Мальчик-дракон. Сыщик поневоле (СИ) [Екатерина Кингорд] (fb2) читать онлайн

Annotation

Кэнд - мальчик-дракон и дэльвийский принц. Вместе с закадычным другом Джанделом он поступает в королевскую академию Асфиль. Однако накануне экзаменов пропадает учитель. А за день до этого друзья сталкиваются с призраком из-под лестницы, который пытается предупредить их об опасности. Удастся ли распутать загадочное преступление Кэнду и Джанделу? Ведь призрак не шутил - друзья и сами подвергаются смертельной опасности! * * * * * Действие происходит в фэнтезийном мире Юм, где развиты и магия, и технологии, и где живет множество самых разных народов - от мохнатых кейти до зеленокожих громил-демов.

Кингорд Екатерина

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Кингорд Екатерина

Мальчик-дракон. Сыщик поневоле

Мальчик-дракон. Сыщик поневоле

Глава 1.

На улице было серо и пасмурно. Ветер гнал по небу низкие клочья туч, которые лишь чудом не цеплялись за высокие шпили замка. То и дело начинал моросить дождь, но тут же прекращал, словно в нерешительности: стоит ли уже залить серую придворцовую площадь, или можно еще немного обождать - ведь стояла ранняя осень, и даже деревья еще не облетели.

Издали королевский замок Дэльвии выглядел совсем неуютно: темные стены, узкие черные окна, больше похожие на бойницы. Лишь некоторые из них светились желтыми огоньками, точно бы извещая, что замок обитаем, и более того - там, внутри тепло и уютно.

И это было действительно так: в королевском замке вовсю кипела жизнь. По этажам сновали слуги, у парадных ворот зябко ежились стражники в доспехах. А в просторной, ярко освещенной столовой сидели двое друзей - мальчишки лет двенадцати - и поглощали отбивные в остром соусе. Один из них был ни кто иной как принц Дэльвии - Кэнд Дрэгонрайд - сын Дэльвийского короля Лейтона Феогарта.

В свои двенадцать лет он уже побывал и на королевских приемах, и даже на балах, где видел могущественных королей Юма, чем очень гордился.

Когда-нибудь и ему ведь придется устраивать такие балы - уже будучи королем Дэльвии! Надо сказать, эта мысль в тайне тешила сердце юному дракону.

"Дракон, ха, - тут же невольно опечалился мальчик. Как нарочно в пасмурном небе за окном промелькнула огромная крылатая тень - похоже, королевская гвардия разминала могучих песчаных драконов, застоявшихся в Крылатом Дворце. Промозглая погода им была нипочем. - Вот это дракон так дракон: и огнем дышит, и летает, а, может, и на войне уже побывал... А я-то кто? Как будто самый обычный мальчишка! - самокритично думал Кэнд. - Никакого огня, две руки, две ноги и взъерошенная голова..."

Конечно, на самом деле Кэнд ни за что не променял бы свои руки и ноги на крылья и огромный хвост, хоть он и грезил иногда о небе, как, впрочем, многие драконы. Но вот что его действительно беспокоило и даже пугало - так это отсутствие огня! Правда отец говорил, что все в порядке, и у каждого дракона дар Огненного дыхания приходит тогда, когда полагается. Но Кэнд уже несколько раз просыпался в холодном поту от ужасного кошмара - будто огонь так никогда и не придет к нему, будто он стал жертвой страшного мокрозубого проклятия, о котором он слышал давным-давно - ничего страшнее для дракона и быть не могло!

Да еще эти легенды о великих воинах-драконах, которыми Кэнд буквально зачитывался - в них воители начинали дышать огнем кто в восемь лет, кто в шесть, а кто и вовсе с рождения!

"Как они только свои люльки не спалили к Деасору, - мрачно подумал Кэнд. - Ну да ладно, если героя из меня не получится, то буду... буду просто королем, в самом деле! Это тоже интересно!"

"Но для этого тебе надо многому научиться", - невольно всплыли в голове наставления отца, Лейтона Феогарта, когда они накануне разговаривали по душам в Звездной гостиной.

- Именно поэтому я должен поступить в Асфиль? - спросил Кэнд, и отец с улыбкой потрепал его по голове:

- Все верно, сынок. Завтра вы с Джанделом отправитесь в королевскую академию Дэльвии. Это хорошо╦ что вы вдвоем - он тебе поможет подготовиться к экзамену по магиатике, а ты ему - к спортивным испытаниям!

Кэнд кивнул, словно какой-нибудь примерный мальчик. По правде говоря, ему страшно не хотелось уезжать из родного Фламегарта - здесь у него были друзья, он мог вдоволь играть, фехтовать или даже просто валяться с книжкой... И вообще, зачем ему научная академия? Он же дракон - способностей к наукам или, там, магии у него раз-два и обчелся. Он куда лучше владел мечом и луком!

И Кэнд с надеждой поднял глаза на отца:

- А может... мне все-таки не в Асфиль, а в Братство Пяти Драконов? У меня же отличная подготовка - я все лето тренировался! И у тебя там куча знакомых, так что меня бы легко приняли.

Но Лейтон усмехнулся, вновь потрепав его по голове:

- Для Братства, сынок, тебе надо было тренироваться раза в два усерднее и лет так с пяти, а не "все лето". К тому же летом ты больше в "короли и замки" играл с Дэйли и компанией! А вот Джандел действительно много занимался - даже Викторину Юных изобретателей выиграл. Сразу видно, кто из вас по-настоящему хочет воплотить свою мечту в жизнь!.."

И Кэнд втянул носом воздух, застыв над тарелкой с тушеным фрикатом. Уж лучше бы он не затевал вчера этот разговор с отцом про Братство Пяти Драконов! Честно говоря, он готов был возненавидеть этот замок Асфиль со всеми его экзаменами.

Зато его друг - Джандел Гайнер - напротив, был в прекрасном настроении.

Он увлеченно жевал фрикат и не уставал тормошить друга:

- Знаешь, Кэнд, что я с собой взял? Мой повторятель, гляди-ка, - и он приоткрыл полу светло-зеленого камзола, продемонстрировав пристегнутый к поясу громоздкий прибор с длинными усами-антеннами.

Кэнд только вздохнул - друг ему уже все уши прожужжал этим "повторятелем". Конечно, здорово, что эта штука могла задержать в себе чужой голос, а потом повторить все слово в слово... Но уж лучше бы Джандел чем-нибудь поинтереснее занялся. Например, Кэнд слышал про самодельный файерболомет или взрывающуюся пыль - вот такие изобретения были ему по душе!

- Он нам пригодится для учебы, - продолжал Джандел, погладив лакированные бока прибора.

Дракон ухмыльнулся в ответ:

- Здорово, угум. А хочешь узнать, что я с собой возьму в Асфиль?

- Конечно, - глаза Джандела загорелись неподдельным любопытством. И Кэнд картинным движением вытащил из-за пояса кинжал в черных кожаных ножнах.

- Ого! - выкатил глаза его друг. - Ох, Кэнд, разве можно такие вещи в академию брать? Этот ножик...

- Кинжал! - поморщившись, поправил его Кэнд. Иногда он словно со стороны смотрел на себя и друга - и никак не мог понять, что же между ними общего!

Вот и сейчас:

- А? - не понял Джандел.

- Это не "ножик", а кинжал, - объяснил Кэнд, выдвинув на пару пальцев лезвие из ножен. - Ножик - на кухне.

- Ну, кинжал, хорошо, - покладисто кивнул Джандел. - Так вот, этот твой кинжал может доставить нам проблем в Асфиле. Если тебя с ним поймают...

- Ха-ха! - тут Кэнд рассмеялся. - Так и представляю, как в Асфиле "ловят" принца Дэльвии.

- А что? В Асфиле все равны, - простодушно развел руками Джандел. - И принцы, и обычные ученики, как я...

- Да я вовсе не о том, - немного смутился мальчик-дракон. Признаться честно, он то и дело забывал, что Джандел родом из обычной семьи. - И вообще, какой ты обычный-то? Вон какой повторятель смастерил...

- Классный же, да? - тут же просиял Джандел. - Эх, мне бы арсабаса достать для магио-кристалла...

- А кинжал нам очень даже пригодится! - перебил друга Кэнд, пока тот не оседлал своего конька - про арсабас и прочие магио-штучки для изобретателей.

- Это еще зачем? - удивился тот.

- Затем! - сверкнул глазами дракон. - Не можем же мы там безоружными оставаться, как будто не понимаешь! Вдруг нам придется защищаться. Или вступиться за честь прекрасной дамы.

- Какая еще прекрасная дама? - прыснул Джандел. - Там из прекрасных дам разве что принцесса Лилиана будет, но она и сама за себя так постоит, что никаких кинжалов не надо.

- Принцесса? - тут же встрепенулся Кэнд, пропустив остальные слова мимо ушей.

- Ну да. Принцесса Лилиана, - кивнул Джандел. - Повелительница лесного племени дроунов. Она - наш администратор в Асфиле. Вообще, конечно, она вовсе даже не принцесса, но у дроунов какие-то свои правила и титулы.

- Ах, эта "принцесса", - разочаровано протянул Кэнд. - Ну-ну...

- Других принцесс в этом году точно не предвидится, - развел руками Джандел. - Какие-то одноклассницы у нас наверняка будут. Но никаких принцесс.

"Вот невезуха, - мелькнуло в голове у мальчика-дракона. Он почему-то был уверен, что с любой самой завалящей принцессой легко бы нашел общий язык. И ради кого теперь, спрашивается, совершать подвиги? - Ну, ничего, может, в следующем году в Асфиль какая-нибудь принцесса поступит? Один год без подвигов - это не страшно. Ну, и на курсы постарше посмотреть надо... Хотя, конечно, у тех дылд, небось, своих кавалеров хватает", - самокритично подумал Кэнд.

- ...Так от кого ты собрался защищаться-то? Мы же в королевскую академию едем, а не к разбойникам в пещеру! - продолжал тем временем Джандел. - Эй, ты меня вообще слушаешь?

- При чем тут пещеры, - буркнул немного пристыженный дракон. - Просто мало ли что там может случиться!

- Что еще может случиться, ты чего? - возмутился Джандел и даже оглянулся, словно опасаясь, что их могут подслушать. Но в столовой кроме них не было ни души, лишь снаружи перекликались приглушенные голоса.

И Джандел вновь повернулся к другу:

- Кэнд, лучше оставь оружие дома, я читал Устав Асфиля - за такие вещи наказывают - пункт 85! А в том году даже исключили одного третьекурсника!

- Ничего, я буду осторожен, - нахмурился дракон. - А вот еще штучка, которую я с собой возьму, - и он вынул из кармана маленький прозрачный шарик на цепочках.

- Кристаллер! - вскричал Джандел.

- Он самый, - ухмыльнулся Кэнд. - Ежели что, всегда можно будет "закристаллиться" и поговорить с отцом! Здорово ведь? Ну, и немножко монет, чтобы не упасть лицом в грязь, - потряс он тугим кожаным мешочком, - а то я слышал, что с нами кое-кто из знати поступать будет.

Джандел открыл было рот, чтобы снова возразить, но в это время скрипнула дверь, и в столовую заглянул худощавый слуга в зеленой ливрее:

- Молодые господа, через час вас будет ждать экипаж на придворцовой площади. А вам еще надо собраться!

"Вот Деасор", - чуть не вырвалось у Кэнда, когда он спешно сунул кинжал обратно за пояс, при этом чуть не отхватив себе палец, - еще не хватало, чтобы кто-нибудь действительно углядел у него клинок! Мальчик-дракон очень надеялся, что пропажу кинжала в оружейной заметят только после его отъезда.

А слуга продолжал:

- Кроме того, лёйт Кэнд, Его Величество - ваш отец - хочет с вами поговорить. Зайдите к нему в кабинет!

Кэнду только и оставалось, что согласно мотнуть головой.

* * *

- Интересно, зачем отец собрался со мной говорить, да еще в кабинете! Неужто про кинжал узнал? - волновался Кэнд, когда друзья мчались по ярко освещенным коридорам. Из-за спешки завтрак пришлось сократить, так что они буквально за пять минут побросали в себя остатки отбивных, Кэнд даже десерт не распробовал толком. - Я же специально в оружейке с дальней стойки его снял.

- А может, просто проводить тебя хочет? Или даже с нами поехать? - пропыхтел Джандел, едва поспевая за другом.

- Это король-то Дэльвии? - ухмыльнулся Кэнд. - Не, Джандел, у него и без нас дел полно, уж поверь! Дела страны, заседания в Высшем Собрании и все такое, - с видом знатока покрутил он рукой.

В этот момент друзья выбежали к лестницам, и Кэнд невольно замедлил шаг - откуда-то снизу послышались негромкие, но отчетливые голоса:

- ...Да, да, мастер Лейтон, согласен. Главное, не волновать их попусту - ведь им поступить еще надо...

И Кэнд от этих слов - "мастер Лейтон" - буквально замер, занеся ногу над следующей ступенькой, но так и не успев ее опустить: там, на лестнице этажом ниже, явно стоял его отец и с кем-то говорил. Причем речь шла о них - о Кэнде и Джанделе! Ну, кому тут еще поступать надо?

- Кажется, отец не в кабинете. Подождем, пока они договорят? - прошелестел Кэнд и осекся: Джандел, не обращая на него внимания, перегнулся через перила и заглянул вниз, куда уходила лестница.

Пару секунд он смотрел туда, а потом повернулся к другу. На лице его было нарисовано самое настоящее потрясение:

- Ты не поверишь, Кэнд, но это... это наши отцы разговаривают! - прошелестел он с таким видом, словно привидение какое внизу углядел.

- И что тут такого? - Кэнд даже не сразу понял, чему так удивился Джандел.

- Как что? Папа позавчера улетел на Конференцию Изобретателей, столько разговоров было об этом! А вместо этого он сейчас здесь... - растерянно развел руками тот.

Кэнд внимательно посмотрел на друга:

- Может, он тоже решил тебя проводить? Ведь ты же поступаешь!

- Тогда почему он ко мне даже не зашел? - уставился на него Джандел и мотнул головой: - Нет, Кэнд, его просто не должно быть здесь - ведь сегодня на Конференции его выступление, понимаешь?

Несколько секунд друзья молчали, не зная, что и думать.

Зато внизу вновь послышались голоса:

- ...Ну, хорошо, пусть даже с тем мальчиком что-то случилось, напугали его... но это еще не повод так волноваться. Наших-то парней это никак не касается. Или вы именно из-за этого прилетели, Альвар?

И Кэнд даже головой потряс - во дела, это действительно был отец Джандела - Альвар Гайнер! Друзья взволнованно переглянулись.

А внизу продолжался разговор:

- Нашим парням, может, и не угрожает, но там точно неладное творится, мастер Лейтон! Я ведь обследовал беднягу... Мальчик явно не в себе - испуган до полусмерти. Твердит, что его преследовали, пытались убить, задушить! - явственно доносился приглушенный голос отца Джандела.

- Но ты же сказал, что ни следа удушения! А шок просто из-за пожара...

- Ох, если бы так, мастер Лейтон, - вновь голос Гайнера-старшего. - Похоже, парнишку и впрямь что-то смертельно напугало. Видели бы вы его взгляд! На детские шалости это не похоже, что бы там ни говорил директор...

В это время внизу послышались тяжелые шаги - похоже, мужчины двинулись дальше по лестнице.

А Кэнд с Джанделом вновь встревожено переглянулись: о чем это говорят их отцы? Уж не об Асфиле ли? И, похоже, дело-то нешуточное!

- ...Я вообще подозреваю, Лейтон, что все это неспроста, - снова послышался голос Альвара Гайнера. - Здесь может быть замешан кто-то из преподавателей.

- Почему... ты так решил? - с трудом разобрал Кэнд слова своего отца. И словно во сне принялся спускаться следом.

- Кэнд, ты что? Ты куда? - всполошился сзади Джандел. Но дракон лишь головой потряс, полностью обратившись в слух: непонятно почему, но его вдруг охватило невыносимое желание узнать, что же такое стряслось в Асфиле!

Красться, правда, приходилось очень осторожно - у Кэнда сердце сжималось при мысли, что отец может заметить их с Джанделом, понять, что они подслушивают. Лейтон считал такое поведение постыдным для принца. А уж что-что, но разочаровывать отца перед отъездом в планы Кэнда точно не входило.

От одной этой мысли щеки его начинали пылать:

"Может, лучше смотаться отсюда, пока не поздно, и подождать отца в кабинете?"

Но любопытство таки взяло верх.

Еще и Альвар Гайнер продолжал накалять обстановку:

- Тут ведь кое-что еще случилось, мастер Лейтон. Я поговорил с директором и выяснил, что после этого происшествия с парнем, один из учителей сбежал из Асфиля. Буквально в ту же ночь...

- Из Асфиля?! - послышался сдавленный возглас Джандела - похоже, он только сейчас врубился, о чем же речь.

А его отец уже вовсю рассказывал о новой странности:

- Этот преподаватель - мастер Лайтос - даже вещи в спешке с собой не взял. Директору оставил записку и как в воду канул. Он толком даже не уволился!

Шаги внизу вновь стихли - должно быть, их отцы остановились у самого холла.

- Ты думаешь, этот Лайтос мог быть замешан в той истории с парнем? - послышался хрипловатый голос Лейтона. - Потому и сбежал?

- Вряд ли. Преподаватель-то заслуженный. Двадцать лет в Асфиле проработал, две Золотые Чернильницы и выдвижение на Лучшего Мастера Дэльвии в том году! Директор собирается расследование вести. Так что нехорошее там что-то творится, Лейтон, - говорил Альвар Гайнер.

И у Кэнда аж сердце екнуло: кажется, они подслушали то, чего не должны были слышать. Что-то случилось в Асфиле! Пропал заслуженный преподаватель, свихнулся какой-то ученик...

Он так оцепенел, что даже перестал вслушиваться в голоса снизу. А когда встрепенулся, то обнаружил, что голоса и шаги уже слышались вдалеке. Мужчины явно вышли в холл.

- В любом случае хорошо, что ты сообщил... - эхом послышался низкий, с хрипотцой голос Лейтона Феогарта. - Я подключу своих умельцев к расследованию. Тем более Кэнд и Джандел туда поступают, так что это никого не удивит...

И дракон чуть не подскочил, заслышав свое имя. Сердце его колотилось так, будто он марафон пробежал.

- ...Ну, а я присмотрю за мальчиками в Асфиле, - долетели отголоски слов Альвара Гайнера. - Пока не выяснится, что там на самом деле приключилось... - Остальных слов было уже не разобрать.

Друзья быстро спустились вниз, и Кэнд заглянул в широкий светлый холл, только и успев увидеть, как две темные фигуры скрылись за поворотом. Эхо катило их гулкие шаги, а голоса совсем стихли, растворившись в привычных звуках, которые так часто наводняли родной замок Кэнда: приглушенный смех, топот и звяканье мечей - с придворцовой площади, где шли учения у стражи.

Несколько секунд Кэнд и Джандел топали по коридору молча, думая об одном и том же.

- Как считаешь, серьезное что-то случилось в этом Асфиле? - наконец, разомкнул губы Кэнд.

- Ну, должно быть, какое-то происшествие, - протянул Джандел, - раз папа вместо Конференции прилетел сюда. Это не шутки!

- Ну да, он обследовал какого-то свихнувшегося ученика из Асфиля, - ухмыльнулся дракон. - А мы как раз туда поступаем. Боятся, небось, что у нас тоже башня рухнет! - хохотнул он.

Как ни странно, после этого разговора у него даже азарт проснулся: вдруг они смогут помочь отцу Джандела расследовать это странное происшествие?

"Самое время начать карьеру героя! - закрутились у мальчика-дракона в голове заманчивые мысли. - Тем более мы будем в центре событий - наверняка ученики в курсе, что там за учитель пропал, и кто был этот мальчишка..." - и Кэнд выложил свои мысли Джанделу.

- Будем помогать твоему отцу! Выясним, что с тем учеником стряслось. Глядишь, он в Асфиль вернется, как и тот сбежавший мастер со своими золотыми чернильницами! - подмигнул он другу.

Однако Джандел нахмурился:

- Да, но сначала нам надо сдать экзамены, Кэнд. Магиатика - это очень серьезно!

- Кто бы сомневался! - сквозь зубы процедил тот. - Какая-то магиатика тебе важнее настоящего расследования!

- Да ладно тебе, Кэнд, ты что? - пошел на попятную Джандел. - Просто если мы не поступим, то уж точно не сможем начать расследование, разве нет? Вот, сдадим экзамены, а там неделя праздников будет - тогда и возьмемся за это дело!

Кэнд был вынужден согласиться с другом:

- Ладно, только разузнаем у твоего отца, что там за ученик такой странный!

На том друзья и порешили.

* * *

До замка Асфиль Кэнд и Джандел в сопровождении слуг из Фламегарта добрались лишь к обеду. Всю дорогу Кэнда не покидали смутные мысли: сначала он думал о странном парне, сошедшем с ума, потом об экзаменах.

"Главное, нам поступить. Но это-то не проблема - виданное ли дело, чтобы принца не приняли в академию?.. А там возьмемся за расследование", - думал мальчик-дракон.

-Добро пожаловать в Асфиль, молодые лёйты! - заглянул внутрь высокий сухощавый слуга, распахнув дверцу кареты. И Кэнд с Джанделом выбрались, наконец, на просторную площадь, вымощенную гладкой плиткой.

- Вы немного опоздали, - церемонно продолжал слуга, помогая друзьям спуститься, - но не волнуйтесь. Торжественное Приветствие началось недавно, так что вы успеете принять участие.

И точно в подтверждение его слов издалека послышались раскаты бравурной музыки и ровный гул голосов, эхом отдающийся в прозрачной синеве неба.

Надо сказать, здесь было на удивление солнечно: безмятежное небо окутывало просторную площадь, чуть поодаль виднелась рощица. Деревья лениво подрагивали желтыми листочками. А впереди вырастал гигантский замок: его башни тянулись ввысь, в прозрачно-синее небо.

И Кэнд, щурясь от солнца, посмотрел на грандиозное сооружение: интересно, в какой из башен жил свихнувшийся ученик, о котором говорил отец Джандела?

- Кэнд, ты только посмотри! - вдруг завопил Гайнер, толкнув его в бок.

- Что такое? - вздрогнул дракон и тотчас заметил в небе то, чего не видел раньше: над высокими шпилями прямо в воздухе реяли гигантские серебряные цифры "195".

- Ого, - воскликнул Кэнд, - это в честь асфильского юбилея?

- Совершенно верно, молодые господа! - прокричал слуга, стараясь заглушить бравурную музыку, от которой земля под ногами дрожала. - Через две недели в Асфильской академии состоятся юбилейные празднества.

- Говорят, в замок понаедет куча гостей, - подхватил Джандел. Его пасмурное настроение как рукой сняло. Да и Кэнд пришел в отличное расположение духа. То ли праздничная атмосфера так подействовала, но сейчас он поймал себя на мысли, что очень хочет здесь учиться!

В это время они обогнули замок, и перед ними развернулось настоящее столпотворение. Парадная площадь напоминала гигантскую нарядную клумбу: малыши, взрослые, старшекурсники - все были в праздничных одеждах, на площади царил ужасный шум.

- Сюда, молодые лёйты, сюда! - донесся голос слуги, который принялся пробираться сквозь нарядную толпу.

В тот же миг дракон услышал громкий голос, который буквально летел над площадью:

- ...Вот такие у вас будут мастера! - это было явно окончание фразы.

- Ох, мы что, пропустили представление мастеров? - заволновался Джандел. - Как же мы так опоздали?

- Да, молодые лёйты, - прокричал слуга, обернувшись, - директор уже и большинство групп представил. Но не волнуйтесь, еще осталось... - однако что "осталось", Кэнд не расслышал. Еще и Джандел подталкивал его сзади.

В этот момент слуга, наконец, вывел их из цветастой толпы, и Кэнд увидел впереди длиннющую мраморную лестницу, покрытую алым ковром. По обе стороны от нее выстроились стражники в сверкающих доспехах.

Наверху же возвышалась красная трибуна, за которой стоял высокий юмянин в фиолетовом плаще. Волосы у него были аккуратно зачесаны, в руках - пергаментный свиток.

- О, это же сам директор Ферон, - зашептал на ухо Кэнду Джандел.

Сбоку от трибуны за длинным столом сидели мастера. Кэнд разглядывал высокого мужчину в стильной черной мантии, рядом сидела пухленькая юмянка с копной роскошных золотистых волос.

- А это Принцесса Лилиана╦ Кэнд! - задергал дракона за рукав Джандел. - Та самая, о которой я тебе говорил! Она будет нашим администратором...

А директор тем временем продолжал:

- Поступающим ребятам придется выдержать три сложных испытания: первое - экзамен по магиатике! - загремел его голос так, что Кэнд чуть не оглох - магия явно работала на полную катушку. - Вторым испытанием будет творческий конкурс! И недаром он называется творческим - на этом конкурсе поступающие представят проекты, в которых продемонстрируют свою изобретательность и находчивость. И третий экзамен: спортивные состязания! Каждый ученик Асфиля должен уметь фехтовать, стрелять из лука, быстро бегать...

Закончив, наконец, с экзаменами, Ферон прокашлялся:

- А теперь прошу любить и жаловать последнюю группу ребят, которые в ближайшие две недели будут участвовать во вступительной гонке за право учиться в Асфиле. Они как раз все в сборе. Наконец-то!

- Это про нас, Кэнд! - закричал Джандел, и дракон поморщился.

- Итак, следующая группа поступающих... - громовой голос директора чуть не оглушил Кэнда. - Попросим друзья: Олеика Менти!

И площадь взорвалась шквалом аплодисментов. По длиннющей лестнице взбежала девчушка в черном платьице с огромным сиреневым цветком.

- Лёйты, быстрее рассаживайтесь! - прокричал слуга, подтащив Кэнда и Джандела к свободным местам.

Дракон оглянулся: нарядная толпа рукоплескала вовсю, а справа тянулся ряд кресел с высокими спинками, который был занят какой-то ребятней.

"Наверно наши сокурсники", - мелькнуло у него в голове.

А директор, не медля, приглашал уже следующего:

- ...Кроме того, у нас есть поступающий ученик, который уже отличился - он прямо сейчас получит высшую отметку за творческий конкурс! - и директор бросил торжественный взгляд в сторону Джандела. - Этот парень заслужил высшей оценки своей блестящей победой на летней Викторине! Прошу на трибуну, молодой лёйт!

И Кэнд ошеломленно уставился на Джандела:

- Гайнер... неужели ты? - заморгал он. Но уже и так было понятно, что именно Джандел со своей блестящей победой на летней Викторине Юных Изобретателей получает высшую отметку за творческий конкурс!

Площадь взорвалась шквалом аплодисментов, и ошеломленный Джандел поднялся на ноги.

Но не успел он даже ступить на Триумфальную лестницу, как его чуть не сбил с ног мальчишка с медно-рыжими волосами в пижонском серо-зеленом костюме.

- Эй, осторожнее, - сердито начал было Джандел.

Однако рыжеволосый лишь бросил на него удивленный взгляд и буквально взлетел по Триумфальной лестнице!

Кэнд даже вздрогнул: на секунду у него мелькнула безумная мысль, что этот тип пытается выдать себя за Джандела! У Гайнера, видимо, были те же мысли, судя по тому, как он попытался ухватить нахала за рукав.

Но в это время с трибуны загрохотал голос директора:

- ...И это лёйт Ардон Торланд! Победитель Викторины Умных и Сообразительных!

Кэнд даже заморгал: что еще за "Умные и Сообразительные" такие?!

Джандел, похоже, был в не меньшем шоке. Он оцепенело смотрел, как рыжий Ардон взлетел на трибуну и, улыбаясь, принялся пожимать руку директору Ферону.

И Кэнду стало даже жалко друга: мало того, что оценка за творческий конкурс отменяется, так он еще и опростоволосился перед всеми!

- Ты только не расстраивайся, Джандел, - начал было утешать его Кэнд. Но тот мотнул головой, скользнув обратно к креслу.

- Ерунда, меня тоже освободят от творческого! Просто мастер Ферон позже объявит, - кивнул он на трибуну, где директор с улыбкой вручил рыжеволосому красный свиток с мохнатой кисточкой и большой чемодан, обитый блестящими полосками.

- Ваш ученический кейс, лёйт Торланд, - провозгласил Ферон.

Тут "умный и сообразительный" выскочка издал такой восхищенный возглас, будто его уже в Асфиль приняли.

И Кэнд снова засомневался:

- Ты уверен, что тебя тоже освободят от творческого конкурса?

- Еще бы! - отмахнулся Гайнер. - Уж если за победу в Викторине Сообразительных освободили... Меня туда тоже звали, но это же для тех, кто ничего делать толком не умеет! Разве что болтать...

Но директор пока не стал вызывать Джандела. Вместо этого он объявил о желании познакомиться со следующими учениками.

На трибуну вызвали по очереди еще пятерых. Последним на кафедру поднялся огромный зеленокожий громила - по виду настоящий бандит.

- Ну вот, только демонидов в нашей группе и не хватало, - пробормотал Кэнд недовольно.

"И как назло, ни одного знакомого лица! Не с кем даже подружиться, разве что та девчушка в черном платье с цветком, - думал Кэнд, разглядывая будущих сокурсников. - Интересно, она, случаем, не принцесса?"

Рядом с девчушкой стоял долговязый парень с длинными волосами в дорогом бархатном камзоле.

Кэнд поморщился: этот наверняка много о себе воображает!

- Ничего себе, - вдруг оживился Джандел, разглядывая щуплого мальчугана рядом с долговязым, - а я его знаю, Кэнд! Это Мартиус Халфер, он тоже хотел участвовать в Изобретательской викторине, но накануне состязаний снялся!

Тем временем к ученикам присоединилась еще одна девочка: ее рыженькие кудряшки подпрыгивали на точеных плечиках. Она вышагивала на таких умопомрачительных каблуках, что Кэнд не удержался от смеха:

- Сейчас эта раскрасавица, небось, растянется на лестнице. Ох, и слез будет...

Однако рыжая девчонка на редкость изящно взлетела на подиум и сделала такой же изящный книксен.

- Кэнд Дрэгонрайд и Джандел Гайнер! - прогремел голос Ферона, усиленный магией, и дракон почувствовал жар в груди.

Снова грянула музыка, сзади послышались жиденькие аплодисменты - должно быть, зрители уже утомились, или дракону так только показалось?

Он на ватных ногах поднялся по бесконечно длинной лестнице мимо стражников в латах.

- Добро пожаловать в Асфиль, молодые лёйты, - торжественно провозгласил Ферон. Кэнд оглянулся: отсюда Парадная Площадь была как на ладони. Во все стороны простирались ряды кресел с нарядными учениками, справа тянулся длинный стол с мастерами, которые приветливо улыбались друзьям.

- Надеюсь, увидеть вас на моих лекциях, лёйт Дрэгонрайд! - сдержанно улыбнулся Ферон. И, вручив Кэнду чемодан, обитый блестящими полосками, принялся снова рассказывать о том, как славно им будет учиться Асфиле, после того как они поступят, конечно. Чемодан оказался на удивление тяжел, так что Кэнд от неожиданности выронил его и едва не упал сам.

- Осторожнее! - подскочил сзади Джандел.

- Извините, - пробормотал дракон, выругавшись про себя. Он чувствовал себя ужасно неловко: разволновался тут, чуть с лестницы не скатился!

Благо, никто над ним не смеялся - толпа внизу рукоплескала, музыка гремела так, что пол трясся под ногами. А некоторые ученики поглядывали на Кэнда как будто даже с тревогой.

* * *

Через полчаса поздравительная часть кончилась, и начался фуршет. Праздничная толпа рванула в Асфильский сад, где были расставлены столы с яствами. Тут были и блюда с горячим, и сладости, и фрукты, и даже столик с винами для взрослых.

- В нашей группе только семеро поступающих, ты представляешь? - тараторил Джандел, когда они с Кэндом пробирались к столу со сладостями. - А в прошлогодней группе было аж двадцать юмян, я узнавал!

В саду было ужасно шумно: туда-сюда сновали слуги с подносами, ученики толклись у столов с фруктами и сладким - все десерты тотчас расхватали.

- А чего это у нас такая мелкая группа? - спросил Кэнд, тоже взяв себе десерт.

- Должно было быть восемь, но кто-то не приехал! - прокричал Джандел, стараясь заглушить ужасный гвалт.

- О, кого я вижу, это же сам повторятель... то есть лёйт Гайнер! - в этот момент раздался возглас у них за спиной.

Друзья обернулись.

- Мастер Талкас? - закричал Джандел вне себя от радости. И Кэнд только сейчас разглядел в нарядной толпе высокого худощавого юмянина в сером камзоле.

Тот, улыбаясь, пожал руку Гайнеру:

- Очень рад, видеть тебя в нашей академии, Джандел! Просто очень рад! - У мастера Талкаса было такое приветливое лицо, что Кэнд тоже улыбнулся.

- Вы же алхимию здесь преподаете? - спросил Джандел, пунцовый от похвалы, и тот кивнул:

- И не только. Вот, начнется у вас через год изобретательство...

- У нас? Изобретательство? - возопил Джандел так, что Кэнд чуть запеканкой не подавился. - Значит, и в Асфиле его теперь преподают?

- А то как же! - послышался писклявый голосок, и в ту же минуту к ним протиснулась администраторша Лилиана с роскошной гривой золотистых волос.

Увидев Джандела, она даже пухлыми ручками всплеснула:

- О, лёйт Гайнер, Талант-с-повторятелем! Мы тебя прямо заждались. Ну, расскажи нам поскорее о своем новом изобретении! Говорят, ты приготовил на творческий конкурс что-то невероятное...

И Джандел даже раскраснелся от обилия похвал:

- Не такое уж и невероятное - всего лишь полотёр, только я его немного усовершенствовал.

Кэнд вздохнул и отвернулся к столу: Джандела расхваливали так, что ему даже немного завидно стало - после победы на Изобретательской викторине он и впрямь прославился. О нем даже заметку написали в "Дэльвийской газете"!

"Надо все-таки и мне взяться за ум, - замелькали у Кэнда мысли. - Что если поднажать на фехтование и добавить к моим этюдам пару классных связок, которые отец показывал на той неделе? Можно прямо с завтрашнего дня начать", - думал Кэнд, застыв с куском запеканки в руке.

Всюду сновали нарядные ученики, слуги с подносами, мастера. Над головой простиралось безмятежное небо, в котором слышались крики птиц и приглушенная музыка.

Он даже не сразу услышал, когда его окликнули:

- Лёйт Кэнд, лёйт Кэнд... - пищал голос, и дракон вздрогнул - это была Принцесса Лилиана. - Бедный ты мой мальчик! - вдруг воскликнула она, погладив его по голове. - Какой ужас, ох! Ох!

И Кэнд изумленно воззрился на нее: кто это тут "бедный мальчик"?

Но Лилиана смотрела прямо на него:

- Надо же, какое невезение, бедняжка!

У Кэнда сердце екнуло от этих слов: да о чем она потемила-то?! Что еще за бедняжка?

И он отчего-то даже рассердился: Джандел болтал в сторонке с мастером Талкасом, туда-сюда сновали нарядные ученики - все веселые, беззаботные, и только его с чего-то вдруг жалеют.

- Ты только не переживай сильно, Кэнд, - сочувственно продолжала Лилиана. - Просто не обращай внимания, ладно?

- Да что случилось-то? - воскликнул дракон, потеряв терпение.

Лилиана хотела было ответить, но в это время вмешался мастер Талкас:

- Плохая примета, Кэнд!

И Лилиана грустно закивала. Кэнд недоуменно вытаращился на Талкаса, не зная, что и сказать.

- Ты на Церемонии приветствия уронил ученический кейс, - пояснил тот, - это считается плохой приметой.

- Просто ужасной, мой мальчик. Хуже только с Триумфальной лестницы упасть, - подхватила Лилиана. - Такое редко бывает, но со всеми этими учениками потом происходят ужасные вещи!

И от этих слов у Кэнда по спине пробежал противный холодок.

- Я бы не сказал, что прям ужасные, - кашлянул мастер Талкас, но Лилиана затрясла золотыми волосами.

- А что случилось с бедным Шерноном два месяца назад?

- Ну, - протянул Талкас, - это же случайность. С кем не бывает...

- С другими-то как раз не бывает! - запальчиво возразила Лилиана. - И ведь я помню, как переживала за Шернона, когда он точно так же уронил кейс...

- И что же с ним случилось? - нетерпеливо спросил Кэнд.

Талкас виновато кашлянул:

- Дело в том, что Шернон немного сошел с ума. Это случилось два месяца назад. Но не волнуйся, Кэнд, это от шока - никакой мистики. Видишь ли, его просто неудачно разыграли другие мальчики.

Они с Лилианой вновь виновато переглянулись. А Кэнд шумно втянул носом воздух: ничего себе "неудачно разыграли"!

Глава 2.

Весь вечер после фуршета друзья устраивались в покоях.

- ...У каждой группы есть общая гостиная и небольшой читальный зал, где всегда можно позаниматься. А жить в покоях вы будете по двое, - инструктировал сухощавый слуга, когда все гурьбой поднимались на третий этаж.

До самой ночи Кэнд и Джандел разбирали свои вещи и осматривали покои.

Джандел не уставал восторгаться:

- Ты только посмотри, какие уютные покои! Тут даже магиатическая призма есть - можно опыты ставить! - с улыбкой кивнул он на стеклянную пирамидку на столе у окна.

Кэнд лишь издал неопределенный звук. Призма и опыты его не интересовали совершенно. Хотя в покоях и впрямь было уютно: на стенах гроздями горели свечи. У большого окна темнел письменный стол. Чуть поодаль стояли два кресла с потертыми подлокотниками и диванчик, застеленный красным покрывалом с бахромой.

- Хочешь - на диване лежи, хочешь - книжку читай, - восторгался Джандел, усаживаясь то в кресло, то за письменный стол.

По обеим сторонам гостиной виднелись двери: правая вела в спальню, а левая - в уборную.

- М-м, - хмуро промычал Кэнд, попивая кофе с мороженым. У него до сих пор не шли из головы слова администраторши: "Это дурная примета... С этими учениками происходят ужасные вещи!" и ее жалостливый взгляд, как будто с ним уже случилось что-то ужасное.

"Чушь-то какая, - выругался про себя Кэнд. - Не могла она промолчать со своей дурацкой приметой!" - дракон бросил раздраженный взгляд на чемодан, поблескивавший гладкой табличкой, где, по словам директора, должно было появиться его имя - если он поступит, конечно.

"И чего я там так переволновался? - корил себя Кэнд. - И кейс этот совсем не тяжелый. Если бы не глупое волнение, то я бы его не уронил, а, значит, не переживал бы сейчас по пустякам..."

И Джандел точно мысли его прочитал:

- Да будет тебе, Кэнд, не обращай внимания на ерунду.

- Угу, - вздохнул тот, отхлебнув кофе - тот уже порядком остыл, - думаешь, приятно, когда тебе сулят всякие гадости? "С этими учениками происходят ужасные вещи!" - передразнил он Лилиану. - Чего мне теперь ждать в этом Асфиле? Так и думал, что лучше в Братство Пяти Драконов поступать! - мрачно сверкнул он глазами.

- Да ну, глупости, - отмахнулся Джандел. - Сам посуди, Кэнд, если бы со всеми, кто уронил кейс, происходили эти самые страшные вещи, то Церемонию Приветствия давно бы отменили, а учеников сразу же отсылали по домам, - он с улыбкой посмотрел на друга. - Единственно верная плохая примета - это двойку на экзамене получить!

И дракон озадаченно хмыкнул:

- Ну, может, ты и прав...

- Конечно же, прав, - подхватил Джандел, - никто не стал бы ждать, пока с учениками страшные вещи произойдут. Так что ты бы, небось, уже в Анарион поехал поступать...

- Или в Братство Пяти драконов. Вот бы отец удивился, если б я к вечеру обратно во Фламегарт заявился с чемоданами, - рассмеялся Кэнд, потянувшись за кексом. Как в ту же секунду почувствовал, что его повело вбок, как будто стул вдруг поехал куда-то в сторону.

- Что это, Джандел?! - взвыл дракон, уронив чашку с кофе.

Но долго ждать ответа не пришлось: под Кэндом послышался громкий треск, и он вместе со стулом полетел на пол. Падая, он попытался ухватиться за столик, но это не помогло. Даже наоборот, раздался страшный грохот, и Кэнд вновь издал дурной вопль, очутившись на полу. Его пребольно стукнуло по голове большим блюдом из-под кексов.

- Что такое? Что случилось?! - перепугался Джандел. И дракон кое-как поднялся, усевшись на полу среди осколков посуды и разбросанных кексов.

- Вот Деасор! - выругался он. Рядом на боку валялся плетеный стул с подломленной ножкой, и Кэнд вновь почувствовал приступ злости: - Вот и попробуй тут... не поверь в примету! - прорычал он, дрожащими руками стряхивая с себя осколки.

- Да причем тут примета, Кэнд! - возмутился Джандел, подсев к нему с салфетками. - Просто ножки рассохлись, и одна из них треснула, - заявил он, разбирая обломки. - Стул старый, понимаешь? А так ничего особенного, с кем не бывает!

- Ну-ну, главное, чтобы лепнина с потолка нам на голову не упала, - мрачно усмехнулся Кэнд, - а то мало ли, вдруг отсырела от старости! А так - с кем не бывает, ага...

И он снова посмотрел на друга:

- Как думаешь, может, все-таки разузнать, чтотворилось с этим Шерноном до того, как он... ну, спятил? И не тот ли это странный ученик, про которого говорил твой отец? - вдруг осенило его.

- Да ну, Кэнд, чего сочиняешь-то, - нахмурился Джандел. - Странного ученика папа совсем недавно обследовал. А с Шерноном это случилось аж два месяца назад! Есть разница?

До самого вечера друзья разгребали беспорядок, устроенный Кэндом. И то не все удалось убрать: ковер из-за кофе пострадал сильнее всего, так что пришлось звать слуг.

Из-за всей этой суеты друзья даже опоздали к вечернему шоколаду.

* * *

- Это ничего, горячий шоколад всегда успеем попить, - сказал Джандел, когда они спускались в гостиную. - Меня куда больше магиатика беспокоит: мы же день подготовки, получается, потеряли...

- Мелочи, - отмахнулся Кэнд, глотая голодную слюну, - завтра начнем повторять. А сегодня надо с другими ребятами познакомиться! А то я им, небось, запомнился как "парень, уронивший кейс".

В это время они очутились в гостиной, и глазам их предстала совершенно идиллическая картина: у большого камина примостилось четверо учеников. Они потягивали какао из маленьких чашечек и мирно беседовали.

Юмянки сидели в плетеных креслах, а двое мальчишек расположились на ковре возле камина. Один из них - зеленокожий здоровяк, которого Кэнд сразу же узнал.

"Тот самый громила-дем, - мелькнуло у него в голове. Он как-то даже подзабыл, что с ними будет учиться зеленокожий демонид, или в просторечии - дем. И честно говоря, это его совершенно не радовало: в Дэльвии демониды с драконами враждовали испокон веков - ненависть друг к другу у них была, наверно, уже в крови.

Так что дракон, стараясь не смотреть в сторону зеленокожего, примостился рядом с юмянками и тем вторым мальчишкой. Его он тоже сразу узнал - по рыжим волосам. Это был Ардон Торланд, отличившийся сегодня на Церемонии Приветствия.

Завидев друзей, рыжеволосый моментально оживился:

- О, новые лица! - воскликнул он и широко улыбнулся. - Давайте-ка знакомиться, ребята, Ардон Торланд! - он церемонно протянул руку дракону.

- Кэнд, - кивнул тот.

- И Джандел, - кашлянул Гайнер.

- Вот, значит, как тебя зовут, - хмыкнул Торланд, с интересом оглядев Джандела. - Это не ты сегодня пытался вместо меня получить оценку за творческий конкурс?

- Ага, - покраснел тот, - я тоже летом выиграл Викторину, правда, для изобретателей.

- А отметки раздавали только за "Юных и Сообразительных"! - вклинилась юмянка с рыжими кудряшками.

Джандел не нашелся, что ответить. И Кэнд совсем было хотел вступиться за друга, но девчонка перехватила его сердитый взгляд и вдруг улыбнулась. И даже плечиком дернула, поправив лямочку платья. Это было так неожиданно, что Кэнд замер, а потом почувствовал, как губы его сами собой разъехались в улыбке.

- А тебя как зовут? - спросил он, чувствуя какое-то совершенно нелепое стеснение. Все мысли про Джандела и творческий конкурс мгновенно выветрились у него из головы.

- Я - Лоэн, - приветливо улыбнулась та, - а ты... ты же Кэнд Дрэгонрайд, самый настоящий дракон - это правда? - добавила она, и Кэнд готов был поклясться, что в ее голосе скользнули нотки восхищения!

- Ага, дракон, - кашлянул он, улыбаясь как дурак.

- И не только, Лоэн, - вмешалась вторая девчушка. - Кэнд еще и принц Дэльвии! А я Олеика Менти!

А рыжая Лоэн вновь перехватила его взгляд и кокетливо заморгала ресницами:

- Говорят, ты чудесно фехтуешь, правда?

- Ага, и еще как, - закивал Кэнд. - Смотри, что у меня еще есть, Лоэн, - он приоткрыл полу своего камзола: - Видишь, это боевой кинжал!

- Эка невидаль! - фыркнул Ардон Торланд, поднявшись на ноги. До этого момента он совершенно не обращал на них внимания.

- Что ты, Ардон, еще какая невидаль! - воскликнула Олеика, волнуясь. - Только посмотри, какая красота, - она потрогала черные ножны с клинком.

- Подумаешь, нежности, - хмыкнул Торланд, тоже вытащив из-за пояса кинжал, правда, куда менее помпезный, - каждый нормальный парень имеет при себе оружие!

- Ты так думаешь? - засомневался Джандел, который до сих пор явно смущался влезать в разговоры.

- На, держи, Лоэн, - Торланд протянул ей кинжал. - И учти, что этот клинок действительно хранит следы боевых... гхм, подвигов.

- Поэтому он такой потертый? - ахнула та к большому раздражению Кэнда.

- А ты думала почему? Настоящее боевое оружие рюшами не украшают!

- Эт точно! - послышался бас зеленокожего громилы, который за это время уже приговорил наверно чашек пять кофе. - Ардон дело говорит про кинжалы, а вот дракоша... - тут он даже привстал, принявшись с нарочитым вниманием разглядывать Кэнда - как будто только сейчас заметил такую незначительную личность.

Дракон бросил на него раздраженный взгляд - затевать потасовку ему сейчас не хотелось.

Но зеленокожий явно был в боевитом настроении:

- Лоэн, хочешь, я ему бока намну? Всем будет развлечение!

- Как бы я тебя самого не поколотил, - проворчал Кэнд, правда, без особого энтузиазма - драться с таким шкафом его совершенно не тянуло.

- Конечно, Пилакс, - вдруг подхватила Лоэн. - Смотри, чтобы Кэнд тебе действительно бока не намял!

- Чего? - вытаращился на нее громила.

И Кэнд тоже заморгал в шоке, а та смущенно улыбнулась:

- Просто, я слышала, что драконы очень сильные! А папа у Кэнда вообще в Братстве Пяти Драконов учился, так что тебе лучше не связываться с ним, Пилакс.

Кэнд изумленно моргнул: она считает, что он намнет бока громиле! И это при том, что дем крупнее его раза в два!

И он почувствовал невольную гордость за себя, ему даже плечи расправить захотелось:

"А ведь она права! - пришло ему в голову. - Я и впрямь могу намять бока громилосу!"

- Лоэн, Лоэн... ты что такое сказала-то? - с запозданием возмутился Пилакс. - Кто это учился в Братстве? Да его папаша там просто торчал полгода, перед тем как корону надеть - это всем дэльвийским королям положено. И... "драконы очень сильные" - ты это серьезно?

Тут все рассмеялись.

- Нет, Пилакс, я правда так считаю. Драконы действительно сильные! - пожала точеными плечиками Лоэн, и Кэнд даже приосанился.

Честно говоря, ему зверски захотелось, чтобы громила попытался кинуться на Лоэн - уж он бы ее защитил!

- Да ладно вам, ребята, - вмешался в это время Ардон Торланд, подбросив поленьев в камин, - демы, драконы - все они сильные. Но в драке это проверять не надо.

Однако не успел он договорить, как хлопнула дверь, и в гостиную ввалился слуга с огромными сумками и узлами - он буквально прогибался под их тяжестью.

- Ой, наши вещи! - вскричала Лоэн, бросившись к сумкам.

- И это еще не все, молодая лёйтэ, - пропыхтел слуга, кое-как разгрузив узлы.

- А это мой, - воскликнула Лоэн, когда за слугой закрылась дверь. - Ой, а тяжело! - пожаловалась она, подергав за ручки огромную сумку.

И Кэнда вдруг озарило:

- Так давай я помогу отнести! - воскликнул он, бросившись к ней с такой скоростью, что Торланд и Пилакс захихикали. Но Кэнду было плевать - вот он - шикарный момент, чтобы проявить себя перед красивой юмянкой!

И та буквально расцвела:

- Ой, ты правда хочешь помочь?

- Конечно, без проблем, - передернул плечами дракон, чувствуя себя сильным и могучим. Сейчас он наверно горы мог своротить!

Кэнд небрежно схватил было сумку и неприятно поразился: баул был не просто тяжелым - в него то ли камней напихали, то ли гирь и гантелей, но он был совершенно неподъемным.

"Ох, Деасор!" - чуть не вырвалось у него, благо, он успел прикусить язык, а то на него смотрели все однокашники: Лоэн и девчушка в черном - с легким испугом, Ардон и Пилакс же - с явным недоверием.

- Не тяжело, Кэнд? - зачирикала рыженькая Лоэн.

И дракон мотнул головой, обливаясь потом.

- Нормально! По сравнению со штангой, которую я во Фламегарте выжимаю, это сущие п-пустяки, - прокряхтел он.

А Пилакс с Торландом затряслись от смеха.

- Да, Кэнд, носить сумки юмянкам - это тебе не ножиком фигурять! - заявил Ардон.

- Главное, дракоше не надорваться, - подхватил громила. - А то мне и бока ему мять не придется!

Он был явно доволен тем, что Кэнд вот-вот сядет в лужу. А тот и впрямь был недалек от этого.

"Деас-сор!" - чуть не взвыл он про себя и, собрав все силы, снова дернул злополучный баул, теперь обеими руками. Больше всего он боялся, что треклятая сумка не поддастся и тогда... Что тогда - он даже думать боялся, но чувствовал, что после такого позора можно сразу возвращаться во Фламегарт!

- Ох, и правда, "драконы ведь очень сильные"! - покатывался со смеху Пилакс.

- Умолкни, громилос! - прорычал Кэнд, взвалив-таки баул на плечо, и посмотрел на Лоэн: - А куда нести-то?

- Ко мне в покои, на второй этаж! - крикнула она. - Там открыто, Кэнд, не заблудишься.

- Угу, - проворчал тот, кое-как затопав по лестнице, и ступеньки жалобно заскрипели.

"Не дай Юм лестница проломится, - мелькнуло у него в голове, - вот будет номер!"

Честно говоря, Кэнд был зол и на Лоэн, и на Торланда с Пилаксом, и особенно на себя - зачем он только выскочил с этой сумкой! Никакие восторги не стоили того, чтобы так надрываться.

Но Лоэн, завидев, как Кэнд начал подниматься, закричала в восхищении:

- Ой, Кэнд, какой же ты молодец!

- Просто умница! - Олеика даже в ладошки захлопала.

И у Кэнда от этих восторгов будто второе дыхание открылось - нет, все-таки оно того стоило! И дракон, улыбнувшись юмянкам, погнал на второй этаж. Правда, ему даже зубы стиснуть пришлось, чтобы не навернуться: ноги заплетались, его то и дело вело в сторону под тяжестью ужасной сумки.

Так что наверху, в сумрачном коридорчике, Кэнд поскорее скинул ненавистный баул:

- Слава Юму, хоть доволок его сюда, - пробормотал он, смахнув пот со лба. Оглядевшись, он заметил, что дверь ближайших покоев была действительно приоткрыта - осталось только дотащить дурацкий баул...

"А там, небось, пойдем к Лоэн кофе пить", - невольно улыбнулся Кэнд.

С трудом забросив сумку через порог, Кэнд прислонился к косяку. Руки его дрожали, но на душе было очень хорошо - и баул таки дотащил, и герой теперь для Лоэн.

Надо сказать, за окнами уже стемнело, снаружи вовсю стрекотали сверчки, а снизу, из общей гостиной, доносились веселые голоса. Приглушенно хлопнула дверь, и Кэнд тряхнул головой:

- Определенно неплохо для первого дня!

- Ой, а вот и Кэнд! - всплеснула ладошками Олеика, когда дракон буквально скатился по скрипучей лестничке в гостиную.

На столе уже поблескивал второй чайник с горячим шоколадом, и у Кэнда аж слюнки потекли от этого божественного аромата. А в голове закрутились озорные мысли:

"А как было бы здорово, если б Лоэн мне налила чашечку шоколада... Вроде как благодарность и все такое", - дракон посмотрел на рыжую юмянку, и та перехватила его взгляд.

- Ой, Кэнд, а я тебе уже чашечку какао налила! - воскликнула она, и дракон буквально глаза на нее выкатил, чувствуя, как губы его разъезжаются в улыбке.

- Надо же, не ожидал... - услышал он себя точно со стороны. Наверно видок у него был тот еще, потому что Торланд с громилой-демонидом снова затряслись от смеха.

А Лоэн продолжала звонко щебетать:

- Только давай, Кэнд, поскорее закончим с делами, и будем какао пить.

- А что еще надо сделать? - с улыбкой спросил тот.

- Да сущие пустяки, - кокетливо захихикала рыжая юмянка, - тут еще три сумки. Унесешь их по-быстренькому, и будем кофе пить! - указала она тоненьким пальчиком на... три таких же огромных тюка, которые рядком стояли у двери.

- А как же слуга? - пролепетал Кэнд, в шоке разглядывая сумки, они были даже больше, чем предыдущая. - Неужели не... не вернулся еще?

- А слугу Лоэн отослала, - весело вклинился Торланд - он сидел в кресле, покачивая ногой, и попивал шоколад.

- И правильно! Зачем слуга, если есть дракоша? - радостно загудел Пилакс.

- Да хватит вам уже! - воскликнула Лоэн. - Давай, Кэнд, поскорее, нам с Олеикой надо еще вещи разобрать.

Надо сказать, дракон был в таком ступоре, что Лоэн даже умудрилась навьючить на него новый тюк, и Кэнд чуть не взвыл под его тяжестью.

- З-забузз! - не выдержал он. - Что там у тебя?

"Небось, кирпичи!" - мысленно добавил он, но вслух все же удержался - и так его героический образ рушился прямо на глазах.

- Побрякушки всякие, одежда - пустяки, в общем, - хихикнула она, погладив его по плечу. - Ну давай, мой герой! Скорее к лестничке!

И Торланд с Пилаксом буквально взорвались хохотом:

- Точно, герой, главное, не навернись по дороге... - закривлялись они. - Точнее, на лестничке!

Кэнд даже зубы стиснул, чувствуя, как внутри все клокочет от злости и досады - он чувствовал себя ослом и идиотом на посылках.

"Надо было сразу отказаться, обошлась бы и одним баулом! - мысленно ругался Кэнд, но тем не менее потащился к лестнице. Все же он не решался бросить сумку Лоэн - нельзя же так, при всех, дать слабину!

А Торланд с Пилаксом продолжали веселиться:

- Сейчас дракоша отнесет ее баулы, а потом мы на него наши навьючим!

- Да хватит вам уже, Кэнд, конечно же не понесет ваши вещи, - встала на его защиту Олеика. - И вообще, как вам не стыдно смеяться! Кэнд такой молодец, а вы...

Этого дракон выдержать не смог:

- С меня хватит, весельчаки! - рявкнул он, чувствуя, что еще немного - и он швырнет баул с вещами прямо в Торланда!

- Кэнд, ты что? - всполошились юмянки. - Неси давай, ты же такой молодец! Не то что эти хулиганы! - подхватила Олеика и сердито сверкнула глазами на Торланда с Пилаксом, которые разве что по полу не катались от смеха.

И в груди у Кэнда вдруг полыхнул жар: он даже сам потом не мог объяснить, что на него нашло.

- Я вам не молодец и не осел! И у вас не на побегушках! - рявкнул он неожиданно. Где-то на краю сознания дракон чувствовал, что надо остановиться, но злость и досада уже прорвались наружу. - Один баул я уже отнес. И надрываться еще с тремя не собираюсь! - с этими словами он шлепнул сумку на пол и в тот же миг услышал противный хруст стекла! Похоже, там что-то разбилось.

У Кэнда аж сердце екнуло: он в шоке уставился на тюк, а потом на Лоэн, которая смотрела на него с таким видом, будто он прямо на глазах превратился в какого-нибудь зубастого песчаного дракона. Подбородок у нее дрожал. Даже Торланд с Пилаксом умолкли, заворожено глядя на Кэнда.

- Ты что натворил, Кэнд? - в ужасе прошептала Олеика.

- О, Деасор! - проскрипел злосчастный дракон, чувствуя себя хуже некуда. - Лоэн, я не хотел, честно... - воскликнул он, когда юмянка, всхлипнув, бросилась к сумке. - Давай вместе посмотрим, что там разбилось, - присел было он рядом.

Но та даже замахнулась на него чашкой:

- Отойди, идиот! И не смей со мной разговаривать!

- Да ладно тебе, Лоэн, - попытался было утешить ее Кэнд. Ему стоило больших усилий пропустить мимо ушей "отойди-идиота". Но та закричала пуще прежнего:

- Лучше бы и не лез, если не можешь! Помощничек выискался! - она захлюпала, принявшись вытаскивать цветные осколки. - Лучше бы я Пилакса попросила!

И Кэнд втянул носом воздух, чувствуя себя круглым дураком. Теперь эти восторженные мысли про дружбу с Лоэн вгоняли его в краску.

"Еще и чашки ее расколотил почем зря", - мелькнуло у него в голове.

Он совсем было собрался подобрать какие-нибудь слова утешения, но в этот миг рядом активизировался Торланд:

- Да ладно тебе, Лоэн, не переживай, - приобнял он ее за точеные плечики.

И та к большому раздражению Кэнда покорно кивнула, снова всхлипнув:

- Попробуй тут не переживать... Это были мои любимые чашечки!

А Торланд наклонился к ней - сама забота и утешение:

- Ну-ка, дай посмотрю, - он принялся осматривать осколки: - А что, если мы попробуем их скрепить?

- Чем же это? - ахнула Лоэн.

- Да хотя бы изобретателя Талкаса попросим, - продолжал рыжеволосый Торланд. - Или во! Сходим к директору Ферону - ты в курсе, что он гениальный алхимик?

Кэнд разъяренно втянул носом воздух: как же он жалел, что ввязался в это глупое мероприятие!

"И вообще, она не подходит для нашей компании!" - подумал он, раздраженно поглядывая на Лоэн, которая явно нашла общий язык с рыжим Торландом.

- Ох, что-то я сомневаюсь, что господин Ферон будет помогать им клеить чашечки! - сокрушенно покачал головой Джандел.

И Кэнд неверящим взглядом уставился на него:

- Ты только сомневаешься в этом? По-моему, плевать директору на них с высокой башни. И на их чашки тоже!

Глава 3.

Вечер для Кэнда был изрядно подпорчен этим происшествием.

С Лоэн не то что подружиться не удалось, даже наоборот - в сторону дракона она теперь и не смотрела. Так что мерзкое чувство вины продолжало его пилить.

Зато кто уж был на высоте - так это проныра Торланд:

- Да будет вам, ребята, - пытался он всех примирить, - конечно, неприятно получилось, но мы же не экзамены завалили, в самом деле. Так что давайте лучше шоколад пить! И вообще, друзья, у меня тут новости поинтереснее есть.

- Ну? - проворчал дракон.

- Новости аккурат для тебя, Кэнд, - заговорщицки продолжал Ардон и даже приобнял их вместе с Лоэн за плечи. - Вы знаете, кто у нас будет принимать Состязания, друзья мои? Сам Джелл Аквид! - торжественно заявил он.

- Да быть не может! - вырвалось у Кэнда, он даже про свое мрачное настроение забыл. - Воин из Братства Пяти драконов?

- Именно, - задвигал бровями Ардон. - Теперь ты представляешь, каких мастеров пригласили в Асфиль?!

- Во дела... - присвистнул Кэнд, и его мысли снова закрутились вокруг этих магических слов "Братство Пяти драконов".

Правда, эти слова волшебно действовали на каждого мальчишку, кто любил фехтовать и стрелять из лука. Братство Пяти драконов - легендарный Орден, где воспитывали настоящих воинов, которые голыми руками отражали магические молнии, гасили файерболы волшебников и могли сражаться чуть ли не со стрелой в сердце - воины Братства были у всех на слуху.

- А ты видал, какая туника у Джелла Аквида? - тараторил Ардон. - Говорят, такая выдерживает огонь и кислоту!

Кэнд издал неопределенный звук. А Торланд заговорщицки продолжал:

- Так вот, ребята, я намерен серьезно расспросить мастера Аквида о Братстве! Вы же в курсе, что туда поступают как раз в нашем возрасте?

И Джандел изумленно воззрился на него:

- Ты хочешь поступить в Братство Пяти Драконов?

- А ты как думал? - хохотнул Ардон. - Туда каждый хочет поступить, кроме, разве что, изобретателей.

Громила Пилакс и рыжая Лоэн затряслись от смеха, а Торланд закинул ногу за ногу:

- Только я не просто "хочу", я обязательно поступлю туда и стану послушником Братства!

Тут уж все ахнули. Один только Кэнд фыркнул - уж он-то знал, чего стоит поступить в этот Орден! Даже ему это было не под силу, несмотря на то, что он прекрасно фехтовал, а его отец - король Дэльвии - перед коронацией полгода провел в Братстве, как было заведено дэльвийскими традициями.

Он уже совсем было собрался остудить восторги Торланда, но в этот момент сумрачная лестничка заскрипела под быстрыми шагами, и по ушам ударил насмешливый голос:

- Ну-ну, Торланд, нужен ты мастеру Аквиду в Братстве, как урсам пуговица от штанов! - В гостиную спустился долговязый мальчишка с длинными волосами.

Кэнд сразу же узнал его: тот самый парень в дорогущем камзоле, которого они видели на Церемонии Приветствия.

А Торланд даже с кресла вскочил, впившись разъяренным взглядом в долговязого:

- Опять ты, Акиор! Мало я тебе на фуршете врезал?

- Это кто кому врезал, мальчонка! - сверкнул тот глазами. - И радуйся, что в Асфиле запрещено крутить магию, иначе ты бы у меня вверх тормашками улетел!

- Ох, Акиор, прибереги свои сказки для других лопухов, - поморщился Ардон, - и не мешай нам о деле говорить.

- Это Братство-то Пяти Драконов - дело? - фыркнул тот и демонстративно взял себе целый кофейник и две плюшки. - Тогда можете считать, что я собираюсь вступить в Совет Мудрецов. И сегодня же начну туда вступать! Прямо из Асфиля, хе-хе.

- Меньше умничай, папенькин сынок, - нахмурился Ардон, - тебе даже с твоим папашей-мудрецом туда не вступить, а я уже связи налаживаю. Вот увидите, скоро Джелл Аквид начнет меня тренировать! - и Торланд в пылу чувств стукнул кулаком по столу так, что чашки зазвенели.

- Ох-хо-хо, "связи налаживает", - фыркнул долговязый Акиор. - Расскажешь потом о своих успехах. Когда "наладишь", конечно.

- Да уж расскажу, не беспокойся, - Ардон перегородил ему дорогу. - У меня от слова до дела путь короткий! А вот ты...

- А вот я собираюсь выпить какао, - пижон толкнул плечом Ардона и плюхнулся в самое удобное кресло, закинув ногу за ногу.

- Ох, и строит из себя, - покачал головой Торланд.

- Эт не проблема, - пробасил Пилакс, осушив уже пятую чашку кофе, - у меня многие пытались из себя строить, но после моих кулаков им уже нечего было строить. Разве что ремонтировать! - заржал зеленокожий.

Кэнд с раздражением покосился на него, а потом повернулся к Ардону:

- Слушай, а кто это такой? И почему ты назвал его папенькиным сынком?

- Ты что, дракон, серьезно не в курсе? Это же сам Кайтэр Акиор! - заговорщицки подвигал бровями Ардон. - Знаешь, кто у него отец? Мудрец и мастер Аэлора! Слыхал, наверно, о таком?

- Ого, - присвистнул Кэнд. - Тот самый Аэлора?

Ардон с улыбкой кивнул:

- Его в Асфиль только из-за отца и взяли. Папа с ним везде бегает и всячески опекает, - он покосился на высокомерного Кайтэра. А тот между тем вытащил из-за пояса небольшую пластинку и принялся водить по ней пальцем. - Видал, чем его отец снабдил? - ухмыльнулся Торланд.

Кэнд озадаченно хмыкнул:

- Ну, кристаллер. Неплохой на вид. Наверное, многофункциональный...

Но Ардон нетерпеливо перебил его:

- Ну и ну, дракон, ты не в курсе, что в Асфиле запрещены кристаллеры?

- Точно! - подхватил Джандел. - Совсем забыл, что об этом даже в Уставе написано.

- Что за ерунда? - не поверил своим ушам Кэнд. - Где это видано, чтобы в замках запрещали кристаллеры?

- Все еще не веришь? - рассмеялся Торланд, глядя, как дракон вытащил свой шарик на цепочках.

Но тот вместо ответа привычным движением встряхнул прозрачную сферу и потер серебряный ободок кристаллера...

- Что за ерунда... - пробормотал Кэнд. Он то так, то этак пытался закристаллиться - ну хотя бы с Дэйли! Но нет - кристаллер лишь мерцал тусклыми бликами, не желая связывать его ни с закадычным другом Дэйли, ни с отцом.

- Даже не пытайся, дракон, - вздохнул Торланд.

- Стоп, а как же тогда Кайтэр? - спохватился Джандел, уставившись на высокомерного Акиора, который водил пальцем по кристаллеру и, судя по широкой улыбке, уже закристаллился с кем-то из друзей.

- Ха, я же говорил! - сверкнул глазами Торланд. - Его кристаллер пробивает асфильскую защиту, сообразили теперь? Говорят, это новейшая модель, за нее мастеру-изобретателю прочат главную награду года.

- Ох, точно, я же слышал об этом от отца! - волнуясь, воскликнул Джандел. - Но таких моделей пока всего несколько... На весь Юм, ребята!

И Кэнд шумно втянул носом воздух, поглядев на Кайтэра. Тот с улыбкой водил пальцем по пластинке и даже кивнул кому-то.

- Везунчик, - с завистью протянул Ардон.

А Кайтэр, точно услышав его слова, исподлобья покосился на сокурсников.

- Кстати, - снова подал голос Кэнд, - я помню, на Приветствии еще одного мальчишку, в таком э... балахоне, - тут он замялся: ну, не говорить же про потертый плащ того паренька?

- А, Мартиус Халфер? - оживился Торланд. - Да-да, он с нами поступает. И более того, ребята, говорят, что он гений!

- Ой, да, Мартиус невероятно умный, - подхватила Олеика Менти, - представляете, на творческом конкурсе он покажет самое настоящее изобретение!

- Тоже мне заслуга, - насмешливо фыркнул Кайтэр, на миг оторвавшись от своего кристаллера.

- И действительно, - покраснел Джандел, - у меня вот тоже изобретение.

Но Олеика затрясла головой:

- Джандел, Кайтэр, вы просто не знаете, на что он способен. Говорят, в этом году он собрал настоящую музыкальную шкатулку!

- Эка невидаль! - Джандел даже раскраснелся от гнева. - Музыкальную шкатулку любой невежда может смастерить. Вот я этим летом выиграл Викторину Юных изобретателей! Ты слышала об этом?

- Конечно, Джандел. Но Мартиус... Он правда такой умный! - и Олеика чуть-чуть покраснела. - Можете себе представить, ребята, он даже какао пить не остался, а сразу пошел в библиотеку. Только представьте себе, в первый же день, и уже готовится к экзаменам! - воскликнула она восхищенно.

* * *

- "Он уже готовится к экзаменам"... Нет, ты только подумай - еще приехать не успел, а уже в библиотеку ускакал! - кипятился Джандел, когда друзья вернулись к себе в покои. Кэнд устроился со своим любимым "Ночным Рыцарем", которого он летом до дыр зачитал.

А Гайнер возился с повторятелем и не переставал брюзжать:

- Нет, ну надо же, "Гений-с-музыкальной-шкатулкой"! Мне бы и в голову не пришло хвалиться такой глупостью! А он ее даже на экзамен заявил, представляешь?

- Так и у тебя изобретение, - хмыкнул Кэнд, не отрываясь от книги.

- Угу, изобретение, - насупился Джандел, - только я над своим полотёром универсальным все лето работал. А шкатулок я тебе хоть дюжину могу намастерить!

И Кэнд удивленно воззрился на друга:

- Как ты сказал? Полотер универсальный? Что за странное изобретение, Джандел... Уж лучше шкатулку, право слово.

- И ты туда же?! - вознегодовал тот. - Мой полотер - это отличное бытовое изобретение! А я тебе скажу по секрету, что больше всего в нашем ремесле ценятся именно бытовые изобретения. Сам подумай, куда сложнее смастерить летающий столик, чем это глупое "шкатульё"!

- Да ладно, не кипятись, - Кэнда невольно пробрал смех, но в душе он подивился - надо же, до чего у них с другом все-таки разные интересы! Ему, к примеру, было бы совершенно наплевать, если б у кого-нибудь - да хотя бы у Торланда, был творческий проект как у него - "Танец с мечами". Хочет фехтовать - да пожалуйста!

"Даже наоборот весело, - подумал Кэнд, - тренировались бы вместе".

И вообще, его куда больше нервировало глупое происшествие с Лоэн. И Кэнд вздохнул, стараясь не вспоминать, как он швырнул ее сумку, и как вокруг нее крутился этот несчастный Торланд.

"Ну и ладно, подумаешь цаца!" - пробормотал Кэнд, перелистнув страницу, и уставился на глянцевую картинку с прекрасной принцессой в белом платье.

- Надо же, какая красавица! - невольно восхитился он, разглядывая точеный профиль юмянки и мягкие белокурые волосы, волной струящиеся по плечам. - Не... Лоэн до нее далеко, - пробормотал он, очень довольный тем, что удалось найти юмянку куда красивее.

Глава 4.

На следующий день Кэнда спозаранку разбудил Джандел:

- Кэнд, подъем, на завтрак опаздываем! - тормошил он друга, и тот нехотя открыл глаза. Под щекой у него лежала книга, раскрытая на той же самой странице с картинкой, и Кэнд даже головой потряс: он так и заснул вчера за сравнением юмянок! Вот ведь...

В покоях было пасмурно. С улицы доносились веселые окрики, топот и звон мечей - явно утренние тренировки стражи. На мгновение Кэнд даже почувствовал себя словно в родном Фламегарте, как будто он и не уезжал никуда.

Но иллюзия тут же развеялась - наряду с привычными звуками откуда-то из глубины замка доносились приглушенная ругань и глухие стуки - как будто затрещины или пинки. Должно быть, в гостиной тоже какая-то движуха происходила.

Так что Кэнд весело хмыкнул:

- Никак наши решили устроить потасовку перед завтраком?

Но Джандел нахмурился:

- Не смешно, Кэнд. И это не в гостиной, а у Ардона. Они уже час как дерутся за стеной.

И дракон буквально вытаращился на друга:

- Как это у Ардона? - он невольно вспомнил верткого весельчака Торланда, который получил высшую отметку за Викторину Сообразительных и весь вечер мирил их с зеленокожим громилой, а потом крутился рядом с Лоэн. - И что это у них... утренняя тренировка?

- Да какая еще тренировка! - воскликнул Джандел и раздраженно прошелся взад-вперед по спальне. - Ардон с Пилаксом поругались, и вот, - он красноречиво махнул рукой в сторону стеллажа у стены, откуда вновь послышались глухие удары и брань, в которой явственно проскользнули слова:

- Лучше в сторону свали, образина... Ох Деасор! - Снова грохот и вопль Торланда: - Ты что, совсем страх потерял?! Да мой отец, король Альминора...

- Плевать... и на твой Альминор плевать! В лоб дам - вверх ногами улетишь! - прервал его такой рев Пилакса, что Кэнд аж вздрогнул.

- Ничего себе "поругались", - он оторопело уставился на стеллаж, из-за которого снова послышались глухие стуки вперемешку с воплями.

И судя по этим воплям, пинали именно Ардона, а не Пилакса.

- Это что же, Виллспайт к Торланду ворвался? - обернулся Кэнд к другу.

- Почему ворвался? Ты что, не знаешь? - захлопал глазами Джандел. - Их же вместе поселили, в одних покоях, представляешь? Причем у нас за стеной! И я теперь даже не знаю, что будет - нам же надо заниматься...

- Вместе? В одних покоях? - вытаращился на него Кэнд, а потом разразился таким хохотом, что стены наверно затряслись. - Ха-ха-ха... Вот ведь незадача! Не, Джандел, теперь нам магиатику лучше в библиотеке учить, - простонал он, задыхаясь от смеха. - Но ты лучше подумай, каково будет "заниматься" Торланду!

И точно в ответ из соседних покоев послышалась серия возмущенных воплей - теперь Ардон грозил Пилаксу разборками со старшекурсниками.

Но Джандел даже рассердился:

- Ничего смешного, Кэнд! Это уже целый час продолжается! Нет, надо срочно с ними поговорить...

- Чтобы громилос отмутузил тебя вместо Торланда? - снова прыснул дракон.

В отличие от Джандела, его эта драка совершенно не расстроила. И даже наоборот - Кэнд не хотел сам себе признаваться, но в глубине души он почувствовал удовлетворение.

То есть, конечно, он не желал Торланду быть битым, но его согревала мысль, что не только у него неприятности. А уж жить с зеленокожим верзилой - это куда хуже, чем со сверстниками поругаться!

- Не знаю, Кэнд, ты как хочешь, а я собираюсь с Ардоном поговорить за завтраком... - начал было Гайнер, как в ту же секунду за стеной послышался пронзительный вопль, а следом такой грохот, что стены задрожали, а с потолка посыпалась цветная пыль от лепнины.

И Джандел осекся, уставившись на стеллаж, отгораживавший их от соседних покоев, где явно творилось неладное.

- Это еще что такое? - чуть не подскочил Кэнд, и сердце его пустилось вскачь: неужто Пилакс зашиб Торланда? - Надо срочно бежать к ним! - крикнул он, бросившись было к дверям, но Джандел поймал его за руку.

- Стой-стой-стой, - зачастил он, - лучше уж тогда к Лилиане. Вдруг Пилакс совсем взбесился?

- Что за чушь! - рявкнул Кэнд. - Если хочешь, я кинжал возьму. А пока мы за Лилианой будем бегать, Торланд там может, не знаю... пострадать! - с трудом подобрал он слово.

"А вдруг Ардона и впрямь зашибли, что тогда будет?!" - тотчас обожгла его ужасная мысль. Тревога была совершенно нелепой, но Кэнда так и подмывало броситься к Торланду. Если громила-дем и правда его покалечил, то всем мало не покажется!

"Пилакс - из знатных дэльвийских демов, а Ардон - альминорский принц. Это же... настоящая война!" - мелькнула у дракона в голове совсем уж бредовая мысль. На мгновение он даже почувствовал себя ответственным за судьбы всех дэльвийцев - вот отец был бы доволен!

- Да ладно тебе, Кэнд, - зашептал Джандел - он прокрался к стеллажу и прильнул ухом к стене. Правда, сейчас там было тихо. - Может, они помирились уже? - обернулся он к Кэнду, который застыл посреди спальни в нелепом виде - в пижаме и с клинком в руке.

На минуту в комнате воцарилась мертвецкая тишина. Похоже, буря в соседних покоях и впрямь улеглась. Правда, из-за стены теперь слышалось странное похрустывание. Или то были чьи-то тихие, осторожные шаги?

Друзья переглянулись.

- Как думаешь, может, там всё наладилось? - прошептал Джандел, бросив взгляд на часы, висевшие над дверью спальни. - А то нам бы уже на завтрак пора...

И Кэнд оторопело уставился на друга - Гайнер явно уже не жаждал идти к Лилиане и вообще спасать Торланда - лишь бы на завтрак не опоздать.

И он не выдержал:

- Думаешь, раз Пилакс пришиб Торланда, то теперь можно и в столовую? - зыркнул он недовольно на друга, и тот покраснел.

- Да нет, Кэнд... Просто, может, мы преувеличиваем? Ну, пошумели они немного, делов-то... И ведь правда уже пора, - Джандел страдальчески посмотрел на друга.

Кэнд хмуро кивнул:

- Ладно, идем. Только проверим сперва Торланда.

- Как проверим? - испугался Гайнер.

- Ну, не внутрь же полезем, - фыркнул Кэнд, пряча кинжал в ножны, - просто постучимся к нему - надо же узнать, все ли в порядке.

Удивительно, но у него полностью пропало всякое злорадство к Торланду. Теперь ему было даже жалко Ардона - вот уж не повезло, так не повезло! Да еще и грохот такой - небось, Виллспайт полкомнаты разнес... И Кэнд поежился. Честно говоря, ему и самому уже расхотелось что-то там проверять, но он усилием воли подавил малодушие.

Дракон быстро накинул камзол и вдел ремень в брюки... Не прошло и пяти минут, как друзья выскочили из покоев.

Однако в коридорчике стояла тишина.

- Не нравится мне это, - прошептал Кэнд, сжимая кинжал. - Чего они молчат-то? То орали как ненормальные, а теперь вдруг умолкли...

- А может, им просто надоело драться? - страдальчески посмотрел на него Джандел.

Но дракон уже скользнул к соседним покоям. Сначала он хотел постучать, но не решился, вместо этого просто прильнул ухом к двери.

- Ну что? - зашептал сзади Джандел.

- Ни-че-го, - выдохнул Кэнд. - Подожди, сейчас гляну, - он нагнулся к замочной скважине.

Честно говоря, он и сам не знал, что собирался там увидеть - то ли тело Торланда, то ли беснующегося Виллспайта... Но в замочной скважине виднелся лишь кусочек зеленого гобелена на стене.

- Слушай, Кэнд, может, все-таки в столовую? - не выдержал Джандел. - Ну, сам подумай, если бы Виллспайт...

Но договорить он не успел.

- Гайнер! Дрэгонрайд! - вдруг раздался за их спинами резкий голос, так что Кэнд чуть на месте не подскочил. На мгновение ему даже показалось, что к ним подкрался кто-нибудь из мастеров.

Но нет. За ними стоял худенький паренек. Вид у него был суровый, а на кончике носа темнело чернильное пятнышко - похоже, парень усердно занимался до самого завтрака.

- Что это вы тут делаете? - прищурился он, и Кэнд почувствовал жар на щеках:

- Да не... Мы... Гхм. Просто проверить хотели, как там Торланд и Виллспайт.

- Вот как? - паренек забавно выгнул бровь. - Вообще-то, они уже ушли на завтрак. За минуту до ваших странных проверок. А чего это вы так перепугались? Небось, что-то замыслили?

Тут дракон даже не нашелся что сказать. Ничего себе! Пока они тут беспокоились за Торланда, тот уже ускакал завтракать.

Зато Джандел напротив, оживился:

- О, Мартиус Халфер, привет! - улыбнулся он так, будто и не поливал еще вчера этого Халфера грязью.

- Угум, - мекнул тот, окинув Гайнера изучающим взглядом. - А ведь я тебя помню! Как же, как же - "Талант-с-повторятелем"...

- Я тебя тоже, - прямо просиял Джандел, когда они двинулись по коридору. - У тебя был такой интересный проект - карманный уловитель магио-потоков!

Но Мартиус не обратил внимания на его слова:

- Что ж, неплохое изобретение - повторятель, - бормотал он, - правда, я бы на твоем месте поменял его основу, - заявил он неожиданно. - Базу лучше делать не на магиате, а через вторичный андертайд. Это бы уменьшило помехи.

Кэнд оторопело покосился на Джандела, но тот, похоже, и сам был в шоке.

А Мартиус перевел строгий взгляд на Кэнда:

- А ты, значит, дракон? Принц, сын Короля Дэльвии. Отец - Его Величество Лейтон Феогарт... Неудивительно, угум, - бормотал он, точно сам с собой разговаривал.

- Что неудивительно? - нахмурился Кэнд.

- Асфиль - академия для детишек королей и могущественных лордов. Бедные сюда могут поступить только благодаря своему таланту.

- И ты у нас, конечно же, талант? - ухмыльнулся Кэнд.

- А тебе-то какая разница, - нахмурился было тот, но в это время хлопнула дверь, и в гостиную влетела запыхавшаяся Олеика.

- Мальчики, вы не представляете... Тут такое случилось! - закричала она с порога. - Бежим скорее в столовую. Бедная Принцесса Лилиана! Она так расстроена...

И сердце у Кэнда подпрыгнуло в груди:

"Неужели Лилиана уже знает про Торланда? Правда, Халфер сказал, что они ушли на завтрак..."

А Олеика продолжала подливать масла в огонь:

- Подумать только, мы даже учиться еще не начали, и в первый же день такое!

- Да что случилось-то, скажи уже наконец! - рявкнул Кэнд, когда они сломя голову бросились в столовую.

- Ох, Кэнд, наш Пилакс избил двух старшекурсников, ты представляешь?

И Кэнд с Джанделом воззрились на нее с перекошенными лицами:

- Избил старшекурсников? - дракон даже головой потряс. - Ты ничего не напутала?

Олеика даже покраснела от возмущения:

- Напутала? Да бедная Принцесса Лилиана при мне расстраивалась! Мне было ее так жалко... Говорят, Ардон и Пилакс с утра повздорили, а когда дошло до драки, Ардон позвал двух парней с третьего курса, но Пилакс и их побил.

- Во дела, - прыснул Кэнд. - Ты, Олеика, нас больше так не пугай, а то мы уже невесть что подумали.

Но та даже покраснела:

- По-вашему, драка Пилакса и старшекурсников - это так, ерунда?!

Но ответить Кэнд не успел, потому что они, наконец, выбежали на просторную веранду. Первое, что бросилось ему в глаза - это возмущенная Принцесса Лилиана в голубом платье с огромным цветком на поясе. У нее был такой разгневанный вид, что Кэнда снова пробрал смех.

А пухлая администраторша буквально наскакивала на зеленокожего громилу, который вздыхал, почесывая жесткую шевелюру.

- Объясни-ка, зачем ты это сделал! Вы еще даже учиться не начали, а ты уже провинился.

- Да что такого-то? - загундосил тот.

- И ты еще спрашиваешь "что такого"?! - вознегодовала Лилиана. - Ты побил двух мальчиков с третьего курса, а потом сбежал в покои, где продолжил драку с лёйтом Ардоном. И кое-кто сказал, что вы там погром устроили! - уперла она руки в бока. - Вот рассказывай теперь, что вы с лёйтом Торландом разгромили у себя в комнате. Дети на первом этаже вообще подумали, что на них потолок рушится!

В это время хлопнула дверь, и в столовую вошел сам Ардон Торланд в компании старшекурсников.

- ...Вот, я же говорил, Квин, качаться надо, - послышался его недовольный голос. - А то попробуй разберись с таким громилой! Бедняги Шартен и Скаффи!

И Кэнд прыснул: Торланд был явно не в духе - он выразительно потер синяк на скуле и даже челюстями подвигал, точно проверял, все ли зубы на месте.

- Ну, не такой уж он и бугай, Арди, - тряхнул головой высокий темноволосый парень, - тебе надо было сразу мне сказать. Уж я бы с ним разобрался...

- А вот и лёйт Ардон! - тотчас активизировалась Принцесса Лилиана. - Ну-ка, пойди сюда, расскажи-ка нам о вашей драке в покоях!

- О какой еще драке, госпожа Лилиана? - деланно округлилглаза Торланд.

- Ты прекрасно знаешь, о чем я! - вскипела та. - Не надо делать из меня дурочку! Вас слышал сосед - как вы громили свою комнату. На вас пожаловались!

- Да что вы! Этот сосед набре... наврал вам с три короба! - возмущенно загудел Пилакс.

А Кэнд покосился на Мартиуса Халфера - уж не он ли донес про шум и грохот? Тот взирал на Пилакса суровым учительским взглядом.

В этот момент снова хлопнула дверь, и в столовую влетел Кайтэр Акиор в модном синеньком камзоле с золотым шитьем. На поясе у него поблескивал кристаллер, единственный действующий во всей академии. И Кэнд вздохнул: как он ни пытался не обращать внимания, его то и дело глодала зависть.

Кайтэр же бросил высокомерный взгляд на Пилакса с Лилианой и двинулся к столу.

- Привет! - кивнул он Джанделу. При этом Кэнда и остальных пижон явно решил игнорировать. - Интересно, что у нас на завтрак?

- Суп с овощами и салат, - дружелюбно откликнулся Джандел.

- И это что... все? - поморщился Акиор.

- Еще второе и десерт, - отозвался уже слуга, поставив перед Кайтэром стакан с соком.

- Н-да, - протянул пижон, разглядывая тарелки с таким видом, будто его чем-то обидели, - такой пищей сыт не будешь. И что за траву они нам подсунули? - снова поморщился он, отодвинув блюдце с салатом.

- Что за шум, Акиор? - послышался задорный голос, и в кресло прямо напротив Кэнда плюхнулся Ардон Торланд. Кайтэр недовольно покосился на него.

А Торланд подмигнул дракону:

- Как дела, ребята?

- Порядок, а что у тебя с гориллосом за проблемы? - поинтересовался Кэнд.

- Виллспайт? А... - Ардон весело махнул рукой. - Подрались слегка, ничего серьезного, - он деловито оглядел тарелки. - Ага, супчик, салат... А что на второе?

- В меню написано "каша", - отозвался Джандел, и Акиор вновь демонстративно вздохнул.

А Принцесса Лилиана тем временем продолжала отчитывать Пилакса:

- Я хочу, чтобы тебе было стыдно!

- Да стыдно мне, стыдно и все такое, - пробурчал тот, бросая голодные взгляды на стол.

И Лилиана ахнула от такой наглости:

- "Стыдно и все такое"?! Ну, вот сейчас придет директор Ферон - и устроит тебе "все такое"!

В это время снова хлопнула дверь, и в столовую как по заказу влетел высокий юмянин в фиолетовом плаще. У него был такой мрачный вид, что зеленая физиономия Пилакса аж вытянулась от страха, а малышня за столом и вовсе затаила дыхание.

- А вот и наш директор! Голубчик! - всплеснула руками Лилиана, чуть не кинувшись ему на шею, но тот с досадой отмахнулся.

- Вы еще не закончили?

- Нет, конечно, я вас дожидаюсь, голубчик, - защебетала та.

- Я вам не голубчик! - отбрил Ферон. - И вовсе не обязательно меня дожидаться по таким-то пустякам. Это же ваша работа! Сейчас придут остальные мастера, давайте не будем тянуть.

Но Лилиана продолжала сиять точно начищенный литтион:

- Ах, ну конечно, голуб... гхм, господин директор! Но это же не пустяки. Наши дети должны быть воспитанными!

Ферон раздраженно вздохнул и, повернувшись, навис над Пилаксом:

- Ну? - процедил он с угрозой. - Еще учиться не начали, а уже деремся, Устав нарушаем... Какую статью Устава ты нарушил?

- А я Устав еще не... не учил, - спотыкаясь, забасил Пилакс.

- Та-ак, значит, асфильских правил ты не знаешь, - холодно протянул Ферон.

- Я знал... Но забыл! - взвыл тот.

В столовой стало совсем тихо - малыши в ужасе следили за расправой над зеленокожим хулиганом.

А Ферон вдруг махнул рукой:

- Ладно. Хватит с нас уже этих глупостей. - С этими словами он двинулся к директорскому столу. Оттуда доносились дразнящие мясные ароматы, явно не имеющие отношения ни к каше, ни к салату.

- А что, уже всё? - выдохнул Пилакс, и даже лицо его из перепуганного - бледно-зеленого - вернулось в привычный ярко-травяной окрас.

- Конечно, всё, - даже не обернулся директор. - К этому "всему" прилагается строгий выговор и персональный экзамен по Асфильскому Уставу - завтра, после обеда. А то негоже исключать из академии на голодный желудок, - съязвил Ферон. - Это если ты его не выучишь, конечно.

Пилакс снова побледнел, да так, что Кэнд сейчас точно не рискнул бы назвать его "зеленомордым".

- Ого, - присвистнул Торланд, - не завидую я гориллосу!

- Почему? - зашептал Джандел.

- А ты пробовал учить Устав? - прищурился тот. - Знаешь, сколько там статей?

- Как же, как же - 72! - радостно закивал Джандел.

И Торланд фыркнул:

- Ну, зубрилам этого не понять, а вот я замучился этот Устав учить... - Однако он не договорил, потому что в это время снова хлопнула дверь, и в столовую вереницей вошли мастера: алхимик Талкас со своим помощником Гилладаном, маг в черной мантии с алым шитьем, а замыкал процессию высокий воин в голубой тунике с изображением дракона.

И Ардон издал такой вопль, что Кэнд чуть супом не поперхнулся:

- Джелл Аквид! Мастер Аквид! - не переставая голосить, Торланд выскочил из-за стола, уронив кресло.

- Что это с ним? - удивился Джандел, глядя, как Ардон подскочил к знаменитому воину и принялся важно раскланиваться перед ним.

- Ох, и горазд этот Торланд подлизываться, - проворчал Кэнд. По правде говоря, ему было немного завидно: Ардон так непринужденно подошел к самому мастеру Братства Пяти драконов...

- А, вы что, разве не в курсе? - радостно затрещала Лоэн. - Джелл Аквид теперь будет учить Ардона фехтованию.

- Что? - не поверил Кэнд своим ушам. - Учить? С какой это радости?

- А с такой, что мастер Аквид увидел сегодня утром тренировку Арди на мечах, и представляете, ему так понравилось, что он захотел взять его в ученики, так-то! - заявила Лоэн.

И Кэнд почувствовал такой жар на щеках, будто на них кипятком плеснули: неужели Ардона будет тренировать сам воин Братства Пяти драконов?! Да за какие заслуги?

А ученики за столом, услышав слова Лоэн, зашумели, оборачиваясь. Многие мальчишки, как и Кэнд, посматривали на Торланда с завистью.

Лоэн же продолжала трещать:

- А вы видели, как красиво одет Ардон? Он даже тунику специально раздобыл.

И Кэнд только сейчас обратил внимание на необычную одежду Торланда: все ученики были в камзолах, один Торланд щеголял в алой тунике с изображением дракона на груди.

- И что, он так круто машет мечами, раз им заинтересовался сам мастер Братства? - буркнул Кэнд, стараясь не глядеть в сторону Торланда, который так по-свойски разговаривал с Джеллом Аквидом.

- Да Арди просто чудесно фехтует, - воскликнула Лоэн с таким восторгом, что Кэнда аж передернуло. - Он даже на дуэли дрался, представляете?

- На какой еще дуэли? - опешил Джандел.

- Ну, наверняка за честь прекрасной дамы, - мечтательно вздохнула Лоэн. - Он нам эту историю еще не дорассказал.

- А, так Джелл Аквид из-за дуэли взял его в ученики? - хохотнул Кэнд с раздражением.

- Что за глупости, - фыркнула Лоэн. - Говорю же, мастер Аквид увидел тренировку Арди на площади!

- Совершенно верно, - раздался над ухом у Кэнда веселый голос Торланда. - У меня теперь даже планы кое-какие появились, - он снова плюхнулся в кресло.

- Так это правда? - воскликнул Джандел. - Ты теперь ученик мастера Братства Пяти Драконов?

- А то! - ухмыльнулся Торланд.

И Кэнд вздохнул, снова принявшись за суп. В голове только одна мысль крутилась: Торланд теперь ученик воина Братства Пяти драконов!

Ардон же перехватил его взгляд:

- Ты, кстати, ничего не замечаешь, дракон?

- Чего я должен замечать? - проворчал тот.

- Во-первых, мою тунику, - невозмутимо ответствовал Ардон, - а, во-вторых, вот, - он вытянул руку: на запястье его красовался клыкастый дракон. Его злобные глазки сверкали желтым огнем. - Ну, как вам, ребята?

- Блеск! - восхитилась Лоэн. - Это Джелл Аквид сделал? Знак Братства Пяти Драконов?

- Ну, что ты, - рассмеялся Торланд, - это всего лишь магио-татуировка. Я же теперь ученик мастера из Братства - надо соответствовать!

И Кэнд сердито вздохнул, уткнувшись в тарелку с супом.

В это время из-за стола поднялась принцесса Лилиана и похлопала в ладошки:

- Де-ти! Ти-хо! - воскликнула она. А когда над столом повисла тишина, снова запищала: - Ребята-поступающие, сразу после завтрака у вас пройдет консультация по магиатике, и вести ее будет наш мастер Лоррик!

И справа от нее поднялся тот самый маг в черном плаще. В руке у него Кэнд заметил такой же стильный жезл с алым камнем в навершии. Такое ощущение, что этот мастер Лоррик даже посох подобрал специально к своему щегольскому наряду.

В это время к друзьям подошел сухощавый слуга с подносом:

- Каша, пожалуйста! - заявил он так важно, будто сообщал дневные новости королю Дэльвии.

- Ой, а каша-то вкусная! - восхитилась Олеика, вооружившись ложкой. - Ну просто объедение!

- Ну-ка попробуем, - заинтересовался и Торланд. - А ведь действительно неплохо!

Каша была наваристая, с маслом и подливкой.

- И правда вкусно, - поддержал его Кэнд, который на самом-то деле отродясь каш не ел. Ну, то есть его, как принца, кормили совсем другими блюдами во Фламегарте. Так что мальчик-дракон сначала даже думал притвориться, что ему понравилось - корчить из себя привереду он точно не собирался. Но неожиданно каша и впрямь оказалась вкусной!

А слуги уже вовсю разносили добавку.

Один лишь Акиор презрительно скривился:

- До чего уже докатились! Неужели Асфиль так обеднел, что кашами учеников кормит?

Кэнд и Торланд с улыбкой переглянулись:

- Должно быть, папа Аэлора его каждый день раурсанами в маринаде балует, - подмигнул Ардон.

- И что, Торланд? - ухмыльнулся Кайтэр. - Я действительно ел раурсаны. А как-то даже суп с глубоководными омарами в компании одного могущественного короля, - самодовольно добавил он. - Так что я к кашам непривычен, уж извините.

- Как ты можешь так говорить! - возмутилась Олеика. - Это же Асфиль, здесь все равны и никаких привилегий. Поэтому если каша - то каша для всех!

- Раз так, то лучше раурсаны для всех, - заржал Пилакс, доедая вторую тарелку добавки.

- Раурсанов на всех точно не хватит, - фыркнул Торланд. - А вот каши - сколько угодно. Так что придется некоторым любителям раурсанов переучиваться!

Акиор лишь усмехнулся - переучиваться он явно не собирался.

- Не обращайте на него внимания, лёйтэ Олеика, - отозвался Мартиус Халфер, - на словах они все такие крутые, эти папенькины сынки - кто с королем за одним столом обедал, кто вместе с канцлером по площади гулял... А на деле...

- И не говори, Мартиус, - воскликнула Олеика, погладив его по руке. - И как тебе, Кайтэр, не стыдно!

Но Акиор не обратил внимания на Олеику, впившись горящим взглядом в худенького Мартиуса:

- Что ты там промямлил? Думаешь, я вру про обед с королем Дионии? Ты меня лгуном считаешь?!

- Я тебя снобом считаю и болтуном! - отбрил Мартиус. - Ты, видимо, считаешь себя лучше других, раз папа тебя привел за ручку на прием к дионийскому королю.

- Что ты плетешь, зубрила несчастный? - дернулся к нему Кайтэр.

Но в ту же секунду над ними зазвенел писклявый голосок вездесущей Лилианы:

- Мальчики, лёйт Акиор, нельзя подпрыгивать за столом! Будет плохо усваиваться пища!

Кэнд с Торландом прыснули, а Кайтэр обжег свирепым взглядом Лилиану и снова обернулся к Мартиусу:

- Ты бы лучше помолчал, зубрила, сейчас-то я тебя пожалел, сиди, усваивай пищу, как Лилиана приказала! Но в следующий раз за сноба и болтуна я в тебе дыру прожгу!

Но Мартиус и не подумал уступить:

- Не смеши, Акиор. Тоже мне, грозный маг - Кайтэр-дыропрожигатель, ха-ха! Да если ты не поусваиваешь эту самую кашу хотя бы пару дней, то все экзамены провалишь!

- Что? - расхохотался тот. Сзади снова возмутилась Принцесса Лилиана, но Акиор отмахнулся от нее, точно от назойливой мухи. - Ты совсем ум потерял, Халфер! Да я могу вообще ничего не есть в этом несчастном Асфиле - хоть всю неделю. Тоже мне, проблема!

* * *

После завтрака всю дорогу до кабинета мастера Лоррика Кайтэр препирался с Мартиусом. Кэнд, Джандел и остальные шли следом, поглядывая на спорщиков.

- Эх, парни, знаете, о чем я жалею? - с чувством произнес Ардон. - Что этих скандалистов расселили по разным покоям! Представляете, что было бы, если б они жили вместе?

Кэнд захохотал:

- Только первыми бы взвыли их соседи - эта парочка, небось, дралась бы каждый день с утра пораньше... Прям как вы, с Пилаксом, - не удержался он от шпильки и хитро посмотрел на Ардона: - Что у вас там такое сегодня с утра приключилось? Стену проломили?

- С утра? - Ардон нахмурился, точно бы усиленно вспоминая произошедшее.

- Ну да, грохот такой... У нас чуть лепнина с потолка не отвалилась.

- А! - неожиданно широко ухмыльнулся Торланд. - Не-не, дракон, все в порядке. И даже более чем, - почти пропел он.

Кэнд удивленно покосился на него: что это с ним? Чего он так развеселился?

- И что, теперь вы не будете драться по утрам? - осторожно спросил Джандел.

- Не-не, какие драки, ты что! - рассмеялся Ардон. - А что до грохота - так это мы тумбу уронили. В общем, не берите в голову, парни, - подмигнул он вконец растерявшимся друзьям, а потом нагнал Лоэн и Мартиуса, которые шли на шаг впереди.

Некоторое время Кэнд с Джанделом топали молча. Правда, нормально говорить в коридоре было решительно невозможно - вокруг стоял ужасный гвалт. Мимо сновали ученики: от первогодок до рослых старшекурсников. У многих в руках были кейсы, где на блестящих табличках поблескивали их имена. И Кэнд невольно задумался - неужели и у них через три недели будут такие же? Дракон невольно щелкнул замками своего пока безымянного кейса, а потом вытащил томик "Ночного Рыцаря" - можно будет почитать до консультации.

- Как думаешь, теперь они и правда шуметь не будут? - спросил Джандел, с подозрением поглядывая на Торланда.

- Понятия не имею, - пожал плечами Кэнд. Ему поведение Ардона до сих пор казалось странным. - Такое ощущение, будто он что-то вспомнил, от чего развеселился. Но, похоже, это "что-то" поможет ему справиться с Пилаксом.

- И что же это такое? - недоумевал Джандел.

- Да кто ж его знает. Может, будет теперь своего дружка-старшекурсника на подмогу звать, - хмыкнул Кэнд. Он хотел было что-то добавить, но в этот момент Торланд замедлил шаг, снова поравнявшись с драконом.

- Хм... - издал он удивленный звук, и не успел Кэнд глазом моргнуть, как Ардон ловко выхватил у него из-под мышки "Ночного Рыцаря": - А... старый добрый Чимерс, - ухмыльнулся он. - Ты все еще читаешь эти детские книжки, дракон?

- Можно подумать, ты не читаешь, - обиделся Кэнд за свою любимую книгу.

- Еще чего! Мне эти сказки теперь ни к чему, - Торланд хлопнул Кэнда по плечу. - Просто знали бы вы, ребятушки, что в жизни-то творится!

- А что такое в жизни творится? - подскочила к ним верткая Лоэн.

- Да такое, что этот несчастный "Ночной Рыцарь" отдыхает, - воскликнул Торланд. - Причем это происходит у нас прямо перед носом, в Асфиле, вы представляете?

Кэнд с раздражением покосился на него:

- Ну, и что тут такого в Асфиле происходит?

- Ох, Кэнд, поверь, у меня язык чешется рассказать, - посерьезнел Торланд: - Но всему свое время! Надо выяснить, что это все значит, а потом уже делать выводы. Но это будет бомба, ребята! - перешел он на заговорщицкий шепот и даже обнял за плечи Кэнда и Лоэн. - В общем, теперь я веду настоящее расследование, друзья мои!

- А гориллос, небось, за тобой лупу таскает? - мрачно шутканул Кэнд.

Но Ардон не поддержал шутку:

- Зря иронизируешь, дракон. Пилакс действительно помогает мне в расследовании. Потому-то мы и заключили перемирие, - заявил он с серьезным видом.

Тут Кэнд не нашелся, что ответить. Честно говоря, слова Торланда про расследования и загадочные события в Асфиле его скорее разозлили, чем заинтриговали. Он даже сам не мог понять, чему разозлился, хотя понятно чему - у некоторых тут уже расследования намечаются, приключения, загадки. А у него вся загадка в том, сдаст он эту несчастную магиатику или нет.

В гуще унылых мыслей Кэнд сам не заметил, как они вошли в просторный зал, расцвеченный солнцем.

Внутри на небольшом подиуме возвышалась трибуна, за которой стоял мастер Лоррик в модном черном плаще и листал большую книгу в кожаном переплете.

- О, мастер Лоррик! - возопил Торланд так, будто лучшего друга увидел.

- Добрый день, лёйт э... - начал было тот, споткнувшись. Он явно подзабыл имя Торланда.

А дракона дернул за рукав Джандел:

- Кэнд, давай сюда. Сядем за первую парту.

- Почему за первую? - поморщился тот. Он любил отсесть подальше от мастеров. Но Джандел уже поставил кейс на стол.

Дракон, вздохнув, двинулся было следом, как в ту же секунду Лоррик поднял на него глаза и вдруг улыбнулся:

- Ты же лёйт Дрэгонрайд?

- Кто? Я? - Кэнд даже растерялся. - Вообще, да.

Лоррик кивнул с улыбкой:

- Рад тебя видеть в Асфиле, Кэнд. Присаживайся.

- Угу, спасибо, - ошеломленно пробормотал дракон. Не успел он даже поставить кейс на стол, как Джандел схватил его за руку:

- Вот это да, - зашептал он в восторге, - ты что, знаком с мастером Лорриком?

- Я? Знаком?

- А разве нет? - продолжал сиять Джандел. - Может, он тебя знает, как принца?

Кэнд вытащил стопку свитков и посмотрел на друга:

- Ну, может. Только почему он тогда Торланда не узнал - тот ведь тоже принц, и более того, этот Лоррик вроде дружит с его отцом - Ардон что-то такое говорил...

А учитель в это время звякнул в колокольчик:

- Прошу внимания, молодые лёйты и лёйтэ!

Разговоры тотчас стихли. Все спешно расселись по местам. И мастер Лоррик прошелся по кафедре:

- Итак, ребята, послезавтра у нас с вами пройдет экзамен по предмету, который называется магиатика.

Сзади, где сидел Торланд, послышались сдавленные смешки. Джандел недовольно покосился на Ардона, но тот лишь подмигнул в ответ.

- Вот, теперь они будут отвлекать нас от учебы! - недовольно шепнул Джандел.

- Да ладно тебе, - начал было Кэнд, подняв голову, и... столкнулся взглядом с Лорриком, который пристально смотрел прямо на него. На лице мастера было написано странное напряженное усилие - как будто он пытался рассмотреть в Кэнде что-то новое или хотел его о чем-то спросить, да все не мог решиться.

Но когда дракон поднял глаза, Лоррик резко отвел взгляд и как будто даже выдохнул с облегчением. Это было так неожиданно, что у Кэнда екнуло сердце:

"Все-таки что-то неладно с этим мастером Лорриком!" - мелькнуло у него в голове. Он снова попытался вспомнить, не приезжал ли Лоррик к ним в гости случаем.

А тот как ни в чем не бывало принялся рассказывать о предстоящем экзамене:

- В каждом билете будет два теоретических вопроса и задача. Теорию вы должны были изучить летом, так что сегодня мы посвятим время решению задач. - И Кэнд только сейчас заметил, что широкая доска была вдоль и поперек исписана задачками.

- Задачи будут сложные, так что готовимся серьезно, молодые лёйты, - заявил мастер магиатики.

По залу пролетел вихрь волнения. А у Кэнда екнуло сердце: ладно еще теория - он ее худо-бедно учил летом, но задачи? Тут только одна надежда - на Джандела!

"Правда, как он поможет, если кристаллеры запретили?" - ввинтилась ему в голову неприятная мысль.

Надо сказать, рассказ мага об экзамене немного вернул Кэнда в реальность - ему даже на странные взгляды Лоррика стало плевать. К тому же тот сейчас вел себя совершенно обычно - знай себе, показывал что-то на доске и на Кэнда внимания не обращал.

А в зале воцарился шум: ученики зашептались-загомонили. Похоже, не один Кэнд переживал из-за сложных задач.

- Ой, а мы справимся на экзамене, мастер Лоррик? - послышался жалобный голосок Олеики.

- Ну, разумеется! Все, кто готовился, обязательно справятся, - кивнул тот, - а задачи мы сейчас прорешаем. Сначала самостоятельно, а потом кто-нибудь выйдет к доске и объяснит нам решение - этому лёйту я поставлю плюс балл на экзамене, - подмигнул Лоррик. - Так что вот вам маленькое соревнование! Начинайте с задач на теорему Терда-Приккера.

- Ты слышал, Кэнд? Решившим у доски плюс-балл! - охнул сбоку Джандел, вцепившись в учебник. - Ну же, ну, в конкурентах у нас только Халфер, - затараторил он. - Нужно срочно прорешать все задачи на теорему Терда-Приккера!

- Ну, давай попробуем, - неуверенно протянул Кэнд. Честно говоря, он немного растерялся от такого напора друга - тот уже вовсю шелестел страницами учебника, и дракон тоже взялся за книжки. Он и понятия не имел, что это за Терд-Приккер такой и с чем его едят, так что ему пришлось спешно вникать в правило.

Некоторое время Кэнд напрягал изо всех сил мозги, пытаясь врубиться в задачу. Но сложные формулы никак ему не давались, так что он даже вспотел от усилий.

"Этак я точно завалю дурацкую магиатику!" - Кэнд со злостью перечеркнул свои жалкие потуги с формулами.

Но, похоже, не он один переживал: за партой Торланда даже смешки стихли. Кэнд украдкой обернулся: Ардон и Лоэн сгорбились над столом, почти коснувшись лбами. Сзади к ним перегнулся Пилакс. К удивлению дракона он сел прямо за Торландом.

Надо сказать, перед занятием Кэнд предложил Ардону отсесть от громилы, но тот и не подумал.

- У нас же перемирие, старина, - нахмурился он. - На кону наше совместное расследование, а это тебе не шутки! - Ардон заявил это с таким суровым видом, что Кэнд снова почувствовал зависть.

А вместе с тем его разобрал интерес:

"Неужели Торланд действительно что-то нарыл? Иначе с чего бы Виллспайту с ним мириться? - думал он, поглядывая на громилу. Ардон то и дело к нему оборачивался. - Надо будет разузнать, что они там расследуют!"

С этими мыслями Кэнд повернулся обратно, решив списать с доски новую задачу, как в ту же секунду почувствовал на себе чей-то взгляд. Кэнд поднял глаза, и сердце его екнуло: Лоррик вновь смотрел на него в глубокой задумчивости.

"Забузз!" - чуть не вырвалось у дракона, когда он столкнулся взглядом с учителем.

А тот шевельнулся, точно выпав из прострации, и вдруг улыбнулся:

- Лёйт Кэнд?

- Д-да. Мне к доске? - машинально спросил тот.

- Нет-нет, сиди, Кэнд, - всполошился Лоррик, - я другое хотел спросить. Скажи-ка, с тобой последнее время не случалось чего-нибудь... - начал было он и внезапно умолк, уставившись куда-то в пустоту.

- Чего не случалось? - удивленно переспросил Кэнд.

Взгляд у Лоррика был какой-то остекленелый, так что даже Олеика всполошилась:

- Что случилось, мастер Лоррик?!

- Что? А... - встрепенулся тот. - Просто... просто задумался, ребята. Ведь экзамены - это серьезное испытание! И не только для вас, но и для нас, мастеров, - улыбнулся он.

А потом перевел взгляд на дракона, который растерянно хлопал глазами:

- Не бери в голову, лёйт Кэнд. Я... гм, думал было вызвать тебя к доске, но вижу, что ты еще не готов, ведь так? - с улыбкой склонил он голову набок.

И Кэнд "угумкнул", он до сих пор был в легком ступоре. Но дружелюбный вид мастера его немного привел в себя. К тому же Джандел потеребил его за рукав:

- Садись, Кэнд, ты чего?

Сзади послышалось хихиканье, и дракон шумно выдохнул, плюхнувшись обратно.

А Гайнер тотчас зашептал:

- Ты что, правда к доске хотел? Неужто решил задачу на теорему Терда-Приккера? Я вот только сейчас дорешал...

- Я к доске? С чего ты взял? - нахмурился Кэнд. - Это Лоррик придумал невесть что...

Как в ту же секунду с соседнего ряда послышался голос Мартиуса Халфера:

- А я уже решил, можно к доске?

- О, нет! - Джандел подскочил так, будто его шилом сзади ткнули, и даже рукой затряс.

Но мастер Лоррик уже смотрел на Мартиуса:

- Конечно, лёйт Халфер! - сделал он щедрый жест рукой, и тот под негодующие возгласы Джандела ринулся к доске. - А ты прямо молодец! Быстрее всех успел, - начал нахваливать его учитель.

И бедный Джандел аж покраснел от возмущения:

- Кэнд, так я же быстрее решил! - затряс он друга за рукав, чуть не плача от досады. - И вообще, если бы ты не начал про мастера Лоррика...

Надо сказать, не только он переживал: Олеика за соседним столом расстроено кусала губы, а Кайтэр одарил Халфера таким взглядом, что тот наверно лишь чудом не задымился.

- Я могу начать объяснение? - вопросил Мартиус - он уже успел написать решение на доске.

- Конечно, молодой лёйт, - повернулся к нему мастер Лоррик, и брови его скользнули вверх от удивления: - Ты решил задачу двумя способами? Ну надо же, какие глубокие познания в магиатике для поступающего!

И Джандел шумно засопел - весь вид его говорил о том, что он эту несчастную задачу мог бы и тремя способами решить.

Кэнд бросил на него виноватый взгляд. Честно говоря, он чувствовал некоторую вину перед другом - из-за Лоррика с его странностями Джандел не успел к доске и теперь был вынужден молча кипятиться.

Хотя самого Кэнда куда больше тревожил сам мастер магиатики, так что ему даже на плюс-балл было плевать. И честно говоря, его это порядком злило:

"Вот ведь глупость... Не мог этот Лоррик промолчать! - мысленно выругался дракон, сердито поглядывая на учителя, который принялся прохаживаться по кафедре. - Вылез же со своим дурацким вопросом! Теперь сиди и думай, что бы это значило..."

По правде говоря, Кэнда разволновал даже не столько сам вопрос, хотя он, конечно, был порядком странный, сколько оправдания Лоррика про вызов к доске.

"Тем более что он и не собирался меня вызывать", - хмуро думал Кэнд, прокручивая в голове этот нелепый разговор: "Не случалось ли с тобой в последнее время..."

Зато отличник Халфер у доски с удовольствием выслушал похвалу учителя и повернулся к классу:

- Мне можно объяснить, мастер?

- Разумеется, - кивнул тот, помахивая черным посохом, словно какой-нибудь тросточкой на прогулке. - Только давай еще раз объясним ребятам смысл теоремы Терда-При... - однако докончить он не успел.

В эту секунду раздался громкий стук в дверь. Лоррик, кивнув Мартиусу, широким шагом подошел к дверям и приоткрыл створку:

- Слушаю, - начал было он и вдруг осекся: - Вы... ВЫ?! Какого Деасора... - послышался его сдавленный хрип.

Это было так неожиданно, что Джандел, Олеика и остальные удивленно повернули головы к дверям. А Кэнд и вовсе чуть со скамьи не упал, вытянув шею. Правда, отсюда не было видно, кто там пришел к Лоррику.

Зато снаружи послышался глухой бас с хрипотцой:

- Выйдем-ка в коридор. Надо срочно поговорить...

- Прямо сейчас? Вы же видите, что у меня консультация! - зашипел тот, оглянувшись. В зале уже нарастал шум - все зашептались, поглядывая на Лоррика. Один лишь Мартиус у доски продолжал рассказывать решение задачи - он старался говорить как можно громче, опасаясь, что Лоррик не расслышит. Но мастеру было не до него.

- Да не могу я так все бросить... После давайте! - снова зашипел он, и Кэнд заметил, что пальцы его дрожат - это было видно даже отсюда.

- Что это с мастером Лорриком? - прошептала Олеика.

- Небось, директор ему взбучку устраивает! - послышался смех Торланда - они с Пилаксом уже вовсю дурачились. К тому же мастер магиатики не обращал на них никакого внимания, продолжая бубнить в дверях:

- ...Неужели нельзя подождать? У меня занятия...

- Нельзя. Он хочет срочно поговорить! - все тот же глухой бубнеж снаружи. - Не забывай, он ведь все выкупил... Или ты уже передумал?

- Да не передумал я! - почти в голос перебил его Лоррик. - Ладно, давайте вот что... - он внезапно обернулся к ученикам, и Кэнд быстро опустил глаза.

- Решаем следующую задачу! - крикнул Лоррик и вышел в коридор.

Хлопнула дверь, и в зале воцарился ужасный шум.

- О-хо-хо, вышел бы он так на экзамене, - послышался задорный голос Торланда.

- Ну вот, и что нам теперь делать? - забасил Пилакс, закинув ноги на стол. - Я только заинтересовался теоремой этого, как его... Перда-Триккера!

- Теорема Терда-Приккера! - возмутился Джандел. - Это, между прочим, два разных юмянина - Терд и Приккер!

- По мне так хоть четыре, - загоготал громила-дем.

- Ребята, да хватит вам! - закричала Олеика. - Слышали, что мастер Лоррик сказал? Решаем задачи.

- Да плевать он на нас хотел! - хохотнул Торланд. - Здорово он перетрухнул. Неужели Ферон и правда решил ему взбучку устроить?

А Гайнер затряс дракона за рукав:

- Ты слышал, Кэнд? Решаем следующие задачи! Я уже решил вторую и сейчас пойду к доске вместо Халфера. Плюс-балл на экзамене - такое раз в жизни бывает!

- Да ладно тебе, - отмахнулся Кэнд. - Лучше скажи, ты не видел, кто там пришел к Лоррику? Чего он так перепугался-то?

- А какая нам разница, кто к нему пришел? - захлопал глазами Гайнер, и Кэнд, сердито вздохнув, принялся пересказывать про нелепый вопрос Лоррика и его странные взгляды.

- ...А теперь к нему заявился какой-то тип с угрозами, - втолковывал он Джанделу. - Вдруг это как-то связано с его вопросом ко мне, понимаешь?

Гайнер издал глубокомысленное "гм-м":

- Ну да, вопрос и правда странный, но... послушай, Кэнд, может, он все-таки решил тебя к доске вызвать? А ты был не готов.

- Ага, только сначала заявил, что совсем другое хочет спросить, - раздраженно перебил его Кэнд.

- А может, и правда директор к нему пришел? - предположил Джандел. - По-твоему, кого еще Лоррик может испугаться?

И Кэнд внимательно посмотрел на него: а ведь Джандел прав! Кто еще может так просто указывать Лоррику?

- Только непонятно тогда, к чему был его дурацкий недовопрос и эти переглядки, - Кэнд усиленно потер лоб.

- Эй, дракон, ты чего там бормочешь? - весело окликнул его Ардон.

Кэнд обернулся и даже рот раскрыл от удивления: в руках у Торланда пестрели... игральные карты!

- Ты что, Ардон? - вырвалось у него. - За такое ведь из академии вышибают!

- Ха, скажешь тоже, - тряхнул вихрами тот, - даром, что ли, Лоррик у нас в замке все лето гостил? Видели бы вы, как он на праздниках веселился, а ты говоришь, исключают. Ха-ха!

Кэнд только головой покачал: ну, уж если Ардон в карты играет на уроке, то, похоже, ему и впрямь нечего волноваться за магиатику. Вот уж действительно у кого все схвачено!

Он снова отвернулся и мрачно уставился на доску, подперев голову рукой:

"Ладно. Если этот Лоррик еще раз вздумает на меня уставиться или чушь какую сморозит, то я... то я сам его спрошу, что все это значит! - решил он про себя. - Пусть задаст свой вопрос мне лично. А уж кто к нему пришел - нам действительно никакого дела нет..."

Дракон вздохнул: задача никак не решалась.

Мартиус между тем принялся было за следующий пример, как с задней парты послышался окрик Кайтэра Акиора:

- Эй, Халфер, остынь, эту задачу я решаю, - с этими словами он решительно двинулся к доске.

Но отличник и ухом не повел, продолжая строчить решение - только мел скрипел.

Однако Кайтэр был полон решимости тоже получить плюс-балл:

- Слушай, ты, - с угрозой подступил он к Мартиусу, - задумал присвоить себе все плюсы?

- Не твое дело, - буркнул тот и снова отвернулся к доске, явно решив игнорировать Кайтэра.

Но тот грубо схватил его за плечо:

- Отдавай мел и справочник, да поживее!

И ученики зашумели пуще прежнего. Ардон и Пилакс даже на ноги повскакивали:

- Ну-ну, папенькин сынок против юного таланта-из-бедных! - вовсю веселился Торланд. - Делайте ставки, господа!

Но Мартиусу было не до сокурсников.

- Не дождешься, Акиор! Вот вызовет тебя мастер Лоррик, и тогда...

- Значит, не хочешь по-хорошему? - прорычал Кайтэр и вскинул руку: на пальцах его зазмеились самые настоящие белые молнии! - Ну? - процедил он, направив руку на Халфера.

По залу пролетел вихрь волнения, даже весельчак Торланд притих.

- Ой, что сейчас будет... - пропела Лоэн.

- Обойдешься, Акиор! - крикнул Халфер, вцепившись в справочник. - И магией можешь не пугать - обычная иллюзия! Ты сейчас даже не... - Но он не договорил: с пальцев Акиора сорвалась вспышка и, прочертив сияющую дугу, вдарила Мартиусу в грудь! Раздался треск, запахло паленым. Олеика завизжала.

- Ты что творишь! - заорал Торланд, дернувшись к ним.

Халфер вскрикнул, пошатнувшись. Справочник вылетел у него из рук и плюхнулся на стол, в ворох учительских свитков, так что они разлетелись в стороны.

- Ты совсем рехнулся, Акиор! - закричал Халфер, бросившись поднимать бумаги - от молнии Кайтэра он явно не пострадал, зато перепугался из-за разбросанных свитков учителя.

- Вот Деасор! - выругался Акиор, кинувшись за ним.

Но в эту секунду хлопнула дверь, и в зал вошел мастер Лоррик.

- Что тут случи... - начал было он и осекся: повсюду вокруг кафедры валялись книжки со свитками. Кайтэр и Мартиус застыли истуканами, обмениваясь злобными взглядами. У Халфера на камзоле темнело большое пятно сажи.

- И что здесь произошло? - процедил Лоррик уже другим, угрожающим тоном.

Зал притих, все смотрели на Кайтэра и Мартиуса.

Отличник дрожащим голосом начал пересказывать, как на него напал Кайтэр, но Акиор тотчас активизировался:

- Я здесь не при чем, мастер Лоррик. Я ему вежливо предложил уступить место.

- Ты пользовался магией? - повернулся к нему Лоррик.

- Да какая там магия! - воскликнул Кайтэр, тяжело дыша. - Это так, небольшая демонстрация! Нечаянно получилось, понимаете?

- Магия нечаянно не "получается", - сверкнул глазами Лоррик. - Мало того, что ты нарушил целых три пункта Устава, так еще и напал на безоружного!

- Но... - начал было Кайтэр, однако Лоррик и слушать его не стал:

- Об этом сегодня же узнает директор Ферон!

- Мастер Лоррик, да за что?! - отчаянно закричал Акиор. - Я не специально, честное слово!

- Тебя будет ждать наказание, - жестко продолжал тот, не обращая внимания на вопли Кайтэра. - А теперь собери все бумаги, немедленно!

Кайтэр стиснул зубы так, что желваки проступили. Бросив разъяренный взгляд на мастера, он склонился над свитками.

Лоррик же повернулся к Мартиусу, который столбом застыл у доски:

- Присаживайся, лёйт Халфер.

И Акиор моментально обернулся:

- А что, он не должен ничего собирать?

- Не должен, - отрезал Лоррик, помахивая посохом. - Устав нарушил ты, а не лёйт Халфер. И давай живее. Консультацию нужно продолжать!

У бедняги Кайтэра был такой возмущенный вид, что Кэнда даже смех разобрал: ничего себе, Лоррик вершит правосудие!

В зале было очень тихо, все снова взялись за задачи, лишь с парты Торланда доносились сдавленные смешки.

Кайтэр же, наконец, собрал охапку бумаг и шлепнул ее на стол, а потом злобно сверкнул глазами на учителя:

- Вы еще пожалеете. Это вам с рук не сойдет! - прошипел он, не разжимая губ, но Лоррик моментально среагировал.

- Чего ты там промямлил? - побледнел он - слух у него, похоже, был отменный. - Кому и что с рук не сойдет?

- Это... ничего. Я... так, - не очень разборчиво буркнул Акиор и поспешил ретироваться к себе за парту. На лице его алели пятна - он был явно в бешенстве, но пререкаться с учителем опасался.

- Так-то лучше, малец! - не преминул оставить за собой последнее слово Лоррик, и Кайтэр аж зубами скрипнул - по всему видать, он еле сдерживался, чтобы не приложить мага крепким словцом.

- Итак, - протянул Лоррик, оглядывая аудиторию: все пришибленно молчали. - Мы можем продолжать?

Со стороны Олеики послышалось неуверенное мычание.

- Отлично, кто следующий к доске? - сухо молвил Лоррик.

На этот раз вышла Олеика.

Кэнд же с любопытством посматривал на мастера:

"И все-таки, что за тип к нему приходил, неужели правда директор? - думал он, пытаясь вспомнить, в каком настроении Лоррик вернулся в класс. - Хотя какая, впрочем, разница! Главное, чтобы он ко мне больше не лез", - решил про себя Кэнд, снова вспомнив злополучный вопрос про "не случалось ли чего". Все-таки эта дурацкая фразка порядком выбила его из колеи.

Но не успел он толком даже обдумать это, как в задних рядах послышался сильный шум. Что-то упало, покатившись по полу, и по ушам ударил вопль Лоррика:

- Что это, Торланд?!

Кэнд, Джандел и остальные обернулись.

- Ой, какой ужас! - ахнула Олеика у доски.

Над столом Ардона и Лоэн темной башней возвышался мастер Лоррик с охапкой игральных карт в руке!

- Как это понимать, Торланд?!!

И у Кэнда аж сердце екнуло: такого Лоррика он еще не видел. Сейчас мастер магиатики был по-настоящему страшен: глаза его метали громы и молнии, на пальцах зазмеились-затрещали красноватые сгустки энергии. Только если у Кайтэра это были лишь слабые разряды, то у Лоррика - самые настоящие молнии!

А Торланд побледнел, деланно округлив глаза:

- Ох... мастер Лоррик, какой ужас! Что это? Откуда это взялось?

- И откуда же? - прорычал тот очень тихим и очень страшным голосом.

И Лоэн рядом испуганно заголосила:

- Что вы, мастер Лоррик, это точно не наше! Мы вообще задачи решали, вот посмотрите, - зачем-то затрясла она перед учителем чистым листком без единой циферки.

- Конечно, - усердно закивал Ардон. - Это же карты, да? Скорей всего, нам их просто подкинули!

- А это... это что такое?! - взревел мастер, выхватив из-под стола остальную колоду.

Лоэн ахнула, в притворном ужасе всплеснув руками:

- Юм мой! Кто мог так подло поступить? Подкинуть нам карты! А ведь вы так хорошо нас учите...

- Такому я вас точно не учу, бездельники! - рявкнул Лоррик так, что Олеика вскрикнула, уронив мелок. - Хватит отпираться. Вы затеяли игру в карты на уроке!

- Да как вы можете? - закричал Торланд, вскочив со скамьи. - Это клевета! Мы будем жаловаться!

- Мастер Лоррик, правда, вы что? Мы вон задачки решали... честное слово, на теорему Терда-Приккера. Ну, проверьте же мои тетрадки... - захныкала Лоэн. Но тот и смотреть на нее не стал.

- Вон отсюда, все трое! - загрохотал он. - Обратно вернетесь с директором! Может, он тоже с вами в картишки перекинется...

- Да за что? - закричал Торланд. - Мы же не виноваты!

- Я сказал во-он! - рявкнул Лоррик.

Лоэн принялась плакать.

- Как вам не стыдно, - всхлипнула она.

- Ладно, подождите, давайте все мирно уладим, - тут же сменил пластинку Торланд.

Учитель смотрел на него с презрением.

- И правда, мастер Лоррик, - смирно забасил Пилакс, доселе молчавший, - вон спросите хотя бы вашего друга, отца Ардона, у которого вы летом на праздниках ну... типа веселились. Он вам скажет, что мы вообще в карты не играем!

И Торланд издал сдавленный хрип, вытаращившись на Виллспайта с таким видом, будто придушить его хотел.

- Какого еще отца? - нахмурился Лоррик. - С кем это я веселился?? Что ты несешь, малец?

- Ну, с отцом Ардона в этом, как его... Энорде! Вы что, забыли?

Бедный Торланд аж глаза закатил.

А Пилакс продолжал активно гудеть:

- Поговорите же с ним. Вы ведь все лето гостили у Торландов! - простодушно развел он огромными ручищами, не замечая яростных знаков Ардона.

- Я? Гостил все лето у отца Ардона Торланда? Что вы тут про меня наплели?! - прошипел Лоррик.

- А... я ничего, - забормотал Пилакс, растерянно посмотрев на мрачного Ардона. - Это ошибка...шутка, мастер Лоррик! Ха-ха... - издал он два нервных хмыка, больше похожих на простуженный кашель.

- Ладно, все, шутки в сторону, - выскочил вперед сам Торланд, - уже бежим к директору. Хоть мы и не виноваты, но что ж поделать...

Несколько секунд учитель смотрел на него с отвращением, а потом отвернулся:

- Вон отсюда. Все трое. И не возвращайтесь.

- Как это? - удивился Ардон. - А директор?

- Забирайте свои вещи, и чтобы я вас больше не видел! - зазвенел сталью голос Лоррика.

- А... - хмыкнул Торланд и пожал плечами, не найдя нужных слов. Лоэн перестала плакать, удивленно воззрившись на Лоррика.

- Быстрее! - рявкнул тот, двинувшись к трибуне.

- Конечно, конечно, мастер, - бодро отрапортовал Торланд, спешно сваливая в кейс перья, чернильницы, свитки. Потом переглянулся с дружками - на губах его играла легкая ухмылка.

"Ничего себе, неужели Лоррик их так просто отпускает?" - изумился Кэнд, глядя на Торланда.

Тот уже полностью оправился от удара: на щеках его снова заиграл румянец. Непонятно как, но вранье Пилакса о дружбе Лоррика и отца Ардона, кажется, спасло эту троицу.

Учитель мрачно смотрел, как Торланд защелкивает замки на кейсе, а потом разомкнул губы:

- А от экзамена по магиатике я вас освобождаю.

- Это как? - не понял Ардон, остановившись у самого выхода.

Лоррик едва заметно ухмыльнулся:

- Так. Можете паковать чемоданы!

- А... но... - слова застряли у Ардона в горле. - Подождите, стойте, мастер Лоррик!

- Вон, я сказал, - коротко приказал тот.

- Не надо, пожалуйста... Мастер Лоррик, да вы что?! - в ужасе закричала Лоэн, уронив кейс. - Давайте мы к директору... к администратору, мастер Лоррик, умоляю!

Но тот улыбнулся с явным злорадством:

- Ну уж нет. Вон отсюда! Все трое. Вам ведь надо подготовиться...

- К экзамену? - пролепетала Лоэн.

- К отъезду! - припечатал Лоррик.

- Но, мастер, подождите... Вы же не всерьез?! - закричал Торланд.

Лоэн снова начала плакать. Кэнд, Джандел и остальные в шоке наблюдали за расправой над троицей картежников.

Бедная Лоэн уже рыдала в голос, ломая руки, Торланд трещал без умолку, пытаясь разжалобить Лоррика.

Но тот был неумолим:

- Уходите, лёйты, да поживее! Нам надо продолжать консультацию.

- Нет, мы так просто не уйдем! - закричал Торланд. - Мы - честные ученики, пострадавшие ни за что!

- А ты тот еще остряк, лёйт Торланд, - усмехнулся Лоррик, подняв руку.

И Кэнд в шоке увидел, как из ладони мастера вырвался синий густой ореол, расплылся в воздухе обширным студнем и, подплыв к троице, начал теснить их к выходу.

- Нет! Не надо!!! - взвыл Пилакс, вцепившись руками в косяки двери. Створка распахнулась, синеватый студень неумолимо выпихивал Пилакса, Ардона и рыдающую Лоэн. Ее кейс уже был в коридоре.

- Давайте мы Ферона позовем! - тараторил в отчаянии Ардон, цепляясь за косяк, за стену.

- Никакой Ферон вам теперь не поможет, - учитель неспешно подошел к ним, отцепил руку Торланда от косяка и захлопнул дверь.

В зале царило гробовое молчание. Лишь снаружи из коридора доносились возмущенные голоса дружков, да всхлипы бедной Лоэн.

Кэнд в оцепенении смотрел на мастера Лоррика.

"Ничего себе! А ведь Торланд - самый настоящий принц! - мелькнуло у него в голове. - Похоже, тут и правда ко всем одинаково относятся. Надо быть поосторожней!"

- А теперь вернемся к магиатике, - тем временем проговорил учитель так буднично, словно ничего и не произошло.

Глава 5.

После консультации у всех только и разговоров было, что об Ардоне да о Лоррике. Правда, о мастере магиатики ученики говорили с опаской.

Что до Олеики, то она без устали жалела Торланда и его компанию:

- Бедные Ардон, Пилакс и Лоэн! Что же им теперь делать? Куда поступать? - то и дело всплескивала она руками. А потом и вовсе начала подбивать всех сходить к мастеру Лоррику: - Ну, нельзя же так, ребята! Он должен их простить.

- С чего бы это? - возмутился Халфер. - Они играли в карты на уроке, глумились над учителем! Стыдно было слушать, как Торланд врал про дружбу мастера Лоррика с его отцом.

- Да ладно тебе, Мартиус, - вздохнула Олеика, поправив манжетик, - они же просто шутили!

- Ага, вот и дошутились, - нахмурился отличник, перекинув кейс из руки в руку.

- Ну же, ребят, надо поговорить с мастером Лорриком! Давайте все поручимся за Ардона, - с мольбой посмотрела Олеика на Мартиуса и Кайтэра.

- Может, и правда за них попросить? - захлопал глазами и Джандел.

- Конечно же, попросить! - подхватила юмянка. - Только вдруг у мастера Лоррика сейчас урок? Давайте кто-нибудь сходит и проверит.

- Еще чего! - вздернул нос Кайтэр. - Поручаться за этого жука Торланда? Небось, теперь научится вести себя прилично в общественных местах! - поучительно добавил он, как будто сам только что не разодрался с Мартиусом на консультации. Олеика перевела жалобный взгляд на Халфера, но тот даже отвернулся.

И Кэнд неожиданно для себя кашлянул:

- Я схожу, Олеика, - и он невольно улыбнулся, увидев, как посветлело лицо юмянки.

- Кэнд... Юм мой, ты такой благородный! - восхищенно воскликнула она, коснувшись его руки, и дракон даже покраснел от похвалы.

Вид у него, похоже, был предовольный, потому что сбоку тотчас активизировался Мартиус:

- Да ладно, Олеика, я передумал, давай схожу к Лоррику.

Но Кэнд уже схватил Гайнера за рукав и со словами "ждите нас в гостиной!" рванул обратно по коридору.

* * *

Пару галерей друзья промчались галопом, лавируя между детинами в асфильской форме.

Когда, наконец, Джандел схватил друга за руку, отдуваясь:

- Тише, Кэнд... чего так быстро? - запыхтел он, замедлив шаг. - Уф, хочешь правда поручиться за Ардона? Я вот не уверен, мы же рискуем своей репутацией...

- Какая еще репутация! - весело фыркнул Кэнд, пружинисто шагая по коридору. Он в отличие от друга даже не запыхался. - Во-первых, ты видел лицо выскочки Халфера? Неплохо я его умыл, а?

- Так ты это, чтобы Мартиуса позлить? - возмутился Джандел. - Только теперь нам точно придется поручиться за Ардона, а значит...

- Ничего это не значит, - отмахнулся Кэнд, - Олеика с ним поговорит - да и ладно. Для меня важнее другое: пусть Лоррик скажет, что он хотел у меня спросить. Не нравятся мне его переглядки! Что, если и на экзамене такое же повторится? - выразительно посмотрел он на Джандела.

За разговорами друзья не заметили, как добрались до зала, где у них проходила консультация, но внутри было пусто: ни Лоррика, ни учеников. Надо сказать, перемена уже закончилась, так что коридоры обезлюдели. Лишь откуда-то с других этажей слышался гулкий топот да редкие голоса.

- Ну вот, опоздали. Что за невезуха! - расстроился дракон. Честно говоря, он даже не знал, чему огорчился больше - тому, что не удалось с Лорриком поговорить, или что он Олеику подвел.

Кэнд оглянулся, точно ожидал увидеть учителя где-нибудь на скамеечке у окна, но в галереях было пусто.

И Джандел утешающе тронул его за рукав:

- Да будет тебе расстраиваться! Я вот что подумал - пусть Ардон сам сходит к мастеру Лоррику. А мы можем с ним пойти для поддержки, что думаешь?

- Да плевать я хотел на Торланда, - проворчал дракон, когда они поплелись обратно. - Во-первых, с Лорриком не поговорил, и что теперь - не понятно. А во-вторых, я же Олеике пообещал, а сам... - договорить он не успел.

Сзади послышалось цоканье каблучков и знакомый писклявый голос:

- Мальчики! Кэнд, Джандел, как хорошо, что я вас застала!

Кэнд обернулся: к ним спешила пухленькая принцесса Лилиана, придерживая оборки воздушно-голубого платья.

- Так можно у госпожи Лилианы про мастера Лоррика узнать! - радостно задергал Гайнер друга за рукав.

Но Кэнд не успел и рта раскрыть, как администраторша, подлетев к ним, зачастила:

- Так, мальчики, рассказывайте теперь!

- О чем? - растерялся Джандел. И Кэнд тоже вытаращился на нее, не зная, что сказать. Провинились они, что ли?

- О магиатике естественно! - тряхнула Лилиана золотистыми волосами. - Как консультация прошла, как ученики себя вели. Не расстроили ли вы чем-нибудь нашего дорогого мастера Лоррика?

Кэнд снова с удивлением воззрился на нее - не расстроили ли они мастера Лоррика? Вообще, они, конечно, его расстроили.

"Точнее, Торланд с компашкой, да Кайтэр со своими угрозами", - мелькнуло в голове у дракона. Только с чего ради она их взялась об этом расспрашивать?..

"А может, Лоррик о Торланде вообще не рассказал? - вспыхнула у Кэнда внезапная догадка. - А ведь и правда, похоже, не рассказал, раз Лилиана спрашивает! Неужели передумал их исключать? - закрутилось у него в голове. - Если так, то Торланд точно везунчик!"

Однако долго ломать над этим голову ему не пришлось, потому что Лилиана снова завелась:

- Я так ждала нашего дорогого Лоррика! Кофе рикё ему сварила - он должен был зайти в преподавательскую, - ведь у него следующий урок у третьекурсников. А он даже не зашел! - посетовала она. - А теперь вот и третий курс его ждет. Занятия уже вовсю идут!

Кэнд с Джанделом переглянулись. А сердце у дракона заколотилось о ребра: ничего себе, Лоррик-то, похоже, продолжает чудить! Или...

- А может, его действительно директор отругал? - прошелестел Джандел. - Явно же он приходил к нему на консультации.

Он старался говорить как можно тише, но Лилиана моментально насторожилась:

- Чего вы там шепчете? Ну-ка признавайтесь, что у вас на консультации случилось!

- Да ничего такого, госпожа Лилиана, - дрогнувшим голосом начал Джандел, - сначала мастер Лоррик о магиатике рассказал, потом задачи начали решать...

Пока друг рассказывал о занятии, Кэнд ломал голову, стоит ли про "картежника"-Торланда рассказывать. Ведь рано или поздно Лилиана поговорит с мастером Лорриком, и он все расскажет. А, значит, получится, что они соврали администраторше - дескать, "все в порядке", хотя порядком там и не пахло.

Пока он ломал над этим голову, они миновали анфиладу залов и вышли в просторный коридор, по левую сторону которого тянулись витражные окна. На одном из подоконников спиной к ним сидел огромный детина в асфильской форме - явно кто-то из старшекурсников.

- Однако если все было хорошо, то почему мастер Лоррик не пришел в преподавательскую? - снова гневно запищала Лилиана. - И главное, куда он сейчас подевался? Почему на магиатику к третьекурсникам не пришел... А это... это еще что такое?! - неожиданно перенаправила она внимание на детину, который торчал на подоконнике.

И Кэнд только сейчас заметил, что тот открыл одну из оконных створок и... увлеченно ковырял длинным гвоздем красное стеклышко витража! Небось, выцарапывал на стекле ругательство.

- Ничего себе! - охнул и Джандел. А детина, похоже, так увлекся процессом, что даже не услышал их.

Тогда Лилиана на цыпочках подбежала к старшекурснику и схватила его за плащ:

- А ну-ка, хулиган, слезай с окна! - закричала она, дернув его так, что тот выронил гвоздь.

- Что за Деасор! - рявкнул он неожиданно густым басом, резко обернувшись. И Кэнд с Джанделом в шоке увидели, что это был не старшекурсник, а взрослый мужчина в темном плаще! И вид у него был разъяренный - темные, глубоко посаженные глаза метали громы и молнии.

- Мастер Кридус? - пролепетала Лилиана.

Тот раздраженно втянул носом воздух, бросив испепеляющий взгляд на администраторшу, которая покраснела как школьница, а потом пристально посмотрел на друзей. И Кэнд даже поежился.

- А... но... мастер Кридус, - кое-как пришла в себя Лилиана, - это же окно... собственность академии!

- Это... это не то. Гхм... Всего лишь проверка, - процедил тот после некоторой заминки.

"Явно оправдание выдумывал", - пронеслось у Кэнда в мозгу.

А мужчина быстро выглянул наружу и с грохотом захлопнул створку, так что друзья вздрогнули.

- В общем... не переживайте. Кое-что выяснял для себя! - буркнул Кридус, спрыгнув с подоконника. И, даже не взглянув на растерянную администраторшу, помчался прочь.

С полминуты наверно Кэнд, Джандел и Принцесса Лилиана заворожено глядели ему вслед.

- Нет, вы только подумайте, - наконец, простонала администраторша, утерев лоб кружевным платочком. - "Проверка"... Еще и отпирается! Мастер Кридус - преподаватель - царапал ругательства на стекле. Ох, я сейчас упаду в обморок.

- Так это преподаватель? - осторожно уточнил Кэнд.

- В том-то и дело! - воскликнула Лилиана. - Наш новый мастер по энергометрии, а все туда же - царапать ругательства на окнах и подоконниках! А я-то гадаю, с чего это ученики на партах скверные слова стали писать. Уже три испорченные парты в этом году! - распалялась она все больше.

И Кэнд даже головой потряс, пытаясь переварить увиденное.

- Вы только подумайте, - почти всхлипывала впечатлительная Лилиана, - до этого безобразника Кридуса энергометрию вел такой прекрасный юмянин - мастер Лайтос! Слова плохого сказать не мог, не то что собственность академии портить!

* * *

- ...Как думаешь, что все это значит? - вопрошал Кэнд, когда друзья помчались к себе в покои. - Это ведь получается уже два странных мастера на одну академию. Не многовато ли? Первый уроки пропускает, уж не говоря про его дурацкие вопросы, другой ругательства на окнах царапает, - и дракон даже прыснул от смеха.

- Ничего смешного, Кэнд! - нахмурился Джандел. - Директор Ферон теперь лютовать будет - раз уж учителя мебель портят и уроки прогуливают.

- Думаешь, те три парты тоже мастер Кридус испортил? - снова прыснул дракон. - А вообще, чудачества Лоррика, конечно, послабее будут - подумаешь, урок пропустил...

- Да ладно тебе смеяться, - рассердился Джандел, - все серьезнее некуда. И пропуск занятий - это не шутки! Я думаю, директор сильно отругал мастера Лоррика, иначе он бы не пропустил магиатику у третьекурсников.

Но эти рассуждения еще больше развеселили дракона:

- Да, у Ферона теперь работенки добавится, ничего не скажешь. А Лоррик - думаешь, он так расстроился, что до самых экзаменов теперь пропадет? - подмигнул он Джанделу, и тот сердито засопел.

- И чему ты веселишься! По словам госпожи Лилианы, Лоррика нигде найти не могут. Вдруг он запропал всерьез, что тогда?

- Ха, тогда Торланд будет праздновать победу, - хохотнул Кэнд. - Лоррик ведь, похоже, еще не говорил с Фероном про их исключение! Думаешь, почему?

- Этому я и сам удивился, - закивал Джандел, - хотя если он куда-то ушел после консультации, то неудивительно, что никто не знает.

В эту минуту друзья вышли в знакомый коридор, выстеленный потертой дорожкой, где начинались покои учеников.

Надо сказать, Кэнд и Джандел ориентировались здесь пока с трудом, так что некоторое время поблуждали вдоль темных дверей, отсчитывая нужную. Попутно Джандел продолжал тараторить:

- В любом случае нам надо готовиться к экзамену, Кэнд. Так что сегодня же пойдем в библиотеку. А вечером будем заниматься с моим повторятелем. Слышал бы ты, как прекрасно записались лекции!

Кэнд машинально кивнул, хотя думал он совсем о другом:

- Как думаешь, нужно ли Ардону рассказывать о Лоррике - ну, что никто пока не знает об их исключении? И вообще, как считаешь, сильно ли расстроился Торланд? - спросил он, когда они, наконец, отыскали нужную дверь.

Джандел взялся было за ручку, но, услышав друга, обернулся:

- Ох, Кэнд, расстроился - не то слово! Это же катастрофа для него! Представляешь, вылететь из академии еще до экзаменов...

Так, болтая, друзья вошли в гостиную.

Первое, что бросилось им в глаза - это Торланд, который без устали отжимался на коврике посреди гостиной!

Рядом с Ардоном отжимался и громила Пилакс:

- Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре, - отсчитывал он басом.

- Уф... Сколько там еще? - отдуваясь, спросил Ардон.

- Совсем чуть-чуть. Ну давай, Арди! - воскликнула Лоэн с полотенцем наперевес и большим свитком в руках.

Кэнд изумленно смотрел на Торланда и Пилакса: что бы это значило? Они с Джанделом переглянулись - Гайнер был удивлен не меньше дракона.

- Тридцать восемь, тридцать девять, сорок! - провозгласил Ардон и бодро вскочил на ноги, смахнув пот со лба. Пилакс - за ним.

- Ну, что там у нас дальше? - весело полюбопытствовал он у Лоэн, вытираясь большим полотенцем с бахромой. - А, ребята, как дела? - поприветствовал он друзей.

- Упражнения на растяжку, - воскликнула Лоэн, заглянув в список.

- Отлично! - кивнул Торланд и взял со стола графин с морсом, принявшись пить большими глотками.

Кэнд и Джандел переглянулись - а Торланд, похоже, и не думал переживать из-за Лоррика!

"Может, они уже знают, что он исчез? Или вообще поговорили с ним?" - мелькнуло в голове у дракона.

Джандел, похоже, подумал о том же:

- Ардон, а тебя что, мастер Лоррик уже простил? - нерешительно спросил он.

- Чего? - вскинул тот брови.

- Ну, ты разве не расстраиваешься?

- Ха, тоже мне проблема, - фыркнул Торланд, - сдался нам этот Лоррик! Мы вообще решили уйти из Асфиля.

- Куда? - поразился Джандел.

- В Братство Пяти драконов!

И Кэнд невольно улыбнулся: это звучало так несерьезно, что ему даже смешно стало.

Но Торланд прищурился:

- А ты, дракон, как всегда не веришь. Мало тебе моих тренировок с Джеллом Аквидом?

Кэнд усмехнулся:

- Да не, я не против. Только, может, ты сразу в Высшее Собрание двинешь? Чего мелочиться-то...

- А ты чего выступаешь, дракоша? - сжал кулачищи Пилакс - с него ручьями лил пот и валил пар как от чайника. - Думаешь, мы с Арди и в Братство не поступим?

- Поступите-поступите, - фыркнул Кэнд. - Главное, карты с собой не берите, а то мало ли...

- Послушайте, ребята, Ардон, - примирительно вмешался Джандел, - вы бы лучше не сочиняли небылицы про Братство Пяти Драконов, а пошли бы да извинились перед мастером Лорриком.

Торланд утер лицо полотенцем и фыркнул:

- Еще не хватало! Он нас так оскорбил, а мы перед ним извиняться?

- Но ведь это вы нарушили Устав, - пожал плечами Джандел, - играли в карты...

- Подумаешь, важность, - отмахнулся Ардон. - А извиняться мы не собираемся! Да и зачем? - он небрежно передернул плечом. - Если Джелл Аквид мне уже дал список нормативов...

- Каких еще нормативов? - насторожился дракон.

- Ну, что нам нужно будет в Братство сдавать, - весело отозвался Ардон.

И Кэнду в щеки ударил страшный жар: а Торланд-то и впрямь, похоже, поступать будет в Братство...

"Вот забузз! - мысленно выругался дракон. - Теперь-то он точно меня переиграл!" - эта мысль буквально огнем его жгла. Так что он едва слышал Торланда, который начал расписывать свой разговор с Джеллом Аквидом: о "равновесии", о "пути ученика", и что учиться в Братстве - это вам "не в Асфиле сулёгу гонять"...

- Ну, с равновесием-то у нас точно все путем, - гыгыкнул Пилакс. - А нормативы сейчас вот подтянем - и готово!

- Ох, не все так просто, ребята... - начал было Джандел сокрушенно, но Торланд не стал его слушать. Он поднялся и швырнул полотенце на кресло:

- Ладно, Пилакс, дружище. Кончаем перерыв. Приступим к растяжке!

- Ах, какой же ты молодец, Арди! - воскликнула Лоэн так, что Кэнда аж передернуло - неужели он вчера всерьез пытался задружить с этой вертихвосткой?!

"Однако хорошо же они спелись! - мелькнуло у него в голове. - Пилакс для Торланда уже "дружище"..."

- Да ладно тебе, Лоэн, ничего особенного, - подмигнул ей Ардон, поигрывая кинжалом.

- И впрямь ничего особенного, - послышался с лестницы насмешливый голос. А в следующий момент в гостиной объявился Кайтэр Акиор в серо-зеленом бархатном камзоле. Похоже, наряды он менял по три раза на дню.

- Ты бы помолчал, папенькин сынок, - нахмурился Торланд, сунув клинок в потертые ножны.

- Ну-ну, - усмехнулся тот, опустившись в кресло, - давай, Торланд, продолжай свои цирковые представления, - в голосе Акиора послышались издевательские нотки. - Тоже мне, Братство Пяти Драконов!

Ардон слушал Кайтэра, широко улыбаясь, а потом с такой же приятной улыбкой подмигнул Пилаксу.

И громила тотчас шагнул к пижону:

- Чего ты промямлил, Акиор? - многозначительно поплевал он на гигантские кулачищи.

Кайтэр тотчас осекся, улыбочка исчезла с его лица.

- Ну же, Акиор, - усмехнулся Торланд не менее издевательски, - шуткани еще разок! Ни в чем себе не отказывай.

- Конечно, - сверкнул глазами Кайтэр, - за спиной своего прихвостня ты прям храбрец...

- Ладно, Пилакс, давай-ка помнем ему камзольчик, - весело подмигнул зеленокожему Торланд. - А то он весь такой прилизанный, смотреть тошно!

Громила, взревев, дернулся к пижону, и тот с руганью вскочил с кресла, так что оно упало на бок.

- Ату его, Виллспайт! - крикнул Ардон и расхохотался, глядя, как Кайтэр сиганул к двери. По пути он налетел на кресло и чуть не полетел кубарем.

Однако, несмотря на кувыркания, он продолжал выкрикивать угрозы:

- Вы еще пожалеете! Я с вами расквитаюсь! - орал он, уворачиваясь от Виллспайта. - У меня знаете какая сила молнии? Десять вирз!!! - взвыл он, налетев на столик с чашками, и посуда со звоном посыпалась на пол.

А Кайтэр, продолжая голосить, подлетел к двери и под общий смех вывалился в коридор. Створки загрохотали.

Пилакс хотел был выскочить следом, но Ардон остановил его:

- Да будет тебе! Пижону и так досталось на орехи.

А из-за двери еще некоторое время слышались ругань и угрозы Акиора, самое приличное из которых было: "вы у меня еще попляшете, чернь!"

- Ничего себе, чернь! - возмутилась Лоэн. - Вы только подумайте, какого он о нас мнения, ребята!

- Не переживай, Ло. Просто Акиор еще не понял, куда попал. В Асфиле все равны - и принцы, и таланты! - заявил Торланд, стукнув в запале кулаком по столу. - Здесь все решает характер и смекалка, а не "высочества" и "превосходительства" - и это-то здорово, правда, Дрэгонрайд? - подмигнул он Кэнду. И тот удивленно хмыкнул: надо же, Торланд ведь принц Энорда, однако всеми руками за равенство. Даже рад, что привилегии знати здесь не положены.

Правда, настроения Торланда объяснились быстро:

- Если б я, например, кичился своим "высочеством", думаете, у меня было бы столько друзей-старшекурсников?

Лоэн издала восхищенный возглас. А Кэнд с сомнением хмыкнул: можно подумать, у Ардона в друзьях все старшие курсы Асфиля!

"Впрочем, понятно, чего он так за равенство, - мелькнуло у него в голове, - принц Энорда - это не то же самое, что принц Дэльвии или какой-нибудь Дионии - могущественнейших держав Юма! А Энорд - это так, небольшая страна где-то там на Альминоре..."

И Кэнд помимо воли почувствовал странное торжество в душе - по "высочествам" он, получается, на порядок круче Торланда.

"Хотя мне на это плевать, - тотчас поправился дракон, - я и без "высочества" многое умею!"

А Торланд продолжал под восторженные возгласы дружков:

- Вы только прикиньте, что было бы, если б мы начали меряться "высочествами"! У кого папа богаче, у кого страна больше... Тут от сулёг типа Акиора спасу бы не было.

- Да, но тогда мастер Лоррик вас бы не выгнал, - хмыкнул Кэнд.

- Чего? - вытаращился на него Торланд. - Да это даже прекрасно, что он нас выгнал! Иначе я бы мариновался в этом Асфиле, а так нам открыта дорога в Братство Пяти Драконов, верно, Виллспайт? - стукнул он зеленокожего по спине. В глазах у Ардона сверкнула такая мрачная решимость, что Кэнд даже не нашелся, что сказать.

- А... ну, посмотрим, - пробормотал он, чувствуя себя преглупо.

* * *

Вечером Кэнд и Джандел двинулись в библиотеку. Всю дорогу друзья обсуждали Ардона и его новоиспеченных дружков.

- И чего они только думают с этим Братством? - удивлялся Джандел. - Нет, чтобы извиниться перед мастером Лорриком!

- Думаешь, Лоррик бы их простил? - протянул дракон, спускаясь по лестнице.

- Почему нет? Мы бы даже поручились за Ардона, ведь правда? - воскликнул Джандел, и Кэнд хмуро пожевал губами, снова вспомнив ардоновское "Мы достойны лучшего - учиться в Братстве!"

- Неужели он и правда так уверен с этим Братством? - проворчал он. - Небось, еще поступит туда! К тому же Джелл Аквид...

- Да хоть бы уж поступил! - воскликнул Джандел. - А то представляешь, если им до следующего года ждать придется?

Кэнд издал раздраженный звук, чувствуя себя паршиво. Он никак не мог отделаться от мысли, что его опередили, переиграли на его же поле! Мысль о том, что Торланд вполне возможно будет учиться в знаменитом Ордене, отравляла ему душу.

Был уже вечер, и повсюду зажглись масляные светильники. Народу в коридорах было совсем мало. Асфильцы разбрелись по покоям да гостиным - скоро должны были подавать вечерний кофе.

- Тебе не кажется, что нам надо было раньше идти в библиотеку? - хмуро молвил Кэнд, когда друзья вошли в читальный зал. Заниматься его сейчас не тянуло совершенно.

К тому же здесь было пустынно как на краю света: учебный год еще не начался, и непривычно пустые столы длинными рядами уходили в глубь зала. Чуть поодаль высились стеллажи с книгами.

- Ничего, мы же поступающие и можем готовиться хоть до полуночи, - "обрадовал" его Джандел.

Кэнд лишь вздохнул, поставив кейс на один из столов, и зажег светильник.

Джандел между тем уже затерялся среди стеллажей - в царстве книг он был как рыба в воде.

- Тебе помочь? - громко спросил Кэнд.

- Не, я сам, - отозвался тот из глубины зала.

Кэнд снова вздохнул и сел за стол, подперев рукой подбородок. В читалке было очень тихо. Не слышалось даже шагов Джандела, как будто он ушел в соседний зал. Лишь за ночными окнами завывал ветер, да иногда что-то скрипело и скрежетало. И от этих звуков дракона пробирал мороз по коже. Хорошо, что они с Джанделом тут вместе...

- А вот и книги! - раздался бодрый голос друга, так что Кэнд вздрогнул.

- Эй, поосторожнее, - поморщился дракон, разглядывая кипу учебников. - Ты... Ты что, собрался все это учить? - с легким испугом спросил он.

- Не все, конечно, но большую часть, - с улыбкой отозвался Джандел и вытащил знакомый прибор с прозрачными "усиками".

- Ты взял повторятель? - изумился Кэнд, потрогав антенны.

- А что такого? - смутился Джандел.

- Тс-с, - вдруг шикнул дракон, подняв палец: в коридоре послышались приглушенные шаги.

- Наверно наши. Может, Кайтэр? - начал было Джандел, как в ту же секунду хлопнула дверь, и в зал вошел... мастер Лоррик собственной персоной. В своем черном плаще с алым шитьем.

И сердце Кэнда екнуло: Лоррик-то нашелся! Он едва удержался от радостного возгласа.

Зато Джандел подскочил так, будто его шилом сзади ткнули:

- О, мастер Лоррик! Как хорошо, что вы нашлись!

- Здравствуйте, - подхватил Кэнд - удивительно, но он тоже был рад, что учитель нашелся! Все-таки он не хотел, чтобы тот исчезал, даже несмотря на странности с переглядками.

Лоррик, правда, выглядел неважно - на лбу его пролегли глубокие складки, под глазами темнели круги.

И Кэнд невольно вспомнил сегодняшнюю консультацию:

"Наверно Ферон все-таки устроил ему взбучку - вот он и исчезал".

Зато Джандел сиял, точно начищенный литтион:

- А вы знаете, мастер Лоррик, что вас госпожа Лилиана искала!

Однако учитель, заметив друзей, нахмурился:

- Что вы здесь делаете? - сухо спросил он, не обратив внимания на их восторги.

- А... магиатикой занимаемся, - заулыбался Джандел, раскрыв учебник, - к вашему экзамену готовимся.

Лоррик кивнул, в глазах его блеснул странный огонек:

- Очень хорошо. А теперь уходите отсюда! - выдал он.

И Джандел даже рот раскрыл от удивления:

- К-как это "уходите"?

Лоррик раздраженно махнул черным блестящим посохом:

- Идите в соседний зал. Там как раз учебники для поступающих.

- Э... ладно, - пробормотал Джандел в полном шоке.

Лоррик же круто развернулся на каблуках и отошел к окну.

Друзья изумленно переглянулись: по правде говоря, они оба не знали что делать.

- Ну, идем? - нерешительно пробормотал Джандел.

- Может, вообще уйти? Потом позанимаемся, - зашептал Кэнд. Ему до дрожи захотелось сбежать отсюда - вряд ли он сможет сосредоточиться на задачках с Лорриком под боком! Тот явно не успокоился со своими странностями. Дракон с опаской покосился на темную фигуру учителя. - Ну, пошли? - затормошил он друга.

Но тот упрямо затряс головой:

- Кэнд, послезавтра экзамен. Мы обязаны остаться!

А Лоррик, заслышав его шепот, резко обернулся:

- Ну? Уйдете вы или нет? - рявкнул он. Рубин в навершии его посоха опасно сверкнул.

И друзья подхватили учебники, бросившись в соседний зал.

Двери загрохотали, Кэнд лишь краем глаза заметил, как раздраженный мастер снова отвернулся к окну. Что он там высматривал - оставалось загадкой.

- Вот Деасор... - выдохнул дракон, захлопнув дверь, и даже щеколду задвинул на всякий случай. - Уж лучше бы он и не находился с такими-то закидонами!

- Как ты можешь такое говорить! - шепотом возмутился Джандел.

Этот зал был точной копией предыдущего - все те же парты со стульями и громады стеллажей. На каждом столе стояло по два светильника с надоевше знакомой надписью "Асфиль 195".

- Единственная радость, что он больше не лезет со своими дурацкими вопросами, - хмуро продолжал Кэнд. - Интересно, что с ним случилось, что он так взбесился...

- Что значит "взбесился", Кэнд, - нахмурился Джандел. - Нельзя так говорить про учителя! Он просто накричал на нас.

- Ага, именно что "просто накричал", - ухмыльнулся дракон, шлепнув стопку книг на стол. - А до этого сорвал урок у старшекурсников, я уж не говорю про его дурацкое "не случалось ли чего с тобой". Мы ведь так и не выяснили, с чего он вдруг ко мне прицепился, - проворчал Кэнд.

И Джандел потер подбородок, издав глубокомысленное "гм-м".

- Вот и я не могу это объяснить, - дракон с опаской покосился на дверь. - Как думаешь, зачем он нас выгнал?

Джандел потряс головой:

- Ну, может, хотел побыть в одиночестве или книжку какую почитать.

Кэнд хотел было возразить, но Гайнер его опередил:

- И вообще, какая нам разница, что там с мастером Лорриком! Давай скорее заниматься.

- Угу, "заниматься", с Лорриком-то под боком, - проворчал дракон, теребя кончик потрепанного пера.

Но Джандел был настроен по-боевому:

- Вот, Кэнд, материал по теореме Терда-Приккера, - заявил он, сунув другу под нос учебник, - почитай, тут все очень доходчиво написано. И, кстати, этот учебник писал мудрец и мастер Аэлора - папа Кайтэра! - с улыбкой посмотрел он на Кэнда, и тот присвистнул:

- Ничего себе дела! Представляю, как Акиор будет задирать нос, когда мы начнем учиться по книжкам его отца, - он снова хмыкнул, а потом пододвинул учебник, уставившись в формулы.

На некоторое время в читалке воцарилась тишина, лишь Джандел шелестел страницами, да снаружи слышался редкий перестук дождя.

Кэнд на несколько раз перечитал теорему Терда-Приккера, пытаясь врубиться в саму суть. Он так старался, что аж вспотел от усилий, ловя себя на мысли, что это даже посложнее его этюда с мечами, который он разучил к творческому конкурсу!

За всеми этими стараниями он сам не заметил, как увлекся учебой. По-настоящему увлекся! И даже, кажется, начал понимать, что это за правило такое - Терда-Приккера.

- Надо же, а тут все проще, чем я думал! - воскликнул Кэнд, почти в легкую расколов первую задачку на теорему Терда-Приккера.

- Ну вот, а я что говорил, - обрадовался Джандел. - Главное начать! Сейчас возьмем с собой учебники и прорешаем все задачки.

- А что, уже пора? - удивился дракон, оглянувшись - за окнами было черным черно, стекла то и дело вздрагивали под порывами ветра. Похоже, к Асфилю подбиралась буря.

- Почти восемь, Кэнд, скоро ужин, - отозвался Джандел, собирая учебники.

- Ну вот, как всегда, - сокрушенно отозвался дракон, - стоит только увлечься магиатикой - как сразу же ужин, - и они с Джанделом рассмеялись.

Когда друзья шли к выходу, Кэнд то и дело прислушивался: интересно, там ли еще Лоррик? За дверью не слышалось ни звука.

- Я думаю, он давно уже ушел, мы ведь почти час просидели, - сказал Джандел, распахнув дверь. - И нам тоже пора, а то на ужин... - он повернул голову и осекся: у темного окна возвышалась черная худощавая фигура. Лоррик!

Заслышав шаги, он молниеносно обернулся:

- Послушайте, я не хотел... - начал было мастер, но слова замерли у него на губах, лицо его скривилось: - Опять вы? - прорычал он. - Я же ясно сказал вам работать в другом зале!

- Но мы... нам надо забрать кейсы, - залепетал Джандел.

- Так забир-райте! - неожиданно заорал учитель так, что сердце Кэнда екнуло от страха. Нет, этот Лоррик точно не в себе! Надо убираться отсюда, пока он ненароком и их не исключил из Асфиля. Дракон метнулся к столу, схватил кейс и кинулся прочь из библиотеки. Двери загремели у них за спиной.

Некоторое время друзья мчались по коридору. А потом Кэнд постепенно замедлил шаг.

- Вот Деасор, - пробормотал он, помотав головой, - совсем этот Лоррик ошалел!

Джандел с опаской оглянулся, как будто ожидал увидеть учителя за спиной:

- Ничего не понимаю. Неужели он так разозлился из-за консультации? Конечно, сначала директор отругал его, потом Ардон со своими картами...

- Какой директор, какой Ардон, ты что? - мрачно перебил его Кэнд, остановившись у окна - стекла дрожали от сильного ветра.

- А что, ты думаешь, с ним такое?

Дракон передернул плечами:

- Ума не приложу, но уж точно не Ардон и компания. Мелковато, знаешь ли.

- Почему? - пожал плечами Джандел, когда они двинулись дальше. - Меня бы, к примеру, очень разозлило такое неуважение.

- Что за глупости, - нахмурился Кэнд, - когда он их выгнал, то вовсе не расстроился. И даже когда Ферон или кто там к нему пришел - ну, испугался и испугался. А тут, в библиотеке, как с цепи сорвался! Ты лучше скажи, зачем ему понадобилось отсылать нас в другой зал?

В это время друзья очутились в большом полутемном коридоре. Впереди виднелась широкая лестница. Справа и слева тянулись сумрачные галереи, и всюду было пустынно, словно все вымерли в замке.

- Тут есть только одно объяснение, - говорил Кэнд, топая к лестницам, - вдруг Лоррик хотел с кем-нибудь встретиться в библиотеке? Вот он и разнервничался, что мы тут сидим. А потом, когда мы вышли, он явно подумал, что тот тип вернулся. Ну, с которым он встречался.

- А ведь точно, - оживился Джандел.

- Я еще почему так подумал... - продолжил было Кэнд, как в ту же секунду впереди на лестнице послышалось громкое шуршание - словно кто-то смял хрустящий лист бумаги или разорвал обертку от печенья. Звук был такой громкий, что Кэнд вздрогнул, остановившись. Пламя факелов моргнуло.

- Это еще что такое? - прошептал дракон.

Джандел потряс головой:

- Не знаю, но это явно с лестницы.

Несколько секунд друзья топтались посреди пустынного зала, не решаясь подойти ближе.

- Может, это буря? - предположил Джандел.

- Что за ерунда, - фыркнул Кэнд, - в замке, что ли, буря... - но договорить он не успел: в ту же секунду с лестницы вновь послышалось шуршание, да такое громкое, что Кэнд аж икнул от страха. Сердце его ухнуло в пятки.

- Слушай, давай пройдем другой дорогой, - сказал он.

- А как идти-то? Тут только через мастерское крыло, - Джандел вдруг умолк, уставившись на темный проем под лестницей. А оттуда высунулась... взъерошенная мальчишеская голова!

Друзья в шоке уставились на паренька, не в силах вымолвить ни слова. А тот широко улыбнулся и помахал Кэнду рукой.

Дракон, оцепенев, смотрел на мальчишку.

- Кто это, Джандел?

- Да это... это же школьник! - воскликнул Гайнер, подбежав к пареньку.

-Угу, только что он забыл под лестницей, - пробурчал Кэнд и поплелся вслед за другом.

А Гайнер тем временем наклонился к мальчишке, протянув ему руку:

- Ты выбраться не можешь? Давай мы поможем!

Но странный паренек неожиданно легко вылез из-под лестницы и снова широко улыбнулся друзьям. Вблизи Кэнд заметил, что у него были взлохмаченные рыжеватые волосы, веселые глаза и нос в веснушках.

- Как тебя зовут? - дружелюбно спросил Джандел.

Мальчишка зашевелил губами, взмахнув рукой, но изо рта его не вырвалось ни звука. Как будто он говорил за тонкой невидимой стеной!

Сердце Кэнда забилось с удвоенной силой, он покосился на Джандела. А паренек посмотрел на дракона и вдруг округлил глаза - как будто узнал его или даже испугался.

И Кэнд даже отступил на шаг: этот мальчишка его пугал! Почему он так на него смотрит? Почему он не говорит, хотя рот ведь открывает! И что на нем за одежда, Деасор побери?!

Дракон только сейчас заметил, что паренек был в странном длинном плаще серого цвета, левую руку он сжал в кулак, а в правой держал ученический кейс - тоже какой-то допотопный.

- Послушай, - между тем продолжал Джандел, стараясь разговорить странного паренька, - как тебя зовут? На каком курсе ты учишься? Давай мы тебя отведем в покои или еще лучше - к директору.

Но мальчишка, не обратив внимания на Джандела, впился взволнованным взглядом в Кэнда и снова зашевелил губами, точно пытался сказать что-то дракону. Он махал руками точно мельница, разве что не прыгал от волнения. И Кэнд начал медленно отступать, но мальчишка бросился к нему и беззвучно заорал, то и дело оборачиваясь и нервно тыча пальцем куда-то назад.

- Джандел, я ухожу, - нервно проговорил Кэнд.

- Что-то здесь не ладно, - встревожился Гайнер.

А мальчишка вновь подскочил к Кэнду, чуть не схватив его за ученический кейс.

- Эй, ты чего! - заорал Кэнд, отскочив в сторону, и в тот же миг увидел, что руки у мальчишки были в крови! Бурые пятна темнели и на допотопном кейсе. Как только он раньше не заметил!

А странный тип словно того и ждал - перехватив взгляд дракона, он быстро закивал и с улыбкой разжал кулаки, сунув ему под нос окровавленные ладони!

И Кэнд увидел, что руки мальчишки были иссечены ранами - как будто кто-то долго и упорно пытался вырезать на коже несчастного парня какие-то ромбы или квадраты.

Кэнд был в таком ступоре, что даже толком не отшатнулся. Лишь хлопал глазами, разглядывая окровавленные ромбы - тела своего он тоже не чувствовал.

Кажется, Джандел сбоку принялся дергать его за рукав, но мысли Кэнда плавали точно в тумане:

"Кровь... раны... Проклятье... Это же призрак!" - осенило вдруг его. - Вот почему они не слышат его голоса, вот почему он с улыбкой показывает окровавленные ладони, хотя должен был бы орать от боли!

Это осознание точно ледяным душем окатило Кэнда, буквально выдернув его в реальность:

- О, Деасор... Джандел, - тихонько завыл он, не в силах отвести глаз от страшного школьника. Он только сейчас заметил, что кожа у него была какого-то пепельного цвета, так что темные пятна веснушек выделялись особенно сильно на блеклых щеках.

А мальчишка словно почуял его испуг: он удивленно вскинул брови, беззвучно зашевелив губами, и снова двинулся к Кэнду.

И тут дракона точно прорвало:

- Деасор... сгинь, исчезни! Исчезни! - завопил Кэнд, словно разум потеряв. Его затрясло как в лихорадке.Он не помнил, как схватил кейс, как бросился к лестнице гигантскими скачками. А свои вопли "Кто-нибудь! На помощь!" слышал точно издалека.

Гайнер что-то кричал ему вслед, но Кэнд от страха напрочь потерял способность различать слова. Он мчался вверх, перескакивая через две ступени так, что тусклые огни факелов пролетали мимо. Пару раз он чуть не навернулся с лестницы, припечатавшись коленом о ребро ступени, но даже боли не почувствовал. Второй этаж... третий!

Лишь добравшись до четвертого этажа, Кэнд остановился, задыхаясь, и в изнеможении оперся о перила.

- Забузз... - простонал он, обретя, наконец, дар речи. В груди саднило так, что дышать было трудно, левое колено нещадно болело.

Кэнд, морщась от боли, потер ногу, а потом огляделся: впереди тянулся длинный, ярко освещенный коридор, выстланный бордовой дорожкой. Вокруг не было ни души, лишь откуда-то с других этажей доносились приглушенные голоса.

"Призрак остался внизу, - мелькнуло в голове у Кэнда, и его снова замутило при мысли об окровавленных ладонях мальчишки. - А вдруг он заберется сюда?" - и Кэнд с тревогой перегнулся через перила: благо, на лестнице никого не было, кроме Джандела, который, пыхтя, поднимался по ступеням.

- Вот ужас-то... - выдохнул Кэнд, прикрыв глаза.

А Гайнер, заметив друга, запыхтел громче:

- Кэнд, ты... ты видел его?

- Как будто ты его не видел! Это призрак, Джандел, самый настоящий призрак, - простонал Кэнд, уткнувшись лбом в каменную стену.

- Ты тоже заметил кровь? И эти порезы на ладонях, - закряхтел Гайнер, кое-как добравшись до четвертого этажа.

Кэнд подавленно кивнул.

"Нет ничего хуже, чем обратить на себя внимание мертвеца или призрака", - вспомнил он слова отца, сказанные когда-то очень давно. И дракон стиснул зубы, стараясь подавить страх.

- Что, думаешь, теперь надо делать? - спросил Джандел, кое-как отдышавшись.

Кэнд мрачно покосился на него:

- Говорить с отцом. Я не буду здесь учиться.

- Как не будешь, ты что? - еле выговорил потрясенный Джандел.

- Так... - нехотя разжал губы дракон. Говорить его сейчас совершенно не тянуло, но он понимал, что это все равно придется обсуждать: с другом, с отцом и даже с директором. Уходить из академии - это не шутки шутить. Правда, какие уж тут шутки после встречи с мертвецом! И самое страшное, что забуззов призрак смотрел именно на него. Не на них обоих, а на него!

- Нет ничего хуже, чем обратить на себя внимание мертвеца, - глухим голосом повторил Кэнд. - Мало ли, что теперь случится! Что-то же он хотел мне сказать, и явно не успокоится, пока не скажет. Кстати, вот тебе и плохая примета, - добавил он и, стиснув зубы, отвернулся к стене. Так паршиво ему давно уже не было. Страх, правда, улегся, но он чувствовал себя, точно чугунной плитой придавленный.

- Да ладно тебе, Кэнд, - потеребил его Джандел за плечо, - ну, встретил и встретил. Это еще ни о чем не говорит. Мы просто из-за Лоррика переволновались. Так что, может, нам вообще привиделось?

- Двоим, что ли, привиделось? - хохотнул Кэнд, хотя ему было не до смеха. - И ты не заметил, как он ко мне лип?

- Подумаешь... - перебил его Джандел.

- Ничего себе "подумаешь"! - возмутился Кэнд. - Да я теперь, может, вообще на первый этаж ходить не смогу! Вдруг этот чокнутый призрак начнет меня преследовать?

Некоторое время друзья подавленно молчали. Откуда-то снизу послышались шаги, смех, захлопали двери - ученики явно возвращались с ужина. И Кэнд снова почувствовал ком в горле: у всех явно отличное настроение - праздники на уме, и только с ним что-то неладное творится. То Лоррик со своей магиатикой, то призрак.

И Кэнд вдруг поймал себя на мысли, что ему сейчас совершенно плевать на Лоррика с его чудачествами. По сравнению с мертвецом из-под лестницы - это были сущие пустяки!

- Слушай, Кэнд, - вырвал его из болота мрачных мыслей голос Джандела, - у меня идея! Пошли-ка, расскажем все директору Ферону. Уж он-то наверняка знает, опасно это или нет.

Кэнд внимательно посмотрел на друга:

- Прямо сейчас?

- Конечно, - кивнул тот, - мне и самому не по себе. Я ведь тоже видел этого призрака. Давай скорее, я знаю, где кабинет директора!

И друзья помчались на второй этаж.

- Может, этот призрак вообще ко всем пристает, - тараторил на бегу Джандел. - Призраки ведь всякие бывают. А если нам грозит опасность, директор тотчас примет меры.

Друзья почти кубарем скатились на второй этаж и выскочили в крыло мастеров. Здесь было по-праздничному светло и уютно. По правую руку тянулись нарядные гобелены, сверху сияли хрустальные люстры.

- А вот и кабинет директора, - молвил Джандел, остановившись у двери, похожей на гигантскую шоколадную плитку. Рядом сияла табличка: "Приёмная директора".

- Как думаешь, - проговорил Кэнд, - он не разозлится, что мы пришли под самый вечер? И что нам вообще говорить?

- Положись на меня, - отозвался Джандел и осторожно приоткрыл дверь.

Внутри было светло, напротив двери стоял большой стол, за которым сидел сам Ферон.

- Можно, господин директор? - спросил Гайнер.

- Опять вы? - вдруг прорычал Ферон с такой злостью, что Джандел вздрогнул.

- Но мы... мы не опять...

- Я же сказал, второго ужина не будет! - рявкнул директор. У него был такой сердитый вид, что Кэнд попятился.

- Какой курс? - процедил Ферон.

- Мы не... Мы поступающие, - пролепетал Джандел.

- А, так вы не по поводу ужина, - лицо директора посветлело, он сдержанно улыбнулся: - Прошу прощения, молодые лёйты. Присаживайтесь, - кивнул он в сторону кресел, а сам снова сел за стол. - И в чем у нас проблема?

- Гхм... - Джандел откашлялся - похоже, до сих не мог толком прийти в себя. - Дело в том, что мы встретили призрака, господин директор. М-м... на первом этаже. Он вылез из-под лестницы, - и Джандел принялся рассказывать о странном школьнике.

Ферон слушал его, сцепив руки в замок. А когда Джандел начал описывать мальчишку, по лицу директора скользнула смутная тень. Он потер подбородок и даже хмыкнул.

- Говорите, мальчик был в старинной одежде?

- Да, такую форму мы не видели в Асфиле, - подал голос Кэнд. - И главное, ладони у него были изрезаны, понимаете?

Ферон сухо пожевал губами:

- Вообще, в Асфиле есть специалист по призракам, мастер Миртанос. Поговорите с ним.

- А... - Кэнд замялся, - этот призрак опасен?

Ферон скупо улыбнулся:

- В нашей академии, молодой лёйт, опасных призраков не бывает. Но чтобы уж точно успокоиться, поговорите с мастером Миртаносом, - кивнул он друзьям. - И надеюсь, что никакие призраки не помешают вам сдать магиатику на пятерки.

Глава 6.

- Вот видишь, я же говорил! - болтал Джандел, когда друзья возвращались к себе в покои. Время уже подходило к десяти: вот-вот должны были начать разносить вечерний кофе, а там и до отбоя недалеко.

- В общем, все в порядке, Кэнд. Теперь можем спокойно сдавать экзамены! - радовался Гайнер.

Дракон издал неопределенное мычание - страх действительно улегся, хотя при мысли об окровавленных ромбах на ладонях пацана его начинало мутить. Хорошо, что они на ужин не пошли - мелькнуло у него в голове.

А Гайнер точно его мысли прочитал, сокрушенно вздохнув:

- Так что зря мы с тобой ужин пропустили. Только переволновались понапрасну.

Кэнда аж передернуло. Он покосился на друга: и как тот может думать о еде после такого?

Хотя, конечно, Ферон их и впрямь успокоил. Дракон даже понять не мог, чем именно - директор ведь толком ничего не объяснил. Но главное... главное, что он совершенно не встревожился, когда они рассказали о призрачном мальчишке!

- Понятно, что не встревожился - он же директор, все здесь знает, - подхватил Джандел, когда Кэнд высказал ему свои мысли.

Так, за разговорами, друзья сами не заметили, как добрались до покоев. Внутри было холодно. Ветер продолжал бушевать за стенами замка.

- В общем, Кэнд, волноваться не о чем, - весело сказал Джандел, поставив свой кейс на стол. - К тому же тут, оказывается, еще и специалист по призракам есть. Надо будет к нему заглянуть.

- Это еще зачем? - насторожился Кэнд.

- А тебе разве не интересно, что за призрак такой? Вдруг это часть истории Асфиля? - в глазах Джандела запрыгали азартные огоньки.

Кэнда аж передернуло от этих слов:

- Ну да, предложи еще найти специалиста по ошалевшим мастерам - расскажем ему про чудачества Лоррика! Тебе разве не интересно, что это с ним такое? - мрачно поддел он Джандела.

* * *

Наконец, друзья устроились в креслах за столиком, на который Гайнер водрузил свой драгоценный повторятель.

- Сейчас проверим мой метод в действии. Будем сидеть и слушать лекции. Эх, красота! - воскликнул он и принялся водить изогнутой спицей по магио-кристаллу.

Прибор пару раз кашлянул, прозрачные антеннки загорелись голубым светом, и в ту же секунду из коробки послышался гнусавый голос:

"Магиатика. Билет первый. Основные магиатические понятия. Классификация определений. Прежде всего, надо различать понятия "магиат" и "андертайд". С помощью магиата юмянин может исследовать энергетическую сущность любой материи, а в андертайде маг узнает..."

И Кэнд вздохнул, бросив тоскливый взгляд в ночное окно: у них же восемьдесят билетов! Этак до самого утра можно слушать...

"И сколько, интересно, Гайнер их записывал?" - покосился он на друга.

Прошло где-то полчаса, повторятель продолжал журчать. За окном все так же бушевал ветер. Кэнд пригрелся под пледом, чувствуя, как веки наливаются свинцовой тяжестью.

Ему уже начало казаться, что это его приятель Дэйли сидит рядом и бубнит: "Билет пятый. Теорема Терда-Приккера и ее доказательство..." - гнусавил мохнатый Дэйли, прижав ноги Кэнда лапами, и, надо сказать, лапы у него были тяжелые, так что дракон не мог даже пошевелиться.

- Доказательство теоремы Терда-Приккера сводится к двум способам: первый - через слияние двух магио-потоков, которые устремляются объединенным лучом на проекцию в... Кхе! Кхе-кхе! - вдруг принялся кашлять Дэйли.

А потом вдруг наклонился к Кэнду и... заорал на него грубым мужицким басом:

- Я больше не стану с тобой нянчиться, ничтожество!!!

Это было так неожиданно и громко, что Кэнд вздрогнул, резко распахнув глаза.

- Деасор! - вырвалось у него, когда он чуть не свалился с кресла: он умудрился заснуть под эту несчастную магиатику! Еще и приснилось не пойми что... В ушах его до сих пор гудел этот грубый голос.

- Прям как наяву, - сглотнул Кэнд.

Повторятель тихо шипел на столе - то ли помехи какие, то ли уже все билеты прошли.

Джандел рядом осоловело захлопал глазами:

- Что такое? Что случилось?

- Кажется, билеты кончились, - проговорил Кэнд, - я, правда, задремал. Ты не поверишь, но магиатика мне даже приснилась, - начал было он.

Как в ту же секунду повторятель вдруг громко зашумел, взвизгнул и забасил не своим трубным голосом:

- Твоя трусость тебе дорого обойдется! Я знаю, что ты у него в долгу... Тебе придется платить по счетам, хочешь ты того или нет!

И Кэнд буквально онемел - этот голос он слышал во сне. Значит... значит, ему не приснилось!

Он в шоке повернулся к Джанделу: неужели он и это тоже записал? А прибор вновь зашумел, и сквозь пелену помех прорвался чей-то нервный фальцет:

- Решили меня запугать? Ничего у вас не выйдет... Как же вы меня достали... То одни, то другие!

- Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, идиот?

- И знать не хочу. Уходи отсюда! - сорвался на крик второй. Из прибора послышались глухие удары или пинки. Правда, повторятель так шелестел, что непонятно было, то ли там действительно кого-то пинали, то ли это буря грохочет.

И Кэнд в ступоре уставился на друга:

- Что это, Джандел? Прикол такой, да? - нервно хохотнул он. - Ты где это записал-то?

- Я... я и сам не знаю! - промямлил Гайнер, в таком ужасе глядя на повторятель, будто ожидал, что он вот-вот взорвется.

- Тогда откуда это взялось? - наступал Кэнд, и

точно в ответ сквозь шум и помехи снова прорвались голоса.

- Лучше уходи по-хорошему, - послышался истеричный фальцет. - Иди запугивай кого-нибудь другого!

- Значит, все еще упрямишься... - перебил его хриплый смешок. - Но лучше подумай, на чьей ты стороне, Лоррик! Ты уже давно у меня в руках, так что... дружеский совет - делай, что я говорю!

И у Кэнда отвисла челюсть: ЛОРРИК?!

- Мастер Лоррик?! - прошептал он, уставившись на Гайнера.

Хриплые голоса то и дело тонули в шипении и взвизгах. Как вдруг раздался глухой удар, а следом крик Лоррика:

- Пошел вон! Пока я не позвал сюда... Охрана! Стража!!!

Вновь послышались глухие стуки наряду с какими-то взвизгами - как будто повторятель транслировал все это сквозь бурю и шторм.

В ту же секунду Джандел вдруг сорвался с кресла и, подскочив к повторятелю, начал лихорадочно крутить магио-кристалл.

- Джандел, что происходит? - вывалился из ступора и Кэнд.

- Если бы я знал! - процедил тот, принявшись ковыряться в приборе спицей.

Дракон опустился рядом на корточки:

- Что, если повторятель перехватил разговор Лоррика с этим вторым?

- Не может он ничего перехватить, - отозвался Гайнер. - Он же только записывает. И то, его включить еще надо!

А из повторятеля вновь захрипел голос незнакомца:

- В общем, Лоррик, ты тут посиди, подумай... Я к тебе еще загляну. Только учти, это твой последний шанс, так что не вздумай мне... Кхе! Бху... Вз-з-зиу!!! - пронзительно взвыл прибор, как будто противился тому, что его собирались разобрать, и вдруг резко умолк.

Кэнд даже вздрогнул - такая оглушающая тишина на них обрушилась! Лишь через несколько секунд сквозь зловещее молчание просочились привычные вечерние звуки - приглушенный смех, топот, да за окном продолжал бушевать ветер.

- Во дела... - пробормотал Кэнд, просто чтобы не молчать. Услышанное его всерьез напугало. - И как это понимать?

- Надо разобраться, как все это появилось на повторятеле, - воскликнул Джандел, вытряхивая начинку прибора с таким отчаянием, будто от этого зависело его поступление в Асфиль. Шестеренки со звоном посыпались на стол, следом - какие-то трубки с голубоватой жидкостью...

Кэнд шумно втянул носом воздух: в таком состоянии Джандела лучше не трогать.

- Сейчас-сейчас, Кэнд. Все мы узнаем! Только прослушаем по новой, - бубнил Гайнер. Потом он вытащил щипцы и склонился над прибором.

А Кэнд судорожно вздохнул и прошелся по комнате - мысли разбегались, точно муравьи под дождем.

"А вдруг этот разговор продолжается прямо сейчас?! Где-нибудь в асфильском подвале?" - внезапно пришло ему на ум. И в голове зароились дурные мысли: вдруг Лоррика сейчас пытают? Заставляют сделать что-нибудь... ужасное?!

"Ведь он в руках у того неизвестного гада! И с него требуют платить по счетам!" - в оцепенении думал Кэнд.

А в голову полезли картинки одна страшнее другой: вот Лоррика подвешивают к потолку вниз головой... "Это твой последний шанс, ничтожество!" - хриплый рык неизвестного и отчаянные крики бедного мастера Лоррика, когда его начинают бить стальным прутом.

И Кэнд даже головой мотнул - он почему-то очень живо представил себе, как бьют несчастного Лоррика, и это зрелище было не для слабонервных!

"Вот забузз! - стиснул он кулак. Сердце его разогналось как на марафоне. - Нужно срочно бежать к Ферону, к страже... Или вообще Калтеронов звать!" - забилось у Кэнда в голове. И он обернулся к другу - тот уже собрал прибор и теперь, пыхтя, закручивал болты.

- Джандел, нужно срочно кому-то рассказать. Давай наверно к Лилиане сходим, - срывающимся голосом начал дракон.

- Зачем к Лилиане, Кэнд, ты что? Уж она-то точно не разбирается в изобретательстве! - сокрушенно покачал головой Джандел. - Нам надо к мастеру Талкасу - он-то поймет, что за сбой случился в моем приборе. Но к нему лучше завтра после обеда, а то...

- Да плевать на повторятель! - заорал дракон, потеряв терпение. - Ты лучше подумай о том, что Лоррика могут сейчас пытать!

- Ты чего, Кэнд? Как это "пытать"? - испугался Джандел. Правда, он явно испугался не столько за Лоррика, сколько за самого дракона. И Кэнда это просто из себя вывело!

Он лишь усилием воли подавил злость и принялся выкладывать все, что надумал за это время:

- Главное, что Лоррику угрожали! Точнее, полчаса назад угрожали. А сейчас его уже могут десять раз к потолку подвесить или, там, прутом стальным... - он умолк, выразительно засопев.

Несколько секунд Джандел в шоке смотрел на друга, а потом замотал головой:

- Да ну, Кэнд, это невозможно.

- Ага, то, что с твоим повторятелем случилось, тоже невозможно, - фыркнул дракон, принявшись нервно ходить по комнате. - Но я не хочу, чтобы Лоррик снова пропал! Теперь-то понятно, чего он такой зашуганный был. И лично я не собираюсь бездействовать и ждать, пока его...

- И я не хочу бездействовать! - перебил его Джандел. - Просто давай сначала узнаем, как это вообще на повторятеле появилось.

- Ага, завтра после обеда у Талкаса! - вскипел было Кэнд, но Джандел даже рассердился.

- Да хватит тебе! Я сейчас не о приборе, а о том, откуда взялся этот разговор. Надо прослушать его ещё раз. Если угрозы повторятся - значит, они записаны! - воскликнул он и заводил спицей по магио-кристаллу.

Несколько минут бодрый голос Джандела вещал об эктаргоне и силе мага, но через четверть часа прибор вдруг зашипел, точно буря прорвалась из ниоткуда. И сквозь шелест и взвизги послышались знакомые хриплые голоса.

Кэнд сорвался с кресла, подсев к повторятелю:

- Точно его голос - мастера Лоррика! - задышал он, ловя каждое слово: "Решили... запугать? Ничего у вас не выйдет... Как же вы меня достали... То одни, то другие!" - мастер магиатики отчаянно отбрыкивался от шантажиста.

И Кэнд взволнованно посмотрел на Джандела: разговор повторялся. Слово в слово!

А из прибора продолжали сыпаться хриплые угрозы, и теперь сквозь помехи все было слышно гораздо лучше:

- Я тебе не просто учитель... - хрипел неизвестный. - Я один из...

- Кто-о?! - заглушил его такой возглас Лоррика, что Кэнду даже зажмуриться захотелось. А тот продолжал вопить: - Так это опять вы? Хватит меня преследовать! Деасор... Я же сто раз говорил, что не при чем... Слышите, не при чем!!! Идите запугивать кого-нибудь другого!

Кэнд с Джанделом переглянулись - вид у Гайнера был ошалелый - похоже, его только сейчас проняло от этих угроз. А Кэнд едва сдерживался, чтобы сию секунду не рвануть к Лилиане.

"Что бы это ни было - оно случилось сегодня!" - мысли и догадки галопом скакали у него в голове.

- Теперь-то понятно, куда пропадал Лоррик, - процедил дракон, - этот второй явно шантажирует его.

- Да, но причем тут повторятель? - воскликнул Джандел. - Как он это записал?!

- Значит, мы были где-то рядом в тот момент, - отозвался Кэнд. Хриплые голоса тонули в шелесте и взвизгах.

"В общем, так, Лоррик, ты тут посиди, подумай. Я к тебе еще загляну. Только учти, это твой последний шанс..." Кхе! Бху... Вз-з-зиу! - взвизгнул повторятель, и комнату наполнило громкое шипение.

Несколько секунд друзья сидели на корточках возле стола.

- Здесь он и в прошлый раз остановился, - начал было Кэнд.

Как вдруг шуршание стихло, и повторятель задышал низким, но очень отчетливым голосом:

- Та-ак, похоже, здесь кто-то еще. Что это там... валяется?

И дракон вздрогнул - голос был так отчетлив... Как будто незнакомец прямо дышал в повторятель.

- Не понимаю, о чем вы, - послышался раздраженный голос мастера магиатики.

- Чьи это там вещи, Лоррик? - прорычал глухой голос.

Кэнда обдало волной тревоги - что-то ускользающее было в этом разговоре.

- А... похоже, мальчишки забыли, - отозвался учитель.

- Какие еще мальчишки?

- Двое поступающих. Они пришли работать в библиотеку. Не волнуйтесь, я попросил их оставить зал.

И Кэнд оцепенело уставился на друга: мальчишки, которые пришли работать в библиотеку... Да это же они с Джанделом!

Дракон хотел было что-то сказать, но во рту у него было суше, чем в лэйдинских пустынях.

- Как их имена? - продолжал допрашивать неизвестный, и сердце Кэнда замерло в груди - сейчас их имена прозвучат из уст Лоррика... Он почувствовал, что наверно не переживет этого!

Но сквозь шуршание послышались шаги и раздраженный голос:

- Вам-то какая разница? Вы их все равно не знаете, поэтому... - в ту же секунду повторятель вдруг зашипел, а следом раздался бодрый голос Джандела:

- ...Сила мага равна 45 вирз, что и требовалось доказать!

И Кэнд чуть не подскочил от неожиданности - эти слова наверно слышно было даже в общей гостиной.

Не успел он даже уши зажать, как Джандел нервно стукнул по магио-кристаллу, и на них навалилась густая ватная тишина. Лишь за окном бушевал ветер.

Дракон с трудом подавил ужасное волнение:

- Это произошло в библиотеке, пока мы... - он не закончил.

Несколько секунд в покоях царила звенящая тишина.

- Ох, Кэнд, мы обязаны срочно обо всем рассказать, - наконец, молвил Джандел, как будто не дракон предлагал это сделать еще десять минут назад.

Кэнд мрачно угумкнул и прошелся по залу. Фитили свечей дрогнули.

- Ну, так идем же скорее! - Джандел вскочил на ноги. - Нельзя терять ни секунды!

- Секунды мы уже растеряли и даже пару-тройку часов профукали за магиатикой, - фыркнул Кэнд, ходя туда-сюда как маятник, так что вокруг него вихрем плясали тени.

- И что? Теперь-то Лоррику действительно опасность грозит, и мы это выяснили! - закричал Джандел. - Или ты уже не хочешь идти?

- Я хочу, только... - тут дракон споткнулся, - только теперь мы узнали, что Лоррика кто-то из мастеров шантажирует! Вдруг этот тип узнает, что мы на него нажаловались? - глотая слова, зачастил Кэнд.

Его буквально раздирало желание броситься к директору, но в ушах до сих пор звенели те злобные слова: "Чьи это вещи?" и "Как их имена, Лоррик?" И Кэнд никак не мог избавиться от ощущения, что они лишь чудом избежали... Правда, чего избежали, он толком не мог сказать, но ему было страшно.

- Ага, значит, пусть мастера Лоррика пытают, а мы молчать? - возмутился Джандел. - А вдруг его... вдруг его убьют?! - перешел он на шепот. И точно в ответ где-то за стенами замка глухо зарокотал гром. - Мы же себе этого никогда не простим! - в голосе его послышались просящие нотки. - Надо ему помочь, Кэнд. Надо помочь!

- Да без тебя понимаю! - рявкнул дракон, снова принявшись мотаться по комнате. Его так и подмывало послушать друга и рассказать... да хотя бы Лилиане - уж она-то всяко не угрожала Лоррику! - А может, с моим отцом поговорить? Расскажем ему все, - посмотрел он на друга.

- Без кристаллера мы с ним только через неделю поговорим, - возразил Джандел, потом сунул свой повторятель в кейс и двинулся было к выходу, как вдруг Кэнда озарило:

- Идея! - заорал он так, что Гайнер чуть не месте не подскочил. - Что, если мы поговорим с самим мастером Лорриком? Расскажем ему про повторятель - что записалось случайно. И спросим, не нужна ли помощь. В случае чего я даже с отцом могу поговорить. Мастер Лоррик наверняка даст нам кристаллер. А заодно мало ли, вдруг расскажет, кто ему угрожал! - и Кэнд азартно подвигал бровями.

- А это мысль! - обрадовался Джандел. - Здорово ты придумал, Кэнд, тогда о нас точно никто не узнает.

- Конечно же, не узнает, - подхватил дракон, очень довольный собой.

- Только давай тогда скорее, а то через десять минут отбой, - заторопился Джандел.

Друзья выскочили в узкий коридорчик и помчались к лестнице. Джандел не уставал восторгаться идеей друга.

Правда, у Кэнда радость наоборот, поутихла. Теперь его охватывало волнение: что-то им сейчас скажет Лоррик...

"А вдруг вообще разговаривать не захочет? Разорется как в читалке, чтобы мы убирались? - закрутилось у него в голове. - Хотя тогда этот Лоррик точно дураком будет, и, значит, поделом ему!" - думал Кэнд, стараясь выбросить лишние терзания из головы.

- Да ладно, нам главное - рассказать, а дальше пусть он сам решает, - озвучил Джандел мысли друга.

- Угу, - бормотнул Кэнд, но все равно не успокоился. - Получается, что Лоррик серьезно встрял.

"А вдруг и тот его вопрос ко мне на магиатике неспроста?" - взвихрилась у него тревога. Меньше всего на свете ему хотелось связываться с этим психованным мастером!

- Так и выясним сейчас! - воскликнул Джандел, когда дракон озвучил свои страхи. - Но вообще, Кэнд, я думаю, что ты здесь совершенно не при чем.

- С чего ты так уверен?

- Хотя бы с того, что Лоррик не стал нас выдавать тому шантажисту, - принялся объяснять Джандел, спускаясь по лестнице.

И Кэнд уставился на него:

- А ведь и правда. Что-то я об этом даже не подумал. А ты голова, Гайнер! - ухмыльнулся он.

В гостиной было шумно. У камина ораторствовал Торланд перед Пилаксом, Лоэн и даже Мартиусом Халфером.

Заметив Кэнда, он оживился:

- О, парни, куда намылились на ночь глядя?

- Небось, в библиотеку, - хихикнула Лоэн.

Кэнду очень хотелось огрызнуться в ответ, но Джандел потащил его к дверям:

- Не обращай внимания, Кэнд, у нас всего десять минут до отбоя!

Он схватился было за ручку двери, но створка распахнулась у них прямо перед носом, и в гостиную вплыла Принцесса Лилиана. В руках она несла огромный поднос с кофейником и чашечками.

- Осторожнее, мальчики! - вскрикнула администраторша, с трудом удержав равновесие, а потом подозрительно нахмурилась: - А вы куда собрались, ребята?

- Нам тут надо срочно поговорить, - зачастил Джандел, не обращая внимания на смех компашки Торланда.

- С мастером Лорриком, - подхватил Кэнд. - И, кстати, он нашелся, госпожа Лилиана!

- Я и сама знаю, - поджала губы та. - Кстати, он и не терялся, а проводил практикум у выпускников!

Друзья удивленно переглянулись, а Лилиана вновь нахмурилась:

-А о чем вы с ним собрались говорить в такое позднее время?

- О магиатике, - не задумываясь, соврал Джандел.

Но пухленькая администраторша комично погрозила пальчиком:

- Никаких больше похождений, мальчики. Конечно, магиатика - это прекрасно, но с мастером Лорриком поговорите завтра.

- Но госпожа Лилиана, - завелся было Джандел, но та и слышать ничего не хотела. Она даже рассердилась:

- Вы посмотрите лучше, сколько уже времени, лёйт Гайнер! В учебе тоже надо знать меру. И вообще, мастер Лоррик сегодня за ужином был расстроен.

- Чем расстроен? - вырвалось у Кэнда, прежде чем он прикусил язык.

Лилиана сердито посмотрела на него:

- Наверно вы плохо себя вели на консультации. Он сказал, что собирается наказать кое-кого из поступающих.

- Кого это? - подскочил Джандел.

- Хватит уже болтать, мальчики, - нахмурилась Лилиана. Она поставила поднос на стол и похлопала в ладошки: - Ребята, Ардон, Лоэн, идем пить какао!

И Торланд с компашкой тотчас активизировались, подскочив к столу. Сверху захлопали двери, и вскоре в гостиной собрались все поступающие. Олеика и Лоэн были в халатиках и тапочках. Кайтэр же в очередной раз сменил камзол - теперь на нем красовался пижонский сюртук с золотым шитьем на больших карманах.

- Да ты прям как на подиуме, Акиор, - весело поддел его Ардон. Сам он был в своей бессменной красной тунике с оскаленным драконом. Кайтэр раздраженно сверкнул на него глазами, но Торланд уже отвернулся. В гостиной стало ужасно шумно. Какао моментально расхватали.

Друзьям тоже пришлось скрепя сердце подчиниться и взять по чашечке. Правда, Кэнд не сильно расстроился, что Лилиана не пустила их к Лоррику: честно говоря, ему хотелось как можно дальше оттянуть этот неприятный разговор с мастером магиатики.

"И вообще, какая разница, когда с ним говорить? - мысленно рассуждал Кэнд, попивая какао. - Вот завтра с утречка проснемся и поговорим. Тем более, Лоррик расстроен. Мало ли, чего он вообразит в таком настроении - вдруг еще решит, что мы нарочно подслушивали..."

Кэнд украдкой бросал взгляды на Лилиану: интересно, почему Лоррик расстроился? Наверняка из-за угроз. Ну, не из-за Торланда же!

Он покосился на Ардона: тот был все так же бодр и весел.

"Похоже, с Братством Пяти драконов у него полный порядок!" - недовольно подумал дракон, попивая какао. Джандел был тоже мрачен точно туча.

И Кэнд тронул его за рукав:

- Не переживай ты так! Завтра прямо с утра поговорим с Лорриком, и все будет в порядке.

- Надо бы сегодня, - проворчал тот.

- Эй, Гайнер, - весело поддел его Ардон, - ты чего там бурчишь? Терда-Приккера, что ли, повторяешь?

И Лоэн с Пилаксом поддержали его громким хохотом.

- И чему вы все время веселитесь, - не переставала удивляться пухленькая Лилиана. - У вас экзамены на носу, а вы радуетесь так, будто все сдали на отлично!

Кэнд внимательно посмотрел на администраторшу: а ведь она явно не в курсе того, что Лоррик не допустил этих троих к экзамену. А может, Лоррик все же сжалился над ними? Да ну, не может быть!

А Торланд тем временем принялся объяснять:

- Понимаете, госпожа Лилиана, я просто договорился с Джеллом Аквидом, что он будет учить меня фехтованию.

- Ой, лёйт Торланд, - всплеснула та пухлыми ладошками, - мастер Аквид говорил о тебе за ужином. Как же ты сумел завоевать его внимание?

Сердце Кэнда так и подскочило в груди:

"Ну вот, похоже, все мастера уже знают об этом. Везунчик Торланд!" - подумал он с отвращением.

А Ардон вновь с удовольствием принялся расписывать, как Джелл Аквид впечатлился его тренировкой, а потом пообещал "поднатаскать" его в фехтовании... Правда, про свое грядущее поступление в Братство Пяти драконов он почему-то не сказал администраторше.

Так что после ухода Лилианы, когда все засобирались расходиться, Кэнд не удержался:

- Чего это ты, Арди, про свое поступление в Братство не рассказал?

- А что, обязан был, Дрэгонрайд? - внезапно окрысился тот.

И Кэнд удивленно воззрился на Торланда: чего это с ним? Только что хохотал, веселился...

А по лицу Ардона пробежала какая-то странная тень. Он отвел взгляд в сторону, точно его одолевали какие-то мрачные сомнения. Но через секунду снова поднял глаза на дракона и неожиданно ухмыльнулся:

- Не, ты сам-то подумал, что было бы, если б я про поступление рассказал, да сорванную консультацию? Хочешь, чтобы Лилиана нам выговор влепила за обиженного Лоррика?

Кэнд хмыкнул:

- Думаешь, Лоррик из-за вас огорчился?

- Ну, не из-за драки же Акиора с Халфером! - рассмеялся Ардон.

* * *

Часы пробили ровно одиннадцать раз, когда ученики разошлись по покоям. Кэнд с Джанделом почти сразу легли в кровати, у дракона под валом сегодняшних событий глаза сами собой закрывались. Так что он даже ворчание друга пропустил мимо ушей:

- Ну вот, я же говорил, что сразу надо было идти рассказывать про повторятель. Может, даже госпоже Лилиане! - выговаривал Джандел уже из темноты. - А вот теперь до завтра ждать... Но учти, Кэнд, мы прямо с утра пойдем к мастеру Лоррику. Я даже будильник завел! - сурово добавил он.

- Само собой пойдем, - зевнул Кэнд, погружаясь в приятное постукивание капель дождя и свист ветра.

Глава 7.

Кэнд не помнил, сколько он спал. Во сне он слышал какой-то грохот, вскрики, и никак не мог разобрать, то ли это буря за окном, то ли снова Ардон с Пилаксом подрались - и теперь из-за стены доносятся удары и вопли.

"Вот Деасор... надо снова бежать к Лилиане, пока Виллспайт не зашиб Торланда!" - где-то на краю сознания мелькнуло у Кэнда.

В тот же миг рядом что-то бухнуло и загремело с оглушительным звоном - как будто кто-то ведра уронил, и теперь они катились по полу, отчаянно дребезжа. А в следующую секунду его затрясли за плечо:

- Кэнд, Кэнд... Скорее просыпайся!

Дракон вздрогнул, резко распахнув глаза:

- Что такое... - начал было он. Как в ту же секунду комната озарилась призрачной вспышкой молнии, и за стенами замка раздался такой грохот, что окна зазвенели. - Вот забузз! - вздрогнул Кэнд, со сна не сразу сообразив, что это всего-навсего гром.

А комнату снова накрыла ночная темень, лишь силуэт Джандела в пижаме вырисовывался светлым пятном - он то и разбудил его.

- Я уж думал, не добужусь тебя, - шепотом начал было он, но слова его потонули в гулких раскатах грома.

- Так что случилось? Ты чего? - спросил Кэнд, сев на кровати.

А его друг принялся спешно одеваться! Молнии за окном сверкали все чаще, так что было отлично видно, как он лихорадочно застегивает сюртук, путаясь в пуговицах.

- Быстрее, Кэнд, ты должен это услышать! Вдруг мне показа... - слова его снова заглушили гулкие раскаты.

И у дракона сердце заколотилось прямо под стать грохочущей грозе: Джандел одевался как на пожар. Кэнд тоже вскочил, нашаривая в потемках туфли:

- Да что там стряслось-то? - сердито затараторил он. Его пробирал совершенно идиотский страх. Еще и буря за окном накаляла обстановку: ветер выл, точно взбесившееся животное, швыряя на окна потоки ливня. Буря была в самом разгаре.

А Гайнер бросился в соседнюю комнату и закричал:

- Быстрее, Кэнд! Скорее сюда... Снова оно! Снова!!!

Кэнд, чертыхнувшись, бросился в зал, прямо набегу напяливая камзол. В потемках он споткнулся о какой-то пуфик, чуть не сбил столик с посудой - кружки зазвенели, покатившись по полу - и, наконец, вывалился в соседний зал.

- Ну, что тут у тебя! - рявкнул он, все еще разбираясь с камзолом - впопыхах он перепутал рукава.

А Гайнер уже суетился возле окна - отдернул портьеры и полез на подоконник.

- Ты что, ошалел? - закричал Кэнд, испугавшись. Ему показалось, что Гайнер хочет сигануть из окна прямо в ночную бурю!

Но тот мотнул головой: лицо его то и дело озарялось бледными вспышками.

- Скорей сюда, Кэнд! Там кто-то кричал. Я проснулся - а за окном вопли, и потом грохот такой... Я уж подумал, что это в коридоре что-то уронили.

И Кэнд, раздраженно вздохнув, подошел к окну:

- Какие крики, может, тебе приснилось?

Снаружи в ночной черноте бесновался ветер. Силуэты деревьев гнулись так, что казалось, еще немного - и их вырвет с корнем! Окна оплывали потоками воды - дождь хлестал как из ведра.

- Я и сам сначала подумал, что буря, а потом пошел к окну, и там что-то мелькнуло - огонек или фонарик. А потом кто-то заорал... А потом такой грохот, как будто упало что. А потом...

Кэнд с раздражением втянул носом воздух:

- А потом после "потома" что? Джандел, это просто буря. Слышишь, как ветер свистит? - Словно в ответ снаружи глухо заворочался гром. - Я во сне тоже какой-то шум слышал, как будто ведра в коридоре уронили.

- Точно, ведра! - взмахнул рукой Гайнер. - Только не в коридоре, а за окном, снаружи! Кто-то упал и уронил ведро или кастрюлю.

- Да хватит уже сочинять! - разозлился Кэнд. - Это гром. Ну, или Торланд с Пилаксом снова взялись за старое прямо посреди ночи... - мрачно шутканул было он.

Как в ту же секунду откуда-то снаружи, сквозь вой и грохот дождя прорвался нечеловеческий вопль: "А-а-а-а... Помогите! Помогите... Кто-нибудь, сюда-а-а!!!" - и последнее "А-а-а" смешалось со свистом ветра, который с новой силой набросился на окна.

Кэнд так и замер с открытым ртом, уставившись на Джандела. Снова мелькнула вспышка, сменившись раскатами грома, и сквозь глухие перекаты отчетливо прорезались пронзительные вопли: "Не-е-ет! Стой... Сто-о-ой! Не на-а-адо!!!"

- Точно... за окном, - прошептал он, не в силах пошевелиться. А снаружи сквозь вой и грохот бури теперь явственно доносились топот и странный перестук, как будто что-то жестяное - кастрюля или ведро - покатилось по камням.

- А я что говорил! - шепотом заорал Джандел. - Бежать надо... Звать Лилиану, директора! - он вскочил на ноги.

Но Кэнд поймал его за рукав:

- Какой директор посреди ночи, ты в своем уме?

- Но что-то же мы должны сделать! - отчаянно завопил Гайнер, стараясь перекричать гулкие раскаты. Гром грохотал почти без передышки, комната то и дело озарялась бледными вспышками.

И Кэнд неожиданно вскочил:

- Должны! И сделаем, только сперва проверим, - он подскочил к окну, раздернув портьеры, и вцепился в оконную защелку. - Сейчас глянем, что там за дела!

Дождь снаружи гудел и стучал с таким грохотом, что казалось, еще немного - и он просто пробьет стекла.

- Ты хочешь окно открыть? - закричал Гайнер.

- А ты что предлагаешь? - прорычал Кэнд, с силой задергав щеколду: - Ну же! - задвижка намертво застряла в пазу, как будто ее приварили.

- Кэнд, по Уставу окна ночью открывать нельзя, - глотая слова, зачастил Джандел.

- А директора будить ночью по Уставу можно? - заорал Кэнд. - Еще и задвижка эта... - Забузз, они на замок ее заперли, что ли... - начал было он. Как вдруг щеколда резко вылетела из паза - Кэнд еле пальцы отдернул, и оконная створка чуть не треснула его по носу, резко распахнувшись.

- Кэнд, осторожнее! - закричал Гайнер, кувыркнувшись назад. Он врезался в письменный стол, и тетрадки дождем посыпались на пол.

- Деасор! - крикнул дракон, захлебнувшись холодным порывом ветра. Дождь тугой волной хлестнул ему в лицо, взвихрил бумаги за спиной. Кэнд с воплем упал на подоконник, и буря буквально потащила его в ночную пропасть. Он завопил, вцепившись в раму, и оконная створка с силой хлопнула, стукнув его по плечу.

- Ох... - Кэнд дернулся вбок, и в тот же миг стопка учебников, которые Джандел аккуратно сложил накануне, ухнула вниз прямо в черную ночную пасть! - О, не-ет! - взвыл дракон, дернувшись было за книгами. Но воющий ветер буквально затолкал его обратно в комнату, швыряя в лицо потоки воды.

И Джандел закричал:

- Закрывай окно, Кэнд! Скорее же, ну!

Дракон схватился за створку, как в ту же секунду снизу, из ночной черноты полыхнуло. Да не бледным заревом молнии, а багрово-красным сполохом!

И снова сквозь раскаты грома прорезались слабые отголоски:

- Не-е-ет! Не на-а-адо... Не хотели... На помощь! Кто нибу-удь! - доносились едва слышные крики, смешиваясь с гулкими раскатами. И вновь послышался странный железный перестук, как будто кто-то в тяжелых латах помчался по булыжнику. А снизу снова полыхнуло красным.

- А-а-а! - то ли это буря взвыла, то ли снова вопли - Кэнд не успел разобрать, потому что в следующую секунду Джандел подскочил к окну, и они с трудом захлопнули створки. Громко стукнула задвижка, и грохот бури моментально стих, оставшись там, за стеклами. Лишь ветер бешено выл и свистел в щелях, точно пытаясь ворваться внутрь.

Несколько секунд друзья пытались отдышаться, оба вымокли до нитки.

Наконец, Кэнд шумно выдохнул и присел на краешек стола. Вокруг все было мокрым от дождя. И вообще, в комнате творился ужасный бардак: на полу - разбросанные книжки, на подоконнике лужи...

- Ну и приключение, - пробормотал Кэнд, откинув налипшие на лоб мокрые волосы. - Что теперь делать-то? К Ферону?

- Ну да, ты же это слышал! - воскликнул Джандел и, нагнувшись, принялся собирать разбросанные листочки. - Еще и бумаги вымокли, вот что теперь делать?

- Да ладно тебе с твоими бумагами! - перебил его Кэнд, вскочив на ноги. - Идем, что ли, скорее? Пока там не пришибли кого, в самом деле!

- Да, конечно, к директору, - моментально засуетился Джандел.

И друзья бросились к дверям.

- Главное, чтобы нас стража незасекла, а то пока будем объяснять, что происходит... - бормотал Джандел, когда они спускались по ночной лестнице в гостиную. Здесь было пустынно как на краю света.

Грохот бури тут был гораздо глуше, но окна то и дело озарялись призрачным светом молний. Так что можно было разглядеть черные застывшие громады столов и кресел.

Честно говоря, у Кэнда внутри все замирало, когда они крались по ночной гостиной. Почему-то ему было даже страшнее, чем когда он услышал те вопли о помощи.

"Деасор, надо было светильник взять!" - чертыхнулся Кэнд, чуть не полетев кубарем.

Он испытал огромное облегчение, когда они, наконец, выскочили в коридор - повсюду на стенах горели лампады, чуть слышно потрескивая фитилями. Шум бури здесь был почти не слышен.

- Быстрее к лестницам, - шепнул Гайнер, схватив Кэнда за рукав, и друзья скользнули к светлой арке, видневшейся в конце коридора.

До мастерского крыла друзья добрались в рекордное время - минуты за три наверно. И, надо сказать, Гайнер шпарил так, что Кэнд даже подивился - может ведь, когда захочет, и это без тренировок!

- Только бы нам не опоздать, - волновался Джандел, задыхаясь. - Пока все объясним директору Ферону... А тут надо срочно стражу звать, пока этого несчастного юмянина не... не избили.

В эту секунду они очутились возле знакомой двери, похожей на гигантскую плитку шоколада, и Джандел загрохотал в створку. Кэнд аж вздрогнул, оглянувшись: этот стук наверно на всех этажах было слыхать!

Несмотря на то, что у них была важная информация, его пробирал страх - а ну, как вышибут их из Асфиля за ночные пробежки? По Уставу за брожения после отбоя можно было получить знатный нагоняй.

"А может, просто пойти к страже и честно рассказать про нападение под окнами?" - закрутилось у Кэнда в голове.

Пока он терзался этими мыслями, Джандел успел уже и директора "простучать", и покои мастера Талкаса, а теперь звал Принцессу Лилиану с противоположной стороны. Но мастера как сговорились.

- Неужели никого нет в покоях? - в отчаянии воскликнул Джандел, обернувшись к другу.

- Что за чушь! Скорее всего, из-за бури не слышат, - сердито отозвался Кэнд.

В ту же секунду откуда-то снизу послышались тяжелые шаги, и сердце Кэнда екнуло: чем дальше они тут торчат, тем больше риск, что их поймают! И вообще, надо решаться - либо к страже идти, либо...

- Может... обратно вернемся? - озвучил второй вариант Джандел, виновато посматривая на друга.

И Кэнд в шоке уставился на него:

- А как же те вопли? Кто-то же кричал о помощи?

И Джандел страдальчески вздохнул, явно терзаясь чувством вины:

- Просто кого и где нам сейчас искать, Кэнд? Мастера все спят. Даже Принцесса Лилиана не слышит...

- Угу, раз Лилиана не слышит, значит, можно на все наплевать? - возмутился тот. Правда, где-то в глубине души у него и самого шевельнулась мыслишка, что действительно лучше убраться отсюда подобру-поздорову, пока их стража не сцапала или взбешенный Ферон. И вообще, лучше с утра выяснить, что там такое было...

Но он усилием воли задавил в себе малодушие, прорычав:

- Ну, уж нет, не надо было тогда вообще меня будить! К тому же если того несчастного убьют - тебе что, все равно?

- Да не убьют его, Кэнд, ну что ты! Там наверняка просто потасовка была, - завздыхал Гайнер, не поднимая глаз на друга, - если бы убивали, они бы, небось, по-другому кричали.

- Кто "они"-то? И что они должны были кричать, чтобы до тебя дошло? - сердито фыркнул Кэнд. В ту же секунду откуда-то снизу снова послышались гулкие шаги охраны, и дракон понизил голос: - И вообще, Джандел, есть отличный вариант - давай пойдем к страже и честно все расскажем.

- Ну да, а потом нам выговор влепят, - шепотом возмутился тот, - а то и до экзаменов не допустят - мы еще учиться не начали, а уже после отбоя ходим, Устав нарушаем? - и Джандел уставился на друга с таким возмущением, будто это Кэнд разбудил его, будто это Кэнд подбивал нарушать Устав и бродить после отбоя.

И дракон вышел из себя:

- Какого тогда Деасора ты вообще сюда поскакал? - вспылил он. Правда, "пылить" ему приходилось потише, потому что наряду с тяжелыми шагами из бокового коридора послышался приглушенный бубнеж. - И вообще, знал бы я, что ты струсишь...

- Да не струсил я, Кэнд. Думаешь, не хочу помочь? - затряс его за рукав Гайнер. - Просто... у меня идея: давай по новой окно проверим, а если они все еще кричат, то уж точно пойдем к страже?

И дракон бросил на него диковатый взгляд:

- По-твоему, они там два часа кричать будут? Пока мы десять раз не убедимся?

Но Джандел загорелся своей идеей:

- Да какое два часа! Всего-то десять минут прошло. Сейчас быстро узнаем, и тогда... Ну, идем? Времени в обрез!

И Кэнд сдался, мрачно мотнув головой в знак согласия:

- Ладно, проверим. В покоях, что ли, опять? Только с задвижкой теперь сам возись.

- Да не надо задвижку, - тотчас повеселел Гайнер, - вон оно окно - в конце коридора, прямо под нашими покоями. Вперед?

Кэнд нехотя поплелся вслед за другом, который поскакал к темному окну. Оно то и дело озарялось белесыми молниями. Правда, гром почти утих - должно быть, гроза отступала.

- Вот и буря почти закончилась, - радостно обернулся Джандел. Кэнд лишь мрачно дернул подбородком.

Честно говоря, ему сейчас стало на все плевать - они лишь время зря теряют. Того несчастного уже подавным уволокли или еще чего похуже учинили... И дракон стиснул зубы так, что челюстям стало больно - уж лучше бы Гайнер не будил его, тогда он бы не чувствовал себя так паршиво сейчас!

Зато Джандел прямо-таки взбодрился: он вскарабкался на подоконник и прильнул к стеклу. Несколько мгновений вглядывался в ночную темень, озаряемую вспышками.

- Ну, что там, кричат еще? - проворчал Кэнд, и Гайнер потряс головой, обернувшись.

- Ну... и нету ничего, Кэнд! - округлил он глаза с таким видом, будто поразился такому внезапнейшему повороту событий.

- А, ну раз "нету", значит, и не было ничего. Может, нам вообще померещилось? - мрачно съязвил Кэнд.

- Да ты что сочиняешь! - неожиданно взбеленился Гайнер, соскочив с подоконника. - Так говоришь, будто это я виноват! Просто мы бы и так не успели сегодня. А завтра с утра обязательно все узнаем, - добавил он уже виновато.

Кэнд тяжело вздохнул, стараясь не думать о том, что можно было, как минимум, к страже пойти.

Но на плечи ему навалилась такая усталость, что он мрачно кивнул:

- Ладно, сам понимаю. Но только завтра прямо с утра выясним. Учти, я не намерен... - добавил было он и вдруг умолк, пронзенный неожиданной мыслью: учебники! Учебники, которые он уронил наружу, пытаясь захлопнуть окно!

И он в шоке уставился на друга, который закивал:

- Конечно же, Кэнд, завтра вот прямо с раннего утра начнем проверять. Я даже будильник заведу!

- Слушай, Джандел, надо все-таки сейчас, - невпопад пробормотал он.

- Что сейчас? Мы же решили, - захлопал глазами тот. - Завтра, прямо с утра. Ну, идем спать?

Но Кэнд не сдвинулся с места, тяжело дыша: в голове его творился полный хаос: может, и правда до завтра книги подождут?

"Правда, испортиться могут от воды..." - ввинтилась ему в голову мысль.

А Гайнер даже насторожился:

- Ты что, Кэнд? Случилось чего?

И дракон ожесточенно потер лоб, усиленно соображая, стоит ли об этом другу говорить. А тот даже за рукав его затряс, почуяв неладное.

И Кэнд вздохнул:

- Ну, в общем, я же книги уронил, когда мы и окно... - он неопределенно покрутил рукой в воздухе. - Но ничего же? Они в кожаной обложке, так что не размокнут?

Джандел так и замер прямо посреди лестницы:

- Ты их все-таки уронил? Прямо вниз? Из окна?

- А то сам не помнишь, - с досадой отозвался Кэнд, чувствуя, что в покои им теперь не скоро попасть.

И Гайнер даже за голову схватился:

- Что же ты молчал все это время? Уронил стопку книг под дождь и молчал?!

- Там кое-что пострашнее твоих книг случилось! - огрызнулся Кэнд. - Или тебе учебники дороже? Того юмянина пускай убивают, лишь бы книжки...

- Да что за бред! - сорвался Гайнер на визгливый на фальцет, явно позабыв, где они находятся и какой пункт Устава нарушают.

Сверху тотчас послышались быстрые шаги, забубнили голоса, и друзья замерли. Несколько секунд они так стояли, боясь пошевелиться.

А потом Гайнер зашептал:

- Ладно, Кэнд, идем их искать.

- Прямо сейчас? - возмутился тот шепотом. - Значит, когда звали на помощь, тебе было плевать...

- Это мне-то плевать? - шепотом взвился Гайнер. - После того, как я тебя разбудил?

И Кэнда от этих слов аж жаром обдало - не будь Джандел его лучшим другом, он бы точно его поколотил!

- Уж лучше бы ты меня и не будил, Гайнер! - хрипло прорычал Кэнд.

Минут пять друзья спорили, вернее, вздорили из-за книг, но Джандел таки переспорил Кэнда. Точнее, он и слышать не хотел о том, чтобы отложить поиски до завтра. Дракону зверски хотелось бросить его с этими дурацкими учебниками и пойти спать, но он таки удержался. Точнее, ведь именно он уронил эти несчастные учебники, и к тому же...

"Мы с Джанделом все-таки друзья... Ну, до нынешнего момента, во всяком случае", - напомнил себе Кэнд.

И, бросив мрачный взгляд на Гайнера, кивнул:

- Ладно, идем. Только что мы там без фонаря найдем?

- Ничего, фонарь со стены возьмем, - отозвался тот, сняв светильник с ближайшей колонны, и снова посмотрел на Кэнда теперь виновато: - Просто дождь для книг губителен, ты пойми. Мы же не сможем их сдать в библиотеку. Двадцатый пункт Устава: строгий выговор и...

- Уже понял, - процедил Кэнд сквозь зубы, и вдруг осекся: - Стоп, а как же стража? Ночью нас никто не выпустит наружу. И ни про какие книги даже слушать не станут!

- Ничего, это не проблема, - неожиданно легко отмахнулся Джандел. - Ардон сегодня утром рассказывал про черный ход в нашей башне. Сказал, что там дверь хулиганы выломали, представляешь?

- Ну да, Ардон соврет - недорого возьмет, - фыркнул Кэнд - ему очень хотелось сорвать этот поход за книгами, так что он готов был цепляться к каждому слову друга.

- А вот и нет, - Джандел даже палец поднял. - Я сам после обеда туда сбегал. И правда створка выломана, представляешь? Я даже хотел Принцессе Лилиане рассказать, но забыл из-за консультации.

-Уж лучше бы не забывал, - раздраженно буркнул Кэнд. Внутри у него все клокотало от злости и досады. Так что по лестнице они спускались молча. Здесь было сумеречно, не то, что на верхних этажах, а еще явственно тянуло холодом.

Надо сказать, Джандел неплохо ориентировался в Асфиле, чего нельзя было сказать о драконе.

- Черный ход обычно не охраняется, но лучше помалкивать о том, что мы здесь ходили, - зашептал он, когда они спустились в самый низ башни.

- А если кто-то все же узнает? - буркнул Кэнд, оглядываясь. Тут было темно как в бочке - сразу видно, что этим ходом не пользовались уйму времени. - Нам же выговор влепят или чего похуже, - тут Кэнд даже пожалел, что плохо знал Устав Асфиля и не мог толком припугнуть друга.

- Мы быстренько, никто и не заметит! - крикнул Джандел, стараясь заглушить шум дождя, который становился все громче. Светильник закачался у него в руке от сквозняка.

Кэнд вслед за другом пробрался через горы какого-то хлама - у стен белели мешки и коробки, под ногами звякали какие-то банки и железки. Наконец, они пролезли к выходу - и действительно, одна из створок была перекошена, она то и дело грохотала, стукаясь о соседнюю дверь. Кэнд пригляделся - верхняя петля была выломана.

- Завтра же расскажу Лилиане, так что к празднику здесь двери точно заменят, - послышался приглушенный крик Гайнера. - Давай скорее, Кэнд!

Теплая звездочка фонарика метнулась к полу - Джандел явно пригнулся, выскользнув наружу через проем под перекошенной дверью. Дракону ничего не оставалось, как последовать его примеру.

* * *

В первые секунды Кэнд даже растерялся, очутившись снаружи, - буря и не думала отступать! Точнее, вначале это был настоящий дэльвийский ураган, а теперь бушевала просто буря. Но она была хоть куда: ветер швырял в лицо потоки воды так, что вдохнуть было нельзя. Капли дождя вспыхивали под призрачным заревом молний. В башмаках тотчас захлюпало, правда, Кэнд даже не заметил этого - они с Гайнером и так уже битый час мотались по замку мокрые, как курицы после дождя.

Зато Джандел времени не терял: его фонарик маячил уже вдалеке под высокими стенами их башни. И Кэнд напролом бросился к другу, прикрываясь руками от дождя.

- Гайнер, стой! - кричал он, отплевываясь от воды и ветра. Ноги его цеплялись за кустарник, он то и дело спотыкался и пару раз чуть не растянулся на земле.

- Тут, Кэнд! Здесь... - послышался слабый крик Джандела.

Кэнд кое-как добрался до башни, которая черной стеной растворялись в ночной вышине. И дракон поднял голову, прикрываясь руками от дождя: их окошко теплилось тусклым светом в воющей черноте, а все вокруг тонуло во тьме.

- Ищем... Где-то здесь! - кричал Джандел, мотая светильником, его самого во тьме не было видно.

Четверть часа, наверно... или полчаса, а может, и час - бедный Кэнд счет времени потерял╦ ползая по мокрой траве в поисках треклятых учебников. Он продрог и вымок до нитки, руки его дрожали. К тому же в потемках ничего толком не было видно - про второй-то фонарь они позабыли в пылу спора.

Пару раз Кэнд оскользнулся на подступах башни, чуть не расквасив себе нос. Потом-таки упал, скатившись в мокрый кустарник, ударился обо что-то головой...

Кэнд плохо помнил этот момент кувырканий в мокрой траве. Единственное, что ему хорошо врезалось в память - так это то, как он вцепился в Гайнера с воплями "я возвращаюсь!" и "мне на все плевать!"

- Как так?.. Кэнд, мы обязаны найти! - ветер комкал вопли Джандела так, что половину слов нельзя было разобрать.

Но дракон на сей раз и не подумал уступить:

- Хорошо, раз ты такой умный, пойдем за плащами и вторым фонарем. Я не буду больше кувыркаться в траве с твоими дурацкими книгами! - заорал он так, что даже раскаты грома заглушил на секунду. - А иначе оставайся сам, а я пошел!

Его трясло от холода, злости и отчаяния - теперь он и впрямь готов был бросить все и уйти в покои. К тому же все что мог, он тоже сделал.

"И уж точно побольше, чем мы с Гайнером для спасения того бедняги, который звал на помощь!" - мелькнуло у Кэнда в голове. Полночи они тут пролазили - и все без толку!

Непонятно, что возымело действие на Джандела - то ли угроза Кэнда уйти, то ли предложение вернуться с плащами и фонарем, но Гайнер все же уступил, и друзья начали пробираться обратно, к черному ходу.

* * *

Кэнд уже не рассчитывал добраться до таких уютных и теплых покоев и скинуть с себя ненавистную мокрую одежду! Он продрог так, что у него зуб на зуб не попадал.

- А как же плащи, Кэнд, и второй фонарь? Мы же собирались... - начал было Джандел, когда дракон швырнул мокрые камзол и брюки на стул и спешно влез в пижаму.

- И ты еще заикаешься об этом?! - разъяренно сверкнул глазами Кэнд и оглушительно чихнул.

Еще некоторое время в темноте слышалась возня - это Джандел стаскивал с себя мокрую одежду, а потом забирался в постель. Он явно до последнего надеялся, что Кэнд образумится, но тот лишь глубже закутался в пуховое одеяло, отвернувшись к стене. Шум бури отступил совсем далеко, оставшись в холодной ночи, лишь ветер уютно свистел в щелях.

Дракон сам не заметил, как провалился в сон.

Глава 8.

Спал Кэнд очень крепко, хотя сквозь сон, кажется, вновь доносились приглушенные крики, лязг и грохот - как будто кто-то ведра в коридоре полночи пинал, или гирями швырялся.

А утром Кэнда растолкал Джандел. Сквозь шторы брезжил тусклый рассвет, за окном все также шуршал дождь.

Дракон еле продрал глаза - сказалась эта ужасная ночь: все тело ныло от усталости, глаза сами собой закрывались. Так что он чуть снова не заснул.

Но Джандел вновь сердито затормошил его:

- Вставай уже, Кэнд. Мы с раннего утра собирались, а сейчас уже почти завтрак! - И он шмякнул свой кейс на стол с такой злостью, что дракон чуть на кровати не подскочил.

- Эй, что с тобой? Ты чего такой хмурый? - насторожился он, только сейчас заметив, что Джандел был какой-то мокрый и встрепанный, будто его водой из ведра окатили. - Ты что, ванну принимал? - осторожно спросил он.

- Какая еще ванна! - воскликнул Джандел, обернувшись, и Кэнд заметил, что руки его дрожат. - Они пропали, Кэнд, пропали! Их утащили! Все пропало... Утащили... - твердил Джандел, чуть не плача.

- Кто пропал-то? И кого утащили? - рявкнул Кэнд. А сердце его снова пустилось вскачь: у Джандела был такой вид, будто он сошел с ума.

Однако расстройство Гайнера объяснилось быстро:

- Книги пропали, вот кто. Точнее, что! - воскликнул он с отчаянием. - Их явно утащили ночью те, под окнами. Или стража. Я в семь утра пошел, все обшарил внизу... Нет их, Кэнд, ты понимаешь? - зашмыгал он носом.

И дракон в шоке уставился на друга, моментально вспомнив все, что случилось ночью, когда Гайнер разбудил его из-за воплей за окном.

"И все-таки они пропали", - у Кэнда аж под ложечкой заныло от волнения.

- Вот Деасор, - пробормотал он, потянувшись за рубашкой.

В комнате было холодно, по стеклам струились потоки воды - дождь, похоже, зарядил надолго. И дракон вздохнул - с каким бы удовольствием он еще часок-другой повалялся под одеялом!

Но по спальне ходил расстроенный Джандел, так что Кэнду скрепя сердце пришлось одеваться. Вчерашний камзол был еще мокрый после дурацких полночных приключений, так что пришлось лезть в чемодан за сухой одеждой.

- Не знаю, что нам теперь делать, Кэнд, - шмыгал носом Гайнер. - Надо срочно поговорить с директором. Вдруг нас все-таки исключат из Асфиля? Мы ведь еще не поступили!

- Слушай, а может, не пороть горячку? - перебил его дракон, раздраженно натягивая брюки. - Рассказать всегда успеем. Давай подождем, когда дождь кончится, и обшарим как следует...

Но Джандел возмущенно перебил его:

- Какое "подождем"! Этот дождь еще неделю может идти, а нам экзамены сдавать! Надо срочно рассказать - хотя бы библиотекарю, пока нас не исключили - признаемся, извинимся...

И Кэнд раздраженно втянул носом воздух: Джандел точно не успокоится. И ведь теперь не отвертишься от объяснений с мастерами!

А Гайнер заторопил его:

- Давай скорее, Кэнд, расскажем все, а то через полчаса завтрак.

- Может, тогда позавтракать сначала, а то если нас из Асфиля вышибут, то вряд ли уже в столовку пустят, - фыркнул Кэнд. Честно говоря, он не верил, что из-за каких-то книг их могут исключить, хотя накажут, конечно, наверняка.

Зато Джандел аж побагровел:

- И ты еще шутишь? Вот отправят нас с чемоданами сегодня...

* * *

- Ох, Кэнд, ты думаешь, Ран-Хонар не убьет нас за учебники? - волновался Джандел, когда друзья мчались по коридорам Асфиля. - Говорят, он за одно лишь чернильное пятнышко может выговор назначить!

- Ну, хоть не выпороть, - фыркнул дракон. - А то я слышал, что в стародавние времена за порчу книг поркой наказывали.

Кэнд даже не заметил, как они добрались до библиотеки. В коридорах было ужасно шумно: туда-сюда сновали ученики и слуги, и, кажется, сегодня они шумели больше обычного.

- Ничего не понимаю! - воскликнул Джандел, задергав ручку двери. - Неужели библиотека закрыта?

- Закрыта? - заинтересовался Кэнд и в душе порадовался: библиотекаря нет, значит, головомойка откладывается. - А может, он просто уехал? - с надеждой спросил он.

Но Джандел не разделял его радости:

- Как это уехал? Он наоборот, "просто приехал"! Учебный год ведь начался, - и он загрохотал в дубовую створку с воплями "Мастер Ран-Хонар, откройте, это мы!"

Минуты две он долбился в двери так, будто подозревал, что библиотекарь заперся от них в читалке.

И Кэнд не выдержал:

- Слушай, давай потом твоего Ран-Хонара отыщем. Идем скорее на завтрак, а уж потом...

- А завтрак только через два часа, парни, - раздался у них за спинами задорный голос. Кэнд вздрогнул, обернувшись, и чуть не столкнулся с высоким темноволосым старшекурсником.

- Эдрик Квински? - тотчас узнал его Кэнд - тот самый парень, который вчера предлагал Торланду разобраться с громилой Пилаксом.

- Он самый, - подмигнул тот. - Куда это вы намылились?

- В библиотеку. У нас там срочное дело, - завел свое Джандел. - Вот только странно, что она заперта.

- Да-да, сегодня все странно, - рассеянно кивнул Квински, обменявшись с кем-то рукопожатием: - Похоже, что-то непредвиденное случилось, так что библиотекарь сейчас в приемной у Ферона вместе с другими мастерами. Вроде срочное совещание у них.

- Поэтому завтрак перенесли? - удивился Кэнд.

- И не только, - Квински откинул прядь волос со лба и загадочно улыбнулся: - У нас, ребятушки, все пересдачи на сегодня отменили. Так что не знаю, что там случилось, но это здорово!

- Отменили пересдачи? - охнул Джандел. - Но это... это же невозможно! А что случилось-то?

- Сам бы хотел знать, - подмигнул Квински, - но явно что-то из ряда вон выходящее, ибо я не припомню, чтобы когда-нибудь отменяли пересдачи и переносили завтраки.

* * *

- Чрезвычайное происшествие, - проговорил заинтригованный Кэнд, когда они с Джанделом помчались на второй этаж к директору. - Интересно, что у них там стряслось?

Тот пожал плечами:

- Должно быть, нечто важное, раз всех собрали у директора. Но нас-то это никак не касается.

- А может, они нашу стопку учебников обсуждают? - пошутил Кэнд.

Только теперь он обратил внимание на то, что в замке царила не просто повышенная суета, а самое настоящее волнение: у пасмурных окон толпились ученики - от малышни, до взрослых детин. Правда, если из стана первогодок доносился беззаботный смех и болтовня, то старшекурсники были серьезны и даже встревожены, хотя кое-где мелькали и улыбки - всяких двоечников, которым это "ЧП" в Асфиле было на руку. Гулко хлопали двери кабинетов и лабораторий - занятия отменили, так что в коридорах царил полный бедлам.

- Надо же, столько учеников и ни одного мастера, - пробормотал Джандел.

- Ну да, откуда бы им взяться, если все у Ферона? - хмыкнул Кэнд, мчась вслед за другом.

- Да неужели все-все до одного у директора? - испуганно посмотрел на него Джандел и чуть не столкнулся с высоким мужчиной в доспехах с широким мечом на поясе, который вихрем пронесся мимо них.

И Кэнд присвистнул:

- Ого, первый раз я здесь вижу стражу в полном доспехе. Интересно, что у них такое происходит! Как думаешь, может, и у нас завтра экзамена не будет?

Но Гайнер посмотрел на него как на умалишенного:

- Ты что, Кэнд, как вообще о таком можно думать!

Наконец, друзья добрались до кабинета директора, и Гайнер поскребся в дверь с робким "Мастер Ферон, можно?" Куда только его решимость подевалась!

Правда, и Кэнд почувствовал предательскую дрожь в коленях - он и сам не понимал почему, но его пугала предстоящая встреча с директором, и даже не из-за потерянных книг, нет! Дурные предчувствия льдистыми струйками просачивались в душу - сейчас он не был уверен, что хочет знать, что же там такое стряслось.

А Джандел осторожно повернул бронзовое кольцо и приоткрыл дверь:

- Мастер Ферон?

И Кэнд даже руку к груди приложил - с такой силой заколотилось его сердце.

Но вопреки ожиданиям в кабинете никого не было, лишь откуда-то сбоку слышался назойливый бубнеж, да дождь шуршал за окном.

- Ну вот, Ферон и остальные на совещании, - с облегчением выдохнул Кэнд и тоже заглянул в кабинет: пустое директорское кресло с высокой спинкой, большой стол, заваленный книгами, у стены - темный камин. Кэнд совсем хотел было обрадоваться, как Гайнер вдруг затряс его за рукав:

- Они там, Кэнд, там - в соседнем зале!

И у дракона аж сердце подскочило: он только сейчас заметил справа еще одну дверь, которая явно вела в этот самый Зал Совещаний.

- Эй, ты же не собираешься к ним ломиться? - дернулся он вслед за другом.

- Но мы должны поговорить с библиотекарем! - шепотом воскликнул Гайнер. - Я всю ночь глаз не сомкнул из-за учебников.

- Да плевать на учебники! У них совещание, и если мы будем доставать... - начал было Кэнд разъяренно, но даже договорить не успел, потому что из-за дверей вдруг послышались... всхлипы:

- И вы только подумайте - такой молодой, такой талантливый!..

Это было так неожиданно, что Кэнд с Джанделом замерли посреди пасмурного кабинета.

- Принцесса Лилиана, - одними губами прошептал Гайнер.

- Ну, а я что говорил? - зашипел Кэнд. Всхлипы администраторши его испугали: а ну как действительно что-то серьезное стряслось!

А за дверьми обстановка накалялась:

- Госпожа Лилиана, сядьте уже, успокойтесь... И без вас тошно! - рык директора Ферона был таким неожиданным, что Кэнд аж вздрогнул, выпав из ступора:

- Ну, вот что: никаких учебников сейчас! - он буквально вцепился в друга, потащив его к выходу. - А то получим еще нагоняй за срыв совещания!

- Кэнд, да погоди ты, - зашипел Джандел, сердито высвободив руку. - Лучше подумай, что будет, когда Ран-Хонар узнает о пропаже десяти учебников! Десяти, ты понимаешь? Просто скажем ему и готово.

- Да стой же, стой... - бросился к нему Кэнд, когда упрямый Джандел скользнул-таки к двери злополучного зала. Но остановить его дракон не успел: звякнуло чугунное кольцо, и внутрь упала желтая полоса света, а вместе с ней - встревоженные голоса мастеров и громкие причитания администраторши, почти истерические крики:

- Да как же вы не понимаете! Все мы... все теперь в большой опасности! И неужели вам все равно, что они убили... Убили нашего бедного мастера!

И Кэнд замер как громом пораженный: "Они убили... Убили нашего мастера!" - буквально зазвенело у него в ушах.

Джандел тоже застыл столбом в какой-то полупозиции, так и не успев полностью распахнуть дверь. Но даже этой небольшой щели хватало, чтобы слышать страшное:

- Такой молодой, такой талантливый... Его наверняка ждала блестящая карьера! И такой ужасный конец...

И Джандел издал сдавленный хрип, в ужасе отшатнувшись. А дверь тотчас предательски заскрипела, распахнувшись во всю ширь.

- Ох, Деасор! - вырвалось у Кэнда: внутри, в огромном светлом зале, за длинным столом собрались наверно все мастера Асфиля. Заплаканная Принцесса Лилиана аж вскрикнула, уронив платок, рядом с ней сидел мрачный как туча Джелл Аквид, чуть поодаль - алхимик Талкас и другие мастера. Во главе стола сидел хмурый Ферон в темном плаще.

Заслышав скрип двери, он резко поднял голову, и лицо его потемнело:

- Это еще что такое? Кто вам позволил войти? - прорычал он.

Мастера зашумели, оглядываясь.

Но Джандел, похоже, напрочь потерял способность соображать:

- И-извините, г-господин директор... Нам бы мастера Ран-Хонара. Тут учебники...

Но Ферон перебил его таким возгласом, что Джандел аж вздрогнул:

- Какие еще учебники, малец, у нас совещание! Живо закрой дверь!

- Но Ран-Хонар, библиотекарь... мы должны, - мямлил Джандел как во сне, но тут уже Кэнд немного пришел в себя и потянул его назад.

А лицо директора буквально за секунду из серого стало бледно-желтым как пергамент:

- Послушай, парень, либо ты сейчас же выйдешь из Зала Совещаний, либо вылетишь из Асфиля быстрее, чем успеешь пикнуть, - начал было он.

Но в эту секунду активизировался сам Ран-Хонар.

- Погодите, господин директор, наверно действительно срочно, - он вылез из-за стола и поспешил к двери.

А Кэнд кое-как вытолкнул друга обратно в приемную Ферона, бормоча "Давай, Джандел, давай скорее". Он уже хотел было захлопнуть дверь Зала Совещаний, но в самый последний момент его взгляд зацепился за такое, отчего у него чуть сердце не остановилось. Так что Кэнд как вдохнул, так и не смог выдохнуть: на овальном столе стоял большой портрет, перевязанный черной траурной лентой с крошечным бантиком. Это был портрет... мастера Лоррика, их учителя магиатики!

Все это было так неожиданно и ужасно, что дракон на мгновение словно выпал из реальности. Как будто все остальные: гомонящие мастера, разъяренный директор и даже Джандел - вдруг оказались за стеклянной стеной.

Кэнд не услышал ни быстрых шагов Ран-Хонара, ни почувствовал даже, как сзади его дернул Джандел, так что дракон еле на ногах удержался.

В ту же секунду дверь распахнулась, чуть не заехав Кэнду по носу, и в приемную выскочил библиотекарь, запыхавшийся и злой.

- Мастер Ран-Хонар! - чуть не закричал Джандел.

Но тот и слова не дал ему вымолвить:

- Что за выходки, Гайнер, Дрэгонрайд! Вы хоть соображаете, что творите? У нас срочное совещание!

- Да-да, мастер Ран-Хонар, мы... нам... - зачастил Джандел, глотая слова. - Понимаете, мы учебники потеряли, целую стопку. Но у вас же более важное совещание, да? Тогда мы наверно... просто пойдем? - попятился он к дверям.

И от этих слов библиотекарь побагровел как вишневый кисель:

- Ты издеваешься, Гайнер?

- Что вы, - перепугался тот. - Просто мы потеряли десять книг и...

- Да помолчи же ты, - зашипел на друга Кэнд, чувствуя, что еще немного - и их действительно вышибут отсюда. И Джандел издал жалобный звук, умоляюще воззрившись на библиотекаря.

Пару секунд Ран-Хонар разъяренно смотрел на Гайнера, ноздри его раздувались.

- Ладно. Ждите здесь, оба, - процедил он и, развернувшись, хлопнул дверью так, что стекла зазвенели.

Некоторое время друзья пришибленно молчали, боясь даже смотреть на дверь Зала Совещаний, из-за которой снова послышались голоса.

Но Кэнд был в таком шоке от увиденного, что даже разобрать не мог, о чем они говорили. Он аж зубы стиснул, стараясь подавить ужасное осознание:

"Мастера Лоррика убили! Убили!.. Убили..." - мысли его плыли как в тумане, сердце грохотало где-то в висках.

А Джандел провел рукой по лбу и с каким-то испугом посмотрел на друга:

- Но что... что такое Принцесса Лилиана сказала, Кэнд? Что значит убили? Кого убили?

Дракон исподлобья посмотрел на него:

- Ты что, не видел у них этот портрет?

- Какой еще портрет, Кэнд? Ты в порядке? - заморгал Джандел, похоже, вообразив, что тому поплохело от переживаний. И Кэнда это просто из себя вывело.

- Да мастера Лоррика портрет! - шепотом рявкнул он. - Там, в зале совещаний. Это его убили! Теперь-то сообразил, чего они все собрались?

Вид у него наверно был тот еще, потому что Джандел аж вздрогнул:

- Как мастера Лоррика?! Кто убил мастера Лоррика? Ты что такое говоришь, Кэнд! - и он даже за рукав его затряс. - Нет-нет, это явно что-то другое. Лилиана же о ком-то гениальном говорила и его блестящей карьере...

- Ну да, Лоррик и есть тот самый гениальный с блестящей карьерой, и сейчас они это явно обсуждают! - буквально прорычал Кэнд, его трясло как на морозе. Так что Джандел даже стакан воды ему под нос подсунул:

- Ты главное, успокойся, Кэнд, не тревожься так...

Но дракон сердито отмахнулся:

- Лучше помолчи, да послушай, что я там увидал!

И он сбивчиво пересказал другу про портрет несчастного мастера Лоррика в черной рамке.

- В общем, теперь-то понятно, отчего пересдачи отменили и завтрак передвинули. Лоррика убили! Так что и у нас завтра экзамена не будет. Можно было и не суетиться с этими несчастными учебниками! - добавил он с мрачной ухмылкой.

Выговорившись, Кэнд почувствовал себя немного лучше. Так что даже стакан воды из рук оцепеневшего Джандела взял, отхлебнув глоток.

- В общем, может, нам сейчас уйти? А то мало ли - Ферон и так на взводе.

Но Джандел даже не отреагировал на его слова: он сидел как громом пораженный, взгляд его остекленел, лишь губы шевелились - как будто он молиться взялся.

- Да будет тебе, Джандел, я и сам знаешь как расстроился, - виновато кашлянул Кэнд. Забузз, уж лучше бы они вообще не знали об этом! Ему было жалко Джандела, но еще жальче бедного мастера Лоррика.

У Кэнда аж сердце защемило при мысли, что еще вчера они видели Лоррика вечером в библиотеке - живого, здорового, пусть даже не совсем веселого. Еще вчера он вел у них консультацию, а что с ним теперь... К горлу внезапно подкатил твердый ком, а глаза враз стали мокрыми.

- Деасор, - стиснул зубы Кэнд, чувствуя, что еще немного - и он разрыдается в голос.

И Джандел тоже зашмыгал носом:

- Кэнд, да как же так? Еще вчера мастер Лоррик вел у нас магиатику. Еще вчера был в библиотеке... Может, ты ошибся? - заморгал он мокрыми глазами. - Тебе показалось? Ведь показалось же, ну скажи!

Но дракон шумно вздохнул:

- Да видел я его, то есть портрет мастера Лоррика. И черная лента в углу... Что ты думаешь, это могло еще значить?

А из соседнего зала точно специально послышались приглушенные всхлипы:

- Бедный, бедный мастер Лоррик! Такой умный, такой талантливый, молодой...

И у дракона снова защемило сердце - это плакала Принцесса Лилиана.

Подбородок у Джандела задрожал сильнее:

- Кэнд... Ох, неужели он правда погиб? - всхлипнул он. Даже в пасмурных сумерках было видно, как у него градом сыплются слезы.

И у Кэнда самого сильно защипало в носу. Он прошелся по кабинету Ферона, обхватив себя руками.

А Гайнер утер слезы рукавом и снова шмыгнул носом:

- Но мастера Лоррика же не убивали?

- Понятия не имею, - буркнул Кэнд, с трудом сдерживая дрожь, - на столе был просто портрет. Хотя Лилиана же говорила о какой-то опасности. Так что могли наверно и... убить, - тут его голос дрогнул.

Несколько секунд друзья смотрели друг на друга, прислушиваясь к бубнежу за дверьми. А послушать там было что:

- ...Хватит вам, госпожа Лилиана! - чей-то раздраженный голос попытался утихомирить администраторшу. - Успокойтесь уже, все мы скорбим!

Но та зарыдала пуще прежнего:

- Вы скорбите? Тогда нужно... траур... Вы должны объявить траур!

- Действительно, господин директор, - кажется, это был мастер Талкас. - Нельзя же так просто веселиться. Надо почтить память коллеги...

Но его заглушил рык самого Ферона:

- Да вы в своем уме, Талкас? Какой может быть траур, когда юбилей Асфиля на носу?! Хотите сорвать празднество?

- Сорвать празднество?!! - в тон ему закричал Талкас.

И возглас его потонул в гуле встревоженных и возмущенных голосов, как будто мастера заговорили все разом.

А Кэнд метнул быстрый взгляд на друга:

- Неужели они все-таки будут праздновать? - прошелестел он.

А сквозь гвалт вновь прорывался рык директора Ферона:

- Поймите же, мы просто не имеем права отменить юбилей! К нам приедут короли...

- Вот и пусть короли тоже скорбят, - приглушенно всхлипнула Лилиана.

Но Ферон продолжал злиться:

- Или вы подставить под удар всех нас хотите? По всему Юму разнести весть об убийстве... вернее, исчезновении Лоррика, - быстро поправился он, но было поздно.

- Об убийстве, господин Ферон, об убийстве - чего уж душой кривить! - перебил его высокий дискант Талкаса. И мастера зашумели так, что слова с трудом можно было различить.

И друзья ошеломленно переглянулись.

- Значит, мастера Лоррика все-таки убили? - пролепетал Джандел, подбородок его снова задрожал.

- Не порите горячку! - тем временем рявкнул Ферон за дверью. - Вот найдут тело, тогда и будем кричать. А пока из доказательств... та идиотская записка и кровь!

Но голос его вновь потонул в ужасном шуме.

- Не совсем так, господин директор! - снова прорезался крик Талкаса. - Вы забыли про охранные кристаллеры.

- Ох, Юм мой... какой ужас, - снова послышались причитания бедной администраторши. - Мы просто обязаны отменить праздники, а детей распустить, пока Калтероны не выяснят...

- Калтероны и так уже выясняют, - послышался бас Джелла Аквида. - Можем и вам охрану усилить...

Но Лилиана продолжала хлюпать:

- Я бы и сама с удовольствием уехала из Асфиля, пока тут орудуют убийцы.

- Какие убийцы, что вы плетете! - заорал директор, похоже, полностью слетев с катушек.

И Кэнд вздрогнул, переглянувшись с Джанделом: значит, Лоррика убили неизвестные преступники, которые теперь орудуют в Асфиле! Сердце его аж екнуло.

А Ферон напустился на Лилиану:

- И не вздумайте где-нибудь в столовой заикнуться про убийц!

- Но как же все-таки охранный кристаллер? Там, говорят, такое позаписано, - снова послышался упрямый голос Талкаса.

- И что же там позаписано? - вновь рявкнул Ферон, похоже, он теперь только орать мог. - Кто это говорит? Никаких убийц я там не увидел! Лоррик упал и, похоже, свернул себе шею! Вот и вся история.

- Что-о? Просто упал? Просто свернул? "Вот и вся история?" - простонала бедная Лилиана, которой, должно быть, поплохело. Среди шума голосов посыпались выкрики: "Дайте же воды..." и "Откройте окна... Свежего воздуху скорей!"

- Как вам не стыдно, господин Ферон, так о коллеге! - попытался его кто-то усовестить. - Имейте же уважение...

Ферон что-то рявкнул в ответ, но слов его разобрать в таком гвалте было решительно невозможно.

А Кэнд почувствовал, что ему и самому не помешало бы воды после таких слов директора.

Бедный мастер Лоррик! "Просто упал и свернул шею..."

- Ну, и скотина же этот Ферон! - не выдержал он, стиснув кулак.

- Ты что, Кэнд? - испугался Джандел. - Разве можно так о директоре?

Но Кэнд лишь свирепо отмахнулся и вновь подкрался к дверям Зала Совещаний.

- Кэнд, ты что задумал? Стой! - всполошился Джандел. Но дракон даже не обернулся, прильнув к резной створке, за которой шумели мастера.

Однако расслышать он толком ничего не успел, потому что откуда-то снаружи послышались гулкие шаги. А в следующую секунду двери приемной с грохотом распахнулись, и внутрь ввалился... Кайтэр Акиор с таким видом, будто его пинком зашвырнули из коридора.

- Кайтэр? - задохнулся Кэнд, дернувшись от двери Зала Совещаний точно током ударенный. И вовремя - створки приемной вновь загрохотали, и следом за Акиором внутрь влетел высокий хмурый мужчина в темном плаще.

- Мастер Кридус! - пискнул испуганно Джандел.

И у Кэнда сердце ухнуло в пятки: Кридус! Тот странный тип, ковырявший окно - дракон тотчас узнал его.

А маг тоже заметил друзей, лицо его потемнело:

- Что вы здесь забыли?

- Мы? Э... - покраснел Джандел, покосившись на Кэнда.

- Ждем библиотекаря, - выпалил тот на автомате и даже растянул губы в улыбке. - Он сказал, что скоро подойдет.

- Библиотекаря, значит, - нахмурился Кридус, и Кэнд поежился - тот как будто насквозь прожигал его взглядом. - Сейчас уточним, - мрачно кивнул маг и повернулся к бледному Кайтэру: - А ты сиди здесь, и чтобы пальцем не шевелил без разрешения!

Тот попятился, плюхнувшись в кресло. А суровый мастер бросил на всю троицу пронзительный взгляд и скрылся в Зале Совещаний, лишь дверь хлопнула у него за спиной. И тотчас же оттуда послышались встревоженные возгласы: "Мастер Кридус, наконец-то..."

- Вот эта бумага, - послышался бас Кридуса, - пресловутая записка!

И мастера за дверьми зашумели в два раза громче. А Кэнд с Джанделом взволнованно переглянулись: "Та самая записка!"

- Так вы ее все-таки нашли? - воскликнул Талкас.

- Нашел-нашел, и еще кое-кого, кто сейчас в приемной дожидается, - послышался хриплый бас Кридуса. - Расспросим его, что бы этозначило!

И Кэнд удивленно покосился на Кайтэра:

"Уж не про него ли это Кридус?"

А пижон замер в кресле, выпрямившись точно палка и уставившись куда-то в пустоту. Джандел тоже с удивлением посмотрел на Кайтэра.

За дверью же продолжали бубнить голоса:

- Ну-ка, что тут у нас... Так-так, "встретимся сегодня в полночь у башни"... Это ему подкинули?

- Значит, они выманили его, - послышались всхлипы Лилианы, - подло выманили и убили! Вы только посмотрите, что тут написано: "Тебе не жить, Лоррик..." Ох...

И Кэнд вздрогнул от этих слов.

А в Зале Совещаний становилось все жарче.

- "Тебе не жить, Лоррик" - да это же настоящая угроза! - загомонили мастера.

- А что там за подпись такая? - снова вмешался Талкас. - Глядите-ка, они ведь подписались: Союз Одиноких Душ...

- Союз Одиноких Душ? - подхватили встревоженные голоса.

- Кажется, я такое уже слышал...

- И где теперь этот Союз? - закричала Лилиана. - А что, если... новое убийство?!

- Вот сейчас мы и вытрясем из него всю правду! - послышался ехидный бас Кридуса.

И у Кэнда екнуло сердце: из кого это они, интересно, правду трясти собрались?

- Неужели из Кайтэра? - прошелестел Джандел.

И они оба воззрились на Акиора. Сынок знаменитого мудреца все также не двига­лся, словно в прострацию впал, лишь пальцы выдавали его волнение - он беспрестанно теребил кончик бархатного пояса.

Пару мгновений Кэнд с тревогой смотрел на Акиора, а потом подсел к нему:

- Кайтэр, что с тобой? - Невооруженным глазом было видно, что пижон напуган донельзя.

- Ничего особенного, - процедил тот, не поднимая глаз.

- А все-таки? - мягко переспросил Кэнд. - Они тебя в чем-то подозревают? Или ты что-то видел ночью? Весь Асфиль гудит, мастера страшные вещи обсуждают в Зале Совещаний...

Тут он заметил, что пальцы Акиора престали теребить злосчастный пояс.

- А что, вы думаете, такое происходит? - посмотрел на него Кайтэр.

Кэнд, помрачнев, вздохнул:

- Мне кажется... В общем, глупо это скрывать. Этой ночью убили мастера Лоррика.

- Как ты сказал? - прошептал Акиор с каким-то перекошенным лицом.

- Убили Лоррика, Кайтэр, - подавленно кивнул Кэнд. Уже второй раз за сегодня он вынужден рассказывать эти страшные вести.

"А еще, небось, Торланду и остальным докладывать придется", - мелькнуло у него в голове, но додумать он не успел, потому что Акиор вдруг... заорал:

- Убили?! Лоррика убили? Что за чушь! - он дернулся вбок, как будто его током дернуло.

И Кэнд бросился к нему:

- Ты что, Кайтэр? Что с тобой?

Но Акиор был словно не в себе, его колотила крупная дрожь:

- Лоррика не могли убить! Не пори чушь, Дрэгонрайд. Это просто невозможно!

Дракон, не выдержав, тряхнул Кайтэра:

- Ты что, ошалел так орать? Сейчас мастера услышат...

- Плевать на мастеров! - завизжал тот, брыкнув Джандела, который поддерживал его под руку. - Лучше говорите, какого Деасора там стряслось!

И Кэнда самого зазнобило - он чувствовал себя словно в дурном сне. Еще и за дверьми послышались встревоженные голоса - должно быть, мастера услышали их нездоровые выкрики.

- Лучше заткнись, Кайтэр, пожалуйста, - просто попросил он╦ ему очень хотелось, чтобы Акиор перестал уже сходить с ума. Реальность и так словно ускользала от него.

- И правда, Кайтэр, давай обратно в кресло, - затарахтел Гайнер, подсунув ему стакан с водичкой. - Вот, попей лучше.

Он, похоже, точно решил, что сынок мудреца свихнулся.

Хотя у Кэнда и самого замелькали такие мысли: Акиора била дрожь, на лице его проступали красные пятна, так что Кэнд даже запоздало испугался - уж не болен ли Кайтэр? Учитывая, что правая сторона носа у него горела лихорадочной краснотой, а левая была белее бумаги. И вел он себя неадекватно, единственная радость - что орать перестал.

Зато перешел на оскорбления:

- Вы какую-то чушь плетете, Дрэгонрайд, и не краснеете! Как Лоррика вообще могли убить, да еще сегодня ночью? - хрипло затараторил он, когда друзья таки усадили его обратно в кресло. - Совсем вы рехнулись с Гайнером!

И Кэнд внезапно разъярился, дернув его за грудки так, что нитки затрещали:

- Подбирай выражения, папенькин сынок! А то я ведь тебя научу вежливости!

- Эй, ты поаккуратнее, - сердито оттолкнул его Кайтэр, немного придя в себя. - И откуда вы только этих бредней про Лоррика понабрали!

- А оттуда, - прорычал Кэнд, пригладив дрожащей рукой волосы. - Сначала выслушай, что мы увидели у мастеров, а потом уже бузи. - Он по новой принялся пересказывать про всхлипы Лилианы и про портрет с траурной лентой. - Теперь-то понял, что у них тут стряслось? - посмотрел он на Акиора и встревожился: пижона снова начало лихорадить.

- Кайтэр, только не начинай опять, ладно? - попросил он.

Но Акиор, не обратив на него внимания, вдруг... тихонько завыл:

- О, не-ет! Что же это... Как такое могло случиться? И что же теперь будет?

И Кэнда аж мороз пробрал по коже - так жутко это вытье звучало в серых сумерках! А Кайтэр закрыл лицо руками, не переставая скулить:

- Мастер Лоррик... Да как же так, в самом деле?

И дракон изумленно воззрился на пижона: что это с ним? Неужели так переживает из-за мастера магиатики?

Зато Джандела мычание Кайтэра явно проняло - он подсел к нему и тоже зашмыгал носом:

- Тебе тоже жалко бедного мастера Лоррика? И мне... Я до сих пор поверить не могу. Подумать только, еще вчера он был с нами...

Но тот, не обратив внимания на Джандела, дрожащими руками вытащил кристаллер.

- Хочешь с отцом закристаллиться? - насторожился Кэнд, и сердце его заколотилось с удвоенной силой: - Так это же отличная мысль, Кайтэр! Давай ты сейчас расскажешь все своему отцу, а потом с моим поговорим, и тогда уж точно...

- Да ни с кем я не собираюсь кристаллиться! Отвалите вы уже от меня, оба! - рявкнул вдруг Кайтэр с такой злобой, что Кэнд даже растерялся.

- А но... почему не закристаллиться? Что такого-то...

- Сам подумай, что такого! Или ты только мечом махать умеешь... - начал было Акиор, но закончить не успел, потому что Джандел замахал на них руками:

- Тише, ребята, тише. Они снова о записке!

И Кэнд обнаружил, что его друг снова подобрался к дверям Зала Совещаний.

- И что там с запиской? - чуть не заорал Акиор, с грохотом сорвавшись с кресла. Сверкающая пластинка кристаллера зазвенела на полу, но Кайтэр даже внимания не обратил, бросившись к дверям. Кэнд - за ним. Мысли его скакали галопом, точно ошалевшие лошади.

- Ну, что тут? - задышал Кайтэр, прильнув к резной створке.

- Короче, ребята, записку-то, говорят, школьники написали! - задыхаясь от волнения, сообщил Джандел.

- Как школьники? - Акиор аж захрипел от страха.

- Ну, почерк вроде детский, и теперь...

В эту секунду за дверьми, сквозь шум послышались приближающиеся шаги, и Кайтэр дернул друзей, отчаянно зашипев:

- Назад! - И они все трое кубарем покатились на пол.

В тот же миг дверь Зала Совещаний с грохотом распахнулась, в приемную хлынул бело-золотой свет люстр и гомон голосов.

А на пороге выросла темная фигура Кридуса:

- Акиор, живо внутрь! - прорычал он, прежде чем друзья успели вскочить.

И у Кэнда аж сердце екнуло:

"Сейчас он поймет, что мы подслушивали!"

- Мастер Кридус, а библиотекарь? - подхватил Джандел, должно быть, тоже испугавшись. Но тому явно плевать было на них с Кэндом, он устремил яростный взгляд на смертельно побледневшего Кайтэра.

- Живо, в Зал Совещаний, я сказал! А вы двое - вон из приемной уже. Хватит тут кресла протирать!

* * *

Всю дорогу до покоев друзья плелись молча. Кэнд до сих пор не мог прийти в себя после ужасного открытия в кабинете Ферона: портрет мастера Лоррика в страшной черной рамке, всхлипы Принцессы Лилианы, неожиданный срыв Кайтэра и, наконец, Кридус, затащивший Акиора к мастерам.

"Неужели на допросы?.. А вдруг Кайтэр видел убийц?" - словно в тумане плавали у Кэнда мысли, когда они шли по асфильским коридорам. Повсюду шумели беззаботные ученики. Многие уже оправились от тревоги - смеялись, болтали как всегда, и Кэнд почувствовал горечь:

"Никто и знать не знает, что бедного мастера Лоррика убили", - он стиснул кулак.

- Даже не представляю, что будет, если Ферон все-таки устроит праздники, - хрипло проговорил он, когда они с Джанделом, наконец, добрались к себе. В покоях было тихо, за окном шуршал дождик, застилая горизонт серой завесой.

- Нет, Кэнд, - послышался жалобный голос Джандела - он сел в плетеное кресло и уткнул локти в колени, - праздников не будет. Ферон все расскажет сегодня за ужином.

Кэнд в шоке уставился на друга:

- Про Лоррика расскажет?

Джандел грустно кивнул:

- Он согласился с остальными, когда записку обсуждали. Вы с Кайтэром не слышали.

Кэнд сглотнул: значит, сегодня... уже сегодня весь Асфиль будет знать!

А Гайнер продолжал:

- Я только никак в толк не возьму, при чем тут Кайтэр?

Кэнд нахмурился:

- Может, он что-то заметил, вот и решили...

- А вдруг он видел убийцу? - прошелестел Джандел. - И вообще, Кэнд, если мастера Лоррика убили, то... - он внезапно осекся, уставившись на дракона с таким ужасом, что тот вздрогнул, оглянувшись - уж не подслушивает ли их кто? А Гайнер вдруг забормотал, принявшись тереть виски: - Ох, Юм мой... Мы же... Да как же так?

И у Кэнда аж сердце екнуло: уж не сходит ли с ума теперь Джандел?

А тот вдруг хлопнул себя по лбу и с воплем "ох, и дураки же мы!" кинулся в спальню.

- Джандел, ты чего? - заорал Кэнд, дернувшись было за ним, но в ответ послышалась целая серия пронзительных воплей:

- Стой! Там сиди, я сейчас... - А через мгновение Джандел вылетел из спальни, держа в руке повторятель.

- А зачем тебе... - начал было дракон, заметив прибор с "усами"-антеннами и вдруг умолк, осененный страшной догадкой: - Вчера в читалке...

И Гайнер заголосил пуще прежнего:

- Именно что вчера, и именно в читалке! Как же мы сразу не додумались! Ему ведь угрожали - тот мерзавец... - кричал он как резаный.

Но, несмотря на вопли, довольно споро настроил магио-прибор.

- Вот оно, Кэнд! - воскликнул Джандел, когда сквозь шумы из повторятеля задышал низкий голос. И Кэнд буквально в слух превратился, ловя каждое хриплое слово шантажиста. Теперь этот разговор представал перед ними совсем в другом свете!

"...Учти, Лоррик, ты у меня в руках... Это твой последний шанс!" - сыпал угрозами неизвестный.

И у Кэнда заныло сердце - ну почему, почему они не прорвались к Лоррику вчера!

"Ты пока тут посиди, а я тебя еще навещу, Лоррик... - продолжал хрипеть шантажист. - И мой тебе дружеский совет - будь на моей стороне!" - тут повторятель взвизгнул, и Джандел щелкнул прибором, взволнованно уставившись на друга.

А тот не сводил оцепенелого взгляда с повторятеля: именно этот тип и убил мастера Лоррика!

Джандел же затряс его за рукав:

- Кэнд, мы обязаны пойти к директору. Прямо сейчас!

Дракон машинально кивнул, все еще не в силах избавиться от ужасной мысли, что они могли предотвратить убийство, если бы показали вчера повторятель.

"Правда, не факт, что Лоррик бы нас выслушал", - мелькнуло у него в голове.

А Джандел продолжал:

- И еще, Кэнд, мне кажется, что и на магиатике именно этот негодяй приходил к нему. Помнишь, когда мастер Лоррик вышел? Он ведь уже тогда был сильно напуган.

Кэнд в шоке уставился на друга:

- И правда! Вот Деасор! - вырвалось у него, а в голове точно заслонку приоткрыли: конечно же, все началось с той злополучной консультации, когда тот тип вытащил мастера Лоррика в коридор!

"Он уже тогда был в руках убийцы", - мелькнуло у Кэнда в голове. А наряду с этим его вдруг пронзило воспоминание, от которого он даже похолодел:

"А ведь странности с Лорриком гораздо раньше начались! Еще с того момента, когда он вдруг узнал меня, хотя никогда раньше не видел", - в ужасе думал Кэнд.

А в голове словно кадры замелькали: вот Лоррик его вспоминает - Джандел еще удивился этому. Потом те странные взгляды, как будто мастер магиатики хочет ему что-то сказать, но не решается. И, наконец, его нелепый вопрос: "Не случалось ли с тобой чего..." Но самое ужасное, что они с Джанделом так и не выяснили, что Лоррик имел в виду - о чем хотел спросить или... предостеречь!

"А что, если это как-то связано с его убийством? - ввинтилась Кэнду в голову ужасная мысль. - Вдруг теперь со мной случится то, о чем хотел спросить Лоррик?! - и от этой догадки его бросило в такой жар, что спина под камзолом вмиг стала мокрая. А разгоряченная фантазия продолжала работать на полную катушку: - Лоррик точно что-то подозревал. И все это как-то связано со мной и тем типом, который ему угрожал!"

"Правда, в читалке Лоррик нас не выдал, - мелькнул у Кэнда в душе спасительный огонек, но буря страха свирепствовала вовсю: - Лоррик явно что-то знал про меня, иначе с чего бы он задал такой странный вопрос? А теперь его убили..."

Непонятно, до чего Кэнд дошел бы со своими догадками, если бы в эту секунду не раздался стук в дверь, точнее, даже грохот.

- Эй, ребята, скорее откройте! - заорали снаружи.

- Это Ардон, - зашипел Гайнер, сунув повторятель под подушку кресла, а Кэнд бросился открывать.

В комнату ввалился Торланд - бледный и взмыленный.

- Ребята, случилось страшное - убили мастера Лоррика! - объявил он прямо с порога.

И Кэнд почувствовал такой жар в груди, будто внутрь кипятку плеснули.

- Как? Директор уже объявил? - просипел он.

- Директор? - Торланд вздрогнул. - А при чем тут он? Нам Акиор рассказал.

- Кайтэр? - подскочил Джандел как ужаленный. - А его что, уже допросили?

Но Ардон продолжал, не обратив внимания на его ошалелый вид:

- Говорят, Лоррика убили сегодня ночью, представляете? Я просто в ужасе. В шоке!

- Мы уже все знаем, Ардон, - тихо молвил Джандел.

- Что, уже? Это откуда? - насторожился Торланд, в глазах его мелькнул тревожный огонек.

И Гайнер со вздохом принялся рассказывать все, что случилось в кабинете директора Ферона. Торланд слушал его с каким-то перекошенным лицом.

- Теперь к директору вызвали и Кайтэра, - вздохнул Джандел.

Несколько секунд Ардон недоверчиво смотрел на друзей, как будто сомневался в их искренности.

- А зачем они вызывали Акиора? - спросил он неожиданно спокойным тоном.

Кэнд пожал плечами:

- Кто же их знает! Но ты бы видел лицо Кридуса, когда он притащил туда Кайтэра... Я даже подумал, уж не подозревают ли его в чем.

- Странно, а сам Акиор не сказал, что его к директору вызывали, - протянул Торланд и снова шумно вздохнул: - Я как услышал об этом, мне чуть плохо не стало! Бед­ный, бедный мастер Лоррик...

А Кэнд задумался: почему Кайтэр не рассказал, что его вызывали к директору? Не захотел рассказы­вать правду? А это ведь значит, что его действительно допрашивали. Неужели он всерьез в чем-то замешан?

"Вдруг Кайтэр и правда видел, как бедного Лоррика убивали?" - буквально обожгла Кэнда страшная мысль. Не зря же Акиор так ошалел, когда про мастера Лоррика услышал!

"Хотя нет, Акиор же сперва не поверил, когда мы рассказали об убийстве, - вспомнил дракон. - А если бы действительно видел, как убивали Лоррика, то, небось, по-другому бы реагировал". - Он напряженно прокручивал в голове тот момент, когда они пытались втолковать Кайтэру про Лоррика. Тот сначала ошалел, а потом как с цепи сорвался, начав твердить: "не может быть" да "не верю". С чего, интересно, он не верил-то?

Кэнд усиленно потер лоб, пытаясь сообразить, что бы это значило. На ум, правда, ничего путного не приходило, кроме туманных подозрений, что с Акиором что-то неладно.

А Торланд продолжал убиваться:

- Как же такое могло случиться! Ребята, парни... Это же кошмар, ужас! Я не могу поверить, что бедного мастера Лоррика с нами больше нет, - чуть не плакал он, не обращая внимания на Джандела, который уже по традиции шмыгал носом и пытался отпаивать его водичкой:

- На, попей, Ардон, попей. И поверь, я тоже не могу поверить, что бедного мастера Лоррика с нами больше нет.

Но Торланд даже голову руками обхватил, не желая видеть белый свет:

- Бедный, бедный мастер Лоррик!..

И Кэнд изумленно покосился на него: надо же, он прямо как Кайтэр! Тот тоже, прооравшись, расстраивался на полную катушку. Но то Кайтэр... А сейчас по учителю магиатики скорбел циничный весельчак Торланд. И это после того, как Лоррик выкинул их с урока!

"Значит, есть у него все-таки совесть", - мелькнуло у Кэнда в голове.

А Торланд, похоже, был совершенно искренен:

- Как же такое могло случиться, парни? Просто не понимаю... Не по-ни-маю! - простонал он, но не успел даже закончить, потому что в дверь снова загрохотали так, что створка задрожала. И Кэнд бросился открывать.

В комнату влетел Кайтэр Акиор.

- Кэнд, Джандел, тут такое творится! - заорал он с порога, но тотчас заметил Ардона и осекся.

- Гм, - улыбнулся он одними губами, - может, поболтаем немного?

- Понял-понял, - фыркнул Торланд, поднявшись с кресла, - уже ухожу.

- Погоди, Ардон, - Кэнд догнал Торланда у самого выхода и сжал его плечо, - потом договорим! И... мы должны держаться вместе, - добавил он, точно повинуясь неожиданному порыву.

Ардон коротко кивнул.

А Кэнд закрыл дверь и повернулся к Кайтэру. Тот смотрел на него, прищурившись:

- Надеюсь, вы не будете делиться нашими секретами с Торландом?

- Конечно, нет, - хмыкнул дракон, - только ты мог бы поизящнее намекнуть, что надо поговорить.

Но Акиор отмахнулся, мрачно сверкнув глазами:

- Не до церемоний сейчас, тем более с этим пронырой!

- Между прочим, этот "проныра" действительно скорбит, - нахмурился Кэнд. - И, кстати, почему ты не сказал им, что тебя вызывали? - добавил он, но тотчас прикусил язык: Кайтэр побледнел, впившись в него разъяренным взглядом:

- А что, я обязан был докладывать им о допросах Ферона и этого психа-Кридуса? Чтобы назавтра весь Асфиль трезвонил, что меня подозревают?

И Кэнд растерянно заморгал:

- Так они тебя все-таки подозревают? В убийстве Лоррика? - прошептал он, снова чувствуя, как реальность уплывает у него из-под ног.

- Ты что, совсем спятил? - заорал Акиор с такой силой, что Джандел чуть водой не поперхнулся, зато Кэнд вывалился из ступора. Он попытался было вставить словечко в свое оправдание, но Кайтэр продолжал бушевать: - Вы меня вообще за кого считаете, а? По-вашему, это я убил Лоррика?! Может, и землетрясение в Теллинии я устроил? И мор в Южной Эллии в том году? - разорялся он.

Насилу друзья успокоили Акиора, усадив его в плетеное кресло, хотя тот нет-нет да пытался уколоть друзей:

- И вообще, я куда больше вас расстроился из-за Лоррика. Это при том, что он меня так унизил на магиатике!

- Да ладно тебе, Кайтэр, все мы сейчас на пределе, - принялся утешать его Джандел. - Лучше расскажи, в чем они тебя обвинили. Что за записка? И... кто убийца? - тут он перешел на шепот, тревожно покосившись на дверь.

Несколько секунд Кайтэр мрачно попивал водичку Гайнера, а потом заговорил:

- Знали бы вы, что там у Ферона творилось! Они все как с цепи сорвались.

- На тебя сорвались? - осторожно спросил Кэнд, стараясь теперь подбирать слова.

- И на меня тоже, - лицо Кайтэра исказила мрачная ухмылка. - Но главное, я узнал, что Лоррика не просто убили. Его убили под нашими окнами! - глухо произнес Кайтэр. И Кэнд в ужасе уставился на него.

"Что-о?!" - хотел было охнуть Джандел, но так и остался сидеть с открытым ртом. А сердце Кэнда буквально сорвалось в пропасть. Да что там! Он сам словно полетел в пропасть, а точнее, в черноту прошлой ночи!

"Проклятье... сегодня ночью... Это случилось сегодня ночью, когда Джандел меня разбудил!" - где-то на краю сознания забилась отчаянная мысль.

А в голове словно кадры замелькали: вот его будит Джандел... Свист бури, молнии и отчаянные крики под окном: "На помощь! Кто-нибудь!!!" - срывающийся голос с трудом прорывается сквозь грохот бури. Тугая задвижка... Он распахивает окно, и хлещущий ураган тащит его в ночную пропасть, а там внизу - красные всполохи! Кто-то кого-то убивал... Кто-то убивал мастера Лоррика!

И Кэнд чуть не взвыл от ужаса, закрыв ладонью лицо. Сегодня ночью сквозь бурю и ветер кричал мастер Лоррик! Когда его убивали. Звал на помощь в надежде, что кто-нибудь откликнется. Но никто не откликнулся, никто не пришел... И самое страшное, что они с Джанделом все слышали, но так и не позвали на помощь!

Кэнд аж застонал от безысходности, не слушая ни Джандела, ни Кайтэра, которые затеребили его, явно встревожившись.

- Кэнд, ты в порядке? - тряс его за плечо друг. Даже Акиор встревожено наклонился к дракону, и тот шумно вздохнул.

- Просто получается, что ночью... - куце пробормотал он, покосившись на Кайтэра:

"Нет, нельзя рассказывать! Во всяком случае, пока мы не начнем доверять Акиору", - мелькнуло у него в голове.

А Кайтэр истолковал его ступор по-своему:

- Да ладно тебе, Дрэгонрайд, вас хотя бы не допрашивали. И все эти подробности про мастера Лоррика, - он криво ухмыльнулся. - Представьте, каково мне было это слышать! От Ферона, Джелла, Кридуса...

Минуту или две они молчали, лишь дождь шуршал за окном, да снаружи доносились приглушенные голоса, но теперь эти голоса были как из другого мира.

Кэнд снова посмотрел на Кайтэра:

- А они не сказали, как... ну, как погиб Лоррик? - как он ни старался, голос его дрогнул.

- Он не погиб, его убили, - вздохнул Акиор, и Кэнд внимательно посмотрел на него.

- Надо же, а Ферон сначала сказал, что он сам упал...

- Точно, упал и шею свернул! Они все на кристаллеры записали, - подхватил Джандел, и Кэнд бросил на него диковатый взгляд - Гайнер о таких вещах и с таким... почти энтузиазмом говорит!

Кайтэр раздраженно мотнул головой:

- Не погиб он. Убили его, убили! Кто-то слышал крики, и потом... Да, говорят, там, на охранных кристаллерах... - принялся он тереть лоб. - Что-то странное эти кристаллеры записали - вроде бы Лоррик с какой-то лестницы навернулся. А лестница потом пропала, - и, заметив недоуменные взгляды друзей, пояснил: - Говорят, он с приставной лестницы упал. А убийцы ее утащили, как и само тело, - неохотно добавил он, и Кэнд невольно вздрогнул: тело Лоррика!

- Но его же еще не нашли? - сдавленным голосом спросил он, боясь услышать что-нибудь в духе: "отыскали уже - валялось в придорожной канаве".

Но Кайтэр мрачно мотнул головой:

- Ищут пока, но говорят, что скорее всего его труп в озеро выкинули - самое подходящее место!

Тут дракона аж передернуло - хорошенькое дело... А ведь у него была мыслишка искупаться с друзьями в этом озере! И он содрогнулся, чувствуя, как его замутило.

А Акиор продолжал:

- Теперь всех наших будут трясти - ведь под нашими же окнами его убили.

- Послушай, Кайтэр, а там внизу книг... книг там никто не находил? - вдруг невпопад спросил Джандел.

И тот непонимающе воззрился на него:

- Каких ещё книг? Вы это о чем? - на лице его отразилась такая гамма эмоций - от недоумения до подозрений, что Кэнд весь аж подобрался, пихнув Гайнера под столом.

- Не, это Джандел перепутал. Книги-то мы библиотеке забыли - вот и пришли к директору. А с чего это они тебя обвинять вздумали? - поскорее перескочил он на другую тему. Про книги и вообще ту ужасную ночь ему даже думать не хотелось, а уж рассказывать тем более!

Кайтэр снова пом­рачнел:

- Угу, вздумали. Они обвиняют меня в том, что это я написал... ну, ту дурацкую записку.

- Что? - выдохнули Кэнд и Джандел одновременно. - Ту самую, с Союзом Одиноких душ?

Акиор мрачно кивнул:

- Угу. Вроде как подкинули ее вчера Лоррику. А там были угрозы - дескать, если он не будет посговорчивее, то плохо ему придется. Подписался под этой мазнёй какой-то бредовый "Союз Одиноких Душ", - по лицу Кайтэра скользнула странная тень, он бросил взгляд в окно. - В общем, сами понимаете - Лоррика после этого убили, вот они и суетятся.

- Но почему тебя-то обвиняют? - только и вымолвил потрясенный дракон.

- А я почем знаю? - процедил Акиор. - Сказали, будто бы мой почерк. А потом эта длинноносая Лилиана заявила, что меня, мол, видели возле покоев Лоррика.

- Но ты же там не был? - захлопал глазами Кэнд.

- Само собой, - мрачно фыркнул Кайтэр, - я что, по-вашему, совсем идиот такими вещами заниматься?

- Неужели они думают, что ты можешь быть причастен к убийству? - охнул и Джандел.

Но тот мотнул головой:

- Не, они решили, что меня заставили написать эту писульку и подкинуть под дверь Лоррику, понимаете? - он выразительно двинул бровью. - Типа я должен знать убийц. Так они мне такое устроили... Хуже, наверно, чем допросы в Калтеронском Ордене! - шмыгнул он носом.

Кэнд невольно вздрогнул - про могущественный Калтеронский Орден ему рассказывал отец: именно там допрашивали самых страшных преступников и темных магов Юма.

А Кайтэр угрюмо продолжал:

- В общем, два часа трясли меня. Особенно Джелл Аквид с Кридусом старались.

- Джелл Аквид? - Кэнд даже заморгал.

- Угу, наверно он тоже из Калтеронов, помимо Братства, - кивнул Акиор. - И вообще, им бы только на кого-нибудь повесить это убийство, а на кого именно - плевать. Пусть даже на ученика! - внезапно воскликнул он, сорвавшись. И Кэнд увидел, что в глазах у Кайтэра блестели слезы! Похоже, он еле сдерживался.

- Но они же отстали от тебя? Ты ведь не при чем, - тронул его за рукав Джандел. Кайтэр понуро пожал плечами, глаз он теперь не поднимал.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Кэнд в оцепенении думал над словами Кайтэра: "Им бы только на кого-нибудь повесить это убийство..."

"Уж если Кайтэра вызвали к Ферону из-за какого-то почерка, то что же с нами будет, когда узнают, что мы вообще все это видели, да еще не рассказали вовремя! - от этих мыслей у него сердце леденело. - Нет уж, рано нам с повторятелем выскакивать", - мысленно решил Кэнд, покосившись на Джандела - тот все утешал Кайтэра.

И дракон окончательно решил никому пока не говорить ни о повторятеле, ни о том, что они видели ночью. Вот пусть сначала убийц найдут, а потом уже...

Как вдруг его окатила волна ужаса:

"Учебники! Забуззовы учебники!"

Учебники Джандела, которые ухнули вниз, когда он распахнул-таки окно!

Кэнд на мгновение даже оцепенел: теперь книги в руках убийц, а значит, мерзавцы уже знают, что они с Джанделом их видели. Точнее, они-то как раз не видели убийц, иначе не вели бы сейчас беседы с Акиором. Но убийцы-то могут воображать, что им все известно!

"Вот Деасор, - мысли Кэнда плавали точно в тумане. - Этак и нас в любой момент могут..." - дракон даже не смог додумать эту ужасную мысль, так ему было страшно!

Честно говоря, он даже не заметил, как Кайтэр распрощался с ними - они с Джанделом условились встретиться вечером.

- Главное, нам держаться вместе! - Гайнер явно хотел подбодрить Кайтэра.

И губы его тронула улыбка:

- Да, спасибо, ребята, вы и правда помогли. Я рад, что пришел к вам. Если что еще узнаю... Ну, и вы, конечно...

В другое время Кэнд наверно хлопнул бы Кайтэра по плечу, а может, даже рассказал бы о ночных криках, но сейчас он был в таком раздрае, что не отреагировал особо на эти слова.

Так что Гайнер даже упрекнул его:

- Кайтэр нам столько рассказал, а тебе как будто все равно! - воскликнул он, когда за Акиором захлопнулась дверь. - И вообще, Кэнд, нам надо срочно к мастерам.

- Нельзя к мастерам, - кое-как разлепил губы дракон, хотя слова Джандела его поколебали - может, все-таки пойти к директору? Рассказать о том, что ночью случилось, и об учебниках обязательно - пусть Ферон и, главное, Калтероны знают! Эта мысль на секунду было захватила дракона, но он тотчас отверг ее, понимая, что если они расскажут, то убийца точно все узнает. Уж не говоря о том, что затаскают потом к Ферону... И Кэнд даже кулак стиснул - такое отчаяние его захлестнуло.

Зато Джандел принялся возмущаться рассказу Акиора о допросах:

- Я не понимаю, как они вообще могли на Кайтэра подумать!

- Ну, почерк... - буркнул Кэнд, усиленно соображая, что же делать - может, к Калтеронам обратиться? Или...

"Рассказать отцу. Ну, конечно же!" - само собой вспыхнуло блестящее решение, и он поднял глаза на друга, который продолжал фонтанировать:

- Бедный Кайтэр! Если уж его из-за почерка так давят... Я даже не знаю, может, нам пока подождать с повторятелем? - добавил он виновато. - Просто если нас вместо экзаменов будут допрашивать... Хотя это же подло, да? - заморгал Джандел.

Но Кэнд даже с кресла привстал от волнения:

- Как раз ты прав! Нельзя пока рассказывать, и не только из-за допросов╦ - и он принялся выкладывать все, что надумал за это время: и об учебниках, и о том, что убийцы теперь могут знать о них - ведь книги-то подписаны!

- Вот поэтому мы должны срочно поговорить с моим отцом, - закончил Кэнд. - К тому же кристаллер у нас теперь имеется.

- Ка-акой кристаллер? - промямлил Джандел, буквально оглушенный его словами.

- Ну, с Кайтэром же мы теперь друзья, а может, и расследование свое начнем, и похлеще, чем у Торланда, - добавил дракон с мрачной ухмылкой.

Но Джанделу явно было не до Торланда:

- Кэнд... ох, это просто ужасно, - схватился он за голову. - Нет, нет... Книги могла забрать стража, когда все там обыскивала!

- Чушь, - перебил его Кэнд, - книги пропали еще ночью, мы ведь все обшарили под окнами.

- Мы как попало искали, - перешел на шепот Джандел. - И вообще, если так, то мы должны срочно рассказать всё директору. Пусть нам приставят охрану!

И Кэнд вытаращился на него:

- Что? Какую охрану, ты не ошалел, часом? Да нас на смех поднимут, и весь Асфиль будет знать, что мы видели убийц!

- А что делать-то? - чуть не закричал Джандел. И Кэнд снова начал раздраженно пересказывать свою идею про отца и кристаллер.

- Вот поговорим с ним - а уж там решим, охрану к нам приставлять или вообще, в Братство Пяти Драконов поступать, - хмуро добавил он. - Уж раз Торланд туда намылился...

Но Джандел вновь разразился гневной тирадой, на этот раз по поводу Братства Пяти Драконов.

Правда, после пятиминутных споров Кэнд все-таки рванул к Акиору за кристаллером. На волне этих страхов ему чудилось, что убийцы их могут настичь в любой момент!

Глава 9.

Через минуту дракон ворвался в комнату с кристаллером Акиора в руках.

- Ну вот, сейчас все решится! - воскликнул он, плюхнувшись в кресло. - Пусть уж лучше папа нам охрану приставляет.

Но вопреки ожиданиям связаться с отцом Кэнд не смог, как ни пытался - кристаллер лишь моргал красным светом.

Зато с Альваром Гайнером - отцом Джандела - они закристаллились с первого раза.

Однако тот, заслышав рассказ Кэнда и Джандела, даже рассердился:

- Вы, ребята, кажется, не своим делом занялись! Забыли, что вам экзамены надо сдавать, а не совать нос во взрослые дела?

Взгляд Альвара Гайнера в кристаллере был так суров, что Джандел бросился оправдываться:

- Папа, да что ты, случайно все получилось! Повторятель записал, а тут с мастером Лорриком такое... Но ты дослушай сначала.

И друзья принялись сбивчиво пересказывать все, что случилось за эти дни: и об убийстве Лоррика, и об угрозах из повторятеля, о ночных криках, и о происшествии с книгами, которое так взбаламутило Кэнда.

- Понимаете, - тараторил он, - книги же подписаны, значит, получается, что преступники о нас знают - они же явно забрали учебники...

Но Альвар Гайнер мягко прервал его:

- Послушай, Кэнд, вам с Джанделом надо сейчас же успокоиться.

- Но мастера Лоррика убили...

- Даже если так, - немного повысил голос Альвар, - то с этим будут Калтероны разбираться и директор Ферон. А я со своей стороны обещаю поговорить с ним, - добавил он, - и даже помочь в расследовании, если понадобится. Так что вам уж точно ничего не угрожает.

- И даже книжки? Они же подписаны, - никак не мог успокоиться дракон, и Альвар Гайнер кивнул:

- Даже книжки, Кэнд. Что бы там ни случилось с мастером Лорриком - вам не о чем волноваться. И молодцы, что рассказали мне, - улыбнулся он, но тут же посерьезнел: - Только вот что, ребята, давайте договоримся, чтобы впредь больше никаких детективных историй!

- Да, но повторятель... Что нам с ним делать? - спросил Кэнд.

- Гм... Да это задача, - хмыкнул Альвар и даже подбородок потер: - А вот что, мальчики, повторятель, точнее, кристалл-базу с этими угрозами отправьте-ка мне. Ты, Джандел, отправь, прямо сегодня, - устремил он серьезный взгляд на сына. - А я уж разберусь, что с этим дальше делать.

- Конечно, пап, вот прямо сейчас отправлю! - всполошился тот. - Сбегаю в Почтовый стол.

И Альвар с улыбкой кивнул:

- Вот и отлично, ребята! Так что спокойно сдавайте экзамены и выкиньте из головы все эти расследования раз и навсегда, - в голосе мужчины вновь скользнули суровые нотки.

- Да, пап, мы и сами понимаем! - закивал Джандел. - Но что, если вдруг снова начнется... - добавил он нерешительно.

Но Альвар предупреждающе поднял палец:

- Никаких больше "вдруг", Джандел, я тебя предупредил. Держитесь подальше от самовольных расследований! Для этого есть Калтеронский Орден. Там уж точно лучше знают, как ловить преступников. Это дела взрослые, и к вам никакого отношения не имеют, если вы, конечно, сами не будете в них встревать! - Кэнд с Джанделом закивали, а светловолосый мужчина продолжал: - У вас, ребята, сейчас свои заботы - не менее серьезные и ответственные. Поэтому в ваших же интересах, чтобы никаких больше мутных историй с расследованиями я от вас не слышал!

Друзьям только и оставалось, что усердно затрясти головами в знак согласия.

* * *

- Ну вот, - выдохнул Джандел, когда кристаллер Кайтэра погас. - Хорошо, что рассказали. Хоть папа и отругал нас...

Некоторое время друзья молчали, не зная, что теперь делать. А потом Джандел открыл свой кейс, вытащив повторятель:

- Отправлю поскорее кристалл-базу, и будем готовиться к экзаменам! - заявил он, шмыгнув носом. Прозвучало это так, будто Джандел прямо сей секунд собирался засесть за книжки.

Кэнд лишь неопределенно хмыкнул. Честно говоря, он рассчитывал на другой разговор с Альваром Гайнером: отец Джандела как будто и не заинтересовался их рассказом.

"То есть заинтересовался, но не так, как надо, - мелькнуло у Кэнда в голове. - Наверно считает теперь, что мы тут только и делаем, что в следователей-детективов играем".

И Джандел словно мысли его прочитал:

- Папа, небось, теперь думает, что мы тут по ночам бегаем, окна открываем, а это Уставом запрещено! - проворчал он, ковыряясь в повторятеле. Он уже снял заднюю крышку и теперь выковыривал оттуда сверкающую пластинку - явно ту самую кристалл-базу. - И вообще, Кэнд, нам и правда нельзя было встревать во взрослые дела.

Дракон исподлобья покосился на него:

- Ага, не встревать! Ты не думал, что эти "взрослые дела" сами нас находят? Ну, или не надо было сегодня к Ферону топать с твоими глупыми учебниками.

- Да ладно тебе, Кэнд, мы же не знали, - вздохнул Джандел. - Это еще хорошо, что мы твоему папе не стали рассказывать, а то он все-таки король Дэльвии - ему уж точно не до наших самовольных расследований, - самокритично добавил он, возясь со сверкающей пластинкой: сначала покрутил ее перед глазами, потом взял щипчики и аккуратно расколол ее пополам, так что вместо пластинки получилось два плоских кристаллика. Кэнд, нахмурившись, следил за другом.

- Ну вот, сейчас отправлю поскорее улику, а потом будем делами заниматься, - заявил Джандел, - возьмем и магиатику, к примеру, повторим!

- Ага, "повторим", - фыркнул Кэнд, глядя, как его друг заворачивает кристаллик в пергамент, - учебники мы потеряли... Преподавателя убили... - тут голос его дрогнул. - Какой, к забуззам, экзамен! - он мрачно втянул носом воздух. И к своему удивлению обнаружил, что... больше не чувствует ни страха, ни волнения. Хотя при мысли о мастере Лоррике у него до сих пор ком в горле вставал, но это было совсем другое!

Кэнд даже удивился - этот разговор с сердитым отцом Джандела подействовал на него почти освежающе. И самое главное, что к ним вся эта история с ужасным убийством явно не имеет никакого отношения - теперь дракон это очень отчетливо понимал.

За всеми этими размышлениями он даже не заметил, как Джандел выскочил со свертком в коридор - явно побежал в Почтовый стол.

"Сейчас он отправит отцу кристалл-базу - и на этом наше ночное приключение закончится", - мелькнуло у Кэнда в голове, и от этой мысли он почувствовал почти что радость. Честно говоря, после всех страхов и тревог ему очень хотелось, чтобы эта ужасная история поскорее закончилась.

"К тому же Альвар Гайнер наверняка подключится к расследованию, поговорит с Фероном и Калтеронами, даст им прослушать кристалл-базу - а Калтероны, небось, сразу сообразят, кто это угрожал Лоррику", - размышлял Кэнд, задумчиво попивая брусничный морс. В это время снова хлопнула дверь, и в комнату вбежал Джандел - запыхавшийся, но, кажется, довольный.

- Уф, Кэнд, - зачастил он, не успел дракон даже рта открыть, - вовремя же мы кристалл-базу отнесли! Экипаж как раз отправлялся.

- Так значит, все? Переслал отцу? - обрадовался тот.

И Гайнер довольно закивал:

- Ага, я так рад! Правда, в Почтовом столе не хотели у меня кристалл-базу принимать. Представляешь, оказывается, нельзя свертки отправлять, только письма! Так что пришлось даже соврать, что это важная деталь моего проекта на творческий конкурс, которую папа должен срочно починить, - сокрушенно вздохнул Джандел - похоже, до сих пор терзался, что соврал почтовым гонцам.

- Это-то ладно, - махнул рукой Кэнд, - зато теперь все решится. Калтероны и твой отец займутся настоящим расследованием, не то, что Ферон. Небось, за неделю преступников отыщут!

* * *

Вечером в столовой друзей встретила целая толпа шумных асфильцев. Старшекурсники то и дело выглядывали за дверь - явно ждали директора.

- Надо же, ни мастера Кридуса, ни Джелла Аквида, - пробормотал Джандел, когда друзья прошли вдоль стола.

Вообще, учительский состав заметно поредел: во главе стола сидело лишь четверо мастеров - все как один встревоженные. Некоторые, типа Принцессы Лилианы, заплаканные, и у Кэнда снова ком в горле встал.

"Все-таки убили бедного мастера Лоррика..."

Дракон был так расстроен, что даже не заметил, как они с Джанделом добрались до однокашников.

А те, увидев друзей, зашумели:

- Наконец-то новые лица, - послышался скрипучий голос Мартиуса. Кэнд поморщился: зубрила Халфер, похоже, был единственным, кому не было дела до Лоррика.

"Ну, и Лоэн, конечно, - мрачно подумал Кэнд, когда рыжая девчонка принялась поправлять прическу. - Правда, с чего бы ей расстраиваться?" - он невольно вспомнил вчерашнюю консультацию. Для них с Торландом наоборот хорошо: нет Лоррика - нет проблем. Никто их не исключит за игру в карты.

"Хотя Торланд как раз расстраивался, и еще как!" - вдруг пришло в голову Кэнду. Он покосился на Ардона: тот был хмур и мрачен. И на Лоэн почти не реагировал, хотя та пыталась утешить его:

- Арди, да будет тебе так переживать. Это, конечно, ужасно... Но зато теперь нас допустят к экзаменам, - погладила она его по руке. Но тот лишь плечом дернул, явно нежелая успокаиваться.

- Никакие дурацкие экзамены для меня не восполнят утрату мастера Лоррика, - мрачно завернул он.

Кэнд снова удивленно посмотрел на Ардона - ну надо же, как он распереживался!

А Торланд перехватил его взгляд и прорычал:

- И хватит уже на меня коситься как на полоумного, Дрэгонрайд, и вы все тоже, - добавил он, раздраженно зыркнув на Халфера, который недоверчиво изогнул бровь. Видимо, тоже никак не мог поверить в его искренность. - Небось, думаете, что я играю? А вот и нет. Я действительно переживаю, и побольше вас всех!

- Это-то и странно, - протянул Мартиус, - учитывая, что мастер Лоррик вас из Асфиля исключил.

- Да плевать я на ваш Асфиль хотел! - рявкнул Торланд и тотчас понизил голос, потому что старшекурсники заоглядывались, явно заинтересовавшись, кому это там плевать на академию. - Просто я вчера, конечно, разозлился на него после магиатики. Что есть - то есть, - мрачно покивал Ардон. - Ну, и пожелал ему разных гадостей в коридоре. А теперь, как ни ужасно, это все сбылось!

И однокашники в шоке уставились на него.

Олеика в ужасе даже рот ладошкой прикрыла:

- Ардон, так ты пожелал, чтобы мастер Лоррик погиб?

Но Торланд обжег ее раздраженным взглядом:

- Конечно же нет, но... да, плохого я ему действительно пожелал и даже несколько раз повторил. И вот теперь жалею и раскаиваюсь, - он промокнул глаза кончиком платка.

- Да что ты, Арди! - тут же бросились утешать его Олеика и Лоэн - раскаяние Ардона их явно впечатлило. - Это же просто слова, ничего ведь такого?

- Угу, слова. А оно взяло и случилось... И как, вы думаете, я должен себя после этого чувствовать? - воскликнул Торланд, подняв на Олеику воспаленные глаза.

Тут даже Мартиус унялся со своим недоверием.

- Уж быстрее бы ужин начался, - пробормотал он, забарабанив пальцами по столу.

А трапеза затягивалась: директора все еще не было, и ученики расшумелись не на шутку. Правда, в отличие от обычных ужинов и обедов, за столом не слышалось ни привычных шуток, ни смеха - наоборот, лица у всех были печальные, кое-кто даже всхлипывал. Слуги, правда, уже начали разносить суп и второе.

А к Кэнду в это время наклонился Джандел:

- Слушай, а Кайтэра-то до сих пор нет!

- Как это нет? - поразился дракон, оглядев однокашников, и только сейчас заметил, что кресло между Халфером и Торландом пустовало. Из-за переживаний Ардона он как-то даже позабыл про Кайтэра.

- Неужели его все еще допрашивают? - изумленно уставился на друга Кэнд.

- Ну, наверняка, - зашептал Джандел, - не прогуливает же он ужин! К тому же мастер Ферон еще не пришел, а Ардон говорил, что Кайтэра к директору вызвали.

Кэнд покосился на Торланда - ему очень хотелось расспросить его про Кайтэра, но Ардон был полностью поглощен покаяниями:

- В общем, ребятушки, я теперь понял одно, - пафосно и мрачно говорил он, постукивая ложкой по тарелке с супом, - всегда надо следить за тем, что говоришь! Каждое слово взвешивать раз пять-семь.

Кэнд невольно фыркнул:

- Да у Торланда рот вообще не закрывается. Когда он будет еще что-то взвешивать успевать?

И дракон мрачно втянул носом воздух. Чем дальше, тем сильнее его охватывала тревога: а ну как Кайтэр, чего доброго, про них наболтает на допросах!

В эту секунду громко хлопнула дверь, и столовая буквально взорвалась тревожным гомоном. В зал вошел директор Ферон в темном плаще, а следом - Джелл Аквид и мастер Кридус, который отличился ковырянием стекла в коридоре. И у Кэнда екнуло сердце.

- О, Деасор, сейчас что-то начнется! - проскрипел Торланд каким-то деревянным голосом. Лицо его пошло красно-белыми пятнами, прямо как у Кайтэра с утра.

Правда, Кэнда и самого трясло от волнения.

А Лилиана, завидев директора, даже руки к нему протянула:

- Голубчик... Ферон! Ну, скорее же... Мы и так уже измучились, - всхлипнула она и высморкалась в платочек.

Но тот бросил на Лилиану мрачный взгляд и встал во главе стола:

- Господа, молодые лёйты и лёйтэ, прошу тишины! - откашлялся он и даже костяшками пальцев постучал по столу, стараясь всех утихомирить. Мастера принялись спешно рассаживаться.

- Вот забузз, - простонал Торланд, так резко откинувшись на спинку кресла, что чуть не смахнул миску с тефтелями. - Сейчас они объявят... Сейчас объявят, - забормотал он, блуждая невидящим взглядом по столу.

А Пилакс сбоку вдруг затряс Торланда:

- Арди, а может, нам... может, нам того?.. - замычал он с каким-то ошалелым видом.

Но Торланд моментально выпал из своей прострации:

- Ты что, последние мозги потерял, дундук? И вообще, сейчас все выясним! - прорычал он какую-то околесицу.

И Кэнд с изумлением заметил, что громила-Пилакс смирно закивал, даже не подумав огрызнуться. А ведь мог бы и в лоб Ардону дать за "дундука"!

А Торланд, почувствовав внимательный взгляд Кэнда, исподлобья посмотрел на него, и дракон даже поежился - с Ардоном определенно неладное творилось. Точнее, он тоже переживал, но при этом, похоже, еще и боялся!

А Ферон снова постучал костяшками пальцев по столу:

- Тишина, лёйты, тишина! Я должен сделать важное объявление! - И его голос буквально полетел над столом, отдаваясь возгласами и перешептываниями асфильцев:

- Объявление... сейчас будет объявление...

- Бедный мастер Лоррик! - всхлипнул кто-то.

- А может, тело нашли? Говорят, его в озеро скинули, - зашептались старшекурсники в дальнем конце стола.

- Да ну, в озере его бы сразу нашли. Скорее всего, в лесу зарыли...

- Ничего подобного, скинули в сточную канаву! Так быстрее и руки марать не надо... - неслись сплетни одна причудливее другой.

И Кэнд замер, готовясь к страшному известию про Лоррика. А может, и к чему похуже: сейчас Ферон объявит... Сначала про Лоррика, потом про отмену асфильского юбилея, и начнется: "Кто мог подбросить записку от Союза Одиноких Душ", "Не видел ли кто Кайтэра вчера у кабинета Лоррика"... Вспомнят про Калтеронов. А потом доберутся до них с Джанделом: вскроется и про книги, и про их ночные пробежки, и главное - что именно они видели убийство! Точнее, должны были видеть.

Все эти мысли буквально за мгновение пронеслись в голове дракона. Его так трясло, что он даже не сразу услышал Ферона, который уже начал свою речь. Но из-за страшного волнения Кэнд не разобрал первые слова, включившись только на середине.

- ...В общем, я очень удивлен, молодые господа, и даже тронут, - говорил директор в гробовой тишине. - Признаться честно, я не ожидал, что вы будете так переживать за нашего коллегу, мастера Лоррика. Но должен сказать, что ваша забота хоть и трогательна, но... совершенно излишня! - По залу пронесся вихрь перешептываний, а Ферон продолжал: - Дело в том, что мастер Лоррик жив-здоров, и с ним все в полном порядке! - буквально колоколом загремели его слова.

И зал потрясенно охнул:

- К-как жив-здоров? - пролепетала администраторша, глядя на директора с таким ужасом, будто он еще про какое-нибудь убийство рассказал.

- Да, госпожа Лилиана, - скупо улыбнулся тот, - я получил эту весть всего час назад. Мастер Лоррик лично связался со мной по кристаллеру. Оказывается, этой ночью он спешно отбыл в свои дионийские владения.

- Как в дионийские владения? - охнул Талкас.

- Вот так! - все с той же улыбкой ответил Ферон. - Какие-то срочные дела у него. Безответственный поступок мастера Лоррика, признаться, поставил меня в тупик - у него ведь экзамены на носу! Но мне тут стало известно, что он и вчера пропустил занятия - у старшекурсников. Похоже, готовился отбыть из Асфиля.

Шум и гвалт в столовой стал громче.

- То есть он... он... - Талкас явно не мог слов подобрать.

- Скажем прямо - он просто-напросто сбежал из Асфиля! - с деланной улыбкой кивнул Ферон.

- Не может быть! - охнула Лилиана, побледнев. - Но почему... Как же так?!

- Невероятно, - в тон ей промычал мастер Талкас, вытирая лоб платочком.

А столовая буквально взорвалась возгласами:

- Лоррик уехал... Отбыл в дионийские владения! - понеслось над столами.

- Так он же вроде как в озеро "отбыл"?

- А кого тогда убили? Кого-то ведь убили!

В зале поднялся ужасный шум.

- Так погодите, значит, Лоррика никто не убивал?! - заорал Торланд так, что у Кэнда уши заложило. Он даже с кресла вскочил, и Пилакс как по команде подскочил следом.

- Я же сказал нет. Лоррик просто уехал, - директора было едва слышно из-за ужасного гвалта, который из тревожного перерос в счастливый и радостный.

- Юм мой, так мастера Лоррика не убили! Он жив, ребята! - завизжала от счастья Олеика, принявшись обниматься с Лоэн, а потом с Торландом. - Как же здорово, что мастер Лоррик жив!

- Не то слово здорово! - в тон ей возопил Ардон. - Это же просто счастье! - и вопль его потонул в радостном гвалте.

Одни только Кэнд и Джандел не присоединились ко всеобщему ликованию, точнее, просто не могли присоединиться.

Дракон бы и рад был возликовать и заорать от счастья, если бы не растерянность, которая буквально спутывала его по рукам и ногам.

Так что Торланд даже брови вскинул, глянув на Кэнда:

- А ты чего, не рад, дракон, что Лоррик снова нашелся?

- Что за чушь, - покраснел тот и выдавил из себя пару смешков. Хотя веселиться его не тянуло совершенно. Даже наоборот - это дурацкое объявление казалось ему каким-то спектаклем, который разыграл Ферон.

"И как, интересно, мастер Лоррик мог уехать, если его убивали под нашими окнами?" - закрутилось у него в голове наряду с воспоминаниями о прошлой ночи и тех криках о помощи.

- Ерунда какая-то, - пробормотал Кэнд, пытаясь подогнать ночные события под объявление Ферона. Но эти забуззовы крики о помощи, портрет Лоррика с траурной лентой и допросы Кайтэра ну никак не вязались с тем, что Лоррик, якобы, "уехал".

Джандел, похоже, был в таком же замешательстве. Он так растерянно хлопал глазами, что Кэнд даже облегчение почувствовал - ну, хоть не он один тут сомневается во внезапном воскрешении Лоррика. Потому что остальные были в полном восторге, разве что колесом не ходили от радости.

Особенно в этом преуспел Торланд:

- Не, ребята, как же здорово, что наш мастер Лоррик жив и здоров! - орал он, хлопая каких-то старшекурсников по спинам. - Я уж и не надеялся. Подлецом себя чувствовал, а, Квин? Теперь-то все отличненько! - и он привстал с кресла, обменявшись рукопожатием с третьекурсником.

На радостях ужин затянулся почти до отбоя. Под конец слуги даже праздничный десерт вынесли по наущению Принцессы Лилианы.

* * *

Кэнд даже вздохнул с облегчением, когда их распустили по покоям. Честно говоря, его до сих пор коробило от всеобщих восторгов, а в голове творился настоящий хаос.

Правда, под конец ужина его и самого начали одолевать сомнения, что, может, Лоррик и впрямь уехал? Уж больно все радовались этому. Правда, непонятно тогда, кого избивали ночью и чем объяснить этот дурацкий портрет с траурной лентой...

- Ага, ты еще забыл про угрозы мастеру Лоррику в библиотеке, - добавил Джандел, когда Кэнд высказал ему свои подозрения, - и к тому же книги наши пропали.

- Ну, книги-то стража могла подобрать, - протянул Кэнд, чувствуя себя опустошенным.

Честно говоря, после сегодняшних волнений ему хотелось одного - поскорее добраться до родных покоев. К тому же они еще с прошлой ночи не выспались, так что у него даже голова разболелась.

Зато Джандел был свеж и собран как никогда:

- Ерунда, Кэнд. Если бы учебники нашла стража, то они бы их вернули - книги же подписаны. И потом, если мастер Лоррик уехал, то почему Кайтэра на ужине не было? Как утащили его на допросы, так он и пропал!

И Кэнд изумленно воззрился на друга:

- Точно... Акиор так и не пришел на ужин. Что бы это значило? Думаешь, Ферон все скрыл, чтобы праздники провести, а Кайтэра продолжают допрашивать? - взволнованно спросил он. - А вдруг его уже в Калтеронский Орден забрали? - полыхнула у него еще более страшная догадка.

Но тут уже Джандел затряс головой:

- Да ну, Кэнд, какой Калтеронский Орден! Кайтэра же не в убийстве подозревали, в самом деле. Просто глупая записка, а почерк схож оказался...

- Ничего себе "глупая записка" - со смертельными-то угрозами, - мрачно фыркнул Кэнд, плетясь по коридорам.

Надо сказать, атмосфера в Асфиле царила праздничная. У всех только и разговоров было, что о счастливом воскрешении мастера магиатики.

- Подумать только, он жив! Как же это здорово! - ораторствовал Торланд, когда друзья вошли в гостиную. Их однокашники сгрудились у камина - болтали, смеялись и пили вечерний кофе рикё.

- Вот видишь, Ардон, - радостно воскликнула Олеика, - а ты корил себя за плохие пожелания мастеру Лоррику! Главное, что ты раскаялся.

- Еще бы я не раскаялся, - ухмыльнулся тот. - Знали бы вы, как я за него переживал!

Кэнд поморщился. Эмоции Торланда казались ему насквозь фальшивыми.

- Вот не верю, что он всерьез радуется за Лоррика, - шепнул он на ухо другу, когда они взяли по чашечке кофе.

Но Гайнер не согласился:

- Не скажи, Кэнд, Ардон действительно расстроился из-за мастера Лоррика.

- Угу, а до этого играл в карты и распускал враки про него! И вообще, он мастера Лоррика ни во что не ставил, - фыркнул Кэнд, вновь покосившись на Ардона.

- Зато потом чуть не плакал, когда про убийство узнал, - заспорил Джандел, и Кэнд пожал плечами.

Ему до сих пор вся эта ситуация казалась странной: и Кайтэр, и Торланд, заслышав о гибели мастера Лоррика, разве что волосы на себе не рвали от отчаяния. И это при том, что Лоррик именно их вчера унизил, а Торланда и вовсе вышвырнул из Асфиля!

- Причем заметь, ведь остальные так не бредили, когда про Лоррика узнали, - добавил он, высказав Джанделу свои подозрения.

Друзья уже поднялись к себе. За окном было холодно и ветрено.

- Послушай, но ведь Олеика тоже плакала, - только и смог выговорить потрясенный Джандел. Доводы Кэнда его явно впечатлили.

- Ну, ты бы еще Принцессу Лилиану вспомнил! - криво ухмыльнулся дракон. - Зато Халферу и Лоэн вообще было плевать на Лоррика.

- Но нам-то тоже не плевать было! - воскликнул Гайнер. - Мы вон еще как расстроились.

- Ага, после того, как видели и слышали, как мастера Лоррика... убивали! - и Кэнд тревожно покосился на черное окно, точно опасаясь увидеть там таинственного убийцу.

- И что, - прошептал Джандел, - думаешь, Кайтэр или Ардон могли видеть убийство мастера Лоррика? Но тогда бы они просто не поверили словам Ферона.

Кэнд шумно втянул носом воздух, прислушиваясь к приглушенному смеху - их однокашники вовсю веселились там внизу, и Торланд был среди них.

- Думаешь, стал бы Ардон радоваться, если бы действительно убийство видел? - добавил Джандел, тоже явно обратив внимание на смех и болтовню. - Это ж все-таки не шутки.

- Ну, про то, что они с Акиором видели убийство, я и не говорю, - проговорил Кэнд, потерев лоб. - Но с ними точно неладное творится! Причем с ними обоими, и плюс все это как-то связано с мастером Лорриком, понял теперь? - заключил он, радуясь, что ему удалось, наконец, подобрать подходящие слова.

Несколько секунд Джандел молчал, ошарашено хлопая глазами. А потом вдруг вскочил на ноги:

- Слушай, а чего мы ждем? Пойдем да расспросим Кайтэра. Он же нам сейчас доверяет!

- А это мысль, - оживился Кэнд. - Уж кто-кто, а Акиор наверняка в курсе, что случилось у Ферона до ужина.

- К тому же после допросов ему наверняка хочется выговориться, а тут и мы подоспеем, - радостно затараторил Джандел.

* * *

Покои Акиора находились в самом конце коридора. Вообще, асфильцев расселяли по двое, но, по словам Торланда, кто-то из группы не приехал, так что Кайтэр и Мартиус пока жили каждый в своих покоях.

"Как вельможи какие-то, им бы еще по отдельному этажу предоставили!" - невольно вспомнились дракону ехидные слова Ардона.

А Джандел тем временем загрохотал в дубовую створку.

- Главное, чтобы он уже вернулся, - забормотал он, прислушиваясь к тишине за дверьми.

В ту же секунду изнутри послышались приглушенные шаги, и у Кэнда аж сердце пустилось вскачь - ему до зуда хотелось обсудить все с Кайтэром. Он чувствовал, что теперь им троим предстоит самое настоящее расследование!

В этот момент полукруглая дверь распахнулась, и на пороге появился долговязый Акиор.

- Кайтэр, - воскликнул Кэнд вне себя от радости. - Наконец-то! Чего на ужине-то не был? И вообще, мы войдем? - и он, не дожидаясь приглашения, ступил внутрь.

В комнате у Акиора было темно, лишь сбоку, из-под двери спальни, пробивалась теплая полоска света.

- Ох, Кайтэр, как хорошо, что мы тебя нашли, - затараторил и Джандел. - Ты не представляешь, что было за ужином!.. А почему ты не пришел, кстати?

- Аппетита не было, - буркнул Акиор и чем-то зашуршал в темноте - то ли плащ снимал, то ли наоборот надевал его.

И Кэнд не выдержал:

- А чего ты в темноте сидишь? И к нам не пришел... Хоть бы рассказал, что там у тебя. Мы же втроем решили действовать!

Кайтэр промычал что-то в духе "угу, решили". Потом из темноты послышались шаги, что-то звякнуло, и сумерки растопил огонек лампадки.

- Ну, наконец-то, - оживился Кэнд. Надо сказать, в потемках он чувствовал себя неуютно. Правда, может, все от того, что Кайтэр снова впал в свое нездоровое оцепенение. Но Кэнд на сей раз не поддался волнению: Кайтэра главное разговорить, а так он нормальный парень!

- Ну, что вам надо-то? - процедил Акиор с каким-то... будто отвращением даже.

Но Кэнд решил не обращать внимания на его странности:

- Ты лучше присядь, Кайтэр. Мы с Джанделом сейчас такое расскажем - в обморок грохнешься! - и он принялся пересказывать все, что творилось за ужином. Джандел то и дело встревал с замечаниями, так что рассказик у них получился тот еще... - Представляешь, Ферон объявил, что Лоррик уехал в Дионию. Мол, он только час назад закристаллился с директором, - ухмыльнулся Кэнд.

- Согласись же, странно это? - вторил ему Джандел. - Особенно после того, как ты сказал, что мастера Лоррика убивали под нашими окнами. А теперь вдруг выясняется, что он просто уехал!

- Ничего такого я не говорил, - неожиданно фыркнул Кайтэр, хмуря густые брови.

- А... что? - Джандел, похоже, решил, что ослышался. - Что ты сказал, Кайтэр?

- Что ничего такого я не говорил, - раздраженно процедил тот, - ни про какого Лоррика. Так, надеюсь, понятнее?

Сказать, что друзья опешили - значило не сказать ничего.

- Ты что, Кайтэр? - встревожился Кэнд - Акиор снова взялся чудить! - Ты же сам сказал, что бедного мастера Лоррика убили и...

- Что?! Чего вы навыдумывали? Ничего такого я не говорил! - внезапно взорвался Акиор.

- Мы навыдумывали? Э, Кайтэр, ты в порядке? - уже по-настоящему испугался Кэнд. - Ты же сам утром сказал, что Лоррика убили, и случилось это под нашими окнами. Помнишь, мы еще в приемной Ферона встретились, тебя Кридус притащил... - начал втолковывать он Кайтэру. - А потом ты сказал, что они обвинили тебя с той запиской, помнишь же?

- Чего?! Какая, к Деасору, записка? Откуда вы эту муть взяли?! - заорал Акиор, хлопнув ладонью по столу так, что чашки подскочили. - Бред какой-то плетут и не краснеют!

- Кайтэр, да какой же бред? - залопотал Джандел. - Ты же сам говорил...

- Ничего я не говорил. Я с вами даже не разговаривал сегодня! - рявкнул Кайтэр, вихрем пролетев взад-вперед по комнате.

И у Кэнда голова пошла кругом - ему даже на миг закралась в голову мысль, не спит ли он, и не снится ли ему Акиор. Но нет - как он ни таращил глаза, сумрачная комната со злобным Кайтэром так никуда и не делась.

Тогда Кэнд усилием воли взял себя в руки, поддав в голос стальных ноток:

- Слушай, Акиор, что за чушь ты несешь? Мы с Джанделом, по-твоему, свихнулись?

- А я почем знаю? - сверкнул тот глазами.

- Вот спасибо, - процедил Кэнд с раздражением. Однако снова проявил силу воли, подавив злость, - одно он понимал четко: они с Джанделом просто обязаны выяснить, что у Акиора такое стряслось!

- Ладно, Кайтэр, давай не будем обзываться, - терпеливо заговорил он. - Я понимаю, что директор тебе угрожал, и поэтому ты не хочешь рассказывать. Но нам-то ты можешь доверять! Мы и сами знаем кое-что про Лоррика. И я не на толику не верю Ферону! Лоррика убили, и мы это знаем, но нам нужно доверять друг другу, чтобы всем вместе...

- Да ничего я не знаю! - перебил его Акиор. - Ничего я не говорил, и вообще, раз Ферон сказал, что Лоррик уехал - значит, так оно и есть.

Кэнд в полной прострации слушал Кайтэра: нет, реальность никак не хотела возвращаться на место. Акиор продолжал гнать волну так, будто они с Джанделом действительно насочиняли про него какую-то нелепицу.

- Кайтэр, ты извини, конечно, но Лоррик... - начал было Джандел, но Акиор вдруг побагровел:

- Никаких Лорриков! Он уехал! Мне сам Ферон сказал!!! Так что отвяньте от меня уже!

У Кайтэра был такой одичалый вид, что Кэнд даже заопасался, как бы он не кинулся на них случаем.

А тот, не переставая бузить, буквально вытолкал друзей за дверь:

- А если я узнаю, что вы распускаете про меня сплетни, то такое вам устрою - ввек не разгребетесь! - пригрозил он им перед тем, как захлопнуть дверь.

Кэнд и Джандел так и остались стоять снаружи, не в силах шелохнуться, даже когда сзади послышался задорный голос Торланда:

- Что за крики, что за шум? - заглянул он в коридорчик и, заметив друзей, вскинул брови: - Вы что, подрались с папенькиным сынком?

- Да вроде нет... Пока что, - только и вымолвил потрясенный Кэнд.

* * *

Весь вечер Кэнд не знал, куда деваться от ужасного ощущения нереальности. Хорошо, хоть рядом был Джандел, который удивлялся не меньше самого дракона. И это здорово придавало Кэнду уверенности, иначе он бы точно подумал, что свихнулся на почве убийства-неубийства Лоррика.

- Да ну, Кэнд, это с Кайтэром неладное творится, - говорил Джандел, когда они лежали в кроватях.

- И что, ты думаешь, с ним такое? - приподнялся на локте Кэнд. - Думаешь, он спятил?

- Ну, не спятил, конечно, - покачал головой Джандел, - наверно директор его запугал, а может, и Калтероны. Помнишь, Кайтэр говорил, что Джелл Аквид тоже из Калтеронов.

- Думаешь, это Джелл Аквид его довел? - нахмурился Кэнд.

- Может, они с директором просто перестарались, - вздохнул Джандел. - Ну, в самом деле, неужто Кайтэр стал бы нести такую ерунду, если бы мастер Ферон просто попросил его держать язык за зубами?

И Кэнд даже встревожился: это что же такое директор и остальные с Кайтэром вытворяли, что он начал такую нелепицу нести? Выставил себя дураком... Точнее, выставить дураками он пытался их с Джанделом, но они-то вдвоем, и оба отлично помнят их утренний разговор.

"И слава Юму!" - мысленно возблагодарил звезды Кэнд. Как все-таки хорошо, что они с Джанделом здесь вместе.

А его друг сокрушенно продолжал:

- Вот теперь, получается, мы так и не узнаем, что случилось с мастером Лорриком! Может, он... правда уехал?

И у Кэнда екнуло сердце: Гайнер терзался теми же мыслями, что и он сам. Но теперь-то, после выходки Кайтэра, у него никаких сомнений не осталось: Акиора продолжают допрашивать. А раз допрашивают, то это автоматически означает, что никуда мастер Лоррик не уехал.

Но Джандел страдальчески вздохнул:

- Знаешь, Кэнд, есть ведь еще вариант: мастер Лоррик уехал, но Кайтэр слишком много узнал, и мастерам пришлось ему... ну, "прочистить" мозги, - покрутил он рукой в воздухе. - Вот он и позабыл, что говорил с нами сегодня.

И Кэнд уставился на друга: а ведь вполне возможно!

- Может, и правда прочистили, - потер он лоб. - Только как это проверить-то? И как узнать, продолжают ли его допрашивать?

- Да очень просто, - зашептал Джандел. - Если Кайтэра оставили в покое, то он наверняка завтра придет в столовую, верно? - с триумфальным видом посмотрел он на друга.

Глава 10.

Надо сказать, на следующий день мысли дракона потекли совсем в другом направлении: во-первых, он плохо выспался, а, во-вторых, Джандел с утра пораньше огорошил его неприятными вестями.

- Ты знаешь, кто у нас будет принимать магиатику вместо мастера Лоррика? - влетел Гайнер в комнату с таким ошалелым видом, что Кэнд аж вздрогнул. - Сам мастер Кридус! Ты представляешь?

- Кридус? - тут уже пришла очередь Кэнда поражаться. - Тот самый, что стекло ковырял?

- Не ковырял, а проверял, - сердито поправил его Джандел, шлепнув на стол стопку учебников: - Уф... Благо, что Ран-Хонар все же дал мне книги вместо тех, что мы уронили. Правда, нам с тобой наказание назначили, но хоть не исключили, и то счастье!

А Кэнд внимательно посмотрел на друга: слова про мастера Кридуса его встревожили.

- Как бы нам теперь вообще магиатику не завалить, - проворчал он, когда друзья двинулись в столовую. - Уж лучше бы мастер Лоррик остался!

Надо сказать, обстановка в Асфиле была не чета вчерашней. Народу в коридорах была прорва: все вокруг смеялись, болтали. Про Лоррика уже никто и не вспоминал.

- Да ладно, Кэнд, - принялся утешать его Джандел, - мастер Кридус, говорят, хороший специалист, к тому же я книжки взял. А Лоррик уехал - и слава Юму. Понятно, что все успокоились.

- Ты точно уверен, что успокоились, и что уехал? - покосился на него Кэнд. - Вчера, помнится, ты другое говорил, да и с Кайтэром странности...

- А с Кайтэром-то какие странности? Подумаешь, почистили ему память, - пожал плечами Джандел так, будто о мелочи какой говорил. И Кэнд бросил на него диковатый взгляд: ничего себе "подумаешь, почистили"!

И Гайнер стушевался, явно сообразив, что перегнул палку:

- Ну, конечно, это и впрямь странно. Но для нас, Кэнд, сейчас главное экзамен.

- Я и сам догадался, - усмехнулся дракон, когда они спустились на первый этаж. Впереди послышался приглушенный гвалт и звон ложек-вилок.

* * *

- А где все наши? - залепетал Джандел, когда друзья вбежали в солнечную столовую. Внутри была такая толпа, что он даже растерялся.

Но в ту же секунду с дальнего конца стола послышался вопль Торланда:

- А вот и они! Гайнер, Дрэгонрайд... Опаздываете!

- И правда опаздываете, - подхватила Принцесса Лилиана, тоже заметив друзей. - Учтите, мальчики, если так и дальше пойдет, то придется вас оставлять без завтрака. Сони и лентяи кушают два раза в день вместо трех!

Кэнд даже покраснел, еле удержавшись, чтобы не огрызнуться - хоть бы не позорила она их перед всем Асфилем!

По счастью, они в это время пробрались к своим, и дракон раздраженно плюхнулся в кресло. Тотчас сзади активизировался слуга в засаленной ливрее, шмякнув перед ним плошку с салатиком.

Кэнд поморщился: опять эти листья...

- И каша! - подмигнул ему Торланд. - Только Акиора не хватает для полноты картины, а то они с Халфером, небось, снова поцапались бы? - и Ардон хитро посмотрел на Мартиуса, который сидел, выпрямившись как палка, и поглощал зеленые листья со сметаной. А заметив на себе веселые взгляды Ардона, побагровел, забормотав что-то в духе "вечно Торланд какую-то чушь плетет... И зачем, сказал бы мне кто..."

Зато Кэнд, заслышав о Кайтэре, насторожился:

- А что, Акиор уже позавтракал? - он даже оглянулся, как будто ожидал увидеть Кайтэра где-нибудь среди старшекурсников.

- А его и не было сегодня, - радостно забасил Пилакс.

- Угу, он теперь, похоже, нескоро в столовку заглянет, после сегодняшнего-то, - подхватил Торланд, и они с Пилаксом заржали во всю глотку.

И Кэнд от этих слов аж подобрался:

- А что сегодня такого случилось?

- Ребята, Ардон, да хватит уже сплетничать, - послышался возмущенный голосок Олеики. - И так бедный Кайтэр пострадал, а вы просто травлю ему устроили!

- Да ну, какая травля, - ухмыльнулся Ардон, отправив в рот ложку каши, - просто с утречка к нему вломился мастер Кридус, помните такого? И они там полчаса разбирались. Пилакс даже пинки оттуда слышал, верно, Виллс? - подмигнул он громиле.

А Кэнд изумленно переглянулся с Джанделом.

Торланд же продолжал болтать:

- Кстати, этот Кридус будет у нас магиатику принимать вместо Лоррика. Новость - первый сорт, правда, ребят?

- Это-то мы знаем, - замямлил Джандел, оглушенный новостями про Кайтэра.

Зато эльф-старшекурсник сбоку, заслышав про Кридуса, оживился:

- Ох, Арди, не свезло же вам с магиатикой, - прогудел он прямо-таки демовским басом, так что Кэнд аж вздрогнул.

- Точно-точно, Таф правду говорит, - подхватил упитанный мохнатый кейти, сидевший рядом - похоже, дружок длинноухого, - Кридус лютует на экзаменах - будь здоров! Лоррику-то сдать - раз плюнуть было. Не подфартило вам, что он уехал.

И Торланд даже головой покрутил:

- Ох, я и сам понимаю, Клэнс, но, может, вы с Таффи подкинете нам вступительные билетики?

- Ой, точно, ребят, - подхватила и Лоэн.

Тут даже Кэнд заинтересовался - вдруг дружки Торланда им и правда помогут? Пожалуй, тогда он готов был бы примириться с тем, что Ардон действительно популярен в Асфиле.

Но лопоухий Таф с мохнатым кейти как по команде виновато замычали:

- Если б все было так просто, Арди... Я же свои билеты давно выкинул, - кейти почесал острую мордочку.

- А я вообще магиатику три раза пересдавал, - вздохнул эльф, потирая длинные уши.

Надо сказать, у Ардона был такой обескураженный вид, что Кэнд прыснул от смеха - похоже, Торланд крут был только на словах. И то не сейчас: на блеянье дружков-старшекурсников он явно не нашелся, что ответить.

Зато на смех Кэнда живо отреагировал:

- Очень смешно, Дрэгонрайд! - прищурился он. - Поглядим, как ты магиатику завтра сдашь, угу. А то я хотел с вами билетиками поделиться...

- Да ладно тебе, Арди, - снова прыснул Кэнд, - просто я-то думал, у тебя и впрямь все схвачено, а на деле полный пшик получился...

Надо сказать, Кэнд с Ардоном чуть не разодрались под конец завтрака. Насилу Таффи с Клэнсом удержали Торланда, а Гайнеру пришлось успокаивать Кэнда.

Но Торланд, похоже, всерьез рассердился на дракона за то, что тот посмел усомниться в том, что у него "все схвачено":

- Проще простого проверить, у кого больше друзей, - хмуро разглагольствовал он, попивая ягодный кисель, - нужно всего лишь хорошую потасовку устроить - стенка на стенку. И посмотреть, у кого "стенка" шире окажется.

- Как потасовку, Ардон, ты что? - испугалась Олеика. - Неужели хочешь драку затеять?

- Не хочу, хотя стоило бы Дрэгонрайда проучить! - фыркнул тот.

* * *

- Кэнд, ну вот зачем было задевать Ардона за живое! - выговаривал другу Джандел, когда они топали к себе после завтрака. И тот раздраженно вздохнул: он уже и сам жалел, что так не вовремя открыл рот.

Надо сказать, даже Олеика не преминула укорить дракона после завтрака. Один только Халфер был всецело за Кэнда, но это и неудивительно - Торланда он терпеть не мог чуть ли не больше, чем пижона Акиора.

Почти всю дорогу до покоев друзья шли молча. В коридорах царила веселая полуденная суматоха. Окна были распахнуты настежь, впуская гомон птиц и теплое осеннее солнце - погода на улице стояла прекрасная. Как будто и не было вчера никакого урагана.

И Кэнд невольно задумался о вчерашних событиях с Лорриком. Слова старшекурсников про лютующего Кридуса никак не шли у него из головы - как-то они будут сдавать магиатику?

А вместе с тем он вдруг вспомнил и про Кайтэра:

- Слушай, а ведь Акиора, похоже, снова таскают на допросы.

- Э... ну и ладно, - промямлил Гайнер, стараясь не смотреть на Кэнда, который начал сверлить его многозначительным взглядом.

- Так тебе уже плевать, что его допрашивают? Мы же вчера договорились.

- Ну да, Кэнд, - завздыхал Джандел, которому явно не хотелось затевать какие-то расследования, - просто понимаешь, нам сейчас к магиатике готовиться надо. Кридус - это тебе не мастер Лоррик, - начал он оправдываться. - К тому же Кайтэр явно не захочет с нами говорить, уж после вчерашнего...

- Это ничего. У меня есть планчик получше! - ухмыльнулся Кэнд, покрутив на пальце связку ключей. - Скажи, твой повторятель может часа два разговоров запомнить?

- Конечно, - непонимающе захлопал глазами Джандел, и Кэнд даже пальцами прищелкнул:

- Значит, дело в шляпе! Помнишь, Ардон сказал, что мастер Кридус полчаса допрашивал Кайтэра и на обед пообещал к нему заглянуть.

- Не факт, что его вообще допрашивали, - засомневался Джандел.

Но Кэнд сердито перебил его:

- Вот выясним это. Тут всего-то и нужно, что подкинуть Акиору твой повторятель! Главное, успеть до обеда, чтобы Кридуса не пропустить, а вечером заберем его обратно.

Джандел снова страдальчески вздохнул, и Кэнд даже досаду почувствовал:

"Уж лучше бы мы с Торландом расследование вели! - мелькнула у него в голове крамольная мысль. - Правда, с Ардоном мы теперь враги, и, похоже, что надолго... - И он мрачно покосился на Джандела:

- Ну что, пойдешь со мной подкидывать повторятель или мне самому?

- Ну вместе, раз уж договорились, - вздохнул тот и поспешно добавил, заметив, как Кэнд стиснул зубы: - Но, может, нам просто поговорить с Кайтэром?

- Ты же сам сказал, что он не станет с нами общаться, - сквозь зубы процедил Кэнд, вновь подумав, что вот Торланд бы наверняка оценил его план!

А Джандел вяло пожал плечами:

- Да знаешь, я подумал, что раз Кайтэра действительно допрашивают, то наверно ему все-таки захочется выговориться, а тут как раз мы...

В этот момент они добрались до их общей гостиной. Внутри было пустынно, если не считать темной фигуры парня, который засел за книжками на последней парте. Но когда хлопнула дверь, он буквально подскочил на стуле, и Кэнд едва удержался от возгласа "а вот и он!" Это был сам Акиор. Как по заказу!

- О, Кайтэр, - обрадовался Джандел. - Как дела? - он явно решил наладить с ним контакт. Но тот, буркнув что-то под нос, моментально свалил книжки в кейс и бросился к лестнице так, будто за ним призраки гнались.

- Эй, Кайтэр, погоди, - кинулся к нему и Кэнд, но тот и не подумал остановиться, запрыгав по ступенькам. - Да стой же ты! - заорал дракон, схватив его за плечо.

И тот со злостью повернулся к нему:

- Ну, чего вам? Опять со своими сплетнями?

- Да какие же сплетни, Кайтэр, - подскочил запыхавшийся Джандел. - Мы... мы... Ты можешь с нами поделиться, чем хочешь! - почти выкрикнул он, глядя на Акиора с таким отчаянием, будто боялся, что тот влепит ему затрещину.

Правда, Кэнд и сам заопасался - уж больно злобный и даже взмыленный вид был у Кайтэра:

- Чего вам от меня опять надо, а? Ни про каких Лорриков я знать не желаю! Он уехал!!! - рявкнул он так, что Кэнда аж воздухом обдало.

И дракон затряс головой:

- Да при чем тут Лоррик? Мы же совсем о другом! - выпалил он первое, что в голову пришло. - Мы просто к тебе хотели зайти. Учебники попросить, да про магиатику рассказать кое-что, - и Кэнд с опаской посмотрел на Кайтэра, ожидая нового взрыва.

Но тот издал удивленное мычание, лицо его немного посветлело:

- А... ну, это можно. Только какие книжки вам нужны? У меня тут есть, - он попытался было открыть кейс, но учебники чуть не высыпались наружу, так что Акиор чертыхнулся, спешно захлопнув свой чемодан. И у Кэнда сердце радостно подскочило: шанс таки выпал!

"На учебники и магиатику Акиор вроде не кидается - и то счастье", - подумал он и покосился на друга: главное, чтобы Джандел успел настроить прибор!

А тот, похоже, без слов все понял, принявшись на ходу рыться в кейсе.

- Так мы зайдем? - снова посмотрел Кэнд на Кайтэра, когда они втроем поднялись по скрипучей лестничке.

- Ну, валяйте, только поскорее, - проворчал Акиор, вытащив ключи. - И учтите, у меня не все учебники есть.

- Нам бы на теорему Терда-Приккера, - с улыбкой отозвался Кэнд, то и дело оборачиваясь - не отстал ли там Гайнер.

- Эй, вы там чего застряли-то? - крикнул Акиор, распахнув дверь, и Кэнд буквально рванулся за ним следом.

Честно говоря, он боялся, что Кайтэр захлопнет створку у них перед носом, но тот отступил внутрь, пропустив друзей. И Джандел нервно захихикал, лишь в последний момент сунув повторятель в карман.

- Так что за книжки-то нужны? - процедил Кайтэр.

- Ну, Терд-Приккер, "Общая магиатика", - забормотал Кэнд, бегло оглядев комнату. Письменный стол у Акиора был почему-то сдвинут в середину комнаты. Зато оба кресла напротив, громоздились у окна. Портьеры были задернуты, так что солнце едва проникало сквозь щели.

"Вообще, у Акиора тот еще бардак", - решил про себя Кэнд.

На столе - свалка из тетрадок и книг, на кресле - комом наваленная одежда. Похоже, весь свой богатый гардероб Акиор сваливал в одно место - платяным шкафом он явно не заморачивался.

А Кайтэр, заметив взгляды Кэнда по сторонам, снова рассердился:

- Вы что, пялиться ко мне пришли, или вам все-таки книги нужны?

- Конечно, книги, - кашлянул Кэнд, двинувшись вслед за Кайтэром. Он старался идти не спеша - у Джандела дела с повторятелем явно не клеились: он застрял посреди зала, что-то там настраивая.

А Кайтэр уже влетел в спальню, то и дело подгоняя друзей:

- Чего вы как неживые-то? Вот книжки, выбирайте скорее, - он втолкнул дракона в комнату и шлепнул перед ним стопку учебников.

А потом, распахнув дверь, заорал:

- Эй, Гайнер, ты там заснул, что ли?

И у Кэнда аж сердце екнуло: а ну, как Кайтэр подловит Джандела с повторятелем!

"Тут только идиот не догадается, что мы решили за ним следить. А Акиор, хоть и псих, но не дурак", - эти мысли буквально за доли секунды пронеслись в мозгу у Кэнда, пока он с умным видом мычал, разглядывая книжки.

Он даже не сразу заметил, как к нему присоединился расстроенный Джандел. Кэнду одного взгляда хватило, чтобы понять - не получилось!

- Я старался, но надо было сначала настроить, - прошелестел тот. И у Кэнда упало сердце: забузз! Они прорвались к Акиору, но все напрасно...

- Может, просто так включить? - тихо начал было он.

Но Акиор тотчас насторожился:

- Чего-чего ты там шепчешь, Дрэгонрайд? - Все это время он не отходил от них ни на шаг, прохаживаясь вокруг да около с мрачным видом.

И Кэнд с раздражением покосился на него:

"Вышел бы ты, что ли... хоть в уборную!" - мысленно бросил он ему, но вслух буркнул совсем другое:

- Да так, Терда-Приккера ищем. Я эти задачи не особо секу, а ты, Кайтэр?

Но тот лишь фыркнул. А Кэнд снова посмотрел на него:

- Кстати, Акиор, ты в курсе, что у нас магиатику будет мастер Кридус принимать?

- Что? - Кайтэр аж побледнел, но уже в следующую секунду совладал с собой, снова вернувшись в привычно мрачное состояние: - А, ну да, Лоррик же уехал, так что в курсе я, в курсе. И свои глупые проверочки приберегите для какого-нибудь Торланда! - ехидно добавил он.

Дракон в шоке воззрился на него:

- Какие проверочки, Кайтэр, ты чего? - покраснел он, а в голове взвихрились догадки: Акиор все понял! Сейчас заорет, небось...

Он даже не сразу услышал Кайтэра, который триумфально сверкнул глазами:

- Ну, про мастера Кридуса же вы нарочно ввернули. Небось, Торланд растрезвонил, что видел его у меня?

И Кэнд невразумительно замычал, не зная, что сказать.

А Кайтэр ухмыльнулся, явно довольный растерянностью друзей:

- Так я и думал, вот ведь скотина Торланд! Только бы какую мерзость про меня разнести! Только он пальцем в небо попал. Кридус комне действительно приходил, но я сам его попросил - помочь с задачами, - ухмыльнулся он каким-то прямо варговским оскалом.

Кэнд даже поежился. Честно говоря, ему захотелось убраться отсюда поскорее.

Еще и Джандел затеребил его за рукав:

- Пойдем наверно уже?

- Так все и бросить? - покосился на него Кэнд, хотя и сам уже готов был плюнуть на это дурацкое мероприятие.

Еще и Акиор активизировался сзади:

- Ну, вот что, вы, оба - идите-ка отсюда!

- Так мы еще не выбрали, - попытался зацепиться за последнюю соломинку дракон.

Но Кайтэр даже лицом потемнел:

- Убирайтесь, я сказал! Берите всю стопку и там выбирайте. К вечеру мне отдадите. Ну?

- Да ладно тебе, что ты, в самом деле? - испугался Джандел, под мрачным взглядом Акиора он явно чувствовал себя как кролик перед удавом. - Мы же на минутку...

Но Акиор рявкнул:

- Мне самому пора через минутку! И некогда тут с вами муть разводить!

Он схватил стопку книг, втолкнув ее в руки дракону, и буквально взашей погнал их из спальни.

- Ох, и идиот, - вполголоса выругался Кэнд, вывалившись из комнаты. Пижон пихнул его так, что он чуть всю стопку не уронил.

А сзади послышался стук и шум: Кайтэр явно распахнул шкаф, взявшись переодеваться. Раздражение так и клокотало в груди у дракона. Ему сейчас как никогда хотелось наподдавать папенькиному сынку!

- Прав Торланд насчет него - с ним совершенно невозможно иметь дело, - плюнул Кэнд, когда друзья двинулись к выходу. - Еще и бардак у него - повезло Акиору, что как вельможа без соседей живет... - кипятился дракон, бросив раздраженный взгляд на камзолы, наваленные в кресле. Хотя рядом высился отличный платяной шкаф. - Интересно, как мастер Кридус относится... - и Кэнд вдруг осекся, озаренный неожиданной идеей.

- Эй, ты что? - встревожился Джандел, заметив ошалелый вид друга. Еще и сзади послышался грохот и быстрые шаги - Акиор явно закончил переодеваться.

И Кэнд моментально вывалился из оцепенения. Он спешно сунул книги Гайнеру в руки и подтолкнул его к выходу со словами "Жди в коридоре!"

А сам метнулся к платяному шкафу под аккомпанемент быстрых шагов Акиора. Сердце его грохотало где-то в горле. Еще секунда - и Кайтэр выскочит сюда!

Кэнд рванул дверцу шкафа и нырнул внутрь в тот самый миг, когда сзади хлопнула дверь спальни. Насилу дракон успел запахнуть шкаф, правда, не полностью - небольшая щель все же оставалась. Так что Кэнд видел, как Акиор подошел к креслу, взяв свой кейс.

На этот раз Кайтэр был в помпезном красном камзоле с золотым шитьем - он стоял всего в нескольких шагах от платяного шкафа, и у Кэнда снова заколотилось сердце: если Кайтэр заметит, что дверцы не закрыты...

Но пижону, похоже, плевать было на шкаф. Еще минуту он бестолково покрутился по залу, взяв какие-то свитки со стола, потом защелкнул кейс и помчался к выходу.

Хлопнула дверь, звякнул замок, и все стихло.

Кэнд шумно выдохнул, чувствуя невероятное облегчение. Выждав еще немного, он осторожно выглянул наружу.

- Ну, слава Юму, - пробормотал дракон, оглядев сумрачную комнату. Сквозь задернутые шторы просачивались тонкие лучи солнца.

Похоже, Акиор любит сумерничать, - усмехнулся Кэнд, выбравшись из шкафа.

Надо сказать, этот гардероб был также забит одеждой - разными камзолами и сюртуками на вешалках:

"Как будто Акиор не учиться приехал, а фасонить, как юмянка какая-нибудь", - снова ухмыльнулся дракон.

Как в ту же секунду в покои постучали - это было так неожиданно, что Кэнд аж вздрогнул.

А за дверью снова завозились:

- Кэнд, ты тут?

И дракон выдохнул, даже прикрыв глаза от облегчения: Гайнер... ну, конечно же!

На фоне всех этих страхов он даже подзабыл, что нужно скорее впустить Джандела.

- Ну, что там с повторятелем? - спросил Кэнд, открыв дверь.

Джандел ввалился внутрь, взъерошенный и пунцовый, но на лице его играла такая довольная улыбка, что Кэнд сразу понял - порядок!

- Ага, настроил, - зашептал тот. - И даже полосками клейкого дерева обмотал, чтобы закрепить под столом.

- Интересно, как Кридусу нравится этот кавардак, - весело хмыкнул Кэнд, разглядывая тетрадки и свитки на столе. - Похоже, он тут же и ест, - дракон приподнял стопку тетрадок, под которой виднелось блюдце с недоеденной плюшкой.

А прямо под блюдцем - Кэнд присмотрелся - и сердце его екнуло. Под блюдцем с ажурной каемкой застрял плотный листок, исписанный вдоль и поперек какими-то каракулями.

Но среди этих писулек Кэнд заметил фразу, от которой его буквально швырнуло в жар:

"Именем Союза Одиноких душ!" - было выведено корявым почерком.

Дракон точно во сне выудил злополучный листок, за которым на пол вывалилось еще несколько. Все с теми же писульками!

- Ты что творишь, Кэнд? - испугался Джандел, заметив, как тот роется на столе Кайтэра. Он сам тем временем пытался закрепить повторятель, но клейкое дерево, похоже, оказалось не таким уж и клейким. - Вот вернется сейчас Кайтэр... Он всего-то на десять минут вышел, - продолжал Джандел, но Кэнд и внимания на него не обратил, подхватив с пола ворох смятых листков.

- Джандел, ты только посмотри! Этот Союз... этот самый Союз! - заорал он, позабыв даже о том, что они торчали в чужих покоях, и каждая минута была на счету.

- Тише, Кэнд, тише, ты в своем уме?! И что за бумажки ты вытащил? - испугался Джандел, подскочив к другу, но слова застряли у него в горле: - "Т-тебе не жить, Лоррик?" - просипел он, заметив одну из строчек.

А Кэнд шлепнул бумаги на стол, впившись взглядом в такие кричащие страшные фразы:

"Ты перешел черту, Лоррик...", "Будь в полночь возле башни...", "Смотри, а то проучу!"

Строчки разъезжались вкривь и вкось, как будто Кайтэр спешно записывал все это под диктовку.

Правда, на других листках эти же строчки повторялись, только... разными почерками - как будто Акиор пытался зазубрить эти слова, или подобрать самый оригинальный шрифт. Где-то буквы кренились влево, где-то Акиор переходил на бисерный почерк с завитушками, а в одном месте даже вывел большими печатными буквами:

"Тебе вынесен приговор, Лоррик! Именем Союза Одиноких душ... Готовься!"

И Кэнд, чувствуя, как почва уходит у него из-под ног, беспомощно посмотрел на Джандела. Но тот словно в гипнотический транс впал, не в силах оторваться от этих страшных строк. И дракон даже глаза прикрыл, стараясь унять грохочущее сердце.

Где-то на краю сознания вспыхнула мысль, что надо срочно убираться отсюда... Но Кэнд даже не пошевелился, глотая воздух, точно рыба на берегу.

А Джандел, поймав его взгляд, прошелестел:

- Неужели Кайтэра пытали?

И Кэнд захлопал глазами, чувствуя, что мозг его напрочь отказывается варить:

- Почему пытали?

- Ну, ведь это явно он писал ту записку. Значит, его заставили, - замямлил Джандел, правда, у Кэнда и без слов друга голова шла кругом.

"Кайтэр Акиор замешан в убийстве Лоррика!" - колотилось у него в голове. - Точнее, он связан с этим Союзом Одиноких душ, а это значит, что Лоррика действительно убили. И права была Принцесса Лилиана - в Асфиле орудуют убийцы!"

Он так ошалел от этих догадок, что даже не сразу почувствовал, как Гайнер схватил его за рукав со словами "Бежим, Кэнд!"

В ту же секунду снаружи послышался приглушенный топот наряду с сердитым бубнежом, и сердце дракона подскочило к горлу - это был Кайтэр!

Джандел выхватил у Кэнда бумаги с угрозами, сунул их в стопку книг, и кинулся к дверям, волоча за собой друга.

А шаги раздавались уже на лестнице. Акиор явно торопился к себе. Можно было даже различить его сердитое "А тебя не спрашивают!" Должно быть, он попутно поскандалил с Торландом или Халфером.

Джандел же завозился с замком:

- Ох, ну же... давай!

- Деасор... он нас сейчас заметит! - шепотом заорал дракон. Скрип ступенек слышался все ближе. Еще пара секунд...

Кэнд рванулся было к платяному шкафу, как в тот же миг замок щелкнул, и друзья буквально выкатились наружу.

Кэнд не помнил, как они захлопнули дверь покоев, как ринулись к себе, и... нос к носу столкнулись с Акиором, который как раз вырулил в коридорчик.

- Осторожнее! - пискнул Гайнер, кое-как увернувшись, а Кайтэр даже отпрянул:

- Вы в своем уме, Дрэгонрайд?

На мгновение Кэнду показалось, что они все же не успели, и Акиор сейчас поднимет шум на всю академию. Но нет, тот лишь презрительно фыркнул и скрылся у себя, громко хлопнув дверью напоследок.

* * *

До самого обеда Кэнд и Джандел не могли прийти в себя после ужасного открытия.

- Подумать только, Кайтэр все-таки угрожал мастеру Лоррику! - охал и ахал Гайнер. - Как думаешь, почему этот Союз Одиноких душ заставлял именно Кайтэра? Неужели они его пытали?.. Да, точно пытали, недаром он такой запуганный, - сам с собой согласился Джандел, мотаясь туда-сюда - от окна к двери и обратно.

Кэнд же застыл в кресле со стаканом морса, пытаясь хоть как-то собрать в кучу все улики и сопоставить их с тем, что они нарыли у Кайтэра: черновики с каракулями, в которых он переписывал угрозы, явно подбирая нужный почерк.

И как же все это не вязалось с развеселым объявлением директора о мастере Лоррике! Кэнд невольно вспомнил, как Ферон с приятной улыбкой заявил о "неблаговидном поступке мастера Лоррика".

Дракон сглотнул: бедный Лоррик! Теперь-то яснее ясного - его все-таки убили, и Ферон это скрыл, чтобы отпраздновать свои юбилеи. А Кайтэр... Кайтэр имеет к этому всему какое-то отношение!

- Ты думаешь, Кайтэр знает этих типов из Союза Одиноких душ? Знает убийц Лоррика? - уставился Джандел на друга, когда тот высказал ему свои мысли.

- Ну, самих убийц он явно не знает, иначе из него давно бы выжали эту информацию, - мрачно отозвался Кэнд. - Думаю, Кайтэра просто использовали, чтобы выманить Лоррика.

- Ну да, все эти угрозы... И главное, что мы слышали ночью крики, - шмыгнул носом Джандел.

А Кэнд мрачно продолжал:

- Угу, и, похоже, именно Акиор выманил Лоррика той ночью. Правда, об убийстве он явно не подозревал. Иначе бы не ошалел так, когда мы ему все рассказали в приемной у Ферона, помнишь? - посмотрел он на Джандела, который слушал его с каким-то перекошенным лицом. - Теперь-то понятно, отчего Акиор сначала никак не верил нам, а потом психовал, ныл и трясся. Он-то, небось, думал, что Лоррика просто хотят припугнуть.

Джандел уставился на друга:

- А ведь и правда складывается! Думаешь, мастера теперь про Союз одиноких душ выпытывают у него?

- Наверняка, - кивнул Кэнд, пройдясь по солнечной комнате. - Хотя я, честно говоря, не понимаю Акиора: как он мог согласиться на эту дурацкую аферу? Ты только подумай - разговор в полночь где-то у башни... Неужели непонятно, что Лоррика там, скорее всего, побьют - и это еще в лучшем случае, - мрачно фыркнул он. - Не, этот Акиор просто невероятный идиот!

- Да хватит тебе, Кэнд, они его явно запугали, - нахмурился Джандел. Похоже, ему было все-таки жалко пижона.

А дракон в этот момент выудил из кармана свернутый в трубку свиток с каракулями.

И Гайнер выкатил глаза, заметив знакомый листок:

- Так ты все-таки взял? А вдруг он заметит?

- В таком бардаке не заметит, - ничуть не взволновался Кэнд, - к тому же всего один листок. Зато теперь у нас есть настоящая улика! - с видом бывалого сыщика заявил он и от этих слов почувствовал гордость за себя и свою смекалку.

"Эх, жаль, Торланду не расскажешь об этом, - мысленно посетовал Кэнд. - Вот бы он поразился!"

- Смотри-ка, - неожиданно послышался голос Джандела - пока Кэнд предавался приятным мыслям, он взялся изучать каракули. - Кайтэр явно разные почерки тренировал. А вообще плохо, что мы саму записку не видели.

- При чем тут сама записка? - нахмурился Кэнд. - Там явно то же самое.

- Как знать, - задумчиво протянул Гайнер, вычитывая строчку за строчкой. - Просто эти фразы странные очень. Как будто и не связанные друг с другом.

- Очень даже связанные, - не согласился Кэнд. - "Ты перешел черту, Лоррик... Будь в полночь у башни!" Что несвязанного-то?

- Ага, а дальше идет "Смотри, а то проучу", - возразил Джандел. Надо сказать, эту фразу Акиор особенно усердно тренировал - она повторялась аж шесть раз и все разными почерками. - И дальше: "Тебе вынесен приговор, Лоррик, именем Союза Одиноких душ"... Если это все вместе сложить, то вообще белиберда получается: то "приговор" и "не жить", то только проучить угрожает.

Кэнд напряженно замычал: звучало это и впрямь странновато.

- Может, они и сами не знали, что делать с мастером Лорриком? - предположил Джандел. - Хотели сперва просто пригрозить.

- Но приговор-то они ему вынесли, - добавил Кэнд глубокомысленно. - Так что все было решено заранее!

- А я думаю, все-таки проучить собирались, - вздохнул Джандел, - но бедный мастер Лоррик начал сопротивляться, и...

- Да это одно и то же - и проучили, и приговор вынесли, - нахмурился Кэнд. - Короче, главное, что записку с угрозами подкинул именно Акиор. А заставили или уговорили ее написать эти самые типы из Союза Одиноких душ! Они же и Лоррика убили - яснее ясного, - подытожил он.

Со стороны Гайнера послышалось неуверенное мычание:

- Похоже, что так... Эх, доверился бы нам Кайтэр - как было бы здорово!

- Ну да, - хохотнул дракон, - а ты бы стал на его месте рассказывать, что, по сути дела, помог убийцам?

- Да не помогал он убийцам, ты что! - вознегодовал Джандел. - Просто так... ну, получилось. Всего-то записка с угрозами...

И Кэнд вытаращился на друга - все-таки умеет тот удивлять!

- А ничего, что после "всего-то записки" Акиора бедного Лоррика убили? - буквально прорычал он. Почему-то Кэнд только сейчас отчетливо понял, что откажись бы Акиор пособничать бандитам, Лоррик был бы жив!

- В общем, это даже хорошо, что он в столовку сейчас не ходит, - проворчал дракон. - И надеюсь, что мастера вытрясут из него про этот сволочной Союз душ, - мрачно добавил он, прислушиваясь к гулким ударам колокола.

Часы пробили два - значит, им пора на обед. Правда, Кэнд поймал себя на мысли, что есть его сейчас не тянет совершенно - ну просто ни капельки.

Зато Джандел напротив, активно засобирался:

- Ладно, Кэнд, идем сейчас обедать, а потом я в лабораторию. Надо к творческому конкурсу готовиться.

- А как же Акиор? - поднял на него глаза Кэнд. - Что теперь делать с запиской... И получается, мы так и не узнаем, что у него с допросами?

- Как это не узнаем? - поднял брови Джандел. - К вечеру вернем ему учебники, а я заберу повторятель.

- Ты? Заберешь повторятель? - уставился на него Кэнд. - Так ты все-таки приклеил его?

- Ну, не совсем приклеил, - заулыбался Джандел, - клейкое дерево не сработало, но я его сунул под стол. Так что сегодня все узнаем, - озорно подмигнул он прямо в духе Торланда.