины умиротворенно урчал. Корд одарил Эбби улыбкой:

— Какое спокойствие, правда?

— Да, — согласилась Эбби и попыталась припомнить, чувствовала ли она когда-нибудь такое спокойствие в присутствии Корда. Конечно, она не забыла о том, что он рядом, но острые шипы их отношений, казалось, были сглажены этим приятным вечером. — Мне понравился вечер, Корд.

— Мне тоже, Эбби. Очень.

Дорога к озеру Мид была Эбби знакома. На некотором удалении от трассы кое-где мелькали группки огней. Одно место здесь ей особенно нравилось. Роскошные дома возвышались на скалистых покатых склонах, уступами спускавшихся к озеру. Вид из этих домов, наверное, великолепный.

Эбби удивленно посмотрела на Корда, когда он свернул с главной трассы на дорогу, ведущую как раз к тем домам.

Он только произнес:

— Я хочу тебе кое-что показать.

Между домами оставались огромные пустые пространства. Местами земля была слишком твердой для строительства, но кое-где она уже была выровнена под фундаменты для новых домов. На одной из таких площадок Корд и остановил машину.

— Как тебе нравится вид? — спросил он, заглушив мотор.

Озеро едва виднелось при свете луны и отдаленных огней, но даже в темноте от окрестностей захватывало дух.

— Невероятно красиво, — пробормотала в ответ Эбби. Тишина завораживала ее. — Здесь так тихо. — Она чуть сдвинулась вниз на сиденье. — Может быть, владелец запрещает чужим людям приезжать сюда?

— Я сам владелец, Эбби.

— О! — Все еще захваченная красотой озера, Эбби посмотрела на Корда. — Ты именно это хотел мне показать?

— Я мечтаю построить здесь дом. Каково твое мнение? Думаешь, это хорошая мысль?

— Ну… да.

— Прекрасное место для детей, правда? Чистый воздух, мало машин. Они могли бы ходить в школу в Боулдер-Сити. Мне всегда нравился Боулдер-Сити, а тебе?

Боулдер-Сити не может не нравиться, Корд. — Этот небольшой городок возник после того, как построили плотину Гувера. Он славится причудливым очарованием и строгими правилами в казино. Цены на недвижимость здесь были очень высоки. Эбби знала это из «Новостей». Она сама всего лишь несколько месяцев назад рассказывала об этом уникальном городке. Корд, должно быть, выложил целое состояние за эту землю.

Эбби. — Он повернулся к ней. — Я хочу рассказать тебе, что я имел в виду, когда звонил из Нью-Йорка.

Эбби почувствовала, что загадка сейчас получит ответ, и тихо произнесла:

Мне бы этого очень хотелось.

У нас никогда не было ничего вот такого — обычного свидания с ужином в ресторане, похода в кино. Чаще всего люди начинают знакомства именно с этого. Я впервые подумал об этом во время приезда Гэри. Ты понимаешь, что и имею в виду? Как они с Шерри говорили, смеялись. Они флиртовали, Эбби. Они поддразнивали друг друга, играли, развлекались, как дети. Вот как это бывает, Эбби. Вот как двое незнакомых людей начинают узнавать друг друга, а у нас этого не было.

Но мне пришло в голову, что, может быть, еще не совсем поздно. Знаю, глупо было звонить и прикидываться, что мы никогда не встречались, но мне захотелось поухаживать за тобой хотя бы месяц. Приглашать тебя в кино, в ресторан, на матчи — и при этом сдерживаться. Дать тебе шанс полюбить меня.

Эбби чуть было не сказала, что она уже любит его, но ей показалось преждевременным объявлять о таких чувствах. Но в любом случае одно она поняла прекрасно: между ними в самом деле не успела возникнуть влюбленность — ни у нее, ни у него.

— Эбби, мне совсем не хочется сдерживаться целый месяц, но я выдержу, если это поможет нашим отношениям. Если тебе нравится идея с ухаживанием, давай продолжим его. Тебе решать. Но ты должна быть честной со мной. Как ты мне однажды сказала, я не умею читать мысли.

Эбби ответила, почти не раздумывая:

— Мне очень нравится эта идея, Корд. Очень. Сегодняшний вечер был… особенным.

— Понимаешь, я хочу разорвать чертово соглашение. Ради Джейсона, конечно, но и ради нас тоже. Эбби, между нами есть что-то очень значительное. Не говори мне, что ты этого не чувствуешь.

Пульс Эбби участился еще за пять минут до этого, и сейчас он снова понесся в бешеном ритме.

— Я… всегда это чувствовала, — признала она дрожащим голосом. — Иначе почему бы я…

— Занималась со мной любовью, — мягко продолжил Корд. — Как я хотел тебя. Ты можешь хотя бы представить, как сильно я хотел тебя? Как я вожделел, глядя на тебя с малышом на руках. — Он качнул головой, и нечаянная волна его лосьона после бритья окутала Эбби, доведя ее почти до умопомрачения. Он был такой сказочно красивый, такой чувственный, и он мечтал об их совместном будущем.

Наверное, это я из нас двоих не хочу сдерживаться, подумала Эбби. Порыв желания захватил ее. Разве нельзя принять решение прямо сейчас? Если они готовы все отдать ради любви, если они говорят о своих чувствах так открыто — неужели необходимо ждать месяц, чтобы понять, что они должны быть вместе?

Она ощущала его страсть и в то же время твердое убеждение не поддаться ей. Бархатистая ночь, казалось, окутала их обоих. Она хотела быть в его объятиях. Теперь, когда они понимают друг друга, ради чего им мучиться целый месяц?

Корд, — прошептала она, придвигаясь к нему. Он был поражен, но раскрыл объятия ей навстречу, и соприкосновение их тел как молния пронзило Эбби. Она подняла к нему лицо и прижалась губами к жилке на шее. — Твой план сработан великолепно, но он мне кажется немножко нереальным. Разве мы сможем ждать так долго, чтобы получить то, чего мы оба так жаждем?

— Эбби, ты уверена?

Она чувствовала, как дрожат его руки, их жар обжигал ее сквозь одежду. В ней самой горел ют же огонь, она будто таяла от него.

Уверена, — выдохнула она едва слышно.

В темноте их губы соединились в поцелуе. Рука Корда мгновенно проскользнула под ее жакет и сжала грудь. Губы его стали жадными, страстными, требовательными. Ночную тишину нарушало лишь прерывистое дыхание и шелест одежды.

Исчезли все оковы, сомнения, придирки, недоверие. Они открывали друг другу сердца, как влюбленные, исстрадавшиеся в долгой разлуке.

Поедем домой, — пылко прошептала Эбби.

— Да, — хрипло согласился Корд. Он приник к се губам еще одним долгим поцелуем, потом оторвался от ее рук и завел машину.

Всю дорогу домой ее голова покоилась у него на плече, а в глазах сияли звезды.

Глава тринадцатая

— Я хочу заехать к себе, забрать кое-что из вещей, — сказал Корд и прикоснулся губами к волосам Эбби, не отрывая глаз от дороги.

Она прижалась к нему и мечтательно вздохнула:

— Я подожду тебя в машине.

— Солнышко, уже почти полночь. Думаю, нам лучше вместе подняться. Мы на минутку.

Податливая и мягкая как воск, Эбби льнула к Корду, пока они шли к нему домой. В лифте Корд тут же привлек ее к себе, они целовались, и подъем на пятый этаж показался ей слишком быстрым.

В квартире Эбби опустилась в кресло в гостиной, а Корд прошел в спальню. В ее сознании вихрем кружились их поцелуи, ласки и то, что их ожидает у нее дома.

Эбби рассеянно обвела взглядом комнату и вдруг резко выпрямилась в кресле: рождественская елка Корда стояла вот в этом углу. Она вспомнила и елку, и то, как они занимались любовью на ковре. Ну почему она не может вспомнить все остальное?

Из спальни появился Корд с небольшой сумкой в руках и сообщил, что он готов ехать.

Они рука об руку вышли из квартиры и так же дошли до машины. Шерри встретила их дома радостным восклицанием, что Джейсон вел себя весь вечер как ангел.

— Я провожу Шерри домой, — мягко сказал Корд Эбби, — и вернусь через минуту.

— Я буду ждать, — ответила она, а в глазах сияли сотни пылкихобещаний.

Оставшись одна, Эбби взглянула на спящего крепким сном Джейсона, потом поспешила в спальню и зажгла ночник. Отбросив ночную рубашку, она быстро разделась и легла в постель, задыхаясь от учащенного биения сердца. Тело ее трепетало от возбуждения, Корд заполнил все ее мысли и чувства, кроме уже укоренившейся привычки прислушиваться к Джейсону.

Она услышала стук входной двери, потом шаги Корда, приглушенные новыми коврами. Он зашел в спальню и на мгновение замер, очарованный волнующим видом ожидающей его Эбби. Потом начал быстро раздеваться.

Обнаженный, он вернулся к кровати и опустился на раскрытые, зовущие бедра Эбби. Казалось, они не отрывались друг от друга с того первого поцелуя в машине. Чуть изогнувшись под ним, она провела рукой по его телу соблазнительно-интимнгым жестом.

— Сегодня все так, как было в первый раз, — шепнул он, касаясь губами ее рта. — Ты меня тогда околдовала, Эбби.

— Я рада. Возьми меня, Корд. Люби меня.

— Да, моя девочка. — Он поцеловал нежную шею, потом грудь, приник ртом к одному сладостному соску, потом к другому. Эбби застонала и притянула его голову к своей груди, завораживая его нескрываемой страстью. Он наслаждался ее вкусом, ее запахом, всем ее телом.

Любовь с Кордом пронеслась для Эбби ураганом эмоций. От накала их плоти, казалось, вибрировал воздух. Они забыли о предохранении, все было точно так, снова подумал Корд, как той декабрьской ночью.

Эбби очнулась от настойчивых рук, медленно ласкающих ее тело, заманивающих в блаженный мир чувственной неги. Безмолвно, почти во сне, они снова предались любви, так естественно и легко, как будто между ними никогда не было и намека на разногласия.

В два она опять проснулась и, сонная, выбралась из постели, чтобы успокоить Джейсона. Когда ее драгоценный сын был накормлен, переодет и снова уложен, она вернулась в спальню и обнаружила, что Корд даже не слышал призывных криков своего наследника. Она нежно, немного снисходительно усмехнулась и забралась в постель, прямо в раскрывшиеся ей навстречу теплые объятия Корда.

Джейсон снова разбудил ее в шесть утра. Эбби была в спальне одна. Домашняя рубашка Корда висела на стуле, и вся его одежда по-прежнему была в шкафу. Эбби поднялась с постели, накинула халат и заторопилась в детскую. Заспанная, она лишь откинула со лба спутанные волосы и подошла к кроватке Джейсона, приговаривая:

— Ну-ну, мой любимый. Мамочка уже пришла.

Когда вернулся Корд, она сидела на диване в гостиной и держала на коленях Джейсона, поглощавшего свою утреннюю порцию молока из бутылочки. Корд был в спортивных шортах и кроссовках и весь блестел от пота.

Он прикоснулся губами к губам Эбби.

— Доброе утро, солнышко. — Потом он дотронулся до ручки Джейсона. — Доброе утро, парень!

Крошечные пальчики мгновенно обхватили его палец.

Эбби улыбнулась.

— Ты сегодня рано.

— Не мог спать, когда рассвело. — Он заглянул ей в глаза. — Как ты?

— Я бы с удовольствием приняла душ. Не подержишь своего сынка, пока он закончит есть?

Корд расплылся в улыбке и потянулся к малышу:

— Иди-ка к папе, парень!

— Я быстренько, — пообещала Эбби.

— Прекрасно. Мне тоже нужен душ.

Эбби шутливо сморщила нос:

— Я, кажется, что-то учуяла?

— Вечно потею, когда бегаю, солнышко, — расхохотался Корд.

Наклонившись к нему, Эбби поцеловала его в губы и заглянула в глаза.

— Мне нравится. Сегодня мне все в тебе нравится.

— Подожди, пока Джейсон покончит с едой, и мы примем душ вместе, — сказал Корд, соблазняюще улыбаясь.

— Но после еды у него следует купание. Извини, парень! — Эбби шутливо дернула за прядь полос, прилипшую к его лбу.

Эбби вернулась в гостиную через десять минут. Вся она дышала чистотой и свежестью. Джейсон спал, а Корд смотрел на него глазами, полными несказанной нежности и обожания.

— Он удивительный, правда?

— Эбби, я просто не могу объяснить тебе сломами, что он для меня значит.

— Я чувствую то же самое.

— Да, конечно, я знаю. Эбби, мы должны исправить свою жизнь.

— Согласна, — мягко ответила она.

— Я думал об этом. Я собираюсь построить дом, о котором говорил вчера. Нам будет там чудесно.

— Что ж, не скрою, что эта мысль мне ужасно нравится, — признала Эбби, счастливая оттого, что между ними устанавливается гармония.

— Нам также нужно поговорить о твоей работе, Эбби.

Легкая тень легла на счастливое лицо Эбби.

— А что с моей работой, Корд?

— Черт, тебе теперь, разумеется, не нужно работать полный рабочий день!

Улыбка Эбби стала еще чуть менее радостной.

— Но что, если я хочу работать, Корд? Я очень люблю свою работу, и место мне досталось нелегко.

— Если это из-за денег…

— Вовсе нет. О да, мне нужно было зарабатывать на жизнь, само собой. — Эбби встала. — Но, Корд, все равно дело не в деньгах. Я ценю свою карьеру, и мне бы хотелось продолжить ее до тех пор, пока я там нужна.

— Джейсону нужна мать. — В голосе Корда зазвучал холодок.

— Ему и отец нужен, но это не значит, что его родители должны запереть себя в стенах его комнаты. Давай и с другой стороны посмотрим на это. Ты бы согласился бросить все и заниматься только Джейсоном?

— Это разные вещи, Эбби, и ты прекрасно это знаешь.

— Боюсь, что нет. — Джейсон крепко спал на коленях Корда, и Эбби решила, что ничего страшного не случится, если он один раз пропустит свое купание. — Давай я отнесу его в кроватку, — спокойно сказала она. — Нам нужно все обсудить, Корд.

Корд передал спящего малыша Эбби, проводил их взглядом и, откинувшись на диване, вытянул ноги и уставился на кроссовки. Заставить Эбби согласиться с чем-нибудь без борьбы чертовски трудно. Зачем ей работать? Во-первых, Дюраны никогда не были нищими, а во-вторых, он и сам заработал достаточно, чтобы обеспечить семью. В конце концов, он за два месяца зарабатывает больше, чем Эбби за целый год.

Эбби неслышно вошла в гостиную и села на стул напротив Корда. Они обменялись долгим взглядом

— Моя работа станет огромной проблемой для нас, Корд? — наконец спросила она.

— Надеюсь, что нет.

Он кошмарно упрям, она поняла это еще во время встречи в его студии. Сумасшедший пульс выводил Эбби из равновесия. Это решающий разговор. Они очень сблизились за прошедший день, и все же в их отношениях оставались недомолвки, которые подтачивали ее уверенность.

— Корд, — сказала она, сдерживая волнение, — знаешь, а ведь ты ни разу не сказал мне, что любишь меня.

На его лице упрямство сменилось изумлением.

— Неправда!

— Вот как? То есть ты хочешь сказать, что говорил, но я не услышала? Тогда прошу прощения.

— Черт возьми, Эбби. Я наверняка говорил. — Он прищурился. — Что-то не припоминаю, чтобы и ты такое говорила.

— Верно, не говорила, — признала Эбби. — Но скажу сейчас. Я люблю тебя уже очень давно.

— Как давно?

— Так давно, что хотела сказать тебе об этом еще до приезда Гэри.

— Но не сделала этого. А почему?

— Потому что я не чувствовала в тебе ничего, кроме величайшей заботы о твоем будущем сыне И в некотором роде все осталось по-прежнему. Я и сейчас уверена только в твоей любви к сыну.

Корд вспыхнул.

— И ты можешь такое говорить после сегодняшней ночи?!

— Сегодняшняя ночь была фантастикой. Ты сказал, что все было так, как тогда, в декабре. Мне хотелось бы вспомнить, но раз я не могу, то верю тебе на слово.

Корд наклонился к ней.

— Эбби, ты должна знать, что я испытываю к тебе. Зачем бы я столько пережил ради нашего брака, если бы не любил тебя? Я страдал по тебе с той самой ночи. Я думал, что ты тоже влюблена в меня. Провал у тебя в памяти был для меня ударом, который я не мог предвидеть, и когда ты наконец позвонила мне, я был на седьмом небе от счастья и надежд. Твое отношение…

— Корд, я была до смерти напугана. Моя работа…

— Вот именно, твоя работа, — резко прервал он ее. — Твоя работа — вот единственная причина, по которой ты пришла ко мне.

— Не единственная, — возразила Эбби, — но не отрицаю, что я очень боялась встречи со своим начальством. — Она перевела дыхание. — Похоже, мы выкладываем карты, не так ли? Корд, ты помнишь наши первые встречи? Ты находишь их спокойными? Великодушными? Ты один за другим выставлял ультиматумы с такой скоростью, что у меня не было времени их взвесить. Я обвиняла себя после нашей скоропалительной свадьбы, потому что совсем не была уверена, что сделала верный шаг.

Глаза Корда превратились в щелки, морщина перерезала лоб.

— И тем не менее ты полюбила меня. Похоже, я был не таким плохим, каким ты хочешь сейчас меня изобразить, если ты все же полюбила меня, Эбби.

— Любая правда у нас звучит как обвинение, — прошептала еле слышно Эбби. — Я этого не хотела.

— Я люблю тебя. Этой правды тебе достаточно?

Эбби сморгнула неожиданную слезинку.

— Нет, Корд, не достаточно. Ты продолжаешь выдвигать ультиматумы.

— Я лишь высказывал предложения по поводу нашего будущего, Эбби, причем весьма разумные. И это вовсе не ультиматумы.

— Мне жаль, что ты это так понимаешь. — Эбби встала. — Я не оставлю работу, Корд. Но и Джейсона не заброшу. Этот спор тебе не выиграть. — Она ушла на кухню, поставила кофейник на плиту, тщетно пытаясь унять дрожь в руках и ногах.

Она слышала, как Корд прошел в ванную принять душ. Кофе уже вскипел, когда появился Корд, чистый, выбритый и одетый в выцветшие джинсы и белую рубашку-поло. Он зашел на кухню в тот момент, когда Эбби присела за стол с чашкой в руках.

— Я поеду в студию, — без предисловий сказал он. — Увидимся позже.

— Ты не хочешь позавтракать перед уходом? — Дрожь пробежала по телу и отдалась в ушах, как погребальный звон.

— Спасибо, я не голоден. Пока.

С тяжелым сердцем смотрела Эбби, как он уходит. Они пришли к финишу. Можно ли вот так отпустить его из своей жизни, только чтобы не сделать того, о чем он просит?! Пусть даже его просьба кажется ей капризом и упрямством, можно ли допустить, чтобы их пути навсегда разошлись, если цель у них одна?

Она всегда будет любить его, но любит ли он ее так же беззаветно?

Студия была пуста. Корд зашел в темное гулкое здание и закрыл за собой дверь, чтобы не потревожили случайные посетители. Ему нужно побыть одному.

Он поставил кофе и начал расхаживать по студии, останавливаясь у стендов и обводя портреты невидящими глазами. Эбби бесила его. Ну почему, когда все остальное так прекрасно, она цепляется за работу, которая ей больше не нужна?

Он хотел, чтобы она оставалась дома с Джей— соном. Его рабочие часы невероятно напряженные, и она это прекрасно знает с тех пор, когда они пытались жить вместе. Ее предложение, чтобы он бросил работу и занимался Джейсоном, просто смехотворно. Откуда женщинам приходят в голову подобные идиотские идеи?

Кто из них не прав? Он? Эбби? Нахмурившись, Корд налил себе кофе и присел за стол. После минутного размышления он снял трубку телефона и позвонил человеку, который всю жизнь поддерживал его, когда он нуждался в участии и совете.

— Гэри, привет! — произнес он, радуясь, что застал брата.

— Корд! Здорово, я только что о тебе думал! Как дела в Вегасе?

— Не очень. Мы с Эбби зашли в тупик в споре по одному чрезвычайно важному вопросу. Мне нужно, чтобы кто-нибудь подтвердил, что я прав.

— А ты прав, Корд?

— Это ты мне скажи, Гэри. Я хочу, чтобы Эбби оставила работу и сидела дома с Джейсоном. Тебе не кажется это бессмысленным?

— Как паренек?

— Сказочный, восхитительный, невероятный!

Гэри хмыкнул.

— Каким же ему еще быть, раз он твой сын и мой племянник! Не забудь послать мне его фотографии.

— Они скоро будут готовы, не волнуйся. Но что ты думаешь по поводу увольнения Эбби?

— Мне кажется, что решать должна она, Корд. Мне жаль, если ты не это хотел услышать, но Эбби необычайно умная женщина. Я бы доверил ей решение и знал, что она сделает все наилучшим образом. А ты что, очень расстроен?

Корду стало не по себе. Он всегда обращался к Гэри со своими проблемами. Скрыв истинные причины своего брака, Корд, по сути дела, впервые не сказал старшему брату правды и отступил от привычки, которая сложилась, еще когда ему было тринадцать и он внезапно осиротел.

Корда поразили слова Гэри о том, что он доверяет Эбби, в то время как ему самому даже не приходило в голову доверять ей. С самого начала их отношений он всегда считал себя правым. Разумеется, он был прав в своем стремлении стать отцом ребенку, но должен был проявить при этом больше мудрости.

В памяти промелькнули прошедшие месяцы: события, споры, ссоры, требования. Он любит Эбби, но никогда не давал ей этого почувствовать!

— Надеюсь, что это не слишком серьезная проблема для вас, — произнес голос Гэри в трубке.

— Может стать невероятно серьезной, если мы доведем до этого. Я звоню из студии. Думаю, мне пора попрощаться и вернуться домой, Гэри. Я обязан принести Эбби извинения — и чем скорее, тем лучше.

— Дело вовсе не в работе Эбби, подумал Корд, заходя в дом и заглядывая в комнаты, разыскивая ее.

Спор насчет ее работы — лишь симптом гораздо более серьезного заболевания, и он намерен излечить его раз и навсегда. Корд нашел Эбби в спальне, она застилала постель. Когда он уходил, волосы у нее были влажные после душа. Сейчас она была тщательно причесана и подкрашена. На ней был легкий светло-зеленый халатик до колен.

Он остановился в двери спальни. Эбби выпрямилась:

— Привет.

— Привет. Занята?

— Это может подождать. — Эбби не волновало, что в ее глазах, огромных, беззащитных, светилась любовь. — Корд, если ты в самом деле так хочешь, чтобы я оставила работу, я это сделаю.

Огромная печаль в глазах Эбби вызвала слезы у Корда. Он быстро моргнул, но Эбби успела заметить их. Она обошла кровать:

— Тебе тяжело. Прости меня.

Он бросился к ней, прижал к себе и спрятал лицо в ее волосах.

— Тебе не за что просить прощения. Это мне нужно извиняться перед тобой. Просто я не знаю, с чего начать.

Эбби крепче обвила руками его талию.

— О Корд. Я не хочу, чтобы что-то стало между нами опять. Нет, больше никогда в жизни этого не будет! То, что важно для тебя, важно и для меня. Я прямо сейчас поговорю с Бобом Сидуэллом и…

— Нет! — Корд отстранил ее, чтобы увидеть ее лицо. — Ты оставишь работу, только если сама захочешь этого! Я больше никогда не скажу ни слова по этому поводу. — Его глаза были темными и блестящими от переполнявших его чувств. — Эбби, я люблю тебя больше всего на свете. Теперь мне понятно, почему я не мог сказать Гэри об этом чертовом несчастном соглашении. Потому что я сам в него не верил. В глубине души я был уверен, что смогу удержать тебя. Я полюбил тебя с первого мгновения, как только увидел на той вечеринке. Я манипулировал тобой, вынудил выйти за меня замуж с помощью угроз. Я чувствую себя глупцом, потому что понимаю сейчас, что капелька доброты и доверия привела бы нас друг к другу гораздо быстрее.

Слезы струились по щекам Эбби.

— Мне тоже есть о чем жалеть, Корд. Я не очень-то красиво себя вела, принимая в штыки любое твое предложение. Я выглядела неважно и с удовольствием взяла бы назад кое-что из того, что наговорила тебе.

Тяжело вздохнув, Корд прижал ее к груди.

— Эбби, мы чуть не упустили самый лучший шанс, который когда-либо давался двоим для счастья. Я люблю тебя. О Господи, почему я не сказал этого в тот день, когда ты пришла ко мне в студию? Мы потеряли десять месяцев жизни.

Эбби покрепче прижалась к нему.

— Они не потеряны, любовь моя, — прошептала она. — Ведь мы стоим здесь обнявшись, и мы наконец вместе.

— И мы будем вместе, Эбби, с этого мгновения и навсегда. — Корд приподнял ей подбородок и заглянул в ее затуманенные глаза. — Моя единственная, моя любимая жена. У нас все есть для счастья, Эбби: мы здоровы, мы вместе и у нас чудесный сын. — Он медленно наклонился и прикоснулся губами к ее рту, и, когда ее губы раскрылись ему навстречу, он застонал и забыл обо всем, кроме жажды обладания ею.

Подхватив ее на руки, он шагнул к кровати и бережно опустил ее на все еще разобранную постель. Между жадными поцелуями он скинул свою одежду и вдруг с приятным изумлением обнаружил, что под халатиком на Эбби ничего не было.

— Я надеялась, что ты скоро вернешься, — выдохнула она шепотом. — Я хотела соблазнить тебя, если бы ничто другое не подействовало.

Корд развязал поясок на ее талии и распахнул халат. Склонившись над ней, он поцеловал обе груди, пупок и наконец сладостную округлость ее лона. В его ласках была любовь, желание, а также нежность, до глубины души тронувшая Эбби.

Она закрыла глаза, отдаваясь ощущениям, вызванным его губами, но вдруг почувствовала на себе его взгляд.

— Что, Корд?

— Я кое о чем подумал. Дорогая, я люблю тебя так сильно, а наша свадьба была отвратительна. Ты выйдешь за меня замуж еще раз?

— Еще раз? — Эбби нежно улыбнулась, когда поняла, о чем он просит. — Повторить всю церемонию?

Корд кивнул.

— Я только спрашиваю, любимая, не требую.

Ее улыбка стала шире.

— Я знаю разницу, дорогой мой, не волнуйся. — На ее лице появилось мечтательное выражение. — Настоящая свадьба. О Корд, это невероятно. Когда?

— Решай ты. — Он зарылся лицом в ее волосы. — Я назначил дату первой свадьбы, теперь ты назначь дату второй. — Он ухмыльнулся. — А я, возможно, назначу третью.

Она засмеялась, легко, радостно.

— Будем назначать по очереди.

Лицо Корда стало серьезным.

— Я люблю тебя, Эбби. Я не могу отмахнуться от нашей любви. Но я хочу, чтобы ты знала еще кое-что. В моей жизни не было другой женщины с тех пор, как мы встретились. Я обещал тебе, что ее не будет, — и я сдержал слово. — Он заметил что-то в ее глазах. — Эш — просто зануда, приятельница, которая всюду сует свой нос. Мы никогда не были близки, Эбби, ты должна верить мне.

Она дотронулась до его щеки.

— Я верю, Корд. Мне было неприятно, что она звонила, но ты имеешь право на друзей — неважно, мужчин или женщин. Вообще-то я не ревнива. Просто тогда я чувствовала себя так неуверенно.

— Я знаю, солнышко, знаю. — Он опустил голову к ее груди и вдохнул запах ее тела, шепча: — Надо быть сумасшедшим, чтобы мечтать о другой женщине, когда есть ты.

Шепот затих, и волна желания накрыла их.

Эпилог

Вторая свадьба мистера и миссис Дюран состоялась семнадцатого декабря, в первую годовщину их знакомства.

Гэри и Шерри снова были свидетелями и, сияя от счастья, сообщили о собственной помолвке:

— Мы поженимся в июне.

Все четверо сильно привязались друг к другу, и Эбби была в восторге, что они с Шерри породнятся.

Свадебная церемония и прием были великолепны. На этот раз им не пришлось торопиться, потому что они заказали «Уинстон-хаус» на весь вечер. Друзья были счастливы отпраздновать столь романтическое событие, и вечер имел огромный успех.

Для Корда и Эбби этот праздник значил гораздо больше, чем повторение супружеских клятв. Это было начало, которое они упустили в первый раз. Их взаимное чувство светилось во взглядах, полных обожания, проявлялось в нежных касаниях, в тихих, дразнящих обещаниях по поводу их первой брачной ночи.

Они почти не оставались наедине, потому что каждый из гостей хотел пожелать счастья прекрасной паре. Когда у них все же выдался перерыв, Корд коснулся вопроса о работе Шерри и Гэри.

— Как ты думаешь, Эбби, что они решили?

— Шерри рассказала мне перед самой свадьбой, Корд. Гэри уходит в отставку.

Корд, казалось, не верил своим ушам.

— Ты шутишь!

— Он тебе не говорил?

— Нам не удалось толком поговорить, солнышко. Ты же знаешь, он прилетел всего пару часов назад. Значит, они будут жить в Вегасе! Господи, это невероятно!

— Шерри сказала, что они обсуждали этот вопрос несколько месяцев. Наговаривали огромные суммы по телефону. И в конце концов решили, что карьера Шерри важнее.

— Он любит флот, Эбби.

— Да, я знаю. — Она приподнялась на цыпочки и поцеловала мужа в щеку. — Но Шерри он любит больше, дорогой мой. Одному из них пришлось уступить.

Они обменялись взглядом, полным взаимопонимания.

— Я уверена, — сказала мягко Эбби, — что в следующий раз, когда придется принимать важное решение, уступит Шерри. Только так и мо жет быть между людьми, которые искренне любят друг друга и хотят быть вместе.

Корд обнял жену за талию и притянул к себе:

— Как мы, Эбби.

— Именно так, любовь моя. Как мы, — улыбнулась она.

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Эпилог